Охота

Глава 2. Поисковый отряд

Кая скребла ложкой по тарелке, выгребая остатки каши.

– Почему ты такая спокойная? – спросил я.

– Мой отец мертв. Чего ещё желать?

– Я про другое. Почему ты ночью спокойная?

– А, ты всё про это… Так чего нервничать? Пути отхода подготовили, оружие я сделала, опыт ты получил. Ещё и сильнее стал. С одной стаей мы разобрались. Сегодня к нам придут, если сильно не повезет. Ставлю на то, что основная масса мертвых в другом месте.

– Вот опять, – выставил я палец в её сторону, – Либо это непрошибаемая уверенность, либо фатальность.

– Всё проще, Эрано, – отставила она тарелку в сторону, – Я хорошо изучила мертвых. Знаю их повадки. Знаю особенности. Когда они появляются столь редко, хочется быть максимально подготовленной.

– И что тебе говорит твоя подготовленность?

– То, что мертвые чуют жизнь, объединяются в группы и их полководцы ведут стаю туда, где больше всего живых.

– А это точно не мы.

– Именно.

Аргументы шли по десятому кругу, но я никак не мог до конца успокоиться.

– Тогда получается, что нашим людям несладко приходится.

– С каких пор они твои, Эрано? – рассмеялась Кая, – Эти люди принадлежат барону. Он обязан их защищать.

– Это отменяет то, что мы можем помочь?

– Если очень хочется, то не отменяет. Но разве ты забыл, что являешься ребенком? Сам подумай, как это будет выглядеть. Детишки спасают толпу взрослых. То, что нам повезло пару раз не означает, что мы справимся с большей угрозой. У барона есть дружина. Есть сыновья, в которых он вкладывается. Есть он сам в конце концов.

– Если кто-то погибнет из знакомых, от этого легче не будет.

– А ты, я смотрю, прикипел к ним?

Вопрос смутил. Прикипел ли я к этим людям… Моё сердце, душа и разум принадлежали совсем другому дому. Я всегда знал, что нахождение здесь – всего лишь приключение. Быть может, одно из многих. То, что приключение длинною в жизнь ничего не меняло.

Для эарца было грехом прикипеть к другим, утратить связь с корнями. Да и нельзя эту связь утратить. Грешников бог покарает лично. Для них есть персональные котлы невежества, где души грешников будут существовать в ничто, в месте, где отсутствует что-либо, а значит там нет информации, нет пищи для разума. Никаких пыток, реальных котлов и мучений – обычное ничто, но оно пугает эарцев сильнее чего-либо другого.

Так прикипел ли я? Пожалуй, что да. Но как гость, который всегда помнит, что ему придется уходить.

Нам рассказывали про эти опасности. Обычные тела несовершенны, подвластны привязанностям и эмоциям. Легко забыть истинную цель, если влюбиться, завести семью, детей… Это дозволялось только в том случае, если способствовало обретению знаний. Шанс настолько маловероятный, что лучше не злоупотреблять.

Это всё не означает, что эарцы бесчувственные мудаки, которые лишь алчут новых знаний. По крайней мере я не хотел быть таким. Так что да, я бы с радостью помог людям, с которыми рядом столько лет прожил.

– Есть немного, – озвучил я результат размышлений, – Если можно помочь, надо помочь.

– Ключевое слово – если? Или ты хотел сказать, что помочь надо любой ценой?

– Если, – со скрипом ответил я.

– Я рада, что ты сохраняешь благоразумие, – откровенно насмехалась Кая.

– Ну а ты что? Не прикипела к тем, кто приютил тебя?

– Приютил? – Кая говорила тихо, но я отчетливо услышал бурю в её голосе, – Ты про Сергиуса, который готовит нас себе на смену в качестве дани барону? На роль убийц! Хорош же приют!

– Это лучше, чем ничего, – пожал я плечами.

– Не спорю. Но почему-то Сергиус не планирует готовить своих дочерей на ту же роль. Мы с тобой – всего лишь откуп для него. Инструмент для защиты своих близких.

