Огненный зверь

Глава 4 ОАЗИС

На аэродроме царила суета. Прибытие самолета было явлением не таким частым, как в довоенном прошлом, даже несмотря на то что действующие аэродромы по всей Европе теперь можно было пересчитать по пальцам. И самолетов осталось мало, и корпораций, владеющих Оазисами с аэродромами. А еще меньше осталось топлива, необходимого для полетов.

Корпорация РПП — Ржечь Посполита Польска — являлась одним из обладателей действующего европейского аэродрома. В основном он служил перевалочным пунктом для торговых трасс между Оазисами Скандинавского полуострова, довольно крупного Оазиса Ост-Европейской компании, или ОЕК, в бывшей Британии и Оазисами юга Европы. За предоставление своих услуг Сопотский аэродром получал неплохие дивиденды в виде самых разных товаров, транзит которых проходил по данному маршруту. Сам город Сопот в прошлом не имел аэродрома. Летное поле было оборудовано уже после войны и Великой Смуты в портовом районе соседнего города Гданьск, разрушенном ядерным взрывом малой мощности. Крылатая ракета прилетела с одного из кораблей, вовлеченных в мировой конфликт, который изменил земную цивилизацию до неузнаваемости.

Корпорация восстановила и порт, ставший отличным подспорьем в качестве еще одного перевалочного пункта на морских торговых путях. Хотя здесь существовал неприятный фактор в лице пиратов, чьи базы находились где-то в районе Пенемюнде и на острове Борнхольм. Пираты ощутимо мешали морским грузоперевозкам. С другой стороны, авиарейсы обходились значительно дороже из-за дефицита топлива и высокой стоимости авиационной инфраструктуры как таковой.

К слову сказать, корпорации РПП удалось в свое время практически невозможное. Дело в том, что государство Польша, на чьей территории находился Оазис, включающий в себя Сопот и бывший Гданьск, в недавнем прошлом оказалась одной из приоритетных целей для ядерных ударов из-за наличия там систем американской противоракетной обороны. Естественно, другой стороне необходимо было гарантированно вывести из строя эту систему. Что и было сделано в первую очередь. А поскольку в той войне, на определенном ее этапе, применение ядерного оружия стало не исключением, а нормой, несложно себе представить, какая судьба постигла это небольшое государство.

Но Сопот уцелел, а слабый заряд, ударивший по Гданьску, позволил в итоге присовокупить к Оазису и этот город, пусть и разрушенный.

Два вертолета W-3U «Саламандра» с полным боекомплектом стояли на летном поле в готовности к старту. Всякий раз, когда в зону ответственности аэродрома, на расстояние полета вертолета, способного достигнуть определенной дистанции, пробыть там тридцать минут и вернуться обратно, входил самолет, ожидаемый в Оазисе, к вылету готовилась пара штурмовых винтокрылых машин. Такие меры предосторожности не были излишними. Хотя РПП контролировала две небольшие земледельческие резервации, оставался фактор диких территорий, близости пиратских баз и, конечно, галльские Оазисы на территории бывшей Франции, питавшие не самые теплые чувства к Ост-Европейской компании, которая планомерно продолжала свою экспансию на континентальную Европу и которой, по сути, подчинялась РПП. Случались и крушения самолетов в связи с плохой по нынешним временам подготовкой пилотов, не самым лучшим состоянием авиационной техники и зачастую низким качеством топлива. Кроме того, все знали, что где-то далеко, на востоке, в прошлом году был сбит экспериментальный самолет.

В целях экономии горючего обе винтокрылые машины пока даже не завели двигатели. Однако экипажи и команды спасателей сидели на своих штатных местах в полной боевой готовности и внимательно слушали рацию, что ловила доклады о достижении самолетом очередной контрольной точки. Командиры тут же сверялись с полетными картами и корректировали предстоящий маршрут на случай нештатной ситуации.

Поодаль от вертолетной площадки пребывали в такой же готовности несколько пожарных и санитарных машин.

— Внимание! Последняя контрольная точка пройдена. До посадки двадцать две минуты. Как поняли меня? — произнес диспетчер.

— «Сокол-один». Вас понял. Крайняя точка пройдена. Поправка произведена, — доложил командир первого вертолета.

— «Сокол-два». Вас понял, — повторил за ним офицер из второй вертушки.

