Одна сотая секунды

Глава 1

Бывает иногда так, чего уж тут скрывать, что ночь, отправив дрожащий и расплывающийся комок души в неведомые фантастические странствия, да вернув затем его на место, напоминает о себе и при свете дня — бередя, цепляя. То крохотный осколок повторения мелькнет в бытийном водовороте, то слово невольно сорвется с чьих-то уст, то что-то еще едва уловимым вороватым движением проявится. Бывает, бывает так. А случается, что и намеков нет никаких, а все равно не переключиться, не обрезать резким прочерком прошедшее, не заставить себя не возвращаться к случайно увиденному. Может, это признак скрипучей сентиментальности, не слишком мною почитаемой, может, обыкновенный симптом коварно и плавно растекающейся житейской утомленности. И все равно, несмотря на предельно четкое осознание того, что пусть и прекрасный, но сон является исключительно сном, что-то внутреннее, полузабытое тянуло поделиться, расплескаться, донести хоть до кого-то всепоглощающий образ свободного и бескрайнего лазоревого неба, так легко меня принявшего, так заботливо подхватившего под распластавшиеся крылья, так высоко поднявшего… Но я стискиваю зубы, сдерживаю все порывы, не разрешая, строго запрещая изливаться подобным начальнику. Начальству вообще не стоит лишний раз приотворять проход в свои потаенные закоулки, пусть и такие мелкие, а уж Андрею — тем более.

Поэтому я роняю в трубку то, что касается непосредственно дела:

— Он почувствовал вкус.

— Ты уверена? — Легкий треск не способен перекрыть промелькнувшие нотки недоверия. — Почувствовал?

Уверена ли я? Не знаю. Наверное, нет, не настолько, чтобы взвинчивать собственный голос до вибрирующих высот на уровне личного оскорбления. И все же, невзирая на блистательный успех проведенной операции, моя собственная интуиция качнулась, насторожилась, вынудила в какой-то момент стянуть волю в сконцентрированную точку, не давшую дрогнуть, сбиться тону.

Кольца волос, по привычке накрученные на палец, съехали и некрасиво перепутались.

— Мне показалось, — признаюсь я, отворачиваясь от зеркала.

А ведь сама не заметила, как подошла к своему любимцу, безжалостному ко многим женщинам, но преданно служащему мне. Уж на что мне грех жаловаться, так это на щедрость природы, слепившей меня пусть и по стандартному образцу, но подарившему в жизни немало преимуществ. Как высказался один из клиентов? Огневолосая зеленоглазая ведьма? Вроде так…

— Когда кажется, креститься надо. — Буркнул Андрей. — Или тебе напомнить?

Ну вот, началось это невыносимое брюзжание, перетекающее то в несдерживаемое занудливое раздражение, то в бесконтрольный ор. С каким из вариантов предстоит столкнуться?

Шеф сорвался в крик.

— …не ошибался, слышишь!! Никогда я не ошибался! Ни-ког-да. Ясно? Сколько мы знакомы, Карма? Два года? Больше???

— Андрей, — пытаюсь я погасить разгорающуюся истерику и перевести разговор в мирное русло, — все сработало, дядька… благодарность воспринял. Но ты пойми тоже…

Не хочет понимать. А, с другой стороны, чего следовало ожидать?

— Сколько?! — Визг — железо по стеклу — резанул по ушам так, что я едва не выронила мобильник.

— Три, — чуть нараспев протягиваю я.

— Вот видишь? Три. — Андрей внезапно взял себя в руки, голос съехал, как на салазках, до обыденного умиротворенного звучания.

Вообще-то, почти три с половиной года я работаю в паре с Семеновым. Только проглатываю, не уточняю, прекрасно понимая, что сей контроль эмоций мимолетнее осколка секунды: прозвучи вдруг опять не то слово, необоснованное сомнение, и бешенство вздыбится, чуть ли не опрокидываясь, нахлынет с еще большей, сметающей все на своем пути, силой. Мне-то, честно говоря, плевать на все подобные заскоки моего неустойчивого гения, но ведь он же потом будет названивать, трепать нервы. Оно мне надо?

Теперь через динамик телефона полилась тонкой струйкой опасная вкрадчивость.

— Три года, дорогая, целых три. И, признайся, моя рыжая бестия, была ли хоть одна осечка за все эти три удивительных года? Было ли хоть раз, что тебе пришлось удирать, спасать свою холеную шкурку, а?

— Нет, конечно же — нет, — несколько поспешно заверяю я босса. Даже излишне поспешно, но эта торопливость неожиданно сыграла мне на руку.

— Во-от, — совсем уже довольно промурлыкивает Андрей, — и поверь, не придется, если ты, разумеется, не кинешь своего старого друга. А ты ведь не бросишь меня, правда?

— Не брошу, — я несколько вольно допускаю в речь некоторую игривость.

Буря, оказавшаяся мелкой и несущественной, похоже, миновала, и грядущий вечер обещал порадовать ясностью и покоем.

Андрей — гений. Действительно гений, наверняка повстречавшийся на моем пути не случайно. Может быть, я тоже гений, по крайне мере, на своем поле деятельности я чувствовала себя довольно свободно и уверенно. Правда, так уж получилось, что мне все равно немного недоставало тех чудесных и милых ниточек, которые в нашем приземленном мире принято называть связями. А вот у Семенова их, как показала в дальнейшем практика, хватало с лихвой. Его беда заключалась в другом — в ощутимой скованности, не позволившей в полной мере применить полученные результаты на полигоне действительности. Но фортуне ли или еще кому было угодно сделать так, чтобы мы сошлись как раз почти три с половиной года назад.

Клиент ничем особым не выделялся среди тех, кто обычно спонтанно и неосознанно задевал ажурное плетение моих силок. Маслянисто поблескивающие глазки, способные цепко выдирать суть из любой чепухи, шаловливые ручки, тянущиеся не только к рыхлым телесам супруги, но и к свежим округлостям молодых представительниц слабого пола, в меру раздутое эго, позволяющее без зазрения совести переступать запретные границы, и сказочное богатство, привлекшее мое внимание. Ладно, вру, у господина Вишнева, владельца развивающейся сети забегаловок, сказочного богатства пока что не имелось. Он обладал совершенно другим — пленительным ювелирным шедевром, что и заставило меня в очередной раз выдрать из глубин памяти безотказные схемы и привести одну из них в исполнение, дабы в последующем согреть ладонями изумительное старинное гранатовое колье, да и некоторые другие милые моему сердцу и кошельку вещицы.

Из своего арсенала я выбрала самую стереотипную схему, отличавшуюся простотой, а потому и являвшуюся наиболее действенной. Якобы случайное знакомство, затем как будто бы еще одна ненамеренная встреча через пару дней, почти ничего не значащий обмен телефонами… Стать для этого принца без белого коня, страдающего одышкой и нестабильным артериальным давлением, пассией, богиней, светом в окошке и предметом грез оказалось не сложнее, чем обольстительной дамой сердца для пылкого невинного юнца. Опять-таки, как это часто и происходило ранее, пошли типичные боевые маневры со стороны моего временного кавалера: мелкие и не очень подарки, проводы до гостиницы, сбивчивые хихикающие и перемежаемые нецензурщиной намеки на разделение ложа, выводы в свет. Признаюсь, мне даже ничего особенного тогда не пришлось делать, я просто поплыла по течению, позволяя старому ловеласу чувствовать себя героем и страстным самцом, способным покорить самою неприступную крепость женского пульсирующего очага эмоций. Я лишь изредка вмешивалась на поворотах, добавляя малую толику перца в разгоревшееся пламя бездумной влюбленности, перемешанной в пропорции один к одному с потребностью обладания.

Пусть обладает, мне не жалко, мое дело — вовремя подавлять тошнотворную брезгливость и внимательно следить за переломными моментами.

Такой, пожалуй, мог бы наступить в ту гомонливую искрящуюся ночь, в ресторане.

Если верить прочитанному и услышанному, то многие хищники перед точным броском замирают, группируются, превращаются в зрение и слух. А опытные хищники еще и безошибочно угадывают момент, когда необходимо совершить бросок, чтобы пронзенная клыками жертва забилась, окатывая морду свежей кровью, заметалась в агонии, уже не способная в очередной раз увильнуть от смерти.

Я приготовилась к прыжку, почувствовала сладкое томление в мышцах, когда моя безошибочная интуиция породила неясное чувство тревоги. И этого чувства хватило, чтобы в считанные мгновения выгорел весь алкоголь, чтобы мой взгляд заскользил по лицам расслабившихся гостей и теней-официантов, а отправленная в рот сочная виноградина, раздавленная, брызнула во рту не сладким соком, а отдала неприятной горечью.

В стадо закрался еще один хищник, замер, напряг каждый член до предела и внезапно учуял конкурента. Он меня нашел, он теперь следил за мной, тогда как я продолжала незаметно шарить глазами по толпе в тщетной попытке по случайным жестам, по особому блеску в глазах, по выбивающимся телодвижениям вычислить источник угрозы.

К горлу подступил комок, в животе кольнула ледяная звездочка.

— Котик, я припудрю носик, — проворковала я в лоснящееся от пота раскрасневшееся ухо своей жертвы и выскользнула из-за стола.

— Вали давай, — добродушно прогудел вслед Вишнев, слишком занятый обрывочной и бессюжетной историей какой-то стареющей дивы.

Меня кто-то стал «пасти»? Кто-то все понял? И кто он? Она? Они?

Страх обволакивал липкой жижей, мешал думать, с трудом позволял мне вести себя столь же естественно, как и до сигнала тревоги, поданной интуицией. Но как там говорится — мастерство не пропьешь? И я, расслабленно и величаво, не забывая игриво покачивать бедрами, проплыла в дамскую комнату, не разрешая себе не то что даже обернуться, а просто допустить лишнее движение головой, бросить взгляд назад, хотя неизвестный противник не спускал с меня глаз и теперь прожигал дыру прямо меж лопаток.

Аккуратно прикрыв дверь в дамскую комнату, я позволила себе тихо, но протяжно выдохнуть. Гибельной волной начала подниматься паника, и все же не захолонула, удержалась у какой-то критической черты, напоровшись на непробиваемое железо трезвых рассуждений, главными из которых были те, что, во-первых, все подобные ситуации не раз и не два прокручивались в голове, а, во-вторых, на данный момент мне очень сложно что-то предъявить.

Так, еще раз вдохнуть, медленно выдохнуть… В сумочке — платочки, пудреница, прокладки, баллончик, ключи… Рука скользнула в шелковистое нутро, нащупала баллончик, медленно сжала металлический холодный цилиндр и все же его пока отпустила. Чутье зашкаливает, заставляет вырабатывать организм столько тепла, что еще немного, и сквозь поры кожи заструится не только пот, но и исторгнутся лучи света. Нет, спокойнее, просто нужно быть спокойнее. Все эти варианты уже представлялись, продумывались — до мельчайших деталей, до ярчайших образов. Да, есть некоторые уязвимые места, можно при желании болезненно зацепить, но вероятность такого все же низка.

Я непроизвольно задержала дыхание. Стены нежно-розового цвета, зеркала выстроились идеальным сверкающим строем над белой гвардией умывальников. Тихое журчание воды, едва уловимое мерное гудение ламп, пьяные гости то ли хохочут, то ли уже ругаются. Скорее всего — и то, и другое. Слух пронзил истошный визг, тут же заглох, потонул в смехе. Кто-то, скорее всего — тот жеманный мальчик из популярного клипа, тоненько затянул «Катюшу», сбился и умолк. Зато нестройно подхватили другие. Кто же из них оказался волком в овечьей шкуре? Кто из них оборотень в человеческой личине?

Дыхание почти уже выровнялось, вернулось в мерный ритм, пальцы нащупали в недрах сумочки ключи. Ключи, если уж на то пошло, тоже оружие. Вон, как приятно холодят кожу, какими безопасными, в случае чего, будут казаться в моем кулаке. Не кулаке, кулачке даже, если не лукавить — кисти рук у меня небольшие, с особым тщанием взлелеянные…

— Не шевелись, — нежный, почти эротичный, шепот над самым ухом, на самой грани слышимости, вместе с еще более тонким звоном, — пошевелишься — умрешь.

Никакой реакции мое тело не успело проявить, лишь замерло, окаменело, ведомое инстинктом самосохранения.

Андрей потом так и не рассказал, как он сумел все это сделать, как ему удалось вычислить меня, а после нависнуть с устрашающей тенью, держащей в руке шприц с ядом. Или — не ядом. Я, правда, рискнула один раз поинтересоваться, но натолкнулась на столь жесткий взгляд обледеневших глаз, что мгновенно прикусила язык и дала себе зарок лишний раз не совать свой нос в те вещи, о которых шеф предпочитает не распространяться.

— Я не сомневался, — засмеялся в трубку Андрей, и в смехе проскочили привычные доминирующие нотки, вырвавшие меня из воспоминаний.

— Ну а что же тогда? — Позволила я себе чуть-чуть расслабиться.

— Слышать приятно.

— Оу… — всего один звук позволил мне выразить и признание его победы, и выразить некоторую толику восхищения.

Я прикрыла глаза, память вновь услужливо пролистнула передо мной ключевые выдержки из книги о нашей сплоченной деятельности.

Мы оказались очень разными, даже слишком. По крайне мере, попытка познать друг друга через секс взорвалась бурной и неконтролируемой взаимной ненавистью. Вопреки ожиданиям, эта ненависть пронзила каждого из нас раскаленным прутом, выжгла что-то лишнее, а затем сама выгорела и рассыпалась прахом, оставив после себя яркую и опять же — взаимную — влюбленность. Как это ни смешно, но и влюбленность очень быстро истлела. Вызвало ли это сожаление, слезы печали? О, нет, ничего подобного, ибо что могла значить какая-то мелкая вспышка гормонов, когда над нашими душами властвовала, да и властвует по сей день истинная и неразменная любовь.

Я люблю камни. Больше, чем людей, чем деньги, чем все удовольствия жизни. Нет, я не геолог, я не ювелир, я даже не специалист. Наверное, я действительно немножечко гений, потому что слышу, чувствую, замечаю в блеске отточенных граней, в множащейся глубине обработанного минерала не просто душу мастера, не просто историю, то полную завихрений и трагедий, то ровную, как накатанная дорога, а что-то особенное, личностное, куда более живое и осязаемое, чем души окружающих меня людей. И мне порой достаточно просто подержать в руках тот или иной камень, даже взглянуть на его фотографию, чтобы уловить в переливах цвета, в отблесках ту особую животрепещущую струнку, на которую я непроизвольно откликаюсь всем сердцем, всей своей сущностью. О, да, я очень отзывчивая натура, чего уж тут скрывать, и моя отзывчивость не позволяла и не позволяет мне оставаться равнодушной, она гонит спасать брошенные на произвол судьбы великолепные ожерелья и напоенные особой магией браслеты. Она шептала, и я не без изящества освобождала кольца, игриво выносила диадемы, видела в своих снах каменные цветы и золотые стебли, дымчатые глаза и печальные аквамариновые слезы, горделивую роскошь бриллиантов и огненную страсть рубинов.

Я никогда не ошибалась, даже в начале своего пути. Не это ли истинная взаимность и преданность?

Помню, как-то один долговязый парнишка, только-только начавший осваивать азы ювелирного искусства, поинтересовался: «Как ты это делаешь?».

Я, без лишней скромности томно на него взглянула сквозь завесу своего огненного водопада, нацепила на лицо улыбку Моны Лизы и чуть повела плечом, выражая этим жестом некоторую растерянность и смущение. Право, ну не буду же я делиться своими сокровенными козырями с кем-то случайным?

Андрей тоже не удержался, один в один повторив вопрос того парнишки. Но в этот раз фокус не прокатил, его рука очень бережно провела по моей щеке, его уста исторгли то, отчего я едва не подавилась собственной слюной:

— Не ври мне. Если соврешь — выброшу из окна.

Не знаю, что именно — этот мягкий жест, или внезапно остекленевшие глаза, но что-то позволило мне тут же уяснить, что именно так оно и будет.

Правда, мне удалось не раскрыть своего маленького преимущества и Семенову, заключавшемуся в умении отличать истинное от ложного, натуральный камень от подделки.

Андрей, Андрей… кто ты, на самом деле? Три с половиной года, а я ведь так и не смогла распознать, какой кристаллической решеткой ты наделен, какой сингонии подвержен твой дух, в каких метаморфозах спрессовался твой характер. Андрей стал для меня еще одним камнем. Каким? На этот вопрос не было ответа. Я долго перебирала в уме все известные названия и образы, но так и не смогла остановиться на чем-то конкретном. Нежный ли ты турмалин или бесподобно ограненный алмаз? Задумчивый раухтопаз или теплый янтарь? Глубокий изумруд или великолепный топаз? А, может быть, переменчивый александрит? Нет, нет у меня подходящего сравнения для этого интеллигентного, скромного, чувственного и очень доброго внешне человека. О, эта доброта, этот согревающий огонь карих глаз и всегда чуть смущенная улыбка, эти обворожительные лучики, разбегающиеся от уголков глаз, этот платиновый проблеск в жестких коротко стриженных волосах… В тебя влюблялись все, а ты, не замечая, или делая вид, что не замечаешь, продолжаешь кротко идти дальше, на встречу со своей истинной любовью.

Или любовь не одна, их две?

Мне даже сейчас стыдно признаться в этом, но я до сих пор так и не поняла, кто же ты — химик, по уши влюбившийся в биологию, или все-таки биолог, закрутивший бесконечный роман с химией. Нет, не знаю. Ты не сказал, а я, наученная, не стала лезть с расспросами. Но эти две женщины, эти две немолодые дамы оказались в твоих руках столь страстными, столь покорными твоим стремлениям, что начали, может быть и не сразу, но все же начали оголять свои интимные тайны, делиться с тобой чудесами из потаенных чуланов, обнажать недоступные никому более секреты. И ты, способный аспирант, ведомый ими, сначала вроде как и повернул к дверям ближайшего института, чтобы блеснуть в научном обществе неординарным талантом, но остановился едва ли не на полпути. Что тебя остановило, бог микроскопов и лабораторной посуды? Кто шепнул тебе особое слово, король стерильности и точности? Не знаю, может быть, твоя не отмершая практическая жилка, так кстати намекнувшая, что одно лишь признание на хлеб не намажешь. Да и, откровенно говоря, до того признания было еще сколько десятков лет? И мне представляется, дорогой мой и загадочный шеф, что одним погожим днем ты повертел в руках собственные заметки, полистал исписанные убористым почерком страницы дневников, оценивающе остановил взгляд на цветных кляксах в чашках Петри, и что-то уловил особенное, столь же яркое и манящее, как солнечные блики на стенках колб и пробирок. И это что-то, именно оно поведало неявными образами, неоформленными фразами, о том, какие иные, интересные и приносящие желанный шелест купюр, перспективы открываются перед твоим гением…

Наверное, я слишком долго молчала и слишком глубоко погрузилась в размышления, потому что следующие слова потребовали от меня некоторых усилий, чтобы вернуться в реальность и сообразить, о чем идет речь.

— Я пришлю данные клиента. Следующего. Он тебе должен понравиться.

— Присылай, — я присела на стул перед компьютером, шевельнула мышкой, пробуждая ото сна свою верную машину. Растворилась чернота экрана, явила открытую на поиске вкладку браузера. — И не только данные.

— Разумеется, — легкий смешок в трубку, — я же говорю, тебе понравится.

— Жду.

Посыпались короткие гудки. Не в привычках Андрея было прощаться в традициях современного общества.

Да… тогда, когда два пути перехлестнулись на шикарной по виду и пустой по сущности пьянке в ресторане по поводу очередного успешного поворота в бизнесе Вишнева, пролилось немало слов, прежде чем выяснилось, что одну приманили драгоценности, а другого деньги. Но, тем не менее, переговоры, сопровождаемые обжигающим дыханием и легким дрожанием тончайшей иглы инсулинового шприца, начали приносить свои первые плоды.

Глава 2

Сделала себя я все-таки, большей частью, сама. Хотя не могу не признать, что если меня сравнить, скажем, с алмазом, то Андрею удалось отшлифовать его и превратить в бриллиант. Да, это именно он огранил меня, отточил мои действия до звенящего совершенства, до смертельной остроты, до вдохновляющей безупречности. Именно он напоил мои методы тем, что и эффект, и эффективность достижения задуманных целей стали превосходить мои самые смелые ожидания. Как всегда, мягко и ненавязчиво, покоряя теплом лучистых глаз и завораживая мелодичностью уверенного голоса, он вел меня при помощи незначительных фраз и легковесных советов, за которыми, как впоследствии выяснялось, крылась огромная, едва ли не бездонная глубина. Он не скупился на меня ни временем, ни силами, ни деньгами, как не скупятся иные мужчины на свои любимые игрушки вроде роскошного автомобиля или любовно собираемой коллекции фигурок персонажей культового фильма. Правда, порой тепло речей оборачивалось раскаленным железом, а нежность действий выдавала крепкую цепь, сжимающую мне горло. И тогда я билась, подыхала дворовой шавкой, захлебывалась собственной несвободой, пока вдруг не соскальзывал рвущий душу шипами ошейник, не падала моя голова в заботливо подставленные мозолистые ладони…

Гений. Сумасшедший. Тот, без кого дышать не смогу, но и кого боюсь до судорог во всем теле. Как ни напыщенно это звучит, каким пафосом не вязнет в зубах, но мы уподоблялись двум танцорам на лезвии ножа, смертельному тандему, в котором каждый готов был как к всепоглощающему доверию, так и к предательскому удару в спину.

Выбора просто уже не было, не существовало возможности расцепиться и продолжить движение по своим собственным траекториям.

Андрей откорректировал и мое имя. Когда-то я была Каролиной. Наверное, это хорошее имя, царственное. Другое дело, что оно не смогло озвучить мою суть, отразить верно то, что необходимо было показывать чуждым глазам. Пришлось стать Карой. Кара, да… та, что несет кару за прегрешения, за жадность, похотливость и нежелание думать.

«Я читал книгу как-то. Там собаку так звали — Карма. Хорошая была сука, умная». Это так мне однажды сообщил шеф, после того, как почему-то назвал меня таким странным и непривычным именем. Обида, мелкая, но зудящая, пронеслась вдоль хребта и уперлась во что-то в груди. Наверное, под сердцем зацепилась, и выдала моим голосом, что я, вообще-то, не собака. Андрей лишь ухмыльнулся и порекомендовал мне почитать тот роман. Повинуясь неясному чувству, я все же прочитала — сначала неохотно, как выполняя бесполезный урок, а после — уже проникаясь и признавая право за боссом, а следом и за собой отзываться на пять простых букв, несущих в себе не меньшее воздаяние, чем прежнее обозначение моей персоны.

Клиент мне не понравился — ни молодостью, ни фактом того, что он некогда имел несчастье оказаться моим одноклассником.

Есть одна умная поговорка: не стоит гадить в собственном гнезде. Может, для кого-то это и означает всего лишь необходимость не плевать на пол в родной хибаре, и без зазрения совести сорить семечками на асфальт возле подъезда, но для меня сие предложение имеет довольно внушительный смысл. Мое гнездо было очень большим, распростершим сучья и ветки на многие города нескольких стран, зацепившим побегами всех тех, кто волею судьбы знал меня прежней, не то что не отшлифованной девчонкой, а даже не переродившейся из углерода в алмаз.

Андрей предложил нагадить в собственном гнезде, пусть и у самого края.

Первым моим порывом было желание отказаться от дела без объяснения причин. Такое случилось однажды, и Андрей отказ воспринял с пониманием, даже без истерики, признавая мое право доверять собственной интуиции. Но я помедлила, прислушалась к звучанию душевной глубины и, уловив пробивающийся мотивчик любопытства, поддалась искушению.

Щелчок мышки, загрузка файлов, заполнение экрана ноутбука недурственным изображением комплекта, заставившего меня хищно раздуть крылья носа.

Нет, стоп!

Я вскочила из-за стола, прошлась по комнате. Знаю, сейчас сорвусь, отмахнусь от иного звучания — тревожного, — пойду на поводу возгоревшейся алчности…

В работе с Андреем, слаженной и безукоризненной, выверенной, как механизм швейцарских часов, что-то однажды заставило меня даже не споткнуться и, тем более, не остановиться, но самой кромкой сознания уловить некий незначительный диссонанс. Я долго не обращала внимания на эту мелкую погрешность, не замечала крошечной фальши, как иные часами не замечают мелкую соринку в собственном глазу. Я даже далеко не сразу нашла тот момент, когда в ровном гудении машины нашего дуэта раздался предупредительный призрачный всхлип. Мои мысли просеивались одна за одной, направлялись ищейками по давно остывшим следам, пока совсем непритязательная мыслишка не подняла голову с зажатой в пасти картинкой прошедшего. Вот он, слепок из собственной памяти: хмурый день, отяжеленный низким скомканным небом, конфузливые тени, не решившие, стоит ли прятаться по щелям и углам, или же остаться как есть, серые и тусклые блики на журнальном столике, желание включить верхний свет, чтобы небрежно пролистнуть журнал, купленный для вялого развлечения в пути. Кричащие цвета, большей частью желтые и красные, знаменитость, снятая с неудачного ракурса и кажущаяся неизлечимо больной, мелкая заметка о смерти то ли на пятой, то ли на шестой странице, зацепившая знакомой фамилией.

Некто господин Александр Орешко, не последний человек на телевидении и признанный коллекционер картин после продолжительной болезни скончался от остановки сердца. Орешко? Ну да, пополнил базу клиентуры в свое время.

Тот день не сулил никакого озарения или выжигающего проблеска догадки. День сам по себе был слишком кашеобразен и вял, сер и уныл, чтобы что-то могло нарушиться интересными планами или животрепещущими событиями. Мне было невероятно лениво куда-то идти, что-то делать, чем-то себя загружать. Хотелось всего лишь горячего чаю с медом, теплого пледа и ни к чему не обязывающего безделья, реализованного, например, в виде медленного убивания времени при помощи социальных сетей, просмотров хлипких сериалов и прочтения дремотных рассказиков.

Орешко, значит? Бывает, все мы не вечны, чего уж тут печалиться, каждому свой срок отведен. Кто еще значился в моем списке дарителем желанной прелести? О, Гвоздицын.

Гвоздицын тоже оказался в числе отошедших в иной мир.

Совпадение?

Строй мурашек отмаршировал по моей спине, оставив под сводами черепа тоненький писк новорожденной мысли — а что, если… нет, все же маловероятно. В совпадения можно верить, можно и не верить, но в данном случае вере пока придется отойти на обочину. Кто еще пытался облапать мой зад? Иванов. Виталий Иванов, кажется, так звали того чудика. Ну да, он, с интересным именем и канонической фамилией, любитель покрутиться среди всесильных мира сего и декламировать стихи собственного сочинения. Те, кого он считал всесильными, время от времени снимали со своих ушей рифмованную лапшу, но благосклонно позволяли нуворишу потолкаться на приемах и тусовках.

Мертв. Причина смерти не указана, но что-то мне подсказало, что нить жизни бесталанного поэта оборвала не автомобильная катастрофа.

Кто следующий? Литвиненко. Признаюсь, мне этот клиент даже понравился: на фоне прочих он выглядел приятно, говорил мило, ухаживал красиво. Эдакий стареющий лев, не забывающий о своей царственности, невзирая на ломоту в пояснице и седеющую гриву. Его и звали очень органично, именно Лев. Действительно, уже не зовут, а звали… сердце не вынесло диагноза «ишемическая болезнь», тело — прогрессирующих проблем неврологического характера…

Наверное, тогда я потеряла счет всему — и времени, и событиям, и обещаниям. Вероятно, со стороны я выглядела очень спокойной, даже умиротворенной. Но это только со стороны, а в действительности же меня сотрясала такая дрожь, такие землетрясения и ураганы, такая гремучая смесь из ужаса, неверия, истерики и безжалостного осознания происходящего, что уже мое сердце едва не отказало.

В тот треклятый день, в очередной раз стряхнув пепел и не попав в пепельницу, разбив и расплескав кофе на так нравившийся мне белоснежный ковер, я набрала номер Андрея, и, преодолевая все возможное и невозможное в себе, отменила встречу. Вроде как я сослалась на плохое самочувствие, сейчас уже и не помню точно. Но, отшвырнув жегший пальцы мобильник, я принялась перерывать весь Интернет, все сайты и информационные ленты, чтобы добыть еще одну частицу, еще один фрагмент омерзительного шедевра, ненароком сотворенного моими руками.

Умер. Погиб. Оставил нас. Отошел в иной мир. Скончался. После внезапной и тяжелой болезни… Служители желтых однодневных изданий щедро одаряли меня все новыми и новыми приступами болезненного страха, вынуждавшего опустошать чашку за чашкой с крепким до слез кофе и набивать окурками крупную египетскую пепельницу.

На столе издевательски отражал свет монитора стеклянный флакончик без маркировки, уже практически полностью опустевший.

Этот препарат, по запаху и виду ничем не отличавшийся от обыкновенной воды, Андрей преподнес мне как величайшее сокровище. «Ключик», а именно так мы стали его называть, действительно оказался подарком небес, рожденным стараниями шефа, упростившим очень многое в моей деятельности: всего несколько капель практически в любой напиток, и клиент мирно засыпал. А когда просыпался, то, судя по всему, мало что помнил из прожитого за последние несколько дней. Поначалу я проявила некоторое упрямство, выразила сомнения, но в дальнейшем уже не могла себя представить без этого чудесного ключика, так легко открывающего заветные двери и так волшебно защищающего меня. Деньги, драгоценности, успех — мы лихо с Андреем оседлали реальность и с ликованием понеслись навстречу сияющим горизонтам.

Беда лишь в том, что «ключик» оказался ядом, слишком терпеливым и неторопливым, чтобы о его действии знали даже мы, владельцы.

Или Андрей просто об этом умолчал?

Я нервно металась по квартире, ставшей внезапно тесной клеткой, бросалась то к телефону, то к компьютеру, то вылетала на припорошенный снегом балкон в одном халате, то навзничь бросалась на кровать, не имея сил хоть как-то утихомирить рой встревоженных мыслей, лихорадочно скачущих в моей голове. Но неизбежно, раз за разом, мой взгляд приковывался к препарату, смертоносной разработке, в малом количестве сохранившейся на донышке безликой емкости. Я была воровкой, я была продажной, я никогда не стыдилась этого, а где-то даже и гордилась своим жизненным выбором и ювелирно отточенными навыками, но я никогда не была убийцей.

Теперь же стала, пусть и неосознанно.

Тревожно продолжала биться расчетливая жилка: если догадалась я, то догадаются ли… они? Догадаются ли прихвостни закона, сопоставят ли череду выглядевших естественно смертей с мельканием рыжеволосой соблазнительной девчонки? Ведь я потратила на все менее суток.

Меня спасало то, что мои охотничьи угодья распростерлись на большую часть материка, я могла сегодня развивать мимолетный роман в сибирском промерзшем городе, а завтра наслаждаться солнечной погодой где-нибудь в Сочи или Ялте. Много ли людей способны сопоставить смерть достаточно обеспеченного человека, например, в Перми, гибель подобного где-нибудь в Киеве и женщину, украсившую их жизнь своим присутствием примерно за шесть-восемь месяцев до трагического события? Не будь я героиней этой драмы, так не смогла бы свести все концы нитей в единую связку.

Подобные рассуждения меня несколько успокоили, хотя и не привели в чувство полного равновесия.

За окном вновь возобновил свой неловкий танец редкий просоленный снег. Скупые белые точки падали мне на лицо, на руки и медленно таяли, превращаясь в мелкие и никчемные слезы, неспособные вызвать жалость даже у самой чувствительно натуры. Уставшее небо ворочалось, пристраивало набухшие вылинявшие складки отсыревшего одеяла, но так и не находило удобного положения.

