Охота на тринадцатого

Шаг пятый

– Не спи, кэп! – буркнул Буревой. – Подошла наша очередь на земной имитатор, ты в команде. Подъем.

– Не кэп, а младший лейтенант! – жизнерадостно ляпнул стрелок. – Смотри, как на комбезе звездочка сияет! Одна и маленькая, но го-о-рдая!

Офицер криво усмехнулся и встал. Общежитие для временного состава отличалось от личных сот простором и возможностью общаться, но, к сожалению, не защищало от насмешек собственного экипажа.

– Ну понизили в звании, – утешающе сказал стрелок. – Ну и что? Кэп, ты все равно офицер! А ответственность меньше!

Новый комбез пришелся точно по фигуре. Офицер придирчиво осмотрел идентификационные знаки: погоны с одинокой маленькой звездочкой, шевроны все с той же звездой, значок офицера с внутренней стороны воротничка, капюшонный индекс младшего лейтенанта, нагрудную сигнатуру. Все оказалось в порядке, совсем как при выпуске из академии. Только звание меньше, м-да. Самое маленькое из офицерских званий. Меньше – только у сержантского состава. Похоже, он установил рекорд космофлота по скорости падения по служебной лестнице.

– Кэп, давай быстрей, не тормози! – поторопил стрелок. – Ты был в земном имитаторе? Если не был – удивление гарантирую сразу от входа!

Офицер недоверчиво покачал головой, но удивиться действительно пришлось, и гораздо раньше. Прямо у выхода из общежития незнакомый капитан резко кинул руку к виску, отдавая ему честь. Ему, младшему лейтенанту. Такое в космофлоте, мягко говоря, не практиковалось. Младшие приветствовали старших, это да, бывало, хотя нечасто. Но наоборот…

– Смирно! Равнение на…

Группа десантников лязгнула оружием. Майор десантуры вскинул руку к берету. После чего спокойно повернулся к проходившему мимо полковнику из штаба спиной и повел команду на полигон. Полковник проводил бойцов недоуменным взглядом, потом с нехорошим вниманием уставился на экипаж «семерки». Офицер дернулся было поприветствовать, но стрелок мягко придержал его руку и увлек за собой. Офицер мгновенно обозлился – опять экипаж понимал что-то, что не дошло до него, и не собирался делиться информацией!

– Никуда не пойду!

– Пока не поймете? – участливо поинтересовался стрелок. – А, ну стойте тогда.

– И чего тут понимать? – проворчал пилот не останавливаясь. – Банальный игнор руководства, и понимать нечего. Первый раз, что ли… в восемьдесят девятом и не такое видали…

– В восемьдесят девятом, – внушительно напомнил Буревой, – игнор кончился бунтом и прибытием карательного корпуса. Оно нам надо?

– Да пострелять их всех! – взбеленился стрелок. – Трассерами! Мы-то ладно, наш кэп святой, ему плевать на звания – а девчонок наказали за что? За то, что не сдались, что отбивались до последней и погибли почти все? Есть и у нас предел терпения! Русский медведь просыпается долго, но когда встает, летят клочки по закоулочкам! Тут не бунтом пахнет, а кой-чем похуже! Если уж десантура за нас обиделась, что-то будет!

– Десантура обиделась не за нас, а за амазонок…

– А все равно будет! Я тоже за амазонок обиделся! А инкубаторские жалости не имают!

– Не имеют! – поправил ошеломленный офицер.

До него начало доходить. Вот оно, то самое, о чем говорили на лекциях по истории гибели государств – и о чем предупреждал незнакомый полковник-особист на инструктаже по окончанию академии. Рвануло! И где – в сердце российского космофлота, на центральной базе! Как и положено русскому бунту – неожиданно и со страшной силой. И если не остановить, разнесет всю Россию. И он, простой российский лейтенант… э, уже младший лейтенант, оказался в самой гуще событий, не вывернуться, не отстраниться…

Офицер огляделся, со страхом ожидая заметить толпы беснующихся бунтовщиков. Но в пределах видимости бесновался только стрелок, а он не в счет, он свой, и бесновался постоянно и по любому поводу. Остальные занимались привычными ранневахтными делами, ходили туда и сюда. Ага, кроме звена десантников, вооруженных по самое не могу. Офицер тут же вспомнил недавно встреченную вот такую же вооруженную группу и запоздало удивился. Десантура по базам вооруженной не ходила. Оружие вообще не принято было таскать на себе: очень тяжелые, неудобные и, если честно, бесполезные в космосе железяки, лишенные всякой романтики. Не принято, а десантникам так прямо запрещено. Не хватало еще, чтоб среди людей ходили неадекватные отморозки с пулеметами. Однако вот они, ходят, десантные тесаки демонстративно торчат из бедренных креплений, и пулемет этак дружелюбно по сторонам посматривает, а военная полиция только злобно наблюдает издалека…

– Ваша охрана, товарищ младший лейтенант, – еле заметно усмехнулся старшина-десантник. – До обеда мы с вами, потом сменимся. Ходите везде свободно, проход обеспечим. И прикроем спину.

Офицер открыл рот. Закрыл. Подумал, снова открыл – и снова задумался.

– А на ходу думать никак? – проворчал Буревой. – Кэп, не тормози, в имитатор опоздаем!

Офицер, услышав надоевшее обвинение, вздрогнул и продолжил путь. И в который раз пообещал себе не тормозить.

Вход в имитатор отсекала настоящая вакуумная диафрагма, как будто там не беговой тренажер находился, а десантный полигон для отработки абордажных операций в открытом космосе.

– А у нас в инкубаторе имитатор для воспитательского состава был за обычной дверью! – припомнил мечтательно стрелок. – Знаете, как под ней приятно лежать? Такие запахи прорываются! И воздух свежий-свежий!

– Знаю, – буркнул офицер. – У нас тоже лежали некоторые… особо одаренные нюхом.

– А ты? – тут же полюбопытствовал стрелок.

– А я учился, некогда было дурью маяться.

– Понятно, не пускали.

За перепонкой оказался пряный, влажный, яркий мир. Офицер вдохнул полной грудью – и задохнулся.

– Не ходил в имитатор – и век бы не ходить! – прохрипел он и завалился.

– Валдай кэпу не светит! – непонятно констатировал пилот. – Психоаллергическая спазма горла, на гадальный сайт не ходи!

– Говорят, антиаллергены помогают, – возразил стрелок. – Наши, самые надежные в мире российские…

Офицер протестующе разинул рот, попытался ползти, но отключился раньше, чем почувствовал на себе крепкую хватку Буревого.

Тело оказалось ожидаемо легким, очень удобным в транспортировке, и втроем экипаж без труда вытащил пострадавшего в привычную атмосферу космической станции, где он и очухался, взбодренный взвесью родимой бетонной пыли.

– Чтоб я еще раз… садисты! – простонал-пожаловался офицер.

– А придется! – обрадовался стрелок. – Кэп, там песок и сосны! Ну просто одуряюще пахнут! Потом море, горы и… эта, как ее… лаванда!

– Да пошел ты по инерционной с лавандой вместе…

– Надо, кэп, – серьезно сказал Буревой. – У имитатора выходов штук десять, в зависимости от сложности уровня. Иначе не оторваться от почетной охраны. Выставят лидерами мятежа, а оно нам надо? Да и переговорить пора о том-сем, и о будущем тоже.

– Мы еще жить хочем, – поделился сокровенным стрелок.

– Если только задержать дыхание, – слабо сказал офицер. – И недолго. Да и то… понесете на руках.

– Мы сразу выйдем! – обрадовался стрелок. – У столовой! Кэп, мужайся! Но от моря зря отказался, ох зря! Там такие девочки танцуют! Как настоящие! Интим-роботессы!

– Кэпа тащи, мечтатель! А то затанцуем под трибуналом за организацию мятежа не хуже девочек!

Столовая встретила их негромким гулом, прохладой и сумраком.

– Люблю! – блаженно улыбнулся стрелок и развалился на стуле. – Мягкий свет, вкусности на столе, тихая музыка и никаких мятежей… кстати, что за музыка? Мне нравится!

– Когда в очередной раз жив остаешься, все нравится, – буркнул командир. – Это трек из фильма «Десант не сдается». Фильм, кстати, ты ругал со слюной и пеной.

– А я все фильмы про войну ругаю, – безмятежно отозвался стрелок. – Потому что врут. Ну какой в космосе десант, когда матки со всех сторон в лазерах? И десантных кораблей нет. И, кстати, именно десант своих бросает, такая у него специфика боя. Но музыка – хорошая. Эх, благодать! Только официанточек не хватает. Европейских.

– Вон амазонки пришли, – лениво заметил пилот. – Русские, зато много.

– Амазонки? Не, не заменят. Они все инкубаторские, а у инкубаторских на мужчин идиосинкразия. Амазонка бокала терпкого вина на хрустальном подносе не поднесет, амазонка скажет, чтоб брал пищевую кассету и проваливал. Это в лучшем случае.

– Ну? – обиженно спросил офицер. – Я прошел проверку? Вам сколько раз повторять, что я не кэптэн Джонс? Чуть не помер в вашем имитаторе!

– Ну и плохо! – буркнул старшина. – Мы-то надеялись, что в экипаже имеется настоящий контрик. Вот как теперь выкручиваться?

– Кэп! – заискивающе сказал стрелок. – Ты жить хочешь? По глазам вижу, что хочешь! Вытаскивай! Ты у нас единственный с классическим военным образованием! Или не видишь, что нас ожидает? Мятеж, арест, трибунал, штраф-эскадра… не, кэп, мы по второму разу этот путь не пройдем, даже с тобой! Напрягай мозги, кэп! Как нам выкрутиться из мятежа, а? Вы в контрразведке должны знать хитрые ходы! Ты же наш командир! Ну, по званию…

Офицер безнадежно вздохнул:

– Вы что, всерьез считаете, что обычный младший лейтенант…

– А у нас нет других офицеров. В нашем распоряжении только один младший лейтенант. Давай, кэп, не тормози.

– Я не контрразведчик, – сказал офицер и поморщился. – Я тоже инкубаторский.

– Да знаем мы! – отмахнулся стрелок. – Всё знаем! И что инкубаторских обзывают космическим мусором, космачами, стерильными, и что не доверяют должностей, связанных с безопасностью государства. Но, кэп, ты ну очень похож на контрика! Сомнения так и гложут! Не тормози, кэп! Мы в приемнике отходов оказались, а ты тут скромничаешь, как девочка из «Сибирских амазонок»!

Офицер машинально отметил, что, судя по оговоркам, экипаж так же, как и он, увлекся «Сибирскими амазонками.» Хотя по внешнему виду не скажешь. Где голо героев видеомира, разбросанные в «семерке» тут и там? Где личные неймы с указанием достигнутого уровня, гордо пропечатанные под уставными шевронами? Нет ничего. Экипаж вообще оказался на удивление скрытным по части личной жизни, сведения приходилось собирать по крупинкам, по случайно оброненным замечаниям, вот как сейчас. Что наводило на размышления.

– Живите как все, – посоветовал офицер. – В армии – чего проще? Выполняйте приказы и не забывайте, что начальству – виднее!

– Это можно, – меланхолично согласился пилот. – Только Штерн вот-вот подвалит. Даст под хвост, и конец России. Это же центральная база, сердце флота. Основной ремонт маток здесь, и все снабжение через центр идет. А у нас мятеж, службу нести некому, даже на «семерке» ни ракет, ни фантомов, ни банальных зарядов на укрупненные трассеры…

– Откуда знаете? – напрягся офицер.

– О, совсем как контрик! Чего тут знать-то, чего? Нашу матку завалили, значит, следующей будет база флота, на гадальный сайт не ходи.

– Штерн может взять перерыв для отдыха личного состава! Может начать охоту за другой маткой! Почему сразу база флота?

– Может, если дурак. А если умный, то обезглавит флот, пока руководство спит. Европейцам нравится, когда русские спят.

– Штерн не дурак, – обреченно признал офицер. – Всегда нас бьет, когда на «тринадцатого» не нарывается… Что, точно вот-вот подойдет?

– Кэп! – укоризненно сказал старшина.

– Что кэп? – взорвался офицер. – Мне, может, страшно! Я жить еще хочу! А вы толкаете… на подвиги, вот! Да, я не просто офицер флота! Довольны?

– Ага! – злорадно сказал стрелок. – Все же мы тебя раскрутили!

– Но и не контрразведчик. Я из особой службы империи. Как раз для таких вот случаев: мятежей и измены космофлота.

Ошеломленное молчание было для офицера лучшей наградой. Наконец-то он смог уконтрапупить экипаж «семерки». Один – троих.

– Умные люди есть везде, даже в руководстве, – криво усмехнулся офицер. – Они сделали выводы из истории массовой гибели государств за последний век – и создали особую службу. На самый крайний случай. Задача службы – оседлать волну. Лучше потерять часть, но сохранить империю. Понятно?

– Кэп, – промямлил стрелок. – Мы столько не просили. Нам бы из мятежа выкрутиться.

– Из такого мятежа не выкрутиться! – вздохнул офицер. – Его можно только возглавить. А потом еще всех победить. Карательный корпус подойдет при любом развитии событий, и его не встретишь фразочкой «мы не виноваты»! Тюремные заводы гарантированы, особенно нам и амазонкам. Так что – возглавить и победить. Ну, если жить «хочете». Это – мнение особой службы.

Экипаж в сомнении переглянулся.

– Брехня! – решили они дружно.

– Ну да, – кивнул офицер. – Как и «тринадцатый». Меня полностью устраивает ваше мнение.