Очевидно, что атаки на самолет уже не будет. Так близко к Оазису никто не подойдет просто ради того, чтобы сбить борт. Хотя, конечно, это проще сделать во время взлета и посадки, едва ли найдется человек, не знающий, как строго охраняют Оазисы свои рубежи. Особенно щепетильны они в части безопасности воздушного транспорта. Но риск крушения остается. Нельзя исключать на сто процентов и самоубийственное выдвижение каких-нибудь боевиков с ПЗРК к рубежам РПП. Говорят, что в Марселе высокопоставленного члена совета директоров тамошнего Оазиса убил снайпер, когда ВИП-персона спускалась по трапу самолета. Это, конечно, не переносная зенитная ракета, но все же… Грамотный стрелок с «барретом» способен уничтожить даже самолет, поразив его двигатели парой выстрелов.

— Внимание! Десять минут до посадки! — объявил по рации диспетчер.

После этого пожарные машины стали заводить свои двигатели.

Через пару минут показался и самолет. Вынырнувший из низких облаков, он покачивался от бокового северо-восточного ветра, что гонял по бетону аэродрома снежную пыль.

По летному полю, огибая санитарные и пожарные машины, неторопливо двигалась пара бронетранспортеров.

Большой двухвинтовой самолет тяжело, словно нехотя, снижался к посадочной полосе, по краям которой замерцали огни, облегчающие пилотам ориентирование. Вот уже слышны двигатели крылатой машины. Пилоты были хороши. Шасси самолета мягко коснулось бетона, и «птица» побежала по полосе, невзирая на боковой ветер.

Из бронемашин высыпали две группы специального охранного сервиса корпорации РПП. Включивший реверс двигателей самолет остановился как раз между броневиками. Винты перестали вращаться и смолкли. Пожарные в своих машинах наверняка облегченно вздохнули.

Боковая дверь самолета, являвшаяся также трапом, откинулась. Из люка высыпали четыре вооруженных охранника. Недолгий обмен фразами с бойцами охранного сервиса, и показался человек, которого обступили бойцы и торопливо препроводили в одну из бронемашин.

Приняв гостя, бронетранспортеры сразу отъехали. А к самолету уже двигались топливозаправщик, антиоблединительная машина и микроавтобус с группой техников.

— Холера, — тихо по-польски выругался второй пилот одного из вертолетов. — Ради одного человека гонять через Ла-Манш и пиратскую зону целый самолет. Да еще здесь такая суета. Кто он такой вообще?

Наблюдавший за всем в бинокль командир пожал плечами:

— Важная шишка, похоже.

— «Сокол-один», «Сокол-два», говорит «Краков». Отбой боевой готовности. Вернуться в дежурный пункт дислокации, — скомандовала рация.

— Вас понял, «Краков».

Промышленный район Оазиса был так не похож на жилые кварталы с многоэтажными домами граждан и мощеными улицами, на деловой центр города с блестящими офисными строениями и магазинами, чьи витрины манили разнообразием товаров. Здесь находились только производственные комплексы, склады и укрепленные блокпосты охранного сервиса. Особенно бросались в глаза столбы со сканерами индивидуальных чипов. В жилых районах Оазисов эти приборы, практически невидимые, были установлены на дорожных знаках, светофорах, рекламных плакатах и вывесках различных учреждений. Здесь же ощущение всевидящего «большого брата», как это втихую называли простые жители Оазиса, не покидало даже людей, которые годами, в силу специфики своей работы, проводили все рабочее время в промзоне, оборудованной на руинах Гданьска.

Да и сам пейзаж навевал тоску и уныние. Тут не было той яркой, вычурной пышности, что делала Оазисы для прочих уцелевших представителей человеческого рода чем-то между сказкой и раем. На облагораживание территории власти особо не тратились. Места, по каким-либо причинам еще не отданные под различные нужды Оазиса, несли на себе отпечаток ракетного удара. Вокруг острова, где некогда находились Гданьские ремонтные верфи, по-прежнему виднелись корпуса затопленных судов и даже пара покореженных морских буровых платформ. Из двух мостов, что вели на этот остров, восстановили только западный. Однако существовала еще временная понтонная переправа южнее моста. Хотя временная — это мягко сказано. Навели ее лет десять назад, во время строительства на острове комплекса, куда и двигались сейчас два бронетранспортера, встретивших самолет Ост-Европейской компании. Второй понтон вел прямиком к аэродрому с восточной стороны острова. Однако он был закрыт на ремонт, вследствие чего и пришлось делать большой крюк.