Знал ли Андрей? Знал ли?

Окурок по дуге спикировал на расползшуюся слякотью дорожку.

Доверие — слишком хрупкая, как ледяная иголочка, причуда тварного мира. И она же, ничем не защищенная, порой была способна совершать невозможное.

Доверял ли мне Андрей?

Доверяю ли я Андрею?

Я не сразу решилась сделать тот звонок, но все же решилась.

Семенов испугался, привычно распсиховался, не поверил, после едва не зарыдал, отключился, снова позвонил, окатив меня новой порцией яростных воплей, успокоился, бессвязно и нудно стал рассуждать о каких-то непонятных для меня вещах.

Работа встала надолго, почти на четыре месяца, во время которых наши с ним встречи стали очень редкими и едва не свелись к нулю. Мне даже начало казаться, что отношения достигли той черты, за которой начинается независимость и самостоятельность, но ночью раздался звонок с возбужденным сообщением, что теперь-то все удалось, что все будет работать как надо.

Я мысленно усомнилась, вслух же сонно выругалась сквозь зубы. Тем не менее, мы продолжили работу, постоянно оглядываясь и вздрагивая — действительно ли в этот раз заветный ключик правильно повлияет на биохимию жертвы?

Ключик действовал правильно.

Я вернулась за ноутбук, двумя пальцами взяла флакончик, поднесла к глазу, взглянув сквозь раствор на исказившийся мир. Жесткий диск с данными я спрятала в тайник к драгоценностям, квартиру снова стала сдавать, впустив в нее тихую семейную пару с полуторагодовалым спиногрызом, палас безжалостно отправила на помойку.

Флакончик вернулся на место, мой взор снова обратился на присланные Андреем фотографии. Так, вернемся к самому клиенту, моему ровеснику, тихому и незаметному в классе, но теперь добившемуся определенных высот Петьке Веселовскому. С экрана меня пронизывал острый взгляд немигающих серых глаз, спокойных, привыкших ждать сколь угодно долго, если на то есть необходимость. Этот взгляд, эти глаза опытного хищника никак не вязались с остальными деталями облика, более подходившему бездарному рохле, а не успешному бизнесмену. Пухлые щеки, мясистые разлепившиеся губы, курносый широкий нос, нелепая щеточка усов, не бесформенный, но и не волевой подбородок. Одежда, если я не ошиблась, дорогая, брендовая, демонстративно кричащая о достигнутом статусе. Может, все же и взгляд не тигра, может, это просто игра света?

Я помассировала виски, предупреждая накатывающуюся головную боль. Ладно, подумаем, посмотрим, ради чего я должна связываться с этим неопределенным типом, гордо носящим в свои двадцать семь титул генерального директора идущей в гору компьютерной фирмы, специализирующейся то ли на поставках оборудования из других стран, то ли занимающейся разработкой программного обеспечения. Семенов, зараза, почему-то не посчитал нужным указать эти детали.

Следующие фотографии показывали ювелирные изделия, которые, по замыслу шефа, должны были пробудить во мне охотничий инстинкт и неутолимую жажду деятельности. Что ж, не прогадал. Да, прав он, наверное, был, сравнив меня с собакой. Уже первая фотография заставила вновь расшириться крылья носа, облизнуть пересохшие губы и сконцентрироваться. Старинный комплект с бриллиантами и прохладных тонов изумрудами, состоящий из колье, браслета, кольца и серег зацепил за самую трепетную жилку и. похоже, не намеревался отпускать. Да и как могут отпустить эти сверкающие дорожки, что изящно повторяют золотые края изделий? Как не испытать что-то беспокойное внутри, когда изумруды освежают одним только своим видом? Уже же ведь зовут эти чудесные камни, уже мне хочется сорваться с места, рвануть в неизвестность, протянуть руки и часто-часто зашептать — мое-мое-мое! Я выдохнула, сдерживая себя, с некоторым усилием щелкнула мышкой, сменяя одно изображение на другое. Ну… тоже неплохо — иридиевое колечко с дорожкой бриллиантов. Не то, чтобы что-то особенное, но вещица вполне приятная. Следующее фото? О, снова комплект, на этот раз представленный кулоном и серьгами. Как и на первом изображении — изумруды и бриллианты, только изумруды в этот раз были иного оттенка, более сочного, напоенного особым внутренним светом.

Хмыканье нарушило тишину комнаты само собой, непроизвольно: комплект не привлекал, даже отталкивал кичливостью, выраженной в неуемном обилии камней и массивности форм. И ради такого рисковать?

А флакончик все стоит на столе, как напоминание о некогда свершившемся.

Эх, та красота, те изгибы металла, впитавшие минувшие десятилетия, тот благородный золотой блеск, та прохлада искусно ограненных минералов… нет, от этого отказаться было решительно невозможно. Не могу отступиться, не желаю. Не способная я сейчас придушить собственное «хочу», невзирая на некоторые тихие, но предупреждающие сигналы верного чутья.

Мои ладони оказались взмокшими, мой лоб — горячим, как у простуженной. Завтра среда, самый разгар рабочей недели. Если сегодня начать переписку, то к пятнице можно попробовать и рассчитывать на встречу. Нет, легкомысленный подход. Сначала узнаю, где нынче обитает это недоразумение, волею судьбы рискующее попасть в мои силки. Ну же, Петька, завел ли ты себе страницу хотя бы в одной социальной сети? Ага, завел, поставил на нее фотографию, изображающую Очень Важного Человека. И здесь такой же хищный проблеск на общем облике жвачного беспомощного животного. И как мне с тобой поступить-то, а? Придется, пожалуй, пойти более рискованным, но простым путем с типичным «Привет, как дела? Помнишь ли меня?» и дальнейшими воспоминаниями гулянок, драк и прочих атрибутов безпечной школьной жизни. Выйти со своей страницы, с той, на которой я просто женщина, увлекающаяся слюнявыми картинками, сбором рецептов и разведением цветов? Да, пожалуй, так вернее всего будет, мой мимолетный друг, так и оставшийся жить в сумрачном Питере.

«Петька, привет! Сто лет не виделись. Помнишь меня? Это я, Каролинка, учились вместе».

Вспомнит? Ответит? Действительно ли сейчас у монитора своего компьютера?

Пока я дожидалась ответа, вскользь просмотрела указанные интересы, группы, скупо заполненную стену. Нет, ничего необычного, все стандартно: авто, мужские паблики, голые девицы, гаджеты и спорт, походы и рестораны. Ничего цепляющего, ничего такого, что выдало бы в клиенте интересную личность. О чем с таким говорить? Чем тебя окрутить, Петька Веселовский?

«Привет» — высветилось в окне, — «Рад тебя видеть».

На контакт пошел, это радует. Но — сухо, безынициативно, отдавая дань формальной вежливости. Что ж, умничать не буду, заинтересовывать в данном случае с первых строк — тоже.

«Чем занимаешься? Как жизнь?»

«Да вот… всякое… железками торгую всякими. А ты как?»

«Ой, то тут, то там… как универ закончила, так долго без работы болталась. Потом успешно пристроилась, стала по выставкам кататься, материал собирать разный».

«Ясно».

Возникло молчание. Когда собеседник отвечает что-то вроде «понятно» или «ясно», то вероятность плодотворности дальнейшего диалога начинает стремиться к нулевой планке.

Но неожиданно показалось новое сообщение:

«У нас послезавтра компьютерная выставка будет проходить, моя компания тоже представляет продукцию. „Виртуальный мир — 2013“. Слышала?».

«Не поверишь, но планировала как раз попасть. Не знаю, правда, успею ли, я только с другой вернулась».

«Ты где сейчас?»

«В Самаре, но билеты еще не брала».

И какого черта я представилась кем-то вроде обозревателя или журналистки? Хотя, если вдуматься, можно все очень интересно обыграть. Например, я фотограф из мелкой газетенки… ой, не, вряд ли. Если Петька захочет посмотреть мою страницу, то наверняка удивится отсутствию обильного количества фотографий. Придется все же выступить в роли незадачливого колумниста. Незадачливого ли? В голове зрели схемы. А почему бы не использовать вполне действенную — «беззащитная девочка»? Приехать, потеряться, набрать номер, тонко намекнуть на собственную беспомощность, нехотя признаться в отсутствии знакомых в этом городе… многие на это велись. Хотя город-то родной, отсутствие знакомых будет выглядеть несколько странно. А, с другой стороны, столько лет уже прошло, и в моих немногочисленных друзьях по Интернету всего пара малознакомых мне личностей числится.

«Должна успеть. Самолетом?»

Можно и самолетом. Оплатит ведь Андрей своей любимице комфортную поездку. Или все же упрекнет, напомнит о моих доходах?

Зазвонил телефон, на экране высветилось имя босса.

— Легок на помине, — не удержалась я от насмешливого комментария.

Мобильник прижался к уху, в мозг полился знакомый до каждой интонации голос:

— Ну, что скажешь? Как тебе клиент, моя дорогая?

Я ухмыльнулась:

— Не буду врать, товарищ не пришелся мне по вкусу. Но, — произнесла я предупредительно, не позволяя перебивать, — все же поработаю.

— Так, значит? — Наигранное или искреннее удивление?

— Да, Андрей, да. Теперь активно размышляю, как мне перебраться в Северную Пальмиру из замечательной Самары — воздухом или землей.

— А ты ничего поближе взять не могла?

— Извини, милый мой босс, — подпустила я капельку лести, — так сошлись звезды.

— Через границу… — задумался Андрей, — поездом, думаю…

Я тоже склонялась к этому варианту. Как ни крути, но протаскивать препарат через таможню аэропорта пусть и не особо рискованно, но все же небезопасно. Да и схема, выстраивающаяся в моей голове, более удачно сочеталась именно с наземным транспортом.

— Я еду на какую-то идиотскую компьютерную выставку, где должна буду восхищаться и закатывать глаза при виде всяких железяк.

— О… — только и протянул Андрей.

— Вот именно, — улыбнулась я в трубку, — на которую не успеваю.

— И что предлагаешь?

— Ну…

Я пробежалась взглядом по следующим сообщениям от Петьки, потянулась до сладкого хруста в суставах. Кого я там изображаю? Великовозрастную недотепу, не способную без дополнительной помощи просуществовать ни дня? Думаю, в таком ключе будет совершенно не сложно сгладить все мелкие огрехи, способные вызвать у неглупого человека некоторое чувство настороженности.

— Ты уже что-то придумала, — удовлетворенно не спросил, сообщил, констатируя факт, шеф. — Когда ко мне заедешь? Завтра?

Непроизвольно мои губы растянулись в победной улыбке:

— Сегодня, Андрей. Сегодня.

Глава 3

Мобильник пришлось отключить и сдать в камеру хранения, как и многое другое. Старое едва ли не черно-белое недоразумение с тугими кнопками, приобретенное в ближайшем закутке, облепленном рекламными плакатами с новейшими моделями телефонов и выгодными тарифами, стало раздражать меня с первых же секунд. Нет ни сенсорного экрана, ни удобной навигации, ни полноценного менеджера контактов. С другой стороны, мне пришлось временно смириться с этим неудобством. Иначе вряд ли Петька поверит, что у красивой, но безмозглой девчонки украли все, кроме вполне привлекательного мобильника.

Город встретил меня зло и ворчливо, как незваного гостя, что хуже татарина. Он раздраженно дернул за полы плаща, растрепал и без того непослушные волосы, плюнул в лицо колючей моросью. Ну, здравствуй, дорогой, я тоже тебя искренне рада видеть. А ты не сильно изменился, признаюсь. Вроде как солиднее стал, строже, бардак несколько уменьшился. Только, смотрю, все равно забыл умыться, начистить зубы и угомонить своих суетливых и вечно хмурых подопечных. Впрочем, мне некогда было сравнивать прошедшее и настоящее, поэтому я, едва сойдя с поезда, метнулась на другой вокзал, где терпеливо дождалась той минуты, которая лучше всего смогла бы подтвердить, что я приехала из Самары, растерялась, оказалась в безнадежном положении.

— Петя… привет… — всхлипнула я вполне натурально сразу после скупого «алло», мысленно ругая промозглую погоду, — прости, что беспокою… тут такое дело… я. в общем… ну, мне очень неловко…

— Что произошло? — Сухо, по-деловому оборвал мои стенания собеседник.

— Петенька… у меня все украли… я в милицию… на поезд первый, на второй села. А если бы… если бы только знала…

— Ты где? — Снова заставил замолчать меня Веселовский.

— На Московском.

— Жди, сейчас буду.

Мне очень хотелось хотя бы мимолетным жестом отметить свою маленькую победу. Но я сдержала этот неумный порыв, обреченно кивнула и с такой же недовольной физиономией, как и у большинства окружавших меня людей, принялась шататься по вокзалу, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Питер, Питер… я давно уже отвыкла от этого, пахнущего водой и загазованностью воздуха, от вечного столпотворения и хмурого неба, от студенистой слякоти под ногами и тяжелых сводов метрополитена. Серые дома, обреченные лица, нервный гомон, непоколебимая суровость переживших многое зданий — тоска, непривычная, но слабая, прокатилась мутной волной и отступила. Этот город был удивительным, чарующим, он помнил светлые дни теплого лета и искрящуюся волшебную мишуру новогодних праздников, он когда-то укрывал от всех бед и горестей и когда-то вел своими многочисленными улицами и переулками, раскрываясь удивительными уголками и громко ухая закрытыми от чужих глаз колодцами. Он слепил горящими закатами и манил ржавыми лестницами на крыши, он шелестел золотой и багряной листвой высоких деревьев, тихо вторя моросящему дождю, и упорно укрывал дороги тополиным пухом, вызывая чихание и насморк.

Петя сдержал слово, прибыл быстро.

Я улыбнулась. Воспоминания казались обработанными профессионалом красивыми картинками, живыми и в то же время такими далекими, что с трудом верилось в их действительное существование. Белые банты и высокое синее небо, плеск свинцовых вод и сгорбленные спины мостов, начищенные купола и ряды многоэтажек, заплеванные подъезды и капли дождя на стекле, глупые мечты и еще более глупые влюбленности. Сколько всего было, сколько осталось за невидимой чертой, пролегшей где-то в щенячьей юности и разделившей прожитую жизнь на два этапа.

Петька сам нашел меня. Подошел, молча кивнул и, перехватив чемодан, повел меня к своему автомобилю.

— Дура я, — сокрушенный вздох должен был убедить Веселовского в моей искренней нелепости, — полная и круглая. Побоялась лететь самолетом… знаешь, до ужаса просто боюсь летать, не смогла себя пересилить… мне так жаль… а на поезд не успела, пришлось…

Я опустилась на мягкое кожаное сидение автомобиля, пахнущее достатком и уверенностью в завтрашнем дне.

Петька молчал, сосредоточенно вел машину, ловко маневрируя на дороге. Его молчание, строгий вид, взгляд, устремленный исключительно на дорогу, исподволь вызвали нечто, похожее на уважение. Я даже прикусила губу, поймав себя на мысли, что уже не испытываю столь сильного желания обманывать этого человека. Наверное, не стоило мне все-таки браться за задание, не хочется обманывать и грабить Петьку, тянет оставить его в покое, не мучить ни своим присутствием, ни последующими действиями.

Хотя, если вдуматься, сейчас тоже можно все изменить: пожить пару дней в свое удовольствие и свалить обратно с пустыми руками. Иногда и такое случалось, когда инстинкт самосохранения останавливал, толкал прочь от цели, недвусмысленным воплем интуиции предупреждая о чем-то непредусмотренном, небезопасном для меня. Даже сейчас я чувствовала какое-то неприятное шевеление внутри себя, но неуверенное, не способное дать мало-мальски серьезное обоснование для отказа от намерений.

Или, черт с ним, соврать Андрею, что ничего не получилось?

На город опускались сиреневые сумерки, плавно перетекающие в глубокие темно-синие тона небесной пучины. Оживали стеклянные витрины, расцветали искрящимися бликами, вплетали свое сияние в гирлянды многочисленных квадратиков окон уютных квартир. Перемигивались светофоры, слепили фары встречных машин, проливали потоки рыжего света фонарные столбы, деля обочины и проезжую часть на более и менее освещенные участки.

Петька что-то тронул, салон наполнила спокойная ненавязчивая музыка, настраивающая на романтический лад. Рискованно-то на дороге, да при такой погоде, расслабляться. А, может, он таким образом пытался угомонить мой бесконтрольный щебет? Признаться, я даже не обращала внимания на словесные конструкции, вылетавшие из моего рта. Что-то о животных, о трудностях работы в редакции, о стерве-начальнице, едва ли старше меня, но не имеющей никакой совести и ограничителя амбиций…

Я послушно умолкла. Надо производить впечатление беззащитного ребенка, непосредственного и глуповатого, а не базарной бабы, перемывающей кости всем попавшимся под руку.

— Мы сейчас в офис заедем сначала, надо документы забрать. Заодно гостиницу выберем, — произнес через несколько минут мой собеседник, явно насладившись отсутствием назойливого треска.

— Как скажешь, — я провожала глазами улицы. Воспоминания снова потянули в свою глубину, заполняли меня и вытесняли все прочие мысли. Пришлось сделать дополнительное усилие над собой, чтобы контролировать ситуацию.

— А ты красивая, кстати, — Петр на миг оторвался от дороги, его внимательный взгляд отразился от зеркала заднего вида.

— Спасибо, ты тоже хорошо выглядишь.

Позволю ему теперь некоторое время подержать в своих руках ситуацию. Вон, как стремится производить впечатление на окружающих, как старается заявить своими манерами, что он, а не кто-то другой, талантливый лидер, альфа-самец, владыка реальности. Пусть, пусть играет в большого дядю, я же поиграю во внезапно засмущавшуюся и потому превратившуюся в немногословную девчонку, я даже немного отдохну, откинусь на спинку кресла и прикрою глаза, не скрывая усталости от долгой дороги и утомительных действий.

— Приехали.

А ведь я только-только задремала. Действительно незаметно для себя погрузилась в сон без сновидений, чуткий, но все же позволяющий хоть немного восстановить растраченные силы. И где мы? Глухой и темный двор, вытаскивающий из глубин сознания детские страшилки о чудовищах и обрывки полицейских сводок про изнасилования и убийства, редкий свет, теряющийся где-то вверху, тонкий пласт быстро тающего снега. Задержалась зима в этом городе, слишком даже задержалась. Или я все путаю?

— Извини, дальше не проехать, придется пешком. Могли бы через центральный вход, но там такая вахта… — не договорил Петька, явно сдержавшись от непечатного выражения.

Он галантно обошел машину, открыл дверь. Помог мне выбраться из салона.

Несмотря на слякоть, снег пытался быть здесь чистым и мягким, даже следы, рвавшие его полотно быстро расплывающимися асфальтовыми кляксами, не нарушили едва уловимый отголосок крошечного чуда, того самого, когда носом прижимаешься к холодному стеклу и восхищенно глядишь на замершие деревья, наряженные в пышные сверкающие шубы.

— Сюда.

Стальная дверь поддалась практически бесшумно, пространство внутри озарилось желтоватым светом, выдернувшим из темноты огромные — от пола до потолка — зеркала и мощно разросшиеся растения в практически одинаковых горшках.

— Здесь уютно, — отпустила я комплимент.

— Ты еще моего офиса не видела, Лина, — отозвался Веселовский, — я долго добивался аренды этажа в этом здании. Ты даже не представляешь, сколько нервов на это ушло. Но — получилось.

Нет, все же как бы не был солиден и серьезен Петька, но стремление похвастаться достижениями он не сумел подавить, утаить под оболочкой уравновешенного властителя. Роскошный автомобиль, кричащий о статусе, дорогие вещи, офис на последнем этаже, к которому поднял тихий быстрый лифт.

В этом здании явно любили зеркала, их таинственную игру и беспощадную неподкупность. Вот и сейчас, в зеркале, я смогла оценить себя и остаться недовольной результатом: волосы окончательно растрепались, выбились совсем не художественными вихрами, щеки раскраснелись, на отдельных прядях замерцали капельки воды. Впрочем… если все преподнести должным образом, я и сейчас смогу выглядеть желанно, могу взбудоражить и вытянуть к поверхности потаенные фантазии. Взгляд глубже, тембр голоса мягче, и движениям придать большую плавность? Пожалуй, да, но самую малость, незаметно для окружающих и для самого Петьки, легкой пленкой на девичью неуклюжесть… так, чтобы что-то перемкнуло в глубинах его психики и направило по нужному пути.

Кабинет также говорил о стремлении доминировать.

Я скинула плащ, опустилась на черный диван, откинулась на спинку и обвела взглядом логово моей жертвы. Огромные окна открывали панорамный вид на город: подойди, прижмись ладонями к стеклу и прочувствуй, кому все это принадлежит. Колоссальных размеров плоский монитор покоился на бескрайнем столе из темного дерева, от стола — другие столы, составленные в ряд. Ну да, классическая буква «Т», столь любимая многими начальниками. Стены украшали картины в массивных рамах, среди них черным полотном терпеливо ждала разрешения на показ плазменная панель. Неплохо, неплохо, но и не столь гармонично, как бы могло быть. Все же слишком много вещей, задерживающих внимание, слишком много акцентов, мешающих сосредоточиться на деле.

Петька вздохнул, включил кулер, подошел к окну, где застыл почти на минуту, после вернулся с кружкой к кулеру, наполнил кипятком.

А мне предложить? Или в своих владениях уже можно скинуть личину?

— Ты умная девочка, — внезапно вздохнул он и тяжело опустился в свое безмерное, с высоченной спинкой, кресло, — и ты долго нас устраивала. Все твои игры, умения — они прекрасно вписывались в наши планы. Ты — как великолепный инструмент. Но любой инструмент рано или поздно ломается.

— Интересное сравнение, — выдала я первое пришедшее в голову, чтобы не молчать беспомощно, не показывать даже сейчас своей оторопи, — так про меня еще никто не говорил.

— Ты умница, и я говорю тебе это искренне, поверь. Вся эта затея с поездами, твои способности обворожить любого достойны восхищения. Но, увы, тебе не хватило ума не лезть туда, куда не следует.

— О чем ты? — Продолжала я невинно хлопать глазами, хотя уже начала осознавать, в каком ключе потекла эта мирная со стороны беседа, и мне стоило огромных усилий не поддаться панической атаке, не впиться ногтями в кожаную обивку дивана, моментально ставшего неудобным.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я, — Веселовский опустил подбородок на сцепленные руки, подумал, поднялся и замер вплотную у стекла, разве что не прижавшись к нему. В его руках мелькнула ручка, черный «Паркер», еще один атрибут всевластия. — Когда-то я вытащил Андрея. Да, не удивляйся, именно я. Пойми, дорогая, он ученый до мозга костей и, как любой ученый, тщеславен. Он нуждался в признании и в вере в его работу, как в воздухе. И я дал ему этот воздух, позволил дышать полной грудью, взамен попросив о небольшой услуге.

Он повернулся, и я могла поклясться чем угодно, что видела в глазах противника искреннюю боль и невероятное сожаление. Если Петька станет меня убивать, то это он будет делать со стенаниями и рыданиями.

— Это все, — широкий жест указал на сияющий огнями город, — мое. Это не стало бы моим, если бы не некоторые деяния всей нашей замечательной команды. Поверь, все было просто восхитительно, но ты зачем-то заинтересовалась тем, чем не следовало интересоваться. И это привело к тому, что сейчас ты сидишь здесь, а я ломаю голову, что же с тобой делать.

— Ты меня убьешь? — Вот и озвучена мысль, холодно и спокойно прогремевшая в тишине кабинета. Наверное, я эмоциональнее спрашиваю цену за тушь в бутике.

— Убью? — Он поморщился, будто я нанесла непростительное оскорбление. — Я не знаю, моя дорогая. Как ни странно, но до сих пор не знаю, потому что привык все делать чужими руками, не своими. Поначалу я думал использовать разработку нашего гения, но Андрей убедил меня в том, что ты способна догадаться. Концентрат, разве что? Но и это излишний риск. Нанимать кого-то? Тоже хлопотно.

— Но ты и не отпустишь меня, так? — Все, время игры в бирюльки прошло, наступил совсем иной период.

— Может, и так, — усмехнулся Петька, сунул «Паркер» в рот и тут же спешно вынул, устыдившись детской привычки. — Знаешь, Лина… или лучше — Карма? Я долго думал, действительно долго. Когда ты узнала о побочном эффекте препарата, который и не был, если уж по правде, побочным, то провел немало бессонных ночей. В конце концов, из того, что у меня было, а у меня много чего было и есть на тебя, в этом можешь не сомневаться, я составил твой психологический профиль. И вот какая интересная вылезла штука: ты способна убивать, но тебе для этого нужно оправдание. То есть, человек ты добрый, не смотря ни на что, и я не могу не восхищаться этим. Поверь, я очень люблю добрых людей, они делают наш мир чище и светлее. Но вот незадача — в бизнесе нет места доброте. Бизнес — это искусная война, в которой или ты устраняешь конкурентов, или они тебя. Да, сейчас уже не гоняют по улицам с пушками наперевес, оружие приобрело совсем иные качества, но суть осталась той же. И я не могу позволить тебе остаться с нами, как бы ты того не желала.

— Серьезно, — хмыкнула я.

Разговор мне напоминал какую-то типичную сцену второсортного боевика. Вот она я, оказавшаяся на грани пропасти, но еще пытающаяся балансировать. Вот он Петька, исполняющий роль главного злодея, читающий исповедь. Время, блин, доставать пушки, устроить эффектный мордобой, спалить все дотла при помощи невероятного количества подвернувшихся по руку бомб и в самый последний момент каким-то чудом спастись. Было ли мне страшно, пока Веселовский распинался передо мною? Наверное, да, только я этого не чувствовала. Как будто я уже перешла какой-то предел, как будто все осознала, почувствовала и смирилась с происходящим. Мне было не страшно, мне вдруг стало очень скучно и немного даже грустно. Я поднялась с дивана, прижалась ладонями к стеклу. Величественен пейзаж за окном, торжественен и велик город порождающий и город забирающий, многоликий и неразгаданный, сияющий и временами ослепляющий.

Я провела пальцем по стеклу, оставляя едва заметный след.

Петька стоял рядом, нескладный и даже какой-то несуразный, не желающий совершать поступок и вынужденный это делать. Или я просто стараюсь его оправдать? Того, кто без зазрения совести устранял неугодных людей, чтобы и дальше продолжать возвышаться над переливающимися в ночи огнями?

— Серьезно, да, — повторил Веселовский, на мгновение оторвался от окна и вновь приник взглядом к далекому мельтешению под ногами. — Я отпущу тебя, но с тем условием, что ты исчезнешь. Нигде больше ничего не промелькнет о тебе — ни строчки в сети, ни слова в чьих-то разговорах, ни фотографии с корпоратива. Ты перестанешь существовать и забудешь обо всем, что было, обо мне, об Андрее. Ты даже не подумаешь обратиться за помощью, не станешь искать правды. В противном случае ты умрешь. Ты проснешься в своей постели, улыбнешься новому дню и даже не поймешь, что жить тебе останется считанные секунды. Уяснила?

— Да.

— Вот и умница, — довольно кивнул Петька и вернулся к столу.

А что мне спорить? Есть у меня какой-то иной выход? Один звук, другой, едва уловимый всплеск воды, стук. У меня всегда есть запасные пути, я всегда была готова к тому, что однажды все может пойти не по написанному сценарию.

Наверное, со стороны все вышло очень красиво: колыхнулись рыжие кудри, я, как в замедленной съемке, повернулась и лучезарно, почти прощая, улыбнулась.

— А теперь, котик, ты послушай меня.

С момента нашей встречи и до нынешней секунды я в этих глазах увидела многое — и целеустремленность, и злобу, и торжество, и печаль, и холод. Теперь пришел черед изумления, сменяющегося страхом. Как будто Петька уже обо всем догадался, просто слов еще не нашел. Как будто теперь он смирился, не я, но еще не сообразил, с чем именно. И все же и страх, и сходные ему чувства исчезли, уступили место откровенной насмешке.

— Карма. Милая и талантливая Карма… ты мне сейчас поведаешь, что искусно, пока я разглагольствовал, успела влить в мой кофе некоторое количество яда? О, это будет очень мило с твоей стороны.

Кого я недооценила — Андрея, испугавшегося за целостность собственной шкуры? Или незадачливого Петра Веселовского, о существовании которого я, в общем-то, даже не догадывалась? Бедный жадный Петька, так стремящийся вырваться из своего кокона посредственности, мне, право, даже жаль тебя. Ты ведь все равно повелся, повелся как глупый мальчишка, ты совсем забыл, читая мою характеристику, что я очень часто подмечаю несущественные, на первый взгляд, мелочи. Ты терпеливо ждешь признания мною поражения, обсасываешь свою дорогую ручку и начинаешь немного нервничать, не понимая, почему я тяну с ответом. А мне просто нравится наблюдать за зарождением растерянности в твоих глазах, за тщательно скрытой, но все равно прорывающейся борьбой, в которой твоим главным противником выступаешь ты сам. Ты начинаешь метаться, судорожно перебирать в уме все произошедшее, высчитывать, где мог допустить досадный промах, но не находишь. Ты вроде даже успокаиваешься, но снова напарываешься на мой взгляд, непроизвольно щуришься, выдаешь волнение вздрагиванием венки на виске, однократным подергиванием пальцев. Знаешь, Петька, я могла бы ждать так еще несколько минут, молча и просто наблюдая. Но мне скучно, мне снова скучно.

И поэтому я просто спрашиваю:

— И что ты сейчас делаешь?

Петька теряется еще больше от столь неожиданного вопроса. Он отнимает от губ обслюнявленный «Паркер», не замечая тонкой и блестящей провисшей ниточки, смотрит на черное покрытие, на золотое перо, и замирает, пораженный еще не знанием истины, но ее предчувствием.

— То есть… — он настолько ошеломлен, что не может произнести свою догадку нормальным голосом, лишь сдавленно сипит.

И я усмехаюсь, жестко и коротко, бессердечным плевком.

— Ты и в школе сгрызал ручки, мой друг. Знаешь, Петь, ты так демонстративно вел меня к возможности влить яд в твою чашку, так беспечно ставил ее на стол и отворачивался, что только полная кретинка не смогла бы сообразить о твоих намерениях. Ты поправь, если я ошибусь. Ты желаешь заполучить образец препарата, отдать его неким своим доверенным лицам для изучения, а в дальнейшем устранить Андрея. Так?

— Нет! — Рявкнул Веселовский и уже спокойнее добавил: — Ты блефуешь.

Да, блефую. Однако, судя по твоей реакции, своим блефом очень точно попала в цель, прямо-таки в яблочко.

— Я тебя обрадую, Петька. Образец уже есть — в твоей крови, — и в дополнение кидаю недвусмысленный взгляд на ручку с золотым пером.

— Но… но как? — Он даже не спорит, лишь сереет лицом и судорожно хватает ртом воздух.

— Мой маленький секрет, — хмыкаю я в ответ.

У меня всегда есть запасные пути, я всегда стараюсь продумывать каждую операцию до столь незначительных мелочей, что иногда даже самой себе кажусь параноиком. Но такова моя работа, она не терпит погрешностей и оплошностей, ибо цена каждой может оказаться слишком высокой, а расплата — непомерной. Я не готова расстаться со свободой, мне дорога моя жизнь, пусть и ненормальная, но насыщенная и полноценная. Именно поэтому под моим широким браслетом, так удачно вписавшемся в образ беспечной и ветреной девчонки, нередко находится инсулиновый шприц, содержащий две дозы препарата. И одну из них ты, акула бизнеса, подрагивающая от предвкушения победы, благополучно слизал, поддавшись дурной привычке.

