Огненное Наследие

Глава 13

Медведь вёл себя не терпеливо. По всему было видно, что он не остановится ни перед чем, лишь бы добыть себе хоть какое-то пропитание. Сочащаяся из открытой пасти слюна свидетельствовала о диком голоде огромного животного. До крайности озлобленный отсутствием нормальной еды, он каким-то образом умудрился выследить молодую гарпию, тянущую в логово пойманного в редком ельнике зайца. Увлечённая своими заботами, она не сразу заметила опасного гостя и теперь уже сама являлась для него добычей. Снабжённый острейшими шипами, заплечный капюшон лесной охотницы сейчас был сложен, что указывало на отсутствие у зверя чувства опасности. Чёрная как смоль, она двигалась практически бесшумно, с каждым шагом неуклонно приближаясь к своему жилищу. Когда до входа в лаз оставался какой-нибудь десяток метров, оттуда неожиданно послышалось едва различимое то ли тявканье, то ли мяуканье. С позиции, которую мы занимали точно было не разобрать, однако бесспорным оставалось одно — дома хищницу ожидало потомство.

С Рогнаром мы провели в лесу уже около половины положенного срока. За этот время сумели выследить и удачно поохотиться на двух матёрых вепрей, чьи шкуры находились сейчас в нашем, заботливо построенном стубе. И хотя до настоящего дома ему было далеко, внутри имелось всё необходимое для жизни. Сегодня мы отправились на очередную охоту и даже наметили несколько перспективных направлений для поисков животных, как вдруг обнаружили на своём пути следы огромного медведя. В такое время года их способен был оставить разве что не залёгший в спячку шатун. Соблюдая осторожность, собрались по-тихому миновать опасный участок, однако вопреки желанию стали свидетелями роковой встречи.

Медведь больше не сдерживал свои инстинкты. Выскочив из укрытия, гигант атаковал нагло и напористо. На миг застигнутая врасплох, гарпия бросила добычу и распушив капюшон, ловко отскочила в сторону. Резкий мах когтистой лапы вспорол снег на месте, где она только что находилась. Ощетинившись, хищница стала медленно отступать. Уводя косолапого за собой, она первым делом думала о безопасности собственного потомства. Не смышлёные кутята, могли стать слишком лёгкой добычей для такого опасного животного. Обезумев от голода, слабо приспособленный к холодам, медведь был способен на всё. В какой-то момент нам показалось, что пантере в конечном счёте удастся спасти выводок, однако в последнюю минуту, шатун вдруг изменил решение, бросил преследовать пятящуюся кошку и внезапно поднявшись на задние лапы, прислушался. Повизгивание усилилось. Не дождавшись мамку, детёнышы принялись звать её с новой силой. Втянув ноздрями воздух, хозяин леса двинулся ко входу в лаз. Поняв, что хитрость не сработала, гарпия бросилась в атаку сама. Она больше не думала об опасности. Подчиняясь материнскому инстинкту, животное пыталось любыми путями сохранить потомство. Вцепившись в шею противника, обезумевшая фурия рвала на части густую шерсть. Медведь взревел. Резкий удар лапы и окровавленная хищница отлетела далеко в сторону. Но, как оказалось это её не остановило. Не обращая внимания на повреждение, гарпия вновь устремилась в бой. В этот раз она атаковала в голову. Полоснув незваного гостя по глазам, кошка на секунду его ослепила и пользуясь моментом сомкнула челюсти на ухе. Шатун рухнул в снег и за счёт огромного веса попытался сбросить с себя соперницу. Однако сделать это оказалось не так-то легко. За своих детёнышей мать сражалась не на жизнь, а на смерть. В конце концов, измочалив соперницу, бурому гиганту всё же удалось освободиться и он вновь ринулся к норе. Место боя давно превратилось в сплошное кровавое месиво и утрамбованный на поляне снег стал красным. Как бы хороша ни была пантера, долго противостоять разъярённому медведю она не могла. Исполосованная многочисленными ранами, кошка до последнего вздоха оберегала потомство, но в очередной раз ударив тяжелой лапой, великан раскроил сопернице череп. Конвульсивно дёрнувшись, та окончательно затихла. Убедившись, что путь свободен, зверь двинулся к норе.