Машины продвигались неторопливо, чтобы не доставлять неудобств важному пассажиру, — местность была неровной, дорога извилистой, вдобавок вдоль нее стояли надолбы. Вот еще один крутой поворот, и снова мощные бетонные наросты по обочинам. Даже сумасшедший на высокой скорости не подберется к летному полю. Единственная дорога, не имевшая таких надежных ограничителей, вела от пожарного депо аэродрома. Небо здесь почти всегда было пасмурным, неприветливым, что подчеркивало гнетущую атмосферу промзоны.

Снова столбы с датчиками, и сразу блокпост охранного сервиса. Недолгая остановка. Затем шлагбаум поднялся, и бронемашины двинулись дальше, пересекая железнодорожные пути. По ним курсировал электропоезд, доставлявший работников промзоны к месту их трудовой деятельности, а затем отвозивший в Сопот, домой.

По грунтовой дороге вдоль железнодорожной колеи бронемашины доехали до моста через канал. Уцелевший этот мост был приспособлен лишь для движения железнодорожного транспорта. Слева, в полутора сотнях метров, некогда существовал и автомобильный вантовый мост. Война его не пощадила, оставив лишь памятник в виде полуразрушенных опор на том берегу, с которых свисали ржавые ванты. Однако рядом с железнодорожным мостом был понтон и по блокпосту на каждом берегу. По большей части понтоны стояли на приколе у одного из берегов, так как поезд с пассажирскими и грузовыми вагонами ходил тут бесперебойно. Но сейчас, специально для бронетранспортеров, была оборудована понтонная переправа.

И снова унылые пейзажи промзоны. Огромная свалка. Ржавые знаки, информирующие о том, что свободное передвижение по промзоне возможно только по спецпропускам. Рабочие могли перемещаться лишь в пределах своего объекта до истечения рабочего времени. После этого открывались пути через блокпосты к остановкам железнодорожного состава. Кое-где виднелись знаки, предупреждающие о повышенном радиационном фоне.

Снова блокпост и небольшой мост. И еще один КПП. Наконец, долгожданная переправа на остров.

Дружелюбным остров не казался ничуть. Двойной периметр был защищен бронированными вышками охранного сервиса и двойным периметром с натяжной колючей проволокой и спиральными барьерами типа «Егоза». На столбах этого барьера — сканеры индивидуальных чипов и таблички, предупреждающие о том, что тут можно получить пулю без предупреждения.

И больше всего уныния пополам с чувством полной безысходности навевал огромный железобетонный ангар, словно саркофаг над аварийным энергоблоком атомной станции.

Миновав все мыслимые и немыслимые пункты охраны и проверки, бронетранспортеры остановились перед массивными воротами «саркофага» высотой с десятиэтажный дом и площадью с пару футбольных полей. У ворот стояли вооруженные бойцы и несколько человек в штатском. Бронетранспортеры остановились, из них сначала высыпали охранники, затем вышел недавний пассажир самолета. На вид ему было за сорок. Суровое лицо с поджатыми губами. Возможно, эта суровость усугублялась недовольством из-за утомительного перелета через Ла-Манш над небезопасными районами Европы, за которой последовала долгая поездка на отнюдь не самой комфортабельной машине.

Один из встречающих, человек в штатском, вышел вперед:

— Пан Элдридж, я рад приветствовать вас…

— Dzień dobry,[4] — небрежно махнул рукой гость, великодушно одарив всех присутствующих своим знанием приветствия на польском языке. — У нас очень мало времени и много дел, — добавил он уже на безупречном ройял-инглише.

— Да-да, конечно, — торопливо закивал встречающий. — Прошу пана следовать за мной.

Внушительный комплекс, о назначении которого было известно лишь избранным среди посвященных, имел, помимо десятка верхних этажей, два подземных уровня. Стены выкрашены в успокаивающий светло-салатный тон; множество дверей; широкий коридор; поворот налево. Малколм Элдридж не в первый раз гостил в Оазисе РПП и посещал заведение; оно-то, как правило, и являлось целью его визитов. И администрация заранее знала, с чего он начнет свой очередной визит.