— Ты блефуешь! — Повторяется Веселовский.

Я пожимаю плечами:

— Можешь не верить, жизнь-то твоя.

И тут он взорвался, рванул неконтролируемой бомбой, бросился вперед, нацелив кулак в мое лицо.

Я легко увернулась, кулак проехал по стеклу. Нет, солнышко, уже слишком поздно, твоя нервная система стала сдавать, безнадежно проигрывать. Я уже вижу, как тяжелеют твои веки, как теряют остроту и слаженность движения…

Второй удар оказался даже не ударом, я и боли-то не почувствовала. Просто как-то неловко отшатнулась, приложилась затылком к чему-то холодному и слегка прогнувшемуся. Я взмахнула рукой, желая стереть с губ внезапно проступившую горячую влагу, но остановилась, заметив, как стали очень медленно расширяться твои глаза. Также медленно, будто преодолевая что-то неведомое, стал раскрываться рот, демонстрирующий великолепные зубы, потянулись ко мне, будто вязнущие в киселе, руки, заскребли по воздуху растопыренные пальцы. Ты весь, каменеющий, подался ко мне, но не смог. Препарат, детка. Это все препарат с игривым названием «Ключик».

Глава 4

Звезды. Удивительные, пленительные, мерцающие. Они ринулись навстречу, они вознесли меня и пустили в свои чертоги. Они разогнали непроглядную тьму и тихим звоном далеких струн стали повествовать мне обо всем на свете, от мига создания Вселенной до мига ее бесславной кончины. Они кружили алмазной пылью. Они завораживали серебряной стружкой, они, смеясь, играли со всем спектром цветов, перетекая из белой невинности в солнечные брызги и алую любовь, в свежесть зелени и синеву небес. Они рассказывали, они то почти умолкали, то заглушали собой все мироздание, они приближались то невероятно близко и остро покалывали лучиками мою кожу, то терялись в далекой и невероятной черноте, отстраняясь от меня на миллионы и миллиарды световых лет. А потом возвращались, продолжая мелодичным переливом раскрывать мне все таинства законов природы, все ее непостижимые секреты. И я внимала, жадно, ожесточенно, боясь пропустить хотя бы звук. Я слушала, я верила, я впитывала все в себя, и уже сама неслась звездой в бесконечных завихрениях, сама стремилась к объятиям древних волн, без устали поющих свою песнь, сама пьянилась свежестью и солью, сама растворялась в небытии, как положено рано или поздно раствориться любому тварному существу, я сама…

…очнулась. Очнулась?

Похоже, что я все-таки очнулась от какого-то странного сна… вернее, от… как же мне… нет, все не то, все как-то неправильно. Почему я так боюсь открыть глаза? Почему я страшусь пошевелиться? А, потому что все тело затекло, наверное… Нет. Так, дышим ровно, слушаем, пытаемся сориентироваться. Что я слышу? Ничего. Неправильный ответ. Я все-таки улавливаю, пусть и с трудом, но отдаленный слабый гул и чье-то мерное дыхание. Свое? Нет, не только свое, кто-то есть еще. Что я чувствую? Взгляд, похоже, напряженный. Ну правильно же, я ведь не одна. Что еще? Мягкость и тепло постели, приятное прикосновение тканей. Такое прикосновение в гостиницах не встретишь, но и дома или у Андрея они тоже иные. Я у клиента? Вероятно. Что еще? Боль. Много боли. Твою же мать, как больно! Эта проклятая боль выдирает из меня совсем не те слова, которые нужно произносить, она выталкивается из меня нечленораздельным протяжным стоном. Приходится совершать усилие, поправляться, с наигранной бодростью шутить:

— Я умерла. Но даже после смерти мне скверно.

Это точно я произнесла? Нет, наверное, просто подумала, потому что у меня не такой старческий и надтреснутый голос. Иди это все боль? Эта дрянь сверлом разворотила мне шею, покалечила затылок и, похоже, попутно перемолола ребра в кашу. Может, я действительно умудрилась откинуть коньки и попасть в ад? Ага, и теперь сам сатана строго на меня взирает, пытаясь подобрать подходящую посудину и прикидывая температуру наказующего огня. Было бы смешно, если бы не было так ужасно больно.

Я все же медленно разлепляю веки, готовая к опаляющему, приносящему новые страдания, свету. К счастью, в аду к новоиспеченным грешникам относятся с некоторым снисхождением и терзают не сразу, позволяя перед пытками приходить в себя в приятном полумраке.

Перед глазами все туманно, и мне не сразу удается сконцентрировать взгляд на расплывчатом силуэте, шевельнувшемся где-то на периферии поля зрения и приблизившегося ко мне.

— Ну, на дьявола ты не похож, — пытаюсь я усмехнуться, но лишь жалко хриплю.

— Нет? Что.

— Еще и с речью проблемы, — констатирую я.

— Строить. Говорить. Быть речь хорошо.

У силуэта не только проблемы с построением фраз, но и с произношением в целом. Скачущие интонации, нелепые переходы, совершенно непонятный смысл. И откуда такое нелепое чудо взялось? Иностранец, что ли? Да как-то с заморскими гостями я не связывалась пока что, по крайне мере с теми, у кого явно все неладно с пресловутым великим и могучим языком. А если это не клиент, то кто? Перед глазами все покачивается, разваливается, рассмотреть товарища пока не получается… Что вообще было? Так, Воскресенский… да, он. Помню, как отпивает из стакана сок, морщится, плюется, что совсем там совсем охренели такой некачественный товар подсовывать… Вкус! Проклятье! Он же почувствовал вкус, надо об этом Андрею сообщить…

Но почему я не помню иностранца?

Так, Андрею же я все сообщила. Точно, я ему позвонила, он, как всегда, психанул, потом успокоился и обещал переслать мне данные на новую жертву. Значит, я в доме новой жертвы, так, что ли, получается? Но почему я ничего не помню?

Господи… мамочка…

Я рванулась, вскрикнула от новой вспышки боли, натолкнулась на чьи-то холодные ладони, бережно, но сильно удержавшие меня.

— Говорить. Ты. Настроить речь. Говорить.

Говорить, блин, настроить! Да мне препарат ввели, а ты со своим говорить-настроить лезешь! Но кто? Зачем? Случайно ли? Целенаправленно? Вот даже и не знаю, то ли плакать, то ли смеяться по поводу того, что некто обернул против меня мое же оружие. Посмеялась бы, если бы не ветвящаяся молния, выжигающая остатки мозга в районе затылка.

— Говорить. Ты. — Тихо, но настойчиво требовал иностранец.

Хорошо, хорошо, уймись только.

— Что произошло? — Посмотрим, какую лапшу мне навешает этот тип.

— Еще. Понять что быть речь твой слово мой.

Вот зануда, хуже назойливой навозной мухи.

— Хотя бы скажи, я долго спала?

О чудо, мой заморский друг все же снизошел до ответа. Где бы это записать?

— День несколько нет сознаний быть. Приращение сбоку действо.

Ого! Несколько дней? Я, конечно, не лезла в особенности воздействия «Ключика», но мне всегда казалось, что клиент вырубался на несколько часов. Ну, максимум, на полдня. У меня, что ли, реакция оказалась нетипичной? Чую, мне придется еще много думать и узнавать, что же произошло на самом деле. Впрочем, если я несколько дней не выходила на связь, то Андрей наверняка насторожится и, может быть, даже попробует мне помочь. Хотя — не факт. Одно дело — строить сообща бизнес, и совсем другое — вытаскивать чужую задницу из дерьма, пусть и весьма ценную.

— Говорить. Много. Надо.

Вот же бесчувственная скотина. Нет у меня сил говорить, и желания — тем более. Привязался же, свалился на мою голову. Послать бы тебя, заграничный товарищ, по известным координатам да на три буквы…

— Стихи тебе, что ли, почитать? На, подавись!

Я напрягла свою покореженную память, извлекла первые подвернувшие строки:

— Кончено время игры, дважды цветам не цвести. Тень от гигантской горы пала на нашем пути. Область унынья и слез — скалы с обеих сторон и оголенный утес, где распростерся дракон. Острый хребет его крут, вздох его — огненный смерч. Люди его назовут сумрачным именем: Смерть…

Я захлебнулась собственными словами из-за так некстати выровнявшегося зрения, позволившего разглядывать все не сквозь слой пелены, а нормально, привычно, как и положено. На меня уставились два глаза, и эти глаза вынудили непроизвольно содрогнуться: один, бездонный, казалось, мог иглой вонзиться в душу и все там переворошить, другой же, мутный, в сетке шрамов — еще и под душу заглянуть, чтобы вытащить таких монстров, каких никакое больное и безграничное воображение не способно создать.

— Смерть, значит… — протянул разноглазый, отступил, слившись с темнотой.

Я почувствовала укол совести. Наверное, не совладала с собственным лицом, отразила всю оторопь, так спонтанно меня охватившую. С другой стороны, сам напросился, нечего было ко мне так настырно лезть.

— Стихи великого русского поэта Гумилева, — произнесла я строго, на корню давя надежду услышать от меня извинения. — Слышал о таком?

— Нет, — из голоса исчезли все эмоции, он прозвучал спокойно и безлико. — Но согласовать языки стало уже лучше. После приращения требует время какой-то, настройка.

Кто ты, разноглазый, несущий полную ахинею? Чем больше я слышала, тем быстрее с меня слетала сонливость и усталость. Да, было скверно, но даже вся болезненность отступила перед всей этой захламленной бессмыслицей неизвестностью. Я снова сделала попытку сесть, но, как и прежде, была остановлена.

— Не надо. Рано.

Разноглазый опустился на кровать, неудобно развернулся, чтобы видеть меня.

— Ты меня понимать? Мой речь нормально воспринимаешь?

— Не очень, — призналась я, глядя на волну неровно обкорнанных волос, тускло блестевших в слабом свете. — Плохо.

— Надо еще говорить. Это настройка. — Попытался уже совсем просто изъясниться незнакомец.

А мне нечего было сказать. Каждая лишняя фраза, каждое необдуманное слово только могли усугубить мою ситуацию. С чем я теперь могу столкнуться, что ждет меня в ближайшем будущем? Да и не только в ближайшем? Сейчас я беспомощна и растеряна, сейчас я испытала всю прелесть изобретения моего гения на собственной шкуре. Они, мои жертвы, также терзались всеми этими сомнениями и не понимали, с какой такой радости череп готов разлететься на множество осколков? Да. Вероятно, что каждый, оказавшийся преградой между мной и моим желанием обладать великолепной вещью, просыпался со столь же мучительным набором ощущений. И боролись ведь, совладали как-то с собой, выходили в свет, улыбались и общались так, что только тонкий психолог мог заметить какое-то странное несоответствие.

Я вздохнула, разноглазый терпеливо ждал.

— Тебе бы подстричься… — выплеснулось вдруг как-то само собой.

И я неожиданно почувствовала непривычную неловкость. Разноглазый и так наверняка в комплексах погряз, а тут я со своими советами полезла. А ведь не клиент. Нет, я не могу себе представить, чтобы я, так и не выучившая ни одного языка, полезла охмурять иностранца. Не мой стиль, не мой принцип. А даже если все-таки каким-то образом этот тип оказался клиентом, то тем более нужно следить за языком.

— Что? — Не понял мужчина и тут же беззлобно усмехнулся: — А, Иннара тоже так говорить.

— Кто? — Переспросила я.

— Иннара. Знакомить с ней потом, она понравиться ты. Должна.

— Посмотрим, — усомнилась я.

Похоже, все-таки разноглазый — очередная жертва. Только если он применил ко мне мой же препарат, то почему так любезен сейчас? Наверное, прекрасно осведомлен об эффектах, и поэтому решил сыграть в свою игру. Ну-ну, мы еще посмотрим, кто кого переиграет. Пусть за тобой будет первый раунд, но поверь, солнышко, я еще возьму реванш. Посмотрим тогда, кто еще будет беспомощно распластан.

Я прикрыла глаза. Как же сложно склеивать разговор, зная, что каждый лишний вопрос, каждое необдуманное слово могут оказаться той самой каплей, что отправит меня в бездну, тартарары и еще черт знает куда. Попросить еды? Я не голодна, наоборот, меня сейчас стошнит от малейшего куска пищи. Воды? А это можно, пару глотков я осилю.

— Есть что попить? — Попросила я. — Можешь дать?

— Да, сейчас, — не удивился просьбе незнакомец.

Он поднялся, на мгновение исчез из поля зрения, но тут же вернулся с полной кружкой.

— Вот только поить меня не надо, сама как-нибудь справлюсь, — усмехнулась я.

Пить, оказывается, я хотела так, как может только человек, пару суток проведший в какой-нибудь пустыне. Я жадно глотала воду, давилась, проливала на себя, но все никак не могла утолить зверскую жажду. Да что же такого со мной произошло, что я сейчас чувствуя себя так, будто балансировала на краю смерти? А, может, действительно балансировала?

— Спасибо, — прохрипела я, откинулась на подушки и шумно задышала, стараясь унять внезапно зашедшееся сердце. Ну и средство, что б его, изобрел ты, Андрюха.

Так, Карма, возьми-ка ты себя в руки. Разноглазый, похоже, уже сам начинает нервничать и судорожно вспоминать телефон «неотложки». Нет уж, никаких больниц, тем более — сейчас.

— Все нормально, — сделала я жалкую попытку улыбнуться.

Незнакомец внимательно на меня смотрел секунд десять, после все-таки кивнул.

— Похоже, что настройка прошла успешно.

— О чем ты?

— О приращении, — сообщил разноглазый. — Когда ты попала в этот мир, я рискнул сделать тебе лингвистическое приращение, благодаря которому ты теперь знаешь четыре наиболее распространенных языка.

— Так, подожди! — Опешила я от услышанного. — Какое приращение? Что за…

Последнее слово сорвалось и не прозвучало.

— Просто выслушай, хорошо? Потом все вопросы.

— Ладно.

— Ты не в своем мире. Не там, где родилась, жила… полагаю, что ты попала в туннель Вернерса, в тебе столько заряда энергии… извини, это пока для тебя сложно. Ты попала в иную реальность, вероятно, сильно отличную от твоей. Догадываюсь, звучит очень абсурдно, но об этом говорит целый ряд признаков, позволяющих сделать мне такой вывод. Я, как уже говорил, пошел на риск и внедрил тебе настраиваемый переводчик. К сожалению, процедура негативно сказалась на твоем состоянии, но в противном случае не исключено, что ты могла бы годами осваивать хотя бы один из языков. Поэтому, прежде чем ты решишь, что я болен разумом, соотнеси то, какую речь ты используешь для мышления и какую — для разговора.

Так, здравствуйте приехали! Желтый дом на выезде с психом в главной роли. Реальности, переводчики, сейчас еще инопланетяне заявятся в стрингах и с бластерами наперевес. Кто-то из нас свихнулся, или я, или мой собеседник. Или я в коме, а мое воображение изгаляется по полной программе? Но разве бывает так скверно, когда находишься в коме?

И тут мой поток мыслей споткнулся о ранее озвученный факт: думала я действительно на русском языке. А вот вслух же выходило…

— Такое разве может быть?

А словесное воплощение становилось совершенно иным — более мягким, плавным и чужим. Будто горный своенравный ручей, стиснутый каменными берегами, преобразился в широкую равнинную реку.

— Но как?! Как такое возможно?

— Приращение. — Терпеливо повторил разноглазый. — Искусственное внедрение переводчика.

— Я…

И что теперь сказать? Как охватить сознанием все произошедшее? Как принять и допустить, что это действительно может быть? Нет, невероятно, невозможно!

— Уходи, — прошептала я, — оставь меня.

Мужчина послушно поднялся, признавая за мной право попытаться разобраться в себе, в реальности, во всей этой чертовщине. Он отступил вглубь комнаты, и снова я видела только его силуэт, теряющийся в полумраке. Человек? Тень? Призрак? Длинные свободные одежды скрыли его телосложение, темнота не позволила нормально разглядеть черты лица. А, может, это просто сон? Просто такой странный и бредовый сон?

— Эй… — бросила я вслед.

Здесь ли он еще?

— Как тебя называть?

Легкий шорох, незапоминающийся голос:

— Арвелл. Называй меня Арвелл.

Несколько мгновений стояла полная тишина, потом нарушилась едва уловимым стуком.

Произнесенное мне ни о чем не говорило, я не помнила никого с таким именем. Иностранец? Нет… да… не знаю. Не знаю я ни одного иностранца, который смог бы так легко, за каких-то минут двадцать перейти от невнятных и корявых попыток объясняться до нормального разговора. Нормального? Это действительно смешно, ибо нормального уже ничего не было, я ни за что не могла зацепиться — все расплывалось, расползалось и трещало по швам от множества противоречий. Мой несчастный мозг захлебывался от потока обрывочной информации, но так и не мог создать хоть какое-то подобие целостной картины. Сознание металось от одного факта к другому, оно безуспешно старалось протянуть хотя бы какую-то логическую цепь. Нет, ничего не сходилось, не сходится, не склеивается и не собирается в пристойную конструкцию. Все сыпется, превращается в пеструю мешанину.

— Полигон, — выдохнула я в темноту, — это просто военный полигон.

Наверное, это могло быть единственным обнадеживающим объяснением, удачно подгребающим в одну кучу все то, с чем я столкнулась с момента пробуждения. Ну Семенов, ну мерзавец! Или ты не знал, куда меня заслал? Нет, не верю. Но ради чего ты пошел на риск не чем-то, а мной, а своей любимицей? Или ты верил, что я не стану невольным участником какого-то неведомого эксперимента? Или, напротив, тебе захотелось гораздо большего, чем ты имел?

Ты сказал, что клиент мне понравится. А что ответила я после?

Полигон… площадка для опытов. Введенный препарат, искусственное приращение переводчика, что-то еще, причинившее мне, вероятно, невыносимую боль.

На кого же мы с тобой нарвались, а, Андрей?

Глава 5

Утро принесло с собой многое, и обнадеживающее, и разочаровывающее, и порождающее череду новых вопросов. Вероятно, я снова провалилась в сон, потому что не заметила, как посветлело. Просто открыла глаза, и ясно увидела безвкусно оформленную комнату, навевающую мысли о неудачной попытке изобразить средневековый стиль. Такое чувство, что владелец выкупил замок со старинной мебелью, но внезапно обнаружил, что денег больше ни на что толком не хватило, поэтому часть гарнитуры распродал. Сложенные из неотесанных блоков стены, лишенные хоть каких-то украшений, поросшая паутиной массивная люстра без свеч или лампочек, старинный шкаф с резными дверцами и совершенно простой деревянный стол явно из другого набора. Два стула, ничего общего не имеющих со стариной, и явно знававшее лучшие времена кресло с вытершимся бархатом. Единственное, что производило приятное впечатление, так это кровать, на которой я и очнулась — огромная, застланная шелковыми простынями и приятным согревающим покрывалом. Все же остальное порождало во мне исключительно чувство брезгливости. Я встречала самые разные жилища, но не столь часто встречала у богачей такое запустение.

Мне удалось не просто сесть, но даже встать на ноги, обнаружить потемневшее зеркало и с прискорбием отметить, что отражение в нем не способно было в принципе кому-то принести эстетическое удовольствие. Нет, выглядела я и не так уж плохо, хотя под глазами и залегли темные круги. Гораздо больший ужас вызвали у меня длинные и глубокие шрамы на боках, на одном чуть меньшие, а на другом в полный размах. Это же какую зверюгу на меня выпустили гады? Проклятье, при всем желании мне теперь не удастся избавиться от рубцов, даже пластика, скорее всего, не спасет. Ох, Андрей, дорого же тебе придется заплатить, когда я выберусь из этого дурдома, так дорого, что на всю свою жизнь запомнишь, спать спокойно до старости не сможешь, если, конечно, доживешь до преклонного возраста.

Пальцы потянулись к задней стороне шеи, нащупали мелкий вспухший рубец, слишком ровный, чтобы быть случайной травмой. Что там говорил ночью разноглазый? Мне внедрили переводчик? Похоже, что так.

Я завернулась в покрывало, не найдя ничего более подходящего, присела на край кровати, отупело посмотрела на свои руки. На ногтях лак стал облезать, да и сами ногти уже нуждаются в качественном маникюре…

Браслет! Браслет… Я, не веря собственным глазам, извлекла шприц, поднесла к лицу подрагивающей рукой. Вот оно, заветное средство, мой ключик к спасению, ставший проклятьем. Одна доза, не две, только одна. Примененная ко мне. Или все же я применила ее? Может такое быть?

Маловероятно, как не прискорбно это признавать. Но сейчас меня взволновало даже не это, а странное несоответствие, вновь выбивающее почву из-под ног: почему щепетильные военные, оставившие меня без одежды и вещей, внезапно позволили сохранить при себе шприц с малым количеством препарата? Или я теперь участница какой-то странной игры, в которой ставкой стала моя жизнь, а оружием — вот эта самая тоненькая иголочка, несущая забвение на несколько дней?

Бред какой-то. Хоть действительно признавай правоту разноглазого и все его бредни о перемещении между мирами.

Деликатно скрипнула дверь, я быстро спрятала шприц и обернулась. Перед моим взором предстало прелестное создание из той породы, которую я органически не переношу. Уже по одному виду девицы, по ее манере держать поднос со снедью становилось ясно, что предел мечтаний в миловидной головке упирается в удачное замужество с последующим кудахтаньем, ловлей каждого слова супруга и радостным щебетом о необходимости нарожать кучу детишек.

— Вот… господин велел тебе отнести, — скромно, склонив голову, произнесла она тихим голосом.

Ага, служанка. А служанка вполне может стать источником информации. Правда, сможет ли такая серая мышка быть мне чем-то полезной?

— Не тебе, а вам, — одернула я ее.

— Почему? — Девушка подняла голову, ее лучистые лазурные глаза выражали искреннее недоумение. — Ты же здесь одна.

Да, к тому же и необразованная. Ладно, образовывать ее никакого желания нет.

Она поставила поднос на стол, представилась:

— Я Эллис, служитель медицинских наук. В благодарность за спасение я пообещала господину помочь в уходе за тобой.

Голова у меня пошла кругом. Господин, спасение, служение… Что за цирк тут устроили?

— Расскажи-ка мне поподробнее, — потребовала я.

— Может, ты сначала поешь?

— Нет. — Отчеканила я тоном, не терпящим возражений. — Сперва информация.

— Хорошо, — согласилась девушка, — тогда я обработаю твои раны и расскажу то, что ты хочешь услышать.

Она отсутствовала минуты три, потом вернулась со своими медицинскими принадлежностями.

— Что ты хочешь услышать?

— Много чего, — хмыкнула я. — Что это за место? Где мы находимся? В какой стране? Кто твой господин? Что здесь вообще происходит?

— Мы… — сбилась Эллис, — находимся в замке господина Рутхела, в Фортисе.

Очень понятно, просто понятнее некуда!

Моей кожи коснулась губка, смоченная слабопахнущим раствором, медленно пошла вниз, к пояснице.

— Кто этот Рут… как его там?

— Господин Рутхел. Он хранитель Фортисы.

— Что такое эта Фортиса?

— Как что? — Растерялась девушка. — Страна, в которой мы живем.

Я, конечно, не могу похвастаться великолепным знанием географии, но все же что-то не припомню такой страны. Может быть, это какой-то островок, входящий в состав какого-нибудь архипелага?

— Мы на материке? — Решила я иначе подойти.

— Да.

— На каком?

— На Леоке, — с готовностью ответила девушка и тут же поправилась: — на Большой Леоке.

Застрелиться и не жить, честное слово. Или за время моего беспамятства все континенты решили переименовать?

— Так, допустим… а какие океаны омывают эту Леоку? — Уж такой вопрос явно даст мне хоть что-то.

Эллис перешла ко второму шраму. Надо признать, что ее средство весьма недурно гасило боль.

— С севера — Ледяной, с востока — Белый, с запада — Ближний, с юга — Южный, — ответила она четко, как отличница у доски.

И это окончательно вывело меня из себя.

— Какой, твою мать, Белый? Да вы все тут, что ли, рехнулись? Какой, в задницу, Ближний? Один вещает о параллельных мирах, другая на ходу названия придумывает… Клиника, причем полная!

Кажется, девчонка испугалась, она шарахнулась от меня, как от чумной, но, правда, тут же вернулась, с робостью продолжила процедуру. А я что? Я уронила лицо в ладони и захохотала. Полигон, как же? Дурдом, просто обыкновенная психушка, в которую я угодила после отравления семеновским изобретением. Видимо, не рассчитали дозу, и моя нервная система отказала. Сейчас меня пытаются лечить, не понимая, что в моей крови опасный и непредсказуемый яд, а я, лежу на койке, быстро выгораю и галлюцинирую на полную катушку. Замечательно! Просто блеск, чтоб его… Молодец, Карма, смогла в расцвете сил стать полным и неизлечимым психом.

— Ты же из другого мира, да?

— Ага, — продолжала смеяться я, — из нормального и замечательного мира. Была. Но, видишь ли, деточка, тетушка Карма внезапно сошла с ума, и теперь видит тебя, разноглазого, чувствует боль и представляет, что живет в замке на берегу Белого океана. Восхитительно, правда?

— Не океана, — поправила Эллис, — а моря. Замок господина Рутхела находится на острове, что в Окраинном море.

— А, какая разница, — махнула я рукой.

— Ты не сошла с ума.

Галлюцинация еще и убеждать меня будет, приехали. Хотя это нормально, когда мой разум пытается убедить меня в моей же нормальности. Но я сильнее, я все прекрасно понимаю, я все осознала. Меня не так-то просто обвести вокруг пальца.

Я судорожно выдохнула: какой теперь толк о чем-то расспрашивать? Сегодня я слышу диковинные названия, а завтра увижу зеленых гномиков и поприветствую их, как добрых знакомых.

Смех закончился, истек, как истекает песок из верхней колбы песочных часов, ссыпался кучкой на дно души и бесследно развеялся. Продолжала молчаливо свои действия Эллис, уже смелее и увереннее, словно убедившись, что я не наброшусь на нее, не начну колотиться в припадке и испускать пену. А если присмотреться, так и девчонка недурна собой: точеные черты лица, изумительные глаза, здоровые и блестящие черные волосы, аккуратно убранные в прическу. Ее бы к визажисту и стилисту, так принцессу, королеву красоты можно сделать. Но нет же, она типичная зубрилка и белая ворона. Везде такие встречаются, в каждом коллективе подобные недоразумения…

Эллис молчала, лишь когда оставила мое тело в покое, напомнила про еду. Не беспокойся, крошка, поем, куда я денусь-то.

Бездумно поглощая остывшую кашу, я все же совладала с собой, со своими чувствами. Сумасшествие? Пусть будет так, но — для них, не для меня. А что для меня? А я пока все же остановлюсь на варианте некого военного эксперимента, и попробую что-нибудь раскопать. А когда раскопаю, то приложу все свои силы и умения, чтобы выбраться из этой зоны.

Узнать бы только размеры полигона.

Я закончила трапезу, прошлась по комнате. Да, вряд ли меня хватит на какой-то длительный маршрут. С другой стороны, чем раньше я спровоцирую своих похитителей, тем быстрее получу шанс понять, в какую передрягу я попала.

Я, так и не найдя никакой одежды, обернулась покрывалом на манер римской тоги и приблизилась к двери, прислушалась и, не уловив никаких посторонних звуков, потянула ее на себя.

Дверь приоткрылась. А это уже любопытно: простая небрежность или так и задумано?

Я проскользнула в образовавшуюся щель и несколько разочарованно выдохнула: перед моими глазами в обе стороны простирался сумрачный холодный и темный коридор без малейших признаков того, что в угрюмых чертогах кто-то постоянно обитал. Нет, вру, к моему неуместному удовольствию я не обнаружила толстого слоя пыли и грязи, столь характерных для заброшенных строений. Тем не менее, если я и находилась в неком замке, а все свидетельствовало именно об этом, то подспудно надеялась узреть хоть что-то, намекающее на заботу о нем. Но нет, не было ни гобеленов, развернувшихся мгновениями героических сражений, ни искусно написанных портретов сурово глядящих в вечность предков, ни утративших блеск рыцарских лат в темных нишах, ни даже примитивной лепнины. Угнетающие, сложенные из неотесанного камня, коридоры замка тянулись и тянулись, слабо освещенные чадящими факелами. Монолитные стены навевали мысли о темницах и тюрьмах, о безнадежном и горьком заточении, и лишь порой их цельность нарушалась то широкими запертыми дверями, то узкими стрельчатыми окнами. Да, заточение… но с какой целью?

За окнами было бескрайнее море, и только в одном мне удалось узреть выделяющийся клочок земли. Я даже не смогла разглядеть его размеры, понятно было лишь то, что он, вознесенный над водами моря, являлся частью платформы, на которой покоился замок.

Не с первого раза мне удалось извлечь факел, да и это простое действие потребовало последующего отдыха. Мерзли ноги, несмело ступали по отполированному каменному полу, норовило соскользнуть покрывало и обнажить наготу. Сколько столетий помнят все эти камни? И позади ли остался расцвет некогда тут жившей династии?

Я припала к стене, переводя дух, прикрыла глаза. Плыли дамы в парчовых и бархатных платьях, украшенные жемчугами и рубинами, обмахивались веерами и мило улыбались, ни на миг не забывая про ядовитые порошки, утаенные в перстнях с секретом, и маленькие лезвия в искусно сотворенных прическах. Галантно разминались кавалеры и мягко вели избранниц, изящно ускользая от разговоров о грядущем устранении соперников. Дипломатическая игра речей и особое искусство обмена взглядами, тайные жесты, ничего не значащие для непосвященных и оставленные в особых местах цветы, красноречиво передающие послания. Или все иначе было? И присаживались красавицы на корточки в углах, и отворачивались в сторону рыцари, чтобы исторгнуть содержимое желудка, освобождая его для новых блюд. Резкие запахи духов не перебивали дурную вонь нечистот и немытых тел, по одеждам скакали блохи, в прядях и локонах роились насекомые, ткани скрывали нарывы и сыпи пораженной кожи, а веера прятали гнилые пеньки зубов. Торжествовали тиф и чума, падали, пораженные горячкой, сливки общества, рождая новые всплески раздоров и взаимной ненависти. Сбивая в кровь пальцы, драила прислуга полы и стены, услужливо подносила тянущие к земле подносы с жирными утками, сочащейся свининой и заморскими фруктами. Кусали губы и сдерживали стоны молодухи, когда очередной господин пьяно копошился в юбках, пытаясь добраться до девственного цветка, зная, что в случае беременности им грозит быть скинутой в морскую бездну. Покорно прятали глаза сильные мужики, уже видевшие ни раз и не два последствия гнева господ на обезображенных лицах таких же подневольных, как и они…

Стены молчали, не нарушала тишины и я. Воображение рисовало одну картину за другой, предполагая, но не зная — была ли хоть одна из них близка к действительности.

— А кто ты, разноглазый? — Шепот отразился от стен и пошел гулять, подобно сквозняку, по коридорам. — Потомок ли великих или жалкое отродье? Бастард или богач, покусившийся на культурное достояние страны? Руководитель эксперимента или невольная жертва?

Нет, ты не выглядел жертвой. Значит, как минимум, добровольный участник. Или я опять все путаю, не уверенная в том, что ночной разговор действительно случился.

Вопросы множились, перестраивались в голове бесчисленными фрагментами мозаики, гудели встревоженным ульем. А кто эта девочка с милой внешностью и ужасным характером рохли? Наемница? Нет, она что-то твердила о спасении господином… Фамилия никак не желала вспоминаться, бродила на краю сознания, трансформировалась в нелепо звучащие слова. Ладно, я еще вспомню, если мне это потребуется. Кого я обманываю? Потребуется ведь, когда я вернусь домой, то обязательно засуну свой нос в Интернет, в архивы, еще куда-нибудь, и попробую все разузнать.

