Охота на Лис

Глава 13. Конец тирании Лис

Беглецы должны бежать, таков уж их удел. Оборвались последние нити, что связывали жизнь каждого из них с Медвежьим Углом, серым городом у слияния двух великих рек. Теперь Бассель остался позади. Навсегда ли? Нималия считала, что да.

Вереница путников начала свой исход у северных ворот города. Половину из них привела сюда запорошенная дорога из Серой Пристани, остальные же прибыли напрямую из «Старого Мельника». Они забрали у хозяина Микела столько припасов, сколько смогли унести. Вдове же доверили на редкость тяжёлую сумку, в которой хранились оставленные богатства Кранца Родейна. Она картинно возмутилась такой ноше, но всё же поблагодарила соратников за доверие.

Лисы были готовы попрощаться с городом, половина которого желала им смерти, но оставалось ещё одно дело.

Не все пришли на встречу у ворот. Хлыст и Ладаим взяли на себя особую миссию под самым носом у могущественного врага. Ним не знала, как они собирались выкрасть Химеру с эшафота. Пусть часть её сочувствовала приговорённому другу, она не поддержала начинаний товарищей.

В последние дни Варион устроил ей настоящий шторм из самых разных чувств. Он своими руками разрушил мир Нималии и ещё четырёх десятков людей, большая часть которых не пережила первую луну. Из-за него Крысолов и её семья попали в заточение. Но он же и вытащил их из темницы ценой собственной свободы. Утром, в Серой Пристани, она промолчала, но отчасти согласилась с Хлыстом.

Не пора ли оборвать этот порочный цикл, преграждавший путь к свободе?

Она ведь только обрела в Ладаиме то, о чём давно думала и до последнего не понимала, как сильно желала. Теперь-то она знала и боялась его потерять ещё сильнее, чем прежде.

— Все готовы? — спросил Бертольд, едва все беглецы собрались в условленном месте. — Тогда — выдвигаемся. Идём ровным строем, след-в-след, особенно, когда окажемся на льду.

Кивнули все, кроме Вдовы. Она стояла прямо перед Нималией, уставившись куда-то на горизонт. Кажется, её взгляд приковала величавая змея изо льда, что звалась Сальменой.

— Ты как? — спросила её Сойка. — Побледнела что-то.

— Всё хорошо, дорогая, — Вдова попыталась улыбнуться. — Так, задумалась, какие богатства вы мне доверили нести через реку.

Их путь лежал в заснеженной ложбине меж двух прибрежных возвышенностей. Нималия брела по колено в снегу с полной припасов сумкой за спиной. Ветер, что бил прямо в лицо, отнюдь не упрощал задачу. Но она не отставала. Ним держала тот же темп, что и тренированная Вдова. Сзади неё шёл Вереск, то и дело от души костеря небеса за то, что придумали зиму.

Спуск вывел их к ледяному панцирю Сальмены, за которым тянулись белые макушки Аллевер. Ещё не горы, но уже и не совсем холмы. Аллеверы здесь едва ли были меньше пары сотен саженей, однако и до Астарил на востоке им было как Басселю до Небесного Царства.

И всё же у этих холмов был дурной нрав. Отец рассказывал, что перейти Аллеверы верхом — задача необычайной сложности. В них нет удобных перевалов, а частые обвалы добавляли проблем искателям приключений. Уже не одну сотню лет Аллеверы считались неприступной преградой меж Летарой и Алледаном.

Идти по льду Сальмены оказалось куда легче, чем по заснеженному побережью. Бертольд же настаивал, что простота перехода была обманчивой, и даже в самую холодную зиму эта своенравная река не позволяла морозам себя сдержать. Чтобы перейти её без страха проломить лёд, требовалось знать особые места, где меньше глубина или слабее течение. Обычно по ним шли герцогские зимники, связывающие город со штольнями. Но была и пара менее известных переправ.

Одна из них и привела беглецов на левый берег Сальмены. Нималия сошла со льда и оказалась в новом сугробе, но всё её внимание досталось не промокшим ботфортам, а Аллеверским холмам, ставшим ближе, чем когда-либо. Они прижимались к реке горбатыми склонами, оставляя путникам лишь узкую полоску земли.