И спокойно принялся за еду. Несмотря на назревающий мятеж, в столовой в этот раз действительно давали вкусности, а не как обычно. Хотя вполне могло быть, что именно мятеж повлиял на качество пищи. Слегка нетрезвый десантник с пулеметом на боку – не тот персонаж, которого можно успокоить сказками о дефиците продуктов на складе. А нетрезвых десантников с оружием в руках в столовой хватало.

Экипаж снова переглянулся.

– Кэп, и что конкретно предлагает особая служба? – подал голос стрелок.

Офицер с сожалением отставил пустую пищевую кассету и вздохнул.

– Пригласите сюда комэска-один амазонок, – приказал он.

– Амазонки не приглашаются! – воспротивился стрелок. – Амазонки послать могут. В лучшем случае.

– Сержант.

– Есть, – озадаченно отозвался стрелок и ушел.

Пилот и командир уставились на офицера не менее озадаченно. Такого кэпа они не знали раньше, даже не предполагали, что он может быть жестким и… властным, да. Куда только делась робость новичка. То есть – была ли она? Офицер особой службы империи мог и разыграть их, как пацанов…

– Не, брехня, – неуверенно повторил пилот.

– «Семерка», ваш летный алкоголь. «Букет смородины», лучшее, что нашлось в офицерском баре. Пожалуйста.

И Ольга Милая, в парадной форме и при тысяче светлых кудряшек, сердито замолчала. Стрелок за ее спиной скорчил кривую рожу и развел руками. Офицер недоуменно посмотрел на стройные ножки, потом выше, потом на фигурные бокалы, в которых чуть колыхался искристый фиолетовый напиток.

– Ну вы как бы спасли меня! – с вызовом сказала девушка. – И мне тут намекнули, что надо проставиться. Вот, берите.

– Иначе она бы не пошла! – прояснил ситуацию стрелок.

– Молодец! – скупо улыбнулся офицер. – Госпожа капитан, ситуация такова: по данным разведки ожидается атака Пятого флота на нашу центральную базу. А у нас руководство спит, и назревает бунт. В данных условиях успешный рейд европейцев означает разгром российского космофлота, следовательно, потерю космических активов в скором будущем и гибель России как государства в итоге. Значит, европейцам кто-то должен противостоять…

Офицер подумал, кивнул своим мыслям и четко приказал:

– Чтоб сохранить эскадру амазонок как боевую единицу – немедленно вызвать личный состав в ремзону для дооборудования дисколетов к новым реалиям боя. Выполнять.

И встретился взглядом с девушкой. Неизвестно, что она прочитала в его глазах, но в результате молча вскинула руку к пилотке, стремительно развернулась и ушла. Амазонки разом поднялись из-за столов и направились следом за ней. Стрелок посмотрел на старшину, реакции не дождался, притянул бокал, отхлебнул – и чуть не подпрыгнул.

– Чистый спирт! – прошипел он. – Тоже мне, букет смородины, я люблю тебя, родина! Это… кэп, что это было, а?

– Что – это? – мстительно улыбнулся офицер.

– Ну вот чтоб целая капитан молча побежала выполнять приказ младшего лейтенанта. А?

– Не забывайте, кто я такой, – напомнил офицер. – Это я в экипаже новичок, а так вообще-то штабной офицер. Я, ребята, служу по-настоящему, если вы еще не поняли. А по-настоящему, если штабной приказывает, то летно-подъемный разворачивается и бежит выполнять. Никаких секретов.

– Как-то слишком просто у вас! – подозрительно заметил стрелок.

– Ага, как и у вас. Кстати, нам тоже в ремзону. Встали и пошли.

– А если не пойдем? – нарушил молчание старшина.

– Хотите, чтоб Россия исчезла? – прищурился офицер.

Старшина подумал, посмотрел на пилота.

– А может, так всем будет лучше? – тихо и необычно серьезно спросил пилот. – И народу, который наконец-то попадет в нормальное государство, где заботятся о людях. И нашей элите – может, перестанут считать себя отдельным видом разумных, работать научатся, наконец, а не только воровать. Подумаешь, Россия. Государство, созданное только для того, чтоб показать остальным, как не надо жить. Химера, ошибка эволюции. Что скажете, товарищ младший лейтенант?

– Еще одна проверка? – криво улыбнулся офицер. – Скажу, что все правильно. Но… неправильно. В России предателей ненавидели во все времена, и это не просто же так сложилось? Ну вот такая у нас родина, другой нет. Россия – это не только вы и я. Наше никакое руководство – тоже Россия. Россия – мы все. Выживать будем вместе. И погибать вместе. Я ясно выразил свою мысль?

– Вместе с нашим руководством? – не сдержался стрелок. – Да из трассеров их, показательно!

– Встали и пошли, – буркнул старшина.

И встал первым.

– Я не понял, почему я ничего не знаю про дооборудование дисколетов? – проворчал пилот на выходе. – И кто его будет проводить?

– Я не сказал? – тихо изумился офицер. – Вы.

И вновь ошеломленное молчание было для него лучшей наградой.

– Я готовился к вопросам, – усмехнулся офицер. – И в ходе подготовки понял, что вы что-то сделали с «семеркой». Что-то, позволяющее уцелеть на маневре при запределе. Вот то же самое сделаете амазонкам, чтоб у них был шанс выжить в предстоящем бою.

– Но…

– Я сказал – сделаете.

– А я что могу сделать? – сердито сказал пилот. – Я что вам, бог?

Они стояли в ремзоне возле «семерки» – экипаж, офицер, Ольга Милая и какая-то чернявая маленькая амазонка при ней – смотрели на пилота, а тот недовольно поджимал губы и отворачивался.

– Пилот, – ровным голосом сказал офицер.

– Что пилот? Я с восемьдесят первого пилот, и что? – пробурчал пилот, развернулся ко всем спиной и пополз под дисколет. – За мной давайте, умники! Я покажу – а потом послушаю ваши предложения! Умники…

Офицер вздохнул, решительно опустился на колени и пополз следом. Как ни странно, за ним последовала не Ольга Милая, а чернявая амазонка.

– Запачкаешь парадную юбку! – предупредил офицер.

– А, она у меня короткая, а коленки я потом ототру! – легкомысленно отозвалась она и охотно улыбнулась офицеру. – Александра Механик. Я в эскадре главная по технике! И куда смотреть?

Пилот лежал на спине под диском и осторожно трогал расходный элемент.

– Двадцать четыре хорды, под завязку! – брюзгливо сообщил он. – Вопрос к умникам: как настраиваются хорды?

– Синхронизируются по пику мощности, – одновременно ответили офицер и амазонка.

– И в результате срывает компенсатор, – сказал пилот спокойно. – Наложения пиков мощности компенсаторы не выдерживают. Пока что – не выдерживают даже у европейцев. На маневре обязательно случается наложение, раньше или позже. И тогда – срыв. На допределе для экипажа это означает гравитационное поражение, на запределе смерть.

– А почему тогда матки?.. – запальчиво начала амазонка.

– А в матках вшита программа плавного хода, вот почему. Зачем матке маневры, с ее лазерами? А в истребители ничего не вшито, истребителей много, их не жалко. Подумаешь, пару сержантов размажет по компенсатору…

– А вы тогда как? – шепотом возмутилась девушка. – Мы с Олькой потом бой разобрали, без записи, конечно, какие записи с олл-аут, а так, по памяти…

– Можно согласовать хорды иначе, – вздохнул пилот.

– Потеря мощности, – уверенно сказала девушка.

В своей белоснежной парадной рубашке она без смущения улеглась на спину рядом с пилотом, разглядывая настройки. Точнее, между пилотом и офицером, причем к последнему – вплотную. На офицера пахнуло духами, невыразимым ощущением чистоты и свежести, и всякие мысли о технических характеристиках двигателя мгновенно вылетели из головы.

– …потеря, – словно сквозь стену донесся голос пилота. – Если парой. Но у дисколета минимальный комплект – восемь.

Офицер кое-как сосредоточился, припомнил, что ему втолковывали специалисты по двигательным установкам. Получалось…

– Если настраивать с третьей хордой, настройки пары собьются, – неуверенно заметил офицер.

– Молодец, – сдержанно похвалил пилот. – Хорошо учился там, где учился… Верно, собьются. А когда начнешь настраивать с четвертой, собьются первые три. И так далее. Настраивать надо все восемь сразу. И не по резонансу на пике мощности, а… иначе. Гармоникой.

– Это ж сколько вариантов! – поразился офицер.

– Много, – вздохнул пилот. – А еще у российских расходников есть индивидуальные особенности, руки б оторвать бракоделам… они тоже влияют. Меняется расходник – все настройки заново. Я пробовал перевести настройки в цифровую форму, таблицы составлял… не помогает это. Тут нужен слух. Как у музыкантов. Я настраиваю и просто чувствую, что вот так двигатель будет звучать хорошо, а вот так – сорвет на первом маневре… Вот и весь секрет. Ну и специальная клавиатура управления хордами нужна, но это мелочь.

Офицер оценил будничное спокойствие пилота. Он не так давно учился в академии, потому прекрасно понимал, что умение пилота не граничит с волшебством, а превосходит его. И сильно превосходит. Двигатель, настроенный пилотом на несрываемую работу, наверняка нарушает парочку-другую базовых законов физики гравитационных преобразований – тех самых, между прочим, благодаря которым в космосе удается летать с приличной скоростью. Это уже не волшебство, это прерогатива бога… И так спокойно об этом говорить?!

– Мне настроишь? – деловито спросила амазонка, совсем не впечатленная признанием. – И девочкам. А?

– Я-то настрою! – раздраженно сказал пилот. – А как вы летать будете, умники? В двигателе двадцать четыре хорды, а настраиваются восемь! Три по восемь, понятно? Ни черта вам не понятно! Умники… Тронешь в бою несинхронизированные хорды, и… полетят клочки по закоулочкам!

– А ты как? – возмутилась амазонка.

– А я музыкальную группу окончил с отличием по классу клавишных, вот как! Я управление двигателем на гаммы расписал и полгода разучивал! И то боюсь ошибиться! Умники! Хорды им настрой… для чего? Чтоб двигатель взорвался?

Амазонка растерянно молчала.

– Умники! – проворчал пилот и полез из-под дисколета.

А офицера вдруг посетило озарение. Подхватило, понесло к невероятным выводам и решениям…

– Настрой девочкам хорды! – приказал он. – Восемь, минимальный комплект. Поставь распределенное управление. Обучи пилотов основным гаммам. На все тебе… через сколько, вы полагаете, Штерн заявится?

– Ай! – вдруг сказала амазонка.

– Я отряхнуть, юбка в пыли и спина… – страшно смутился стрелок.

– А… продолжай.

Офицер огромным усилием воли оторвал взгляд от занимательнейшей сценки.

– Через неделю, – сообщил Буревой хмуро.

– Сержант Стрежевой, на все про все тебе неделя. Выполнять.

– Я-то выполню! – пробурчал пилот. – А как они стрелять будут? При гармонично синхронизированной восьмерке нельзя отбирать мощность на трассеры сверх заводских установок! А без отбора мощности из наших мелкашек только автоматы крошить да бакены!

– А вы как SS крошили? – подала голос белокурая комэск-один.

– А мы укрупненные трассеры присобачили! – признался стрелок.

– Укрупненные несовместимы с «Чертями»! Принципиально несовместимы!

– Жить захочешь, совместится.

– Да? Как-то слишком просто у вас! – подозрительно заметила чернявая. – На вранье похоже! Или… на «тринадцатого».

И красавица пристально уставилась на беспечного стрелка.

– Поддерживаю! – нахмурился офицер. – Ох, доберусь я до вас. Но пока что некогда. Огневой, продемонстрируешь, как укрупненные трассеры… присобачиваются, пусть посмотрят. И я посмотрю.

– Я где столько возьму?

– А где хочешь. Я верю в твои таланты.

– Где хочешь – это в арсенале, – угрюмо сказал стрелок. – А его только десантом штурмовать.

– Штурмуй. За нами ходила охрана из десантуры? Старшина договорится, пусть на дело поработают.

– Кэп, ты понимаешь, что сейчас сказал? – подал голос старшина. – Штурм арсеналов для тебя означает не штраф-эскадру, а сразу расстрел. На месте.

– Понимаю, – безрадостно усмехнулся офицер. – Знаешь, как лучше? Можешь занять мое место.

Старшина подумал – и четко кинул руку к пилотке:

– Есть договориться с десантурой, есть захватить арсенал.

– Ребята, на вас психушка накатила или… – недоуменно начала чернявая.

– Не придуривайся, Сашка, все ты понимаешь! – поморщилась белокурая комэск-один. – Флот на грани уничтожения, нам надо отбиваться от европейцев, и ребята делают, что могут.

– Да, я понимаю! Я понимаю, что на базе мятеж, что четыре придурка сами в него лезут и нас тащат под расстрел, а руководство, гниды, только нас лапают да меж собой грызутся, и… тебе девчонок не жалко? От всей эскадры нас сколько живых осталось?

– Нас «тринадцатый» спасет, – сказала сержант Милая и странно поглядела на старшину.

– А, ну да, ну да, на «тринадцатого» одна надежда, кроме него некому…

– Но спас же.

Чернявая амазонка шумно выдохнула. Задумалась. Скорчила озадаченную рожицу.

– Саша, не придуривайся…

– Есть не придуриваться! – вытянулась амазонка. – Есть верить в помощь «тринадцатого»! Есть дооборудовать дисколеты для новых реалий боя! Есть погибнуть всем до одной в этом сраном бунте во имя России, которой мы не нужны!

– Ребята, амазонки с вами, – серьезно сказала Милая. – Полностью и навсегда. Неофициальный лидер эскадры только что дала согласие.

Неофициальный лидер вдруг подбежала к стрелку, повисла у парня на шее и наградила звонким чмоком.

– Шалава, – тихо сказала комэск амазонок незнакомое слово, как показалось экипажу, с оттенком зависти.