И все же — какова роль отведена мне? А какова — ему? А этой девчонке? И кто такой Рутхел? Да, так эта Эллис назвала своего господина, хранителя. Хорошо так назвала, с придыханием, с каким-то даже неявным обожанием. А разноглазый как представился? Арвелл. Арвелл, Эллис и Рутхел. Арвелл и Рутхел — одно лицо? Разноглазый и есть неведомый хранитель?

Придет время, и я еще спрошу. Еще наступит тот момент, когда вопрос окажется очень уместным. А, может, и не спрошу, все самостоятельно пойму. В голове рождались первые, столь же неумелые, как и нетвердые шаги, планы. Как бы все ни было, и в каком бы искусственном мирке я не оказалась, но есть глубинная сущность, для которой не играют роли никакие изменения. Я окрепну, наберусь сил, все исследую, окручу начальника всего этого безобразия, даже если им окажется тот отталкивающий тип, и, верная себе, выйду на свободу. Кто знает, может быть даже с каким-то имуществом. Разумеется, это в том случае, если мне не удастся просто сбежать.

— Что будет дальше, хранитель? Слышишь ли ты меня сейчас? Наблюдаешь даже? Ну, наблюдай. — И я с мрачной усмешкой продемонстрировала средний палец в безмолвную тьму.

Темные камни сурово молчали, стены не давали никакого намека. Они лишь вели дальше и дальше, нехотя прерываясь на лестничные пролеты и очередные створы дверей из осыпающегося дерева. Бежать сразу, чтобы очутиться без всего где-нибудь в жопе мира? Бежать босиком, вывалиться на трассу, размахивать руками и орать вслед матом, потому что никто не желает подбирать грязную бродягу?

Нет, нужно сначала найти оружие, одежду, какие-то ценные предметы, за которые можно будет потом выручить достаточную для выживания сумму. Там уж как-нибудь, хотя бы тем же автостопом, я сумею добраться до родных краев.

Вопрос в другом — может ли храниться здесь хоть что-то для меня ценное? Могут ли покоиться в потаенных уголках, если совсем уж дать волю фантазии, нежные опалы и пленительные сапфиры? Выдержат ли сырость и губительный упадок огненные рубины и помнящие дни расцвета изумруды? Не тяжко ли, незримо для человеческого уха, вздыхают черные и розовые жемчуга, перевитые нитями серебра и золота? И что освещает искусно выточенные грани роскошных алмазов, укрытых от жадных глаз? Подергиваются от тяжести времен тусклым налетом голубые аквамарины, меркнут зеленые и багровые гранаты, ждут перемен загадочные александриты, жаждут восхищенного удивления яшма и агаты, из последних сил хранит в себе капли солнца янтарь, умирает от одиночества чароит и помнит еще о магических деяниях горный хрусталь. Турмалины и цитрины, ониксы и нефриты, бирюза и аметисты шептали, стонали, взывали каждый на свой лад, создавая хор отчаяния, рождая песнь тоски о нежности и тепле человеческих рук, о жажде пульсации человеческих сосудов и шелковистости человеческой кожи.

Мне казалось, что не воображение, а действительно, за пределом слышимости звучали эти мелодии, превращаясь в какофонию звуков, смешивающиеся, но все же позволяющие отделить и понять каждый голос, стон, плач.

Нет, я совсем не о том думаю, глядя на этот лестничный пролет. Сбежать бы по нему, добраться до выхода, высвободиться, пока не стало поздно. И бог с ним, с камнями, не в этот раз, даже если они действительно здесь есть. Мимо… все же пока мимо пролета, не стану я оправдывать ожидания похитителей.

— Еще немного, еще чуть-чуть. — Мой шепот показался оглушительным, сотрясшим воздух не то что даже замка, а всего мира.

Тело подводило, ноги подгибались, не держали. Факел казался столь тяжелым, что едва не выпадал из ослабевающего кулака. По-хорошему, надо возвращаться обратно, но как можно отступать, когда ничего серьезного, как такового, еще не выяснено?

Следующая дверь, как ни странно, дрогнула под упором ладони. Скрежеща и надрываясь, но все же уступив, раскрылись створки, наполнив воздух закружившейся трухой. Пахнуло пылью и тленом, будто покой помещения не нарушали уже несколько лет. Я подняла руку выше, неровное пламя рассыпалось рыжими отсветами по грудам тряпья и истлевшим драпировкам, высветило угол резной кровати, разлилось по покрытому толстым слоем пыли столу, отразилось в латунных ручках шкафа.

Сколько здесь было всего? Росчерком пера решались судьбы мира, а кровать, прославляя имя краснодеревщика, выдерживала самые искушенные любовные утехи. Падали, ныне заросшие паутиной, кубки с вином и струились шелковые балдахины, провожая в последний путь одного славного предка за другим. Торжествовало время, вращая круг сансары, и стрелка жребия указывала то на одного сына, то на другого, даруя как шанс прославить род, так и риск навлечь на него несмываемую пелену позора. И, купались одни, опьяненные, в роскоши и утехах, другие же, напротив, сосредоточено вели к вершинам славы собственное эго, оставляя за бортами признание и ненависть.

Свет факела породил тусклый блеск и я, заинтересованная, подошла поближе. Нет, всего лишь еще одно зеркало, укутанное саваном разрухи и заката славных времен. Сквозь пыльную завесу на меня глянула горделивая ведьма, страстная и опасная, как яд, подмешанный в бокал с превосходным вином. Рассыпались по плечам огненные кудри и устремились непокорными потоками, огибая руки и грудь, расплескиваясь обжигающими брызгами об упругий выступ ягодиц. Таинственно мерцал бархат покрывала, напоминая запекшуюся кровь врага, и снова из пучины перемешанных образов тянулись к огненному цветку, трепещущему оранжевым и красным, мерцающие переливы, небесные печати, лучами сплетающиеся в зыбкую паутину на ночном бархате. Медь и гранаты, жадеит радужек в молочно-белых опаловых оправах белков, благородный чистый мрамор кожи и перламутровый блеск безупречных ногтей, коралл губ и жемчуг зубов… Приятно все-таки, очень приятно вспомнить, сколько мужчин теряли головы, сколько рук тянулось к изгибам и чертам, будто вышедшим из-под резца опытного мастера. Но не знали они, глупцы, что мой кварцитовый орган, перевитый питающими сосудами, бьется всегда размеренно, не зная ни устали, ни болезненного пламени любви, ни даже мрака ненависти. Хвала Всевышнему, если он существует, но я не подвержена вирусу бесконтрольного безумия, заставляющего терять сон и по десять раз на дню отсылать глупые слюнявые сообщения. И, черт побери, это прекрасно.

Да, красивое сравнение получилось.

Шаги раздались слишком близко, чтобы что-то можно было успеть предпринять. Жесткие ладони легли на мои плечи и сдавили, пресекая попытку сопротивляться.

— Ох… — непроизвольно вырвалось у меня, как вырывается у любого, врасплох застигнутого на месте преступления. Как же я так попалась?

Зеркало теперь равнодушно отражало двоих: меня — молодую женщину, и его — черноволосого мужчину, будто лишенного возраста. Мы даже помолчали, отдавая дань неуместному, но по-своему прекрасному моменту, признавая, что я, выставленная щитом, и он, тенью возвышающийся за мной, смотрелись шедевром, достойным восхищать многочисленных посетителей роскошного музея.

— Позволял ли я тебе сбегать и бродить по моему дому? — Дрогнули бледные губы.

Я почувствовала некоторую досаду: такой рот мог принадлежать скорее капризному и избалованному мальчишке, чем отважному и знающему себе цену мужчине. А так ведь даже по-своему красив: в лице сквозит что-то хищное, опасное и почти совершенное, как у тщательно селекционированного породистого животного. Не требуется здесь особое умение, какая-то сверхъестественная проницательность, чтобы заметить благородство крови и отблески величия древнего рода, сохранившиеся в чертах, стане, движениях…

— А разве запрещал? — Зеркало отразило невинную белизну улыбки, что могла бы усмирить любого зверя.

Хватка чуть ослабла, но не настолько, чтобы дать мне высвободиться.

— Что ты здесь делаешь?

— Я была голодна. — Выдала я первое пришедшее в голову.

— Предположим, я поверю.

— Предположим?

Сверкнуло что-то в бездонном глазу, задвигались тени на лице, и не сразу я поняла, что мой собеседник усмехнулся. Ладно, признаю свой промах, ложь оказалась очень глупой. Но и не сообщать же о своих истинных намерениях?

— Ты не из тех, кому можно безоговорочно верить.

— Это оскорбительно! — Эмоционально, с жаром, но сдерживаемым.

— Пусть так, — согласился Арвелл.

И мне сразу стало ясно, что разноглазый уже встречал на дороге собственной жизни искусительниц и коварных соблазнительниц, способных без жалости пройтись острыми каблуками по сердцу и, ничего не заметив, прошествовать далее, к своим собственным целям. И теперь за мной стоял мальчик с разбитым одной из таких дам сердцем? Но нет, ни тени печали или боли я не вижу, скорее — тень легкого раздражения на фоне холодного безразличия. Если и существовала былая любовь, то давно уже остыли угли и подернулись белой холодной золой. И даже если что-то другое крылось, то сейчас я не могла это расшифровать.

— Отпусти, Арвелл.

— Вернешься к себе. — Машина и то живее бы сообщила, эмоциональнее.

— Вернусь.

И, немного помолчав, добавила:

— Я пленница, да?

Руки разноглазого соскользнули. Не человек, а тень, мираж.

— Нет. — Глухо произнес он.

— А кто же тогда? — Я обернулась, напоролась на немигающий взгляд.

Ну уж нет, дорогой, я не малолетняя девчонка, меня такими штучками не проймешь. Конечно, признание я из тебя выбить не смогу, но и покорной собачонкой тоже не стану.

— Кто же я тогда, а, Арвелл? Или мне стоит называть тебя господин Рутхел?

Ответит?

Ответил:

— Не стоит. И ты не пленница, гостья. Неожиданная, хотя и…

Мужчина не договорил, явно передумав раскрывать какую-то информацию. Казалось, что он в своей речи тоже балансирует, опасается выдать что-то лишнее. Боится сорвать эксперимент?

— Боишься сорвать эксперимент? — Усмехнулась я.

— Что? — невольно соскользнуло с его губ, и я поняла, что в этот раз не угадала.

— Ничего, — проворчала я с досадой.

— Карма, — теперь он вглядывался в мои глаза, и явно уловил то, как я вздрогнула, услышав свое имя, — ты попала из такой реальности, о которой я ничего не знаю. Я могу делать лишь предположения и строить догадки на том, что вижу. Ты очень похожа на человека, по крайне мере, я не заметил никаких отличий, но мне сложно представить, какой будет твоя реакция на окружающий мир. Если ты готова воспринимать мою реальность, знакомиться с ней, то тогда я тебя не держу, исследуй ее, смотри, узнавай. Но попрошу лишь об одном: если ты столкнешься с чем-то непонятным и новым для себя, то лучше спрашивай того, кто окажется рядом, хорошо?

Вот теперь как? Неожиданный поворот, однако.

— Ладно, — кивнула я. — Тогда первый вопрос: ты — Рутхел?

— Да, — кивнул мой собеседник.

— Второй: мне будет предоставлена какая-то одежда? — И я взглядом указала на свою самодельную тогу.

Снова кивок.

— И третий, — раз уж разноглазый пошел на контакт, то стоит этим воспользоваться, — как я сюда попала?

Арвелл помедлил. Если бы не сама ситуация, то я рискнула бы предположить, что он пытается подобрать те фразы, которые не травмируют мою психику.

— Я тебя… доставил.

— Откуда?

И снова пауза, раздумья.

— Я увидел тебя… падающую. Поймал.

Так, все, период адекватности закончился, наступил период невменяемости.

— Понятно… — протянула я с видом «верю всей душой».

Как бы там ни было, но с психами лучше не спорить.

Итак, что мы имеем в активе? Я оценивающе окинула взглядом стоящего передо мною мужчину. Персонаж первый — Арвелл Рутхел, считающий себя владельцем замка. Вероятнее всего, такая же жертва, как и я. Только, в отличие от меня, уже с капитально промытыми мозгами. Скорее всего, легко поддался внушению, как часто и поддаются люди с физическими недостатками. На таких, даже если они и выглядят волевыми и несгибаемыми, нередко достаточно несложно надавить и вывести из равновесия. Судя по всему, верит теперь искренне в происходящее. Ладно, хотя и псих, но пока производит впечатление достаточно доброжелательного типа, хотя безобидным я не рискну его назвать.

— Ну, я пошла, — несколько скомкано завершила я нашу беседу и стала пробираться к выходу.

Персонаж второй — девочка Эллис. А кто она такая, и где она живет? О да, слова песенки оказались весьма актуальными. А кто она такая? По виду — почти ботаник и зубрилка, по поведению — тоже. Наверняка краснеет при слове «секс», конфликтовать не способна в принципе, верит в белого принца на прекрасном коне. Ну, или в прекрасного принца, разница небольшая. Факт в том, что позже таким девочкам достаются исключительно кони не лучшего образца. Также, как и разноглазый, зомбирована, верит в некое спасение, боготворит Рутхела. Ну, по крайне мере, если я еще не растеряла свои навыки, то некоторое изменение интонаций в голосе и особый блеск в глазах свидетельствуют об этом. Называет господином, но все же не служанка, как я первоначально подумала. Форма обращения? Похоже, хотя разноглазому не понравилось, когда я его так назвала. Значит, он может воспринимать себя эдаким королем, уставшим от обязательств, сопряженных со властью. Только вот беда, роскоши королевской в этом логове нет в принципе.

Что ж, все интереснее и интереснее получается. Цель неведомых экспериментаторов — психологическая обработка случайных людей. Но зачем? Нет, не цель, а средство. Обрабатывают людей, заставляют их поверить в какую-то чушь, и проверяют в последующем… степень веры, назовем это так. А дальше? А дальше идут подсчеты средств и времени для оценки рентабельности создания, например, солдата нового образца или шпиона.

Нет, мои гипотезы тоже трещат по швам. И пусть я сейчас сходу не ткну пальцем в конкретное несоответствие, но даже в целом все рассуждения окрашиваются параноидальным оттенком в духе «вот, пришельцы уже захватили нашу планету».

Что ж, это еще одна причина постараться как можно раньше отсюда выбраться.

Глава 6

Эллис снова принесла еду, питье, свои всякие медицинские принадлежности. Сначала у меня появилось желание попробовать расшевелить девчонку, донести до нее, что она попала в какой-то крупный переплет, но мне хватило одного взгляда, чтобы осознать бесполезность всей своей затеи. Нет, тут уже нужен психотерапевт высокого класса, я при всем желании не смогу вернуть девчонке разум, да и не хочу, если совсем уж честно. Мне бы самой как-то выбраться из всего этого безумия. Но как? Буду наблюдать, прислушиваться…

Едва мелкая меня оставила, я быстро нацепила первое попавшееся платье, оказавшееся мне великоватым, и двинулась вниз за девчонкой, стараясь ничем случайно себя не выдать.

Она привела меня на первый этаж к небольшому помещению, которое, судя по всему, являлось кухней.

— …зря ты эту деваху решил оставить, поверь, ничего хорошего ждать от нее не стоит. Дело, конечно, твое, господин, но не могу я молчать.

— А придется, Иннара, — тихо раздалось.

Второй голос принадлежал разноглазому. А первый? К сожалению, Эллис застыла, не дойдя до порога несколько шагов, вздрогнула от услышанной фразы, явно примерила ее на себя, и не дала мне возможности увидеть ту, недовольную. К счастью, зубрилка недолго колебалась, решилась, вошла в кухню и доложила:

— Простите… господин Рутхел, я все сделала…

Я смогла бесшумно приблизиться, затаиться за выступом и немного выглянуть. Ага, присутствовали трое: разноглазый, скромница и старуха вполне опрятной внешности. Еще одна сумасшедшая? Хотя нет, здесь стоит не забывать о разнице между душевнобольным и человеком, чья психика подверглась обработке. Старухе явно нравится Эллис, вон как тепло ей улыбается. О ком же негативно высказывалась? Обо мне?

— И как она? — Поинтересовался Рутхел.

— Сегодня не пожелала разговаривать, — скромно ответила девушка, с сожалением в голосе, — и, по-моему… нет, неважно.

— Говори, — мягко потребовал разноглазый.

— Это действительно не важно… прости…

Старая служанка отставила в сторону начищенный котелок, хмыкнула. Арвелл, развалившийся в кресле, кивнул и указал на место подле себя.

— Голодна? Поешь? — Спросила старуха.

— Да, спасибо, — Эллис опустилась на краешек табуретки.

— И тебя, господин, тоже накормлю, — фыркнула Иннара, помешивая что-то в котле, облизываемом языками пламени, — я не напомню, так вообще есть перестанешь. Никакой самоорганизации.

— Перестань, — поморщился Арвелл.

— Перестану, — недовольно проворчала Иннара, — когда жену достойную найдешь, что будет глядеть в оба. Я вот умру, кто о тебе заботиться будет? Сам ведь себе даже кусок хлеба маслом намазать не сможешь, не то чтобы что-то приготовить. Или я не права?

Старуха — мать? Нет, не вяжется. Служанка? А вот это уже более подходит.

Зазвенели тарелки, встрепенулись белые крылья салфеток, легли поверх блестящие столовые приборы. Иннара умело разлила ароматное, щекочущее обоняние, варево, сама опустилась по другую сторону от мужчины.

— Ешьте, ешьте, оба. Для кого готовила?

И, подавая пример, приступила к трапезе.

Если служанка, то почему садится за один стол с хозяином? Вернее, почему хозяин ест с прислугой?

Нет, какая-то определенно ненормальная семейка.

— Опять старый дурень опаздывает, — промычала старуха с набитым ртом, прожевала, — невесть где шатается. Сам виноват, будет есть холодное.

— А кто это? — Робко спросила девушка.

Интересный вопрос и весьма информативный. Раз девчонка спрашивает такое, значит, сама недолго здесь пробыла. Но тогда, получается, ее обработали за очень краткий срок. Или психологическая работа проводилась раньше?

Не ест, терпеливо ждет, когда суп остынет, хотя видно, что дразнящий запах буквально сводит ее с ума. Наверняка прикладывает определенные усилия, пытаясь сдержать себя и не наброситься на еду.

— А! — Взмахнула служанка ложкой. — Супруг это мой, деточка, Гарор. Уж и не помню сколько лет вместе, друг друга как облупленные знаем. Господин тогда еще молодым совсем был, даже полувека человеческого не минуло, когда встречаться начали. Эх, времена были…

Ее глаза застлала пелена памяти, взор расплылся, морщины на лице разгладились, словно прежние времена преодолели десятилетия и нагрянули дорогими гостями.

— Он мальчишкой на подхвате был, я же матери на кухне помогала. Знаешь, детка, наши семьи испокон веков служили господину и его предкам. Так, господин? Скажешь, что не права?

— Права, — кивнул Арвелл, нехотя отрываясь от пищи.

— Ну вот. Дружили мы, короче. Прямо не разлей вода были, ни единой ссоры, ни одного спора. А потом подросли, влюбились… Эх, вот господину давно пора влюбиться, а все никак не найдет себе ту единственную. А иногда нужно высунуть нос из своей работы, да оглядеться по сторонам.

— Иннара!

— Молчу, молчу, не мое это дело, господин. Мое дело большое разве? Супчик приготовить, мясо потушить, да тебя за шкирку к столу привести. И не говори ничего, ничего мне ты нового не скажешь.

Не знаю, как на вкус, но аромат действительно будоражил и вызывал обильное слюноотделение. Такой — густой, наваристый, с пряными нотками — наполнит теплом и желанием самой расплыться по какому-нибудь удобному креслу, прикрыть глаза и предаться несбыточным мечтам. Но нет, не время для погружения в грезы. Что с деталями, что с мелочами, что может оказаться полезным? Деталей было полно, но ничего полезного для себя я не находила. Например, у девчонки ссадины на руках и обломанные ногти, а Рутхел сидит босой, хотя каменный пол требует хороших и теплых тапок. Иннара опрятна, седые волосы тщательно уложены, на одежде — ни пятнышка.

Только все это мне ничего не дает, кроме некоторых характерологических эскизов. Три героя неведомой эпопеи, три участника непонятного эксперимента, и где-то должен быть четвертый. И ведь тоже верит во всю эту чушь?

Я чувствовала, как в моей душе давало первые ростки и наливалось соком сомнение. Когда один является неадекватным человеком, то это еще нормально. Когда двое — начинаешь задумываться. А если трое? И, тем более, даже четверо… И зачем что-то тестировать на старухе? А если взяли самые разные категории, то почему я не вижу следов пребывания детей?

— Иннара, принеси еще вина.

— Ой, и не стыдно старуху-то гонять за пойлом? Совсем совесть ты, господин, растерял. — Вскинулась Иннара, но послушно поднялась и, ворча на ходу, двинулась куда-то в сторону, выпадая из видимой зоны.

— А нет здесь больше, все выхлестал! — Донесся ее голос. — Опять в подвалы тащиться мне придется. А что делать-то…

Так, пора сваливать. Я отступила на несколько шагов, ведя рукой по стене. Рука провалилась в пустоту небольшой ниши. О, как удобно! Я нырнула во тьму, прижалась спиной к холодному камню.

Старуха прошла мимо, не заметив меня.

Я продолжила наблюдение.

— Врет она все, — вздохнул Арвелл, — умею я готовить. Не так, конечно, как она. Но есть можно. И хлеб маслом намажу.

Эллис, как всегда, теряется и не знает, что сказать. Кивает, подтверждая правоту. Что скажешь такому большому и сильному, таким же она его считает?

— Правда, — Рутхел вскочил, — смотри.

На столе возникли хлеб, колбасы, сыры, какие-то соусы, овощи. Блеснуло лезвие ножа, разметались на белом блюде ломти серого хлеба. Брызнул соком спелый помидор, замерцали сочной мякотью ломтики, легли нежно-розовые прозрачные лепестки мяса.

— Еще того соуса… о…

Нож соскочил, полоснул по руке.

Выступили капли крови.

— Господин…

Арвелл с интересом посмотрел на ранку, как на невозможное, диковинное явление. На его невозмутимом лице мелькнуло что-то схожее с удивлением, быстро сменившееся равнодушием к произошедшему. Будто и не было ничего.

— Дай мне, — надо же, как быстро среагировала Эллис.

Мужчина послушно протянул руку, белоснежная ткань легла на кисть и окрасилась красным. Замерли, она — прижимая салфетку, а он — позволяя.

Мне стало даже неловко, как будто я оказалась свидетельницей постельной сцены. Ладно, палку перегнула, но определенно в происходящем было что-то, что не предназначалось для чужих глаз и ушей. Слишком сильно звенит их тишина, слишком оглушающее колотятся сердца, и даже треск поленьев наверняка не заглушал новые и непривычные звуки для мелкой. Да и, судя по физиономии Рутхела, для него тоже.

— Ты очень славная девочка.

— Спасибо, — вспыхнула Эллис.

Как сию сцену можно красиво обозвать?

«И не отодвинуться, не отойти на безопасное расстояние. Так и стояла в опасной близости, напряженная до предела, кусающая губы и трусящая, что все ее чувства подобны раскрытой книге. В ее ладонях едва заметно подрагивала холодная кисть, и было что-то в этом особенное, что взывало к времени с немой мольбой затормозить свой бег. Но толку взывать ко времени, к этому бездушному явлению, что не признает в силу невозможности признания, что не чувствует в силу нереальности существования чувств? Время не сущность, оно не услышит, не примет, не смилостивится».

Во мне однозначно умер поэт.

— Неудачная затея, — признался Арвелл, — а хотел как лучше.

— Ну… — не нашлась Эллис.

— Ты вино пьешь?

— Да… иногда. Когда праздники.

Его ладонь мягко выскользнула из ее рук, время продолжило движение, и лишь мятая мокрая салфетка с красноватым пятном осталась свидетельницей произошедшего.

Я едва успела метнуться в нишу перед возвращением Иннары. Старуха, похоже, нахмурилась, глянув на стол, но ничего не сказала, поставила кувшин на стол, лишь резким стуком выдав свое недовольство. Правда, терпение ей недолго служило, она, смахнув несуществующую пыль с края стола, буркнула:

— Был бы человеком, давно бы печенка отказала. А так пользуешься. Только нет пользы в этом, господин, как бы ты ни спорил. Вот дождешься, вылью я однажды все твое пойло, будешь знать тогда у меня. Только попробуй напиться и полететь куда-нибудь, на сто замков запру.

— Иннара, — процедил Арвелл, — забываешься.

— Да тихо, тихо, — осеклась служанка — я же так, любя…

Наверное, я могла бы получить еще какую-то информацию, но почувствовала усталость и в еще большей мере — скуку. Мне показалось, что я стала участником даже не эксперимента, а какого-то абсурдного шоу. Где камеры? Где должный свет? Вот мальчик, а вот — девочка. Они пройдут долгий и тернистый путь к большому и светлому чувству, вязнущего в зубах заезженным словом, потом поженятся, нарожают детишек, вместе встретят достойную старость.

Я едва удержалась от зевка. Жизнь-то другая: отыграют гормоны, и начнется типичная семейная рутина с придирками и взаимным нежеланием друг друга лишний раз слушать и видеть.

Шаг назад, еще один, третий — бесшумно, отступая в безопасный мрак коридора. Что мне надо было узнать о коллегах по несчастью, я, в принципе, узнала. Далеко не все, но на первое время этого мне хватит. Теперь же стоит искать выход из западни. Сейчас? Сегодня? Завтра?

Глава 7

Даже пленники способны радоваться новому дню, особенно если он яркий, солнечный, рассыпающийся сверкающими брызгами по пронзительно синим морским волнам, усмирившимся, миролюбивым. Или это только так, сверху, создается столь оптимистичное впечатление?

Ушла молчаливая Эллис, забрала ворчливая старуха поднос с остатками еды.

Новый день, новые силы, новые стремления.

Я покрутилась перед зеркалом, нахмурилась и, тут же усмехнувшись, состроила своему отражению забавную моську. Отражение не осталось в долгу.

Волосы еще не высохли, путались, мешая движению гребня, да и серое платье сидело не идеально. Но в целом — ничего, терпеть уже можно было.

Пленница ли я? Или кто? Вот он, вопрос, занявший в рейтинге вторую позицию, тогда как первую уверенно удерживала проблема высвобождения.

— Кто ты, моя дорогая? Будущая наложница, будущая жертва? А, может, будущая королева в этом нелепом средневековье?

Отражение не ответило, его дело было показывать истину, а не вступать в глупые диалоги.

Силы были новыми, цели оставались прежними.

Я подвязала волосы, передумала, заплела косу и, пожелав себе удачи, выскользнула за дверь. Тот же коридор, те же факелы.

Разноглазый, похоже, пока не проявлял ко мне особого интереса, как, впрочем, и остальные обитатели замка. Ну, правильно, там же высокие чувства зарождаются. Вот и воспользуемся этим — пошатаемся по замку, понаблюдаем, засунем свой нос во все щели — мало ли что может таиться под неуютными сводами. Хорошо бы найти какие-то деньги. Где я? В какой стране оказалась без средств и документов? Смогу ли я найти посольство и попросить помощи, не имея ничего за душой? Или мне придется пойти сложным и нудным путем — обворожить Рутхела, влюбить его в себя, вытянуть хоть какие-то гроши, а после дать деру, да так, чтобы фраза «бежит, роняя тапки» воплотилась в действительность.

Сколько в необустроенных чертогах обитает человек? Пока достоверно известно, что есть трое, также речь шла о четвертой персоне. Всего четверо? Для такого замка маловато будет.

Продвигаясь по коридору, я мысленно свела имеющиеся факты. Нет, жителей, похоже, действительно было мало — все-таки не слышала я огромного числа голосов, да и общая запущенность каменной обители не предрасполагала к большому числу людей. Сколько мною было увидено богатых семей или одиночек, сколько их квартир и особняков… Да, часто встречались заброшенные комнаты, неприятно поражающие пылью и хламом, явно выполняющие роль кладовок. Но так, чтобы целые этажи? Нет, это не вписывалось в представления.

Аккуратно, не создавая лишнего шума, я стала спускаться по лестнице. Выщербленные ступени не внушали надежд на перемены, витые потемневшие перила холодили ладонь. Не дом, а труп исполина, окаменевшее животное, не выдержавшее усталости и сломавшееся под гнетом столетий. Разбудить бы, приласкать, напомнить о прежних временах.

Послышались шаги — быстрые, уверенные, незнакомые.

Я замерла, прислушалась. Нет, стихли.

Да, действительно, четыре жильца. Судя по шагам — мужчина, но не разноглазый. Разноглазый двигался иначе, мягче, почти по-звериному.

Немного подождем. Еще пару секунд. Теперь можно продолжить путь, опуститься этажом ниже. Начать свои исследования здесь? Но нет, столь же мрачные проходы, вся та же тьма клубится в углах и нишах, та же тоска распласталась унылым полотном.

Тогда еще оставить позади пролеты, достигнуть самого низа. Вчера я не особо глазела по сторонам, старалась не упустить девчонку из виду. А сегодня стоит уже быть более внимательной.

Последний этаж разочаровывал той же запущенностью, что и прочие. И пусть почудилось, что факелы горят ярче, что стены отражают свет веселее, не стоит обманываться. Передо мною расстелился подобный прочим коридор, Все, чем он мог привлечь — вероятной дорогой к выходу. Вопрос лишь в другом — не ошиблась ли я сегодня направлением? Мне казалось, что следуя за Эллис, я совершала те же повороты и пробегала те же расстояния…

Несмелый шаг, второй, слух — на пределе возможностей. Лишние свидетели сейчас ни к чему, идеально будет, если ближайшие пару часов вообще никто не вспомнит о моем существовании.

— Ненормальная семейка, — буркнула я себе под нос, — избалованный мальчишка, старая карга и девчонка-аутистка.

С последним словом встроенный переводчик не справился, выдал что-то неудобоваримое. А если нецензурно выругаться? Вшитая программа снова дала сбой и с некоторой задержкой протолкнула из горла трехэтажную витиеватую конструкцию.

— Вот оно как, значит, — я все же улыбнулась.

Неизбежно возвращаясь мыслями к обитателям этого логова, я так и не могла определиться, кто не нравился из троих больше: разноглазый, карга или же тихоня. Удастся ли мне больше с ними не связываться? Или все же придется использовать каждого из них в той или иной мере? Жизнь — штука непредсказуемая, не исключено, что в определенный момент каждый может сыграть свою роль в пьесе моего успеха.

Коридор разделился. Я действительно где-то ошиблась, двинула совсем иным путем. Но один проход показался мне более используемым, и я рискнула свернуть в него. Несколько ступеней, площадка, от нее разбежались еще две лесенки, покорно припавшие к огромной зале.

Зала помнила и лучшие времена, сейчас же под ее гулкими сводами обитали лишь призраки былых балов и приемов, торжественных застолий и безумных оргий. Массивные колонные покрылись прахом минувшего, тонули в вездесущих тенях, умирали гигантскими памятниками исчезнувшего величия.

— Не можешь содержать, продай, — проскользнуло само собой сквозь зубы.

Я опустила факел ниже, испытав неясное боязливое чувство перед огромным пространством. Интуиция шепнула внутри меня — не стоит, не надо, не иди. Но при этом, в противовес, что-то тянуло, как будто чужая память, как будто какое-то правило, требование, беспрекословно подчиняющее себе.