Общими усилиями Лисы расчистили себе небольшую площадку и разом устремили взоры на ставший вдруг далёким правый берег. Дело как раз шло к закату, и солнце неумолимо клонилось к горизонту. На серо-белом полотне, сшитом из берега и неба, выделялись очертания Басселя. Особенно хорошо было видно шестиугольное навершие Собора, перед которым, наверняка, уже был готов Лисий эшафот.

— Дальше что делаем? — уточнил Полоз, пока вычищал снег из сапога.

— Дальше мы ждём, — ответил Бертольд. — Вечерний бой уже начинается.

Отец был прав. Со стороны Басселя донеслись раскаты могучего колокола, что венчал собор Звёздных Прорицателей. Нималия смотрела на город и считала его удары.

Раздался грохот, скорее уместный в разгар грозы. Над Басселем поднялся чёрный столб. Сначала он казался тонкой дымкой: такие часто шли из Застенья, когда крестьяне жгли пожухлую осеннюю траву. Но этот столб рос и становился всё толще, пока поднимался к облакам.

Ним прикусила нижнюю губу и поправила непослушный ремень сумки. Кажется, в городе что-то началось, но ей оставалось лишь ждать. Беспокойно и безучастно.

Химера успел сродниться с мешком, что в очередной раз оказался на его голове. Смотреть по сторонам ему не особо-то и не хотелось, ведь стены Серого Бастиона порядком надоели ему за долгую ночь. Да и уши мёрзли чуть меньше.

Но в этот раз мешок понадобился для долгого, утомительного путешествия. Гвардейцы прибыли в камеру засветло и поприветствовали лиса тумаками. Лишив его возможности смотреть по сторонам, солдаты Клемена потащили Вариона по мрачным коридорам. Этот спуск по лестнице дался ему сложнее, нежели накануне, но вывернутая нога и отбитый копчик казались пустяком на фоне грядущей казни.

Никто не пришёл ему на помощь. Ни Хлыст, ни Калач, ни очередной Кранц Родейн не вломились в Серый Бастион. Кроме хамоватых гвардейцев его навестил только сомнительный тип из Северного Дола. Каддар Бреккский.

«Каддар Скользкий, сука. Может, стоило согласиться на его сделку? Да не, он брешет».

Химеру затолкали куда-то наверх. Раздался скрип досок, фыркнула лошадь. Стало быть, повозка доставит его на последнее представление. Варион улыбнулся и вознадеялся, что хотя бы зрителей наберётся прилично.

— Ну что, тварь? — зашелестел где-то рядом знакомый голос, похожий за трение клинка о точильный камень. — Готов сдохнуть?

— О, Коршун, — ответил Варион сквозь мешок. — Я забыл, что ты ещё живой. А ему, значит, вы мешок не надели?

— Заткнитесь, — гаркнул гвардеец и ткнул Химеру в живот.

— Вшивую собаку я и по запаху узнаю, — ответил всё-таки Коршун.

— Я сказал, рты закрыли!

Громыхнули ворота Бассельского замка, и повозка заскрипела по мосту через Астару. Едва ли путь до Собора станет долгим. Химера откинулся на жёсткий деревянный борт и пытался представить, откуда ему ждать подмоги. Точнее, как бы он спасал сам себя.

Химера устроил бы засаду повозке на подходе к площади. Конечно, их повезут по главной улице, что шла от замка к собору Звёздных Прорицателей. Ей же пользовались все гости и обитатели твердыни. Потому-то на этой улице и запретили балконы и любые террасы, на которых можно было подготовить засаду сверху. Вот только владелец одного неприметного кабака воспользовался лазейкой в законе и разместил гостей на новенькой плоской крыше.

«Дал деньжат, дождался, спрыгнул на повозку — делов-то?».

Нет, так не выйдет. Не сегодня. Содагар не стал бы переносить казнь на площадь и созывать весь город, если бы не собирался присутствовать на ней. Если герцог лично поедет вслед за повозкой, с ним выступит вся гвардия Клемена. А перед этим стража зачистит улицу меж двух площадей. Солдаты пройдутся по всем домам, уведут на время казни любого, кто покажется им подозрительным и конфискуют оружие.

