Охота на волков

Глава 28

Меня болтает в непроглядной тьме хрен знает сколько времени. Нет ни верха, ни низа, ни звуков, ни запахов. Какое-то бескрайнее ничто, находящееся нигде. Вот она, настоящая жопа мира. Миров, если быть точнее.

Время тянется и тянется, это я знаю. Только это я и понимаю, но проходит какой-то миг. Потому что обдумать, что произошло, не успеваю. Этот междумирный парадокс вылетает из головы, как только я начинаю чувствовать.

Боль. Я превращаюсь в долбанную арфу боли, на которой играет какой-то недоучка. Дергает струны, выдавливая из инструмента жуткие звуки. Рвет их и продолжает.

К недоделанному музыканту присоединяется картавый хор. Ну, мне он кажется сборищем картавых, шепелявых и вообще альтернативно одаренные речью. Кто-то точно орет. Надрывно, но не понятно.

Лять, если я умер, а я умер, какого хрена так больно? А еще какая-то тварь меня трясет. Или я сам…

Звуки становятся различимыми и мне это сразу не нравится. Под сигнальный вой артефактов кричат люди.

— Именем императора, сейчас же снимите покров!

— Сууууука! Убью, если приблизишься!

— Мы их обоих потеряем, хватит!

— Отступаем! Быстрее! Я продержусь недолго!

— Остановитесь! Сейчас же!

— Аааа, воздух! Воздух! Что это за тварь?

Меня куда-то тащат под визги, крики и верещание. Потоки силы нескольких десятков человек сверкают, пробиваясь сквозь глаза, которые я не могу открыть. Боги, да прекратите вы этот хаос! Дайте сдохнуть спокойно…

Нет, в жопе миров было лучше. Меня не трясло и не долбило миллиардом дятлов. Холодные руки на моем лбу чуть успокаивают. Достаточно, чтобы снова погрузиться в темноту.

***

Очнуться, когда ничего не болит… Мечта, которой не суждено осуществиться. В сознания меня приводит выстрел боли в виске. Раскаленная кочерга в моем ухе прокручивается, намекая, что хватит пребывать в забвении.

— Вот тварь…

Выражение этого душевного мнения стоит мне разорванной кожи на высохших губах и рези в глотке. Кто меня песком накормил, что за сволочи?

— Игорь, — слышится слабый голос где-то сбоку.

Разодрать веки чуть легче. В глаза та же скотина тоже насыпала песка, но открыть их получается не так болезненно.

Высоченные потолки, белоснежные стены и солнечные зайчики. Госпиталь. Знакомое место, хотя я этому узнаванию и не рад. И как же я выжил? Поворот головы на голос сразу дает мне ответ.

На соседней койке лежит Олег. И похож он на лежалый труп. Бледно-синяя кожа, кажущаяся тонкой и сухой. Впавшие глаза, окаймленные темными пятнами. И совершенно седая голова.

— Что ты наделал… — из меня вырывается стон.

— У меня получилось, — шелестит он, едва шевеля губами. — Я вытащил тебя. Я смог.

Парень пытается подняться, но бессильно падает обратно и с минуту шумно дышит. У меня одни ругательства в голове, и я их еле сдерживаю. За спасение жизни я благодарен, но какой ценой?

И как он справился с хаосом? Торопливо взываю к силам и охреневаю. Хаоса нет. Мне не почудилось, все это не было страшным сном или иллюзией. У меня забрали сумеречную силу.

Мысли начинают скакать со скоростью, недоступной моему телу. Головная боль усиливается, держаться за сознание приходится, крепко зажмурившись и стиснув зубы. Топот шагов, теплая рука на моей щеке и боль отпускает.

Открываю глаза и вижу Зоряну. Верховная жрица целителей прекрасна, как всегда.

— Княжич, — ласково, но с легкой укоризной, произносит она. — Тебе нужен отдых. Лучше вообще не шевелиться и не говорить.

— Да я в порядке, — улыбаюсь я, чувствую что криво, часть рта я просто не ощущаю.