Это было смешно, невероятно глупо и совершенно по-детски. Но, воровато оглянувшись, я поклонилась, по губам скользнула улыбка, вспорхнули кисти рук и тело, подчинившись неслышимой музыке, задвигалось, рисуя в воздухе плавные линии. Жест рукой, изгиб, несколько торопливые шаги на цыпочках. Прикрыть глаза, откинуть голову и позволить размахнуться косе. Отдаться, выпасть из череды времен, плюнуть на правила. Как они это делали, короли и королевы прошлого? Они кружились, отдавая дань ритуалам и придворному этикету, они оставляли вне танца стратегии в любви и на войне, они едва касались пола и летали, летали, пока не напарывались на чей-то пристальный чужой взгляд.

Опять я попалась, что же за незадача. И так бестолково, совсем по-идиотски, поддавшись нелепому и бессмысленному желанию.

— Так танцевала леди Рутхел. Ты не похожа на нее, но двигаешься очень похоже.

Я остановилась. Вот и новый персонаж абсурдной постановки: седой худощавый старик, держащийся столь прямо, будто всю жизнь маршировал по плацдарму. Аккуратная бородка, седые волосы тщательно расчесаны — волосок к волосу. Старинный костюм сидит безупречно, походка тверда и быстра, взгляд прям и скуп.

— Я с ней никогда не встречалась, — ответила я первое пришедшее в голову.

— Я знаю. Позволишь? — Старик протянул ладонь, поклонился.

Сон ли или совсем уже крыша уехала, утащив за собой и остатки разума? На этом безумном полигоне все возможно.

Я позволила. Скользнули белые пальцы, я слегка прогнулась под уверенной опорой другой руки. Когда я последний раз так танцевала? Когда последний раз моим партнером был не неуклюжий мешок, топчущийся по ногам, а мужчина, знающий, как обращаться с партнершей? Шаг за шагом, легко, с едва заметной каплей принуждения, повел по залу, закружил, продолжил мой одиночный полет, став той силой, что так не доставало. Шелестел подол платья, мерно отстукивали каблуки сапог ритм, дыхание ровно, особым музыкальным инструментом, вливалось едва ли не основой мелодии. Разошлись до граней допустимого, сомкнулись до черты недозволительного, взмахнули руками и, будто опомнившись, сдержали все жесты. Пробуждалось каменное чудовище, встряхивалось, потягивалось, стряхивало пыль векового сна и недоуменно глядело на нас — странную пару то ли скользнувшую из будущего, то ли преодолевшую прошлое. Выхватывал рыжий свет пламени то изгиб белой руки, то обтянутое темным плечо, то линию шеи, то мерцание бесцветного глаза, то перелив огня по ресницам.

Остановились за мгновение до чего-то особенного.

Мне даже захотелось что-то спросить, но чувствовалось — не стоит, не тот случай, который стоит подвергать влиянию обыденности.

Старик, будто согласившись, кивнул и все же нарушил беззвучие:

— Надеюсь, что не ошибется.

— Кто?

— Господин, кто же еще.

Разошлись, каждый в своем направлении.

Еще один, выбивший кирпич из фундамента моей уверенности. Дурдом? Полигон? А если действительно чужой мир? Как ни досадно это признавать, но теория параллельной вселенной начинала выглядеть логичнее прочих.

Потонуло случившееся во мраке, растворилось тепло, воцарилось беззвучие, и вновь погрузился в крепкий сон замок. Будто и не было ничего. Да и действительно, всего лишь кусочек сна, не более того.

Впереди замаячил свет, и быстрые шаги, перешедшие в бег, вывели под бездонные сияющие небеса. Я вдохнула полной грудью, раскинула руки, и, ослепленная ярким светом, зажмурилась. Соленый ветер весело, дергая то за рукав, то за волосы, легонько хлопая по щекам и шкодливо прихватывая за руки, приветствовал меня, на разные лады рассыпался новостями, гомонил и перебивал сам себя, захлебываясь свободой. О, это ощущение, эта жажда приволья! О, сколько бы можно было отдать, оказывается! За это волнение трав, за эти вздохи земли под ногами, за эту песнь моря, за этот шепот в кронах деревьев! Взмыть бы к редким перьев облаков, рухнуть в запредельный прозрачный холод вышины, рассыпаться миллионами капель дождя, склониться к горизонту созвездием сплоченных звезд. Что держит? Сделай шаг к обрыву, раскинь крылья, глотни до помрачения сознания воздуха, разбейся кружевной пеной об обломки поседевших скал.

Что держит?

Вопль раненного зверя разодрал глотку, разнесся во все стороны.

— Куда же я? Как же я… это нечестно…

Нечестно, да, это так нечестно. Ветер подхватил и поспешил прочь, чтобы поделиться с волнами — мол, взгляните на нее, что она ожидала? Да, нечестно, и куда ей, как ей, а?

Догадки стали правдой, земля была островом, свобода — миражом.

Я обернулась: дремало массивное строение, ни о чем не беспокоясь. Кто сможет вырваться из его лап?

— Будь ты проклят, твою мать! Чтоб ты сдох, Арвелл Рутхел! — Крик наполнил мой рот особой, ни с чем не сравнимой сладостью, сводящей мышцы и едва не выворачивающей челюсти. И плевать, что разноглазый может быть таким же невольником. Нет, он не невольник. Он — чудовище, поселившееся в сердце каменной твердыни, он — маньяк и похититель с истлевшим рассудком. Он — главный злодей этой пьесы.

— Ненавижу тебя!

Никто не ответил, не шелохнулись каменные хребты, не мигнули редкие окна-глаза. Он победил, он сразу знал о своей победе.

— Так, дорогая… спокойно. — Еще пойди, произнеси эти слова, когда судорожные всхлипы перекрывают горло, не дают ни вдохнуть, ни выдохнуть. — Если ты… не видишь возможностей, это не значит… что их нет. Хватит закатывать истерики.

Собственные слова не успокоили, но помогли сохранить достоинство. По крайне мере, мне так показалось. Сейчас бы глоток чего-то крепкого, отрезвляющего, позволяющего выровнять внутренние весы, свести разум и чувства в баланс, выпрямиться, разжать до боли сведенные кулаки.

Но достану ли где?

Разум, мой бедный изнасилованный разум метался, хватаясь то за одни обрывки мыслей, то за другие. Зашелестели желтыми страницами газеты и журналы, с особым наслаждением обсасывающие в своих статьях жертв ненормальных, запестрели в голове сайты и новостные ленты, соревнующиеся в демонстрации наиболее ужасных фотографий жертв, перенесших леденящие кровь пытки. Когда разноглазому станет скучно? Когда он приступит к своей дьявольской игре? Липкий страх душил, окутывал меня навязчивее и стремительнее, все изощреннее и изощреннее издеваясь над моей душой. Что будет? Чего мне ждать? Какой боли бояться?

— Хватит! — Сама себе приказала я, вцепившись в тонкий край еще не поддавшегося кошмару сознания. — Если ты не видишь выхода, это не значит, что его нет. Хватит. Хватит!

Пусть прозвучало банально, даже жалко, но на этот раз успокоение действительно вернулось — резко, очищая и выметая весь панический сор из моей души. Тот же завтрак украшали свежие овощи и сыр, которые однозначно попали на остров из вне, те же люди вели себя с разноглазым как угодно, но не трясясь испуганно за собственную жизнь.

Я медленно приблизилась к краю обрыва, прошлась вдоль, там, где это позволяли разросшиеся кустарники и деревья. Если отстраниться от происходящего, если на мгновение забыть о своем безнадежном положении, то, скорее, этот остров вызывает симпатию, нежели отторжение. Есть в нем что-то особенное, даже мистическое. Бескрайние водные пространства, клочок земли, исполинское каменное строение… как последнее прибежище жизни во вселенной, последний уголок, собравший ненормальных людишек, ценою собственного рассудка сохранивших неведение о катастрофе, потрясшей всю планету. Нет больше городов и стран, все выгорело в беспощадном огне бедствия, навеки смолкли людские голоса, и лишь четверо, волею судьбы сумевшие спастись, создали свой крошечный мирок.

Кажется, я тоже начинаю сходить с ума. Ну, или открывать доселе неведомые резервы собственной психики. Мир исчез? Нет. Мир далек? Да. По крайне мере, я не вижу нигде большой земли. До цивилизации как-то можно добраться? Опять-таки, да, судя хотя бы по тому же завтраку. Как? Вероятно, есть воздушный или водный транспорт, и теперь именно его потребуется найти. Смогу ли я им управлять? Обычным катером — да, уже пробовала. Чем-то иным — вряд ли. И это меня расстроило, потому что теперь мне придется втереться в доверие к Рутхелу и добиться того, чтобы он сам меня отсюда вывез. Придется соблазнить, намертво привязать к себе после потрясающей для него ночи?

Я хмыкнула, сплюнула. Нет, он ничего, если бы не недостаток, так вообще бы вошел в список десяти самых сексуальных мужчин планеты. Но он — псих. Не избалованный богатый котик, чью близость можно перетерпеть, а сумасшедший со своими логическими конструкциями в голове. А как бы там не было, но куда опаснее непредсказуемая личность, оторванная от реальности, чем даже привыкший получать желаемое тиран.

Ладно, раз так все обернулось, то попробую и я с иного ракурса взглянуть на ситуацию: пусть Рутхел станет моим тренировочным полигоном. Если я смогу сломать его, то в дальнейшем я смогу подчинить себе абсолютно любого мужчину.

Глава 8

Я продолжила исследование крепости, бесцеремонно заглядывая во все незапертые комнаты и помещения, высматривая потенциально полезные предметы и попутно корректируя в голове эскизы своих планов. Как бы там ни было, но само по себе содержание такого жилища должно влетать в очень ощутимую копеечку. Значит, как бы то там ни было, но Рутхел однозначно обладает каким-то состоянием. Вопрос лишь один: в чем оно выражается? Действительно ли я найду в подвале золотые слитки, или финансовая платформа выражается в виде чеков, акций и счета на Каймановых островах? В любом случае мне теперь имело смысл не торопиться с побегом. Нет, я найду способ выбраться, после получу доступ к счетам, затем изящно добавлю в бокал разноглазого свой волшебный ингредиент, после чего вырвусь на свободу не оборванкой, а вполне респектабельной дамой. Арвелл, конечно же, сообразит, что его обвели вокруг пальца, но я уже буду далеко. Схоронюсь на год-полтора, пока препарат не подточит его нервную систему, а после спокойно вернусь к прежней жизни. Или Андрейка не соврал, действительно сумел сделать так, чтобы его разработка больше не убивала?

Во рту стало кисло и противно: я и сама отравлена, мне самой придется балансировать и со страхом ожидать тех дней, когда я буду ежеминутно задумываться — а не стало ли мое сердце хуже работать? А не откажет ли оно сегодня, завтра или через пару дней?

Надеюсь, у моего злобного гения хватит ума приготовить противоядие, да так, чтобы не стало слишком поздно.

Не смотря на страстное желание приступить к задуманному незамедлительно, я никак не могла натолкнуться на владельца замка. Казалось, что он просто исчез, испарился, незаметно для остальных покинул свою необустроенную обитель. А, может, действительно так произошло? Но я не услышала ни рокота вертолета, не заметила пенного следа но воде, оставляемого яхтой. Впрочем, упустить такое событие я легко могла, учитывая размеры средневекового строения.

— Здравствуй, Карма, — поприветствовал меня старик, заметив на пороге кухни, — заходи.

Как его звали? Кажется, Гарор. И, судя по доброжелательности, на мгновение коснувшейся его лица, этот человек потенциально может стать моим союзником. Если потребуется, разумеется.

Я, воспользовавшись приглашением, прошла, опустилась в несколько расшатанное, но удобное кресло.

— Уйди, — сварливо фыркнула старуха, — не твое.

— Таблички с именем я тут не вижу, — холодно отразила я агрессивный выпад.

Карга мне не понравилась. Нет, по виду — миловидная старушка, из тех, которых могут изобразить на пакете с молоком или соком. Но по характеру, судя по всему, та еще стерва. И теперь я принципиально, назло ей, не встану с этого кресла. Пусть это совсем глупо и ребячески, но она должна понять, что никогда не сможет ткнуть меня носом или что-то мне указывать.

Гарор никак не изменился в лице, что вызвало у меня определенное уважение, а вот Эллис взглянула вскользь, но я заметила в этом мимолетном взгляде недобрую искру, красноречиво говорящую о возмущении тем, что я покусилась на что-то святое.

Кресло — святое? Ой, не смешите мои тапочки, они у меня и так смешные.

— В этом доме чем-нибудь вкусным кормят? — Протянула я довольно доброжелательно, почти даже не демонстрируя мелкую мстительную издевку.

Отдаленно, на самой грани слышимости, что-то зарокотало. Надвигается шторм? Возможно, виски ведь немного ломит. Я потерла их пальцами, нагло посмотрела прямо в глаза старухе.

— Нет! — Отрезала она.

— Иннара, — тихо, но строго произнес Гарор, — не тебе решать.

Странная формулировка, но подействовала. Карга швырнула мне под нос тарелку, небрежно плюхнула кусок холодного мяса.

— А столовые приборы? — Усмехнулась я, игнорируя откровенное хамство.

Со стуком легли вилка и нож.

Однако, вкусно. Что это? Мясо нежное, похоже на говядину, явно предварительно вымоченное… ага, нотки шалфея, гвоздики, не обошлось без лаврового листа. Что еще? Наверняка было использовано красное вино, сельдерей. О, а не то ли это изумительное блюдо, которое, если не ошибаюсь, готовится дня три? Похоже, что именно оно.

Я с наслаждением и нескрываемым удовольствием отрезала ножом маленькие кусочки, накалывала вилкой и медленно, давая стечь густому вязкому соусу, отправляла их в рот. Жаль, нет разноглазого, он, как мужчина, оценил бы мою эротичную трапезу. Так, салфетка… промокнуть губы, отложить в сторону, отделить еще одну порцию совсем уж крошечного размера. Даже у старика глаза заблестели, чего уж тогда говорить о более молодом, которого величают господином?

Атмосфера на кухне приближалась к тому состоянию, когда воздух вот-вот пронзят электрические разряды. Мне почти почудился редкий треск. С двух сторон меня пронзали пристальные взгляды, один необоснованно ненавидящий, другой же более слабый, еще не затвердевший под воздействием определенного чувства.

Еще бы бокал вина.

— К этому изумительному блюду подошло бы вино. Скажем, красное. Легкое фруктовое? Нет, мне хочется чего-то более насыщенного… — принялась я, немного растягивая слова и покачивая вилкой, рассуждать вслух.

Никто не шелохнулся, хотя мне и показалось, что за моей спиной прозвучало сдавленное рычание. Ну что же ты так, бабуля? Я ведь даже похвалила твою весьма недурственную стряпню. Или гостеприимство — не твоя сильная сторона?

Вина налил мне Гарор — в небольшой кубок. Бронза? Какой-то сплав?

Резковатый вкус неприятно поразил, но не успела я брезгливо скривиться, как он изменился, стал расцветать, раскрываться, поражая богатством ароматов и затейливой игрой. Будто невзрачный бутон распустился и развернулся веером лепестков с тонкими белесыми прожилками и насыщенным полотном, распахнул сердцевину и опьянил своим великолепием. Однако, интересный напиток, такой пробовать мне не приходилось. Конечно, это неизвестное вино не получит у критиков верхние баллы, но вряд ли будет отправлено за борт с пометкой «дешевое пойло».

Чуть громче прогрохотало за стеной, уже не оставляя сомнений в надвигающейся грозе. Интересно, где раньше начнется беспредел — стихийный на улице или человеческий здесь? Воздух-то сгущался, затвердевал, все более и более напоминал густую патоку, в которой завязнуть и задохнуться проще простого. Переместилась старуха, теперь мне стало видно ее лицо. Смотрит на Эллис, сразу преображается, едва ли не светится каким-то особым душевным светом. На меня переводит глаза, так даже черты искажаются, резче и злее проступаю морщины, упрямее поджимаются губы, смыкаются в тонкую бескровную полосу. А что Эллис, ее любимица? И уйти боится, и оставаться бедняге тяжко, не из той она породы, что способна выявить особую прелесть в обнаженных мечах, все боится, что злая рыжая гостья исполосует ее. Глупый ребенок, ты в моем ранге пока стоишь не выше хомячка. Начнешь ерепениться, так получишь по носу. А пока сидишь тихо, можешь даже не бояться за свою тонкую нежную шкурку. О, да мы решили показать норов, да, мелкая? Блеснуло что-то колючее в глазах, спешно спрятанных, опущенных в пол. Хомячок с иголками, так? Ну-ну. Чем это попыталось уколоть меня сие невинное дите с ангельской внешностью? Ревностью?

Я едва не поперхнулась глотком вина от внезапной мысли. Уж ненароком не попала ли я в какую-то любовную паутину? Попала, чего уж самой себе-то врать. Помню, хорошо помню, как вы за ручки держались, да все разорваться вчера не могли. Значит, вот он, твой принц, Эллис — Арвелл. И ты боишься, что я могу отбить его у тебя? Господи, мне даже смешно. Детка, как ни печально для тебя это прозвучит, но я вынуждена забрать этого типа, затащить в постель, а после уже вернуть тебе попользованный товар. Ничего не поделаешь, такова жизнь.

— Шторм снова будет, — ни к кому не обращаясь, произнесла Иннара.

— Уже третий, — стеснительно подала голос Эллис.

Да, действительно, уже отчетливо были слышны раскаты грома. А в голове-то как стучит, все удовольствие от происходящего на нет сводится: гроза будет выдающейся, молнии испепелят небо от края до края, от озона все задохнется. Сейчас бы на балкон, под плети дождя, вдохнуть свежесть полной грудью. Но я лишь снова помассировала виски.

— Деточка… — запнулась старуха, быстро оглянулась на супруга, — господин же опять бездумно полетит. Может, тебя послушает.

— Я постараюсь, — пробормотала Эллис и выскользнула из-за стола.

Полетит… Полетит? Это слово крюком поддело мое сердце и сбило ритм. Полетит. Мать вашу, на чем-то полетит! Вскочить, сорваться с места, броситься следом. Но не успела я даже выпрыгнуть из кресла, как меня обездвижил окрик старухи:

— А ты куда собралась. Сиди, я сказала! Тоже мне, лезть к господину она вздумала.

Я не удержалась, фыркнула, продемонстрировав все свое отношение к ее мнению. Правда, мои поспешные действия могут неправильно расценить, что в будущем негативно скажется…

— Пусть идет, — подал голос старик, — не тебе, жена, решать.

— Тебе, что ли? — Огрызнулась служанка.

— Сама знаешь все, не злись, — бросил Гарор и умолк, лишь красноречиво взглянув на меня — мол, чего сидишь, иди, пока есть время.

Я послушно поднялась, и действительно теперь бросилась следом, но сбавила темп, взяв себя в руки, пошла медленнее. Сейчас нужно быть особо внимательной, сосредоточенной, нельзя будет упустить ни одной лишней детали.

В густую темноту коридора, напоенную красноватым свечением редких факелов, постепенно примешался другой оттенок — синий, холодный, чуждый. Он становился все заметнее, дробился, впускал иные примеси — свинцово-серый, грозно-фиолетовый, сумрачно-кобальтовый, темно-лазурный. Впереди маячил просвет — зыбкий, кажущийся рисунком, сделанным акварелью. Но я шла вперед, оставляя позади условное тепло безмолвных стен.

Хлестнули первые капли дождя, острые и холодные. Я отступила на шаг назад, укрываясь от непогоды под неколебимыми сводами, стерла ладонью влагу с лица. Вот они, стоят, не боясь ни дождя, ни простуды. Стена ливня смывает все резкие линии, мне видны лишь зыбкие очертания силуэтов, но и этого хватает, чтобы понять: один о чем-то умоляет, другой же не поддается на уговоры, запрокидывая голову и всей своей сущностью стремясь в разверзнувшиеся небеса.

Сумасшедший Рутхел, что ты там забыл? Что так гонит тебя в жгучее ураганное месиво, в котором хохочущие молнии перевивают раздувшиеся, распухшие от влаги тучи? Жажда смерти? Недостаток адреналина? Твое безумие? Что-то еще, что не понять даже мне?

Но где твой самолет? Где прогнувшиеся от тяжести лопасти винта вертолета?

И мне приходится выходить из укрытия, оглядываться, крутить головой в поисках летательного аппарата. Но нет, ни прекрасного изгиба крыла, ни плавной линии корпуса не высветили беснующиеся световые разряды. Что же я упускаю, разноглазый?

Донеслись голоса, притянули еще на несколько шагов к себе силуэты.

— Не лети, останься. Прошу!

— Не беспокойся, все будет хорошо.

— Прошу, пожалуйста. Это опасно ведь, это же…

Яркая вспышка молнии ослепила и запечатлела перед глазами перепуганную Эллис и тоскливо глядящего в небо Арвелла. Он был уже там, он не понимал, что его продолжает держать здесь, на бренной земле, тяжелой, клонящей.

Звезды, падать, запах моря…

Я вздрогнула всем телом. Звезды. Почему они так ярко встали перед моим внутренним взором — мерцающие, звенящие, играющие в какую-то особенную и таинственную игру? Почему эта картинка пронзила мой позвоночник, холодом расплескалась по всему телу? Как красные флажки для волка, как лезвие ножа в глазах перепуганной жертвы.

— Иннара прислала, так?

— Да.

— Прости.

Арвелл, высокий и прямой, склонился, коснулся губами черноволосой мокрой макушки, едва ощутимо скользнул ладонями по дрожащим плечам и отступил.

Я ничего не поняла, но что-то почувствовала, что-то такое, чему еще не дали название. Но это, глубинное чувство, эта внезапная сопричастность заставили меня выкрикнуть, перебивая и вой волн, и визг небес:

— Да пусть летит!

Зло, отчаянно, вынуждая их резко повернуться ко мне, заметить, что есть третий, лишний, мешающийся и ломающий все так тщательно и медленно строящееся.

— Пусть! — Настойчиво повторила я и смело пошла навстречу. Пальцами подняла за подбородок голову девчонки, выплеснула ей прямо в глаза: — тебе не понять этого, детка. Не понять.

— Не говори так! — Отпрянула Эллис, пораженная и опешившая. — Не тебе решать!

Кажется, я начала улавливать извращенную логику этого филиала дурдома. Я рассмеялась — легко, свободно и, наверное, даже обидно для остальных.

— Да в этом доме хоть кто-то за себя решает? Я только это и слышу, что не тому-то или той-то решать. Нет, дорогая, в этой богадельне, пока я еще не свихнулась, я сама буду делать то, что считаю нужным, невзирая на то, нравится ли вам это или нет. Прими как факт.

И, переведя взгляд на разноглазого, добавила:

— Ну что, Арвелл, где твое чудо-средство для полетов? На чем ты так рвешься покорить небо?

— А ты со мной? — Тише, чем капля дождя, мельче, чем тающая пена на камнях.

Но я услышала.

Сейчас? Рискнуть собственной жизнью? Поддаться тому самому неясному безымянному чувству? В случае успешного полета я могу получить многое. А если все закончится совсем иначе? Ни одного лишнего шага, ни одного неосторожного жеста. До разгадки так близко, что особо больно будет ошибиться. Отступить? Преодолеть животный страх перед небесным беспределом?

— А возьмешь? — Вопросом на вопрос, оставляя себе простор для маневра. Пусть он говорит, пусть и он потом за слова отвечает. Мое дело — продолжать выглядеть уверенно, не сорваться.

Удар молнии, запоздало прокатился раскатистый грохот.

Арвелл не ответил, молча прошел мимо.

— Проклятье, — не удержалась я от брани, ведь не этого хотела, не этого добивалась.

Победа случайно досталась девчонке. Ну, хомячок, где твое ликование?

Девчонка смотрела беспомощно, но в этой беспомощности мелькали слабые отсветы ненависти. Или это опять мое разыгравшееся воображение. Не знаю, не поняла еще. Но она, явно еще ничего не осознавшая, понуро поплелась под своды замка. А ведь могла бы обернуть все произошедшее в свою пользу, обыграть так, что цветистая похвала, почет и уважение достанутся ей. Догадается? Хватит мозгов?

Вряд ли.

Дождь гнал назад, в замок, но небо, напротив, тянуло к себе. Кажется, я действительно прониклась тем же, что довлело над Арвеллом. Да, броситься туда, в самую вышину, ринуться в эту стихийную феерию. О, как там, сверху, все бесится, яростно исторгая наболевшее, и зовет того, кто смог бы достойно выплеснуться гневом, кто мог бы вступить в схватку и оказать достойное сопротивление. Крылья бы, но не дала мне природа крыльев.

— Возьми.

Руку отяжелила прочная толстая веревка, смотанная крупными кольцами.

— Через шею бросишь и за гребень, — бросил разноглазый.

— Что? — Исчез нормальный человек, вновь пробилась к поверхности неведомая мне душевная болезнь.

Он не ответил. Небо выплюнуло синеватую молнию, та вспорола опухшие тучи, разделилась искривленной рогаткой и нырнула в беснующуюся пучину, высветив на мгновение зеленое стекло бездны.

— Твою же… — сорвалось с моих губ и смылось беспощадным ливнем.

Вот и все, вот и оказалась поверженной. Подогнулись отказавшие ноги, ударила по коленям и ладоням вспучившаяся липкая и скользкая земля, охватила грязью и холодом пальцы. Нет, не может быть, не бывает так… Нет! Я нормальная, слышите?! Я нормальная! Это вы все… все вы тронутые… все вы…

Весь этот мир.

Ненавижу… проклинаю… верю. Нет, не верю, я не могла… другая реальность, другая.

Протяни руку к ней. Я нормальная, я все равно нормальная! Это ошибка! Это действие гребанного препарата, вашего приращения… это… И я, униженная, убитая, уже тяну руку, и ледяная вода вымывает из межпальцевых промежутков глину, возвращает моим ногтям блеск. А я продолжаю тянуться, молиться, что-то шептать, плакать и смеяться одновременно.

Верить?

И даже верить…

— Но как? Как…

Мне не встать, все едет, не отпускает. Но я поднимаюсь, медленно, преодолевая тяжесть и неустойчивость земли, преодолевая все натянутое и грозившее лопнуть в своей душе, преодолевая захлебнувшееся дыхание, разрывающее легкие, делая первый шаг, снова падаю.

Нет, нет! Слышите вы? Нет!

Встану! Встаю! Иду, не отпуская взглядом того, кто так терпеливо ждет. Потому что знаю, что если я дам слабину, на миг сомкну веки, то все может исчезнуть.

Я оступилась, едва снова не распласталась, разорвала нить видимости. Судорожно вскинуть голову, отчаянно забегать глазами, протолкнуть болью ком в горле… нет, не нужно.

Он ждет.

Как во сне, тяжело и медленно, но все ближе и ближе к великолепному огромному зверю, опасному хищнику, ужасному, но столь грациозному, что бесследно растворялись все слова, что не было ничего, способного дать какое-то описание. Антрацитом поблескивала черная чешуя, и нетерпеливо подергивался длинный хвост. Распластались могучие крылья и разошлись, вспоров землю когтями, сильные мускулистые лапы. Только он, только такой мог бросить вызов стихии, а не бездушные рукотворные машины. Только такой мог прорвать клочья тяжелых облаков и подчинить себе небеса.

Я неверно коснулась пальцами кожистого крыла, провела по утолщению, прячущему сочленение костей, сдавила и тут же опасливо отпустила. Холодное? Теплое? Этого не почувствовать. Сильное? Этого даже не надо чувствовать. Крыло вздрогнуло, опустилось еще ниже.

— Ты же невозможен, ты не можешь быть, — беззвучно соскальзывают слова, одно за другим.

Как же страшно отпустить, оторваться, оборвать контакт. Он опасен? Пусть. Он способен уничтожить меня в одно мгновение? Пусть. Он доказательство того, что слышанное ранее — правда? Да. Да, черт побери, я верю. Верю теперь, целиком и полностью, со всеми своими потрохами. Другой мир, другая реальность, другие нормы и правила. Верю.

Непроизвольно, не осознавая, что не достану до горделиво вскинутой головы, все же тянусь к ней, жажду ощутить под руками чужую, легендарную, удивительную живую силу.

Мигнул незрячий белесый глаз и, будто что-то почувствовав, дракон изогнул шею и повернулся, ткнувшись мордой в подставленную ладонь.

Замерла испуганно я, застыл и он, как застывает смертоносный хищник, поверженный неведомой ранее и оттого обездвиживающей лаской.

— Невозможный, нереальный… — рвется на свободу неконтролируемый шепот, а мои пальцы уже скользят по чешуе с острыми краями, по тяжелой челюсти, задерживаются на выступающем влажном клыке толщиной с мое запястье, устремляются дальше, к роговым отросткам, венцом обогнувшим голову, по шрамам, нанесенным чужими когтями.

Это на человеческом лице не понять, а в драконьем обличье все становилось ясным.

Я отшатнулась, словно обжегшись, отпрянула.

— Арвелл?! Арвелл, это ты?

Глухой короткий рык служит ответом, и теперь на меня смотрит бездонный черный глаз. В зрачке отразилась изломанная молния, осветившая едва сдерживаемую тягу к небесам.

— Арвелл… подожди, прошу. Подожди!

Надо было другое сказать, совсем другое, но уже стало поздно. Слишком, чтобы разметаться другими фразами, извинениями, оправданиями, неуклюжими шутками, могущими хоть как-то обернуть произошедшее в игру, в случайность, в нечто, позволяющее сохранить собственное достоинство. Теперь я, забыв обо всех принципах, неслась обратно, скользя и отчаянно балансируя, и все не удержаться было, и время летело слишком быстро, чтобы больше не бояться, еще ужаснее — обернуться, узнать, что не дождался.

Взвилась и соскользнула по чешуе веревка, и лишь со второго раза удалось замкнуть петлю, и судорожно сжимая концы, неловко взобраться. Еще петля, через гребень.

Удержится ли дерзнувшая оседлать дракона в стремительной гонке?

И простит ли он, если перебраться ближе к шее?

В голову пришла нелепая ассоциация и смылась проливным дождем. Проскользнула вторая петля, заарканила древнюю силу, сцепила с тонкой хрупкой талией.

Крикнуть? Я стукнула ладонью, беззвучно отдавая разрешение.

Дракон этого только и ждал. Взмыл, взвился, набирая скорость, нырнул под самой молнией, выскользнул из ее сетей, ликующе расправил крылья, позволяя небесам держать.

Нет, только не кричать, только не издавать ни звука, не позволять себе раствориться во всем этом непередаваемом великолепии. Справиться, во чтобы то ни стало, справиться с самой собой.

Я, к счастью, и не кричала, это кто-то другой захлебывался искренним восторгом, ловя растрескавшимися губами капли дождя, пожирая воспаленными глазами величие происходящего. Это кто-то другой раскидывал руки и откидывался так, что гребень больно врезался в спину. Это кто-то другой ярил беснующуюся стихию, обнимая исполинскую шею и смотря прямо и смело в огненную бездну.

Разкидывались рваные клочья облаков, вздувались жилами на исполинском челе, перемешивались, протягиваясь стеной воды к хрипящей морской бескрайности. И где тут верх, где низ, и остались ли эти понятия, когда ввинчивалась под самые звезды черная тень и без сил, опутанная чистой ослепляющей энергией, падала в бездну, чтобы в последний миг распластать крылья и ликующе исторгнуть столб огня.