– Это не так, – возразил я, – Сергиус относится к нам хорошо.

– Крестьяне к скотине тоже хорошо относятся. Да бессмертные тебя забери, я к мертвецам хорошо отношусь, потому что они позволили мне стать сильнее!

– Ты не ответила. Совсем не прикипела? За года здесь, никто не стал тебе близким?

– Только ты. Да и то, не стоит отрицать, что наши отношения строятся на взаимной выгоде.

– Не буду отрицать. Но я думал, что за этим стоит и что-то большее.

– Что же? – наклонила голову Кая. В её словах звучал интерес вперемешку с насмешкой.

– Не знаю, слышали ли ты в прошлой жизни, есть такое слово – дружба называется.

– Ой, Эрано, не начинай, – снова засмеялась она обидным смехом, – Где же были твои друзья, когда братья закинули тебя в магический ритуал, чтобы избавиться?

– Они…

Дрянная девчонка. Не было у меня друзей. Я был высокомерным, думал о себе и единственный, кем дорожил – мамой. Те женщины, которых я соблазнял и которым давал соблазнить себя – они всего лишь приятное удовольствие, а не что-то больше. Уж точно не друзья.

Дерьмо.

– Так мы не друзья? – спросил я прямо.

– Не знаю. Я не умею дружить. У меня, как и у тебя, никогда не было друзей, – Кая прекрасно догадалась, почему я замолчал перед этим.

– Тогда если мы с тобой два одиночества, то предлагаю попробовать.

– Что? – зафыркала девушка.

– Дружбу. Для чего-то другого мы слишком молоды.

– Эрано, Эрано, – погрозила она мне пальцем, веселясь.

Я тоже улыбался. Чего бы и не поулыбаться.

Деревню я покидал с тяжелым сердцем. Мы прибрались, как могли, заметая следы. Трупы сожгли за пределами деревни. Пришлось потрудиться, но крестьяне в этом вопросе поднаторели. Хоронить в земле банально опасно из-за ночей, поэтому все трупы утилизировались и для этого всегда имелся запас дров и жидкость для разжигания, которую варила Тара.

Заодно в огне сожгли мертвую плоть. Ту часть добычи, которую не пустили сразу в дело – прикопали в лесу, в одном из тайников Каи.

Стоило выйти за пределы деревни, как сразу был виден масштаб бедствия. Сейчас осень, зелень увядает, но… Вместо буйства желтых и оранжевых красок вокруг царили серые плеши. Природа не была полностью уничтожена. Но она будто разом состарилась на пару десятков лет. Состарилась, прогнила и превратилась в дурно пахнущее нечто серого цвета. В особо пострадавших зонах мы шли с платками на носу, чтобы как-то снизить зловоние.

Единственное, что прихватили из вещей баронского отряда – основания копий. Лезвие я сбил и на их место Кая поставила костяные аналоги. Также она их зачаровала. Теперь обычное копье было способно прорубить металл или сильно ранить крепкую тварь. Мертвецы не просто временно отрубаться будут, а надежно выходить из строя. Хорошее оружие. От него веяло совсем другой опасностью.

Правда, если нас с ним поймают, то жди беды. Но мы пошли на этот риск, когда отправились в путь. Двинулись к замку барона. Чтобы и охоту продолжить, и наших найти. Идти будем окольными путями, чтобы не нарваться на разъезды. Столько по этим лесам и полям набегали, что никто нас не увидит, если не захотим. С моим даром видения это проще простого.

Был соблазн прихватить чужих лошадей. Хорошие создания, побыстрее и выносливее наших будут. Но это точно приговор. Лошадок сразу узнают и догадаются, где именно отряд пропал. Можно попробовать отбрехаться и сказать, что хозяева лошадей героически пали в бою или и вовсе, что их не видели, но слишком уж мы сами по себе подозрительны. Дети, гуляющие пусть и днём, но вдали от взрослых – это нонсенс. Возникнут вопросы. А если нас поймут и изучат, что мы несем с собой… В общем, да, не вариант.