По знакомым коридорам он прошел в лабораторию с наблюдательным постом. Широкое, со стеклом внушительной толщины панорамное окно открывало вид на огромный изолированный зал. Посреди зала в полу, метрах в пяти ниже уровня, на котором находился гость, зияла безобразная яма; из нее выпирала кристаллическая порода. Именно здесь, окруженная мощным магнитным полем, находилась аномалия. В данный момент никто из присутствующих, да и все руководство Ост-Европейской компании, не ведали, есть ли на земле еще одно подобное место. Конечно, аномалий после всемирной войны и Великой Смуты осталось по всему миру множество, главным образом там, где на всю катушку поработало оружие массового поражения. Это главным образом крупные военные базы и промышленные и политические центры, то есть города. Сейчас понятие «город» ассоциировалось с разрухой и аномалиями, которые люди из резерваций называли свищами или, реже, нарывами. Ученые головы из Оазисов именовали аномалии местами силы.

И силы здесь действительно таились огромные. На сегодняшний день общепринятой была гипотеза о том, что аномалии возникли в результате нарушения естественной изоляции огромного природного реактора, которым являлось земное ядро, вращающееся в магме и генерирующее столь необходимое для всех форм жизни магнитное поле. Как неисправная изоляция электропроводки может стать причиной пожара, так и пробой в изоляции внутрипланетной энергии способен принести много бед. Это считалось аксиомой везде, где люди знали о свищах. Но данная аномалия, или место силы, была особенной — она находилась не в одном из Чертогов, как ныне называли разрушенные города с мутантами и убийственными выходами энергии, а внутри сверхсекретной лаборатории. Что называется, эмпирический материал прямо под рукой. Именно этим было обусловлено строительство огромного и очень дорогого научного комплекса вокруг так удачно появившейся после великой войны аномалии.

Элдридж некоторое время молча следил за слоистым мерцанием воздуха, так близко подойдя к толстому стеклу, что на нем появилась мутноватая испарина от дыхания.

— Как давно прекратилась литификация?[5] — спросил наконец он, повернув голову к Мечиславу Новаку, главе научного отдела.

— Месяцев шесть назад, — пожал плечами седой, помнивший еще другой мир профессор с усталым взглядом. — Вся вброшенная нами в эту яму глина с песком, как видите, превратилась в кристаллы, по свойствам и составу похожими на андезит.

— Ну а что ваши расчеты? Если поместить туда графит, это приведет к его трансформации в алмаз?

— Гипотетически, скорее, получим платиноиды. Небольшое количество золота…

— Тоже ведь неплохо, а? — хмыкнул Элдридж.

— Конечно, могут быть и алмазы… Мы просто пока не можем сойтись во мнении, какой именно нужен графит. Это требует времени и средств, а сейчас, сами понимаете…

— Да-да, понимаю, — нахмурился гость. — Сейчас все силы брошены на «Сопотский проект». А вот результаты? Надеюсь, вы догадываетесь, что я потратил время, топливо и моторесурс двигателей самолета на дорогу сюда не ради праздного лицезрения вашего места силы?

— Да, конечно, понимаю, — вздохнул Мечислав.

— Ну тогда в чем дело? Наше руководство ждет результатов.

— Так быстро? — теперь нахмурился Новак.

Высокомерие Элдриджа ему никогда не нравилось. Особенно коробило от того, как недвусмысленно британский гость говорил о своем руководстве — словно совет директоров и президент были и прямым начальством польского Оазиса. Казалось, Элдридж подчеркивает, что никоим образом не признает суверенитет Сопота. Но с другой стороны, а есть ли этот суверенитет? Ключевые места в гвардии и охранном сервисе занимали военные советники, прошедшие специальное обучение в Ост-Европейской компании. Большая часть оружия шла от них же. Финансирование научного комплекса да и само строительство осуществлялись также под их чутким контролем. Ну а правление РПП и само вело себя с эмиссарами Ост-Европейской компании как с хозяевами, демонстрируя свою вассальность в отвратительной хлопской манере. Этак дойдет до того, что английский язык вытеснит из Оазиса родную польску мову.

С другой стороны, выбор у Сопота был, прямо сказать, невелик. В Прибалтийских пустошах власть держали литовские вооруженные кланы, особо озлобленные после того, как лет десять назад руководство РПП решило вдруг вернуть под свой контроль те части бывшей Литвы, которые некогда Литовской республике передали большевики. Затея провалилась, но на востоке, и без того неспокойном, Сопот нажил себе массу врагов, которые постоянно создавали альянсы с бандами Крулевеца[6] для набегов на подконтрольные РПП резервации. На западе дела обстояли не лучше. Германцы строили планы на возвращение под свой контроль уже не существующего, но входящего в Сопотский Оазис Гданьска, который считали исконно немецким городом. Тем более что сейчас тут функционировали перевалочный порт и аэродром на торговых путях. Германские кланы охотно поощряли пиратов Балтики, которые изрядно портили кровь Сопотскому Оазису. Более того, они поддерживали тесные связи с французскими Оазисами — Марселем, Виши и Шербуром, между которыми давно был заключен союз и руководство которых имело сугубо свои, противоречащие намерениям Ост-Европейской компании виды на развитие континентальной Европы. Неспокойно было и на юге, где совершали набеги банды с Западной Украины и из Тешинской Силезии, вспомнившие старые обиды. Конечно, добраться до самого Сопота они пока не могли, но часто наносили урон аграрным резервациям на территории бывшей Республики Польша, которые находились под протекторатом РПП.