Александра Механик в ответ ослепительно улыбнулась, помахала всем ладошкой, и амазонки ушли собирать личный состав.

– Это что было? – спросил побуревший стрелок.

– Укусила! – язвительно отозвался пилот. – Видел, как в старых фильмах делают? Оно и есть. Говорят, любовь так передается!

– Знаете, она… такая мягкая! – пробормотал стрелок. – Везде! Я как-то даже…

– Готов штурмовать арсенал голыми руками? – проницательно спросил пилот.

– Э, нет! – опомнился стрелок. – Только с ротой десанта! Я другое хотел сказать: теперь понятно, почему наш старшина Ольгу весь полет на руках продержал! И гладил еще, я сам видел!

– Подумаешь, гладил, – лениво сказал пилот. – А я видел, как он ее целовал.

– Флуды не разводите! – неловко буркнул старшина. – Сходите лучше договоритесь с десантурой да действительно захватите арсенал. Товарищ младший лейтенант, возглавите или как? А то десантники могут трухнуть в последний момент, они только бунты давят с радостью, шкуры полосатые, а против государства…

– Я в штаб! – покривился офицер. – В особый отдел.

– О! – оживился стрелок. – Ага! Все же…

– С ротой десанта пойду. Нужные сведения можно взять только в особом отделе. Значит, там и возьму. А не отдадут по-хорошему – разнесу штаб!

Шаги грохотали по полам натурального паркета. Пусть не рота, но взвод десанта точно перся по коридорам штаба, сотрясая маршем души сидящих по кабинетам. Офицер шагал впереди, бледный и решительный.

Бумс! Дверь в особый отдел оказалась со скрытым, самым лучшим в мире российским запором. Как выяснилось, российский десантный ботинок лучше.

– Ждите здесь! – буркнул офицер и боком протиснулся в проем.

Худой капитан из военных дознавателей с чуть заметной усмешкой уставился на него.

– Сам пришел, – ласково отметил капитан. – По закону зачтется на половину наказания… но не поможет. Половины расстрела не бывает, сам понимаешь.

– Капитан, я знаю, ты хороший человек, – тихо сказал офицер. – Спасибо, что прикрыл в прошлый раз. Мы не против России. Нам нужны данные по Пятому флоту.

– Любой бунт – против России, – заметил капитан. – И за последние сто лет, кстати, не было ни одного успешного, у нас сильное государство и много карательных корпусов. Потом не говори, что не знал.

– Не скажу, – пообещал офицер. – Так что с данными?

– А ничего нет, – улыбнулся капитан. – Я – контрразведка. Вот компромат могу на десантуру дать, этого полно. Надо? Да, и они – лишние. Понял?

– Щас сам лишним станешь!

– Пожалуйста, – серьезно сказал офицер. – С чем-то же надо бить Штерна.

– Штерна? – задумался капитан. – Его не помешало бы, давно напрашивается, сволочь… Не, все равно нет. Это у разведки.

– А разведка где?

– А там. Взвода десанта точно не хватит. Это к бедному военному дознавателю можно врываться, как к официантке в жилую соту, я-то свой, а у разведчиков укрепленный сектор. И отдельное руководство. Понял?

Капитан со странной улыбкой смотрел на офицера. А он вдруг вспомнил, кого напоминает ему манера добавлять в речь грубовато-простецкое «понял». Очень непростого начальника службы собственной безопасности академии майора Хрипатого, умницу, оригинала и просто очень хорошего человека! Даже интонации те же!

– Кажется, да, – признался офицер. – Спасибо, ТОВАРИЩ капитан.

В глазах особиста мелькнуло ответное понимание.

– Капитан Михеев, – легко коснулся он пилотки. – Служу России.

Десантники в коридоре встретили его хмурыми взглядами и предложением разнести штаб.

– Заманчиво, но… я уже договорился о сотрудничестве, – вздохнул офицер. – Знаете что? Вы идите вперед, я тут… подумаю.

– Ох непростой ты младший лейтенант, – заметил старшина десантников. – Вправду, что ли, из сынов Даждь-бога?

И пристально уставился в глаза, как будто надеялся получить подтверждение.

– А вы простые? – неловко отшутился офицер. – Тоже наверняка в подписках по самые тепловизоры.

– А то! – хохотнул старшина. – Ладно, подождем на выходе.

Она догнала его в безлюдном коридоре. Блеснули на гордо приподнятых плечиках лейтенантские погоны. Узкая ладонь быстро передала таблетку информносителя.

– Здесь только матка Штерна! – тихо предупредила девушка. – Макет планировки, вооружение и основные коммуникации. Это лично мое. Больше ничем помочь не можем. Иди, офицер. Удачи. Останься живым.

– Живи, лейтенант, – прошептал офицер традиционное пожелание.

Лючия Овехуна – или кто на самом деле? – легко и быстро уходила по коридору, а он смотрел ей вслед, и почему-то резко щипало глаза, словно попал в шлейф дыма от горения пластмасс. В детстве ему пришлось угодить в пожар, и по воспоминаниям глаза тогда жгло именно так.

Десантники ждали его у выхода. Чины военной полиции торчали неподалеку с угрюмым видом, но вмешиваться не решались. Офицер сердито глянул на них, но тоже удержался от высказываний. Кому-то надо и за порядком следить, так почему не военной полиции?

– Я достал информацию, – сообщил он. – Спасибо за помощь. А теперь главный вопрос: как вы относитесь к тому, чтоб вломить Штерну?

– Как это поможет снести к черту администрацию базы? – поинтересовался старшина десантников.

– Никак, – честно сказал офицер. – Просто это наша работа. За нас не сделают.

– Есть вломить Штерну, товарищ младший лейтенант! – серьезно сказал десантник.

– Ну и как мы вломим Штерну? – брюзгливо осведомился пилот.

Расходник сиренево мигнул в его руках. Пилот выдернул его из зажимов тестера, промаркировал и аккуратно положил слева в транспортировочную обойму. Справа из такой же обоймы достал очередной немаркированный, и операция повторилась. И еще раз.

– Все же решил форсануть двигатели? – полюбопытствовал стрелок с диска. – А не взорвутся?

– Не взорвутся, – неохотно сказал пилот. – Амазонки смогли меня удивить. Они… как бы объяснить, чтоб понятно… короче, не взорвутся. Оказывается, там проще можно. На восьми хордах – можно. А я проглядел эту возможность, потому что могу и на двадцати четырех без напряга… Слушайте, кто-нибудь понимает, чего делает кэп?

Экипаж проводил взглядами своего бывшего второго стрелка, а нынче непонятно кого, который в сопровождении охраны быстро шел куда-то к складам вооружений, и призадумался.

– Ну, он же из особой службы, – неуверенно высказался стрелок. – Специально обученный. Наверно, как-то спасает ситуацию. Разруливает, вот.

– Как? Как можно разрулить бунт на флоте во время войны?! Через пару смен подойдет Штерн, а у нас в эскадре брожение, к бою одни амазонки готовы да мы! Семью единицами европейцев бить будем? А если директор базы карателей вызвал, то как? А он вызвал, на гадальный сайт не ходи! Своих крошить будем – теми же семью единицами? Нет, я ничего не понимаю! Брешет товарищ младший лейтенант, никакой он не особая служба!

– Ага, и «тринадцатого» не существует! – радостно поддакнул стрелок, и пилот не нашел, что ответить.

– Брешет он или нет, ясно одно: кэп пашет за всех, а мы сидим, – буркнул старшина. – Может, он действительно знает, что делать… Серж, готовь расходники, не отвлекайся. Кому заняться вооружением, намекнуть или так поймет?

– А я что? – тут же возмутился стрелок. – Я давно арсенал захватил и укрупненных трассеров на три эскадры набрал! Если что…

– Захватил он. Договориться, чтоб охрана ушла, когда за спиной рота десанта лыбится, не великий подвиг! Тащи трассеры, герой! И ракеты! Есть в арсенале ракеты?

– Ну…

– А кто за тебя проверит, кэп, что ли? Ему забот без арсенала хватает!

– Есть проверить, есть утащить, есть подготовиться! Командир, а что значит «пахать»?

– Это из фильма, ты в медблоке его смотрел. «Зов земли». Вот там пахали. И ты чтоб пахал, как в фильме! А то действительно подойдет Штерн да как даст под хвост…

Офицер, слышавший все через переговорник, удовлетворенно кивнул. Хотя бы экипажу «семерки» не надо объяснять, что делать, и гасить панику тоже не надо. Вот бы все так.

Все… начиная с лихих космодесантников, которые всё и замутили, все сначала орали всласть, с наслаждением громили штаб, брызгали слюной в лицо офицерам, кого удалось поймать, выплескивали недовольство флотским бардаком, восторженно приветствовали героических амазонок и не такой яркий, но все же несправедливо обиженный экипаж «семерки». Это сначала. Потом, когда директор базы укрылся в защищенном секторе, разведка наглухо отделилась, штаб ощетинился до зубов вооруженной военной полицией, а центр связи передал в генштаб «воздух» о бунте, до всех начало доходить, чего натворили и что за это будет. Вдруг вспомнилось, что в России уже сто лет не было успешных бунтов, а карательные корпуса – были всегда и есть сейчас, и еще как есть. Потом как-то некстати обнаружилось, что, когда начинали бузу, никто не задумался, чего же им конкретно надо и что делать-то потом. Так что, когда привалило зловещее «потом», не придумали лучшего, чем ходить за единственным не потерявшим уверенности офицером бригады спецназ «Внуки Даждь-бога», искательно заглядывать ему в глаза – и подчиняться безоговорочно, не обращая внимания на звания. Как будто он – представитель неких сил. Кто бы сказал, почему? Экипаж «семерки» намутил, не иначе! О том, что он из особой службы, никто не мог слышать за пределами экипажа, а ничем другим свое невольное возвышение офицер объяснить не мог. Не принимать же всерьез дикие, но широко распространенные домыслы об экипаже «семерки» как о сынах Даждь-бога? Мол, была такая бригада спецназ «Внуки Даждь-бога», героически погибшая, но те, кто выжили, теперь не просто люди, а носители особого знания и особых сил, а иначе б не выжили… И амазонки из погибшей в последнем бою девичьей бригады – той же породы, чуть ли не дочери Даждь-бога, а может, и дочери, иначе б как уцелели в бойне? И красивые настолько, что дух захватывает – сверхъестественно красивые! – что есть непосредственное догадкам подтверждение!

Слушать подобную чушь и видеть, как тебе искательно заглядывают в глаза, было не очень приятно.

Самое неприятное было то, что не все заглядывали в глаза. Большинство не заглядывало, большинство благоразумно отделилось, вроде как к бунту никакого отношения, верны присяге, ждем карателей и военный трибунал, чтоб свидетельствовать. Кэпу плохо становилось при мысли, что их придется крошить, чтоб не оставлять за спиной угрозу. Заглядывали в глаза десантники, потому что в сладком дурмане бунта нагромили столько, что уже не вывернуться из-под расстрела, и немногие иные из других подразделений и палуб, резкие и злые личности, которых сводило с ума российское бессилие. Очень хорошие, если вдуматься, люди.

Вот этих иных кэп и искал, безостановочно рыская по базе. Искал по старинке, ногами, разговаривал лицом к лицу. Связи он не доверял – а кто ей доверяет? Связь при распространенности генерирующих программ – штука крайне ненадежная. Ты уверен, что разговариваешь с искомым абонентом, а на самом деле кто-то сидит в личной соте где-нибудь на другой палубе и потешается, наводя на линию связи всякую чушь. Продвинутые системы генерации учитывали даже языковые особенности абонента, любимые словечки и обороты, местечковые акценты и дефекты речи – в общем, не отличить от оригинала. Даже контрразведка давно перестала лепить жучки и подслушивать ввиду полной бесполезности. Ну, так все считали. Чем вовсю пользовался капитан Михеев. Тоже, кстати, очень хороший человек.

Десантники, видя его целеустремленность, приободрились. Мол, вот же офицер, он знает, что делать, ишь как бегает. А он просто выполнял необходимые действия – и внутренне обмирал от страха. База не сможет вести боевые действия без единого руководства, это представлялось очевидным. А как взять власть, если большинство выжидает, а штаб ждет карателей и в условиях бунта командовать не может? Штаб, если кто не в курсе, и без бунта… командовать, конечно, может, но лучше б не командовал. Вот он и делал вынужденные и очевидные шаги, искал тех, на кого можно положиться, подпирал их ребятами из десантуры и греб на себя полномочия. Уклончивое большинство при виде радостных громил в тельняшках охотно возобновляло привычную деятельность. Центральная база флота – огромный организм, кто-то должен содержать ее в чистоте и порядке, ремонтировать, настраивать и обслуживать, еду варить в столовых, в конце концов. Вот он и организовывал, распоряжался – и мысленно считал дни и часы, оставшиеся до прибытия карательного корпуса. Штерна он боялся гораздо меньше. Штерн что, он враг, с ним все понятно. Бей, чтоб летели клочки по закоулкам, как говорилось в одном из любимых им видеомиров, вот и вся задача. Свои – иное дело. Что делать со своими? Какого результата добиваться?

Огромную, неоценимую помощь ему оказывал капитан Михеев из контрразведки. Это благодаря ему удалось найти достойных офицеров с лазерных батарей, договориться со связистами о нейтралитете, заменить интендантов на честных офицеров – дело само по себе неслыханное, тем более во время бунта.

А еще он дважды устраивал ему встречи со своей сестрой, с той, кого он знал как Лючию Овехуна. Ну и что, что он в ее присутствии терял дар речи? Встречался же, и счастье от тех встреч переполняло его душу, или где там хранится счастье.