— Все вы так говорите, — Зоряна качает головой и пышная грудь колыхается в такт. — У меня вообще уже такое чувство, что это госпиталь Белаторских.

На всякий случай извиняюсь. И вижу, что Олег уже сопит, отрубившись.

— Что с ним?

— Ему пришлось заплатить дорогую цену за твое спасение, — жрица мрачнеет. — Слава богам, что он вообще выжил. У него невероятный потенциал. И если мы сможем спасти мальчика, то его сила будет огромна.

— Если?

— Боюсь, без ритуала истинного исцеления Хека, он вскоре угаснет, — глаза женщины блестят от слез и она спешно отворачивается.

— Что для этого нужно? Разрешение императора?

— Богов, Игорь. Только боги могут позволить владеть подобной силой. И в их руках судьба нашего Олежи.

От волнения Зоряна забывается, но я не обращаю на это внимания. Конечно, он для нее Олежа. Она верховная их родового храма, и знает парня, возможно, с самого рождения.

Позволение богов, значит? Один точно будет возражать. Хтонь, меня пытался убить бог! Убил, точнее. И если бы не этот воскреситель, мною лакомилось бы чудовище Амт, отправляя в безвозвратное ничто.

Хтонь с ними, с богами, нужно понять временные рамки. Я спасу друга, чего бы мне это ни стоило.

— Сколько осталось?

— Месяц, два. Возможно полгода. Но великая девятка не ответила, мы пытались. Это не означает отказ, но их молчание…

Да у них там хрен пойми что творится потому что! Как минимум серьезный конфликт интересов. И у меня крайне мало информации. Значит, для начала нужно ее добыть.

— Зоряна! — я подскакиваю и морщусь. — Мой дед, что с ним? Сколько вообще я тут валяюсь? И что с моей семьей? А друзья? Вроде они меня сюда везли…

Сумбур из вспыхивающих в башке вопросов роняет меня в койку. Я пытаюсь снова подняться, но жрица надавливает на плечи, укладывая обратно.

— Тихо, тихо, ты еще слишком слаб. Все живы и здоровы. Свят в порядке, наверняка примчится сразу, как узнает, что ты очнулся. Тебя вообще многие хотят видеть. Пожалуй, придется составлять график посещений.

Она усмехается, но невесело. Проводит рукой по голове и я отрубаюсь целительным сном.

***

— Не притворяйся умирающим! — будит меня задорный вопль прямо в ухо.

Ухмыляющаяся рожа брата оказывается прямо передо мной. За ним довольная улыбка деда. От зрелища этих двоих сразу легчает и я тоже улыбаюсь.

— И что случилось? — глава рода подходит с другой стороны койки и внимательно меня осматривает.

— Вам ничего не рассказали? — изумляюсь такому повороту.

— Представь себе, нет, — недовольно ворчит дед. — Еле пустили навестить внука! И это после того, что произошло.

Они оба как-то сразу мрачнеют. Но в большее расстройство приходит брат. Весь задорный настрой сдувает и я вдруг понимаю, что эти ухмылки были только для меня, чтобы поддержать.

Боюсь, новости у них не самые радостные. А у меня так и вовсе отвратные.

— Прошу, скажите мне, что заговор раскрыт…

Появляется Зоряна и настойчиво просит деда с братом выйти на разговор. Я маюсь в догадках зачем им уединяться от меня. Целитель все так же дрыхнет, да и зачем от него что-то скрывать? Олег обо мне лично знает больше всех.

— Нет! — вдруг слышится раскатистое за стеной.

За этим следует удар такой силы, что с потолка сыпется штукатурка. Дед лютует в коридоре и я сползаю с койки. Что опять происходит? Я умираю? Из-за чего еще мог настолько взбесится глава рода?

Проползти я успеваю полпути до двери. Она распахивается и нее влетает моя родня. Оба бледные настолько, что только Олег хуже выглядит.

— Игорь! — бросается ко мне брат и одним махом поднимает на ноги.

Меня шатает, но придя в вертикальное положение, падать на пол больше не тянет. Главное не толкать и стоять смогу. Зоряна возмущается и требует вернуться в койку, но я отмахиваюсь.