В общем, картина вырисовывалась далеко не радужная, как и сегодняшняя пасмурная погода. Небольшой осколок государства Польского оказался в весьма недружественном окружении, не в последнюю очередь и из-за грубых и зачастую преступных ошибок правительств в разные эпохи. Тем не менее Сопотский Оазис до сих пор не был разорен варварами во многом благодаря опеке «большого брата». Находясь за Ла-Маншем, на Туманном Альбионе, он строит далеко идущие планы на будущее Европы и даже, возможно, большей части земного шара, вспомнив о былом величии Британской империи.

Малколм вперил взгляд в Мечислава, ему явно не понравилась брошенная ученым фраза «так быстро?». Да как он смеет задавать подобные вопросы? Как умелая не по годам девка перевозбужденному юнцу…

— А сколько вам надо времени, мистер Новак? Пять лет? Десять? Еще столетие? Или вы считаете, что соперники будут деликатно ждать, пока мы наберемся сил и средств для выяснения наиболее верной концепции развития человечества?

«Как он, однако, ловко оперирует терминами и называет выяснением наиболее верной концепции развития человечества такую ужасную вещь, как война, — подумал ученый, слегка качнув головой. — А ведь Элдридж был тогда не настолько юн, чтобы не осознавать ее чудовищность. Быть может, все его отрочество прошло в одном из безопасных и комфортабельных бункеров, где укрылись далеко не самые лучшие с моральной точки зрения представители вида homo sapiens?»

— Я не о таких сроках говорю, пан Элдридж…

— Вы слышали, что североамериканцы испытали в прошлом году огромный самолет с ядерной силовой установкой? Вы, вообще, понимаете, что означает этот самолет? Монополию грузоперевозок и неограниченную досягаемость для бомбовых ударов… И это как минимум.

— Еще я слышал, что этот самолет разбился далеко на востоке, — усмехнулся ученый. — Видимо, конструкторов тоже торопили…

— Не язвите, милейший, и позвольте, я вам кое-что объясню. Во-первых, ничто не помешает им собрать новый самолет, учитывая, что первый успешно преодолел их континентальную часть, Тихий Океан и Азию. Во-вторых, он не разбился. Его сбили. Более того, была проведена крупномасштабная войсковая операция для возвращения бортовых самописцев, которые должны были фиксировать все данные тестовых полетов, поскольку радиосвязь на таких расстояниях неустойчива. А это значит, что полет самолета был далеко не первый. Пока велись испытания, иные силы успели узнать о них, выяснить суть эксперимента, установить маршруты, подготовить средства для атаки на самолет и экспедиции за самописцами. И знаете что? Кто-то получил эти самые самописцы. А это, в свою очередь, означает, что через пару лет мы услышим еще об одном обладателе такого самолета. Теперь скажите на милость, сколько нам еще ждать положительных результатов от вас, в то время как наши противники действуют? Действуют напролом. И действуют успешно!

— Через пару лет… такой же самолет? — Ученый скептически покачал головой. — Много вы можете назвать Оазисов, способных создать ядерную силовую установку, да еще столь компактную, чтобы вписать в контуры фюзеляжа?

— А вам название «Альянс Североамериканских Оазисов» говорит о чем-нибудь? — зло бросил гость. — И вообще, что недооценка потенциала противника — крайне опасное дело. Янки тоже думали сто лет назад, что московиты не способны создать атомную бомбу в те сроки, в которые они ее все-таки создали. А перед последней войной эксперты пугали мир иранской ядерной программой, но не воспринимали ее всерьез сами. Тем более никто помыслить не мог о создании атомной бомбы Египтом и Бразилией вкупе с Аргентиной и еще бог знает кем. И что мы имеем теперь из-за всех своих недооценок? И не уходите от темы. Я еще раз спрашиваю: когда мы получим реальный результат?