Кэпу даже показалось на мгновение, что капитан имеет четкий план действий, и он является всего лишь его удобным оружием. Полдня он ходил успокоенный, уверенный в себе, и охрана десантная повеселела. А потом капитан встретил его в одном из дальних коридоров техпалубы и признался:

– Я поставил на тебя, младшой – только из-за того, что ты явно понимаешь, что делаешь. И задумка твоя с сынами Даждь-бога мне понравилась. Не обмани моих ожиданий.

И кэп рухнул в очередную пучину ужаса и паники. Действовать, правда, продолжал четко и уверенно, но это просто потому, что таков был его психотип. В критических ситуациях он всегда действовал собранно, хладнокровно и уверенно, хоть на экзамене, хоть в драке у поста удаления отходов жизнедеятельности, лучшего в мире, мать его, поста… да и действия представлялись вынужденными и оттого понятными. Другие, правда, так не считали, как будто не видели в упор доводов суровой необходимости. Майор Быков, командир роты десантников, глядел на него, например, с огромным уважением. Ну не мог же и он, практичный здравомыслящий здоровяк, считать его сыном Даждь-бога, представителем сверхъестественной силы?! Просто его впечатлил план действий космодесанта в бою с европейцами, вот и вся причина – так наивно полагал офицер. В космофлоте десант считали пережитком прошлого, ненужным рудиментом, источником драк и беспорядков, в крайнем случае, удобным средством для жестокого подавления бунтов – и справедливо считали. Но кэп решил изменить ситуацию, тем более что экипаж «семерки» давно придумал, как именно это можно провернуть. Главное, чтобы Штерн успел напасть первым. Крошить своих кэп не был готов. Пока что – не был. Десантники – те да, были готовы крошить кого угодно, да кто б им позволил.

Так что, когда пришел сигнал с дальнего поста наблюдения, он чуть не расплакался от радости. Штерн успел первым! А Штерн что, он враг. Значит, бить Штерна без сомнений! Кэп сделал для этого все, что смог, а смог многое. Зря, что ли, они с экипажем «семерки» на бесконечных дежурствах строили фантастические планы сражений? Вот и пригодилось.

Не выла сирена тревоги, не мигали тревожные огни на стартовых створках. Еще не хватало предупреждать европейскую агентуру, что на этот раз посты наблюдения выставлены и не спят. И оснащены новейшим системами контроля пространства, частично устойчивыми даже к олл-аут. И еще кое-чем. Не обязательно знать европейцам, что и на лазерных батареях бдят. И постановщики помех замерли в нетерпеливой готовности. И держит уверенно руку на пульсе войны сам зам директора матки-два по боевой из уничтоженной бригады «Внуки Даждь-бога». Очень вовремя оправился зам от гравитационного поражения. Зам по боевой, конечно, как и все старшие офицеры, против бунта, к тому же немного пьяница… как и все старшие офицеры… зато настоящий пилот и профессиональный военный. А настоящий пилот всегда согласен дать под хвост Штерну! Так что кэп просто облачился в летный скафандр, накинул поверх него подаренные десантом латы бронезащиты и отправился к «семерке». В этом бою его дело маленькое – уцелеть. А уцелеть – это только к «семерке». Или к «тринадцатому», но его вроде как не существует. А «семерка» – вот она, все двадцать четыре хорды под завязку, укрупненные трассеры скалятся из портов, ракеты на подвесках покоятся, блоками защиты утыкана по самое не могу, и экипаж растерянно рты открыл. Аж на душе приятно от такого зрелища.

Экипаж «семерки» заканчивал тестировать одну очень несовместимую с «Чертом», но крайне необходимую штуковину, когда в глубине жилых секторов возник зловещий гул от сотен бегущих ног. Стрелок на всякий случай присел и оглянулся. Амазонки у соседних дисколетов нервно улыбнулись. Они почему-то стояли у боевых машин в полетных скафандрах с самого завтрака.

– Ну и что это, хотел бы я знать? – проворчал пилот.

– Тревога, – буркнул старшина и полез на дисколет.

– А почему такая?

– Кэп европейских шпионов обманывает.

– А-а…

И тут из осевых жилого сектора повалили экипажи. Вся эскадра прикрытия центральной базы в полном составе. Впереди с полетным шлемом в руке – зам бригады по боевой.

– Ай обманули! – язвительно прокомментировал пилот.

Стрелок тоже хотел вставить пару слов, даже рот открыл – да так и замер. Следом за истребителями в знакомых серебристых скафандрах появились жуткие фигуры. Колонной по трое, закованные в экзоскелеты, обвешанные активной броней и гранатометными «залпами», бежали десантники. Кровавые точки активированных прицелов плясали по стенам ангара, дисколетам и пилотам… Космическая пехота шла в бой. Им вовсе не требовалось активировать прицелы на собственной базе, но… наконец-то настоящее дело!

– А как?.. – заикнулся стрелок. – В смысле, на чем они…

– «Семерке» готовность раз, – раздался в переговорнике немного напряженный голос кэпа.

Стрелок проглотил окончание фразы, запрыгнул на диск – и снова замер. Кэп быстро шел по осевой к «космодрому» знакомой стелющейся походкой. Но только по походке его и можно было узнать. Десантные латы чудовищно расширили плечи, а низкий противоударный шлем с двумя роторными лазерами вообще превратил довольно стройного офицера в приземистую боевую башню.

– Молодец, – оценил старшина серьезно. – Экипажу не тормозить. Стрелок, тебе говорю! Десант умотал, оставил лидера без охраны! Обеспечить кэпу огневое прикрытие, немедленно!

Стрелок изменился в лице и нырнул в компенсатор – но не успел. Никто не успел. Прилетевшие из глубины ремзоны пули ударили кэпа в спину, точно под лопатку. Полыхнули чешуйки активной брони, офицер споткнулся… потом лазеры крутнулись на сто восемьдесят градусов, захватили цель, и издалека донесся дикий визг.

– Наглые пошли европейские резиденты! – ругнулся кэп. – Без противолазерного щитка лезут на добивание! Пусть теперь глаза лечат, отбраковка генетическая!

Он быстро, но не очень ловко пробрался на место второго стрелка и вопросительно оглядел экипаж.

– Не, я так не летаю! – высказался за всех стрелок. – Вслепую – не летаю! Я еще жить хочу, и даже очень!

– Я не вы, у меня секретов нет! – с превосходством сказал офицер. – Сейчас мы чуток ждем. Мы за неделю по окрестностям много хлама накидали. А среди хлама – новые постановщики помех под установками частичной невидимости. Штерн сквозь мусор ломится, жечь боится, чтоб себя не раскрыть. Он же думает, мы спим. Когда доберется до постановщиков помех, будет ему сюрприз. Тут и наша очередь наступит.

– У Штерна истребителей хватает, – буркнул старшина. – Штерн, в отличие от нашего директора, не дурак. Подвесит на истребителях противоракеты, окружит матку оборонительной сферой… и так он и сделает, на гадальный сайт не ходи.

– Сделает, – неприятно улыбнулся офицер. – Но с нами вся эскадра прикрытия, ребятки. С нами лазерные платформы. С нами экипажи с курсов переподготовки. Штерна бить все согласились! И на каждом «Черте», спасибо Олегу, укрупненные трассеры и хорды под завязку. Мы их на салат покрошим! А когда пробьем разгонную к матке Штерна, пойдут десантники на списанных элементарах, их много нашлось на складах вооружений. Старые «Черти» нам еще послужат! Через стартовые створки – на абордаж! А если европейцы попробуют сбросить экраны Фридмана и выйти из облака помех – лазерные группы наготове, поджарят не задумываясь!

– Прекрасный план, – недоверчиво сказал старшина. – Реален даже без руководства операцией. Но это если все сработают, как обещали. А если…

– А если что, на общем руководстве сидит сам зам по боевой! – сердито сказал офицер. – У него опыта побольше, чем у нас всех, вместе взятых… Все, сработали постановщики! «Семерке» старт! Всей эскадре старт! Пошли, рогатые!

– Ох, чую я, паленым пластиком пахнет! – обеспокоенно заметил пилот и бросил дисколет в раскрытую стартовую створку. – А чуйка у меня, если кто не в курсе, опережающего типа – и тонко откалиброванная…

Офицер побледнел – он и сам чуял что-то подобное, да списывал на страхи и мнительность. И вдруг бросилось в глаза, что космос – огромен. Из дисколета так вообще похож на бесконечный. Как в этих безбрежных пространствах отгородиться от кого-то жалкими облаками помех? Что стоит матке Штерна сдвинуться тысяч на пять километров – так, на всякий случай? И не найти ее тогда в бессветной черноте.

Но матка европейцев оказалась рядом. Старый адмирал решил не отступать от гарантированно победоносного плана. Офицеру стало легче на сердце…

В центре управления царило нервное напряжение. Матка пробиралась через замусоренное пространство русских, стараясь при этом не обнаружить себя применением противометеоритной защиты. Работа экранов Фридмана на таком огромном объекте, как база флота, создавала слабое гравитационное поле, не давая разлетаться всему, что набросали русские: пустым емкостям, ломаным мачтам, погнутым решетчатым модулям, списанной опалубке для высокоточной заливки тела маток…

– Руссишен швайнен! – еле слышно прошипел адмирал Штерн. – Помойку у базы устроили!

Буковски покосился на своего кумира и тут же отвел взгляд. Ему было неловко за старика. Зачем он заявился в центр управления в полетном скафандре? Теперь операторы радарных установок наверняка решили, что адмирал трусит! А что подумали офицеры пилотажной группы? Им по уставу положены полетные скафандры во время работы с распределенным двигателем матки, но никто не нарушил священной традиции являться на боевое дежурство в парадной форме при всех наградах, никто! И лишь старик Штерн сияет на весь центр нелепым скафандром, как будто не понимает, что тем самым подрывает боевой дух подчиненных!

Впрочем, подчиненные не подавали виду, что смущены видом руководства. Им просто было некогда. Управление движением матки само по себе требовало строгой согласованности действий экипажа и сосредоточенности, маневры же усложняли работу на порядок. Плюс работа лазерных батарей. Это только кажется, что в отсутствие целей канонирам делать нечего. Радарная группа отслеживала все без исключения скопления мусора и распределяла потенциальную опасность по батареям. Канониры ежесекундно были готовы сжечь любой подозрительный объект, провожали прицелами вплоть до ухода из конуса безусловного поражения.

Пока что все шло хорошо. Пока не начался бой, обычно так и бывало. А потом противник обменивался ударами олл-аут, и тогда бывало всякое. Бывало, вылетала электроника в самом центре управления. Бывало и так, что подводило даже старое, сверхнадежное оптоволокно! Именно на этот случай в центре дежурила группа посыльных на электроциклах. Вот они как раз были мало того что в скафандрах, но и серьезно вооружены – потому что в бою действительно бывало всякое. Вот не так давно русская ракета влетела прямо в стартовую створку… и русские шпионы наверняка где-то да водятся. Так что посыльные были вооружены вовсе не зря, и дежурили в скафандрах тем более не зря.

К счастью, олл-аут на мозги не действовал, иначе б было совсем плохо.

– Буковски, русские что, действительно спят?

Старый адмирал нервно вглядывался в радарные развертки. Опытный пилот, он не обращал внимания на объемную карту пространства боя, предпочитал брать информацию непосредственно со средств наблюдения.

– Резидентура сообщает, у них бунт, – напомнил капитан. – Им не до войны.

– Бунт – на центральной базе? И не подавили?

– Бунтуют как раз те, кто должен давить, – хмыкнул разведчик. – Космодесантники.

– У русских сохранились десантники?

– Драчуны и пьяницы, – пренебрежительно отозвался капитан.

И тут вспыхнули разом и заполнились молочной белизной радарные развертки. Только объемная карта пространства боя сияла устаревшими данными.

– А вот и постановщики помех, – неестественно спокойно сказал адмирал. – Значит, русские спят, да, Буковски?

Капитан закаменел. Это был крах. Пока что его личный, как руководителя разведки. Но при плохом развитии событий…

Операторы разразились сериями приказов по пока что действующей связи, выводя из зоны помех автоматы наблюдения, и через несколько секунд изображения восстановились.

– Смотри, Буковски! – жестко сказал адмирал. – Видишь, какая стая на нас несется? Где русские набрали столько истребителей, а? Сейчас они посбивают автоматы наблюдения – о, уже начали! – и станем мы слепыми. А у русских каждый дисколет наверняка несет ракеты. Что делать, Буковски?

– Вывести в оборонительную сферу наши SS с противоракетами… – сглотнул капитан.

– Уже сделано! Но это очевидный шаг, и если даже ты догадался, что делать, русские догадались тем более! И что-то для нас приготовили! Они ждали нас, Буковски! Бунт – ложная информация, ты попался русской контрразведке, мальчик! И если у тебя нет ничего, я прикажу расстрелять тебя прямо здесь! А потом пойду добывать нам победу. Ну?

– Сбрасывайте экраны Фридмана, уходите из облака помех и жгите русские истребители лазерами, – сказал бледный капитан.

– Да?! Нас прежде сожгут лазерные батареи русских! Мы на дистанции безусловного поражения, болван!

– Не сожгут, – уверенно сказал капитан. – На базе русских действительно бунт, мой адмирал. Я смог заключить договоренность с одной из групп влияния. Лазерные батареи промедлят. В лучшем случае – вообще не примут участия в бое. На базе безвластие, канониры вполне официально могут не подчиняться приказам бунтовщиков, и именно так и поступят. Зря, что ли, им заплатили? Сбрасывайте экраны Фридмана, мой адмирал. Это – единственный путь к победе.

