Огненный Дракон

20

В преисподнюю — трудно было назвать это иначе — вели большие бронзовые ворота. По их виду было нетрудно оценить возраст— пожалуй, даже больший, чем у Империи. Но прошедшие годы и века не сделали их хрупкими.

— Что дальше? — спросила Гвен. — Тома не мог отправить нас просто так. Должен быть способ попасть внутрь.

— Как насчет постучаться?

Гвен устала гадать, шутит он так или попросту свихнулся. «Пожалуй, свихнулся», — подумала она, когда он подошел к воротам и громко постучал. Дверь гремела, словно колокол.

Они ждали, что вот-вот из ворот на них обрушится толпа ужасающих чудищ. Но вместо этого массивная створка просто приотворилась. Внутри никого не было видно. Чернота.

Что еще оставалось? Они вошли. По привычке Гвен окружила себя зеленоватым сиянием. Это давало ей возможность видеть, не заливая светом все вокруг. Для остальных этого света как бы и вовсе не существовало. Она растянула свечение так, чтобы хватило и на Кейба.

Вокруг сновали разнообразные твари, которым лучше бы вовсе не рождаться на свет: самые последние из слуг, гонцы, да шпионы. Незваные гости растревожили все гнездо. Кейб как-то сдвинул их восприятие, и они, решив своими убогими мозгами, что им все почудилось, угомонились.

В неверном свете нескольких факелов зашевелилось нечто впереди. Невообразимо уродливая фигура, карикатурно напоминающая человеческую, попыталась скрыться прочь от света. Быстро двигаться она не умела, и Гвен удалила ее прочь, в родной ей мир, прежде чем она уползла по коридору.

Кейб сжал руку волшебницы и склонился к ней.

— Однако мы здесь, а? — прошептал он. Она согласно кивнула.

— Нам туда.

Действительно, спрятать такое место, как Тронный Зал Императора, было просто невозможно, и оба чуяли, где он находится.

Снова ощущение древности всего вокруг. Каменные стражи: в некоторых есть нечто знакомое, другие — порождения ночного кошмара. По крайней мере хотелось в это верить..Сколько веков назад высекли из камня этот зал? И имена его строителей давно забыты.

Но над всем этим доминировала колоссальная фигура Золотого Дракона.

— Ну, здравс-с-с-твуй, Бедлам. Давненько мы не виде-лис-с-с-сь, давненько. Несколько дес-с-с-сятилетий.

Развернулись, чуть не коснувшись противоположных стен, гигантские крылья. Император стоял на двух ногах, держа наготове страшные когти, голова едва не упиралась в потолок. Он зарычал.

Гвен, не в силах выдержать приступа ужаса, отступила. Даже обновленный Кейб задрожал, словно в лихорадке.

— Ну что же? Нечего тебе с-с-с-с-с-казать, Хозяин Драконов?

— Он думает, что ты — Натан! — потрясенно вымолвила Гвен.

— Думает! — прогрохотал дракон. — Уж тебе ли, колдунья, не знать своего любовника? Может, вот это поможет?

Темная часть спектра колыхнулась. Кейб почувствовал, как его что-то накрывает, но это что-то не собиралось ему вредить. Кейб не стал мешать.

Гвен так и разинула рот. Волшебник без особого интереса окинул взглядом свою синюю одежду с капюшоном. Он поглядел на Гвен, которая застыла с раскрытым ртом, и улыбнулся ей.

И снова повернулся к рептилии:

— И да и нет.

К нему метнулась разинутая пасть. Кейб отскочил, оттолкнув в сторону и Гвен. С рычанием дракон снова поднял голову.

Все содрогнулось, когда Император ударил. Ящер мог сколько угодно быть Золотым, но его колдовство было самого что ни на есть черного сорта. Когда он изрыгнул вперед волну сокрушительной силы, волшебник понял, как недооценил Золотого Дракона.

Леди присоединила свои силы к Кейбовым. Громадному чудищу пришлось вернуться на трон. Он заревел и испустил целый океан пламени. Кейб прикрыл от него обоих, но жар был почти непереносим. Дракон снова рванулся, собираясь грубой силой прикончить их.