— Сначала вы мне все расскажите, в чем дело! — решительно заявляю я, одной рукой сгребая края больничной рубашки за спиной.

И мне рассказывают. Жрица позволяет меня довести до соседнего помещения. Просто обставленная и небольшая комната, что-то среднее между кухней и столовой, явно предназначено для персонала.

Правда сначала деду приходится налить успокоительного. Из личных запасов верховной жрицы. Хряпнув пару рюмок, глава рода витиевато и душевно матерится. Изящно при этом избегая упоминания богов, целителей и их родни.

Нас с братом аж зависть берет. И душу отвел, и накатил, и никого не оскорбил. Вот что значит жизненная мудрость и опыт.

Оказывается, радовались они мне вполне по-настоящему. И про служение в качестве жреца уже знали. Но, нет хаоса, нет проблем. Эту великую честь с меня сняли.

Расстроиться по этому поводу не успеваю. День в раздумьях уже привел меня к выводу, что такое положение мне принесло бы больше пользы, чем неприятностей.

Но мое воскрешение все изменило. Теперь это не выбор, а обязанность. Фактически, я умер. И лишь позволение богов позволила Олегу вернуть меня обратно. От такого не откупиться и сотней белых быков.

В глазах деда, говорящего об этом, крах надежд и настоящее горе. Все его планы на меня рухнули, превратились в пепел. А еще там уверенность, что увидимся мы нескоро. Да и будем это делать нечасто.

Дед быстро пьянеет и речь его становится сумбурной. Поминает он и Софию, его родную сестру и верховную жрицу. Мол, она тоже говорила, что не забудет семью.

Яр тоже не становится веселее и совсем замыкается, глядя то на меня, то на нетрезвого деда. И я вижу, что эта новость уже возвела между нами стену. Что я могу им пообещать, если и сам не знаю, как обернется?

Они уже попрощались со мной. Реально, как умер, а не сижу тут, прикрывая голую задницу.

Не спорю, не убеждаю и не успокаиваю. Они уверены, что будет так. Из-за традиций, правил, законов этого мира. Никакие слова этого не изменят. И на меня накатывает грусть. Вот так просто? Нет, у верен, что в беде меня не бросят. Но я теперь не наследник, не член семьи. И начинаю понимать Нармера.

Судя по всему, ему тоже не предоставляли выбор. И он увидел такую же картину. Только страшнее, потому что у жреца была любимая.

Хтонь, хочется послать к демонам всех. И семью, и храмы. Не достанься же ты никому…

Упаднические мысли тут же посылаю по тому же адресу. И переключаю разговор на тему заговора. О том, как я умер, буду рассказывать в другом месте. Первая, но не последняя тайна, с которой разбираться будут выше.

Деда мы отпаиваем крепким кофе и он приходит в нормальное состояние. Берет себя в руки, посвящая меня в дела государственные. И немного семейные.

Пока я вылавливал одержимых в академии, на живца, примерно тем же самым занимались и мои родственники. Только в больших масштабах. Живцами были они все, включая родителей.

Дед еще и спровоцировал, ляпнув где нужно, о своих подозрениях относительно опасности для императорского рода. Вытащив таким образом из своих нор самых осторожных.

Поймали всех. Точнее сказать самых главных, ловля блох продлится еще какое-то время. Раскрыли участие десятка родов, из них три великих, остальные не такие могущественные.

И жрец хаоса, пойманный мной, был не единственным, хоть и самым первым. Именно он стал источником информации, нужной для поимки остальных. Грамота от императора уже дожидается меня дома. Помимо пополнения банковского счета.

Как разговорили жреца, я не спрашиваю. Лучше не знать. Даже не зная подробностей, я впечатлен. Если уж слабый представитель этого ордена откусил себе язык, что уж говорить про сильных.

Но больше всего меня шокирует новость про род Эратских.

— Прайда больше нет, — злорадно сообщает дед. — Они не участвовали в заговоре против императора, но связались не с теми людьми в желании нас уничтожить. Вся верхушка либо погибла, либо под стражей. Все имущество перешло нам.

