Огонь и пепел

75

«Черный ястреб» летел в самый ад.

Сцена внизу не могла разворачиваться в другом месте.

Главные ворота Убежища были распахнуты, патруль ворот порезан на кусочки. Большая часть ангаров горели. Огонь и дым поднимались столбами на десятки метров в воздух. Мост был опущен, и ровный поток зомов протекал по нему.

Они не шли или шаркали, а бежали.

Десятки тысяч зомов уже были на другой стороне. Некоторые монахи бежали от них. Некоторые сформировали защитные линии между ордами мертвых и входом в ангары хосписа, но у них не было оружия. Некоторые держали матрасы и металлические кровати перед собой в отчаянной попытке защититься от мертвых и защитить беззащитных. Но Бенни и другие видели с безотчетным ужасом, как зомы B3 вырывали эти заграждения из рук монахов и кидали на землю кричащих Божьих Детей.

Несколько монахов встали на земле на колени, они сцепили руки в молитве, склонив головы, позволяя мертвым схватить себя.

— Сделайте что-нибудь! — прокричала Никс.

Джо подлетел ниже и открыл огонь из пулеметов. Тяжелые пули врезались в зомов, отрывая руки и головы. Монахи трясли в их сторону кулаками и пытались отогнать вертолет прочь.

— Что они делают? — спросила Макреди.

— Пытаются защитить Детей Лазаря, — мрачно сказал Джо.

Пока монахи махали и кричали на «Черный ястреб», существа, которых они пытались защитить, побеждали их и разрывали на части. Это было противное зрелище.

За гранью ужаса.

— Кто-то выпустил мутаген, — сказала Макреди. — Это не случайность, но кто?..

— Жнецы, — сказал Бенни. Это был не просто ответ на ее вопрос. Он указал на толпу, где жнецы на квадроциклах преследовали группу монахинь, загоняя их в руки мертвых.

Макреди схватила Джо за руку.

— Джо…

— Сейчас, — сказал он и прицелился в них. Пулеметы прогрохотали один за другим. Но зомы проскочили мимо горящих квадроциклов и волной накинулись на монахинь. Джо продолжал стрелять, но смысла в этом не было. Десятки тысяч зомов потоком текли в ангары, а сотни жнецов гнали монахов и монахинь из укрытий. И было ясно, что битва длилась уже очень долго. Многие зомы были реанимированными мертвыми, восставшими после своей смерти.

Доктор Макреди ударила по приборной панели.

— Нет! Все должно быть не так. Мутаген должны были выпустить осторожно после того, как человеческое население эвакуируют из зоны. Он жизнеспособен лишь до момента смерти хозяина. Через неделю даже остатки порошка на открытом воздухе станут инертны. Черт, все должно быть не так, — она наклонилась вперед и закрыла лицо руками.

— Брат Питер сказал, что они не нападут до завтрашнего дня, — сказал Бенни.

Лайла схватила его за кофту.

— И ты поверил ему?

Никс оттолкнула ее.

— Прекрати. Мы все поверили ему. Это не поможет и не приведет нас к Чонгу.

Джо направил «Черный ястреб» прочь от ангаров. Бенни видел, как слезы оставляли дорожки на его сером лице.

— Видите Бунтарку? — умоляющим тоном спросила Никс. — Я нигде не вижу ее.

Никто не ответил.

Одна фигура прошла мимо ряда качелей, но, когда Джо посветил на нее, на них взглянуло лицо не Бунтарки и не Евы. Это была сестра Ханналили. Ее рот был заляпан красным, и она держала в руках человеческую руку. Она зашипела на вертолет.

Ощутив тошноту, Джо убрал свет.

Они парили еще мгновение над мостом. Теперь мертвых было больше на стороне рва монахов, чем на другой. Намного больше. Группа из двадцати жнецов работала над мостом, переправляя зомов.

— Черт бы вас побрал, — прорычал Джо, заряжая ракеты «адское пламя». — Отправляйтесь в ад.

Ракета вырвалась из-под короткого крыла «Черного ястреба» и врезалась в скалистую землю рядом с мостом. Взрыв был мощным, и, когда винты разогнали дым, в стене рва открылась дыра. Мост все еще стоял на месте, но вокруг него лежали обгоревшие, в которых нельзя было опознать людей.

Потом они увидели вспышки у одного из ангаров. Сначала Бенни подумал, что это серия петард, запущенных пламенем.

— Это ружья, — проорала Никс. — Солдаты дают отпор.

Джо направил «Черный ястреб» к ружейным выстрелам. Зомы гнались за машиной, а жнецы ехали на квадроциклах и бежали по взлетной полосе в том же направлении. Он еще раз выстрелил ракетой в толпу зомов и жнецов, а потом полетел прямо через огонь и дым.

Выстрелы слышались из ангара, где они встретили полковника Рейд. На земле лежали тела, окруженные наклонившимися фигурами зомов, которые пировали. Бенни не мог определить, принадлежало ли какое-то из этих тел Бунтарке или Еве. Мертвые заполняли ангар, и среди них были жнецы, толкающие зомов вперед, собирая их, ведя их от убийства к убийству.

Джо почти опустился на землю и медленно повел вертолет через открытые двери ангара. Стрельба сосредоточилась в одном углу, и Бенни видел горсть солдат, передвигающихся тесной кучкой, к двери в задней стене. Некоторые из них стреляли в приближающуюся орду зомов, другие — в направлении двери, чтобы расчистить путь. Но не было сомнений в том, что несколько зомов и жнецов уже прошли через те двери.

— Они внутри комплекса, — сказал Джо. — Эта дверь ведет в тоннель, который соединяет все эти здания.

Макреди подняла взгляд, ее лицо стало еще бледнее.

— Оборудование… лаборатория.

— Чонг! — воскликнула Лайла.

Выражение лица Джо было свирепым и жестоким, когда он открыл пальбу из пулеметов. Он медленно развернул вертолет кругом и продолжал беспрерывно стрелять, создавая ад, который раньше Бенни не видел. Один человек и одна машина превратили весь ангар в бойню. Жнецы и зомби разлетались на части. Других откидывало друг на друга или к стенам. Гильзы падали, как дождь. Но ружья стали стрелять холостыми, патроны кончились.

Джо посадил «Черный ястреб» в вихре кровавого дыма.

Группа солдат теперь была у двери. Они застрелили последних жнецов на своем пути и исчезли во входе в тоннель.

И захлопнули дверь за собой.

76

— Все наружу, — проорал Джо, выбравшись с места пилота. — Живо, живо!

Они схватили оружие, Лайла забрала две сумки с капсулами. Бенни увидел это и тоже схватил парочку и засунул в рюкзак.

— Никогда нельзя знать наверняка, — сказал он.

Джо схватил автомат и начал засовывать запасные магазины в карманы.

— Лайла, ты пойдешь с Макреди. Если хочешь вернуть своего парня, убивай всех, кто просто посмотрит на нее.

Лайла оскалилась.

— Никс, Бенни, вы держите строй и прикрываете мне спину. Мне нужно пробраться через ту дверь, и на это потребуется минута. Если у меня не получится или произойдет что-то странное, возвращайтесь в вертолет и закройте дверь. Там достаточно оружия и амуниции, чтобы остановить армию.

Потом Джо щелкнул языком Гримму, и как только собака повернула к нему свою массивную бронированную голову, Джо быстро потянулся и коснулся плеча Никс.

— Семья, — сказал Джо, и Гримм единожды гавкнул, признавая это.

Джо коснулся Бенни.

— Семья, — снова сказал он.

Пес гавкнул еще раз.

— Защищай, — сказал рейнджер, и собака издала низкий лай в третий раз.

Джо отодвинул дверь «Черного ястреба» и начал стрелять еще до того, как выпрыгнул. Этот угол ангара был завален мертвыми, но все больше их заваливалось в ангар через открытые массивные двери. Образовалось небольшое пространство, почти как загон для крупного рогатого скота, между стеной и вертолетом, и лишь пара мертвых могли бежать там одновременно.

Никс одарила Бенни одной храброй улыбкой.

— Умный воин, — сказала она.

— Умный воин.

И не по какой другой причине, кроме той, что мир был безумен, они засмеялись.

Мертвые кинулись вперед, а Бенни и Никс — последние из самураев — бросились им навстречу.