Оставался только последний этап. Короткая, и в то же время бесконечная дорожка от ступеней эшафота к петле. Разве кому-то под силу выкрасть обречённого пленника в таких условиях? Пожалуй, нет. Но если кто-то и мог вытворить такое, это были Лисы. Выберись Ладаим из Серого Бастиона, он бы что-нибудь придумал. Вот только Крысолов едва ли вышел за стены замка. Чёртов Силант наверняка сгубил и его.

— Силант, — пробормотал Варион, скрипя зубами. — Силант.

— Что ты сейчас сказал? — донёсся вопрос Коршуна.

Химера не знал, что он сейчас сказал. Наверное, это было чьё-то имя. Оно настойчиво всплывало в бурлящих водах его сознания, но ехидно ускользало при попытке ухватить это воспоминание.

— Приехали, — объявил гвардеец.

Повозка дёрнулась в последний раз и замерла. Вновь появились загребущие лапы солдат и стащили Вариона на землю. Сквозь истоптанные подошвы тюремных сапог Лис ощутил знакомую брусчатку площади Звёздных Прорицателей. Стало быть, его путь подошёл к концу. Здесь он и умрёт в тени колоссального собора, пока Далёкая Звезда будет насмехаться над ним в унисон с вельможами.

Мешок сорвали неожиданно, прихватив заодно клок волос Химеры. Он зашипел и попытался утереть выступившие слёзы плечом.

На площади собралось даже больше людей, чем он мог себе представить. Горожане забили всё пространство от высокого эшафота до трёхэтажных домов на той стороне. Такие толпы высыпали сюда на Большое Новолуние, Жатву или ночь Звездоявления. Наверняка, эти замёрзшие зеваки даже не знали, кто такие Лисы. Но они не могли не откликнуться на зов своего герцога.

Сам Содагар уже занял место на эшафоте, точно меж двух одинаковых виселиц. Их верёвки были такими новыми, что ещё оставались девственно белыми. Химера попытался угадать, какой из плетённых близнецов предназначался ему. Левая петля казалась чуть более солидной.

Но ему досталась правая. Солдаты затолкали Лис вверх по наспех сколоченным ступеням. Должно быть, обитатели центра города не слишком обрадовались стуку молотка и шороху пил, что раздавался здесь всю ночь напролёт.

Химера закончил своё восхождение на эшафот и окинул взглядом сердце родного города. Тысячи зевак пялились на приговорённых убийц. Они сливались в одну липкую массу, которая ждала крови. Не буквально, конечно. Из висельников при смерти выливалось всякое, но кровь на таких казнях была редкостью.

Между зрителями и эшафотом ровным строем встали гвардейцы с щитами, а за их спинами дежурили соратники со сверкающими копьями. Места на эшафоте достались только герцогу Содагару да палачу в скорбной маске с прорезями для глаз. Для того, чтобы показать своё лицо, требовалось больше смелости, чем для работы убийцей при Его Светлости.

Позади виселиц, на ступенях Собора, разместились почётные гости. Звёздный отец Мадугар шептался с маркизом Дитаром, наследником Басселя, а командующий Клемен безмолвно выжидал в предвкушении расправы. Был там и иноземный следопыт в белых мехах. Как и на суде, он стоял поодаль от остальных вместе с суровым бородачом, что охранял его. Каддар был недоволен. Видимо, нечасто ему отказывали в сделке с Чёртом.

На башне Собора пробил колокол. Его гул эхом пронёсся по вечернему городу, взывая к каждому бассельцу. Рокочущая толпа замолкла и перешла на шёпот. Теперь эта голодная до зрелищ масса стала напоминать змеиный клубок в придорожной канаве.