Закладывало уши стремительно меняющееся давление, оглушал ревущий гром, сливающийся в один беспрерывный грохот, и все злее боролся ветер, хлеща безжалостно наотмашь, с ненавистью рыская вслед за вольным зверем и мной — его спутницей, осмелившимся покуситься на святое. Все должны молчать, все должны искать укрытий и, повинуясь древним инстинктам, опасливо пережидать неистовство стихий. Но нет же, мы, двое, бросили вызов, это мы искренним воплем восторга рвем сотканные полотна, сильными взмахами разбрасываем облачные столпы, не ведая о всевышней воле, плюя на основы бытия. Одна за другой, вспенивая воды, тонули копья молний, одна за другой промахивались. И не безумные завихрения воздушных потоков, ни сама беспроглядная тьма не могли затормозить наш безумный полкт, оборвать его, перебить звенящие жизненные нити.

Гроза разочарованно вздохнула и, сломленная, стала пятиться к горизонту. Не в этот раз, но это не последняя встреча. Будет еще решающая битва, будет…

Дракон величаво раскинул крылья, уверенно позволяя подхватить себя воздушным течениям, потом чуть подогнул правое и начал снижаться, выписывая широкие круги и высматривая в безбрежном море затерявшийся остров. Ускорился, красиво размахнулся, соскользнул по наклонной линии. Встал косо горизонт, поплыл розовыми тонами и исчез. Теперь перед моими глазами было лишь небо, все еще насупленное, клубящееся, но уже отходящее от прежней истерики. Как ребенок: соленая капель блестит на ресницах, но пробивается робкая улыбка.

Арвелл оттягивал возвращение, я это чувствовала. Раз, другой мелькнул в стороне замок, но нет, не повернул к нему. Или не увидел? С этой стороны действительно не видел, но ведь разворачивался, кидал небрежный взгляд и снова рвался ввысь. Летай, мой хороший, пари, нарушай все законы бытия, не возвращай меня туда, в это суету и бессмыслицу, тяжелым слоем, как болезнью, поразившую далекую и ненужную землю. Я не спорю с тобой, я наслаждаюсь всем происходящим, невзирая на пробирающий до костей холод, на горящую, будто ободранную наждаком, кожу. Пожалуйста, еще один круг, еще одна недосягаемая высота, еще один золотой перелив по твоему телу, подаренный пробившимися лучами солнца, того, в просвете над горизонтом. Не возвращай меня туда, Арвелл, не спеши к дому. Прошу, умоляю, не торопись. Пусть время остановится, пусть произойдет все что угодно, но только продолжи это величественное парение над таким прекрасным и совсем уже нестрашным морем. Что я могу сделать? Обломанные и ставшие некрасивыми ногти скользят по гребню, я уже не могу даже разогнуть закоченевшие пальцы. Мое сердце бьется через раз, а потом, будто вспомнив, начинает истерично колотиться о клетку ребер, умоляя о продолжении, о вечности.

Но кто я такая, чтобы предотвратить неизбежное?

Угасал день, прощально проглянул и рухнул за горизонт расплавленный диск, позволив продолжиться вращению колеса бытия, склоняющему свет перед тьмой, а тьму вновь разменивающий на свет.

Дракон, коротко рыкнув, на мгновение замер в воздухе и стал плавно снижаться, теперь уж не оставляя никаких сомнений. Не надо, хранитель Рутхел, не стоит. Но… да, мне придется смириться с этим, придется признать, что мое место там, внизу, в мирском бурлящем вареве, от которого ты отгородился морским простором, создав себе обитель вдали от человеческих глаз. Или твои предки, Арвелл, столь же сильные, гордые и могучие?

Опустились, взмахом крыльев заставив пригнуться деревья и пойти волнами редкую траву.

— Сейчас… я сейчас… — мне даже говорить сложно, все, на что я способна — на свистящий хрип, на беззвучное бормотание. Намертво схватились разбухшие узлы, и никакая сила, не говоря уже о моих слабых и потерявших чувствительность пальцах, не способна была их распустить. Рвануть, потянуть зубами, еще больше обломать ногти? Нет, ничего не выходит. И так жалко все завершается, так портит беспомощность этот финал, и так глупо все выглядит.

Дракон хрипло выдохнул, переступил.

— Я пытаюсь, Арвелл! — Что это за новые ноты, как всхлип? Что это за новое звучание, за долгие годы ни разу не промелькнувшее в моем голосе?

Вдруг что-то изменилось. Что происходит? Боже, о таком даже не сразу сообразишь: дракон исчезает, являет миру человека. И ведь не поймать, не уловить ни одного перехода чувствами или зрением, не задержать на мгновение хотя бы одну перемену, чтобы малое понять. Где под ладонью была жесткая холодная чешуя, там теплом согрела кожа, где вздыбливался костяной гребень, там в пальцах запутались черные струи волос.

— Ой…

Над нами стремительно темнело небо, под нами обдавала новой дозой холода и влаги равнодушная земля, нас связывала так и не расплетенная веревка и общее непередаваемое чувство, когда тела были здесь, внизу, а сердца продолжали буйствовать в вышине. Грязные, промокшие, без сил повалившиеся… а ведь скажи только кто слово, так вновь рванем туда, уже в иную тьму, мирную и беспредельную.

— Это было… было… — и задохнулась, не нашла слов.

Повернула голову и встретилась с разными глазами: один смотрел в прошлое, другой разглядывал будущее. И взгляд, пусть и насмешливый, все понимал, все объяснял. Не нужно было ничего рассказывать, не требовалось.

И все же я восхищенно выдохнула:

— Ты невозможный.

Предложи он сейчас пойти за ним на край света, так и пошла бы. И за край. И вообще куда угодно, хоть в бездну, хоть к черту на рога.

Не предложил, к счастью, спросил лишь:

— Почему?

Да неужели он не понимает? Не въезжает во все то, что случилось, что… И я, фыркнув, вскинулась, уперлась ладонями в тугие плечи, потеряла последние барьеры самообладания:

— Да потому что не бывает такого! Потому что… ну, ты знаешь, потому что… вопросов столько! Невозможно же, физика ведь… ну, вообще, чешуя твоя — это… я не о том… и как так выходит, что…

Осеклась и уже тише добавила:

— Потому что нет в нашем мире драконов, понимаешь? Не летают так, нет этого, не бывает… а я вот, мы… это все…

Он лишь засмеялся.

И что оставалось мне делать? Засмеялась тоже, признавая несостоятельность всех своих сомнений — сначала оробело, натужно, а потом все смелее, искреннее, раскрывая что-то доселе неведомое в самой себе.

Но отзвучал смех, мелькнула неуместная мысль о том, что больше такого не повторится. Стали подниматься, немного неуклюже поддерживая друг друга и освобождаясь от пут. Арвелл ловко, не то что я, справлялся с узлами, расправлял петли, будто каждый день катал кого-то на своей могучей спине. Легко сильные пальцы вынимали петли, сводили концы, то распрямляясь, то сгибаясь наподобие драконовых когтей, вспарывающих землю. Будь не руки, а действительно темные изогнутые когти, так никакая бы плоть не устояла, разъехалась бы под смертельным давлением. Щелкнуло тихо в голове, соединяя два фрагмента. Понимание, острое, молниеносное, ослепило, и хлестнуло моей рукой быстро и зло, ударило наотмашь, то ли в шею, то ли по щеке.

— Не понимаешь, да? Не понимаешь?!

Что-то в самой глубине меня мелко пищало, тонко взывало, требуя усмирить рванувшую враждебность, но гасло, терялось в бурном отравляющем мареве. Он, это он — то животное, что мучило меня, что играло, бессердечно уничтожая то едва ли не главное, что во мне было — мою красоту. Куда мне теперь? Какому папику нужна будет девочка, не способная надеть открытое платье или соблазнительно изогнуться, демонстрируя бархатистую и безупречную кожу? Кому нужна будет дешевая шлюшка, побывавшая игрушкой в лапах хищника? Зверски отмеченная, потерявшая значительное преимущество, оставшаяся с менее эффективным оружием…

— Не понимаешь, совсем… — бессильно протянула я, пролетая мимо слов, теряя звуки, — а у меня же теперь вся жизнь под откос из-за этих шрамов, у меня же работа такая — нравиться людям…

Арвелл неожиданно притянул меня к себе, зажал так, что я не смогла больше ни ударить, ни дернуться.

— Прости, Карма, — над самым ухом, просто, даже обыденно, гася всю мою ярость, — я не смог с первого раза, не сумел поймать.

И представилось вдруг, что из ничего, из пустоты скользнуло мое тело, безвольное, бездвижное, повиновалось закону притяжения, устремилось вниз — к седым волнам, готовое стать традиционной жертвой морским богам. И те уже предвкушали, потирали ладони, предвидя знатное пиршество, не заметив летящего дракона. Расширились глаза, а только уже сложились крылья, повинуясь первой, неосознанной реакции. Ближе, протянуть лапы, схватить… но мимо, и свело челюсти от пробудившегося охотничьего инстинкта, пробужденного опьяняющим запахом крови. Нет, не поддаться, рвануть еще, ближе, уже не промахнуться, не ошибиться…

— Не прощу, — пришла я в себя.

Уже простила, но не скажу. Ты даже не представляешь, Рутхел, насколько я тебя сейчас простила. Ровно настолько, что содержимое моего заветного шприца не окажется в твоем кубке с вином, потому что я не могу дать гарантии, что это средство тебя не убьет.

Я повела плечами, освобождаясь от ставших мне неприятными объятий. Подними выше голову, дракон. Что ты видишь? Там, в узком оконце на втором этаже? Нет, ты этого не видишь, не замечаешь искаженного ненавистью прекрасного девичьего лика. А зря.

Глава 9

Глянув в полюбившееся мне зеркало, я невольно присвистнула. Ни хрена себе, называется, мы полетали: мало того, что горло распухло и теперь саднит безжалостно, так еще и вся физиономия пошла пятнами. Аллергия, что ли? Ага, на чешую, драконью — черную и красивую.

Дракон… Дракон! Нет, не сон, реальность, ведь произошло, отметилось, случилось — все это великолепие, вся эта бездонная свобода, все это невыразимое чудо. Нет, не думать, не об этом. А перед глазами уже встает косо горизонт, и подрагивает под рукой костистый гребень, и чувствуется всем телом, как под непробиваемой чешуей перекатываются мышцы, совершающие простую и при этом невероятную работу. Вверх, вниз, вверх и снова вниз: огромные, способные охватить едва ли не всю планету крылья уверенно поднимают меня выше, показывают совсем иной мир, не такой, как отсюда, снизу, и даже не такой, как из иллюминатора самолета. Другой, бескрайний, захватывающий, огромный и пленяющий…

— Хватит!

И уже другая картина: тянется рука к клыку, почти белому, с тонкой темнеющей полосой вдоль. Один точный удар, и треснет хребет самого жуткого зверя. Я непроизвольно прикоснулась к своему зубу: странное ощущение. Зубы, в чужом рту… фу! Мерзость-то какая. Я едва справилась и с приступом тошноты, и с желанием отдраить руки до костей. Вчера и так полночи отогревалась в ванне, наполненной горячей водой.

…лежим, смотрим друг другу в глаза, все понимая без слов…

Это ли те самые проклятые чувства? Эх, Карма, легко же ты купилась. Всего один полет, а уже роняешь слюни и не можешь выкинуть из головы прошедший день. А как же твои цели? А как же все то, чего ты так хочешь?

Я вернулась на кровать, рухнула, закинув руки за голову. Не небо, а темный давящий потолок над головой. И все планы полетели в тартарары. Чего я теперь хочу? Как и прежде — свободы и независимости с материальным подспорьем. Верно ли писали в книжках моего мира о том, что драконы — страстные любители сокровищ? Есть ли у Арвелла что-то такое, что заставит меня почувствовать неутолимую жажду охоты и обладания предметом? Наверняка ведь есть, наверняка. Прикрыть глаза, прислушаться, и вот он — тоненький-тоненький, уловимый лишь особым чутьем, гармоничный перелив. Такие звуки могут издавать лишь благородные металлы и драгоценные камни.

Или мне все это чудится?

И снова — молния, рождающаяся прямо над головой, неспособная затормозить, смотрящая в глаза, в стекла зрачков, ослепляющая, обдающая волной горячего озона и… промахивающаяся.

— Что же ты со мной сделал, а? Зачем ты так, ящерица разноглазая?

Нет, погасить в себе все эти психологические синдромы, резко и бескомпромиссно. Другие цели, иные намерения. А полет в карман не положишь, чувства на хлеб не намажешь.

Мысли как безумные, мечутся, то сбиваясь в стаю, то рассыпаются истлевшим ворохом. Куда я теперь? Как? И приходится стискивать зубы, вылавливать по одной нити, притягивать и фиксировать звеном, порождая новую логическую цепочку. Мир. Новый и неведомый мир, так? Пусть это и будет опорой, стартом. Может, новая реальность и удивительна, но пока она весьма знакома: стол — это стол, стена является стеной, а море — морем. Но — существуют драконы. По крайне мере, один дракон. Кто еще? Единороги? Эльфы? Кракены? Ладно, как ни странно звучит, но это все — лишь детали. Главное — какова глубинная суть нынешней реальности? Чем она управляется — страстями, жаждой, пороками? Также во главу угла ставятся власть и желание обладать, также над разумом нередко довлеют низменные инстинкты?

Если да, то не столь важно, какие особенности преподнесет мне большая земля. Я просто войду в доверие к Рутхелу, а, судя по всему, вчерашний полет этому очень посодействовал, даже не смотря на мой выплеск эмоций в конце, и выведаю все то, что меня интересует, чтобы в дальнейшем изящным росчерком расписаться на полотне неведомой реальности.

Я перекатилась на живот, обхватила лицом подушку и ткнулась в нее носом. Мир, новый и девственно чистый мир, еще незнакомый с моими приемами. Так, я уже откровенно льщу себе. Правда, шрамы на моей несчастной тушке… впрочем, зря я так распсиховалась, внешность играет огромную роль тогда, когда еще опыта нет, в дальнейшем уже это всего лишь подмога, удобный инструмент, но не более того…

Неосознанно принюхалась: от подушки исходил какой-то странный запах. Нет, не неприятный, почти неощутимый, но вызывающий смутное отторжение. Я содрала с подушки наволочку, развернула ее против света, хмыкнула, заметив едва заметные разводы. На теле ведь пятен нет, только на лице и на участке на руке. Случайность? Может быть. А, может быть, и нет.

На кухне правила нисколько меня не удивившая сгустившаяся атмосфера, ставшая, похоже, еще более напряженной с моим появлением. Казалось, скажи неуместное слово, и пробьет воздух испепеляющим зарядом.

— Всем доброе утро, — цените, что ли, мой доброжелательный настрой.

Кивнул меланхолично Гарор, отвернулась Иннара, еще ниже опустила голову Эллис, пряча стоящие в глазах слезы.

Я прошла, демонстративно выпрямив спину, и также демонстративно опустилась в полюбившееся кресло.

— Это место господина Рутхела, — холодно сообщила Эллис.

— И что? — Усмехнулась я. — Его же здесь нет.

— Уже есть, — появился Арвелл, спокойный и невозмутимый. — Сиди, Карма. Иннара, что у нас на завтрак?

Мелькнул отблеск ярости в голубых глазах и угас.

— Сейчас, господин, — отозвалась старуха.

И снова тишина, лишь служанка молча расставляла тарелки, да столовые приборы добавляла на стол. После разложила по тарелкам кашу, раздала лепешки и, наполнив свободное блюдо фруктами, села сама.

Я смотрела на всех прямо, уже без вызова, но и не допуская к проявлению хоть какие-либо сомнения. Первый признак слабости — отведенные глаза. Поэтому на дракона я поглядывала ровно столько, чтобы дать понять: никоим образом, дорогой, ты не добился моего расположения, и если желаешь большего, то придется постараться.

Уже традиционно ели молча и скованно, остальные не рисковали пересекаться взглядами, как нашкодившие подростки, ожидающие окончательного приговора от разгневанного родителя. Что ж, я тоже сдам обороты, уткнусь в тарелку, даже вновь по-доброму удивлюсь кулинарным талантам Иннары: простая каша, а не оторваться. Уподобилась остальным? Вполне, теперь же можно осторожно из-под ресниц продолжить наблюдение за присутствующими. Гарор, как всегда, собран, но не напряжен, будто все происходящее его совершенно не волнует. Лишь единожды, с минуту назад, он повернулся ко мне и, поймав мой взгляд, одобрительно кивнул. Это реакция по поводу вчерашнего? Или я уже сегодня совершила некий поступок, заслуживающий его похвалы? Впрочем, неважно, главное, что его действительно можно вносить в список союзников. Старуха, напротив, всем своим видом показывала, что я никто и звать меня никак. Лишь порой она бросала на меня такой взгляд, что непроизвольно в голове представлялись пытки с последующим расчленением. Интересно, а чего Иннара вообще взъелась-то на меня? Да, я, конечно, сказала пару ласковых слов, но в целом пока еще ничего ей плохого не сделала. Хотя, думаю, вся разгадка заключается в девчонке. А, ну теперь и в полете тоже. Девчонка, так по-глупому потерпевшая поражение, казалась все той же скромницей и зубрилкой. Только примешалось что-то новое. Ну, детка, взгляни на меня, на свою неожиданную соперницу. Что я увижу в твоих волнующих очах? Ненависть? Ревность? Что-то еще более ужасное, что даже уроню от неожиданности ложку? Нет, маленькая чертовка не поддается, не показывает свою сущность, словно чувствует, что я готова ее прочесть вдоль и поперек. Она продолжала молча созерцать тарелку и неторопливо поглощать пищу, лишь напряжением подрагивающих плеч давая понять, что прошли те, безопасные, времена. Сам Арвелл ел торопливо, будто не чувствуя вкуса, задумавшись о чем-то своем, и, похоже, безрадостном.

Доели, кто быстрее, кто медленнее. Иннара принялась разливать чай. Небрежно подтолкнула кружку супругу, вскользь погладила по плечу девушку, с благоговением поднесла напиток дракону, лениво и не сразу вспомнила обо мне…

Странная семейка.

А ведь действительно все эти люди какие-то странные, разбросанные. Пусть я мало провела здесь времени, но ведь не могу не замечать, что каждый из них сам по себе, собираются лишь для общей трапезы и после разлетаются по своим делам. По отдельности, как чужие. Тот же дракон — сколько раз я его видела за столом? Два, три раза? За три-то дня. Ладно, пусть не три, но все равно. Нет здесь ни семейного тепла, ни уюта, ни взаимной родственной нежности, по большому счету. Так, что-то мелькает порой, но не более того. Может, это только сейчас, но все равно неестественно, когда собравшиеся за одним столом напоминают два лагеря противников, едва удерживающихся от объявления войны: старуха с девчонкой против меня и Гарора. А главный приз — хранитель?

— Ладно, хватит. — Я снова распрямила плечи, дождалась, когда все обратят на меня внимания. — В моем мире на люди на похоронах и то веселее выглядят. Что тут происходит?

Переглянулись старики, недоуменно посмотрела, так и не позволив почесть содержимое души, Эллис, рассеянно поднял голову Арвелл.

— Мне озвучить свои догадки? — Нетерпеливо просипела я, порядком уставшая от всех этих недомолвок и утаиваний. Нет, с горлом определенно надо что-то делать, да и физиономией — тоже.

— Не стоит, — мягко осадил дракон.

Произнес и замолчал, явно собираясь с мыслями. С тяжелыми, похоже мыслями, не способными здесь кого-то порадовать. Что у тебя не так, ящерка ты моя разноглазая? Что за беда стряслась, что так медлишь с ответом?

— Я - дракон, принадлежащий к древнему роду, последний потомок. Полное мое имя — Арвелл-Сорайн-Корруан Треторриага Вега Содвердс Дестаби тридцать седьмой прямой наследник линии Рутхел, потенциальный владелец нынешней Фортисы. Впрочем, я известен больше как Арвелл Вега Рутхел.

Ого, как круто прозвучало! Правда, из всего сказанного я запомнила от силы половину, но пока это не столь важно, наверное. А остальные как отреагировали? А остальные, судя по всему, ничего нового для себя не услышали. Эллис даже кивнула, будто подтверждая правоту сказанного. Я удивленно подняла брови, нахмурилась, пытаясь оценить значение услышанного.

Рутхел продолжил, его голос зазвучал сильнее, не позволяя перебивать или комментировать.

— И всем присутствующим, кроме Кармы, думаю, известно, что для вступления в право наследования я должен выполнить ряд условий. Все условия выполнены, кроме одного: до конкретного срока, определенного еще Великими, я должен обзавестись спутницей. Срок этот истекает менее, чем через сорок дней.

— Женой, что ли? — Ухмыльнулась я. — Ну и порядки в ваших реальностях.

Кажется, со своей небрежностью я перегнула палку, все же проскользнуло нежелательное даже мною легкое презрение. С другой стороны, не могу я обойтись без пары едких комментариев, когда речь заходит о всякой сопливо-розовой ерунде с ажиотажем и всякими предсвадебными хлопотами. Как там в последнее время в социальных сетях цитировали? «Семья заменяет все, поэтому подумай, что тебе важнее — все или семья». Как-то так примерно. Так вот, все мне важнее.

— Да. Женой. — Отчеканил дракон так, что все застыли. — Вступив в право наследования, я стану гарантом безопасности для королевской семьи и спокойствия для нашей страны. Есть вопросы?

Шевельнулась Эллис, несмело начала:

— И это…

И умолкла, не позволив прозвучать предположению.

Арвелл вздохнул:

— Да, ею станет одна из вас.

Что? Я что-то не то услышала? Или ящерица что-то не то перед сном сожрала? Как он там говорил? Вернее, я… Говорить, блин, настроить! Даже уже и не знаю, как тут выразиться можно, чтобы переводчик не перемкнуло в моей голове.

Я медленно и незаметно выдохнула, обхватила руками кружку, и совершенно спокойно, будто интересуясь погодой, осведомилась:

— А почему не дракон, Арвелл? Почему не тебе подобная?

Молчит. Снова молчит, но по глазам, по чиркнувшей по переносице вертикальной морщине видно, что перелопачивает в своей голове уйму информации. Вроде как, пойди же, объясни все, расскажи о всей путанице, порожденной необходимостью занять причитающееся место, о традициях и размышлениях, о непоколебимом и раз и навсегда установленном порядке.

— Потому.

И снова в себе, будто несколько разочарованный необходимостью здесь присутствовать и говорить о таких вещах. Узрел что-то в глубинах собственной души и обратился к нам — ко мне, к Эллис с немым вопросом.

— И что получит… избранница? — Последнее слово далось мне с некоторым трудом. Так, устраиваемся поудобнее, откидываемся на спинку кресла и созерцаем, вероятно, наиболее интересную часть действа.

Мужчина пожал плечами, ему явно стало скучно.

— Почет, титулы… имущество, принадлежащее мне…

Прозвучало это вяло, равнодушно.

И все? Ну нет, это совсем неинтересно. Складывалось такое ощущение, что разноглазый совершенно не стремится вызвать симпатию одной из нас, да и вообще не желает обременять себя семейными узами. Это с одной стороны. С другой стороны, он мне сейчас напоминал типичного мальчишка из аниме, которому по закону жанра должны девчонки вешаться на шею гроздьями. Ну, не знаю, мой дорогой Рутхел, насколько в этой реальности принято быть несчастным типом, терпеливо ждущим, пока счастье само свалится тебе в руки, но как по мне, с таким подходом ты и до глубокой старости можешь верить в свою принцессу на кобыле. Хотя вон, Эллис уже пускает слюни и смотрит на тебя преданной собакой. Что, не по душе тебе такая малышка? А зря, хозяйка и жена из нее выйдет отличная, уж поверь моему опыту. Все блестеть будет, салфеточки накрахмалит, носки постирает и рубашки выгладит. А после еще и к ногам твоим сядет, вышивать станет. Не это тебе нужно? А зря. А если вообще твоя душа к ней не лежит, так облети свою страну, устрой кастинг, в конце-то концов!

Но вместо всех мысленных тирад я выдала совершенно иное:

— Ага, а также драгоценности всякие, деньги, да?

Ой, жариться мне на вертеле, как минимум! Да вся женская половина мне сейчас такие лучи ненависти послала, что в пору свариться в собственном соку.

— Да.

Мелкая, что-то вспомнив, спрятала лицо в ладонях, но тут же их отняла, постаралась сохранить невозмутимый вид.

— Эх, Арвелл, не умеешь ты девушек привлекать, — засмеялась я, устав от всей этой ерунды. — Богатство, титулы… не знаю, как здесь, а в моем мире женщины и сами этого добиться могут. Другим брать надо, понимаешь? Вон, посмотри на Эллис. Что ей твои богатства? Ну, ты понял, о чем я?

Эллис вспыхнула, еще больше склонила голову. Да не нервничай ты так, не издеваюсь я над тобой и даже не насмехаюсь. Мне все это замужество и даром не нужно, противоречит оно, знаешь ли, моим принципам и взглядам на понятие «счастливое бытие».

— Я достаточно сказал, — в тоне дракона прорезался лед. — Прошу извинить меня, но мне нужно работать.

Покинул всех, ускользнул от тягостного разговора. А еще мужик, блин, называется.

Я залпом допила остывший чай и быстро слиняла, предоставив остальным прекрасную возможность перемыть мне все кости.

Глава 10

— Женитьба! Женитьба, мать вашу! Свадьба!

Я в ярости металась по комнате, пиная стулья и зло швыряясь неудачно подвернувшимися вещами. Стулья, отбивая пальцы и пятки, с грохотом разлетались, едва не переворачиваясь. Падающие, чиркающие по полу, врезающиеся в стены чернильница, карандаши, канделябр создавали не меньший шум.

— Сорок дней! Ящерица разноглазая! Козел крылатый! Дурак недоделанный!

Я бы и матом сыпала, но подшитый переводчик исторгал такие громоздкие конструкции, что терялся весь смысл.

Без смысла мне ругаться не нравилось.

— Больной! Эгоист! Животное!

Со стола слетели бумаги и книги, зашелестели, разметались в разные стороны. Снова отлетел стул, по которому я так неудачно заехала мизинцем. Вой прорвался сам собой, я запрыгала на одной ноге, шипя от боли.

— Гадина! — Сразу и Арвеллу, и стулу. — Ненавижу!

Выпалила и остановилась.

Скверно. Гадко. Скверно и гадко. Гнусно. Мерзко. Отвратительно.

Это же надо так — попасть в какой-то новый и до сих пор даже не исследованный мир, и практически сразу вляпаться в женитьбу. Нарочно не придумаешь, по другому и не скажешь.

Зато теперь все окончательно обретало смысл, и уже не нужно было приглядываться к этой тихоне. И ежу становилось понятно, что та втрескалась по уши в великого и могущественного Рутхела. Или в его титулы.

Я со стоном рухнула на кровать. В общем-то, если отринуть в сторону все психи, и подумать уже трезво, то меня вполне устраивал такой поворот событий: молодые найдут друг друга, будут жить долго и счастливо. Правда, во всей развертывающейся идиллии существовал один серьезный изъян: мои собственные планы, касающиеся свободы, а теперь еще драгоценностей. Вернее, свобода наверняка мне будет предоставлена. Средства для существования? Придется пообщаться с разноглазым. Драгоценности? А вот здесь уже существует некоторая загвоздка — они пока не обнаружены. Но и эта не столь большая проблема, как сам дракон, вернее, его поведение на уровне пятнадцатилетнего юноши. Это что, болезнь всех миров, что мужики теперь такие рохли и тюфяки пошли, все ждут от девчонок первого шага? А ведь эта ящерица разноглазая мне даже почти понравилась, в моем кварцитовом органе что-то чуточку даже треснуло. Но уже — разонравился, целиком и полностью. Нет, друзья-товарищи, вы как хотите, но я лучше пешком постою и теперь капитально обмозгую, как мне не прогадать во всей этой ситуации и при этом ненароком не нацепить на голову белую фату. Значит, придется из Эллис делать конфетку, а из себя — лучшую подружку жениха.

Да уж…

Я, успокоившись, стала устранять последствия учиненного погрома. Нагнулась, подобрала листы, выудила из-под кровати расплескавшуюся чернильницу. Блин, перо сломалось, придется новое искать. Однако, жизнь ставит передо мной все более и более интересные задачи, ничего тут не скажешь. Была у меня как-то компьютерная игрушка, так там для перехода на следующий уровень требовалось придти к финишу первой. А мне какая-то трасса так понравилась своим антуражем, что я навострилась приходить не первой, второй — и игровая валюта пополнялась, и на полюбившемся уровне оставалась. Вот и здесь также — надо оказаться не третьей, десятой, сотой, а именно второй. Но как? Отношения — это не гонка, хотя что-то схожее есть. Прямо Арвеллу сказать, что, мол, так и так, дорогой мой друг, но в мою сторону ты можешь не смотреть? Во-первых, ты не в моем вкусе, во-вторых, я противница межвидовых скрещиваний, в-третьих, все эти пеленки, носки и борщи меня ни в коей мере не привлекают. Так ведь нет гарантии, что покорно кивнет, вздохнет и добровольно останется, как сейчас модно говорить, во френдзоне. Все же он дикий и свободолюбивый зверь, хотя и выглядящий весь из себя таким милым и безобидным. Уж не знаю, каким я это местом чую, но не удивлюсь, если я была чуть ли не первой, разделившей полет с драконом — все эти его реакции…

Я пододвинула стулья, сложила стопкой книги.

Ладно, с Арвеллом я как-нибудь разберусь. А вот что делать с мелкой? Змеиное гнездо в составе двух баб мне же палки в колеса будет вставлять на каждом шагу. С Эллис я, конечно, попробую приватно побеседовать, может, в ее милой головке что-то положительно и перемкнет. Но сколько уйдет на это времени? Это я могу влюбить в себя каждого второго чуть ли не за минуту. Девчонка — не я, там и годы могут уйти на то, чтобы превратить ребенка в интересную женщину, способную взмахом ресниц остановить мужское сердце. Что к нее сейчас есть за плечами? Создает впечатление чистой и невинной простушки, эдакого застенчивого ангелочка. Ну, это уже хоть что-то. Сколько Арвеллу? Судить сложно, но, похоже, за тридцатку уже есть, если, конечно, продолжительность жизни драконов подобна человеческой. Тогда, по идее, должен среагировать. Что еще? Мелкая влюблена. А вот это и плюс, и минус. С одной стороны, ее не сложно будет мотивировать, но, с другой, это то самое состояние, когда у человека в голове мозги целиком и полностью пропитаны гормонами.

Похоже, пришла пора союзников.

Гарора удалось отыскать мне далеко не сразу, он представлял собой столь же неуловимого типа, что и разноглазый. Когда не надо — вот они, рядом, а когда нужны — днем с огнем не сыщешь. Но сегодня мне потребовалось всего полчаса шатания по каменной обители Рутхела, чтобы я смогла натолкнуться на этого Неуловимого Джо. И еще минут десять, чтобы донести до старика задуманное. Не скажу, что Гарор порадовался моей затее. Но все же кивнул и сообщил, что испросит разрешения у господина.

Боже, как же все тут сложно! Но зато я теперь узнаю, как можно выбраться с острова.

Так, первая часть миссии выполнена. Теперь стоит приступить ко второму действию пьесы «Давайте поженим двух кретинов». А для этого на сцену необходимо вывести главную героиню. Только ее тоже сначала требуется разыскать. Найти Эллис оказалось сложнее, чем Гарора. Она будто намеренно избегала встречи — не нашлось ее на кухне, не таилась в собственной комнате, не любовалась морем.

— Несварение желудка, что ли, на почве влюбленности случилось? — Поделилась я предположением с мрачными стенами.

Три этажа были пройдены, остались лишь подвал и все то, что располагалось выше. Вот и появился повод подняться на четвертый. Я двинулась, останавливаясь возле каждой двери и проверяя — не откроется ли. Ничего нового: одни услужливо распахивались, представляя взору печальную картину, другие же стойко продолжали хранить свои секреты.