Бенни направился вперед и влево и ками катана словно ожила в его руках, как будто хотела этого, желала. Или, возможно, теперь, когда дух Бенни стал цельным, часть духа, живущая в стали меча, тоже присоединилась. В любом случае, когда на него бросились первые зомби, Бенни встречал их атаку взмахом за взмахом. Летели мертвые конечности, резко безногие зомы падали перед существами, стоявшими за ними. Мертвые сталкивались и падали друг на друга, а Бенни стоял там, не отступая, лезвие меча сверкало. Никс заняла позицию в трех метрах от него и размахивала Додзигири с такой же свирепостью.

Гримм прыгнул в пространство между ними, ощетинившись шипами и лезвиями на голове, плечах и боках. Когда мертвые кидались вперед, чудовищный мастиф разрезал их на кусочки. Не зубами, а острым, как бритва, металлом.

Пока все это происходило, Бенни ощутил еще одно изменение внутри себя. Его разум словно абстрагировался от этого момента и нормального течения времени. Он отстранился, чтобы с расстояния наблюдать, ведь это помогало увидеть полную перспективу, подробный обзор ситуации. Это позволило Бенни оценить свою позицию; позицию Никс; расстояние до места, где Джо стоял на коленях перед закрытой дверью; расстояние до отверстия прохода; количество мертвых и присутствие живых жнецов в толпе. Крупный рейнджер лихорадочно пытался открыть замок.

Все это было деликатно отделено от эмоций, словно ловкий разрез хирургическим скальпелем убрал их, чтобы ему не мешали или не оказывали на него влияние обычные человеческие чувства. Так, в представлении Бенни, смотрят на доску великие шахматисты. Ясно и с расстояния.

Он видел свое тело, стойку, пространство между руками на рукояти, угол ударов. Он видел мелкие несовершенства своих движений, и, когда он наблюдал за ними, его тело делало поправки, которые увеличивали силу и эффективность каждого удара.

Мертвые начали собираться грудой перед ним, его враги стали бастионом против основных сил орды. Бенни знал со всей ясностью, что, если бы он сражался с таким большим количеством быстрых зомов еще месяц назад — даже неделю — он бы уже погиб. Изменение, которое он ощутил сегодня ранее, каким-то образом соединило все отдельные его части. Все его аспекты, которые росли, как сорняки — быстро, но дикие и в различных направлениях — внезапно соединились в его душе. Они все были внутри него. Его опыт в «Руинах». Уроки Тома и уроки, выученные в победах и поражениях. Любовь, которую он испытывал к Никс, — и его новое признание силы этой рыжеволосой воительницы. Свирепая ярость на несправедливости, совершенные Церковью Тьмы во имя религии. Упрямое желание иметь будущее, несмотря на голоса взрослых, продолжающих кричать, что будущего нет. Вера в себя — в человека, которым он стал. Все это слилось в тихом месте в голове Бенни Имуры.

Слышался резкий треск, когда Лайла, охраняя доктора Макреди, осторожно стреляла, целясь между Никс и Бенни. Каждый выстрел достигал цели, но не каждая пуля била в голову. Неограниченные и идеальные выстрелы в голову каждый раз были невозможны с легким огнестрельным оружием, и теперь Бенни это понял. Это было логично, и таким образом ясно его новому восприятию.

«Так думает самурай, — раздумывал он. — Так Том чувствовал себя в битве. Вот почему он всегда казался спокойным».

Даже эта мысль воспринималась без эмоций. Это была правда, и она стала частью его опыта.

— Пойдем!

Крик вернул его обратно в тело, и Бенни, повернувшись, увидел, как Лайла и доктор Макреди исчезают за открытой дверью. Джо поднял винтовку и ступил на место между Бенни и Никс.

— Гримм! Назад!

Пес развернулся, отошел и побежал к Джо, оставляя пространство без защиты.

— Я удержу их, — крикнул Джо. — Заходите внутрь.

Бенни и Никс не стали тратить время. Они тоже резко развернулись и побежали к двери, когда Джо перекрыл проход выстрелами автомата. Потом он зарядил гранатомет за дулом винтовки и выстрелил. Вставлял и стрелял, вставлял и стрелял. Он целился в стену, подальше от «Черного ястреба», но радиус взрыва уничтожал любого, вставшего в проходе.

Потом Джо резко развернулся и побежал к двери.

Когда он прыгнул сквозь дверной проем, Никс захлопнула дверь, и Бенни поставил засов на место. Гримм яростно и триумфально рычал, эхо отражалось от стен.

Снаружи мертвые руки начали барабанить в дверь.

77

— Дверь выдержит? — спросила Никс, ее лицо было красным от страха и возбуждения.

— Это остановит мертвых, — сказал Джо, — но эти жнецы найдут способ пробраться внутрь. Нельзя терять время.

Они оказались в каменном коридоре, который вел к лестничному пролету, уходящему вниз в темноту. Джо постарался зажечь свет, и несколько ламп вспыхнуло, но большинство уже было разбито. На полу валялись гильзы, а стены были перемазаны кровью и черной жижей.

— Смотрите, чтобы это не попало на вас, — предупредила Макреди.

— Такого в планах не было, — ответил Бенни.

Из глубины, снизу, донесся шум. Выстрелы, стоны, крики и визг.

Лайла выкинула пустой магазин и вставила в пистолет новый.

— Чонг там.

Джо коснулся ее руки.

— Послушай меня, Чонг в подвале под блокгаузом. Это три сотни метров отсюда, и между нами много дверей. Есть также десять способов добраться до тех клеток, или, по крайней мере, до коридора, который ведет к клеткам. Нам нужно спуститься по этим ступеням и найти эксплуатационный люк. Мы сможем воспользоваться им и проскочить мимо зомов, возможно, опередить их. Понимаешь?

Она кивнула.

Джо коснулся ее щеки.

— Мы доберемся до него.

Но в глазах Лайлы была пустота, и Бенни боялся, что Потерянная Девушка уже потеряла надежду.

Никс сказала:

— Подождите, а что насчет солдат? Где они? Почему они не отбиваются? Я видела только охранников, которые следили за мостом… Где все остальные? Где солдаты, которые только что на наших глазах забежали сюда?

— Это так, — сказала Макреди. — Здесь две сотни людей…

— Здесь сорок восемь солдат, — ответил Джо. — И тринадцать членов медицинской команды.

— Остальные выехали?

Глаза Джо потускнели.

— Если бы.

Далекие выстрелы и крики словно ответили вместо него. Он приставил приклад к плечу и быстро, тихо пошел вниз по лестнице. Бенни посмотрел на других и увидел разные выражения в их взглядах. Последние два слова Джо были словно ударом для них всех.

Один за другим они последовали за ним вниз по покрытым кровью ступеням. Они нашли двух мертвых солдат, которые только начали оживать. Джо убил их точными выстрелами в голову.

Бенни шел последним, и когда он, словно призрак, следовал за остальными, то раздумывал обо всем плохом, что могли значить слова Джо. И он гадал, найдут ли они во всем этом безумии Бунтарку и Еву. Живы ли они? Погибли? Смогла ли дикая бывшая жница каким-то образом прорваться через море убийц, чтобы защитить маленькую девочку, которой дорожила?

Если бы кто-то и смог, Бенни знал, это была бы она.

Ступеньки вели вниз, поворачивали за угол, снова шли вниз, а потом обрывались в круглой комнате, из которой в разных направлениях отходили четыре коридора. Джо остановился, и они все остановились, чтобы прислушаться. Самые насыщенные звуки сражения доносились из коридора слева. Из двух средних раздавались нечеткие звуки, в коридоре справа стояла тишина. Но свет в правом тоннеле не горел, и край стены, ведущей в него, был испачкан черной жижей.

— Дайте угадаю, — кисло сказал Бенни, — нам нужно туда, да?

Джо натянуто улыбнулся ему.

— Что такое? Хочешь жить вечно?

— Не вечно. Но, может, еще десятков семь, да.

— Расскажешь мне, получилось ли.

— Фонарь? — спросила Никс.

Джо включил маленький фонарик на своем ружье и настроил его на самый широкий луч, но свет был тусклым и недалеко уходил во мрак. Больше ни у кого не было фонарика.