— И даже больше, чем все, — сердито добавляет Яр.

— Ой, да хватит уже страдать. Нашел из-за чего. Девица хороша собой и усилит наш род.

— Чего? Какая девица?

— Моя невеста, — брат бросает на деда убийственный взгляд. — Анна Эратская. Мы объединяем наши семьи.

— Поглощаем, внучок, — наставительно поправляет глава рода. — Великий род нельзя просто стереть с лица земли. Не за такое, по-крайней мере. Свирепый лев подчиняется волку, кто бы мог подумать. Тем не менее брак укрепит и договор, и нас.

Я смотрю на брата, силясь понять. Неужели он просто согласится? Но вся его злость, хоть и настоящая, лишь эмоциональный протест. Он подчиняется решению главы рода, пусть не с радостью, но без возражений.

Ну и парочка из них получится, о боги! Своенравная выскочка и язвительный вояка. Боюсь особняк не выдержит их первой брачной ночи. А дед еще не раз пожалеет о своем решении.

Спасли меня друзья. Говорят Володя даже ударил рыжего по морде, для убедительности. Прорицатель увидел что-то, сделавшего из него берсерка. Когда они примчались в храм, я уже умер.

Олег ринулся меня вытаскивать и на сигнальные сирены слетелись вояки и жрицы. Тут то наша команда и показала все, на что способна. И что паранойя, оказывается, заразительна. Отбивали нас с едва не откинувшимся целителем героически.

Яр говорит, что по итогу всем ребятам предложили будущее, о котором только мечтают. Сразу после окончания академии. Которую еще восстановить теперь нужно. Не пострадали только жилые корпуса, которых не было на пути к причалу.

Как они замяли такой скандал, одни боги знают. И один жрец, который и остановил междоусобицу. И хлопотал потом за всех участников.

Расстаемся мы странно. Вроде как обычное прощание и пожелание скорейшего выздоровления, а чувство, что больше не увидимся. Ну хоть все у них хорошо. Все выжили и остались в жирном таком плюсе.

Мне грамоты не нужны, но кое о чем я могу попросить императора. Разрешение на ритуал для Володи. А вот позволение богов на ритуал для Олега придется добывать самостоятельно. Где там записываются в жрецы?

***

— Игорь! Клянусь богами, еще одна такая выходка и…

Моя наставница сверкает голубыми глазами и гневно раздувает ноздри. Верховную бабулю приставили ко мне вместе с Нармером. И видят боги, о том, что у меня нет выбора, эти двое жалеют больше, чем я.

Потому что я задаю слишком много неудобных вопросов. В большинстве случаев богохульных. Но не со зла, а от непонимания логики. Но мои наставники уверены, что ищу лазейки и способ обмануть саму истину.

Но мне это больше не нужно.

Из больницы я отправился прямиком на остров великой девятки. Именно там, под сенью храмов верховных богов, и происходит обучение служителей, будь то жрицы или жрецы.

О нападении Сетха я рассказал только им двоим, Софии и Нармеру. Дальнейшая судьба этих сведений мне неизвестна. Взамен мне дали защиту, которую не в силах разрушить ни один бог. Потому что это дар всей девятки правящему роду. И только в случае, когда на меня ополчатся все верховные, мне конец.

Императорский род обладает немалым количеством сильных умений. Но об одном из них знают только служители богов. Дар очищения и отпущения грехов. Необходимый этап на пути становления жрецом.

Именно тогда я видел Разумовскую последний раз. Принцесса изъявила желание сделать это для меня. Ольга приехала на остров, который хоть и находился в центре столицы, но словно существовал вне суеты города.

Взгляд ее карих глаз светился грустью и гордостью. Упущенная возможность и полезный актив, вот что он означал. Слишком молодая, чтобы расчетливо думать о будущем империи, но вынужденная это делать.

— Хотела бы я, чтобы все было иначе, — мечтательно говорит мне она, пока мы идем мимо храмов.