От нашего укрытия до логова гарпий было около пяти десятков шагов. Разыгравшаяся перед глазами трагедия тяготила душу, однако встревать в смертельную схватку мы не спешили. Сойтись в поединке с обезумевшим от голода медведем не самая удачная затея даже для опытного охотника. К тому же гарпии, как ни крути, являлись для Эрнов чем-то вроде волков для людей. И хотя в определённые периоды жизни, Воины могли заключать с ними перемирия, в большинстве своём, мы были врагами или в лучшем случае нежелательными соседями. Поэтому наблюдая за тем, как шатун уничтожает гнездо, встревать явно не стоило. Рисковать собой ради будущих свирепых хищников было безумием.

— Надо выбираться отсюда, — на ухо шепнул Рогнар, — пока он занят выводком, мы можем незаметно уйти.

Я понимал его логику, однако двигаться почему-то не спешил.

— Чего ты ждёшь, Дар, — вновь заговорил друг, — через несколько минут будет уже поздно.

Леденящий душу визг погибающего детёныша тисками сдавил сердце. Не в силах совладать с собой я поднялся и подчиняясь какой-то внутренней команде, побежал в сторону побоища.

— Куда…, -запротестовал Рог, но было уже поздно.

Ноги сами несли меня вперёд.

«Для достойных дел не бывает завтра. Есть только здесь и сейчас», — звучал в голове голос отца.

На поляне я не задержался. Не сбавляя скорости вложил в лук заготовленную для вепря стрелу и бросился к логову гарпий. К тому времени шатун разворотил гнездо полностью. Заботливо устланное чем-то мягким, оно напоминало сейчас разграбленное варварами жилище. На данный момент из всего семейства в живых оставался только один малыш. Одиноко валяющийся на грязном от крови снегу, он жалобно повизгивал. Нацелившись на последнего беззащитного кутёнка, одичавший лесной великан внезапно ощутил за своей спиной присутствие постороннего и медленно повернулся в мою сторону. Алая от крови пасть злобно раскрылась и обнажила огромные, чуть изогнутые у основания клыки. Принимая во внимание рост и силу обезумевшего хищника, сейчас связываться с ним точно не стоило. Но вопреки здравому смыслу, я не раздумывал. Натянутая тетива звеняще освободила цевьё древка и вибрирующая от напряжения стрела мгновенно ушла в цель. Как-будто предчувствуя нечто подобное, зверь качнулся и вместо шеи, тяжёлый наконечник пробил плечо гиганта. Дико взревев, тот двинулся ко мне. Отступая, я стал быстро опорожнять колчан, однако стрелы не причиняя медведю особого вреда, висли в его густой шкуре. Впопыхах сделать хороший выстрел не удавалось и расстояние между нами стремительно сокращалось. Лук послал в цель последнюю стрелу и споткнувшись, моё тело неуклюже полетело в снег. Пробуя подняться, к своему ужасу обнаружил окровавленную морду зверя прямо перед собой. Раскрыв пасть, тот огласил окрестности победным рёвом, однако в следующий же момент, резко дёрнувшись, стал валиться на землю. Едва успев отскочить в сторону, я к своей радости обнаружил у медведя торчащую из глаза стрелу. Пущенная с большой силой, она вошла внутрь более чем на треть и как оказалось спасла мне жизнь.

— И о чём ты только думал? — раздражённо поинтересовался подошедший сзади Рогнар, — рисковать всем ради этого?

Он указал рукой в сторону скулящего на снегу гарпёнка.

— Зачем он тебе? И что нам теперь с ним делать?

Ответов на эти вопросы у меня не было. В момент атаки важно было спасти бедолагу.

— Не знаю, Рог, просто не мог дать ему умереть.

Мы подошли к спасёнышу и я взял того на руки. Словно почувствовав себя в безопасности, малыш неожиданно успокоился. Забавная, чёрная мордочка, в будущем обещавшая стать хищной пастью, сейчас мило надувала щёки, пытаясь отыскать то ли мамкину сиську, то ли уши своих собратьев. Бережно опустив щенка за пазуху, я сказал:

— Не спрашивай Рогнар, я всё равно не имею ответа. Спасибо, что спас мне жизнь. Теперь я твой должник. Давай выбираться отсюда.