— Не кучкуйтесь, — сказал Джо. — Мне не нужен меч в заднице.

Они зашли в коридор, следуя за голубовато-белым свечением фонаря Джо. Снова Бенни занял позицию позади. Больше не нужно отдавать эту ответственность Лайле. Он чувствовал, что способен защитить их.

Но пока они продвигались все дальше и дальше, свет со стороны лестницы тускнел, а потом исчез, и все позади Бенни стало черным, словно смоль.

«Не нужно быть слишком самоуверенным, — сказал он себе. — И не пугайся. Зрение — не единственное твое чувство. Слушай, что может рассказать тебе тьма».

Это был один из уроков Тома, пропущенный через его собственное восприятие.

Он позволил остальным двигаться вперед на таком расстоянии, чтобы звук их шагов и бряцанье оборудования стали тише. Он прислушался к темноте.

Все позади него было погружено в тишину.

Тишина.

А потом нет.

Он услышал звук.

Тихий. Быстрый.

В темноте звук бега часто узнается по тяжелому дыханию бегущего и шлепанью ног по поверхности.

Если только…

Если только бегущему нужно тяжело дышать, вообще нужно дышать.

Бенни внезапно понял, что все остальные ушли слишком далеко вперед, это было ясно по тусклому свету фонарика Джо, который почти не был виден отсюда.

А что-то надвигалось.

Что-то бежало прямо к нему.

Тихо.

Быстро.

И он не видел этого.

78

У Бенни было две секунды на решение.

Остановиться и сражаться в полной темноте или…

Он развернулся и побежал.

Он бежал так быстро, как раньше никогда не бегал. Он бежал так быстро, что слышал только свое дыхание, отдающееся в ушах. Этот звук заглушал любой шум преследующего его, что значило, что он практически сразу потерял понимание того, насколько тот был близко.

Он бежал и бежал.

Впереди Джо Леджер завернул за угол и забрал свет с собой.

Коридор стал совершенно черным.

Бенни показалось, что он услышал шум позади себя.

Не ритмичное дыхание еще одного бегущего, а низкий протяжный стон чего-то настолько голодного, что оно бы вечность бежало, пока не поймало бы жертву и не победило ее.

— Джо! — проорал Бенни.

Он хотел еще раз крикнуть, попросить света, но сохранил дыхание для бега.

И потом она появилась.

Вспышка света, такая яркая, что он ослеп. Он отшатнулся от нее, вскидывая руку, чтобы прикрыть глаза.

Внезапно что-то врезалось в него сзади.

Толчок отбросил его на стену, и он больно ударился. Меч выпал из его рук и с грохотом упал на землю. Воздух выбило из легких, и холодные пальцы схватили Бенни за кофту, стараясь зацепиться за его губу.

Образ крошечных белых червей в черной жиже наполнил разум Бенни так быстро и резко, как взрыв гранаты. И тогда Бенни начал действовать.

Он двигался вдоль стены, вертясь, пока зомби, хватающийся за него, не был зажат между ним и непреклонным камнем, потом уперся ногой и оттолкнулся к противоположной стене, потом снова оттолкнулся, упираясь ногой в стену, и дернулся назад со всей силы. Эти действия, похожие на пинг-понг, отбросили Бенни и нападающего снова назад, но в этот раз они врезались в стену намного сильнее. Существо ослабило хватку и упало на пол.

Свет Джо приближался, и все орали и бежали к нему.

Зом — мужчина в форме солдата Американского Государства — поднялся с земли и бросился на него, рыча и кусая воздух.

Бенни ударил его ногой в грудь и снова отбросил в стену.

А потом с яростным ревом Гримм врезался в зома. Они упали на бок, и Бенни уклонился от мокрых кусков, которые полетели в стороны, забрызгивая стену.

— Фу! — крикнул Джо, и громадный монстр замер. Красная кровь стекала с его шипов. У зома в венах и тканях все еще была кровь, что значило: он обратился всего несколько минут назад.

Когда Джо подбежал и посветил на зома, Бенни понял, что знал этого мужчину.

Сержант Перуцци.

Теперь мертвый, разорванный на кусочки.

Бенни услышал, как Никс издала тихий грустный звук.

Он был груб и угрожал Никс, но такого он не заслужил.

Никто не заслужил.

Бенни взглянул на Джо, ожидая увидеть твердое пренебрежительное выражение убийцы, но в глазах рейнджера была грусть.

— Пойдемте, — сказал он.

Лайла подняла меч Бенни и отдала ему.

— Спасибо, — сказал он, — я…

Но перед его лицом появилась Потерянная Девушка.

— Меня ждет Чонг. Не тормози нас снова.

Ее лицо было безжалостно, без капли милосердия.

Бенни мог лишь кивнуть.

Они повернулись и побежали.

Прошли два боковых коридора, но они оказались пустыми. Джо быстро объяснил, что один вел в ангар для ремонта, а другой — в комнату с генератором.

Они прошли вверх по лестнице и вдоль коридора, который был лучше освещен. Здесь были две тяжелые двери, расположенные в пятидесяти метрах друг от друга, и рядом с каждой они увидели кровь и гильзы.

— Кто-то здесь сражался, — заметил Джо, — используя двери и повороты коридора как точки обороны.

Тел, однако, не было. Никс указала на это.

— Значит ли это, что они уже внутри? — спросила она.

— С мутагеном реанимация происходит очень быстро, — сказала Макреди. — Больше, как переход из одного состояния в другое, чем смерть и возвращение к жизни. Все, кто здесь умер, могли бы встать через несколько секунд.

— Кто-либо остался? — спросила Никс.

Новый грохот стрельбы стал ей ответом. Он шел из глубины комплекса, вдоль пути, по которому они следовали. Макреди и Джо прислушались, каждый определял расстояние. Их глаза широко распахнулись одновременно.

— Боже, — произнес Джо.

— Больница, — сказала Макреди.

Все бросились вперед, а стрельба продолжалась, насыщенная стонами и криками. Все коридоры и лестничные пролеты казались Бенни одинаковыми, и у него было иррациональное чувство, словно они бегают кругами.

Потом один коридор закончился тамбуром, подобным тому, что они уничтожили в пустоши. Дверь была приоткрыта, ее придерживала обмякшая фигура с пулей в голове. «Зом», — понял Бенни. На его волосах и лице был красный порошок, черная жижа испачкала рот.

За тамбуром находилась маленькая комната, а потом второй тамбур, так же перекрытый ногами мертвой женщины, чья голова висела на неестественно изогнутой шее. Женщина не была одной из зомов снаружи, и не была жницей. На ней был грязный лабораторный халат поверх военной формы.

— Боже, это Карен Лански, — прокричала Макреди. — Здешняя медсестра.

Шум битвы был теперь намного ближе, но не такой насыщенный.

Меньше выстрелов. Меньше криков.

Бенни не думал, что это хороший знак.

Пока они собирались с силами, чтобы пройти через тамбур, Бенни наклонился и поцеловал Никс в губы.

— На удачу, — сказал он.

— Я знаю, — ответила она, улыбаясь. — Но она нам не понадобится. Мы заберем Чонга, найдем Бунтарку и Еву и выберемся отсюда.

Странно, что она сказала что-то настолько позитивное, но Бенни не видел сомнения в ее глазах. Она в это верила.

От этого ему снова захотелось поцеловать ее.

Джо глянул на них через плечо.

— Бенни, ты меня месяц доставал насчет того, почему солдаты и ученые ничего не делали, чтобы помочь тебе. Почему не пускали тебя, — он казался мрачным и серьезным. — Иногда нужно быть осторожным со своими желаниями.

Сказав это, он ступил через тамбур, быстро осмотрелся и немедленно открыл огонь.

Лайла встала прямо рядом с ним, и пистолет дергался в ее руке, пока она стреляла и стреляла.

Бенни и Никс крепче ухватились за мечи.

— Давайте, док, — сказал Бенни, — мы не позволим ничему случиться с вами.

Взгляд доктора был полон скепсиса.

— Слишком поздно для этого, ребята. Но… спасибо.

Они услышали еще два выстрела, а потом на весь комплекс внезапно опустилась тишина.

Джо Леджер позвал их.

— Все чисто, — сказал он жестко. — Здесь все кончено.