– Не единственный, – с сомнением возразил Штерн. – Но… самый эффективный, это да. И самый рискованный. Смотри, Буковски, если ты ошибся, гореть будем вместе. Только я – в скафандре, а вот ты…

Адмирал дико улыбнулся в лицо капитану – и приказал сбросить защитные экраны…

С самого начала боя пилот «семерки» повел дисколет очень странно: вместо того чтоб броситься в мешанину схватки, стремительным маневром вышел из пространства огневого контакта и завис в пустоте с включенной установкой частичной невидимости – впрочем, ее вполне хватило, чтоб исчезнуть с радаров, особенно после олл-аут да рядом с облаком помех. Офицер внутренне одобрил маневр, ему и самому требовалось видеть общую ситуацию гораздо больше, чем участвовать в избиении SS. Тем более что разовые комплекты наблюдения давали сносную картину боя даже после олл-аут. Правда, давали только до следующего удара…

Именно поэтому офицер и увидел первым, как дрогнуло облако помех, поползло, разрываемое гравитационными возмущениями – и в чистый космос выплыло гигантское туловище европейской матки.

– Попалась, сука! – в восторге завопил офицер. – Лазерным батареям – залп! Жги ее, ребята!

Матка европейцев неспешно провернулась, блеснула прозрачными куполами – и принялась методично уничтожать российские истребители лазерами.

– Как же так, ребята? – растерянно сказал офицер. – У них экраны восстановятся через несколько минут, и тогда нам вообще конец! Вы же клялись, что примете бой! Лазерным батареям – залп!

И тут сдохла связь. Вся.

– Там зам по боевой на руководстве, – потерянно сказал офицер. – Ему канониров заменить – пара минут, если десантников подключит…

– Поправьте меня, если ошибаюсь, – подал голос пилот, – но лично я видел, как наш зам по боевой спешил на вылет.

– Он обещал руководить! – в ужасе сказал офицер.

Ответом ему была тишина. В бригаде все знали, что зам по боевой – отчаянный боец. Зам из него был никудышный. Пилотом отличным он был, это да. А еще – пьяницей. И с похмелья вполне мог забыть, чего там и кому обещал накануне пьянки…

Вспыхнула следующая пара истребителей. Матка Штерна успешно ликвидировала угрозу.

– Десантники горят, – с жутким спокойствием определил пилот. – Истребители из них никакие, особенно на элементарах.

– Борух, мне нужна связь! – закричал офицер. – Я знаю, ты можешь! Старшина!

– За подключение к защищенным линиям – расстрел, – угрюмо откликнулся Буревой. – Там определитель никак не обойти. И вообще во всем штабе сейчас активна всего одна защищенная сеть…

– Борух, они горят!

– Старшина, – вклинился стрелок. – Мы не можем…

– … кто горит?

Капитан контрразведки в глобе связи выглядел чрезвычайно удивленным. Видимо, никак не ожидал, что в его секретные переговоры кто-то влезет со стороны.

– Выпусти постановщика помех, капитан! – отчаянно крикнул офицер. – Немедленно! Иначе нам конец!

Лицо контрразведчика вытянулось.

– У меня нет надежного…

Соединение пропало. Офицер в бессилии заплакал и ударил кулаком по опоре компенсатора.

– Постановщик помех стоит наготове у стартовых створок! – всхлипнул он. – Экспериментальный, фрактального типа! Только вывести! Я же его как раз на этот случай готовил! И некому!

– Сергей… – подал голос старшина.

– Я не успею!

И тут связь восстановилась рывком и вся. Эфир наполнился гомоном и дикими криками.

– Поднимите мне веки! – орал где-то далеко зам по боевой. – Ну поднимите мне веки, ребята! Щас я ей!

– Зам, ты подлец! – рявкнул офицер. – Слышишь меня?!

– Слышу! – отозвался затухающий голос. – Виноват, исправляю…

– На таран пошел! – напряженно сказал пилот. – На купол центра управления. Матке, конечно, от этого не убудет, но время можем выиграть… если ребята ему пробьют разгонную. А если не пробьют, то лазер его…

Вдалеке вспыхнула яркая звездочка – сгорающая «Косатка» зама по боевой послала последний привет оставшимся в живых…

– Кэп, постановщик помех на связи! – вдруг сказал Буревой.

Офицер неверяще уставился на глобу. Из глубины приемной сферы ему бледно улыбнулась та, кого он знал как Лючию Овехуна.

– Живи, мой командир. Продержусь, сколько смогу. Брат – на лазерах…

Со стороны это выглядело необыкновенно красиво. Фракталы помех стремительно множились, тянулись к матке европейцев, взрывались новыми букетами, скручивались вокруг экранов Фридмана…

– Себя закрывай! – охнул вдруг пилот и бросил дисколет в ускорение. – Сожгут!

«Семерка» стремительно неслась в пространство боя, и офицер широко раскрытыми от ужаса глазами смотрел, как бешено вертится постановщик помех, закрывает десант и «Чертей» спасительной пеленой – но не себя, не себя…

– Молодец девочка, автомат связи подтащила! – бормотал старшина. – А со связью мы можем все, даже Штерну вломить… Держись, испанка! Прикрывай ее, Сергей, не тормози!

– А я что делаю? – огрызнулся пилот.

– Ой что будет… – трясся в своем компенсаторе стрелок. – Ой что нам будет… под лазер лезем! Сами! С неопробованной защитой!

– Захват! – напряженно сообщил старшина. – Сейчас дадут…

Полыхнуло так, что офицер чуть не ослеп. Дисколет вспух компенсаторным облаком защиты – и вылетел из конуса поражения, словно получив пинка под хвост.

– Пилот, обратно! Прикрой ее!

– А я что делаю?!

Полыхнуло, ударило со страшной силой.

– Сергей, прикрывай!

– Чем?! Защита кончилась!

– Прикрывай!

И тут совсем рядом зажглась ослепительная звезда.

– А-а-а! – дико заорал офицер, словно это он заживо сгорал в пылающем постановщике.

– Поддерживаю, – глухо отозвался старшина. – Покрошим их всех! Сергей?..

И «семерка» кинулась сквозь облако помех на матку Штерна…

Буковски сам не верил своей победе. Идиоты русские даже не ударили олл-аут! И теперь операторы радарной группы напряженно работали, цепляли проклятых русских «Чертей», сопровождали, пока те не вспыхивали в конусах поражения. В эфире царили дикий гам и крик, но они никого не раздражали, потому что вопли сгорающих врагов – это же райская музыка!

– Ну… – признал неохотно адмирал. – Ну… выкрутился на этот раз.

И самодовольно улыбнулся. Адмирал исполнял заветную мечту – добивал русского медведя! И ему дикие крики погибающих истребителей звучали райской музыкой.

Внезапно лицо адмирала недоуменно вытянулось.

– Буковски! Что значит «поднять веки»? Ты, сраный шпион, должен это знать!

Капитан вынырнул из эйфории и попытался ответить – но не преуспел. Жесткая рука старика кинула его к выходу. За спиной истошно вопили о немедленной эвакуации, и капитан даже дернулся по велению долга кого-нибудь спасать, но адмирал с неожиданной силой придал ему ускорения – а потом спасать уже никого не требовалось. Когда корабль боевого управления пробивает купол, шансов выжить нет. Без скафандров – нет точно.

– Сумасшедший русский! – с уважением прохрипел Штерн. – Горит, но управляет! Молодец, конечно, но бой подвигами не выиграть. Бой, сынок, выигрывается планированием и четкими действиями, а не тараном купола центра управления! Потому что у меня на этот случай оборудован резервный центр, и не один! Все, что выиграл этот безумец своей смертью – несколько минут отсрочки неизбежного! Буковски, давай быстрее, ты же спортсмен! Резервный центр палубой ниже, и мне не терпится посмотреть финал!

Капитан опомнился и поспешил за адмиралом к лифту. Навстречу им уже бежали спасатели и ремонтники, и Буковски с гордостью подумал, что его адмирал в очередной раз прав: бой выигрывают не подвигами, а четкой работой! Порядок прежде всего, и тогда не требуется идти на таран!

В резервном центре уже кипела работа. Адмирал с ходу кинулся к радарным разверткам – и грязно выругался.

– Эй вы, на лазерах! – рявкнул он. – Не можете сбить одного постановщика помех? В уборщики переведу виновные расчеты!

– Его прикрывают, сэр! – возразил один из операторов. – Мы попадали дважды! Но там стоит кто-то перед ним и гасит конус поражения компенсаторным облаком!

– Попадайте еще! Компенсаторные емкости – не бездонные! Наведите на него крыло SS, если не умеете пользоваться лазерами!

– Есть попадание! – в восторге выкрикнул оператор. – Мы сожгли его, адмирал!

– Идиот, ты, не знаю, как тебя там! Мы снова в облаке помех! Толку теперь с ваших попаданий? Одна надежда, что успели проредить русские истребители, и наши SS добьют оставшихся прежде, чем мы получим десяток ракет в распределенные двигатели…

– Снова сбросить облако помех? – неуверенно предложил Буковски.

– Э, нет, сынок, я псих, но не идиот! У русских было время на замену предателей! Без экранов Фридмана нам сразу конец!

Адмирал успокоился внезапно и сразу, как будто не он только что брызгал слюной. Прошел не спеша к компенсатору первого пилота, уселся, развалился – и подманил капитана сухим пальцем.

– Я не надеюсь на наши SS, – доверительно сообщил Штерн. – Русские истребители сильней. Да, мы их побеждаем – но они сильней. Поэтому прямо сейчас к пространству боя подходит корабль огневой поддержки «Локи». Понял, сынок?

– «Локи» – это три десятка ударных беспилотников! – сказал впечатленный Буковски. – Это электромагнитные пушки палубного размещения «Тор», это лазеры, ракеты и прекрасно обученный экипаж. И все это под защитой экранов Фридмана. О да, я понимаю. Русским конец. Только я считал, что «Локи» противостоит американцам.

Адмирал пренебрежительно отмахнулся, капитан прекрасно его понял и в этот раз. Он и сам считал, что с американцами всегда найдется время и место для выяснения отношений, а вот русского медведя надо валить сейчас, пока тот слаб.

– Что там говорит этот, как его там, дебил? – вдруг резко спросил адмирал.

Один из операторов связи нервно сглотнул и увеличил картинку. И резервный командный центр увидел во весь рост страшную сказку прошлых войн, русского космодесантника в экзоскелете – стоящего перед камерой у стартовых створок матки!

– Привет, суки! – гулко сказало чудовище в устройство внутренней связи. – Не ждали? Молитесь.

Короткий взмах, металлический взблеск – и изображение почернело. Операторы вжали головы в плечи, боясь взглянуть друг на друга – и на адмирала. Адмирал криво улыбнулся. Русских космодесантников еще никому не удалось остановить.

– А счастье было так близко, – признался адмирал разведчику. – Думал, добиваю русского медведя. А оказалось, я его будил. Но ничего еще не потеряно. Буковски! Всех, способных держать оружие – а у нас все способны, как-никак военный корабль, хе-хе! – к стартовым створкам! Вымети эту нечисть в космос, под наши лазеры! Наши – и русских! Думаю, русский карательный корпус будет бить своих предателей, а не европейцев-героев! Как полагаешь, сынок?

– Мы выкинем их, адмирал! – рявкнул Буковски.

– Вот и занимайтесь…

Капитану не повезло. Или повезло? Или то и другое в одной упаковке? Он успел собрать под своей командой курьеров связи, военных полицейских, резервных пилотов и вообще всех встречных и поперечных, потому что адмирал был прав, как всегда – на военном корабле нет неспособных держать оружие! Он даже успел провести отряд вплоть до стартовой палубы. И успел выскочить за поворот коридора первым, подавая пример подчиненным. И уткнулся взглядом в невозможное: русский «Черт» стоял, перегораживая путь, и чуть покачивался на противотяге. За спиной капитана охнули:

– «Тринадцатый»!

Пронесся шум множественных движений, характерных для отступающей пехоты, и капитан почувствовал за спиной пустоту.

– Выходи один на один! – в ярости заорал Буковски, бросил на гранитный пол бесполезную штурмовую винтовку и принял боевую стойку. – Если мужчина – выходи!

Он еще успел увидеть, как стремительно провернулся диск русского истребителя, ориентируясь на врага нулевым градусом… потом на капитана равнодушно глянул прицел трассера, и Буковски не стало. Совсем. Как и его отряда, но это чуть позже. Так что можно сказать, что не повезло. Зато никто даже боли не почувствовал. Трассер бьет так, что для боли просто не остается места и времени. А погибнуть без боли – в космосе многого стоит. Повезло.

Трассер простучал коротко и зло.

– Товарищ младший лейтенант, оставьте работу десантникам! – буркнул старшина.

– И, кстати, дальше дисколету ходу нет, – добавил пилот. – Осевые мы вычистили, а коридоры жилого сектора для рядового состава узкие, не то что на адмиральской палубе. Совсем как у нас. Падлы. А болтали, у европейцев демократия.

Офицер глянул на пилота сухими воспаленными глазами, и тот замолчал.

– Старшина, общую связь! – приказал офицер так, словно требовал нечто рутинное, а не работу электроники после олл-аут.

– Есть! – так же буднично отозвался старшина, и дисколет наполнился многоголосием боя.

Офицер слушал, уткнувшись шлемом в скрещенные руки. Сквозь русские маты на равных прорывались вопли на немецком, испанском и польском, словно для техники старшины не существовало фазового шифрования противника. Где-то далеко, на пределе слышимости, даже звучали деловитые переговоры офицеров карательного корпуса, носящего издевательское название «Свободная Россия». Российские шифровальные машины, самые надежные в мире, приемники старшины игнорировали с такой же легкостью.

– Он сказал – у него нет надежного пилота, – пробормотал офицер, не поднимая головы. – А я не понял. И он отправил сестру – единственного надежного человека. И получается, это я Лючию сжег. Своими руками. Мне жить неохота… Только Лючия сказала жить! И я выполню ее приказ! Старшина, защищенную нитку на десант.