— Здравствуй, Бассель! — взял слово Содагар. Он раскинул руки и обратился к самому городу. — Сегодня — великий день. День радостный и скорбный одновременно. Как мы подозревали, но не знали наверняка, среди нас завелись порождения Чёрта. Общество, именующее себя Лисами, не менее тридцати лет плело заговоры за нашими спинами. Не знаю, какую высшую цель они преследовали, но деяния их достойны самых тёмных из существ. Эти люди убивали наших с вами отцов, матерей, детей и соседей. Мы точно не знаем, сколько душ на их счету, но уверены, что их действия подрывали саму основу Басселя, как святого города, гордой земли и сильнейшего союзника короны Летары. Наконец, мы добрались до них. Мы избавились от большей части этой угрозы, но такую заразу нужно вырезать под корень. Сегодня перед вами стоят их лидеры: те, кто взял силой право вершить наши судьбы. И сегодня они умрут. Если здесь ещё остались их пособники, знайте: пришёл ваш конец. Ибо Бассель бережёт сама Далёкая Звезда, по чьей воле мы низвергнули Чёрта. Звёздный отец Мадугар, даёте ли вы своё благословение отправить эти порождения зла обратно в подземное царство?

— Да, Ваша Светлость, — ответил верховный жрец из-за эшафота. — Далёкая Звезда благоволит вашему пути.

Цепкие руки палача толкнули Вариона к петле. Он попытался ответить тычком локтя, но получил звучную оплеуху.

— Не рыпайся, Химера, а то всё испортишь, — шёпот из-под маски казался знакомым. — Залезай в петлю и оттяни её руками, когда я открою люк. А то шею сломаешь.

— Пора, — громогласно заявил тем временем Содагар. — Конец тирании Лис…

Герцог замолк и обратил взор обратно на публику. Гуща зевак вдруг разошлась, оставив посреди площади широкий проход. Сделали они это, чтобы пропустить одинокую повозку на двух осях, что медленно ползла по брусчатке. На козлах сидел без движения одинокий извозчик в чёрной шляпе и держал курс точно на эшафот.

— Кто это? — Содагар обернулся к своей свите.

Химера пригляделся и увидел герцогский герб на покрывавшем повозку тенте.

— Кажется, это ребята Ульбика, — ответил командующий Клемен. — Они должны были вернуться с юга пару дней назад, но, видимо, застряли в наносах и только сейчас добрались.

— Тогда почему они едут с севера? — поинтересовался Каддар издалека.

Ребята Ульбика и не думали останавливаться. Повозка уже прошла середину площади и теперь приближалась к эшафоту. Вот только никто не выходил из неё, чтобы поприветствовать сюзерена Басселя. Кучер не шелохнулся, даже когда задний ряд гвардейцев выставил копья поверх щитов передних.

— И чего этот Ульбик тогда явился сюда? — зарычал Содагар. — Идите и остановите их уже! Он же по головам едет!

Двое гвардейцев покинули строй и выдвинулись навстречу повозке с клинками наготове. Извозчика их приближение нисколько не смутило, а зашоренную лошадь — и подавно. Замедлилась она, только когда перед пегой мордой сверкнули два начищенных острия. Лошадь взбрыкнула и встала. От рывка голова её кучера скатилась с плеч и шлёпнула о мостовую.

— Твою-то мать, — присвистнул кто-то из гвардейцев перед эшафотом.

Вспышка. Сгусток жара вырвался из повозки и сожрал всех, кому не повезло оказаться слишком близко. За огненным шаром последовала упругая волна и перевернула эшафот словно деревянную игрушку. Виселица разломилась надвое и ушла из-под ног.

Химера закрыл глаза от налетевшего облака пыли и открыл их уже на земле. Он лежал у подножия соборного парапета, покрытый щепками бывшего эшафота. Слева от него корчился солдат, которому явно не хватало руки. Та, кажется, лежала несколькими ступенями выше.

Варион перевернулся на живот и попытался встать. Запястья его всё так же были связаны, но из ран обнаружились только царапины на ногах и груди. Смерть вновь промахнулась.

На площади царило разорение. Едкий дым заволакивал всё вокруг Собора, и перед разрушенной виселицей разгорался пожар. В ушах ещё гудели отзвуки взрыва, а где-то наверху продолжал бить колокол. Но это был уже не вечерний бой. Последний раз глас Басселя звучал так тем утром, когда на город напала химера.