Они прошли через тамбур и увидели четверых жнецов и пятерых зомби, лежащих грудой впереди, за тем местом, где стоял Джо. Дым от винтовки рейнджера стоял голубой пеленой вокруг него.

Бенни и Никс вступили еще в одну сцену ужаса и безумия.

Прямо за дверью была кровать. На ней лежал мужчина, его глаза были широко распахнуты от ярости и боли, а пижама испачкана кровью и жижей, его конечности дергались, когда он пытался подняться. Не спастись — атаковать. Веревки привязывали его к кровати, приковывая руки, ноги и торс к металлической конструкции. Черная слюна слетала из кричащего рта мужчины.

Бенни посмотрел мимо него на лежащего на следующей кровати. И на следующей.

И на всех других.

Сотни кроватей. На каждой из них кто-то лежал. Все они боролись с путами, стонали и кусали воздух. Всех удерживали веревки.

Их форма висела на спинках стульев или была перекинуты через край кровати. Форма солдат Американского Государства. Лабораторные халаты ученых. Пиджаки пилотов.

Меч Никс резко опустился в ее руке, и кончик уперся с глухим «тинк» в бетон.

Вот почему никто по-настоящему не сопротивлялся вторжению жнецов.

Вот почему самолет стоял, бесполезный, на взлетной полосе.

Вот почему солдаты и ученые были такими озлобленными.

— Они все инфицированы, — пробормотал Бенни. — Они все…

Он услышал всхлип и, повернувшись, увидел, как трясется доктор Макреди.

— Нет, — сказала она, — нет.

Джо с деревянным лицом поменял магазины.

— Инфекция распространилась три месяца назад, — сказал он. — На нескольких солдат во время патрулирования у башен с сиренами напала стая B3. Одна смерть, но на нескольких других попала черная кровь. Я не знаю, попала ли она в чьи-то глаза или рот, или она была на руках солдата, и он коснулся лица руками. Мы теперь не узнаем. Но он принес мутаген в Убежище вместе с собой. Мы отправили послание в Американское Государство, чтобы объявить это место карантинной зоной. Списать его.

Он печально покачал головой.

— Убежище мертво.

Они все уставились на него широко распахнутыми глазами.

Бенни подошел, встав нос к носу с Джо.

— Ты привел нас сюда, черт возьми. Зачем приводить нас на кладбище?

Джо покачал головой.

— Я вас сюда привел, чтобы спасти от святого Джона и матушки Розы. Но мы не позволяли вам войти. Мы держали вас подальше от вируса, чтобы вы не заразились. Если бы не ваш друг Чонг, я бы отвез вас, ребята, в Северную Каролину. Теперь вы в зоне карантина. В ловушке, как и все остальные в Убежище.

79

За шесть проходов оттуда команда Красных Братьев бесшумно двигалась сквозь тени, держа ножи наготове, будучи настороже, убивая любого, кого встретят на пути. Брат Питер бежал вместе с ними, его лицо было красным от перенапряжения, а одежда промокла от крови.

Двое солдат пытались удерживать дверь, но брат Питер приказал паре жнецов пробиться. Мужчины улыбнулись шансу послужить брату, послужить их богу и кинулись, как герои, во тьму. Они издали разрывающий барабанные перепонки рев, бросившись прямо на стену пуль. Выстрелы за выстрелами врезались в них, забрызгивая стены кровью, превращая убийц в танцующих марионеток и, наконец, в непохожих на человека тряпичных кукол.

И когда они упали, брат Питер, который на всей скорости бежал за ними, перепрыгнул через их трупы, держа по ножу в каждой руке.

У солдат даже не было времени закричать.

Остальные Красные Братья потоком ворвались в лабораторный комплекс. Комнату наполняли светящиеся машины, полки с подвергнутыми санитарной обработке инструментами, шкафчики с медикаментами и компьютеры.

Там находился один ученый.

Женщина с седыми волосами, завязанными в пучок, и очками для чтения, висящими на тонкой цепочке на шее.

Она упала на колени, когда брат Питер и жнецы окружили ее.

— Пожалуйста, — умоляла она. — Не делайте этого.

Брат Питер встал на колени перед ней.

— Почему нет, сестра? Скажи мне.

Ее глаза сияли от слез.

— Мы так близко, — сказала она. — Мы можем это вылечить. Мы это вылечим. Пожалуйста… просто дайте нам время. Мы можем спасти всех… пожалуйста, поверьте мне.

— Поверить тебе? — размышлял жнец. — Сестра моя. Я верю тебе. Я всем сердцем верю, что вы можете излечить вирус, который почти уничтожил человечество.

Безотчетный ужас в ее глазах сменился на удивленную надежду.

— Тогда вы оставите нас в покое? Вы не причините нам вред? Вы ничего не разрушите?

Он опустил один нож и этой рукой погладил ее по лицу. Это был такой нежный жест, такой мягкий, что женщина закрыла глаза и прижалась щекой к его грубой ладони.

— Я сказал, что верю тебе, сестра, — сказал брат Питер, наклонившись вперед и прижавшись щекой к ее затылку. — И да смилостивится бог над тобой за все совершенные грехи в этом богохульном месте.

Ее глаза широко распахнулись.

Не из-за его слов.

Они открылись из-за болевого шока. Она обмякла и отстранилась от него, глядя на нож, который брат Питер воткнул ей в грудь.

— Найди прощение в бесформенной вечности тьмы.

— Слава тьме, — сказали остальные.

Питер оглянулся на жнецов и потом посмотрел на машины в комнате.

— Уничтожьте все, — сказал он.

80

Ужас и грусть того, что их окружало, были кошмарными. В каком-то смысле Бенни боялся, что ответ на тайну Убежища будет примерно таким, но он никогда не позволял этой мысли полностью сформироваться. Теперь это было неоспоримо.

— Вы можете что-нибудь для них сделать? — спросила Никс, снимая рюкзак.

— Мы можем попробовать, — сказала Макреди, — но некоторые из них… думаю, некоторые из них ушли слишком далеко за черту.

Но она стояла, замерев, словно пораженная собственными словами и всем, что это означало.

Бенни понял, что она имеет в виду, он понимал. Некоторые из инфицированных внешне отличались от большинства бедных людей в кроватях. Отличающиеся были бледнее, их кожа серее и в их глазах чего-то не хватало. В глазах всех зараженных горели ярость и голод, но для некоторых этим все и ограничивалось. Помимо этих двух вещей, там была тьма, словно пустые тени на дне канавы. Какое бы неопределимое качество не отделяло зараженных людей от зараженных зомов, его больше не было. Его поглотил ненасытный аппетит вируса «Жнец».

Однако остальные…

Искра человечности все еще была в них. Мерцала на черном ветру, но все же была там.

Макреди все еще стояла, не шевелясь.

Потом Лайла подошла к ней на два шага, развернула женщину и с поразительной силой ударила ее по лицу.

— Сделайте что-нибудь. Проверьте лекарство. Покажите мне, что оно работает перед тем, как я дам его моему городскому мальчику. Покажите мне сейчас, или я скормлю вас им.

Это была злобная угроза, но Бенни совсем не сомневался, что Лайла говорила серьезно. Джо сделал шаг к доктору, и Бенни с Никс двинулись одновременно, прижав кончики мечей к его груди.

— Не надо, — предупредил Бенни.

Джо осторожно оттолкнул мечи.

— А ты не забывай, кто ваши друзья, — сказал он Макреди. — Лайла приказала тебе, Моника, это была не просьба.

Макреди с ненавистью посмотрела на него, а потом выхватила у Никс рюкзак и поспешила к кровати женщины, в которой все еще была искра человечности.

— Помогите мне, — сказала Макреди, и Лайла оказалась прямо рядом с ней. — Крепко держите ее, да, вот так. Мне нужно, чтобы у нее был открыт рот. Хорошо…

Пока Лайла следовала указаниям, Макреди взяла две капсулы из сумки и открыла их.

— При других обстоятельствах мы бы позволили ей проглотить капсулы и подождали, пока они переварятся и всосутся через слизистую желудка… Но у нас нет времени. Держи ее — она будет биться. Первая доза болезненная. Паразиты в теле будут сопротивляться.

Мускулы Лайлы напрягались и задвигались, но голова женщины не шевелилась вообще. Макреди высыпала порошок в открытый рот.