Буревой спокойно кивнул, мол, нет проблем, можем и с десантниками связаться, ведущими бой в недрах вражеской матки, и связь защитить, и все это на жалких ресурсах обычного истребителя.

– Полосатики, доклад! – приказал офицер в пространство.

Пилот со стрелком переглянулись – десантники за такое слово убить могли. Бывало не раз, что и убивали.

– Гробим матку! – прохрипели по связи. – Большая, сука!

– Отбой! – отрывисто сказал офицер. – Вариант «Двойная звезда», как мы и предполагали. Гарантированно выведите из строя лазерные группы и возвращайтесь в элементары. На все десяток минут, больше нам Штерн не даст.

– Кому возвращаться, кэп? Сгорели ребята. Нас треть осталась, понимаешь?

– Понимаю, майор, и даже лучше тебя. Но я так решил. Матка для нас слишком большая, не справимся. Готовьтесь к атаке. Вам пробьют разгонную.

– Кто пробьет?!

– «Тринадцатый».

Десантник удивленно крякнул и отключился.

– Штерн – осторожный гад, обязательно должен был подстраховаться кораблем огневой поддержки, – пробормотал офицер. – Думаю, подойдет что-то класса «Асгард». Может, сам «Локи», он у европейцев за лидера… Мои наблюдатели в бой не вступали, предупредят о подходе. Но если его не покрошить, он нам все истребители уничтожит. Думал его десантом давить, только из-за предателей на лазерах у них огромные потери, непонятно кем матку ломают… так что придется нам, ребятки, пробивать десантникам разгонную.

– В одиночку? – ужаснулся стрелок. – Не, на это мы не согласны! Мы жить еще хочем!

– Тогда пойдут амазонки – а не хотелось бы. Они у меня на крайний случай. На самый крайний, понятно?

– Разгонную! – с отвращением сказал пилот и взялся за управление. – Подумаешь. Всего-то пробить створку, занырнуть внутрь, покрошить три десятка роботов да разнести лазерные батареи в одном секторе. Да, и еще «Торы» палубного размещения. И ракетные комплексы. Подумаешь… лишь бы ширины осевых хватило, а то бегать с пистолетами по кораблю огневой поддержки как-то лениво… он же километр в диаметре, полторы тысячи экипажа…

– К «Локи» еще подойти надо, – заметил старшина. – Через лазеры.

– Ах да, еще и подойти…

– Подойти не проблема, – подал голос стрелок. – К «Локи» все SS кинутся… ну, те, кто целы еще. Они же без матки остались. Вот мы с ними и отступим… главное, опознаватель не забыть переключить, а то будет, как в девяносто седьмом…

– Вот эти SS нас там и затопчут!

– А если быстро?

– Ну, если очень быстро… Только я в компенсаторах после боя не уверен.

Дисколет подкатился к одному из проломов в стартовых створках, покачался, выжидая удобный момент – и невидимкой скользнул в черноту космоса…

Через пару десятков минут они уже стояли в стартовой зоне «Локи» возле побитой «семерки». Лицевой щиток офицеру разбили вместе с противоударным, самым надежным в мире российским десантным шлемом. Покореженные SS дымили, и офицер надрывно кашлял. На ногах он держался плохо, и две амазонки подпирали его под плечи. Из раскрывающихся элементаров выпрыгивали и бежали вглубь рукастые чудовища. Рев «слава России!» сотрясал корпус корабля и нагонял ужаса на экипаж «Локи».

– Ай «тринадцатый», ай молодец! – счастливо проорал майор-десантник изнутри экзоскелета и запрыгал следом за своим озверевшим отрядом.

– Чтоб я еще раз участвовал в абордажной операции! – простонал офицер и вновь попытался выкашлять легкие. – О… хуже было только в земном имитаторе… Оля… ты умница, не выполнила приказ. Одних нас бы грохнули. Долбаные SS! Долбаные беспилотники! Долбаные «Торы»! Вовремя вы подскочили! Спасибо.

– Всегда пожалуйста.

Комэск амазонок беспокойно оглянулась на свой дисколет, косо стоящий на двух опорах.

– Шурка глаза пожгла! – пояснила она. – Нарвались на лазер, защита еле выдержала, а она же, дура, противолазерный щиток терпеть не может, говорит, целиться мешает! Георгий, ты как вообще? Ее бы посмотреть.

– А я знаю, как я? – пробормотал офицер. – Чем мне шлем разбили, а? Он противоударный! Удивительно, голова не противоударная, а целая, зато шлем… Олег, ты еще здесь? Не тормози.

Стрелок изменился в лице и сорвался с места. Вдвоем со старшиной они осторожно достали амазонку из покалеченного истребителя. Девушка держалась за лицо и тихо скулила. Офицер переборол кашель и побрел в ремзону, где вроде было не так задымлено.

– Эс-оу-эл! – донеслось торопливое из динамиков внутренней связи. – Личный состав «Локи» выходит из боя! Согласно гуманным принципам войны требуем коридор безопасности для отхода! Или хотя бы уберите этих зверей! А-а!..

– Я им покажу коридор безопасности! – угрюмо пообещал старшина. – Я им покажу гуманность! Олег, у тебя трассер на автономке есть?

– У меня даже ракетные кассеты есть! – зло сказал стрелок. – Борух, я с тобой!

Офицер оглянулся – пилот без лишних слов уже снимал с диска что-то грозное и совершенно офицеру незнакомое. Белокурая комэск амазонок проводила убегающий экипаж «семерки» озадаченным взглядом.

– Психушка, – пояснил офицер. – Вот так у них проявляется. Экипаж очень болезненно воспринимает участие девушек в войне. Пожалуй, даже не болезненно, а… с ума он сходит. Александру на ровную поверхность, вот этот стеллаж подойдет. И принесите медицинский набор из «семерки»… если он уцелел, конечно…

Он осторожно взялся за узкие ладошки амазонки и тихонько отвел от пораженного лица. Глянул – и внутренне признался себе, что тоже больше всего на свете хочет сейчас взять в руки гранатометный «залп» и убить, как грозился старшина, всех. Вот просто – взять и убить. Только он не мог себе позволить эту слабость. Он – врач. Он – лидер мятежа. И сейчас его дело – не убивать, а спасать доверившихся ему людей.

Глаза девушки, к его огромной радости, оказались целыми. Успела зажмуриться, умничка! А обгоревшая кожа что? Пустяк, банальная задача для обычного медицинского геля! И, конечно, противошоковое, но это само собой…

Он осторожно и четко работал. Ольга Милая заглядывала через плечо, и тогда светлые кудряшки щекотали ему щеку. Это было новое и удивительно приятное ощущение.

– Товарищ младший лейтенант, – неожиданно робким голосом произнесла амазонка. – А вы сами видели «тринадцатого»?

Офицер закончил обработку ожога, обернулся и недоуменно уставился на нее.

– Ну… не могли же все это сделать вы? – смутилась Ольга. – Три десятка беспилотников, SS, палубные «Торы», охрана стартовой зоны… когда мы подоспели, здесь же было все разгромлено! Мы так, добили да вас прикрыли. Здесь точно побывал кто-то еще! Так видели?

Офицер оглядел учиненный ими хаос, сам удивился, покрутил в затруднении пальцами…

– А как же? – в результате пробормотал он. – Как тебя.

– Значит, нас действительно поддерживают, – задумчиво сказала амазонка. – Невероятно, но факт…

И внимательно глянула на офицера. Но он только головой помотал. На него снова накатила тошнота, не до загадок.

– Кэп, срочно в пилотажную! – внезапно сказал по переговорнику Буревой. – Каратели подошли! И знаешь, что они делают? Жгут наши истребители, которые рубятся с европейцами! Если у тебя ничего на этот случай нет, нам конец!

– И где пилотажная? – торопливо спросил офицер, знаком передавая амазонкам раненую.

– В виртуальном верху, где же еще! Не тормози, кэп, бегом!

– А местный экипаж не помешает?

– Какой экипаж?

– Но полторы тысячи бойцов так просто не… – начал офицер, потом вспомнил экзоскелеты десантников, махнул рукой и побежал по осевой к лифтам.

– Кто у вас командир? – спросила спешащая следом Ольга. – Что-то я так и не поняла!

– Я тоже! – признался офицер. – Иногда я. Чаще старшина. И еще пилот командует, но он так, по случаю. Да какая разница? В бою не мешает, и ладно.

– Странный вы экипаж. И старшина ваш странный…

Амазонка резко замолчала. У офицера тоже не нашлось слов при виде груды тел у лифтов. Такое могли сотворить только российские космодесантники в экзоскелетах. Или, кстати, трое пораженных психушкой очень необычной формы…

– И психушка у вас странная! – вырвалось у амазонки. – Жуть какая!

– А у вас не жуть? – машинально спросил офицер.

– Но не такая же!

– А какая?

Лифт опустился резко и неожиданно, рука офицера дернулась к оружию, но пара трупов в углу зеркальной кабины уже не представляла опасности. Офицер отпнул валяющуюся в проходе конечность и вежливо пропустил девушку вперед.

– Да у нас-то… – пробормотала амазонка, не в силах отвести взгляда от разорванных тел, – Шурке рожу бью…

– Однако!

– А что она не подчиняется? Дура царапучая!

– Так у вас парная? – припомнил офицер свои научные труды. – Когда у Шурки психушка, она тебе бьет?

– Я сильнее!

Ольга смутилась. Откровенные признания явно были для нее непривычны, и офицер понял, что сейчас последует деликатная просьба. Такая манера появилась на флоте недавно: открывать немножко душу, чтоб получить взамен равноценно интимную информацию. Офицеру не нравилось, как не нравилась любая расчетливость во взаимоотношениях, но все же это было гораздо лучше, чем наглая бесцеремонность, оставшаяся со времен российского капитализма.

– Георгий, а что ваш старшина так на меня смотрит? – выпалила девушка. – Ну, когда думает, что я не вижу?

Офицер отвлекся от мыслей, как выручить прижатые у матки Штерна истребители, и озадаченно глянул на амазонку. Потом вдруг припомнил, что амазонки все неестественно красивы, и кое-что стало понятным. Клоны. Для какой цели элитных красавиц бросили в мясорубку войны, и не просто бросили, а сначала выучили, разрекламировали?

– Инкубаторская? – на всякий случай уточнил он.

Девушка покраснела и кивнула. Офицер тоже кивнул. Девушка из инкубатора вполне могла не понимать, почему мужчина на нее смотрит. А старшина, насколько мог заметить офицер сквозь приступы кашля, не только смотрел на нее, но и держал за плечи, и, кажется, целовал.

– Моя девушка сгорела сегодня, – пробормотал он. – Заживо. Думаю, поэтому.

– Да, но я же… – начала возражать амазонка, покраснела еще сильнее и замолчала.

После тесноты сферы дисколета пилотажная «Локи» поражала простором. Здесь трупов не было, и офицер недоуменно посмотрел на старшину.

– Сбежали! – зло пояснил Буревой. – Пилоты, м-мать, реакция хорошая, а у нас заряды кончились!

Старшина стиснул зубы и замолчал.

Офицер осмотрел радарные развертки – и побледнел. Эскадра прикрытия базы гибла. Гибла от ударов своих!

– А что я могу? – пробормотал он в смятении. – Ну не бог же я… Старшина! Общую связь можешь без «семерки» сделать?

– Одностороннюю – без проблем, «Локи» под олл-аут не попадал, уроды с центральной даже этого не сделали…

– Борух, связь!

Офицер выпрямился, зная, что его сейчас видят все, у кого остались работоспособные глобы – на флагмане карателей обязательно. Незаметно он прихватил комэска амазонок за запястье и поставил рядом с собой в сферу трансляции. Белокурая красавица скривилась от боли – может, на фоне старшины кэп и выглядел маленьким, но только не рядом с амазонкой. И хватка у него оказалась беспощадной, совсем как у борца или рукопашника.

– Я – кэптэн Джонс! – четко заговорил офицер. – Всем, согласным следовать за мной, выйти из пространства боя, укрыться в шлейфе «Локи» под защиту лазерных батарей! Флагман европейцев – наш! Ударной группе карательного корпуса – эс-оу-эл, эс-оу-эл! «Внуки Даждь-бога» ведут бой с Пятым флотом Штерна! Не предавайте своих!

Офицер припомнил далекие переговоры карателей на подходе и зло прищурился.

– Полковник Усольцев! Слышишь меня? Я – кэптэн Джонс! Ты приказал жечь бунтовщиков живьем? Что ты делаешь, сволочь? Дай добить Штерна! Я – Кэп! Слышишь меня?

Вместо ответа мониторы полыхнули перегрузкой.

– Бьют по нашим экранам высокоэнергетическим лазером, – пробормотал старшина. – Не пробьют, но накачают энергией так, что связь скоро откажет из-за помех…

– Кэп, нашим не отойти, – подал голос пилот из компенсатора. – Их вяжут боем. И жгут.

– Оля, вот и крайний случай, – пробормотал офицер. – Самый крайний, понимаешь?

Снова полыхнуло.

– Я – комэск-один бригады спецназ «Амазонки»! – напряженно заговорила девушка. – Карательному корпусу – эс-оу-эл! Иначе атакую!

– Милая, кем атакуешь? – раздался насмешливый голос. – Пятью единицами? Ждем-с! Пятнадцать девочек – как раз хватит для штаба! Повоюем в пос…

Голос внезапно прервался.

– Молодец кто-то на центральной! – удивленно сказал пилот. – Мне кажется, или флагман карателей действительно горит? Ай да канонир! Жаль, ничем не поможем парню, расстреляют героя…

– Уходим, – хрипло сказал офицер. – На этот раз Штерну повезло, каратели выручили. Кто-нибудь здесь может управлять кораблем огневой поддержки класса «Асгард»?