Когти полоснули по обоим людям. Один все-таки попал по руке Кейба, но не нанес раны. Маг ответил вспышкой света, от которой дракон отшатнулся и даже на мгновение ослеп. Со злобным ревом монстр замахал когтями, надеясь поймать людишек, и обоим волшебникам пришлось отступить к стене.

Зрение Золотого прояснилось. Он увидел-таки двух своих противников и оскалился в усмешке. И бросился в атаку. Пара статуй, стоящих там с незапамятных времен, с грохотом перевернулась. Волшебники приготовились нанести удар.

Выходка была так неожиданна, что едва не удалась. Чуть ли не мгновенно чудище сделалось закованным в броню воином, и ручища в перчатке дотянулась до горла Кейба, пока тот читал заклинание против дракона — которого уже не было. Колдунья едва успела отскочить от сверкающего меча в другой руке.

От хохота Императора, делающего выпад мечом, у Кейба заложило уши. Он успел отклониться, и меч задел его не очень сильно — но и этой раны было более чем достаточно. Под забралом шлема яростным огнем пылали драконьи глаза.

Еле увернувшись от нового удара, Кейб почувствовал, что дыхания не хватает. Перчатка крепко сжала его горло. Сконцентрироваться было почти невозможно, но…

Ярчайшие цвета вспыхнули у него в мозгу. Слив их воедино, Кейб ударил по разуму Золотого Дракона, молясь, чтоб его собственная шея выдержала.

Воина передернуло. Он попытался отразить атаку, но с таким нападением он еще не сталкивался. Открыв рот с блестящими клыками, Император отлетел в сторону, держась за голову. Из глаз исчез даже след рассудка: итак, пошатнувшийся разум Золотого не выдержал. Кейб остался на месте, массируя горло и пытаясь восстановить дыхание.

Корчась, Золотой покатился по полу. Его лицо застыло в безмолвном крике.

Что-то злобно завизжало. Из коридора, одного из тех, что сходились к залу, показалось существо, слегка напоминающее дракона. Его голова была чересчур велика для тела, а куцые ручонки едва ли на что-нибудь годились. Морду покрывали торчащие вниз жесткие усы.

Гвен накрыла его темнотой. Оно возопило, и тьма развеялась. Кейб окружил его ледяным барьером — оно проломилось с завидной скоростью. Совместным напряжением разума двух волшебников удалось удержать холодную мглу.

Чудище испугалось и повернуло назад. Это движение застало Кейба врасплох, и твари удалось освободиться. Она умчалась в бесконечные ходы, прорытые в Киван Грате и под ним. Золотой Дракон с исчезновением твари пришел в полуживое состояние.

— Что это было? — спросил Кейб, вытирая пот с лица.

— Бармаглот. Редкий и смертоносный. Мутация, случающаяся раз в сотню поколений. О нем есть древнее сказание.

— Он опасен?

— Если бы он пристально посмотрел на нас, мы бы взорвались.

— Взорвались? — Он нахмурился.

— Если только ты не снежный человек, в тебе есть некоторое количество тепла. Не спрашивай меня как, но взгляд Бармаглота тысячекратно увеличивает интенсивность этого тепла! Пф-ф-ф! Самовоспламенение и взрыв!

— А зачем визг?

— Возможно, чтобы сбить с толку жертву. Как же у меня болит голова.

Кейб кивнул; его лицо все больше и больше напоминало другого человека, сохраняя в то же время свои прежние черты. У ног дрожало тело врага.

— Кто бы мог поверить, что все уже позади…

— Он почти справился с тобой.

— Да, какова идея! Такого фокуса мы никак не ждали.

— Но ты, однако, мгновенно ухватил суть дела. Как если б был хорошо обучен… — Ее глаза увлажнились. — Но как, Натан? Как ты снова оказался с нами?

Волшебник угрюмо усмехался. Это был Натан… и Кейб.

— Я уже сказал нашему чешуйчатому приятелю: и да и нет.

— Я не…

— Да, я — Натан, как вы оба догадались, но я же и Кейб. И в гораздо большей степени. Ну вроде как Кейб с ангелом на плече. Это больше, чем я ожидал.