— Воды, — позвала она, и Никс подбежала с фляжкой. Макреди налила немного воды в рот женщины, а потом сказала Лайле закрыть ей челюсти.

Женщина сразу же начала дергаться в десять раз сильнее, чем до этого. Ее мышцы стали твердыми, как железо, и ее тело изгибалось и тряслось с такой силой, что Лайле пришлось лечь поперек нее, чтобы не дать костям сломаться. Крики были ужасными, худших Бенни не слышал. Высокие, умоляющие, пронзительные.

— Не работает, — сказала Никс. — Боже, не…

Внезапно женщина обмякла.

Все произошло в одно мгновение. Ее тело откинулось назад на кровати, и она продолжала лежать, уставившись в потолок, ее грудь подымалась и опадала с волнующей скоростью, когда она вдыхала и выдыхала воздух сквозь сжатые зубы.

Они собрались вокруг кровати, сжав в напряжении кулаки, задержав дыхание.

— Давай, — пробормотала Макреди. — Давай… давай…

Потом кто-то сказал.

— Боже…

Они все переглянулись.

Это голос повторил:

— Боже… помогите мне.

Это была женщина.

Исхудавшая, мокрая от пота и покрытая собственной грязью, избитая и дошедшая до худобы скелета.

Но человек.

Не монстр.

Джо рявкнул:

— Все делимся на две команды. Пошли.

Это было невозможно. Такую работу предлагали в аду. Это было самое сложное, что Бенни когда-либо приходилось делать. Но пока Джо шел по комнате и упокаивал тех, чья искра жизни выгорела, остальные работали парами — Лайла держала пациентов для Макреди, Бенни — для Никс.

На это ушла вечность.

Вечность… И каждую секунду Бенни думал о Чонге.

Но они клали две капсулы в рот всех людей в комнате.

Солдаты.

Ученые.

Персонал.

Экипаж самолета.

Сто шестьдесят два человека.

На это ушла вечность.

Но они это сделали. Лайла продолжала говорить себе: «Работает. Мы можем спасти моего городского мальчика». Она повторяла это снова и снова.

К тому времени, как они закончили, Бенни едва держался на ногах. Никс открыто плакала. Как и многие из пациентов.

«Архангел» был чудесным лекарством, все это знали, но Бенни читал слишком много фантастических романов, где чудесные исцеления были мгновенными. Он хотел, чтобы зараженные внезапно вышли из этого состояния, их глаза прояснились, а штука, живущая в них, сбежала. Но так произошло не со всеми. Для некоторых все было быстро, для других удивительно долго. Реальность обычно жестче фантастики. Медленнее и намного менее удовлетворительна.

У большинства инфицированных «Архангел» вызвал крики и конвульсии, наполнил их глаза орущим безумием.

— Вы убиваете их! — кричал Бенни.

— Заткнись, — сказала Макреди. — Это паразиты — они запрограммированы защищать самих себя.

Несколько пациентов обмякли, погрузившись в полусознательное состояние, тяжело дыша. Некоторые отвернулись и плакали в подушку, словно стыдясь каких-то темных мыслей, которые устроились в их головах. Некоторые просто уставились в потолок, словно застыв во времени.

Некоторые умирали.

Бенни начал развязывать одного из вылеченных пациентов, но Макреди остановила его, предупреждая, что может случиться рецидив, пусть это было и маловероятно, но возможно. Понадобится наблюдение в течение нескольких часов.

Они собрались у кровати одного из худших случаев. Солдат кричал и бился, и, наконец, упал на спину, его глаза и рот были открыты, а грудь замерла внезапно. Макреди схватила медицинскую карточку, висящую на крючке у изножья кровати.

— Его укусили во время патрулирования. Кажется, он уже зашел слишком далеко, когда они дали ему метаболический стабилизатор.

— Он мертв? — спросила Лайла перепуганным голосом.

— Да.

— Мы убили его, — выдохнула Никс.

Макреди казалась грустной.

— Он уже почти перешел на стадию реанимации. Все яйца паразитов в его теле уже, должно быть, вылупились. Напряжение… было просто чрезмерным для него, и сердце не выдержало.

Она изучила другие случаи смерти.

— У этого были изначальные проблемы со здоровьем, — сказала она, читая другую карточку. — А у этой, кажется, был удар.

Лайла сказала:

— Что насчет Чонга? Это… я хочу сказать… «Архангел»?..

Доктор покачала головой.

— Никак нельзя определить. Для каждого инфицированного все индивидуально. Всегда будет существовать риск.

Она вздохнула и потерла глаза.

— Я вымотана, — сказала она. — Мне нужно присесть и…

— Нет! — прорычала Лайла, схватив сумку с капсулами и сердито глядя на Макреди. — Нам нужно найти моего городского мальчика. Прямо сейчас.

81

Брат Питер зашел в длинную мрачную комнату, по обеим сторонам которой стояли клетки с железными прутьями. Все клетки, кроме одной, были пусты. Существо в клетке злобно глядело на него из-за нитей грязных волос. Его глаза были темные и бездонные. Бледные губы обнажали мокрые зубы.

— Привет, маленький брат, — сказал он. — Почему они держат тебя здесь? Какой грех ты совершил, что они заперли тебя здесь как животное?

Существо в клетке зарычало. Это был животный звук, в котором не было ни следа человечности. На полу лежали пожеванные кости, а его металлическая тарелка с водой была погнутой и побитой.

— Кажется, он скоро перейдет на другую сторону, — заметил один из Красных Братьев. — Хочешь оставить его здесь или выпустить?

Существо в клетке пробормотало одно единственное слово:

— Голоден…

— Все еще жив, — сказал Красный Брат.

— Значит, он все еще грешник, — ответил брат Питер, повернувшись, чтобы уйти. — Отправьте его во тьму. Сделайте это быстро, потом приведите остальных Красных Братьев. Я хочу убедиться, что с грешниками в медицинском центре разобрались.

Жнец кивнул и, поклонившись брату Питеру, ушел.

На стене висело кольцо с ключами, и жнец принес их и испробовал несколько прежде, чем один открыл дверь. Он вытащил длинный нож и открыл дверь клетки.

— Не сопротивляйся, брат, — сказал жнец. — Скоро вся боль закончится.

Крики наполнили весь блок с клетками.

82

— Проход к клеткам прямо сюда, — сказал Джо, показывая им путь.

— Почему они посадили мальчика в клетку? — спросила Макреди. — Наверху осталось три-четыре кровати.

— Они не хотели, чтобы мы видели, что весь персонал заражен, — сказала Никс.

Джо кивнул.

— Ты же знаешь Джейн Рейд, Моника. Она пристрастилась к секретам.

Он повернул за последний угол и резко замер, словно ударился в стену. Потом сделал два неуклюжих шага назад.

Бенни и Никс уставились на него в безотчетном ужасе. Они все смотрели на Джо.

На его живот.

— Нет… — прошептала Макреди.

Нож был вогнан по рукоять в живот Джо Леджера. Кровь пульсировала из раны и стекала по его телу.

Фигура вышла из бокового прохода.

Гримм гавкал в страхе и удивлении.

Никс закричала.

Это был брат Питер.

Правая рука святого Джона.

После самого святого он был самым опасным из армейских убийц Церкви Тьмы. Неулыбающийся монстр с лицом ангела. Профессиональный убийца.

Коридор за ним был забит жнецами с отпечатками красных рук, вытатуированными на лицах.

— Б-бегите… — крикнул Джо голосом, который был чуть слышнее шепота. Он упал на колени, и винтовка со стуком грохнулась на землю. — Ради бога… бегите…

83

Гримм напрягся, готовясь к прыжку, но Джо выставил руку, мешая ему, и схватился за него. Было слишком много жнецов. Они убьют мастифа. Но Гримм рычал и бился, возбужденный запахом свежей крови, желая бойни и мести.

Брат Питер посмотрел на них всех и кивнул самому себе.

— Я видел, как вы, маленькие птички, улетели на той большой черной машине, — тихо сказал он. — Потом я услышал, что вы вернулись. Я подумал, что моя уловка не сработала.

— Какая уловка? — требовательно спросил Бенни. Потом понял. — Твой ультиматум… фальшивка?