Мое жилище, скромное и небольшое, находится в невысоком здании, поодаль от дорожек и садов, разбитых перед святилищами. Можно сказать, отдельный дом. Состоящий из одной комнаты, но зато со своим собственным входом. Чтобы я не оказывал дурное влияние на других.

— И как бы это было, иначе? — поддерживаю я нашу беседу больше для нее, чем для себя.

— Не так, — принцесса хмурится. — Чтобы я сама могла выбирать, с кем мне быть и почему.

— А разве ты не можешь?

— В смысле? — непонимающе хлопает ресницами девушка.

— Ты можешь делать все, что тебе захочется, величество, — усмехаюсь я. — Как и каждый из нас. В рамках законного, конечно же. Разве тебе законом запрещено выбирать?

— Нет, но… Но это будет неправильно! — Разумовская злится, но тут же сникает. — И вот опять ты прав. Игорь, это ужасная черта характера, особенно если ты разговариваешь с императорской особой.

— Простите, ваше императорское высочество, — я исполняю глубокий поклон.

— А, брось, — отмахивается она. — Подловил. Я знаю чего будет стоить мой сиюминутный каприз. А ты даже толком пожаловаться не даешь. С тобой лучше молчать. Желательно в полной темноте и когда ты занят моим телом, а не разговорами.

Дерево я тупо не замечаю и влетаю в него со всей дури. Из глаз летят искры и я ору, хватаясь за ушибленный лоб. Разумовская тут же встревоженно побегает:

— Ты чего? Живой? Боги, Игорь, ты серьезно не догадался, что это была я?

— Оля! Ты же… Твою мать, ты же сама сказала, что все для вида! Что будешь клясться.

— Клясться в том, что у нас не было романа! — тоже начинает возмущаться она. — У нас его и не было. Дурак! И кто ты думал к тебе приходил? Кто она?

Вот мне только сцены ревности не хватает. Причем от той, кто скрывал свою личность, да еще и убеждал в исключительно деловых отношениях. Теперь я еще и виноват.

Рычу и отмахиваюсь, быстро направляясь к домику. Принцесса бежит вприпрыжку за мной, мгновенно меняя гнев на милость.

— Ну извини! Я не хотела тебя обзывать. Я думала… Думала ты поймешь.

— Оля! — резко останавливаюсь и она влетает в меня, хватаясь за мои плечи, чтобы не упасть. — Ты вообще о чем думала? Если бы кто-то узнал? Ты вообще представляешь какой бы был скандал? Твое развлечение мне головы могло стоить. Как… Хотя бы меня спросила!

— Мне казалось, что тебе нравится, — хитро улыбается девушка, прищуриваясь.

Боги, эта девчонка сведет меня с ума. Только я думаю о том, какая она умная, тут реальность бьет по яйцам.

— Да! Мне нравятся девушки, вот это сюрприз. Оля, да нет у мужчин сомнений, когда к ним сами в постель залезают. Вот только тебе как в голову такое пришло?

— Все! Достал, — Разумовская вспыхивает румянцем. — Можешь думать обо мне что угодно, Белаторский. Но я хотела, прежде чем меня отдадут незнакомцу, побыть с тем, кто мне нравится. И чтобы при этом мне не кланялись и не искали выгоду в моем внимании.

— Ясно, — мрачно подытоживаю я. — Ничего, подрастешь, прочтешь пару учебников по истории и узнаешь, кто такие фавориты. А может и мужа полюбишь, тоже бывает. Но, надеюсь, все это произойдет не только по твоему желанию, но и с их ведома. И, кстати, отличный секс — тоже выгода.

— Отличный? — ее глаза вспыхивают надеждой.

Тьфу ты! Это все, что она услышала? Да на кой мне ее переубеждать и воспитывать. Сама научится, со временем. Но уже не на мне.

— Отличный, отличный, — киваю я и приобнимаю девушку за плечи. — Пойдем, на нас уже смотрят.

На острове посетителей немного, но наши вопли привлекли их внимание. И я вижу, как чей-то любопытный нос выглядывает из-за ближайшего угла. В тот момент и начинаются настоящие деловые отношения.