– Ну я могу! – проворчал пилот. – Я все могу, я же училище кончал. Только не отцепятся от нас, на гадальный сайт не ходи! Ни европейцы, ни каратели. Они, пока нас не загрызут, не успокоятся! Особенно Штерн.

– А лазерами их? – предложила амазонка.

– А радарную группу где взять? – огрызнулся пилот. – Олежка, конечно, из всего стреляет, но у него две руки, не десять! И, кстати, лазерные батареи еще не захвачены, там офицеры закрылись, те, кто смыться в аварийных капсулах не успел…

– Амазонкам – старт! – с трудом решил офицер. – Крошить всех, невзирая на опознаватели! «Семерка» – поддерживает!

– Олег с десантурой лазерные батареи берет! – буркнул старшина. – А Сергей ведет «Локи». Как?

Офицер криво усмехнулся:

– Есть же второй стрелок. Только надо боекомплект с разбитого «Черта» перегрузить, у нас, как помню, кончилось все.

– А пилот?!

– Ну придумайте что-нибудь!

– Да лечу я, лечу! – раздраженно сказал пилот и поднялся из компенсатора. – Все летим! «Локи» на автопилот поставить – в чем проблема? И десант без Олега справится. Борух, кэп правильно решил, нет у нас иного выхода! Крошить карателей, пока кровью не умоются! Иначе будет, как в восемьдесят девятом! «Семерке» старт!

Старшина помедлил, потом вскинул ладонь к шлему и тяжело побежал к выходу.

– Вот так мы и командуем! – пожаловался офицер. – И вот что еще: не тормози, комэск! Амазонкам – старт!

И они побежали следом за старшиной…

Истребитель в прицельной глобе отчаянно замигал опознавателем.

– Мы вас предупреждали! – заорал стрелок. – Всех предупреждали! А вы в спину бьете! Нет теперь своих, получай!

Дисколет коротко дрогнул, истребитель полыхнул взрывом.

– Ракеты на нас тащил, сволочь! – ахнул стрелок. – Вовремя я его! Ну, гады… Серж, прыгай в контакт, щас я им!

– А я что делаю?!

Разовая электроника мигнула и сдохла, стрелок матерно выругался.

– С корабля боевого управления снова олл-аут шарахнули, – буркнул старшина. – Не страшно, радары у нас еще есть. И амазонкам я поставил. Отстрел кожухов, ловите цели!

Сопровождение целей восстановилось. Офицер привычно поймал в захват контур SS, чуть подправил, чтоб попасть по хордам, и дал короткую очередь. Европеец закувыркался в сторону матки Штерна.

– Европейцы и так уходят, – процедил пилот. – Контроль над маткой восстановили, прячутся в ангары, кто жив остался. Карателей вали!

– Не могу, – пробормотал офицер. – Что-то в глазах двоится… Чем меня по голове дали, кто видел? Гудит!

– Гудит у него! – проворчал пилот и совершил маневр. – Радуйся, что есть чему гудеть, герой! Ты же гранату из «залпа» шлемом ловил! Съехал в люк и подставил башку! «Семерку» спасал, герой! Мы думали, без головы останешься, а у тебя просто гудит! Повезло, лазеры достали гранату на подлете! Олежка, бери трассеры на себя, у кэпа гудит…

…Офицер с трудом выпрямился в компенсаторе. Наверно, он сколько-то времени провел без сознания, потому что бой кончился. По крайней мере, «семерка» ровно шла чуть в стороне от шлейфа «Локи», и никто на нее не нападал.

– Старшина, доклад.

– Уходим, командир, – устало отозвался Буревой. – Уходим в «черную бороду». «Семерка» в охранении, только мы на ходу и остались. Идентифицируем своих. Ищем, наводим, затаскиваем в створки, если требуется. Каратели… отстали, в общем.

– Мы Усольцева завалили, вот они и отстали, – так же устало добавил стрелок. – Лично крошил гада, насмерть.

– Корабль боевого управления? – вяло удивился офицер.

– Да. А что? «Косатки» не бессмертны. Здорово, что очнулся, командир. Мы думали, ты умер. У тебя кровь шла.

– У мертвых кровь не идет, – прошептал офицер. – Амазонки?

– «Двойку» потеряли… сгорели девчонки. Прикрывали нас, когда «Косатку» валили, и нарвались. Восемь хорд – не двадцать четыре, маневра не хватило. А защита кончилась.

Офицер сглотнул и провел ладонью по воспаленным глазам.

– Наших сколько вернулось?

– Мало. Мало, командир. Последних подобрали пару часов назад, больше никого…

– А это кто?

Старшина вгляделся в сферу, поймал цель в захват системы слежения.

– Не знаю, – пробормотал он. – Но узнаю. Если глоба работает – идентифицирую визуально. Если общая связь – на слух. Нет связи – опознавательный номер прочитаю. Номер скрыт – выбьем ему хорды и затащим в створки, там десантура дежурит…

– Чем выбьем? Трассеры пустые давно.

– Мы два раза боекомплект пополняли, пока ты лежал! – возразил стрелок. – Есть чем. Поближе подойдет – прыгнем на контакт и дадим…

– Ну вы летаете! – сказал из глобы капитан-контрразведчик. – Еле догнал. Я же не профессиональный пилот!

– Михеев! – прошептал офицер. – А я тебя похоронил. Какой ты молодец!

И офицер все-таки заплакал.

– Да ладно тебе, – неловко отозвался капитан. – Я бы раньше успел, да сестру искал. А там бой…

– Что?!

– Лючия – пилот высшего класса, успела отстрелиться от постановщика помех, – пояснил капитан. – Он большой, под ударом лазера сгорел не сразу…

Офицер с безумной надеждой уставился на него. Потер глаза, крутнул головой, словно избавляясь от наваждения…

– Эй, на «семерке»! – встревоженно сказал капитан. – Вам на своего командира совсем наплевать?! Его надо срочно к врачу, я отсюда вижу!

Офицер счастливо улыбнулся и ткнулся лицом в панель управления огнем. Потому возвращение на «Локи» прошло мимо его сознания, как и перемещение в шикарный, по-европейски первоклассный медблок.

– Мне не нужны истерики, – терпеливо сказал начальник разведуправления генерал Маркелов. – Тем более не нужны поиски виновных, сам найду. Мне нужны простые, внятные объяснения того, что произошло на центральной базе космофлота.

Ответом ему было красноречивое молчание. Старое правило о наказуемости инициативы с годами не утратило силы, наоборот, окрепло.

– Мы планировали допустить на базе маленький бунт, – спокойно продолжил генерал, ожидавший подобную реакцию. – Маленький – но чтоб руководство базы собственными силами с ним справиться не смогло и обратилось за помощью к нам. Итогом должно было стать отстранение руководства базы, а впоследствии и руководства космофлота от власти с заменой на наших людей. Я хочу знать, почему на центральной базе произошло то, что произошло, а не то, что планировалось. Кстати, планировалось нами. Я хочу это знать. Слово старшему аналитику.

– Потому что операция была спланирована бездарно, – буркнул офицер с малиновым бейджиком старшего аналитика на пухлой груди и неохотно поднялся.

Генерал бесстрастно посмотрел на него. И вот этого самоуверенного прыща он не так давно вытащил из безвестности, из задрипанной лаборатории на Луне-44? Плесень неблагодарная. Все аналитики – неблагодарная плесень. Благодаря кому они тут гуляют в парках агроимперии космофлота, в бассейнах плавают наперегонки со связисточками, на велосипедах по холмам катаются, словно на Валдае? Или обратно потянуло, в тесноту жилых секторов захолустных баз? Плесень…

– И в чем же выражается бездарность планирования? – тихо спросил он.

– Да во всем! Например, какого черта на центральной базе делала штурмовая рота космодесанта? Почему, когда ее туда перебрасывали, кое-кто не подумал, как удержать в рамках дисциплины несколько сотен бездельников, драчунов и пьяниц? В результате десантура разнесла базу! А теперь им нет смысла сдаваться, все равно расстрел, вот и продолжают, как они это умеют, ломать и крушить!

Генерал опустил глаза. Конечно, теперь, после всего произошедшего, правота аналитика казалась очевидной. Действительно, несколько сотен драчунов и пьяниц. А кем еще гасить военную полицию, ставленницу руководства центральной базы, в случае успеха операции? А? Плесень самоуверенная…

– А вся эта история с амазонками? – продолжил осмелевший аналитик. – Вообще, что за дикая идея – собрать в одно соединение клонов выдающихся красавиц прошлого и бросить в войну? Какие высшие цели этим достигаются, кто бы объяснил? Но уж если амазонки есть, их стоило б использовать в своих целях, а не тупо противопоставлять руководству центральной базы! Наградить за героизм, прославить в новостных лентах, сделать символом российского космофлота! Привлечь на свою сторону, подкупить и улестить! А что получилось? Знаете, надо было кому-то очень сильно постараться, чтобы самые красивые девушки космофлота стали боевой легендой истребителей и одновременно знаменем бунта!

Генерал задумчиво сжал кулаки. Врезать бы умнику по самоуверенной роже, как полагается на тренировке по рукопашному бою… хотя в данном случае умник прав. Генералу и самому хотелось бы знать предназначение бригады спецназ «Амазонки». Только спросить не у кого. Предшественник генерала унес свои секреты туда, куда даже флотская разведка пробраться не в силах. Доконали-таки великого стратега и гения разведки российские блокираторы боли, самые, мать их, надежные в мире… Хренов фанат истребительных дуэлей, свой в доску парень для пилотов и механиков – вот и получил гравитационное поражение, как полагается по статистике, на тридцать третьем вылете. Довыпендривался, адреналиновый наркоман. Для чего он создал бригаду, кто бы разъяснил? Не для любовных же утех. Генерал как-то, из мужского любопытства, просмотрел материалы по прототипам – амазонкам до них далеко. Нет у амазонок той сладостной, слегка порочной внутренней свободы, как у величайших красоток прошлого. Зажатые они какие-то, чуть что, сразу по рукам – особенно их комэск-один! Кукла пластиковая, Барби кучерявая! Вообще проект по клонированию одаренных личностей сразу пошел криво. Не оправдал надежд, да. Оказывается, чтоб родился гений, мало его родить…

– То есть вы утверждаете, что центральную базу космофлота захватили пять неопытных экипажей девчонок? – наконец поднял глаза генерал. – Перед тем как-то обуздав и подчинив себе сорвавшуюся с катушек десантуру? И они же потом силами пяти малых истребителей разнесли к чертям собачьим направленный туда карательный корпус? Да, еще Штерн жалуется, ему поломали головную матку Пятого флота и угнали корабль огневой поддержки – флагмана, между прочим! Это тоже они? Вы это утверждаете?

Аналитик открыл и закрыл рот. Весь его гонор куда-то исчез. Исчезли и одобрительные смешки в, так сказать, благодарной аудитории.

– Подумайте, прежде чем говорить, – ласково посоветовал генерал. – Потому что… за такой бред я расстрелять могу.

– Да? – нагло улыбнулся аналитик.

Генерал прикрыл глаза. Очень хотелось достать оружие и снести придурку голову. Еще сильнее хотелось уступить собственному желанию. Но… не сам же он вылез, отмашку от кого-то получил. Наверняка гарантии в собственной неприкосновенности имеет на руках, сволочь продажная… Его неизвестный пока что покровитель сумеет использовать внезапный труп на якобы обычном совещании. Так и власть можно потерять из-за одного придурка. Да, хочется застрелить, но мало ли чего хочется. Стерпеть. А потом застрелить. Этак… незаметно. И не застрелить, а… чтоб можно было растянуть удовольствие.

Более опытные сотрудники, лучше знакомые с привычками начальника, испуганно притихли, и лишь в гробовой тишине до несчастного кое-что стало доходить. Но… слово вылетело, не поймаешь. Аналитик сел с примерзшей на губах улыбкой.

– Следующий оратор? Смелее, я же никого не бью. Пока что.

Офицеры мялись и переглядывались.

– Начальник аналитического отдела, а вы что молчите? Подчиненный уже высказался, ваша очередь!

– Мы не готовы, – промямлил начальник аналитического отдела. – Много ложной информации, нужны критерии отсечки шумов…

Генерал поискал взглядом порученца. Тот понятливо кивнул головой, и генерал в очередной раз подумал, насколько проще работать с тупыми карьеристами. Может, разогнать умников обратно по периферии да сделать ставку на услужливых? Как-то же правили в эпоху российского капитализма? Ни одного компетентного в руководстве, и ничего, даже побеждали иногда… тех, кто помельче. Может, не так уж истинно всеобщее убеждение, что в космическую эпоху некомпетентность смерти подобна? Вон майор-порученец некомпетентен во всем, кроме интриг, и вполне благополучно живет – и если кивнул, то гарантированно даст ответ, почему операция провалилась. Или найдет того, кто способен ответить ясно, четко, доходчиво.

Верным оказался второй вариант, кто б в этом сомневался. Чтоб старый интриган да не сумел никого припахать?

Невзрачный мужчина в форме техсостава вовсе не походил на компетентного специалиста. Пока не заговорил.

– Произошедшее на центральной базе уже прочно обросло мистическими объяснениями, поэтому сначала лучше обратиться к фактической стороне события, – деловито и четко сказал мужчина. – Фактически же успехи бунтовщиков реальны, зафиксированы различными средствами технического контроля и совпадают до мелочей в разных источниках, в том числе европейских. Они смогли взять под контроль центральную базу космофлота, отразили атаку Пятого флота европейцев… фактически они разгромили бы Штерна, если б не наши предатели на лазерных батареях…

– Не предатели, а верные присяге офицеры! – наставительно поправил майор-порученец.