— Необходимая ложь. Я хотел, чтобы вы забрали отсюда этого грешника. — Он плюнул на Леджера, который сидел, постанывая и истекая кровью на полу. — Он не нужен был нам здесь, когда мы двинулись на Убежище. Мы знали, чего он искал и как отчаянно хотел это найти. Так что мы дали ему несколько полезных подсказок, — он показал пальцем на Макреди. — Но она нам была нужна. Мы хотели, чтобы вы и этот грешник нашли ее и привели обратно. Вы были такими изобретательными, что я не сомневался, что вы все спасете доктора и привезете ее — и ее богохульное лекарство — ко мне. Так вы и сделали.

Он не улыбался, но жестокий свет танцевал в его глазах. Он этим наслаждался.

Бенни посмотрел мимо него. Люди за ним были огромными и хорошо вооруженными. Ружья Лайлы и Никс все еще были в кобуре. У них будет время и шанс достать оружие, только если он выступит щитом, чтобы купить им две секунды. Он столько продержится?

Бенни был уверен, что брат Питер убьет его. У него не было иллюзий насчет того, что он может победить этого человека. Будет ли смерть ради того, чтобы задержать Питера, достойной жертвой?

Если Никс и Лайла не могли убить Питера и, по крайней мере, половину жнецов пулями, у них совсем не было шансов с мечом. Это был ужасный момент, и Бенни искал в голове какой-нибудь выход. Что бы самурай сделал в такой ситуации? Что бы сделал умный воин?

Джо закашлялся и отвернулся от них, сжимаясь в клубок, лицом к стене. Под ним растекалась лужа крови.

— Странно, — сказал брат Питер рейнджеру, — но мы так боялись тебя. Для жнецов ты что-то вроде монстра из ночного кошмара.

Джо ничего не сказал. Его тело дергалось и дрожало.

— Переверните его, — сказал брат Питер своим людям. — Ему стоит увидеть, насколько бесполезны все совершенные им грехи.

Гримм опустил голову и продолжил угрожающе рычать.

— Почему вы не можете оставить нас в покое? — спросила Никс. — Почему подобные вам люди всегда думают, что могут заставить всех делать то, чего они хотят?

Брат Питер положил одну руку на грудь, широко расставив пальцы.

— Я слуга бога, — сказал он. — Я выполняю его волю. И не хочу, чтобы вы что-либо делали.

— Тогда отпустите нас.

Несколько жнецов засмеялись, но брат Питер рявкнул на них.

— Нет, братья мои. Не смейтесь над ней — она юна и не понимает. Никто из них не понимает — кроме павшего грешника и этой богохульницы, — он показал на доктора Макреди. — Она понимает.

— Откуда вы вообще знаете, кто она такая? — спросил Бенни.

— Я встретил ее так же, как и ты, маленький брат, — сказал Питер. — Как картинку в книге. В книге, которую ты украл у одного из моих жнецов.

— Командная книга…

— Мой жнец был на пути к обломкам самолета, собираясь оставить книгу там, где ее сможет найти Леджер, но вместо этого он встретил тебя. Это была очень удачная встреча, и у моего жнеца было несколько возможностей. Или оставить сведения, чтобы их нашел Леджер, или убить любого из Убежища, кто подойдет слишком близко к Усыпальнице и оставить книгу среди его вещей. Ты предоставил альтернативу — убил жнеца, и это сделало историю только более достоверной. Ты отнес книгу обратно в Убежище. Идеально. Лучше и быть не могло, даже если бы ты репетировал. Потом небольшая постановка у лощины. Если бы ты не отправился за сержантом Ортегой, ты бы потом нашел еще один набор координат. Их четыре, все спрятаны в разных местах. Неизбежно ты бы нашел одни из них, поэтому мы наблюдали, ждали и адаптировали наш план согласно тому, что вы, грешники, делали.

Бенни почувствовал тошноту, но в то же время ничего из сказанного в действительности не удивило его. Том всегда с предубеждением относился к совпадениям, и теперь Бенни понимал почему.

Макреди сказала:

— Послушай, мистер, я не знаю кто ты, но знаю достаточно о Церкви Тьмы. Вы думаете, что мы действуем против воли вашего бога, пытаясь сохранить жизнь. Но, будучи доктором, все, что я учила, все клятвы, которые давала, были направлены на сохранение жизни, рассмотрение любой жизни как священной. Почему это грех? Почему действовать согласно моим убеждениям — грех, даже если они отличаются от твоих?

— Потому что твои клятвы даны ложному богу, — сказал брат Питер.

Это был бесполезный спор, и все об этом знали. Жнецы не усомнятся в своей вере — если бы они могли, то никогда бы не наводнили это здание. Ненависть к жизни засела в них слишком глубоко.

— Вы их всех перебьете, да? — безэмоционально спросила Макреди. — Людей в госпитале… вы просто перебьете их?

— Мы освободим их от их мучений, — исправил ее брат Питер.

— Нет, я освободила их. Я дала им лекарство. С ними все будет в порядке. С большинством в любом случае. Они не обязаны сейчас умирать. Вы не можете просто убить горстку больных людей, привязанных к кроватям. Это бесчеловечно.

— Это милосердие Танатоса…

— Слава его тьме, — эхом отозвались жнецы.

— Но если их путы беспокоят тебя, не волнуйся, — продолжил Питер. — Мы освободим их, чтобы они могли свободно принять присягу и прощение тьмы. Как мы освободили тысячи пленных на этой стороне рва над нами. Мы освободили всех пленных, — он показал обратно на путь, откуда пришли жнецы, — мы даже нашли несчастного в одиночной клетке там и освободили его — и тело, и дух.

— Вы что?.. — спросил Бенни, глядя мимо брата Питера.

— В клетке? — эхом отозвалась Лайла, бледнея. — Чонг?..

— Боюсь, он не мог сказать мне свое имя. Я оставил одного из моих жнецов освободить его от цепей, чтобы он смог без оков войти во тьму, что ждет нас всех.

Крик, наполнивший коридор, был ужасен. Он вырывался из самой глубины, такой разбитой и сломленной, что в нем нельзя было отыскать и следа личности, языка или человечности. Он не исходил — не мог исходить — из человеческого горла.

Но все-таки так и было.

Лайла оттолкнула Никс в сторону и кинулась на брата Питера, целясь копьем ему в сердце. Это был такой убийственный удар, который проделал бы красную дыру прямо в его теле.

Но брата Питера там не было.

Он двигался так быстро, что его тело словно таяло на пути копья. Вместо этого копье Лайлы убило жнеца позади него, пробив его живот и позвоночник, откинув мужчину на пол.

Брат Питер ударил свободной рукой и попал Лайле по лицу, она упала на колени. Удар был мощным, и любой бы свалился там и тогда, но ярость в Лайле была слишком горяча, а скорбь неимоверно ужасна. Она кинулась на ноги Питеру, обхватив их руками и опрокинув его. Он упал с криком искреннего удивления, вырвавшегося из его рта.

Бенни вышел из шока в тот же момент, что и жнецы. Двое из них бросились помогать брату Питеру, но ками катана Бенни сверкала и резала, и о спину Лайлы ударялись руки, уже не соединяющиеся с тянущимися телами. Брызги красного облили борющихся.

За мгновение коридор превратился в арену убийств и хаоса.

— Гримм, — слабо прохрипел Джо, — фас, фас, фас!

Жнецы с топорами и мечами побежали вперед и попытались убить Джо — человека, которого все боялись, — но Гримм встретил их атаку. Бенни на секунду увидел, как опустилось тяжелое оружие, и услышал тяжелый лязг ножей о броню, крик собаки и человека. Потом у него больше не было времени делать что-то другое, кроме как драться.

Бенни резко повернулся и пнул одного из кричащих жнецов так сильно, что тот упал на группу других, и Бенни снова кинулся вперед, тыкая мечом снова и снова, сначала с одной стороны мужчины, потом с другой. Два жнеца закричали, когда красные врата открылись в их груди.

Потом остальные кинулись вперед, толкая умирающих мужчин на Бенни, используя их, чтобы закрыться, пока они движутся вперед. Внезапно там оказалась Никс с Додзигири, и древний клинок резал сверху и снизу, свирепо разрубая колени и бедра.