Поэтому лошадей мы взяли, удалились на час от деревни, да отправили их в свободный путь. Это был рискованный план. Всегда есть шанс, что нас кто-нибудь заметил бы. Оставалось уповать на то, что много отрядов рассылать не будут. Их ведь в принципе мало и основные силы соберутся у барона.

Но лошадок жалко… Они может и выживут, но мы бы с ними ещё до темна добрались до городка.

Дальше шли пешком. Точнее бежали трусцой. После того, как я энергию сердца впитал, то раны чуть ли не на глазах заросли. Словно пару недель прошло. При резких движения ещё покалывало, но я хотя бы мог бежать, не рискуя загнуться.

До деревни успели до того, как мертвая ночь вернулась с новой силой. На этот раз обошлось без дождя и сильной облачности, что, подозреваю, выиграло нам полчаса-час. Тем не менее, добрались, когда наступили сумерки.

Встретили нас следы боя.

Кто-то большой и злобный снёс забор, а потом и по домам прошёлся. На фоне открывшегося зрелища наша деревня вспоминалась, как образец чистоты и порядка. Здесь же от силы пара зданий остались целыми. Не все были снесены до основания, кое-какие всего лишь покосились, но всё же. Дурное зрелище.

– Видишь что-то? – спросила Кая.

– Ничего. Ни мертвых, ни живых.

Сергиус с нашими крестьянами должен был заночевать здесь. Если повезло, то ему на подмогу барон прислал отряд солдат. О которых я теперь был не особо высокого мнения.

Ближайшие к пролому дома оказались полностью растворены. Так сразу это и не заметишь в темноте. Но стоило подойти, как под слоем грязи нашлись следы.

– Это чем так? – спросил я Каю.

– Высокое таинство. – ответила она буднично. Девушка смотрела на зрелище скучающим видом. Её ничто не удивляло. – Что-то похожее на растворение, что мы видели. Только мощнее.

Я перевёл взгляд на бревно, которое торчало из крыши дома в конце улицы. Не удивлюсь, если оно пролетело через пол-деревни и только после этого вошло, как стрела.

Плохо… Очень плохо.

– Здесь был как минимум один командир и один мертвый зверь. – сказал я.

– Да.

Значит, Сергиусу и людям точно пришлось вступить в бой. Мертвые бы просто так не разносили деревню. Им это незачем.

– Нет тел. Нет крови. Нет мертвых, – сказал я, когда мы прошли деревню из конца в конец.

– Это нормально. Если гибли люди, они пополнили ряды мертвых. Кровь истлела под поветрием. Как и любые следы, типа кишок и прочего. Если гибли мертвые… В этом случае их тоже могли забрать. Либо как добычу, либо как запчасти.

– Запчасти?

– Разве я тебе не рассказывала про химер?

– Эм… Нет, – покачал я головой, точно зная, что запомнил бы.

– Это такие создания, сплав живых и мертвых. Не обязательно людей, животных тоже в ход пускают. Для этого нужен кукольник… Выглядит он как мертвый командир, на глаз в жизни не отличишь, исключительно по делам. Он берет куски плоти и кости разрушенных мертвых и убитых людей, приделывает к живым. Потом обрушивает на это своё таинство и на выходе получается злобное чудовище, иногда самое опасное, что есть в армии мертвецов. Но это много тел надо. Очень много. Я слышала про химер из сотен убитых.

– Кая… – выдохнул я, осознавая тот ужас, с которыми мы можем столкнуться.

– Кая то, Кая сё. Идем дальше. Здесь нам искать нечего. Я думала хотя бы переночевать в доме, но…

Это место пропиталось мертвым поветрием. Дома сгнили и воняли чем-то кислым и нехорошим. Спать под открытом небом тоже не вариант. Придётся всю ночь идти или скорее бежать, спасаясь от мертвецов.

– Как думаешь, наши все мертвы?

– Не знаю. – ответила Кая, – Думаю, что нет.

– Почему так решила?

– Это не решение, а надежда, – девушка посмотрела на меня.