— У нас в ходе прошлых испытаний два лаборанта погибли. Вы должны понимать, что спешка…

— Так, может, мне самому инструктировать по технике безопасности ваших безответственных работников?! — вспылил Малколм. — Меня мало интересуют истории про болванов, сунувших что-то не то куда-то не туда! Меня, как и мое руководство, интересует результат!

— Ну, кое-какие результаты уже есть…

— Вы о транспортировке предметов? Это я знаю. Но этого мало. Причем вы успешно транспортировали моноструктуры, не так ли?

— Именно так.

— А что насчет более сложных предметов? Скажем, артиллерийский снаряд, который состоит из различных веществ? Латунь, взрывчатка и что там еще…

— С этим сложнее пока, — вздохнул ученый. — Восстановление молекулярной целостности происходит со сбоями, и на выходе мы всегда имеем произвольное замещение элементов, закономерность которого пока не удалось отследить…

— Значит, о полностью экипированных солдатах не может быть и речи? — Малколм сейчас выглядел не просто злым, но выносящим смертный приговор.

— Вы представляете, что может произойти в процессе восстановления исходного образца такого типа при неконтролируемом замещении элементов? — Новак смотрел на гостя как на палача. Причем не только своего, но и вероятных солдат, о которых шла речь.

Элдридж сложил руки на груди и снова глянул за толстое стекло.

— Это скверно. Но скажите честно, успех, пусть и гипотетически, возможен?

— Возможен. И мы работаем над этим даже сверхурочно. Пластиковая тара восстановилась полностью. Более того, транспортировка той же тары, но наполненной водой, также удалась. Замещения не произошло. Показатели восстановившихся структур оказались равны исходным.

— Так, может, все дело в воде? Человек ведь, кажется, на девяносто процентов состоит из воды? — Малколм вперил взор, на сей раз полный надежды, в ученого.

— На семьдесят восемь процентов, — поправил тот и задумался.

Он вдруг вспомнил, каким именно образом человечество узнало эту простую истину, о количестве воды в человеческом организме.

Чуть более ста лет назад был такой подполковник японской императорской армии по фамилии Эгути. И служил он, как и ныне здравствующий Мечислав Новак, в секретной лаборатории. Лаборатория имела мрачноватое название «Отряд 731». И вот этот военный «ученый» Эгути брал человека, военнопленного либо кого-то из жителей оккупированных территорий, и приковывал его к стулу в изолированном помещении. Затем специальные вентиляторы нагнетали в помещение горячий и сухой воздух. Несчастный умирал долго, до семи часов продолжалась его агония. Но стремление к «научным познаниям» подполковника Эгути было сильней и настойчивей мольбы подопытного о пощаде. Да и разве может быть какое-то снисхождение к «бревну[7]»? Через пятнадцать часов непрерывного пребывания под воздушной струей человек превращался в абсолютно сухую мумию. Сравнив показатели «исходного материала» с тем, что от него осталось спустя полтора десятка часов, подполковник Эгути, а через него и весь мир узнали, что человек состоит на семьдесят восемь процентов из воды.

Но ведь полученные данные надо было проверить и перепроверить! Для этого к стулу приковывали следующего человека. И снова знойный ветер и страшная семичасовая агония. Действительно семьдесят восемь процентов. Но может, это совпадение? И вот очередной человек превращается в мумию…

— Семьдесят восемь процентов? — переспросил гость.

— Да, — задумчиво кивнул Новак.

А не станет ли он новым Эгути? Конечно, до экспериментов над людьми не дошло еще… Но далеко ли до них?

— Это что-то меняет?

— Это многое меняет. Дело не в воде.

— Ну ладно, вам, наверное, виднее, — отмахнулся Элдридж. — А следующая проблема?

— Вы о направлении?

— Именно.

— Оно пока единственное.

— Но вы уверяли, что границ быть не может.

— В пределах общего поля их нет. Я уверен в этом и сейчас. А общее поле, оно, сами понимаете…

— Но почему мы имеем только один вектор? — раздраженно перебил собеседника гость.

— Как я уже сказал, мы работаем над этой проблемой. Над всем комплексом проблем «Сопотского проекта». И здесь мы близки к разгадке. Однако прошу набраться терпения…

Юзеф Складковский был подростком, когда ему довелось увидеть воочию, как мир может стремительно полететь в тартарары. Тогда он мало понимал в политике и в том, что происходит вокруг. Его заботы крутились вокруг добычи у состоятельных родителей очередной порции карманных злотых, которые он успешно спускал на доступных сверстниц и кокаин из Голландии. Кажется, известие о первом термоядерном взрыве в его стране он пропустил мимо ушей, поскольку был занят втягиванием в ноздри белого порошка с напряженных сосков какой-то пьяной блондинки, снимающей его действия на свой мобильный телефон.

Ему, в отличие от миллиардов людей, повезло. Благодаря отцу он пережил всю катастрофу и Великую Смуту. И даже в лихие времена не знал особой нужды. Разве что наркотики практически исчезли, а выбор доступных красоток стал намного скуднее. Благодаря все тому же отцу он в итоге смог занять место в пирамидальной иерархии корпорации. Дальнейшим карьерным ростом он уже был обязан себе и теперь занимал пост начальника Специального охранного сервиса и разведдепартамента. По сути, в его ведении были полиция Оазиса, разведка, контрразведка и охранные ведомства.

Однако было кое-что, не дававшее ему в полной мере насладиться своим высоким положением. А именно иноземные соглядатаи из Ост-Европейской компании. Официально они были лишь советниками. Однако под этим подразумевалось, что он, Юзеф Складковский, подчиняется им. Более того, любой эмиссар из британского Оазиса имел над ним власть. Вот и сейчас прилетевший утром Малколм Элдридж, проинспектировав исследовательский центр, держал свой путь на десятый этаж, в офис Юзефа.

Складковский стоял у окна и угрюмо смотрел на дождь. По улицам Сопотского Оазиса сновали редкие частные автомобили. Немногие в нынешнее время имели счастье обладать ими. Однако он из таких.

Люди с зонтами внизу. Все кругом унылое, а тут еще визит этого Элдриджа, холера его забери. Никогда он не приезжал в Оазис, чтобы сказать что-то хорошее. Малколм всегда третировал. Ругал, оскорблял, угрожал…

В офис вошла секретарша. Длинноногая, круглолицая, с высокой грудью и радующим глаз декольте. Сам выбирал.

— Он уже в лифте поднимается, — тихо сказала она.

Юзеф подошел к секретарше и провел пальцем от ее левого уха к прелестному подбородку.

— Сегодня не я имею, сегодня меня иметь будут, — усмехнулся он, глядя в ее большие зеленые глаза.

— Ну, тогда я сделаю так, чтоб сегодняшний вечер развеял любые твои неприятности, — томно ответила она, вздернув тонкие брови.

«Конечно сделаешь, — подумал Складковский. — За такую работу надо держаться очень крепко. Высокий оклад, теплое место. Льготы. Кому хочется в промзону?»

Иногда он ненавидел Берту, понимая всю неискренность лилейных слов. Впрочем, ненавидел до того момента, когда она переставала лить сладкую патоку слов и занимала свой ротик чем-то более для него значимым, нежели простая человеческая искренность или отсутствие оной.

— Я это учту, — хмыкнул Юзеф. — Приготовь нам выпить. Ступай.

Иноземный гость появился буквально через двадцать секунд. Он открыл дверь без предварительного стука и вошел в офис.

— День добрый, пан Элдридж. — Складковский протянул ему руку.

Малколм окинул его хмурым взглядом и, выдержав паузу, дающую понять, что он сделает большое одолжение, если ответит на рукопожатие, протянул свою.

— Здравствуйте, Юзеф. Никогда не понимал этой вашей восточнославянской манеры все время называть день добрым.

— Что, простите? А разве у вас не то же самое? Гуд монин, гуд ивнин, гуд найт?

— Это у вас туше такое? Сядьте, — властно сказал Малколм, кивнув на кресло хозяина офиса, который сейчас никак не мог ощутить себя таковым.

Складковский повиновался. Элдридж подошел к окну и стал разглядывать улицы Оазиса. Особо пустынные в этот пасмурный, холодный и ветреный день. Да еще дождь. Черт возьми, на берегах Балтики зимой, да в мороз, дождь в порядке вещей. Как же это мерзко…

— Я получил по своим каналам оперативную информацию, — начал он тихо и взвешенно. — Весьма тревожную, должен заметить. Поначалу я забеспокоился. Но потом… пришла вдруг мысль. А что я тревожусь? Ведь там, в Сопотском Оазисе, спецслужбами руководит, как мне говорили, достаточно компетентный человек. Потомственный контрразведчик, успешно прошедший стажировку в Ост-Европейской компании. Он ведь у нас на хорошем счету… этот пан Юзеф Складковский. И я взял ваше досье и ознакомился с ним более детально.

Теперь гость, который, по обыкновению, вел себя как хозяин, обернулся и снова недобро взглянул на хозяина офиса.

— Вы что же, милейший, афродизиаки фунтами жрете и пинтами пьете?

— Я не понимаю, — теперь нахмурился Юзеф.

Очень уж хотелось взглянуть хоть одним глазком на это свое пресловутое досье, а заодно на тех, кто помогал его составить.

— Вы думаете, мне неизвестно об этих ваших бесконечных любовных похождениях?

— Простите, мистер Элдридж, но моя личная жизнь…

— Да мне плевать на вашу личную жизнь, трахайте вы хоть гусей!

Дверь открылась, и в ней появилась держащая поднос с напитками секретарша.

— Go out! — рявкнул на нее иноземец.

В секунду покрасневшая Берта скрылась за дверью.

— И я снова не понимаю… Ваша оперативная информация касается моей личной жизни?

— Я повторяю еще раз: мне плевать на вашу личную жизнь! Но лишь до тех пор, пока это не мешает вашим прямым должностным обязанностям! — Сказав это на повышенных тонах, Малколм вдруг резко уперся ладонями в стол и, подавшись к сидевшему в кресле Юзефу, зашептал, хоть и знал, что офис надежно защищен от прослушивания: — Известно ли вам, что у вас происходит утечка информации по «Сопотскому проекту»?

Глаза Складковского расширились.

— Поясните, пожалуйста, — выдохнул он.

— Пояснить? То есть я, человек, пролетевший через пролив и часть Европы, должен поведать шефу местной безопасности, что у него под носом крадут информацию по секретному проекту? Правильно я вас понял?

— Я, конечно, прошу прощения за свой вопрос. Но я не обладаю никакими сведениями, что подобная утечка возможна в принципе. И посему спрашиваю: с чего вы взяли?

— Наш отдел радиоразведки зафиксировал регулярные шифрованные передачи из вашего Оазиса.

— И какова их суть и содержание? — напрягся Складковский.

— Я же сказал, они хорошо зашифрованы, и нам пока не удалось их прочесть.

— Тогда простите, мистер Элдридж, но почему вы решили, что данные сигналы относятся к «Сопотскому проекту» и утечке информации?

— А разве в рамках «Сопотского проекта» не проводятся регулярные сеансы связи с контрольной группой «Портал»? — ехидно усмехнулся Малколм.

— Совершенно верно, проводятся…

— Так вот, милейший пан, кто-то отправляет свои зашифрованные сигналы именно во время этих сеансов, маскируя передачу под фоновые шумы и помехи. Следовательно, этот человек в курсе секретных радиопереговоров лаборатории с группой «Портал», раз уж знает их график. А то, что он использует шифр, маскирующий передачи под фоновые шумы, говорит о хорошей технической оснастке не только передающей, но и принимающей стороны. Значит, мы имеем дело с профессионалами. Хотя бы это вам ясно? Его кодировка настолько безупречно исполнена, что мы зафиксировали эти параллельные сигналы почти случайно. Только наш пристальный интерес к проекту и неустанная забота о секретности привели нас к определенным закономерностям, позволившим выцедить все это из настоящих фоновых шумов. А вы обо всем этом даже понятия не имеете. Может, вы еще и не знаете, чем чревата подобная утечка? Вам пояснить? Североамериканский Альянс работал над проектом «Кецалькоатль». Вы ведь в курсе?

— Конечно. Они делали гигантский самолет с ядерным двигателем…

— Превосходно! — вскинул руки Малколм. — Хоть это нашему замечательному шефу разведдепартамента известно! Ну так я вам напомню, что в один прекрасный момент у них произошла утечка и другие Оазисы заинтересовались данным проектом. В итоге самолет сбили над Евразией, а потом отправили туда войска для добычи технической информации. Там была настоящая бойня в духе последней мировой войны. Вот что такое утечка информации по стратегическому проекту, милейший. Вам пояснить, что будет, когда наши недруги узнают, чем тут ваши ученые занимаются? Галлы не пожалеют никаких средств, чтобы нанять бесчисленные орды бошей и выпотрошить ваш благословенный Оазис, как орды Алариха выпотрошили Рим! И всех ваших баб они драть сами будут, а вас вздернут. И в этом случае вы еще легко отделаетесь!