В более широком коридоре жнецы бы выиграли, но это тесное помещение мешало убийцам окружить их. Никс и Бенни сражались бок о бок, работая мечами, как самураи, — рубя не мышцами, а плавно ударяя длинным лезвием катаны, используя гладкое движение клинка, чтобы сталь вошла глубже. Где-то — в миллионах километров оттуда — доктор Макреди кричала.

Бенни смутно осознавал, что Лайла и Питер катаются по окровавленной земле. Жнецы Красного Братства бросились вперед, и внезапно показалось, что мир полон ножей. Они с Никс блокировали и парировали, отходили, сражаясь, используя все свои навыки просто для того, чтобы остаться в живых. Эти убийцы отошли от своего изначального потрясения, и теперь Бенни понимал, почему они были элитой Церкви Ночи. Каждый из них был отличным бойцом, любой из них мог бы победить двух подростков с мечами и закончить все это раз и навсегда.

Он заметил Гримма. Пес все еще стоял на ногах, все еще сражался, его броня была покрыта кровью. Мужчины, и никто из них не был целым, лежали на полу вокруг него. Жнец поднял копье Лайлы и попытался убить мастифа. Гримм побежал и прыгнул на него, подбрасывая свои сто двадцать килограммов шипастой брони в воздух. Жнец упал назад — и его тело словно разлетелось на куски.

Крики Макреди стали резче и выше, когда нечто ударилось в спину последнего рейнджера в коридоре. Нечто, что кинуло его на землю с такой свирепостью, что голова мужчины ударилась о каменный пол. Нечто, что прыгнуло, как безумная обезьяна, на следующего человека в ряду и стало рвать его горло сломанными ногтями и сильными зубами. Нечто, что рычало и выло, и стонало, произнося одно единственное ужасное слово:

— ГОЛОДЕН!

Красные Братья повернулись.

Бенни и Никс уставились на существо.

Гримм гавкнул в страхе.

Существо обнажило кровавые зубы, глядя на них.

Лишь Никс смогла обрести голос:

— Чонг!

84

Брат Питер был скован смертельной схваткой с Лайлой, но он смог прокричать приказ своим испуганным людям:

— Убейте это!

Говорить так было ошибкой.

Да, это выдернуло всех из потрясения, но сместило фокус битвы в неправильное место на долгое мгновение.

Когда жнецы кинулись разобраться с диким монстром, которым был Чонг, они сразу же забыли о Бенни и Никс.

Молодые самураи Тома Имуры заставили их заплатить за такое отношение.

Без слов, даже не обменявшись одобрительными взглядами, Бенни и Никс атаковали. Их клинки взлетали и резали со всей скоростью, на которую были способны, в ход пошли все навыки и ярость, горевшая в их сердцах. Они не пытались наносить смертельные удары. Это требовало больше времени, чем давал этот хрупкий шанс. Вместо этого они резали сухожилия и мышцы, били по задней части коленей и рук. Мужчины и оружие падали. Крики наполнили коридор, их эхо било по борющимся фигурам во всех направлениях.

Бенни услышал глухой удар и краем глаза заметил, как Лайла наклоняется в сторону, отлетая от жуткого удара брата Питера. Это был второй удар, нанесенный им, и какой бы крепкой Лайла ни была, она все еще была девушкой-подростком, в то время как брат Питер — взрослым мужчиной в расцвете своей физической силы. Она, оглушенная, перекатилась к стене, из ее носа и левого уха текла кровь.

Гримм напал на группу жнецов сбоку, ударяясь в них со стороны, чтобы воспользоваться шипами на плечах. Красные Братья тыкали в него оружием и сломали одно из лезвий на его броне.

В нескольких метрах от них брат Питер поднялся на ноги, шатаясь. Он был весь в крови и тяжело дышал. Один глаз заплыл и почти закрылся, на его щеке была рваная рана, туда Лайла его свирепо укусила. Длинный неглубокий порез проходил через грудь, отчего рубашка разошлась, обнажая ярко-очерченные под окровавленной кожей мышцы. Несмотря на все эти повреждения, молодой жнец не казался встревоженным. Он все еще держал короткий нож и, вставая, вытащил еще один из потайного кармана в одежде.

Жнецы кричали, оказавшись в ловушке между свирепостью диких атак Чонга и свистящими лезвиями Додзигири и ками катаны. Выжившие жнецы сражались спина к спине, пытаясь с помощью своих лезвий остановить более длинную сталь, и теперь они защищались.

Гримм бежал вдоль стены к брату Питеру, но жнец ловко отступил в сторону и ударил пса в бок. Удар пришелся по броне, но был достаточной силы, чтобы отбросить мастифа в стену, где он остался лежать, восстанавливая дыхание и скуля.

Издав рык раздражения, брат Питер вступил в схватку, блокируя лезвие Никс одним ножом и рубя по ней другим. Кровь брызнула среди веснушек на щеке Никс, когда удар разрезал шрам, бежавший от линии волос до ее челюсти.

Никс вскрикнула от боли и отошла, нанося удары с удвоенной скоростью, но куда бы ни попадал ее меч, ножи брата Питера оказывались там, отражая ее удары. Он двигался так быстро, словно у него было восемь рук. Металл лязгал о металл, пока он заставлял Никс отходить назад.

Бенни хотел прыгнуть ей на помощь, но остальные жнецы возобновили атаку, заставляя его отойти. Другие убийцы окружили Чонга.

Внезапно раздался выстрел, и один из жнецов, прокрутившись, отошел, кровь вырывалась из дыры в его горле.

В одно иррациональное мгновение Бенни подумал, что это был Джо Леджер, но рейнджер только смог подняться на четвереньки и облокотиться о стену, хватая ртом воздух, словно рыба, вытащенная на берег.

Шок от огнестрельного выстрела на время остановил битву в коридоре. Жнецы отошли от Чонга, не совсем понимая, что происходит, а тот отполз от них, истекая кровью.

Фигура подбежала со спины к доктору Макреди, схватила ученую и оттащила ее от кучи сражающихся, сделав еще два выстрела. Жнецы уворачивались и кричали, один из них упал с раной в плече. Новоприбывшая была в военной форме, порванной и окровавленной, и ее глаза были дикими.

Полковник Джейн Рейд.

Она еще раз выстрелила, и жнец схватился за грудь и упал, а потом пистолет полковника Рейд замолк.

Брат Питер увидел это, и, увернувшись от ударов Никс, побежал на Рейд с горящими глазами.

Каким-то безумным образом Бенни мог понять ярость жнеца. Полковник Рейд была командиром Убежища, а все это место было символом всего того, что Церковь Тьмы хотела уничтожить. Ее убийство должно быть для брата Питера тем же, что убийство эрцгерцога ада для рыцаря-крестоносца прошлого.

Бенни встал на пути жнеца, подняв меч.

— Остановись!

Если брат Питер и был немного впечатлен Бенни и его мечом, он этого не показал. Он просто казался нетерпеливым. Бенни отошел назад, чтобы оставаться между жнецом и полковником.

— Нет, — сказал он.

Вся битва в коридоре остановилась. Даже Чонг держался подальше, согнувшись, как обезьяна, его глаза были свирепыми и наблюдали за ними, обнажив зубы.

Брат Питер остановился.

— Если хочешь умереть смертью героя, мальчик, — сказал он, — тогда я помогу тебе.

— Все будет не так.

— Ах, — сказал жнец, — это тот момент, когда ты произнесешь красивую речь о том, как мы все можем разойтись, сохранив жизни? Предложишь мне мою жизнь и безопасный выход отсюда, если мы оставим вас и этих грешников в живых? Дело в этом?

— Нет, — сказал Бенни. Несмотря на тени, коридор казался ярче. Все звуки были такими ясными и четкими. Если его тело и дрожало от страха, в тот момент Бенни этого не ощущал.

— Или, — сказал брат Питер, и на его лице было холодное веселое удивление, — ты собираешься поиграть в героя и хочешь бросить мне вызов на дуэль, где победитель заберет все? Два чемпиона, сражающихся за разные цели. Это очень красиво, но…

— Не совсем.

Глаза жнеца потемнели.

— Тогда в чем дело? Просто хочешь, чтобы все видели твою героическую смерть?

Гримм, наконец вставший на ноги, издал долгий низкий рык.

— Нет, — снова сказал Бенни. Он облизнул губы. — Это не великая пьеса и не сцена из сборника рассказов. Это я, Бенни Имура, просто мальчик из маленького городка, говорю тебе, что убью тебя. Прямо здесь, прямо сейчас.