Разумовская вспоминает причину своего приезда и становится предельно серьезной. Когда мы наконец доходим до моего обиталища, девушка сразу же призывает силу.

Серебристое сияние окутывает теплом и покоем. Принцесса неожиданно воплощается в крылатой брони, а за ее спиной возникает гигантский сокол, распахивая крылья.

Я встаю на колени даже не от ее силы, а от величественности. И, оказывается, делаю правильно. Высокий женский голос произносит первые слова:

— Когда предстанешь перед Усех-немтут, ты будешь чист от обвинений в том, что чинил несправедливость. Когда предстанешь перед Хепет-седежет, ты будешь чист от обвинений в том, что воровал. Когда предстанешь перед Денджи, ты будешь чист от обвинений в том, что причинял насилие…

Ее слова монотонно вбивают в меня раскаленные гвозди. Имена сорока двух богов выжигают, вплавляются в меня. Из глаз текут слезы, все мышцы сводит, заклинивания меня в скрюченную позу.

Кажется, я кричу. И не падаю только потому что не могу пошевелиться. Даже чтобы рухнуть на пол. Разумовская не останавливается, даже не сбивается ни на секунду. Слова должны быть произнесены. А я должен выдержать.

После последнего имени я вырубаюсь. И прихожу в себя, лежа на полу. Моя голова на коленях у принцессы, она гладит меня по волосам, утешая. Так я и лежу еще несколько минут.

Вспоминая, как дышать, как меня зовут, кто это прекрасное ласковое создание. И как я вообще тут очутился. Когда я прихожу в себя достаточно для того, чтобы подняться, Ольга дарит мне последний поцелуй.

Немного печальная улыбка и она уходит, дав мне то, зачем я здесь. Дочь императора, до невозможности могущественная и не менее наивная, дает мне и защиту.

***

Очищение позволяет мне избежать прямой кары бога. Любого бога. Только великая девятка сможет решить, жить мне или нет. Теперь Сетх не в праве меня убить, как и забрать мой голос.

Теперь я знаю имена и все грехи. Не самая простая задача не нарушить хотя бы один. Впрочем, теперь и это не нужно.

Я учусь, меня посвящают в тайны, открывающие мне глаза на происходящее в мире. День за днем, секрет за секретом. И в самую короткую ночь в году происходит мое посвящение.

Подобно посвящению в род, этот ритуал проводится в торжественной обстановке. В храме Маат собирается совет верховных. Среди них я вижу и Киру. Зеленоглазая красавица дарит мне добрую улыбку.

Лишь немного качает головой, шутливо осуждая. После ритуала я обязательно ее найду и извинюсь. Мы ничего не обещали друг другу, но ее помощь и забота стоят многого. А там, возможно все…

Мне доверяют первую в жизни жертву. Жрецам такое занятие привычно. Убивать, посвящая богам. В приглушенном свете свечей я погружаю кинжал в благородное животное и мои руки согревает кровь.

Бормочу заученные слова и думаю, нужна ли эта кровь богам на самом деле? Спрошу ли я их об этом, когда встречу? Ритуалы — порядок действий, необходимый для вызова определенных событий.

Сконцентрироваться и выполнить. Есть цель и способ ее достижения. Не думать почему, а делать. Вот чему меня в основном пытались учить.

Я перерезаю горло, чтобы предстать перед великой девяткой. И узнать, кому из богов мне нужно служить. Чья сила еще мне будет дана.

Жрицы молча наблюдают за мной. Поднимаюсь с окровавленными руками и взываю.

Зал преображается, расширяется вширь и вдаль. Колонны растут, утолщаются и вершинами улетают в темноту. Горячий сухой воздух тут же обжигает легкие. Передо мной фигура в капюшоне.

— Теперь ты знаешь, где ты и кто я? — мне слышится легкая насмешка в хриплом голосе.

Эхо, как и тогда, разлетается, множась и искажаясь. Тут, между мирами, божественный голос звучит мощно, но не обрушивается болью.

— Ты Инпу, страж весов, а я в преддверии врат Запада, — отвечаю удивленно. — Почему я здесь? Я взывал к великой девятке Иуну.

— Ты предстанешь перед ними, человек. Ты заслужил это право. Получить ответы, получить награду.

Мне смешно. Ответы… Спросить богов, почему они не видят, как гибнут их дети? Почему их интриги, такие же человеческие, приводят к страданиям и смертям? Почему всемогущие демиурги не хотят остановить прорывы миров хаоса?

Это все принципы Маат. Если все идет слишком хорошо, появляется тот, кто делает плохо. И эта роль принадлежит Сетху. Его связь с мирами демонов и планомерная подготовка к моменту, когда демоны обрушатся на людей.

Десятилетиями он терпеливо сводил все линии вероятностей к одной. Прорыв, могущий стать сильнее эпохи битв богов. Его ли тогда была эта идея или одного из погибших темных богов, неизвестно.

А люди… Людей можно подкупить, запугать, обмануть в конце концов. В мире, где действия богов и их замыслы неоспоримы, это сделать несложно. Смог же он обмануть фанатично преданного империи Панаевского. Наделить разрушительной силой во имя добра, ага.

Да к демонам вопросы. Я получил достаточно ответов. Задолбался при этом безмерно. От них мне больше ничего не нужно. А вот от стража весов…

— Зачем ты отправил меня в этот мир?

— Восстановить равновесие. Я — страж весов. Не только на суде богов. Но и миров. Этого мира, и многих других.

— Равновесие восстановлено?

— Да. Почти.

— Надолго?

— Нет. Все циклично и замкнуто, человек, истина и хаос, равновесие и дисгармония. Равновесие снова будет нарушено. Равновесие снова будет восстановлено.

— Это ты мне помогал? Давал силы и сводил, хм, обстоятельства?

— Не один я, человек. Не в наших силах действовать напрямую. Лишь давать возможность, направлять и подсказывать.

— И в чем был смысл? Этой силы, этих возможностей? Подсказок, которые я не понимал. Что восстановило равновесие?

— Почти восстановило… Ты смог стать помехой. Этого достаточно.

— И все? — я разочаровываюсь и одновременно убеждаюсь в своих догадках. — Стать помехой? На пути Сетха?

— Человек, ты же не думал, что сможешь справиться с ним? Один, да даже с помощью других людей. Только боги способны противостоять богам. Ты бы считал опасным муравья, запертого в банке? Не злись, я всего лишь пытаюсь объяснить факт.

Одна буква съедается тенями и по залу разносится фак-фак-фак. Однозначно, он самый. Больше насмешки в голосе стража нет, но приятнее его слова от этого не становятся.

— Если вы знали, кто виновен в нарушении равновесия, почему…

Замолкаю, не зная как не ругнуться. Какого хрена они ничего не делали?

— Доказательства, человек. Достаточное количество доказательств. Суди мы без этого, равновесия уже не стало бы.

Ну-ну. Особенно в это верится, когда знаешь, что можно грешить. Знание имен не только позволяет попасть на суд богов и обратиться к ним лично. Но и дает власть над ними. Произнес имя, отрицаешь грех и все.

Грешить, безусловно, плохо. Но это не повод отказать в суде. Только сердце на весах сможет показать, насколько ты достоин полей Иалу. Твое сердце против пера Маат. Но решит все владыка Запада, один из великой девятки. Осирис.

Нюансы. Нюансики, нда.

— И я это доказательство?

— Верно. Твои слова, твои мысли, твои воспоминания. Ты покажешь великой девятке, как все было на самом деле.

Так и это — тоже часть плана? Привести меня к моменту, чтобы я предстал перед ними. Под благовидным предлогом. Настолько невозможно напрямую действовать?

Но пока я молчу, картина меняется. Свет загорается ярче и среди колонн появляются фигуры, сидящие на тронах. Фигура в плаще тает и на ее месте из марева жары появляется сам великий судья душ. Владыка запада, зеленокожий Осирис, обводит взглядом зал и останавливается на мне.

— Человек, получивший Рен Белый волчонок. Ты взывал к нам. Готов ли ты открыться?