— Ожидал? — эхом повторила Гвен.

Глаза прикрылись — воспоминания были слишком болезненны.

— Ты уже почти все знаешь. За три недели до битвы за Пенаклес, где, как я думал, скрываются знания о том, как победить, я — Натан — прознал, что у женщины Азрана родился сын. Ее имени я так и не узнал. Она умерла при родах. Ребенок умирал — в основном по небрежению. Его единственной надеждой было заклинание, которое отыскалось за несколько лет до того в старых бумагах. Ничто другое помочь не могло. Перед Гвен поплыли образы. Натан, уединяющийся в своей лаборатории с маленьким томиком, не пускающий никого — даже ее. Вот он выходит через несколько дней, совершенно измученный, все с тем же томиком, и вызывает призрачного слугу, чтобы тот доставил его куда нужно, — сил идти не было. Натан, готовящийся к битве, все еще бледный. Если б он тогда не был занят спасением ребенка…

— Да, — кивнул Кейб, — Поворотная Война могла пойти и иначе. Но эгоизм — человеческое свойство. Я — Натан — не собирался дать своему внуку умереть! И потом, это был шанс: шанс сохранить хоть что-то, если битва сложится не в нашу пользу. И Натан отдал половину своей жизненной силы внуку. До сих пор он… я… не понимал, что это будет значить. Остальное ты знаешь лучше нас. — Лицо волшебника дрогнуло, показывая, как измотала его эта двойственность.

— Хаддин позаботился о Кейбе — тебе — и назвал себя твоим отцом. Натан и он, наверное, предвидели сегодняшний день.

— Может, и так. Это все перепуталось… Впрочем, уже не важно. — Кейб выпрямился и осмотрелся. — У нас еще есть более важные и спешные дела.

Послышались шаги, принадлежащие явно не человеку. Волшебник призвал свои силы и посмотрел туда, куда не мог дотянуться обычным зрением.

— Жителей этих пещер можно не бояться. Их мало, они знают, что хозяин их побежден, и бегут куда глаза глядят. Без него у них не хватит смелости на бой. — Он глянул на тело у своих ног. Император лежал неподвижно, лишь дыхание свидетельствовало о теплящейся жизни.

— А снаружи, — напомнила Гвен, скорчив гримасу, — дерется с Томой Азран. О, хоть бы они прикончили друг друга!

— Боюсь, Азран Томе не по зубам. В этом новом мече нечто гораздо большее, чем в Рогатом Клинке, нечто гораздо более черное — если такое возможно. Боюсь, он сейчас просто не управляет сам собой.

Леди побледнела.

— У нас есть еще одно дело. — Кейб повернулся к одному из уходящих во тьму коридоров.

— Да?

— Где-то там, внизу, комната выводков.

— И монстр, который только и жаждет нас убить!

— Ты хочешь в будущем столкнуться с новым поколением Королей-Драконов? — мрачно усмехнулся Кейб.

— Для этого нужно, чтоб оно было, это будущее! Как насчет него? — Она кивнула на тело Золотого.

— Оставь его. Он не сможет даже встать. — В его голосе почувствовалось сожаление, словно он надеялся на другой исход.

Поколебавшись, она последовала за ним. Пока Кейб выбирал нужный коридор, она вдруг обвила его руками и поцеловала. После чего взглянула ему в глаза:

— Прежде чем что-то случится, знай: я люблю тебя, кто бы ты ни был.

— Я все тот же человек, что раскалывал кристалл. Только теперь я сам знаю правду о себе.

— Вот про это я хотела спросить. Как ты ухитрился так вовремя все узнать? Кейб фыркнул:

— Хороший план и обычное везение!

Казалось, пещеры не кончатся никогда, спускаясь на самое дно мира, если не преисподней. Смрад от множества поколений вылупившихся драконов бил в нос, чуть не удушая обоих. Злясь на собственную глупость, Гвен наконец окружила их заклинанием, которое придало коридору вокруг запах фиалок. Кейб молча улыбнулся.