Слух возвращался к Вариону, и он различил бесконечное многоголосие криков. Казалось, что вопил сам город. Тысячи голосов сливались в одну скорбную песню боли, от которой Лису стало холодно. Ей то и дело вторили просьбы о помощи и о пощаде. А ещё раздавался звон стали. Неужели это устроили Лисы?

— Вставай уже.

Фигура палача возникла над Химерой и закрыла свет заходящего солнца. Герцогский убийца держал нож, который устремился прямо за спину Лиса. И разрезал путы на его запястьях.

Варион расправил плечи и уставился на палача. Тот же схватил его за ворот тюремной робы и поволок прочь от Собора.

Палач тянул Химеру среди десятков изувеченных тел: часть — в гвардейских латах, другие были обычными горожанами. На каждом из них остались увечья от взрыва. Кому-то не хватало конечностей, иных же просто разорвало пополам. Канавки между камнями мостовой заполнялись кровью.

— Стоять, тварь! — сзади их настиг суровый рык гвардейца.

Солдат лишился шлема, а кровь из разорванной брови заливала правый глаз. Но он ещё стоял на ногах и даже сумел преследовать беглеца. Рука гвардейца крепко сжимала шестопёр, несмотря на увечья.

Времени на размышления не оставалось. Химера ушёл от размашистой атаки и бросился к ближайшему трупу. Он вытащил тяжёлый бердыш из ослабшей хватки стражника и успел встретить следующий удар. Древко раскололось, но не пустило шестопёр к лицу Вариона.

Химера бросил наконечник бердыша во противника и метнулся дальше. Двигался он почти вслепую, ведь неестественно густой дым всё так же обволакивал площадь Звёздных Прорицателей. Преследователь не отставал, и Лису вновь пришлось уходить в сторону. На сей раз шестопёр прошёл так близко, что растрепал волосы Вариона крепким потоком воздуха.

Из тумана показался ещё один труп. Химера походя заметил, что его раны не были похожи на следы взрыва. Скорее, их оставил чей-то клинок.

К счастью, этот мёртвый стражник владел более привычным Лису оружием. Варион выхватил из его ножен короткий меч и успел заблокировать рукоять шестопёра гардой. Гвардеец отвёл руку назад, но Химера был готов и перенёс свой вес так, чтобы не утащить самого себя на землю.

Химера нырнул под занесённую руку солдата и оказался слишком близко для удара. Гвардеец попытался оттолкнуть его, но Лис встретил его лицо собственным лбом. Как и планировалось, удар пришёлся в разорванную бровь врага. Кровь брызнула ещё сильнее, и солдат потерял сознание от боли.

— Какого хрена ты медлишь? — завопил из тумана палач.

Он опять потянул лапу к Химере. Варион подумал было, что пора отсечь загребущую кисть, но в последний момент передумал. Не выпуская меч, он всё же последовал за палачом. Казалось, они уже приближались к краю площади и вот-вот укроются в переулках ближе к замковому кварталу.

Когда из тумана уже выплывали очертания каменных стен, перед беглецами выросла фигура в чёрном капюшоне. Человек сжимал сразу две секиры с тёмными древками и тусклыми лезвиями, которые становились тем шире, чем дальше от топорища. Кровь с них капала вниз, к изувеченным телам четырёх горожан.

Секиры рассекли редеющий дымный занавес. Палач успел уйти вправо, так что Химере осталось лишь зайти с левого фланга. Чёрный попытался атаковать их обоих, и получилось на удивление неплохо. Палач ещё сумел увернуться от предназначавшейся ему секиры, но Вариону пришлось блокировать удар.

Щуплый мужик бил сильно. Его словно ничего не сдерживало: в этих движениях не было ни осторожности, ни страха. Чёрный совсем не беспокоился о защите, то и дело подставляясь под атаки Лиса. Химера сумел полоснуть его по предплечью, но тот даже ухом не повёл. Как не стал отвлекаться, и когда палач дважды вогнал стилет ему под лопатку.