Вместе мы оттащили тела погибших животных в глубокий овраг и забросав ветками, двинулись в сторону нашей стоянки. Зная обитателей здешних мест, можно было не сомневаться, что через несколько дней от шатуна с гарпией не останется и следа.

С начала нашего становления минул полный Оборот Времён. Мы с Рогнаром успешно преодолели все испытания и вернулись в пристуб. Жители деревни встречали нас с радостью и надеждой, ведь отныне взрослых мужчин в поселении стало больше. До первой сторожевой башни меня сопровождала подросшая за это время гарпия. Держась чуть позади, зверь чутко реагировал на происходящее вокруг, однако достигнув жилого периметра, идти дальше отказался.

В день роковой схватки в лесу, с лёгкой руки Рогнара спасёныш получил имя Крыс. Из-за любопытной, выглядывающей из под одежды по любому поводу мордочки, друг как-то в сердцах бросил:

— Чистая крыса. И куда ты её теперь денешь?

Зачем мне один из самых опасных хищников здешних мест я и сам ещё до конца не осознавал, но как уже говорил, поступить в тот момент иначе просто не мог. Возможно в пылу борьбы времени на размышления не оставалось, но сейчас подумать действительно было о чём. Крупные особи гарпий нередко достигали веса двоих взрослых мужчин и к слову сказать приручить их до сих пор так никому и не удавалось. По строению сродни пантерам, животные имели в затылочной части защитный капюшон, который раскрывался при появлении малейшей опасности. Густо усеянный шипами, он служил отличной защитой от внезапного нападения. К тому же такие звери считались необычайно умными и многочисленные встречи с ними охотников неоднократно это подтверждали.

По мере взросления выяснилось, что Крыс оказался девочкой и нам с другом ничего не оставалось, кроме как молча принять сей факт. С этого момента зверёныш стал Крысей и постепенно приноровился сопровождать нас во всех походах. Привязавшись к нашей компании, гарпия справедливо считала, что теперь мы всё время должны быть у неё под присмотром. Стоит сказать, что лесная гостья здорово помогла нам в поимке двух оставшихся вепрей. Взволнованные близостью опасного хищника, они по сути не обращали на нас никакого внимания, чем мы в итоге и воспользовались. С такой помощницей по силам становилась и более крупная добыча. Со временем зверь вырос и превратился в настоящего хищника. Теперь, не смотря на совместное проживание, гарпия всё чаще предпочитала держаться обособленно. Дикие инстинкты в конце концов взяли верх и огромная кошка вновь стала ночевать в лесу.

Жизнь в пристубе вошла в своё обычное русло. Целыми днями мы были заняты привычными делами, а по вечерам устраивали меж собой силовые состязания. Соперничая друг с другом, парни готовились к настоящим поединкам. Оттачивая мастерство, будущие участники Легонов не жалели себя.

Так продолжалось несколько месяцев. Казалось я окончательно вернулся к истокам, но в одну из ночей увидел не обычный сон. Странный и не понятный, он оставил в душе множество вопросов.

Мне снился Даниил. Как-будто старец стоял на краю леса и не отрываясь на меня смотрел. Его взгляд словно бы приглашал за собой. Не дождавшись ответных действий, Наставник развернулся и стал медленно удаляться, однако задержавшись на опушке, вновь взглянул в мою сторону. Собравшись уже было двинуться за ним, я с ужасом заметил, как со спины старика атакует огромная парма. Зверь опрокинул человека на землю и раскрыл над тем свою страшную пасть. Рванувшись на помощь, я дёрнулся…. и проснулся.

Утром я рассказал всё Рогнару. Выслушав меня, тот не раздумывая произнёс:

— По-моему тебе стоит довериться интуиции. Надо узнать, что всё это значит. Когда выдвигаемся?

Друг даже не помышлял о том, чтобы отправить меня одного.

— Давай завтра, Рог. Необходимо тщательно подготовиться, — предложил я.

На том и порешили.

Утро следующего дня встретило нас тишиной и прохладой. Покинув деревню, мы с Рогнаром двинулись вглубь леса, начав ровно с того места, где я во сне увидел старика. Странное предчувствие чего-то нового влекло меня всё дальше и дальше от дома. День за днём уходя на Север и оставляя знакомые места позади, мы оказались у подножия горного хребта.