Им встретился всего один воин. У всех видов есть свои стервятники, огненные змеи — не исключение. Этот склонился над сокровищами, оставленными убитыми или бежавшими родичами. Что он собирался делать, неведомо. Увидев магов, он схватился за топор и бросился в атаку.

Кейб очень спешил, потому он одним движением заморозил дракона в прыжке. Тот съежился, и по полу побежала крохотная ящерка.

Бармаглота не было видно. Чтоб его секретное оружие не заметили братья, Золотой наверняка держал его в особо потаенном месте. В нижние коридоры не заходил никто, и, говорят, там еще бродили существа из прошлого.

Они все же ошиблись тоннелем. Комната выводков должна бы быть повыше и поближе к вулканическим центрам. Но температура росла, и рано или поздно они, скорее всего, все же выйдут к цели. Кейба бесило зря потраченное время. Едва ли Тома и Аэран будут драться вечно.

За поворотом открылся вход в плодильню. Рядом лежал обуглившийся труп огненного воина. Они шагнули внутрь.

Их взгляд встретили пылающие красные глаза.

Старая самка, охраняющая выводки, была чересчур велика, чтоб покидать плодильню. Она была не меньше Золотого и выглядела куда свирепее. Скорее всего, подумал Кейб, менять облики она не умеет. Это принципиально — если потребуется убегать.

— Ни ш-ш-ш-шагу дальш-ш-ше, теплокровные! От одного с-с-стервятника я уже защ-щ-щитилассь, а он был наш-ш-шего рода!

Под ее громадными крыльями суетилось множество маленьких змеев, три из которых могли стать новыми королями. Низшие стояли перед самкой и шипели на пришельцев. Но они были слишком малы, чтобы угрожать всерьез.

Люди переглянулись, и Кейб шагнул внутрь. И окунулся в огненную волну.

Когда пламя погасло, он поднял обе руки в знак мира:

— Мы не повредим детям. Но я хочу перенести их в другое место. Их надо кормить и воспитывать.

— В с-с-слуги ваш-ш-шему роду?

— Нет. Я дам им все права, которыми обладают наши дети. На худой конец, они смогут жить в мире сами по себе. А здесь их ждет только смерть.

Самка оскалилась:

— Я вос-с-спитаю и вс-с-скормлю их не хуже предыдущ-щ-щих!

— Чем вскормишь? Еды больше не будет! Золотой пал, остатки его кланов разбежались в страхе перед битвой герцога Томы с Азраном!

— Тома накормит новорожденных! Он…

— …не победит! Почему, как ты думаешь, разбегаются остальные? Его армия уже поредела вдесятеро! Ты хочешь, чтоб за детьми пришел Азран?

Самка затряслась. Она была словно женщина-няня, которой сказали, что ее ребеночка отдадут диким зверям. В ее глазах была боль.

— Возьми же их! — Она развернула крылья и подтолкнула детенышей вперед. Те, по-прежнему шипя, подчинились. — Почему-то я верю тебе, теплокровное. Ты кажешься честнее и достойнее многих наших. А теперь идите.

— Что ты будешь делать?

Она глянула на них одним глазом:

— Я больш-ш-ше не нужна. Ос-с-стальные с-с-сбежали. Я ус-с-сну, надолго ус-с-с-с-сну…

Она замолкла и закрыла глаза. Посмотрела в последний раз на своих питомцев и закрылась крылом. Кейб и Гвен молча начали сгонять драконью детвору в коридор.

Кейб вдруг остановился. Детвора забеспокоилась. Гвен слегка обиделась, что вот они знают, о чем думает Кейб, а она нет.

— Боюсь, тебе придется побыть ненадолго их няней.

Она начала отвечать — но не успела. Волшебник с редким искусством окружил всех их, кроме себя, прозрачной голубой сферой. Последнее, что он видел, был гнев на лице Гвен. В ответ он грустно усмехнулся.

Сфера полетела прочь.

На этот раз голос услышали все. Он эхом прогремел по коридорам, несомый волной невероятной силы. Кейб знал, чего ожидать, и все же слушал громыхающее эхо.

— Кейб, сыночек! Иди же к своему отцу!