Варион заглянул под капюшон врага. Темные прожилки покрывали впалые бледные щёки светловолосого паренька. Замутнённые глаза не моргали, и даже зрачков видно не было за тёмной пеленой. Знакомое зрелище.

— Руби ему голову! — закричал Химера.

— Сам руби! — ответил палач. — Меч-то у тебя.

Чёрный бросился на Лиса с новой силой. Его ничего не сдерживало, потому что он уже был мёртв.

Секиры терзали воздух перед собой и пытались добраться до шеи Химеры словно оголодавшие волки. Он позволил себе отойти назад и прыжком ушёл от следующей двойной атаки. Как оказалось, мечи стражи неплохо заточили во время особого положения. Лис сумел отсечь правую кисть врага одним ударом сверху.

Отрубленная рука стала для живого мертвеца не более, чем недоразумением. Он продолжил нападать левой секирой, пока не вмешался палач. Последний обхватил чёрного сзади и держал его руку. Далось это непросто, но Химере хватило времени, чтобы двумя ударами перерубить шею противника.

Они оставили обезглавленное тело на краю площади, а сами скрылись в переулке, куда ещё не добрался беспорядок. Слышались хлопки и крики, а на их фоне усиливался топот сотен ног. Что бы ни происходило перед Собором, горожане в панике убегали прочь.

— Что за дела? — спросил Химера. Он прислонился к стене чьего-то дома и пытался отдышаться. — Ты кто такой вообще?

— Сам-то как думаешь, дурень? — палач стянул маску. — Да где же он?

Конечно, этот низкий голос, напоминавший ленивое кипение похлёбки на костре, принадлежал Хлысту. Иногда новички Приюта даже считали их братьями. Но у Хлыста были чуть менее широкие скулы, не такой острый подбородок. Жёсткие чёрные волосы закрывали уши, но до плеч не доходили. Выглядел он так, будто кто-то старался сделать второго Вариона, но сдался на полпути.

— Ребята, — а вот этот голос Химера узнал бы, и услышав его сквозь глубокий похмельный сон.

Ладаим пришёл с другого конца переулка. Выглядел он бледным и осунувшимся, как и подобает недавнему узнику Серого Бастиона. Да и путь до края площади явно дался Крысолову непросто: его руки и стёганка были забрызганы кровью.

— Химера, — промолвил тивалиец. — Думал, больше не увидимся.

— Вот ты сука, — только и сказал Варион.

Химера обнял друга и стиснул его плечи. Ладаим пытался ответить тем же, но не мог вытащить руки из-под хватки товарища.

— Вам уединиться надо или как? — за спиной покашлял Хлыст.

— А я в вас верил! — Варион отпустил Крысолова. — Но как вы такое провернули-то? Там, на площади, будто сам Чёрт появился.

— Ты же не думаешь, что это наших рук дело? — изумился Хлыст. — У нас всё было проще. Пока все занимались срочной подготовкой, я убил палача и занял его место. Бедолаги так суетились, что даже не заметили. Я подпилил верёвку под узлами, чтобы она порвалась под твоим весом. Если бы ты сделал всё, как я сказал, ты бы просто упал и у тебя было бы время убежать.

— Через всю гвардию убежать? — фыркнул Химера.

— Мы приготовили дымный лист, так что шанс у тебя был бы, — вставил Ладаим. — Всё неидеально, но у нас было только утро на подготовку.

— Неидеально, — повторил Хлыст. — То ли дело пойти в замок и сдаться там?

— Я не сдавался, — возмутился Варион. — Меня подставили.

— И кто же?

— Я… Не помню, ясно? Да какая вообще разница?

— Уходим, ребят, — Крысолов кивнул в нужную им сторону. — Найдём наших и там всё решим.

Химера шёл за Лисами и не мог понять, спит ли он. У него было так много вопросов к Хлысту, а ещё больше — к Ладаиму, но задавать их он не спешил. Вдруг они окажутся очередным мороком? Тогда он просто опозорится перед собственным сознанием.