К этому моменту минули третьи сутки пути и именно сегодня внутри почему-то возникло ощущение, что наше путешествие подходит к концу. Местность здесь была не знакомой и судя по отсутствию каких-либо следов, нехоженной даже животными. С трудом продираясь сквозь лесные дебри, Рог поинтересовался:

— Далеко ещё?

— Кажется мы у цели, — ответил я, — осталось обогнуть выступ.

В голову словно вложили некий маршрут и с момента выхода из пристуба я неукоснительно ему следовал. Через несколько минут мы вышли к устью не большой реки. Скромная по размеру, она несла свои воды довольно стремительно, поэтому переходить её в брод желания не было.

— Может поищем другое место для переправы? — предложил друг.

— За поворотом есть навесной мост, — уверенно произнёс я, — необходимо до него добраться.

Рог удивлённо взглянул в мою сторону, но перечить не стал и мы двинулись дальше. Точно где я и указал действительно находилась переправа, однако она была не навесной, а самой, что ни на есть капитальной. В этом месте поток водопадом устремлялся вниз, а над возникшим обрывом, замерев в воздухе повис каменный мост от одного вида которого мы невольно остановились. Конструкция разрушилась посередине и не имела опор, точнее от них сейчас остались лишь обломки. Однако не смотря на это она каким-то чудом всё ещё держалась над пропастью. Вообще стоит отметить что лес здесь стал совершенно другим. Всю дорогу сопровождавшие нас молодые деревья теперь куда-то исчезли и на их месте появились тысячелетние, поросшие густым мхом стволы. Увитая их гигантскими корнями тропинка, словно указывая путь, вела в неизвестность, а лучи солнца, пробивающиеся сквозь густые заросли, его освещали.

— Дела-а, — протянул Рог, — никогда такого не видел.

Сам не сталкиваясь с чем-то подобным, я понимал его состояние, однако сознание неуклонно двигало тело вперёд.

— Надо прыгать, — сказал я, — при хорошем разбеге скорости должно хватить.

— А если нет? — засомневался напарник, — что тогда? Нам ведь даже помочь здесь никто не сможет.

— У нас получится, брат, — твёрдо произнёс я и ободряюще похлопал его по плечу.

Ничего не ответив, он стал готовиться к прыжку. Первым судьбу решил проверить я. Отойдя на достаточное расстояние и проверив снаряжение, стал разгоняться. Поклажа на спине здорово мешала, однако без неё выжить в многодневном походе было не просто. Достигнув края моста, я что было сил оттолкнулся и полетел к противоположной его части. Признаюсь тот миг показался мне вечностью. Благополучно миновав провал, я жёстко приземлился на каменную твердь.

Теперь удачу предстояло испытать Рогнару. Совершив разбег, друг мощно оттолкнулся, однако в последний момент нога предательски соскользнула и он не сумел придать телу достаточное ускорение. То, что Рог не доберётся до края каменной конструкции я понял сразу, едва он прыгнул. По заниженной траектории, тело приятеля неминуемо валилось в бездну и на середине прыжка очутилось намного ниже необходимого. Понимая, что это конец, я бросился к краю моста и упав на живот протянул ему руку. В последний момент Рог ловко схватил меня за запястье, однако подчиняясь силе тяжести, мы оба стали сползать к обрыву. Пытаясь стопорить предательское движение, ноги цеплялись за ниши в боковых парапетах, но этого оказалось явно не достаточно и тяга в бездну продолжилась.

— Отпусти меня, Дар, — необычайно спокойно для такой ситуации произнёс друг, — дальше уже сам.

Умом я понимал, что сейчас это единственно правильное решение, но поделать с собой ничего не мог. Пальцы вцепились в кисть Рогнара с такой силой, что казалось разомкнуть их уже не возможно.

— Не надо, брат, — вновь заговорил он, — ты должен это сделать.

От охватившего душу отчаяния, я закричал и из последних сил рванул нас обратно. Уперевшись свободной ладонью в ближайший выступ, сумел на несколько сантиметров отодвинуть неизбежное. Переведя дыхание, совершил ещё одну попытку, но получалось слабо. Вес наших тел не позволял зафиксировать упор надёжно и все усилия в итоге оказались тщетными. Оба понимали, что другого выхода, кроме как разомкнуть сцепку нет.

— Давай, Адард. Ты сделал всё, что мог. Не кори себя.