Одни двери особо привлекли мое внимание. Вроде бы и ничем не отличавшиеся, они совсем иначе отозвались на прикосновение. Не дерево, а металл — вот, в чем таится их особенность. Да, тут уже любопытство зашкаливает, даже не буду пытаться его угомонить. Тяжелая, зараза, створка, но поддается, отъезжает в сторону.

Хлынул невероятно яркий свет, ослепивший после полумрака коридора и заставивший даже глаза заслезиться. Поэтому первые шаги я сделала, практически ничего не видя. А когда зрение восстановилось и сошли на нет отпечатавшиеся на сетчатке блики, то я едва не уронила собственную челюсть.

— Ущипните меня, я сплю…

А иначе как же было объяснить все это белое, чистое, сверкающее, так походившее на сверхсовременную лабораторию? Бесшумно работало странное и непонятного назначения оборудование, змеились по мониторам графики и линии, строками бежали числа и символы, перемигивались диоды, где-то в воздухе едва заметно мерцали сложнейшие схемы.

Коллайдер отдыхает на обочине, а современные технологии моего мира нервно глотают окурки. Да я сейчас и сама начну не менее нервно сглатывать слюну, медленно бредя вдоль столов и предметов, выглядевших вроде и не слишком необычно, но все же так не вписывающихся во все ранее мною увиденное в этой реальности. А ведь я даже примерное назначение всех этих ящиков, измерителей, счетчиков и прочих штуковин назвать не могу, даже приблизительную область применения не укажу. А ведь так тянет потрогать, пощупать, убедиться, что все это — не сон, и даже не другая реальность, а всего лишь очередная грань, удивительная, яркая, но при этом естественная для этого мира.

На одном из столов лежала раскрытая тетрадь, валялись карандаши, разметались какие-то бумаги, и невозможно было пересилить любопытство, ничто не могло сдержать. Я глянула в тетрадь, перевернула страницы. Записи, расчеты, схемы и заметки, сделанные твердой рукой. Отдельные слова я могла разобрать, но они ничего мне не сказали. Физические величины? Вероятно, что так, если обращать внимание на такие термины, как «энергия», «перепад», «пространство». Это твои тайны, разноглазый? Могу ли я к ним прикоснуться? Нет, не стоит трогать эти секреты, не для чужих глаз они предназначены. Мой взгляд переместился на прозрачную пластину рядом. Стекло и стекло, ничего особенного, лишь форма странная, изогнутая легкой волной. Рядом две сцепленные закругленные полоски с мигающими светодиодами. Деталь какая-то?

Послышались шаги, и первым желанием было сбежать, скрыться. Но схлынула волна тревоги, я лишь чуть отступила от стола, давая понять вошедшему, что не намерена причинять неудобства.

— Что ты здесь делаешь? — Хмуро поинтересовался Арвелл.

— Искала Эллис, забрела сюда. Прости, не хотела тебя беспокоить.

— Сделаю вид, что поверю.

О, да я посягнула на чужую территорию, покусилась на неприкосновенное. А здесь ты, Рутхел, совсем другой. Я бы даже сказала, что совсем другой человек, не тот, который механически поглощает на кухне изумительные блюда старухи, и не тот, что всей душой рвется в небеса.

Дракон прошел мимо, устроился в кресле. Пластины удобно устроились на пальцах, ожило неяркими буквами изогнутое стекло, засветилось черное полотно монитора, который я поначалу и не распознала. Вон оно что, компьютер такой…

Дрогнули пальцы, сменилось изображение — одни столбцы чисел на другие.

— Ты еще здесь? — Обернулся Арвелл.

— Первый раз вижу такой компьютер, — призналась я.

Переводчик не сразу справился с последним словом, получилась неуместная заминка.

— Обычная модель, — пожал плечами мужчина.

— У нас иначе все.

— Ты еще много различий обнаружишь. Гарор сообщил мне, завтра можете отправляться, куда вам надо. Деньги у него есть.

— Спасибо.

— Иди, Карма, не мешай. Хотя…

Он замолчал, устремив взор на монитор.

Я нетерпеливо переминалась, это «хотя…» меня насторожило.

— Ладно, потом все. Иди, иди.

Но я не торопилась, топталась неуклюже на месте, не решаясь заговорить о самом важном для меня. С одной стороны, мы остались наедине, с другой — я не была уверена в разумности откровенного признания.

— Ар…

Резко стукнула «мышка» по поверхности стола, в меня впился жесткий и недовольный взгляд черного бездонного глаза.

— Карма, — предупреждающе понизил голос дракон, — независимо оттого, что произойдет дальше, запомни одну простую вещь: пока я здесь, все проблемы внешнего мира меня не касаются. Никак. Вообще. Ясно?

— Ясно.

Я, повиновавшись, тихо вышла и едва ли не нос к нос столкнулась с Эллис. Яростно сверкнули голубые глаза и погасли, в узкую прямую полосу сомкнулись пухлые губы. Мгновение, и девушка ринулась прочь.

— Стой! — Бросилась я следом. — Эллис! Эллис!

Вроде вся такая тихоня, хрупкой, домашней кажется, но ведь же пойди еще, догони ее.

— Эллис! — Мой выкрик загулял по лестничному пролету и развалился где-то на нижних ступенях. — Ты любишь этого дракона?!

Стихли шаги, повисла тишина.

Вот дуреха. Чувствую, еще наплачусь я с ней.

— А тебе-то что? — Раздалось на так тихо, что едва коснулось моего слуха.

— А то, — главное — не скрипеть зубами, нацепить маску доброжелательности, — что мне этот камин хвостатый и даром не нужен. Не соперница я тебе, поняла?

— Ты врешь, — и все же подошла чуть ближе, показалась растерянная мордашка.

Сговорились все, что ли? Сколько раз меня в новом мире во вранье обвинили? С десяток? Но всяко больше, чем за последние несколько лет.

— Не вру, — я постаралась произнести это с максимальной искренностью.

Пробежка небольшой получилась, но запыхалась так, будто хороший такой марафон осилила. Пора приводить себя в форму.

— У меня другие цели, — продолжила я, — и замужество с последующим «жили они долго и счастливо» в мои планы не входит.

— И он не камин, — уже увереннее, напористее.

— Что?

— Господин Рутхел…

О, боже ты мой, там гормоны не только мозг переплавили, но и вообще все, что можно, переворотили.

— Да, да, самый лучший, самый замечательный и вообще мечта всех женщин от восьми до восьмидесяти. Но, понимаешь, Арвелл не в моем вкусе. Сложилось так, что я других мужчин предпочитаю, иного типажа. Голубоглазых блондинов я люблю, и более откормленных.

Ну, с последним я порядком приврала, но не суть, главное, чтобы девчонка наконец-то сообразила, что дракон весь ее, от чешуйчатого носа до кончика хвоста. Ну, в животном обличье. В человечьем пусть она сама все себе представляет.

Медленный спуск. Не девчонка, не человек, а испуганный зверек передо мной, готовый сорваться с места из-за любого неосторожного движения или слова.

— А тогда… когда вы вместе… это…

Это о чем вообще? А, все тот пресловутый полет, который уже успел мне порядком надоесть. Каждый, по-моему, ткнул меня носом и вставил свои пять копеек.

— Просто ни к чему не обязывающий полет. Да, понравилось, и было хорошо, но это не стало поводом для отношений. Мало того, мы даже поругались, потому что я не знаю, как и отчего тебя спас это ящер-переросток, но со мной обращался он не слишком бережно. Иными словами, нас вообще ничего не связывает. Пойми, глупая, ты ему интересна. Другое дело, что этот интерес надо развить, и я готова помочь.

— Ты? Мне?

Придуривается или действительно настолько изумлена? Да нет, такое удивление нарочно не сыграешь, специально так не распахнешь глаза.

— Я. Тебе. Наверное, это прозвучит странно, но мне любой ценой надо избежать замужества.

Ну, может, и не любой ценой, но становиться леди Рутхел меня совсем не прельщает. Я все же отдам предпочтение, если придется, мужчине с более волевым характером. Тому же Андрею, например, если уж на то пошло. Арвелл… нет, как ни крути, ничего хорошего не получается в принципе. Каким-то образом он завязан на политику, а меня это не устраивает категорически.

— Почему?

— Потому что это не входит в мои планы, — терпеливо пояснила я, избегая подробностей — и если ты перестанешь воспринимать меня, как разлучницу и покусившуюся на святое, то мы сможем друг другу помочь. Ясно?

Эллис наморщила лоб, усиленно размышляя и ища в моих словах подвох. Понимаю, забавно — подвоха-то никакого нет. Ну, практически нет. Но, в сравнении с ее целями некоторое уменьшение имущества выглядит совсем уж смехотворной деталью. Или думает, что я хочу выставить ее в невыгодном свете? Высмеять?

— Я тебе не верю.

— Ну и зря.

И как до этой малолетки все донести? Не раскрываться же целиком?

— Оу…

Внезапные и совершенно неприятные ощущения, вспыхнувшие в животе, отнюдь не составили положительную часть переговоров. Чувствуя, что вся дискуссия обернется полным провалом, я медленно продолжила спуск и, задержав дыхание, сдавленно процедила:

— Ладно, потом еще встретимся… подумай пока над моими словами…

Уже пребывая в уединении и сокрушенно вздыхая, я с отчаянием прокручивала в голове все происходящие события. Вот угораздило же ее очутиться в змеином гнездовье! Кто из них двоих — Эллис или Иннара — подмешали мне слабительное? Или они тут не причем, и снова произошла некоторая оплошность? Угу, конечно, так я и поверила. Чую, отправлять замуж мелкую нужно как можно скорее, иначе я из замка ногами вперед на свою долгожданную свободу выберусь. Ну да, она же медик, ей волшебный порошок мне в тарелку подсыпать — как два пальца об асфальт.

Работы предстоял непочатый край. Малолетку предстояло приодеть, научить женским хитростям, объяснить самые основы. Невинность и стыдливость — это, конечно, хорошо, но пока они не дают ей весомого преимущества. А еще учитывая, что мир совершенно иной… хотя мужики везде одинаковы, главное, сообразить, что здесь считается особо сексуальным и привлекательным. Может, сильный пол сходит с ума от невероятно пышных форм, и тогда подопечную придется раскармливать. Впрочем, с этим и старуха справится, если нужда будет. А что с манерами? Правят все те же старые добрые инстинкты или же мужчины достаются дамам в качестве приза после преодоления полосы препятствий?

Я фыркнула, желудок отозвался болезненным спазмом.

— Что б вас… — шипение заполнило «комнату задумчивости».

А задуматься действительно есть над чем. Тот же Арвелл — вот почему ему приспичило выбрать из нас двоих, а не подобрать себе достойную супругу? Или у него фетиш такой — то ли спасать, то ли похищать девушек, а потом мучиться, не зная, кого себе в спутницы выбрать? Ох, уж эти драконы со своими ритуалами и свернутыми на бок мозгами.

А не прогадала ли я сама? Откуда взялась эта паранойя, касающаяся сокровищ? Посмотреть на замок, на обитателей, так ведь не то, что драгоценностей, лишней крошки хлеба не найдется. А дальше как? Как прежде?

Удивительно, но я даже не скучаю по дому, по прежнему миру, будто бы я просто в очередной раз заскочила в какой-то городок, чтобы затем перепрыгнуть в следующий, затем еще в один. Ну а тут получилось, что нечаянно перепрыгнула в иной мир. Бывает, хоть и редко. Даже нет того ощущения, что все — Андрей, прежние связи, излюбленные места — остались где-то позади. Сумею ли я к ним вернуться? Как-то так получилось, что этот вопрос еще ни разу не поднимался, но по косвенным моментам я поняла, что это, похоже, маловероятно. Надо будет как-нибудь спросить… А, может, это даже и к лучшему — вот она, новая реальность, не заляпанная чужими руками, чистый холст, на котором можно писать с нуля новую картину жизни. И это желание, это стремление оставить свой след в чужой истории, расписаться собственным именем на страницах безымянных и несохраняемых летописей довлели над всякой логикой. Логика же твердила о совершенно неумном рассматривании собственного будущего и вероятности не покидать неромантичное помещение до вечера.

— Твари, — процедила я и опустила голову на скрещенные руки.

Желудок радостно отозвался новым позывом.

Глава 11

Ужином едва успокоившийся организм я тревожить не решилась и, вежливо откланявшись, вернулась к себе. Сегодняшние события меня порядком помучили, и я искренне понадеялась на крепкий оздоровляющий сон, но, увы, ожидания не оправдались. Сначала никак не удавалось заснуть — мучила духота, голову переполняли всяческие неуместные мысли, — после все же задремала, но беспокойно, поверхностно, часто просыпаясь. Лишь к утру, когда небо за окном посинело, мне удалось закрыть глаза и погрузиться в крепкий и желанный сон.

Снилось многое и странное. Сначала почему-то корил Семенов, утверждал, что разочаровался во мне, не думал, что я так бездарно раскрою нашу тайну. Я, с трудом двигающаяся, будто попавшая в толщу воды, все умоляла дать время объясниться, все исправить, но Андрей не желал слушать. Он лишь качал головой, пропуская все мимо ушей, и печально смотрел вдаль. Какой-то миг, и выстрелили перепончатые крылья, взмахнули, поднимая черное могучее и одновременно изящное тело. Дракон обернулся, покосился белесым глазом и рухнул в звездное небо, мерцающее и таинственно переливающееся…

Я резко проснулась. Кажется, под потолком витал растворяющийся крик.

— Сон, просто сон…

Окно слепило ярким светом. Скомканные влажные простыни перетянулись жгутами, покрывала сползли на пол. Ни чувства отдыха, ни свежести, одна лишь разбитость и ноющие ощущения по всему телу. Хорошо же я отдохнула. В кавычках. С похмелья ощущения и то лучше.

Повезло, если на пару часов отключилась.

— Всем доброе утро, — буркнула я, спустившись на кухню.

Присутствующие — Эллис и Иннара — промолчали.

— А остальные где?

— Господин работает, Гарор уже позавтракал. Ждет тебя, — нехотя ответила служанка.

— Нас. Нас с Эллис.

— Со мной?

Я что, вчера со стенкой разговаривала? Или все мои слова влетели в одно ухо, и, минуя все извилины, вылетели в другое? Если все пойдет в таком ключе, то мне потребуется молоко за вредность и надбавка к пенсии.

— Ну, ты же хочешь замуж выйти? Думала, что для этого достаточно только ресницами похлопать? Нет уж, дорогая, чтобы влюбить в себя парня, придется потрудиться.

Выскользнула из старческих рук тарелка и разбилась, разлетевшись осколками по каменному полу.

— Вот без этого давай, — простонала я, когда этот звук перетряхнул весь мой несчастный мозг, — и так голова раскалывается. Чай лучше бы налила.

Иннара молча пододвинула кружку, до краев наполненную крепким горячим чаем, в этот раз на удивление спокойно. Однако, прогресс на лицо. Когда детки поженятся, чую, старуха начнет преподносить мне чай с поклоном и благословениями.

— Ты серьезно? — Эллис все не могла поверить услышанному.

— Серьезнее некуда. Вчера же говорили.

Женщины переполошились, мешая завтракать, чем еще больше распалили головную боль. В этом мире вообще есть таблетки? Про таблетки никто не услышал, Иннара требовала подробностей, Эллис отвечала сбивчиво, путаясь, все время оглядываясь на меня, будто боялась, что я встанет, хлопну по столу и рассмеюсь, мол, совсем уже ум потеряли.

Не переживай, детка, рассказывай все так, как видишь, как помнишь. А я пока еще немного отдохну в этом замечательном кресле, из которого вы меня сегодня забыли попытаться согнать, попробую хоть как-то взбодриться, прихлебывая из чашки бодрящий терпкий чай и радуясь тому, что этот повседневный напиток существует в вашей реальности.

Если бы не отдельные моменты, то я бы начала подозревать, что передо мною не человек, а киборг — ни раздражения, ни нахмуренных бровей, ни вообще какой бы то ни было негативной реакцией, связанной с нашей задержкой, не отразилось на лице Гарора. Я все же чуть виновато улыбнулась, не тратясь на ненужные слова: я не знаю, какой мир меня будет ждать, и поэтому мне пришлось долго и мучительно перебирать свой скудный гардероб, надеясь не стать как посмешищем, так и причиной каких-то мелких неприятностей.

Вопреки ожиданиям стали не спускаться, а наоборот, подниматься выше. Отворилась знакомая дверь, и я предусмотрительно опустила веки, спасаясь от яркого света. Безукоризненно чистая лаборатория была пуста, многие приборы не подавали признаков жизни.

— Не задерживайтесь, — подтолкнул старик.

Прошли гуськом дальше, в самый конец, где в полумраке терялись еще одни двери — гладкие, хромированные, без каких либо обозначений, лишь что-то вроде панели управления рядом.

— Если придется пользоваться, дамы, то разумно это делайте. Технология дорогая, энергии потребляет много. Часа два минимум проходит, прежде чем заряд набирается, — сообщил мужчина, постукивая пальцами по панели.

— Портал, что ли? — Наугад ткнула я.

Разъехались двери, являя небольшую кабину с испещренными синими светящимися штрихами стенками.

— Можно и так сказать. Заходите.

Вот стучать-колотить! Телепорт! Самый натуральный телепорт! Наверное, мои глаза сейчас уподобились блюдцам, если не тарелкам. Нет, что, правда — в этом мире еще и до кучи есть телепорт? Я начинаю любить эту реальность.

Сомкнулись двери и практически сразу же снова разошлись. Быстро, без каких-то эффектов, я даже разочаровалась. А как же яркое свечение, рябь по пространству, утягивающие в неизвестность вихри? Несерьезно как-то…

И снова лаборатория, сначала почудилось, что та же, но нет, совсем иная и наполненная людьми. Люди, занятые своим делом, не обратили ни малейшего внимания на наше появление.

— Вот, детище Арвелла Рутхела, — повел дальше, на ходу объясняя, Гарор, — научный центр, один из самых современных в мире и собравший многие видные умы.

Видные умы продолжали пребывать в каком-то своем, отстраненном мире. Лишь один парень, еще достаточно молодой, поднял голову и, узрев гостей, рассеяно улыбнулся. Я не удержалась, подмигнула. Щеки юнца заметно порозовели.

Перед светлыми ступенями раскинулся город, распластался, довольно ухмыляясь в мое озадаченное лицо. И вновь мою душу затопила смесь, собравшая и разочарование, и любопытство, и надежду на какое-то очередное чудо, и странное удовлетворение. Город красовался, выдвигая то белое здание в зеленых оборках, то подталкивая желтый домик с резными балкончиками и покатым изгибом блестящей крыши. Он звонко хорохорился булыжной мостовой и чарующе поводил хитро заплетенными оградами.

— Проводов нет, — поделилась я.

— Что? — Переспросила Эллис.

— В моем мире очень много проводов, а здесь я ни одного не вижу. И машин совсем нет. А в остальном…

А в остальном было все понятным, пусть и кажущимся местами несколько экзотичным. И все же я внимательно все рассматривала, стараясь не пропустить ни одну деталь. Прогуливались женщины в ярких одеждах, большинство носили платья разных фасонов — закрытые, но не скрывающие очертаний фигуры. Встретились девушки и в более практичном одеянии, даже в брюках. Мужчины тоже радовали глаз хоть и сдержанным, но отчетливым разнообразием. Нет, ни костюмы или шорты, многие были в жилетах, ливреях, холщовых штанах, кто-то же обходился разного кроя балахонами и мантиями. Лица тоже самые разные, симпатичные и не очень, веселые и уставшие, добрые и злые, смуглые и белокожие. Прокатил мимо экипаж, запряженный лошадьми. Лошадьми? Но что-то было в них отличное, выбивающееся из типичного представления. Я присмотрелась к животным и не сразу сообразила, что и масть несколько непривычная, и ноги какие-то немного другие у этих лошадей. Но что именно особенное в них, я так и не успела разглядеть.

— Куда хотите?

— По местам всяким, где женщина прихорошиться может. Будем из нее, — я кивнула на девушку, — куколку такую делать, что не только ящерица наша, но и все мужики слюной обольются.

— Он не ящерица, — тихо, но упрямо возразила Эллис.

— Ну, ящер. Главное, что все из той же, чешуйчатой, породы.

Гарор насупился, ковырнул камень сапогом. Так, понятно: одно дело запас продуктов пополнить или с бумагами какими дело иметь, покупать что-то полезное для хозяйства, а совсем другое — юных барышень выгуливать и их прихоти исполнять.

— Гарор, — я прикинула, как бы попроще все объяснить, — закинь нас туда, откуда местные модницы не вылезают. Денег дашь, напутствие скажешь и часа на три, а то и больше, свободен будешь. Или как тут со временем принято?

— В сутках двенадцать часов, в часе восемьдесят минут, в минуте девяносто секунд.

— Ненормальные, — это же надо так было извратиться над временем, — еще неудобнее придумать не могли?

И, не дав прокомментировать мой выпад, поспешно выдала, переведя свое время на местное:

— Ладно, тогда… пара часов, наверное, потребуется.

До улиц, пестревших всевозможными вывесками, привлекающих товарами, услугами и прочими многообещающими удовольствиями, добрались пешком и достаточно быстро. Гарор, сдержанно порадовавшийся моему предложению, распрощался с нами, взяв обещание не теряться и встречаться через два часа на «той скамье у фонтана» или рядом.

— Куда мы?

— А сейчас и определимся, — промурлыкала я, поглаживая жесткие, будто пластиковые купюры. — Надеюсь, твой жених не поскупился, и все задуманное получится.

— Он еще не жених, — буркнула Эллис.

Ох ты, горе мое луковое! И кто же тебя с таким настроем в самостоятельную и взрослую жизнь выпустил? С какого дуба ты рухнула? С какой луны свалилась-то? Да с тобой же рядом ни один мужик не выживет. Носители Y-хромосомы — вообще товарищи специфические, они могут простить тебе неумение наворачивать котлеты, но однозначно сбегут при виде кислой мины.

Я глубоко вдохнула, досчитала до трех и выдохнула.

— А кто же? Нет, детка, так не пойдет. Мысли материальны, как будешь думать, так все и выйдет, ясно тебе? Так же и про красавчика своего — жених, возлюбленный, твоя судьба… в общем, в таком ключе соображай. И веселее, свадьба же на носу!

В свадьбу, похоже, Эллис не верилось, как и во все происходящее. И мне хотелось застрелиться и повеситься одновременно. А, еще и утопиться, потому что это чудо с миловидной нежностью и характером беззащитного котенка смотрело на все со странным отупением и не проявляло ни малейшего интереса к истинной женской святыне — магазину нижнего белья. Нет, ну как так можно? Мнется, стыдливо отводит глаза, теряется и конфузится, как будто мы прямо на месте тестируем товар из секс-шопа. О, интересная мысль, а есть ли в этом городе закутки с хитрыми игрушками для взрослых? Или эта цивилизация придерживается пуританских нравов?

Какой замечательный комплект: черненький, невесомый, уже одним видом дразнящий воображение. А главное, должен как раз идеально подойти моей спутнице. Да я и сама бы не отказалась от такого. Я причмокнула от удовольствия, представив, как красиво могли бы все эти хитрые шелковистые переплетения лечь на мою кожу. Хотя нет, к моему загару больше подходят красные оттенки.

— Ну-ка, подойди, — велела я, и девушка молча подчинилась. — Вот это должно подойти… так, а этот великоват будет, это не твой стиль… запомни, дорогая, у любой приличной девушки должно быть, как минимум пять комплектов хорошего белья. Ни три, ни один, а именно пять, чтобы она всегда могла раззадорить воображение мужчины. Вот этот, черный, как тебе, нравится?

Я снова покачала черными трусиками, приглянувшимися мне, едва они попали в поле моего зрения.

Несчастная девчонка запылала, совсем уж уменьшилась в размерах. Бедный ребенок, что же у нее за родители такие, не сумевшие или не захотевшие объяснить, что женщина должна выглядеть красиво, должна заботиться о своей красоте.

— Эллис, — произнесла я проникновенно, проглотив все рвущиеся издевки, — если ты позволила себе влюбиться в Арвелла, то теперь ты должна позволить себе быть достойной его. Ты должна стать украшением этого мужчины, причем, в любой ситуации, а не бледной тенью. Его гордостью. Его страстью. Понятно? И все это, — я кивнула головой в сторону белья, — не менее важная часть, чем все остальное.

Она что-то невразумительно пробормотала в ответ.

— Что?

— Они… ничего не скрывают…

Пристрелите меня, пожалуйста. Причем двумя выстрелами: первым в голову, а вторым — контрольным, чтобы я точно умерла.

— Они и не должны скрывать, — терпеливо стала я разъяснять банальные основы, — все эти трусики, кружева, бюстики предназначены для того, чтобы подчеркивать достоинства, прятать недостатки и рождать в голове у мужчины соответствующие фантазии. Вот… смотри, какие изумительные бретельки. Они восхитительны. И представь себе, ты случайно сталкиваешься со своим возлюбленным, вы оказываетесь наедине… ты вся такая скромная, простенько одетая. И тут случайно оголяется твое точеное плечико. Что же он видит? Да, невероятно тонкую, невесомую черную бретельку, будто бы ненароком выглянувшую, но так и намекающую о страсти, о бездонной сексуальности… И все, мужское сердце не выдерживает, гормоны бьют прямо в мозг, и лишь годами выдержанная порядочность не позволяет овладеть тобой тут же, на месте. Но с этой минуты, поверь, он исключительно твой, он будет думать только о тебе, засыпать с твоим именем на устах. Представила? Желаешь, чтобы такое воплотилось в реальность?

Похоже, я несколько перестаралась и сама воодушевилась собственными словами, заканчивая уже не тихим повествованием, а в полный голос. Это привело к несколько неожиданному эффекту: немногочисленные покупательницы, глазевшие на нас, ринулись к черному белью, и я едва успела выхватить приглянувшийся комплект.

Правда, я забыла указать, что в последних фразах все же несколько покривила душой, но это уже не мои проблемы.

— А так же, — отойдя на безопасное расстояние от толпившихся теток, продолжила я курс молодого бойца, — тебе нужен красный комплект, белый, жемчужный и какой-нибудь веселенький. Не мешает иногда пожар притушить чем-нибудь сдержанным или же внести эффект новизны какой-нибудь неожиданной деталью. О…

Теперь уже я неслась, роняя тапки, к открывшемуся передо мною великолепию, ради которого можно было без сожаления отдать очень даже приличную сумму.

— Иди сюда! — Окликнула я подопечную.

Эллис послушно, едва удерживая набранное, подползла.

Нет, с таким настроем мы действительно три часа местного, а не моего, времени потратим.

— Оставь все. Только взгляни, ты в этом его будешь иногда встречать после работы.

Скользнула, распластавшись в воздухе крылом, невесомая прозрачная ткань, припала к зардевшейся Эллис.

— Изумительный пеньюар. Обязательно берем. Так, тебе хватит, сейчас я себе пару трусов прихвачу, а то непривычно как-то без оных гулять. Ваш мир такой мир…

Лысый и сонный продавец долго все пересчитывал, затем объявил:

— С вас, леди, три тысячи восемьсот шестьдесят инстедов.

Тихо охнула Эллис, наверняка не привыкшая к таким растратам, я же только усмехнулась, немного путаясь в незнакомых, безликих купюрах.

— А теперь, моя дорогая, небольшая передышка в виде ухода за телом и волосами. А то когда ты последний раз стриглась? У тебя не волосы, а мочалка. — Прокомментировала я, пощупав пальцами секущиеся концы ее, в общем-то, неплохих волос.

Не знаю, как для Эллис, а мир мне все больше и больше нравился. Он щедро предлагал нам всевозможнейшие способы отдохнуть телом и душой, освежиться, омолодиться и переродиться, подобно фениксам, чтобы заблистать уверенностью и красотой, засветиться особым, мягким и женственным сиянием. Нас обмывали и натирали маслами, гладили и мяли руками, нежно ухаживали за ногтями и довольно неприятно удаляли лишние волосы на лице, в щеки втирали какие-то жидкости, а в глаза капали чем-то прохладным, ее длинные густые волосы беспощадно обрезали и долго укладывали. Мы перебегали из одного храма красоты в другой, мы кружились в этой пестрой карусели, тонули в волнующих и неожиданных ароматах, наслаждались примерками и с особым удовольствием разбрасывались деньгами. Вернее, это я млела от всех этих чудесных процедур и моментов, Эллис же испуганно следовала за мной и послушно выполняла каждое мое указание, явно так и не сумев получить хотя бы половины того наслаждения, которое получила я. Ну ничего, пусть привыкает, она станет второй леди страны. Или третьей… какая в этом мире иерархия, кто идет после короля?

— Хватит, — взмолилась девушка, перегруженная сумками и паркетами, уже не скрывая своей мечты вырваться из этой круговерти.

— Хватит, — согласилась я, — у меня тоже руки закончились. Да и Гарор нас уже час, наверное… вернее, полчаса ждет. Того, чего я ожидала, мы с тобой добились. Спину только выпрями, не старуха же ведь.

Эллис послушно выпрямилась.

— И что это?

— Внимание мужчин. Посмотри, сколько взглядов к тебе приковано.

— Я… непривычно…

— Привыкай, — улыбнулась я и снова напомнила, — рядом с великим мужчиной должна быть достойная спутница. И еще, кстати, принимай красоту как должное, как личное достижение. Будут вопросы какие-то — не стоит отвечать прямо, ускользай, играй, мужчинам ни к чему знать, какими методами и с чьей помощью ты добиваешься идеальной внешности.

Глава 12

Я неожиданно для самой себя волновалась, даже нервничала. Девчонка действительно оказалась чудо как хороша после должной обработки. Стройная, но не тощая, с нежной бархатной кожей, плавными линиями бедер, небольшой, но красивой грудью… Если наша ящерица на все это не поведется, то он просто последний безмозглый болван. Да я и сама уже готова протянуть руки к невинному телу, провести ладонями по мягким округлостям. Впрочем, боюсь, что даже намек на такую попытку будет расценен как самое ужасное извращение. Эх, жаль, что я не мужчина. Но это лишние мысли. Сейчас же важно, чтобы мелкая не сглупила, не стушевалась на ровном месте. Ах да, и чтобы пень крылатый вытащил свой нос из бумаг и вспомнил про ужин или хотя бы вообще про то, что у него существует дом и будущая невеста.

Пень крылатый про ужин не вспомнил, чем едва не вызвал приступ слезотечения. Он хотя бы домой вернулся? А то, я как поняла из отдельных разговоров, Рутхел тот еще ненормальный трудоголик, способный по два-три дня не вылезать из своего центра. Ох, и сочувствую же я его подчиненным…

К счастью, сегодня Арвелл вернулся домой, чем спас меня от ужасной участи стать утешительницей для прекрасной и юной леди.

Правда, планы пришлось несколько поменять.

— Увидеть хочешь своего ненаглядного? — Встряхнула я Эллис. Голова ее безвольно качнулась, но в глазах тут же вспыхнула живая искорка. — Тогда дуй в лабораторию и настойчиво позови ужинать. Сначала дашь отведать старухиной стряпни, и пока он ест, приготовь что-нибудь сама. Только не надо наваривать на десять персон. Так, быстрое, но показывающее твою заботу. Поняла? С Иннарой и Гарором я разберусь. Все, вали.

Эллис, механически поправив непривычно широкий ворот платьишка, бросилась к лаборатории.

— Да… здесь работать и работать…

Сколько еще всего объяснять придется, сколько бесед придется провести, растолковывая о том, как вызывать к себе интерес, как держать нужное расстояние, как поддразнивать и вовремя слегка охлаждать, как стоит учитывать отдельные особенности характера жертвы…

Что-то внутри меня дрогнуло, я остановилась, оперлась рукой о стену.