– … но успешный десант на матку европейцев и захват флагмана огневой поддержки и без этого являются уникальной военной операцией. Также бунтовщики сожгли флагшип карательного корпуса со всем находящимся там руководством и выбили более трех четвертей боевых единиц атакующего типа. То есть карательный корпус они уничтожили. После чего ушли в так называемую «черную бороду»…

– Карательный корпус по сводке потерял менее половины! – снова вмешался майор.

– На самом деле потери почти стопроцентные, – спокойно возразил мужчина. – Несколько экипажей числятся пропавшими без вести, есть основания полагать, что они не найдутся.

– Почему? – полюбопытствовал генерал.

– Видимо, и в карательном корпусе не каждый способен жечь товарищей, ведущих неравный бой с врагом, – невозмутимо отозвался аналитик.

– Перебежали к бунтовщикам?

– Или психушка суицидальной формы.

– Продолжайте.

– По данным технических средств контроля, провал нашей операции обусловлен, помимо массового героизма десантников и гениального руководства, наличием у бунтовщиков бесперебойной связи, устойчивой ко всем формам олл-аут, а также истребителей, у которых не срывает компенсаторы. Пилоты бунтовщиков явно получали приказы от руководства, оперативно и слаженно меняли тактику, в то время как истребители карательного корпуса вместе с европейскими SS после неоднократного олл-аут вели автономную боевую деятельность, проще говоря, метались в облаке помех и несли катастрофические потери от сверхбыстрых атак бунтовщиков. Результаты допроса участников боя в основном подтверждают аналитику технических средств контроля: героизм десантников, гениальное руководство, бесперебойная связь и сверхбыстрые истребители. Результаты опроса оставшихся в живых пилотов SS, добытые нашей резидентурой: связь, суперманевренность «Чертей» и, кстати, поражающая мощь трассеров, далеко выходящая за пределы технических характеристик штатного вооружения наших истребителей. Доклады агентуры с центральной базы космофлота: неожиданное использование десанта, гениальное руководство, связь и сверхскорость. Последнее приписывают амазонкам, но только потому, что амазонкам приписывают вообще все подвиги, совершенные российским космофлотом. Так как бесперебойная связь в условиях современного боя и несрываемые компенсаторы невозможны даже теоретически, аналитический отдел разведуправления считает полученные данные сгенерированной дезинформацией.

– Но вы так не считаете? – уточнил генерал.

Аналитик пожал плечами:

– Успехи бунтовщиков невозможно объяснить ничем иным, кроме прекрасного руководства, наличия бесперебойной связи и сверхбыстрых истребителей. Следовательно, у них есть и первое, и второе, и третье.

– А вот отсюда поподробней! – приказал заинтересованный генерал.

Мужчина усмехнулся и в затруднении потер подбородок.

– Для «поподробней» не хватает оперативной информации, я все же историк-любитель, не аналитик генштаба, – признался он. – Но если на основании того, что имеется… получается очень занятная картина! Значит, что касается руководства: наши информаторы – а их донесения я принимал сам, так как это моя работа – так вот, наши информаторы лидера определить не смогли. Там распоряжаются все, кому не лень, что вообще-то является характерным маркером обычного неподготовленного бунта. Основной силой бунта, то есть десантниками, командует майор Быков, но в истребительном бою он не разбирается. Да и старший по званию не он, а заместитель командира бригады «Внуки Даждь-бога» – кстати, погиб в самом начале сражения, следовательно, руководить не мог. Есть там свой контрразведчик, в звании капитана, но он только контрразведчик и не более того, еще снабженцы из новых… ну и на особом положении экипажи истребителей, уцелевших при разгроме бригады. Но они в руководстве участия никак принимать не могли, потому что самый старший среди выживших всего лишь младший лейтенант. Это скорее акт уважения со стороны десанта. Дань героизму и красоте амазонок, что-то вроде того. Младший лейтенант проявился один раз, передал ультиматум бунтовщиков руководству карательного корпуса, комэск амазонок присутствовала там в роли куклы… это все несерьезно. Суммируя – среди бунтовщиков нет никого, кто был бы достаточно компетентен для разработки столь сложной и блистательно исполненной операции, каковой несомненно является бой у центральной базы космофлота. Повторяю – никого, я специально проверял по спискам личного состава базы, потому что очень заинтересовался феноменом. По авторитету и уровню профессиональных знаний это мог бы быть зампотех центральной базы генерал Кожевников. Но он в бунте оказался на другой стороне, что естественно для военного с генеральскими погонами.

– Действительно занятно! – буркнул генерал. – Что по связи и истребителям?

– А еще занятней, – спокойно сообщил мужчина. – Связь у нас сейчас основана на физике гравитационных преобразований, впрочем, как и у основных противников. Соответственно, надежна, проста в эксплуатации и помехоустойчива. Но лишь до того момента, как по ней шарахнут технологиями олл-аут – кстати, тоже основанными на достижениях физики гравитационных преобразований. Олл-аут вышибает любую связь и большинство приборов контроля пространства. И ситуация не изменится, пока не будет совершен очередной прорыв в грави-физике, что после ухода команды Фридмана представляется делом маловероятным. Создатели гравитационного двигателя настолько далеко шагнули вперед, что основная масса исследователей до сих пор не может приблизиться хотя бы к пониманию сути их открытий.

– Фридман – это же было очень давно, – сказал генерал озадаченно.

– Середина двадцать первого, – подтвердил мужчина. – Учеников не оставили. И сами ушли до того неожиданно, что было подозрение на работу спецслужб. Так что если…

– Не мы! – отрезал генерал. – Значит, бесперебойная связь невозможна, но тем не менее была, я правильно сделал вывод?

– Абсолютно точно! – похвалил мужчина. – Можете применить свой вывод и к ситуации с истребителями. Работу гравитационных преобразователей ограничивают некоторые положения теории, проверкой граничных процессов несколько лет занимались на полигоне Луны-2. Заключение категорично: стабильная работа гравитационных двигателей на запределе невозможна принципиально. Только если применить иной принцип движения… что без явления нового Фридмана, как вы понимаете, невозможно. И в любом случае потребуется полигон и годы исследований, что никак не может пройти мимо внимания заинтересованных служб.

– Невозможно, но есть, – пробормотал генерал. – Если выразить одним словом – чудо… а они точно летали?

– Есть записи, как служебные, так и любительские, что исключает возможность подделки. Впечатляющее зрелище, я смотрел. Это уже фактически не полет, больше напоминает пульсацию. Предвосхищая очевидный вопрос: да, идентификаторы считываются. Это «Черт №13». Тот самый, которого не существует.

– Как он меня достал! – вырвалось у генерала. – Что с ним можно сделать, ваше мнение?

– Я впервые в жизни сталкиваюсь со сверхъестественным, – пожал плечами техник. – А вы, как я понял, с ним накоротке? Но так, навскидку… уничтожение объекта обычно снимает проблему, им созданную. Рейдер, а лучше парочка рейдеров, отправленных в «черную бороду», должны вычеркнуть вопрос, даже если он сверхъестественной природы. Я так полагаю.

Аналитик небрежно вскинул ладонь к помятой пилотке и ушел, даже не подумав спросить разрешения у вышестоящих офицеров.

– Ну наглец! – высказался майор.

– Наглец, – задумчиво согласился генерал. – Но и молодец. Знаешь, компетентность все же необходима! Вот ты, например, имеешь предположения, что будут делать бунтовщики дальше? Нет? А он наверняка да. Иди и спроси. Да, и повежливей с ним. Вполне может быть, что он – твой будущий непосредственный начальник.

– Он? – не поверил майор. – Техник-сержант?!

– Ну, кто-то должен думать, – пожал плечами генерал. – И это точно не ты. Давай бегом, мне информация нужна.

Генерал проводил его рассеянным взглядом. Действительно побежал. Молодец. Значит, чудо… Непонятно и пугающе. Но теперь, когда цель обозначена, достаточно отдать приказ. И будет бунтовщикам конец, как бывало неоднократно раньше, вместе со всеми их чудесами. Интересно, что они там забыли, в «черной бороде»? Там же ничего нет.

– И что они забыли в «черной бороде»? Там ничего нет!

Адмирал смотрел на разведчика раздраженно и требовательно.

– Выясняем, – невозмутимо сказал офицер.

– И почему под ногами валяются обломки?!

– Русские десантники, сэр.

– Знаю, я их видел сам! Я спрашиваю, как они попали внутрь самого защищенного корабля Пятого флота? Как, Буковски?

– Я не Буковски, сэр.

– Ах да, – опомнился адмирал. – Буковски, кажется, вот это пятно на полу… или вон то? А, неважно. А важно то, что вот как надо воевать, ты, не знаю кто! Русские подготовили десантно-штурмовые капсулы, которые лазером не сразу пробьешь, устроили нам ловушку, а ваша хваленая резидентура, как говаривают русские, ни сном, ни духом!

– Если б не наша резидентура, матку сожгли бы лазерными батареями.

– Верно, – признал неохотно адмирал. – Молодец, Буковски.

– Я не Буковски, сэр.

– Да? Разведчик, дылда здоровенная… ах да, он же был капитаном, а ты, не знаю, как тебя там… хм, тоже капитан. В разведотделе что, кроме капитанов, никого нет?

– Скорее, кроме капитанов, никто не работает.

Адмирал вскинулся и пристально уставился в невозмутимое лицо разведчика.

– Генрих Тирпиц? – наконец пробормотал старик. – Что ж… Буковски был прекрасным солдатом. Здоровенным, исполнительным, профессиональным. Не посрами его памяти.

– Буковски недооценил «тринадцатого», сэр. Это не делает ему чести.

– А ты, как там тебя, оценил правильно, да? – язвительно отозвался адмирал. – Сынок… «тринадцатого» недооценил даже я! Я! Его – и амазонок!

– Амазонки – прелестные! – скупо улыбнулся разведчик. – Я работал с ними в фильтрационном центре на Клондайке до перевода к вам. С красивыми женщинами приятно работать. Да, и я – не сынок. Сэр.

– Не связывайся с красивыми женщинами, сынок, – угрюмо пробормотал адмирал. – Не обманывай себя надеждой, что кто-то полюбит твои морщины, твою раздражительность, ворчливость и старческую хромоту. А то получишь… вот это. Без подробных сведений об устройстве матки ее не захватить и не поломать так качественно даже русским.

И адмирал кивком указал на обломки в коридоре, парамедиков, деловито уносящих трупы, рваные проломы тут и там…

– Не наша вина! – твердо сказал капитан. – Насчет Лючии Овехуна у контрразведки были определенные подозрения, но вы, сэр, не соизволили прислушаться к советам… и чересчур распускали язык в спальне. А к материальным носителям секретов мы ее не подпустили.

– Генрих, – устало сказал адмирал. – Прекрати. Я стар, мне поздно меняться. Всю жизнь был откровенен с подчиненными, таким и останусь. А вы ограждайте меня от шпионов, ограждайте, это ваша работа! Только не так, как это делал дуболом из контрразведки, не помню, как его там. Представляешь, он намекнул, что увлечение юными красотками-пилотессами в моем возрасте как бы поздновато уже! То есть отодвинуться и юных красоток – ему?! Ну я и… расстрелял его немножко. Не повторяй чужих ошибок. Сынок.

– Сэр, вы не расстреляли. Вы сломали ему челюсть, ребра и разбили голову об стену, несмотря на отчаянное и очень профессиональное сопротивление. После чего он умер. Но не расстреляли. Офицеры восхищены вашей принципиальной позицией.

– Какая разница? – отмахнулся адмирал. – К делу, фон Тирпиц. Где «тринадцатый»? И кто он, в конце концов?!

– Кто – пока не выяснили, – невозмутимо сказал разведчик. – Но где – знаем точно. Он с бунтовщиками в «черной бороде». По показаниям оставшихся в живых пилотов, «тринадцатый» прикрывал отход бунтовщиков. Да, и пилоты ошеломлены его эффективностью, сэр. Те, кто остался в живых.

– Не ошеломлены они, а перетрусили до недержания! – буркнул адмирал. – Я сам перетрусил. Но это не важно, а важно то, что «тринадцатый» ушел из пространства боя. Ведь он же ушел, сынок? Значит, никто нам не помешает добить центральную базу космофлота русских. Не получилось уничтожить русского медведя, так поломаем его берлогу. Мне нужно, чтоб русские спали. Сможете?

– Сэр, мы разгромлены! – напомнил недоуменно офицер. – Флагман огневой поддержки потерян, матку разломали так, как это умеют только русские! Оставшиеся в живых пилоты боятся идти в бой!

– Ерунда! – раздраженно сказал адмирал. – У нас на подходе крыло кораблей огневой поддержки! Сил хватит! Главное, чтоб русские спали! Чтоб чертов русский «тринадцатый» сидел в «черной бороде» и не высовывался!

– Русские будут спать, сэр. Капитан Буковски оставил неплохие наработки в этом направлении.

– Вот и занимайтесь своим делом. А я займусь своим.

И адмирал захромал прочь.

– Сэр, прикажете ликвидировать Лючию Овехуна? – окликнул его разведчик.

Старик неохотно остановился.

– Если это необходимо.

– Наоборот, нам лучше сохранить ей жизнь, сэр. Дело в том, что… она ни с кем не вступала в близкий контакт, пока была с вами. Хотя с информативной точки зрения начальник штаба был бы ей более полезен. Он моложе, чем вы, гораздо симпатичней – и бабник. Легкая добыча для шпионки. Мы ждали от нее соответствующего шага в нужную постель. Однако она… получается, она хранила вам верность. Она испытывает к вам сильное чувство, сэр. И в нужный момент мы это используем.

– Лучше подумайте, кто такой «тринадцатый», и что, черт его подери, ему нужно в «черной бороде»! – бросил адмирал и ушел.