Я был не в силах выполнить его просьбу. Просто не мог и всё. Мы продолжали неуклонно сползать к краю моста и вероятнее всего полетели бы в пропасть оба, но тут случилось непредвиденное. Внезапно я почувствовал, как кто-то ухватил меня за ноги и движение в бездну прекратилось. В следующий момент, таинственный спаситель потянул наши тела обратно и через несколько мгновений мы с Рогнаром оказались без чувств лежащими на краю моста. Желая поблагодарить неизвестного, я обернулся, но к своему удивлению отметил, что мост по-прежнему пуст.

— Что это было? — недоумённо произнёс Рог.

— Не знаю, — едва шевеля губами, ответил я, — но похоже здесь у нас есть друзья.

Он с чувством пожал мне руку. Понимая друг друга без слов, порой можно о них не беспокоиться. Отдышавшись и окончательно придя в себя, мы двинулись дальше. Окружающие виды стали теперь настолько необычны, что наши головы без устали вращались по сторонам. Шаг за шагом преодолевая расстояние, мы в конце концов оказались на заросшей вековыми лианами поляне в центре которой стоял Храм. Сейчас его врата были наглухо закрыты. Сооружение выглядело невероятно древним и обрамляющие его каменные колоны местами стали осыпаться. В некоторых из них не хватало верхушек, другие зияли скозными дырами, словно оставленными в своё время гигантскими пулями, третьи и вовсе сохранились лишь наполовину. Однако не смотря на недостающие фрагменты, он всё ещё стоял и выглядел весьма внушительно. На входе в здание имелась огромная арка. Опираясь на сохранившиеся целыми колонны, она была залита проникающими сквозь кроны деревьев лучами солнца. Словно освещённый скрытыми прожекторами, этот элемент безусловно являлся здесь некими вратами в загадочный мир. К его ступеням вёла всё та же вымощенная корнями деревьев узенькая тропинка, а боковые проходы густо устилал вековой мох. Поражённые величием затерянного в глубинах лесов сооружения, мы благоговейно молчали.

— Это Обитель Первых, — справившись наконец-то с волнением, произнёс Рог, — отец когда-то о ней рассказывал. Только он говорил, что ещё со времён наших предков, дорога к Святыни утеряна.

Я не поверил собственным ушам. Неужели Даниил вёл меня именно сюда? Не иначе хотел что-то этим сказать. Вот только что? И как нам поступить дальше?

— Надо проникнуть внутрь, — отвечая на мои мысли, сказал друг, — иначе никогда себе этого не простим.

Открыть веками не действующую дверь не представлялось возможным, однако проход неожиданно отыскался в боковом коридоре. Частично разрушенная стена, образовывала здесь узкую щель, сквозь которую при желании можно было с трудом протиснуться. Не долго думая, Рог юркнул туда первым.

— Давай, Дарий, лезь сюда, — позвал он изнутри.

Я двинулся следом и проникнув в Храм снова потерял дар речи. То, что мы увидели поражало воображение. Сразу за проёмом в стене, открывался длинный, залитый солнечным светом тоннель. По увитым плющом высоченным сводам, журчащими потоками стекала вода. В самом конце коридора имелась площадка, на которой уперевшись спинами в стены, стояли огромные каменные фигуры. Словно безмолвные стражники, гигантские исполины смотрели на нас своими не мигающими глазами. Проходя мимо мы с Рогнаром испытали восторженный трепет. Атмосфера этого места заставляла почувствовать настоящее величие времени. За стражниками имелся ещё один ход, сквозь который мы наконец-то попали в главный зал Храма. Для удивлений сил уже не осталось и стоя на пороге какого-то открытия, я почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

В центре, на расстоянии десятка шагов, прямо передо мной стоял Артефакт. Точная копия Камня Хранителей, здесь он был многократно увеличен в размерах и имел на своей лицевой части проём для входа. Пирамида, искрясь таинственным свечением, манила к себе с необычайной силой. Не в состоянии противиться зову Камня, я сбросив наземь снаряжение, пошёл в его сторону.

— Остановись, Адард, — крикнул Рогнар и попытался ухватить меня за одежду.

Однако было уже поздно. Не обращая внимания на предостережение друга, я завороженно глядя на исходящий от Артефакта свет, продолжил движение и достигнув центра Храма протянул к нему руку.