Жертва, значит? Надо же, увлеклась и сама не заметила, что пытаюсь сделать девчонку своей ученицей, думаю о том, чтобы внушить, как юлить и хитрить, как играть на чувствах. А ведь если научится, то добьется желаемого. Проблема лишь в том, что сама я была свободна от болезни под названием «любовь», и все мое ремесло сводилось к построению, но не поддержанию отношений. А, может, наоборот, это не недостаток, а заметное преимущество, позволяющее мне адекватно воспринимать ситуации.

— Ничего, разберутся потом как-нибудь, — утихомирила я свою совесть и вошла на кухню.

Старики сосредоточено разбирались в каких-то записях, редко перебрасываясь отдельными фразами.

— Надумала поужинать? — Буркнула, впрочем, беззлобно Иннара.

— Нет, не сейчас. Так, — хлопнула я радостно в ладоши, — господа хорошие, у нас намечается свидание. Поэтому быстро догрызайте гранит своего счетоводства и освобождайте помещение для голубков. Не обижайтесь, но семейные посиделки — не самое романтичное мероприятие.

— Не врешь ли? — Прищурилась служанка и все же приподнялась.

— Вот делать мне больше нечего! Не вру, успокойся. У вас две минуты. Или как тут по вашему времени? Короче, резвее, резвее.

Выпалила и выскочила. Как там влюбленные? Арвелл достаточно ясно дал понять, что его лаборатория — сугубо личная территория. Но устоит ли перед ангелом?

Если Эллис, конечно, изобразит из себя ангела. Такого невинного ангела с роковым омутом на дне наивно распахнутых глаз.

Голоса доносились из-за дверей приглушенно, и ни слова не удавалось разобрать, да интонации казались затертыми, лишенными окраски.

Подслушивать, конечно, нехорошо, но ради таких-то целей? Совесть, ты в доле? А куда ты денешься-то с подводной лодки? Я прошмыгнула в приоткрывшуюся щель, затаилась в тени, обратившись в зрение и слух, даже забыв, как дышать. Не могу не порадоваться тому, что мои расчеты оказались верными. Арвелл вел себя сдержано, но девушку не погнал, что уже является жирным плюсом. Мало того, он, как нормальный мужчина, порой задерживался взглядом на вырезе и с явным трудом от него отрывался.

Похоже, из меня получается весьма неплохая сводница. Другое дело, что это не то занятие, которое способно приносить мне море удовольствия. Совсем иной разговор — мои любимые, мои волшебные камни. Так, не сейчас, не время предаваться мечтам.

Подопечная смущалась, но вела себя неплохо, даже лучше, чем я ожидала. А школа тетушки Кармы не прошла даром, ученица-то первые успехи делает. Только что они кота за причинные места тянут? Мелкая, возьми его за руку, физический контакт порой способен заменить сотни слов. Да… ну, теперь веди — легко, ненавязчиво. И спину выпрями, ты же молодая, юная, прекрасная. Да, молодец, хвалю. Замечаешь ли ты, как что-то меняется во взгляде Арвелла? Ой, надо будет тебя научить читать людей по глазам. Дракон, конечно, не простой экземпляр, даже мне не всегда удается понять, о чем он думает. Но ничего, это в какой-то хорошо, долго сохранится интерес. Идете? Идете, наконец-то. Вот и славно.

И я ускорила шаг, чтобы невзначай не попасться на глаза и все не испортить.

Глава 13

Потекли дни, вроде и не быстро, а обернешься — щелк-щелк — стопочка-то их уже и сложена. И как, спрашивается, все так пролетело? А сколько осталось до того, решающего дня? Я прикинула, мысленно перебрала прошедшее. Дней двадцать, а то и менее. Дело, поначалу так ладно пошедшее в гору, застопорилось. Вроде и Эллис ходила уже прямо, а не сутулясь, и выглядела бесподобно, и говорила вполне интересно и умело. Казалось бы, что вот оно — счастье, только притяни руку, скажи слово доброе, отринь неуместные сомнения. Так нет же, теперь разноглазый маялся дурью, не торопился вести суженную под венец. Вроде и проводил с ней время, а вроде порой выглядело это все так, что он просто отдавал дань своей нелепой традиции, которую не спешил исполнять. И даже, как и прежде, сваливал из дома на два-три дня в свой треклятый центр. Невеста печалилась, но терпеливо и прилежно продолжала принимать уроки женской мудрости. Не скажу, что ей все давалось, порой вылезали какие-то мелкие огрехи, но все же они были несущественными, легко поддающимися корректировке.

Иногда мне нестерпимо хотелось подлететь к дракону, отвесить мощный подзатыльник и ткнуть носом, чтобы увидел своим глазом, что судьба ему преподнесла. Но нет, гад такой, держал за ручки, вел задушевные беседы, а не целовал и о браке даже не намекал.

Или ученица интимные подробности умело скрыла?

Нет, теперь Эллис, маленькая и все же по-прежнему наивная Эллис делилась со мной всеми своими секретами и переживаниями, всеми мыслями, опасениями и сомнениями. Я подбадривала ее, как могла, а сама все чаще и чаще обращала мысленный взор к Роузветлу — тому самому городу, с которого начнется мой удивительный и непредсказуемый маршрут. Столица Фортисы, затем, наверное, метнусь в Калматан… на досуге я время от времени поглядывала на географическую карту, не особо запоминая названия стран и населенных пунктов, но находя удивительное сходство между двумя мирами.

А потом случайно столкнулась с Рутхелом.

— Полетим? — Как случайно, вскользь, оборонил Арвелл.

Полетела бы, честно. Но я до сих пор помню твой взгляд, после того покорения небес — благодарный, понимающий, наполненный еще чем-то лишним и неуместным, ни тогда, ни, тем более, сейчас.

Я вымученно улыбнулась, покачала головой.

— Как знаешь, — сухо ответил дракон и отправился своей дорогой.

Когда это было? Вчера? Или дня три-четыре назад?

Наладились отношения с Иннарой, она стала уже добрее и теплее ко мне относиться, даже способствовала моим усилиям сделать Эллис желанной невестой для Арвелла.

Но почему же ты, разноглазый, так тянешь? Что за очередная нерешительность? Чего ты так боишься? Или это у всех мужчин вмонтирован в мозг страх перед семейными узами? Да велика ли проблема, не сложится у вас с мелкой, тогда разведетесь. Или твой статус не позволяет подобных поступков?

В свободное от бесед, занятий, чтения и прочих бытовых дел, в число которых вошла даже неутомительная помощь старикам, я рыскала зверем по замку, уже детально изучая каждый уголок, обнюхивая каждую щель, орудуя самодельными отмычками в каждом замке. Некоторые двери смилостивились, поддались, но, увы, оставили меня с пустыми руками и чувством разочарования. Я все дальше и глубже продвигалась в подземелья, порой обнаруживала там странные, неприятные и даже отвращающие вещи, о которых тут же стремилась забыть. Не знаю, прославился чем-то род Рутхелов, но если и прославился, то явно не добросердечием и миролюбием. Правда, судя по запущенному состоянию подвалов, во многих камерах никто не бывал уже лет десять, если не больше. Это позволило мне понадеяться, что последний отпрыск рода все же не развлекал себя садистскими забавами. Мне, конечно, все равно, но этот маленький факт отзывался какой-то теплой и непривычной ноткой в сердце.

Я пересиливала себя, продолжала открывать новые двери и решетки, входить под новые заплесневелые и мрачные своды, сдерживать тошноту и уворачиваться от сыплющихся костей или гремящих орудий пыток. Я не теряла надежды, верила в свой успех, следовала за крошечным трепещущим огоньком в своей душе, шепчущим о том, что мой путь верен, и лишь еще немного настойчивости требуется для его преодоления. Там, где-то там заветная награда, так настойчиво зовущая, так жаждущая тепла моих рук. Я иду, мои милые, я спешу к вам, мои бриллианты и аметисты, изумруды и опалы, жемчуга и рубины. Я не отступаю, не сворачиваю с пути, я шаг за шагом преодолеваю и страх, и усталость. Я отметаю все сомнения и колебания, я упорна и настойчива, и я уже почти ничего не боюсь, лишь одного — не успеть, опоздать, покинуть эти стены ранее, чем встречусь с вами. Я ведь уже не смогу без вас, мои маленькие сокровища, даже если дракон даст на первое время мне каких-то денег. Но деньги — это всего лишь средство, вы же — цель. Скоро, я это чую, скоро я выпорхну в новый мир, как выпархивает птенец из гнезда, освоюсь в нем, разверну свое игровое поле, начну прокладывать новые пути и дорожки.

…а потом я возвращалась к книгам, терпеливо осваивая страницу за страницей. Переводчик справлялся, выстраивал символы, наделял их значением, позволял увидать в речевом кружеве не только хитросплетение буквенных элементов, но и сам смысл. Но все равно порой отдельные слова, а то и целые предложения выпадали из вязи повествования, и тогда приходилось думать, напрягаться, морщить лоб и выискивать аналоги, позволявшие расшифровать увиденное. Из-за этого тексты становились скучными, вязкими и неподатливыми. И уже не увлеченность рассказом позволяла мне отключаться от всего происходящего, но зарождающаяся головная боль возвращала в тянущуюся резиновую действительность. Тогда я со вздохом закрывала книгу, брела к выходу и останавливалась под открытым небом. Вдыхая свежий, просоленный воздух, наслаждаясь бескрайностью пространства, я отпускала все свои мысли и просто плыла в вольном потоке, вливавшемся в широкое течение собственного сознания. И начинало перед глазами проносилось самое разное — от воспоминаний до фантазий, все то, что не причиняло боль, но и не кололо каким-то волнением мое утомленное сердце.

Зато ночи приносили мне все большее мучение. Почти постоянно снился один и тот же сон, не несущий в себе ничего пугающего, но заставляющий меня просыпаться объятой ужасом. Просто звезды — волшебные, живые, многочисленные, приближающиеся и отдаляющиеся… но после я уже долго не могла заснуть, ворочалась, вздрагивала от малейшего шороха, а по утрам спускалась к завтраку усталая и разбитая.

Новый день возвращал меня к старому, уже устоявшемуся ритуалу — трапеза, уроки, подземелье, чтение…

Освещая себе путь факелом и соскальзывая в холодную сырую утробу подземелий, я мысленно рисовала в голове схему расположения всех коридоров и ответвлений, безошибочно отмечая на карте проверенные места и вскрытые сундуки.

Очередная дверь показалась сначала накрепко запертой, и я даже уже сжала в кулаке отмычки, но все же она едва заметно поддалась, когда я довольно чувствительно навалилась на нее плечом. Тяжелая, зараза! Я уперлась ладонями в леденящее влажное железо, налегла всем своим весом и так, сантиметр за сантиметром, проскальзывая ногами по полу, но все же сдвинула махину настолько, чтобы протиснуться в камеру.

Я подобрала факел, поводила им над головой. Нет, не камера даже, не темница, а какое-то совершенно уж странное помещение высветилось колеблющимся пламенем — пустое, лишь в центре подобие каменного алтаря, на котором покоился стилизованный металлический дракон. Статуэтка? Машина? Скорее уж машина, судя по сочленениям. Я коснулась ладонью сложенных крыльев, провела пальцами по маленькой голове со стеклянными глазами, невзначай укололась о маленький клык. Надо же, как детально и остро сделаны зубы. Что же это все-таки такое? Что за устройство?

Я решила от греха подальше покинуть эту комнату. Может быть, именно его надо как-то запустить, чтобы получить сокровища. А, может, напротив, оно способно превратить темницы в смертельную ловушку. Нет уж, сначала исследую все остальные места, а затем, если потребуется, вернусь к машине.

Снова ниши, решетки, осклизлый коридор, обрывающийся каменными выщербленными ступенями, вырубленными прямо в породе и ведущими еще ниже. Куда уж ниже? К счастью, лестница оказалась непродолжительной, она уперлась в небольшой и почти круглый грот. Воздух здесь оказался еще более спертым и тяжелым, желание выбраться отсюда поскорее усилилось. Но нет, не отступлю, пока не проверю эти семь дверей. Да, семь. Я медленно двинулась по часовой стрелке, успешно отворяя каждую дверь, но натыкаясь лишь на горестно раззявившие пустые рты сундуки. Правда, иногда факел выхватывал неверный блеск, но я с разочарованием поднимала с пола мелкую монетку, пусть даже и золотую. Где же сокровища? Неужели что-то произошло такое, что Рутхелы были вынуждены избавляться от богатства? Нет, скорее неумеренно тратили, предаваясь развлечениям… Или это уже сомнительная заслуга самого разноглазого? Лишь последняя, седьмая дверь вырвала из моей глотки победный клич. Вот они! Вот они, родные, милые, желанные! Я припала к сундуку, нежно погладила мореные доски и обитые железом углы. Мало, гораздо меньше, чем я ожидала, но все же они были здесь — изумительные ожерелья и сверкающие перстни, облагороженные кубки, массивные слитки и вливающиеся горстями в ладони монеты, завораживающие нити корундов и жемчугов, диадемы с бриллиантами и браслеты с сапфирами. Что из всего этого станет моим? Что зовет меня сильнее, трепетнее? Что дышит живее, звучит мелодичнее? То старинное ожерелье и превосходными изумрудами? Тот огромных размеров сапфир, от которого просто невозможно отвести глаза? Или эти прекрасно ограненные бриллианты, созвездием рассыпавшиеся по золотой основе?

Время еще есть, я еще почувствую, пойму, выберу безошибочно и без сожаления. Пусть сейчас мне тяжело расстаться со всей этой прелестью, пусть на сердце зарождается тяжесть разлуки, и так нелегко прощаться, пусть и на время, с этими остывшими без долгого внимания камнями, отводить взгляд от причудливо множащих образы граней, но я не буду в этот раз торопиться. Я вернусь тогда, когда нужно будет вернуться.

Не сейчас, позже.

Глава 14

Еще один день загорался вечерним огнем. Розовели редкие облака, протягивались золотистыми струнами небесного инструмента. Кто переберет их пальцами и родит заоблачную музыку? Чье умение оживит голоса далеких сфер, что прольются гармонией на умиротворенную морскую гладь, шелковисто переливающуюся под ласками ветра?

Я провожала взглядом солнце, еще яркое, но наливающееся первым румянцем. Заходит, закатывается, чтобы умереть, а завтра возродиться вновь. Пора и мою жизнь закатывать, менять, возрождать уже в ином качестве, пока я не привязалась слишком сильно ко всем обитателям этого удивительного острова. Нет, нет для меня ничего более опасного, чем крепкие связи, чем первые проблески нежелания расставаться. Сегодня это мимолетная нить, которую можно разорвать, а завтра уже кованые цепи, стесняющие движения и не отпускающие на волю.

В двух шагах и через тысячи расстояний возвышался Арвелл. Ветер трепал его волосы, так и не подстриженные умелой рукой, солнце щедро рассыпалось золотом по прядям.

— Хорошо иногда быть драконом.

— Иногда?

Не ответил, и я поняла, что и ждать не стоит продолжения. Да и вопрос неуместно прозвучал, как какая-то мелкая и никчемная придирка.

Прозрачный завиток облака растекся, изогнулся силуэтом истомленного скитальца. Скиталец превозмог усталость, распростер в немой мольбе руку, и кто-то великий, смилостивившись, позволил ей обрести силу крыла, потянувшего прочь от земли, переполненной несовершенством во всех его обличьях.

— Полетишь?

Пойдешь? Последуешь?

Не это прозвучало в высушенном слове, лишь пустота, слишком глубокая, чтобы пытаться в ней что-то искать.

Нет, не могу, не стоит. Но…

— Нет… хотя…

И все же я прикусила губу, чтобы бездумно не выплеснуть не те слова. Ведь слишком прямолинейно это будет. А, с другой стороны, чего ждать? Что нужно было сказать — сказано, что можно было сделать — сделано. И нечего тянуть, откладывать. Меня ждет новая, независимая и свободная жизнь, и следовало уже достойно распрощаться со старой. Все ведь найдено…

— Ладно, полечу. Только пообещай мне выполнить кое-что.

— Что?

— Сначала пообещай.

— Драконы не обещают просто так.

— Что, будем препираться? — Улыбнулась я, но без веселья.

— Да, — серьезно ответил Арвелл.

Вот что за мужчина? Где не надо, упрямства хоть отбавляй, а где нужно, там вся решимость куда-то вдруг испаряется и мгновенно сводится к нулю.

— Ладно, твоя взяла.

Неуместно вздохнула, продолжила через силу:

— Короче, титулованный ты наш, полечу, если потом женишься на Эллис. И не строй из себя невесть что, такой второй девушки ты днем с огнем не сыщешь, понял? Дураком полным будешь, если упустишь свое счастье.

Ни мускула не дрогнуло. Обсидиановая статуя с мраморным ликом.

Хоть услышал сказанное?

— Я за веревкой, — ожила статуя.

— Иди…

Ветер тепло гладил по щекам и нежно теплел солнечный свет. А все же ведь прекрасно складывалось, просто замечательно, и на душе так спокойно и мирно. Почти. Лишь легкое сожаление о том, что этот полет будет действительно последним. Зато сколько всего впереди! Новый мир распахнет свои объятия и примет чужестранку, проведет на пьедестал и свергнет в бездну, развернется то прелестным боком, то уродливым, сверкнет черным глазом, затем белым, чтобы цепко разглядеть душу, а следом то, что еще глубже.

Почему же что-то гложет мое нутро? Привязанности? Да, появились эти проклятые, ненавистные мне привязанности, еще не набравшие силу, но уже дающие о себе знать.

Под ноги, свившись кольцами, упала веревка.

Терпеливо изваянием ждал дракон, невыразимо прекрасный и все же внушающий трепет особой, древнейшей, силой.

Я не удержалась, провела ладонью по крылу, прежде чем взобраться на спину.

Крыло отозвалось и снова застыло.

Надо будет не забыть сказать Эллис, чтобы она также, вместе с ним, поднималась к небесам. Да ведь боится, дуреха. И сколько времени пройдет, прежде чем сообразит, рискнет? И рискнет ли?

— Погнали, Арвелл, нас ждет небо.

Небо равнодушно приняло тяжело поднявшегося дракона и меня, его спутницу, прильнувшую к чешуйчатой шее. Так и казалось, если бы не костяные гребни — обвила бы руками, прижалась бы щекой. Я даже себе не могла объяснить, почему так получалось: холодное безразличие к Арвеллу-человеку, но особая теплота к нему в зверином обличье.

В этом мире я действительно стала какой-то странной, ненормальной.

Кружили молча, намертво выжигая в памяти чудную вязь озолоченных облаков и жадно впитывая разлившуюся по небосклону расплавленную медь. Дракон как-то особенно бережно спускался к поверхности моря, косо вспарывал крылом мелкую волну, рождая всплеск жемчужных брызг, и неуклюже, сдерживая себя, устремлялся вверх, так, чтобы больше половины умирающего солнечного диска было видно нам обоим. Замер, словно забыв о том, что ничего его не держит, не подстраховывает. Резко вздрогнул, взмахнул крыльями. Изогнул шею и сразу же выпрямил едва ли не струной, вскинув морду к безразличным алеющим небесам, но не столб пламени исторг, а злой и протяжный то ли рык, то ли клекот.

— Тише, тише, — ладонь проскользнула с одной чешуйки на другую, продвинулась дальше, — ну что ты? Что же, а? Ар…

Ну чего это он? Ну, перестань, не надо так, не порти.

Все равно не слышит, все равно ветер, едва заметный внизу, здесь же рвал в клочья все слова и отбрасывал прочь. Свободный и чуждый таким мелочам, как невыразимость, неспособность прикоснуться к чужой свободе. Можно ли подрезать крыло тому, кто привык летать и не желал опутываться неподъемными цепями?

Расправились, развернулись в полную силу крылья и устало легли на воздушные потоки, что держали крепче тверди. А ведь так можно вечно кружить, забыть о земле, о всей суете, переполнившей что-то там, внизу, такое мелкое и, если вдуматься, ненужное. Отдаться течениям и плыть под звездами до скончания времен, пока не побледнеет и осыплется чешуя, пока не размечется клочьями кожа, пока не растрескаются роговые гребни и не рассыплются в прах острейшие когти. Придет ведь время это, пусть и через столетия. А пока продолжать парить, не чувствуя ни судорог в сведенных лапах, ни пульсирующей боли. Он дракон, и ему бросать вызов стихии и вечности, ему раздирать время и пространство что своим существованием, что своими исследованиями.

Мои ли это мысли? Или его, Арвелла? Или каким-то неведомым образом мы сейчас представляем себе одно и то же, в унисон молчали одинаковыми словами и образами?

Растворился край солнца, проиграв в борьбе с тьмой. Заблестели влажно осколки звезд, безмолвно и отстраненно взирая с недоступных высот на парящих во мраке. Что холод, что ночная бездна, когда есть теплая искорка, когда в груди жара хватит на один выдох? Выдох один, а не останется города, лишь угли почернеют, да пепел понесется укором, взметенный вихрями.

Молчать, стискивать до хруста зубы, сдерживать рвущийся вой к древнейшим. Древнейшие чередой призраков канули в прошлое, они слишком эфемерны, чтобы снизойти до разговоров. Потом, когда просочатся сквозь пальцы века, когда канут в пучине кости, тогда, возможно, невнятно что-то нашепчут. А сейчас какое им дело до молодого дракона, без цели шатающегося в ночи, уже и не помнящего ни направлений, ни ориентиров. А ведь мог бы, мог что-то внести и изменить. Но чего-то ждал, прятался за оправданиями, щитом выставлял свой долг и упоенно захлебывался расчетами, пока не соскользнули с когтей последние капли времени. И что теперь?

Лететь.

Лететь и падать, переваливаться с одних потоков на другие, чтобы не нарушать благоговейную тишину, чтобы не рвать взмахами крыльев кажущуюся вечность.

Вернулись почти под утро, когда солнце, еще не рожденное, но все же готовящееся к новой жизни, высветлило край неба. В этот раз я справилась сама, невесомо соскользнула, дождалась, пока дракон станет человеком.

— Ар… — Прошептала я, глядя в древнюю бездну, и умолкла.

Возвышается, отрешенный и пустой, надеется на что-то.

— Иди, Арвелл, — я протянула руку, но быстро опустила, не прикоснулась к плечу. Не надо, не стоит. — Иди, она давно уже тебя ждет.

Глава 15

От присутствия на торжественной церемонии и последующих мероприятиях, если таковые и планировались, я отказалась, оправдавшись усталостью. Правда, меня и не слишком звали, только Эллис проявила некоторую настойчивость, но довольно быстро сдалась и оставила в покое.

Ну, вот практически и все. Я обвела взглядом комнату, еще раз проверяя, не забыла ли чего-то важного. Осталось выспаться, привести себя в порядок, прихватить необходимое, терпеливо дожидающееся в подземельях, и в путь.

Разыскалась сумка, легли в ее нутро одежда, пара полюбившихся книг, аккуратно устроился шприц. Как хорошо, что не пригодился! Поверх — расческа, прочие мелочи. С документами и деньгами Арвелл обещал помочь, сделать так, чтобы первое время мне не пришлось беспокоиться о своем благополучии и крыше над головой, и часть обещанного он уже исполнил. А дальше, заверила я его, сама прекрасно со всем справлюсь. Новый мир, это, в первую очередь, новые возможности, а потом уж какие-то трудности. И что из того, что я видела этот самый мир мельком, всего один раз? Не повод пасовать и отступать.

А невеста была великолепна, она сияла так, что впору было поверить — действительно от нее исходит яркий свет. И, хотя, на мой взгляд, бледно-розовые кружева оказались не лучшим выбором, все же и мне пришлось признать, что серый скромный мышонок превратился в настоящую красавицу, от которой очень трудно отвести взгляд.

Что там будет? Какая-то церковь? Профессионально доброжелательный текст от регистратора? Или весь город, Роузветл, соберется на торжественную церемонию? Впрочем, я не замечала каких-то особых приготовлений к торжественному дню, не витали разговоры о ритуалах и процедурах над столом и в коридорах.

Опустились ресницы, подкатил сон — наконец-то спокойный, безмятежный и без изматывающих сновидений. Подкатил и треснул от разъяренных воплей:

— Это все ты! Тварь! Дрянь! Это ты все подстроила! Я так и знала!

Я инстинктивно прикрылась рукой, защищаясь от острых ногтей. И кто запустил мне в спальню бешенного суслика в оборках?

— Ненавижу! Подлая тварь! Ты мне завидуешь!

Чиркнуло по локтю острым, засаднило, грубо выдирая меня из сна. Замечательно, блин, выспалась перед дорогой. Это не дом, это какая-то психушка, в которой отдохнуть принципиально невозможно!

— Да что случилось-то? — Простонала я, попутно отбиваясь от разъяренной невесты.

Ой, лучше бы я этого не спрашивала, потому что следующая порция децибелов едва не разорвала мои барабанные перепонки.

— Еще и спрашиваешь? — Завопила Эллис. — Ты еще и спрашиваешь?

Красивое лицо раскраснелось, перекосилось от проступившей злобы. Нет, мелкой неистовство совсем не идет, нет в ней этой воинственной жилки, она сразу превращается в какую-то глупую базарную бабу.

— Ага, спрашиваю, — несколько сонно протянула я.

Хотя какое там сонно? Весь восхитительный желанный сон рассыпался ко всем чертям, швырнув меня в безобразную реальность, переполненную воплями и визгом. Пока Эллис размышляла над моими словами и судорожно глотала воздух, пытаясь выплюнуть новую порцию обвинений, я аккуратно отползла от нее подальше и, не рассчитав, навернулась с кровати. Вот теперь я точно проснулась, окончательно и бесповоротно.

— Так что за беда-то стряслась? — Сделала попытку я вывести девчонку хоть на какое-то подобие диалога.

Эллис набрала в легкие побольше воздуха и вдруг обмякла, будто сломался внутри каркас, просел. На глазах блеснули слезы и потекли, переходя в отчаянный рев.

И вот теперь мне стало не по себе. Я подлетела к своей подопечной, затрясла ее за плечи, надеясь услышать хоть что-то вразумительное.

— Да что произошло-то? Что, говори! С разноглазым что-то?

— Нне… нет, — через силу выдавила девушка, судорожно вздохнула, — не… не сработало…

— Да что не сработало? Расскажи нормально! Кольца, что ли, потеряли? Или что? Этот… портал перемкнуло?

Эллис часто и поверхностно дышала, стараясь справиться с истерикой. Она пыталась говорить, но из горла вырывалось лишь бульканье, переходящее в жалобный стон. Я перестала ее трясти, но не отпустила, сама уже нервно прокручивая в голове все, что могло привести к такому финалу. Каблук полетел? Рутхел надрался? Розами не так обсыпали? Ну что, что такого могло стрястись, что эта влюбленная идиотка прилетела ко мне и закатила скандал вселенского масштаба?

— Я не могууу! — Завыла девушка. — Нечестно…

Все бесполезно. Что я ни делала, дуреха, едва успокаивалась и снова впадала в рев, выбрасывая какие-то бессмысленные слова.

— Так, сиди здесь, — приказала я, не выдержав всего этого абсурда, — и приведи себя в порядок, а то увидит тебя в таком виде Арвелл, что делать будешь? А я попробую разобраться во всем этом бардаке.

Я быстро натянула первое попавшееся платье, небрежно заколола волосы и вывалилась в коридор. Взрослые, блин, люди, а даже пожениться нормально не могут. Одному за сотню, как я поняла из отдельных реплик Иннары, другой и двадцатки еще нет, а все равно на двоих мозгов меньше, чем у пятилетнего ребенка. Вот что такого могло произойти, что эта малолетка набросилась бешенной кошкой? Критические дни начались? Арвелл не так поцеловал? Ничего себе, начало семейной жизни, с соплей и плача! И где, твою дивизию, все? Что, замок ненароком окончательно вымер? Или несчастная невеста сначала старикам и мужу вынесла мозг, прежде чем прерывать сон своей наставнице? Война и немцы, одним словом.

Я сама уже начинала заводиться. Столько сил и нервов истрачено, и ведь все так гладко шло. Нет, в последний момент случился какой-то перекос. Какой? Попробую выяснить. Вот только мне уже просто жизненно необходимо было или глотнуть чего-то крепкого, или же встретить хотя бы одного человека в ближайшие пять минут, пока я сама не начну крыть всех и вся матом, пусть и многоэтажным.

Крепкое можно было найти на кухне. Там же нашлась и молчаливая пожилая чета.

— Так! — Гаркнула с порога я, сразу предупреждая какие бы то ни было попытки юлить и врать. — Сначала мне ром, затем объяснения, что происходит в этом сумасшедшем доме.

Супруги быстро переглянулись, Иннара вздохнула, извлекла кувшин и поставила на стол. Подумала и сама плеснула вина в первую подвернувшуюся кружку.

Я без сил плюхнулась в полюбившееся кресло, одним глотком, не почувствовав вкуса, опустошила содержимое. И все же алкоголь, теплом растекшийся внутри тела, принес некоторое облегчение и спокойствие.

— А теперь, дорогие мои, выкладывайте, с какого перепугу ко мне врывается наше чудо и закатывает истерику.

— Лучше иди к господину, — промолвил Гарор, — самым верным будет.

— Да я вам, что, гонец какой-то, туда-сюда свою задницу таскать?

А еще чего мне предложат?

— Иди-иди, — мягко подтолкнула служанка, — видно, сама судьба вмешалась, и не нам лезть.

Ну, это совсем уже ни в какие ворота не лезет. Судьба, значит, решила все мои старания свести на нет? Я сейчас такую судьбу ящерице хвостатой устрою, что не побежит, полетит жениться, как миленький.

Я потащилась наверх.

— Ну, ты-то хоть поведаешь мне обо всех ваших злоключениях? — С порога лаборатории оповестила я о своем присутствии. — Ты здесь вообще?

— Здесь, — сухо отозвался Арвелл и вышел навстречу. Да… выглядел он как-то совсем не торжественно. Может, во внешнем виде и кроется причина всех трагедий моей ученицы?

— Это хорошо, — выдохнула я. — А теперь рассказывай, чем ты обидел нашу принцессу, а я постараюсь придумать, как убедить ее простить тебя.

Дракон приблизился ближе.

— Пойдем.

— Еще один… — прислонилась я к косяку, не намеренная более совершать ни одного лишнего шага. — Тут у всех массовый приступ косноязычия случился?

— Пойдем, — повторил таким тоном мужчина, что все предыдущие намерения были едва ли не посланы к чертям.

— Нет, — решила я настоять на своем. — Пока не объяснишь, что произошло, я с места не двинусь.

Наверное, такое я могла бы говорить кому угодно, но не человеку, в своей второй ипостаси являющимся драконом. Видимо, поняв, что я не шучу, и действительно буду подпирать косяк до победного конца, он без лишних слов закинул меня себе на плечо и куда-то понес.

О да, я могла вырываться, кричать, ругаться, царапаться, дергать ногами и молотить кулаками в каменную спину. Я это и делала, шипя и извиваясь дикой кошкой, но все оказалось бесполезным. И мне пришлось, признав явное физическое превосходство Арвелла, постараться лишь удобнее устроиться на его плече и насмешливо протянуть:

— Не устал?

— Нет.

Ну, хоть не лапает, молча несет по коридорам, все ниже и ниже, не сбиваясь с шага и ровно дыша. Я намотала на палец черную прядь, не сильно, но мстительно дернула — нет, никакой реакции, как будто подо мной не человек, машина. Но такое неадекватное поведение меня тревожило все больше и больше. А когда мы миновали первый этаж и стали спускаться в подвалы, то мне уже действительно стало не до веселья. Что надумал этот псих? Что пришло в его ненормальную голову? Я скрипнула зубами, стремясь удержать ставший уже настоящим страх. