Охота на ведьму

Глава 6

– Быстрее-быстрее-быстрее, – чуть ли не пищал от страха Несчастье, несясь вперед с такой безумной скоростью, что нам с Венрисом с трудом удавалось не отставать от него.

Солнце уже скрылось за горами и на еще светло-синем небе начали медленно загораться звезды. В лесу неожиданно стало неестественно тихо, я даже и не заметила, когда именно все звуки исчезли и лесную тишину стали нарушать лишь наши шаги и учащенное дыхание. И от этого мне совсем не по себе. Ощущение опасности, страх и беспокойство, медленно, но крепко цеплялись за меня. Все-таки Несчастье был прав, ночью лес выглядит совершенно другим. Казалось, деревья стали расти как-то кучнее, их корни торчали препятствиями из земли, а кроны почти полностью переплетались, создавая ощущение, что мы в ловушке. И с каждой минутой Тьма медленно сгущалась вокруг нас, а воздух наполнялся холодом.

– Ты ведь сбился с пути, да? – Венрис не скрыл злости в голосе.

Я уже тоже ни раз думала об этом, но пока не озвучивала свои опасения. А они, как по мне, довольно обоснованы, ведь мы слишком часто резко останавливаемся и круто сворачиваем в сторону, словно двигаясь наугад. Да и вообще, у меня такое чувство, словно мы бегаем по кругу. К тому же Несчастье такой перепуганный, что жалко на него смотреть, глаза большие-пребольшие от страха.

– Неправда. Я знаю куда идти, – прозвучало уж совсем как-то неубедительно.

– Забыл кому врать не стоит? – процедил сквозь зубы Венрис, как видно уже ни раз пожалев, что решил присоединиться к нам.

Обычно словоохотливый кот на этот раз ничего не ответил.

А вот мне было не до разговоров. Куда больше меня интересовало, что происходит рядом со мной, а все из-за ощущения, что мы в лесу уже не одни. И как в подтверждение этого, справа от меня мелькнуло что-то черное. Но не успела я рассмотреть, что это, как оно тут же быстро скрылось за ближайшим деревом. Это похоже кто-то из нежити. Страшно-то как! Мне для полного счастья сейчас только мертвяков не хватает.

Но спустя пару минут оказалось, что мелькающие между деревьями тени – это только цветочки.

Неожиданно подул холодный ветер, пригнавший за собой густой туман, вмиг застеливший все пространство и лишив возможности четко видеть не только узкую тропу, но и деревья с кустарниками. А еще, сквозь свист ветра и шелест листьев, мне стало казаться, что я слышу чье-то тихое завывание и плачь.

Немного замешкавшись из-за еловой ветки, которая полоснула меня колючками по лицу, я чуть-чуть отстала от своих спутников. Они отдалились от меня буквально на несколько метров, но тут же скрылись из виду. Первым в тумане растворился кот, а следом за ним и высокая фигура Венриса.

– Постойте! Подождите меня! – нервно вскрикнула, и, дрожа от холода, чуть ускорилась, пока снова не была остановлена веткой. – Ай! – Я потерла вновь пострадавшую щеку и остановилась, со страхом смотря перед собой.

Рядом никого нет, а вокруг сгустилась подозрительная тишина, и это при том, что моя странная компания не могла так быстро уйти, да тем более не заметить моего исчезновения.

– Несчастье? Венрис? – мой голос жалобно надломился от страха, и появились опасения, что меня может услышать кто-то не тот, кто-то более голодный и менее живой.

В ответ тишина. Жуткая, пугающая. Туман сгустился еще сильнее, но сквозь его мутную пелену я все равно разглядела чью-то черную, мелькнувшую совсем рядом со мной, фигуру, быстро скрывшуюся за деревом. Кто же это? Или что это?

Я сделала шаг назад, неотрывно смотря на еле проглядываемое из-за тумана дерево, боясь, и одновременно с этим дожидаясь, когда жуткое нечто вновь покажется. При этом я не теряла надежды, что Венрис и Несчастье наконец-то заметят мою пропажу и найдут прежде чем я угожу в чьи-нибудь когтистые лапы.

Но они так и не появились, а вместо них из густого тумана выплыло что-то непонятное, слишком худое и высокое, чтобы быть человеком. Оно буквально на долю секунды замерло на месте и заскользило ко мне, вытянув вперед неестественно длинные руки.

От страха я сначала даже не могла пошевелиться, с ужасом смотря на приближающуюся фигуру, непроглядно черную, как сама Тьма. Чей-то сдавленный крик разнесся по лесу и ему вторило несколько таких же, леденящих кровь голосов. К первой фигуре присоединились еще несколько, бесшумно выплывших из тумана и появившихся из-за деревьев, и все они направились прямо ко мне.

– Несчастье! Венрис! – отчаянно позвала, и, с трудом переставляя ноги, начала пятиться назад. Надо бежать! Мне надо бежать! Но почему же тело так плохо слушается?! – Несчастье! – Мой голос, ставший пронзительным от страха, не смог перекричать крики жутких, черных существ, которые были уже на опасно близком от меня расстоянии.

С невероятным усилием поборов приступ паники, я смогла заставить себя сделать шаг, потом еще один и еще. И вот я уже сломя голову несусь по лесу, не обращая внимания на колючие ветки, то и дело хлестко ударявшие меня то по ногам, то по рукам. Несколько раз я чуть не упала, запнувшись о коварно торчавшие из земли корни, но это не заставило меня остановиться, и я продолжала отчаянно бежать дальше, надеясь спастись от жутких существ.

Я была так напугана, что даже не сразу заметила, как ноги стали увязать в чем-то вязком, а когда обратила внимание на темно-зеленую грязь, скрывшую мои лодыжки, было уже поздно. Меня медленно, но верно засасывало в болотную топь.

От отчаяния захотелось плакать и кричать, но услышав позади себя тихие шорохи, я замерла, не в состоянии пошевелиться. Неужели это все? Они же сейчас набросятся на меня и разорвут на части!

Но прошла минута, а когтистые руки еще не начали тащить меня из болота, чтобы после растерзать. Еще и вновь повисшая тишина создавала ощущение, что я здесь совсем одна. Глубоко вдохнув, я с трудом оторвала взгляд от бедственного положения моих ног и повернувшись, посмотрела на черных существ, прямой линией выстроившихся в нескольких метрах от меня.

До чего же жуткие создания. Высокие, наверное, метра три, но такие худые, что напоминают обтянутые кожей скелеты. Плоские лица лишены всего, нет ни глаз, ни носа, ни рта – нет абсолютно ничего. И в такой напряженный момент мне вдруг в голову пришла мысль, что раз у них нет ртов, то они не смогут меня съесть. Вот только раз они способны стонать и рычать, значит что-то да должно быть.

Но чего они ждут? Не могут приблизиться к болоту? Боятся тоже угодить в тягучую топь?

Во мне вновь проснулось желание позвать Несчастье и Венриса, но страх, что любой звук может привести жутких существ в движение, не позволил мне это сделать. Но если я не погибну от зубов или когтей этих существ, то меня погубит болото. Так что же мне делать?

Я отчаянно пыталась найти выход из этого непростого, опасного положения, но как я ни искала, этот спасительный выход не желал находиться. А ведь с каждой минутой я медленно, но верно, увязаю в болоте, под пристальным наблюдением черных созданий.

Сердце пропустило удар, когда сзади меня, нарушив мрачную тишину, раздались громкие, булькающие звуки. И хоть мне и не было видно, что там происходит, я все равно почувствовала, как по болоту прошлась рябь, словно что-то в него упало. Но интуиция говорит, что скорее всего это что-то из него вынырнуло. Вот только что? И, самое главное, насколько оно опасно для меня?