— Готов.

— Я против! — резкий голос звучит справа. — Он иномирец и не имеет права представать перед нами!

Я смотрю лишь в горящие золотом глаза Осириса. Мне не нужно поворачиваться, чтобы понять, кто говорит. Тот, кто хотел меня убить, Сетх. Ошибся ли он, считая меня просто помехой, которую можно смахнуть походу, как крошки со стола? Или знал, что это ловушка? Но результат один. Я здесь, куда меня вели все это время.

— С каких это пор, брат, тебя волнуют судьбы людей? — зеленокожий поднимает бровь, переводя взор на темного бога. — Мы все увидим сами, и тогда решим, какие права он имеет тут, в зале истины.

С той стороны раздается скрежет, то ли зубов, то ли крошащегося камня трона. Но возражений больше не следует.

Как там говорил Нармер? Увидят мои мысли, намерения, воспоминания? Меня словно распыляет на горячем ветру. Разносит миллиардами песчинок. За мгновение все, что случилось в новом мире, проносится перед глазами.

И снова — бесконечность за краткий миг. Время тут играет с сознанием так, что мутит и сбивается дыхание. Я падаю на пол, а над головой начинается буйство божественных сил.

Они атакуют одновременно, у повелителя песчаных бурь, бога ярости, просто нет шансов. Удар стихий, гневный отчаянный рык и тишина.

Я поднимаюсь на ноги, унимая дрожь в коленках. Кажется, Осирис даже не шевельнулся, все было закончено молниеносно. Никакой битвы богов. Никакого эпичного сражения с разрушением древнейшей архитектуры. Один против восьмерых. Они получили, что хотели. Теперь моя очередь.

— Чего ты хочешь в награду, человек?

Спасибо? Должны ли они мне что-то? Нет. Но я прошу.

Помочь целителю, дать позволение и силу. Пусть его это тоже отправит на службу. Но Олег этого хочет, он всегда знал, что так и будет. Сказал мне, когда я его навещал. Каждый день я смотрел, как он иссыхает. Но жаждет стать великим, в глазах богов.

Помочь прорицателю, запутавшемуся в своих видениях. Дать силу и службу еще одному страждущему этого. Избавить его от боли, он заслужил.

Дать всем наследникам, пострадавшим от их интриг, исцеление. Богдану, младшему Трианову и сотням других. Без них империя не станет лучше. Именно поэтому они и пострадали. Видеть возможные варианты будущего способны не только прорицатели. Как минимум еще один бог.

— Чего ты хочешь для себя? — звучит хор голосов, когда я заканчиваю длинный список. — Тебе был обещан выбор. Ты можешь его сделать прямо сейчас. Мир, куда ты хочешь попасть.

Мир? Для себя? Вопрос вводит меня в короткий ступор. Действительно, мне обещали пряник и вот он. Целый пряничный завод. Возможно, на этот раз даже без подвоха.

Вернуться, как я хотел в начале, в мир, где я родился? Найти предателя и отомстить. Но я пытаюсь вспомнить его лицо, каждую черту которого я так яростно ненавидел. И не могу. Вернуться домой, которого толком нет, найти и убить человека? Такая себе цель.

Вернуться в мир богов? Стать жрецом, узнать все их тайны и окончательно разочароваться? Моя новая семья в порядке и уже простилась со мной. С друзьями тоже все будет хорошо. Особенно, если меня не будет рядом. От мысли, что я их больше не увижу, скребет на сердце. Но будет ли такой выбор хорошим для них, для меня? Оставят ли меня там в покое? Я забыл, как это — не думать, что кто-то хочет твоей смерти.

Выбрать новый мир? Любой, совершенно любой. Ужасный или прекрасный. Добрый или злой. Жестокий или справедливый. Возможно, все вместе, смешать, но не взбалтывать, хех. Выбрать такой, где меня не ждет новых заданий и смертельных угроз. Где я смогу отдохнуть…

Сколько раз я уже ошибался, выбирая. И сколько еще ошибусь.

Хм, и что же мне выбрать?