Я хмыкнул, не ожидая такого ответа. Кая и сентиментальность? Или Кая и подколки? Я поверю скорее во второе, чем в первое.

Мне тоже не хотелось верить, что все наши погибли. Сергиус крут. Крут же, да? – спрашивал я себя, пытаясь убедить, что люди выжили. С одной стороны я помню, как он чуть не погиб от лап одного сильного, темного создания. С другой стороны, он может легко справиться с отрядом солдат. А значит и с отрядом мертвецов. С третьей стороны… Да чтоб невежество на головы мертвых свалилось! Сколько здесь не думай, а любой случай может перечеркнуть любые расчёты.

Кая готовилась специально против мертвых. Она сделала оружие, способное их отправлять в спячку на минуту-две. У Сергиуса такого преимущества не было. Он в принципе мог не знать, как создать нечто подобное. Про других крестьян я уж молчу.

Вот и получается, что наставник может быть хорош против обычных людей, но спасовать против мертвеца. Или наоборот, убивать их с особой легкостью. Я пока не настолько разбирался в таинствах, чтобы спрогнозировать развитие ситуации.

– Пробежимся? – предложила девушка, отвлекая меня от гнетущих размышлений.

– Я не настолько хорошо себя чувствую.

– Направляй энергию в раны. В принципе используй энергию как можно чаще.

– Ты уже говорила.

– Никогда не лишнее повторить.

Спорить я не стал. Кая сдержала обещание. После того, как я полностью поглотил силу мертвого сердца, то внутри запустились многие изменения. Количество энергии постоянно прибавлялось. Я чувствовал, как формируется энергетическая структура. Из-за этого мышцы будто горели, у меня поднялась температура, но это не было болезнью – просто побочный эффект от перестройки организма.

Девушка как-то упоминала, что тело обычного человека сильно отличается от тела опытного таланта. Теперь я понимаю, чем.

Так дальше и шли, иногда переходя на бег, если дорога позволяла. Я пытался научиться управлять новой энергией, Кая выбирала путь. На ночь остановились в роще. Дежурили по очереди. Четыре раза на нас выбегали мелкие твари. Не полноценные мертвецы, а скорее зверьки, размером где-то мне по колено, напоминающие шары на паучьих лапках.

Подстрелишь такую и её труп выделяет миазмы яда. Я этих существ замечал заранее и успевал подстрелить до того, как нашу поляну накроет. Кая тоже как-то справилась со своим дежурством. Подозреваю, что её сила значительно выросла.

Об этом я девушку и спросил на утро.

– Что ты теперь умеешь?

– Ты хотел спросить, насколько я стала сильнее?

– Разве это не одно и то же?

– Разница большая. Умела я и вчера много. Особо ничего не изменилось. А сила…

Кая махнула ладонью, словно нож бросала. Дерево, что стояло метрах в тридцати от нас, срезало. Оно медленно соскочило и под треск завалилось на землю. Я не поленился, подошёл поближе рассмотреть. Толщина ствола как три моих ладони в длину. Срез идеально ровный.

– Поздравляю, – повернулся я к Кае, – Прибавка, как погляжу, существенная.

– Да. Убавилось угроз, которых нам нужно опасаться. Это с одной стороны…

– А с другой?

– Если кто узнает, насколько я сильный талант, то возникнут вопросы. Не может девочка обладать такими знаниями. Для этого нужен учитель. Сергиус на эту роль не тянет. А значит… Как думаешь, если я смогла добраться до исследований отца, то могла ли информация просочиться и попасть в чьи-то руки? Например к герцогу Урсувайскому, который захватил замок.

– А вместе с ним и документацию… – покивал я, – Или как там твой отец хранил информацию.

– В записях и хранил. Которые я не уничтожила по дурости, – вздохнула она, – Простая арифметика, не находишь? Темный Герцог исчезает, его дочь тоже, а потом в одной из деревень появляется талантливая девочка. Вместе с талантливым мальчиком, кстати, – усмехнулась Кая, – Нас убьют. Обоих. Или захватят в плен и будут пытать, чтобы выведать секреты. Вот ты, Эрано, сколько выдержишь под пытками?