Еще один звучный и отчетливый бульк, и я от страха чуть не села вниз, испытывая такую сильную слабость, что только чудо помогло мне устоять на ногах.

Напряженно прислушиваясь к раздающимся за моей спиной тихим, булькающим звукам, я все никак не могла решиться обернуться и посмотреть, что это такое. А это должно быть что-то страшное, раз жуткие существа не решаются лезть за мной в болото. Неподвижно простояв какое-то время, они медленно развернулись, и, бесшумно заскользив над землей, растворились в тумане, оставив меня один на один с неизвестным обитателем болот.

Чувствуя на себе чей-то взгляд, от которого у меня по спине пробежался холодок, я смирилась, и очень медленно, стараясь не делать резких движений, повернулась назад. Вздох облегчения тут же сорвался с моих губ, стоило мне увидеть перед собой чуть полноватую, молоденькую нечисть, а именно, кикимору. Девушка была по-своему красива, если рассматривать весь ее облик в целом. Бледная кожа в свете луны отдавала светло-зеленым, призрачным цветом, темно-зеленые, сильно напоминающие водоросли волосы, мокрыми прядями прилипли к шее, щекам и груди. Верхняя губа кикиморы чуть оттопырена, обнажая ровный ряд острых зубов, нос очень маленький, как и уши, которых словно и нет вовсе, но зато черные глаза невероятно большие и даже завораживают своим блеском.

Нечисть наполовину высунулась из болота и смотрела на меня с возмущением и злостью. Я же в свою очередь с удивлением осматривала эту молоденькую хозяйку болот, не понимая, почему она просто смотрит на меня, а не делает попыток утопить.

– Ведьмас-с, – зло прошипела кикимора и нырнула в болото, чтобы спустя секунду вынырнуть прямо рядом со мной, – Ты что здесь делаешс-с? – На меня еще никогда так угрожающе не смотрели снизу-вверх и я заметно напряглась, боясь, что в любое мгновение нечисть может схватить меня за ногу и утянуть в свое болото.

– Стою. Тону, – обреченно прошептала, в который раз за день пожалев, что ни магией, ни физическими данными я не обладаю. Даже от простой кикиморы не отобьюсь.

– В моемс-с болотес-с? – Возмущению нечисти не было предела, она даже вновь показала свои острые зубки, клацнув ими перед моим лицом.

– В твоемс-с, в твоемс-с, – обреченно выдохнула, чувствуя, как холод начинает пробирать до костей. Я сделала еще несколько попыток отступить к ближайшей кочке, но не смогла сделать ни шага, лишь сильнее погрузив себя в топь.

Нечисть зло шипела, прожигая меня полным ненависти взглядом. А я-то думала, что ведьмы и кикиморы между собой ладят. Они ведь одного поля ягоды, разве нет?

Чувство обреченности подступило к самому горлу, подталкивая продолжать вырываться всеми силами из болота и одновременно с этим сдаться и уступить.

– Утоплюс-с! Погублюс-с! – продолжала шипеть кикимора, но при этом не спешила осуществить свои угрозы.

Похоже, она меня опасается. Точнее не меня, а ведьму, за которую она меня приняла. Но надолго ли? Кикиморы умом не блещут, но вскоре и она поймет, что ведьма вряд ли бы пришла искупаться в болоте.

Раздраженно качаясь из стороны в сторону, кикимора стала медленно подбираться ко мне, видно уже заподозрив, что со мной что-то не так. Будь на моем месте настоящая ведьма, она бы уже прогнала ее. Так что я думаю, что у меня в запасе всего пара минут, прежде чем нечисть расхрабрится и набросится на меня.

Начиная задыхаться от запаха гнили, сгустившегося над болотом, я в последний раз в отчаяние дернулась назад, но трясина полностью поглотила мои ноги. И когда я начала думать, что мне уже не спастись, в голову пришла идея. Правда она очень сомнительная, но мне уже терять нечего.

– Лорд Лаурен! – Голос прозвучал довольно глухо, надломлено, и я испугалась, что все еще шипящая нечисть меня не услышит, но нет, кикимора резко застыла на месте и даже замолчала. В ее черных глазах проскользнул проблеск понимания и страха. – Ты ведь знаешь кто это? Это лорд этих земель.

– З-знаю, – немного подумав, ответила кикимора, застучав зубами. Может она так страх выражает?

– Если со мной что-то случится, он будет зол, очень зол. И знаешь, кто будет виноват? Ты.

– Вр-решь! Лор-рду нет дела до ведьмс-с! – Кикимора угрожающе зашипела, с силой ударив ладонями по болоту.

Холодные, густые брызги попали на лицо и шею, и лишь усилием воли, я смогла подавить отвращение, продолжая внимательно смотреть на кикимору.

– А ты думаешь, я здесь просто так стою? Болото ведь территория таких, как ты, но никак не ведьм. Я жду лорда Лаурена, и если ты хочешь испытать его злость на себе, то давай, нападай на меня. Но предупреждаю, если со мной что-то случится, тебя закоптят как селедку! А ведь я уже и так по твоей вине увязла в болоте. Даже не представляю, насколько он будет зол.

Кикимора зло зашипела, снова ударив ладонями по болоту, но на этом проявление ее злости закончилось. В красивых, но глупых глазах смешались страх перед таррским лордом и ненависть к ведьме, между которыми ей предстоял выбор. Но это все, на что ее хватило. Понять, как именно она способствовала моему пленению в болоте, она явно не старалась.

– Ну так что, хочешь побеседовать с лордом?

Издав какой-то непонятный, булькающий звук, кикимора резко нырнула вниз, скрывшись в густой, темной жидкости.

С ее уходом снова повисла тишина, давящая на виски и пугающая ощущением одиночества. От нечисти вроде бы избавилась, но вот из болота меня никто выручать не собирается.

Но только я об этом подумала, как что-то коснулось моих ног и вытолкнуло меня из болота, и я, закричав от неожиданности, упала на холодную землю. Приземление выдалось настолько жестким, что меня оглушило на несколько минут, и я еще какое-то время не могла ни то что встать на ноги, но на чем-либо сфокусироваться. И так, ничего не видя, пытаясь справиться с головокружением, я лежала на влажной земле, не веря, что мне удалось обмануть кикимору. Что ни говори, но умом они и правда не выделяются.

* * *

Широко улыбаясь своему отражению, Илианна весело кружилась возле позолоченного зеркала, не в состоянии отвести от себя глаз. Из щупленькой, круглолицей ведьмы, с ярко-зелеными глазами и бледной кожей, она превратилась в высокую, стройную девушку, с невероятным цветом волос и голубыми как небо глазами. И все, что теперь волнует ее, так это вопрос – жива ли принцесса? Со смертью одного, заклинание станет необратимо, что значит, что тело будет принадлежать ей. Аура конечно поменяется, сила ведьмы проявится, но, когда она уничтожит Артефакт света и ей не придется больше притворятся дочерью короля, аура принцессы будет уже ни к чему. Вот только как понять, что Лаумара мертва? Хотя стоит ли об этом волноваться? Что разбалованная принцесса может сделать в одиночку в Туманном лесу?

– Знаешь, это выглядит довольно странно. Что-то я не уверена, что принцесса настолько себя любит, что не может оторваться от зеркала, – язвительно произнесла Вальдемара, показавшись из-за скатерти.

Илианна вздрогнула, не ожидая увидеть здесь своего хранителя, и, в страхе оглядевшись, пнула кошку носком туфли, заставляя ее спрятаться обратно под стол.

– Да ты с ума сошла, Вальдемара! А если тебя кто-то увидит?

– Ну увидят и увидят! Здесь как будто кошек мало! – обижено прошептала та, потерев ушибленный нос о белоснежную скатерть.

– Не глупи! Мне лишние неприятности ни к чему. И так некоторые лорды как-то странно на меня смотрят, словно чувствуют, что что-то не так.

– А ты побольше у зеркала крутись, да рожи высокомерные строй, тогда уж точно ни у кого не останется сомнений, что с принцессой сегодня что-то не так.

– Замолчи! Что ты здесь забыла? Я ведь просила тебя остаться в комнате!

– Подумала, что тебе может понадобиться моя помощь, – тихо ответила Вальдемара.

Ведьма презрительно усмехнулась, и, поправив локон волос, не смогла отказать себе в удовольствии снова полюбоваться своим отражением. Но, помимо своего нового лица, ей доставляло удовольствие разглядывать дорогие украшения, которые теперь принадлежат ей и только ей. Изящные кольца, с редкими, драгоценными камнями, невесомые на вид серьги, ослепительное колье и нежная тиара – это все то, что раньше и не снилось ей, и чего теперь было у нее в изобилии.

– Помощь? – ведьма зло усмехнулась. – И чем же ты мне можешь помочь? Можешь станцуешь за меня? А-то ведь скоро объявят танцы, а я не имею ни малейшего представления, как принято танцевать при дворе.

– Но тебе это не помешало принять приглашения на танец от шести лордов! А ведь по традиции первый танец будет с королем! И вот как ты себе это представляешь?

– А что ты прикажешь делать? Не могу же я им всем отказать и весь бал сидеть в стороне.

– Какой еще весь бал? Ты что, забыла зачем мы здесь?

– Все я помню. Просто не могу же я, принцесса, уйти в самом разгаре бала!

– Ну что за дура! – Вальдемара не сдержалась и вновь показалась из-за скатерти. – Какая разница, что о тебе подумают? Еще раз говорю, мы пришли сюда не за тем, чтобы произвести хорошее впечатление. Самое главное – это попасть в сокровищницу, пока все веселятся. Да и пока еще есть магия в Мороке.

– Я как-нибудь без тебя разберусь, так что нечего мне указывать, что делать. Сказала же, еще не время. Вот начнется бал, тогда и ускользну по-тихому. А сейчас нельзя, за мной и так постоянно наблюдают. – Илианна бросила быстрый взгляд на стоящих неподалеку молодых лордов, которые то и дело бросали заинтересованные взгляды в ее сторону и о чем-то тихо перешептывались.

Вот только как потом покинуть бальный зал, не привлекая к себе внимания, ведьма не знала, хоть и надеялась, что это будет не так трудно. И как ей не хотелось станцевать хоть с одним аристократом, она понимала, что уйти и правда лучше до танцев, иначе будет сложно объяснить, как за один вечер принцесса разучилась танцевать. А ведь можно сослаться на плохое самочувствие! Но в таком случае кто-то обязательно вызовется ее сопроводить.

– Чувствую, что добром все это не кончится, – обреченно выдохнула Вальдемара. – Ты ведь даже не стараешься вжиться в роль принцессы, не говоря уже о том, чтобы быть аккуратной. Да если бы не я, тебя давно бы уже раскусили. Ты ведь даже имя своего «отца» не сразу вспомнила! Да о чем я говорю, ты ведь мимо него чуть не прошла, попросту не признав в нем короля

– Все, замолчи! Ты уже действуешь мне на нервы!

На этот раз Вальдемара ничего не ответила, что было довольно странно. Хранительница, как впрочем и сама Илианна, любила, когда последнее слово остается за ней. Именно из-за этого между ними все время вспыхивали ссоры.

Посмотрев вниз, Илианна увидела выглядывающую из-за скатерти мордочку кошки, которая нервно к чему-то принюхивалась, прижав уши к голове.

– Ты зачем опять показалась? Я ведь просила…

– У нас проблемы! – перебила ее хранительница, тут же снова скрывшись за скатертью.