Слишком многое напоминало сон. Всепоглощающий огонь, разорвавший в клочья тех, кто был этим вечером на площади. Одурманенные тьмой безумцы, что шли в атаку без намёка на осторожность. На пересечениях с крупными улицами Лисы встречали окровавленных и покрытых сажей людей. Они кричали, они бежали, они искали укрытие. Да, точно сон.

Но о реальности происходящего напоминал холод. В кошмарах Химеры он был иным: скорее, Варион просто понимал, что ему должно быть холодно, но во сне он не чувствовал этого колкого прикосновения снега и ветра. И во сне не было настоящей боли. Пусть остальное тело продрогло, его левое плечо горело так, что впору было закричать.

— Стойте! — крикнул Химера. — Куда мы идём?

Они остановились в укромном дворе, который прилегал к главной площади с другой стороны. Получается, Лисы обежали поле боя по кругу и двигались на север, хотя все остальные должны были ожидать далеко на востоке.

— Чего молчите? — не унимался Варион. — Мы же должны были уйти в Серую Пристань, так?

Он всё доходчиво объяснил перед тем, как отбыть в замок с Сойкой и Калачом. Химера ожидал, что стража прочешет каждую забегаловку в городе после их дерзкой выходки, а посему с гостеприимным Микелом пора было прощаться. Коль скоро в Басселе не оставалось безопасных уголков, требовалось покинуть город. А неподалёку как раз была опустевшая деревенька, пусть и с призраками. Всё лучше, чем вполне осязаемые клинки гвардейцев.

— Из Пристани мы ушли ещё днём, — сообщил Хлыст ровным голосом. — Мы с Крысоловом занялись твоим освобождением, а Бертольд увёл остальных.

— Куда увёл? — Химера всплеснул руками. — Куда увёл, вы чего? Я же ясно сказал: встречаемся в Пристани, переходим Астару и убегаем на юг, пока топи не оттаяли.

— Мы посовещались, и решили, что есть более надёжные варианты переждать бурю. Холода сейчас не такие сильные, так что в топях всё равно можно завязнуть. К тому же, Бертольд сказал, что там и без трясины хватает опасностей.

— Плотояды и ведьмы, что ли? — Варион фыркнул.

— Да, — серьёзно заявил Ладаим. — Места там страшные.

— В Басселе сейчас страшнее, сам видел.

— Короче, есть способ надёжнее, — продолжил Хлыст. — Мы уйдём сразу из Летары через Аллеверские холмы. Точнее, под ними, но долго объяснять. Бертольд сказал, что знает дорогу.

— А, ну раз Бертольд сказал, — кивал Варион в такт собственным словам. — Я и забыл, что Бертольд всех спас из Приюта и из замка. Хороший мужик — этот Бертольд. Раз он сказал, то я молчу.

— Серьёзно? — разочарованно спросил Ладаим. — Нашёл время…

Они говорили что-то ещё, но Химера не слушал. Не от обиды, но от другого чувства. Потустороннего.

Едва его взгляд зацепился за просторный одноэтажный дом поблизости, плечо разгорелось с новой силой. Боль зарождалась именно там, где осенью оставил свой зловещий отпечаток Альхиор. Его же почерком были и безумные, заражённые тьмой воины, как тот, что встретился Лисам в Яголле. С каждым мгновением, что Варион разглядывал безжизненную постройку, его влекло к ней всё сильнее.

— Ах ты мразь, — шикнул он.

Химера перехватил меч поудобнее и направился к дому. С каждым шагом жжение распространялось всё дальше, пока не добралось до головы. Необъяснимая жажда захватила разум Лиса и заставила без раздумий выбить хлипкую дверь.

Огромное помещение, когда-то служившее ремесленной лавкой, было разгромлено. Среди сваленных обломков лежали три истерзанных тела. Должно быть, они были местным хозяином и его подмастерьями.

Эти разрушения расчистили площадку для безумного магического представления, сумевшего затмить казнь на площади. У дальней стены, рядом с затухшей печкой, сидел на коленях Альхиор. Тёмный маг раскинул руки, из которых вырастали тёмные ветви и огибали помещение вдоль стен. Они сходились у места, где когда-то стоял прилавок. Сейчас там мерцал угловатый полупрозрачный камень, медленно наполняющийся чистой тьмой.