– Не думаю, что много, – честно признался я.

– Я тоже, – это не походило на Каю. Она никогда не любила показывать слабость… Ну, лишний раз не любила, – Палачи герцогов всегда хороши… Запомни это.

– Если так, то неразумно идти к людям.

– А я предлагала сбежать, – рассмеялась девушка. Тихо, так, чтобы нас никто в лесу не услышал. – Но уже поздно. Не думаешь же ты, что охота закончилась?

– Кая… На кого ты ещё собралась охотиться?

Следующие противники по уровню силы были слишком опасными, чтобы даже с новыми силами на них выходить.

– Хорошо бы ещё несколько начинающих талантов поймать. Их сердца помогут отшлифовать то, что мы получили. Но в идеале поймать рыбу покрупнее.

– Только не говори, что мы идем охотиться на рыцарей.

– Не скажу. Они слишком редки и наверняка сейчас где-то возле замка. Либо баронского, либо герцогского. Успокойся, Эрано. Не надо меня так глазами сверлить. Мы хорошо потрудились, остальные части плана выполним, если повезет. Попадется кто – хорошо. Не попадется – горевать не буду. Нужно ценить то малое, что имеешь. Запомни и эту мудрость. Дольше проживешь.

Хотелось сказать, что знаний много не бывает. Но Кая права. Надо ценить то, что есть, даже если это что-то мало, как вошь.

– Насчёт попадётся. Нам за всю ночь мало кто попался. Меня это смущает.

– Лучше бы вместо смущения ты пораскинул мозгами. Кажется, Сергиус перехвалил твой ум.

Я на это закатил глаза, показывая, насколько устал от наших препирательств.

– Смотри, в чём тут дело. Представь, что ты вражеское государство, которое собралось вторгнуться к соседу. Только граница у вас не простая, а такая, что проходы открываются очень редко. Нужно дождаться этого момента, потом собрать войска… Не будешь же ты их вечно держать. Только в момент открытия и начнёшь собирать.

– Пока метафора понятна. – кивнул я.

– Молодец какой, – поощрительно улыбнулась девушка, в чём язвительности было больше, чем в самом лютом сарказме. – Двери открываются, но им нужно время, чтобы полностью раскрыться. Сначала в щели пробегают обычные мертвые. Спустя несколько часов появляются командиры. Они могут собирать войско на месте, а могут привести с собой стаю. А могут и оба варианта совместить. Если территория ночи большая, то эти стаи выходят в разных местах и…

– Действуют, как получится?

– Да! – Кая победно воскликнула, словно я и правда дал гениальный ответ. – Идут к ближайшим живым. Так мы наткнулись на ту стаю. Или они на нас наткнулись, не важно. А потом, когда дверки приоткрылись в полную силу, заходят мертвецы посильнее. Что они делают?

– Берут стаи под контроль.

– Именно! А теперь представь, что у мертвецов уровня рыцарей, способность найти живых в сотни раз выше, чем у обычных существ. Они собирают информацию у стай… Хотя тут спорный момент, потому что никто точно не знает, как у них это происходит. Одно знаю точно. Рыцарь всегда идёт к самому крупному людскому скоплению. Причем если места будет два или больше, он выберет то, где сильнее практики.

– Почему? – эти детали я слышал впервые.

– Есть мнение, что не только мы за их счёт развиваемся, но и они за наш.

– О как.

Ощутить себя кормом для чьей-то восхождения оказалось неприятно.

– Да, вот так. Уверена, сейчас уже появился рыцарь. Вторая ночь, как-никак. А значит и стаи он призывал. Двое слабые детишек его заинтересовать не могут, так что вот тебе ответ, почему нас никто не трогал.

– Поэтому ты такая спокойная?

– Да. Тебе тоже советую расслабиться. Пора в путь.

Знание – сила. А ещё знание – это спокойствие. Как и средство издеваться над ближним своим. Что мешало Кае рассказать об этом раньше? Только её вредность, больше ничего.