Брат Питер покачал головой.

— Почему вы, люди, не можете понять, что мы желаем смерти — смерти всех, включая нашу собственную. Почему вы продолжаете пытаться запугать нас своими угрозами?

— Я не это пытаюсь сделать, — сказал Бенни. — Мне все равно, хотите вы умереть или нет. Мне все равно, если убить вас — то же самое, что подарить щенка вам на день рождения. Мне все это не важно, ты, уродец. Я просто говорю тебе, что собираюсь убить тебя.

Брат Питер раскинул руки в стороны, как святой Джон часто делал в момент, когда учил еще одного богохульника ошибкам его самонадеянности.

— Тогда давай, маленький грешник. Если думаешь, что можешь убить меня… тогда убей меня.

Бенни Имура посмотрел в мертвые глаза профессионального убийцы.

— Конечно, — сказал он.

И напал.

85

Том однажды рассказал Бенни о сражении.

— Поставь двух любителей против друг друга, и схватка будет длиться весь день. Они поломают много мебели и немного пустят кровь друг другу, но в конце концов, вряд ли кто-то сильно пострадает. Однако в битве двух экспертов — двух людей с опытом и настоящей решимостью убить другого — все кончится за секунду или две. Спортсмены занимаются дуэлями, убийцы убивают.

Все кончилось за две доли секунды.

В первую половину секунды.

Брат Питер остановил меч Бенни ножом, отбил удар и воткнул другой нож Бенни в спину. Лезвие разрезало крепкую броню и проскользнуло по задней части грудной клетки, взрывая шар чужеродного жара в теле Бенни.

Но Бенни не был шокирован болью. Как и повреждением.

Он не был удивлен, что его ранили.

Он это ожидал.

Он это планировал.

Брат Питер был слишком хорош, чтобы победить его в такой дуэли. Может, Том, в лучшей форме, и смог бы это сделать. Может, более юный и быстрый Джо Леджер мог бы. Но никто в том коридоре — Никс или Лайла, Гримм или Чонг и полковник Рейд, даже если бы у нее все еще были пули, — никто из них не смог бы победить брата Питера.

Бенни знал, что брат Питер отобьет атаку, потому что он ее ожидал. Бенни знал, что жнец ранит его, потому что он был слишком хорош, чтобы не сделать этого. Поэтому Бенни напал, его удар парировали, и он был ранен. И был готов к этому. Его первый шаг был большим быстрым кири ороси, вертикальным ударом сверху вниз. Его поднятые руки вынудили брата Питера блокировать удар, но также держали ножи убийцы подальше от его горла.

В последнюю долю этой секунды…

Когда лезвие врезалось в его спину, Бенни резко развернулся на месте. Неуклюжее движение, наполненное агонией, но идеальное в своем выборе. Оно использовало мощь бьющего ножа, чтобы придать силу повороту, когда Бенни взмахнул мечом между собой и братом Питером. Йоко гири, резкий боковой удар, разрубивший воздух между ними.

Вот только между ними не было достаточно места, чтобы меч прошел без препятствий.

Брат Питер был слишком близко.

Слишком близко, чтобы избежать лезвия.

Слишком близко, чтобы избежать этого момента со всей его красной правдой.

Меч провел линию через оба бицепса жнеца, через плоскую поверхность грудных мышц, ударил по кости груди, зарываясь в грудную клетку так глубоко, что она впала внутрь. Брат Питер закашлялся, когда разломанные кости совершили свою ужасную работу в его теле.

Ками катана вылетела из рук Бенни, когда момент удара был завершен. Ему удалось сделать один рефлекторный шаг назад, прежде чем боль повалила его на колени. Он упал на руки полковника Рейд, которая — как и все остальные — смотрела в безотчетном ужасе на происходящее.

Секунда пришла и ушла, а за ней последовало разрушение, которое запечатлено навсегда.

Брат Питер стоял еще мгновение. Серьезное лицо человека без морщин, который никогда не улыбался, теперь озарилось первой улыбкой. Удивленной улыбкой, когда он посмотрел на свою грудь и увидел кровавые врата, растянутые по всему его телу. Он упал на колени с такой силой, что звук удара кости о цемент был похож на выстрел.

Бенни повернулся и посмотрел на него. Их разделял всего метр, и оба они стояли на коленях.

— Ты не выиграл, — сказал брат Питер влажным и дрожащим голосом.

Послышался звук — резкий, сильный, металлический звук затвора пулемета, — и Бенни увидел Джо Леджера, истекающего кровью, с лицом серым от боли, облокачивающегося о стену. Оружие было в его руках, и дуло было направлено на остальных жнецов.

— Нет, выиграл, — сказал Бенни, и его голос звучал тверже, чем он думал. Он ожидал, что будет говорить умирающим шепотом, но свет в его голове не угасал. Еще нет.

— У нас теперь есть лекарство. Мы выиграли.

Жнец ухмыльнулся ему, и кровь хлынула у него изо рта.

— Берите свое… лекарство… посмотрите, спасет ли оно… кого-нибудь…

Его слова прерывал кашель, от которого он свалился на камни. Он перекатился и уставился на Бенни застывшими глазами, но его губы все еще двигались. Несмотря на агонию в собственном теле, Бенни подполз к нему и склонился, чтобы послушать.

— Ваши грехи… уже… оплачены… — свистящим шепотом сказал брат Питер. — Даже сейчас… святой Джон и наша… армия… подбираются к твоему… дому.

— Дому? О чем ты говоришь?

Брат Питер быстро ускользал, свет исчезал из его глаз.

— Маунтинсайд сгорит.

С улыбкой, застывшей на лице, жнец обмяк и словно облокотился на холодный камень. Бенни хотел схватить его, втряхнуть жизнь обратно в него, заставить его прожить еще мгновение, чтобы он объяснил только что сказанное.

«Маунтинсайд сгорит».

Это было безумно, невозможно. Откуда жнецы могут знать о Маунтинсайде? Потом он подумал о кусочке бумаги, найденном им, на котором было написано, сколько в Калифорнии жнецов. Две армии… в одной четыре с половиной тысячи, в другой более девятнадцати тысяч убийц. Уже в Калифорнии.

И они знали название родного города Бенни.

Он знали о Маунтинсайде.

Боже…

Как сможет его город себя защитить? И чем? Крошечная городская стража и несколько охранников забора? Хрупкий забор-рабица?

Против армии из двадцати четырех тысяч убийц?

Внезапно Бенни показалось, что он снова падает.

Он почувствовал, как чьи-то руки хватают его. Над ним нависли женщины.

Доктор Макреди.

Полковник Рейд.

Они говорили одновременно, крича, зовя его по имени, орали друг на друга.

Потом все затопил звук выстрелов.

Бенни видел, как жнецы пытались прорваться к брату Питеру, видел, как они внезапно дернулись, остановились и затанцевали, как марионетки на нитях безумца, их дерганье и прыжки казались бессмысленными. Когда они упали, их тела были изрешечены пулями, и Бенни увидел, что Лайла и Чонг смотрели друг на друга, оба на корточках, словно животные.

Он обнажил зубы, глядя на нее.

Она обнажила свои.

Чонг напал, кинувшись, как пантера, но Потерянная Девушка бросилась в атаку, откидывая его голову в сторону и обхватывая мускулистой коричневой рукой его горло, кидая его на землю, борясь с ним, прижимая его к полу, выкрикивая одно и то же слово, которое Бенни пытался понять.

— Таблетки! ТАБЛЕТКИ!

Никс тоже там стояла, разрываясь между желанием кинуться к ней или к Бенни.

Бенни смог поднять руку и сделать жест, словно толкал ее к Лайле.

«Ты ей нужна, — хотел он сказать. — Ты нужна Чонгу. Помоги им».

Гримм стоял рядом с Джо Леджером, обмякшим на полу.

Бенни пытался что-то сказать, то, что даст объяснение этому моменту.

Ему нужно было рассказать Джо, Никс и Лайле о том, что ему прошептал брат Питер.

«Маунтинсайд сгорит».

Но, открыв рот, он смог лишь закричать.

Потом рука тьмы обхватила его холодными пальцами и сжала их в кулак.