Ну а над серединой лавки зависло нечто, сотканное из клубов дыма. Будто живое существо, оно витало под потолком и искало выход, но всякий раз натыкалось на теневую преграду Альхиора. Этот дым был чернее любого полотна, которое когда-либо видел Варион. Один взгляд на него словно вытягивал из Лиса частичку души.

Каждый перелив живого дыма сопровождался рёвом и скрежетом. Он одновременно напоминал солдатский рог, топот тысячи копыт и далёкое биение колокола. Резкая боль пронзала голову Химеры в такт этому буйству чудовищных звуков. Пусть неведомое существо и напоминало бесформенное облако чистой тьмы, он ощущал на себе его взгляд. Хищный, голодный взгляд.

Альхиор и не заметил, как Лис вторгся на его капище. С полузакрытыми глазами, он выпал из реальности и вёл свой неведомый разговор с бесплотным чудовищем.

— Так и знал! — воскликнул Химера. — Так и знал, что это ты, сука!

Маг продолжал бубнить что-то себе под нос, но скрежет тёмного облака заглушал его слова. Варион смотрел на его сгорбленную, худую фигуру, и его наполняла ярость. Древнее, гнетущее чувство толкало Лиса вперёд, требовало пронзить этот чёрный дублет насквозь.

Но аккурат между ними проходила волна тёмной энергии. Приблизившись к ней, Химера ощутил покалывание по всему телу, а плечо раскалилось так, что, казалось, сейчас прожжёт насквозь тюремную робу.

Как и остальные, волна эта проходила через мерцающий кристалл, добраться до которого было куда реальнее. Что бы ни задумал Альхиор, этот камень размером с кулак играл важную роль в зловещем замысле.

Химера замахнулся и сбил кристалл с места мечом. Раздалось шипение, искры вырвались из артефакта. Лис вскрикнул и бросил оружие на пол, когда его клинок начал плавиться.

Сработало. Едва кристалл откатился в сторону, свечение погасло. Тёмные волны замерцали и медленно растворились с обиженным шипением. Альхиор открыл глаза. Он сразу увидел старого знакомого, а Химера ответил ему довольной ухмылкой.

— Ты что наделал? — заговорил тёмный маг. Обычно надменное лицо перекосило нечто, похоже на ужас. — Что ты наделал, Лис?!

— Закрой свой рот, Альхиор, — шикнул Варион. Оружия он лишился, но был готов уничтожить чародея голыми руками. — Никакую тварь ты себе на помощь уже не призовёшь.

— Призыв я уже закончил, — Альхиор поднялся. — А вот связать его я не успел…

Не успел он и договорить. Волны его магии окончательно исчезли, но тёмное облако в середине лавки никуда не делось. Оно издало пронзительный гул и изменило форму, напомнив поднявшуюся для атаки змею.

Тьма набросилась на Альхиора. Её удар смял тёмного мага и выбил ближайшую к нему стену. Гибельный гул вырвался наружу и разнёсся по улице.

— Какого Чёрта ты творишь? — в разорённую лавку ворвался Хлыст.

— Это не я… — Химера не мог отвести глаз от освободившейся твари. — Подожди…

— Валим!

Хлыст потянул спасённого товарища за рукав. Варион тряхнул головой и освободил взгляд от влияния тёмного облака. Он бросился за другим Лисом, но успел прихватить оставшийся без хозяина кристалл. Что бы это ни было, тёмному магу оно нужно. Хотя, едва ли Альхиор пережил встречу с собственным творением.

Химера бежал за Хлыстом и Крысоловом под удаляющиеся звуки бойни. Колокол всё так же наполнял воздух над городом тревогой, и ему вторили ужасающие крики. Теперь к этому хору добавился рокот дымного чудовища. Варион хотел убить Альихора сам, но смерть от собственного жуткого ритуала тоже была весьма подходящим концом для него.

Самим же Лисам нужно было выжить, что теперь никак не вязалось с тем, чтобы задерживаться в Басселе.

«Аллеверы, значит? Будут вам Аллеверы, но мы ещё поговорим на этот счёт».