– Проблемы? О чем это ты? Все ведь спокойно. – Нервно выдохнув, пытаясь не показать своего волнения, Илианна обвела зал быстрым взглядом, но так и не нашла ничего, что могло указать на опасность. Музыка все также плавно лилась, гости мирно беседовали, а слуги медленно ходили по залу, предлагая напитки.

– Да это не просто проблемы, это одна сплошная проблемище! Неужели ты его не видишь? – голос Вальдемары прозвучал так испуганно, что можно было подумать, что она только что увидела Верховного Жреца Тьмы.

– О ком ты говоришь? Я тебя совершенно не понимаю! – Илианна снова осмотрела зал, заметив, что некоторые из приглашенных лордов и леди бросают в ее сторону заинтересованные взгляды. Спохватившись, ведьма быстро отвернулась. – На меня уже странно смотрят из-за тебя!

–Я говорю о женихе Лаумары. А ведь я так надеялась, что его не будет! Ходили слухи, что он должен прибыть только на следующей неделе.

– Да где же он?! – испуганно спросила Илианна, не имея ни малейшего представления, как выглядит этот мужчина. – Это случайно не вон тот, темненький?

– Ага, темненький, в белый горошек! – язвительно фыркнула Вальдемара и снова выглянула из-за скатерти, быстро отыскав глазами высокого лорда, после чего тут же скрылась обратно.

– Посмотри на лестницу. Я говорю про вон того молодого лорда с ярко-рыжими волосами.

Илианна резко обернулась, посмотрев на мраморную лестницу, по которой не спеша спускался очень красивый мужчина. И то, что она увидела, впечатлило ее настолько, что она вмиг забыла о своих страхах и тревогах, любуясь статным лордом. Всего секунда, и она уже поняла, что он не только красив, но еще и невероятно богат, о чем говорила не только его одежда, но и сама манера держать себя. А наличие большого состояния всегда пробуждало в ведьме живейший интерес. Из внешних качеств ей понравился его немаленький рос, широкие плечи, чуть смуглая кожа и правильные, благородные черты лица. Отталкивали только странный цвет волос и хитрые, золотисто-карие глаза. Сразу видно, что с этим мужчиной лучше не шутить и быть аккуратной и в своих действиях, и в словах.

Лорд медленно спустился в зал и осмотрел присутствующих, улыбаясь всем хоть и обаятельно, но с заметным превосходством. И сложно было не заметить, как присутствующие лорды с уважением склоняют перед ним голову, а леди заливаются краской от одного его взгляда.

– Какой же он красивый. И явно богат! – с восхищением выдохнула Илианна, не в состоянии отвести от него глаз.

– Даже не думай! Я уже знаю этот взгляд, и скажу прямо, брось эту затею. Ты ведь нас погубишь!

– Он, наверное, житель Карритарской империи, – ничего не слыша, продолжала бормотать Илианна, уже планируя, как бы произвести на него впечатление. При этом она совершенно забыла, что этот молодой мужчина приходится женихом для принцессы Лаумары.

– Ты серьезно? Он же из рода Нермонс. Так что его отец приходится братом императору, а сам он третий по силе магистр Огня.

– Ого! – с еще большим восторгом и удивлением произнесла Илианна. – Значит племянник императора.

Заметив Лаумару, молодой мужчина мягко ей улыбнулся и, игнорируя спешащих к нему с приветствиями лордов, направился сразу к ней.

– Только не вздумай делать то, о чем мы с тобой сейчас обе подумали, – предостерегающе произнесла Вальдемара, но девушка уже не слушала ее, а с жадностью смотрела на молодого магистра Огня. – Ты что творишь? Забыла, тебе в сокровищницу надо!

– Да-да, помню, – отмахнулась от нее девушка и, встретившись взглядом с веселыми, золотисто-карими глазами улыбнулась самой милой и приветливой улыбкой, на какую только была способна.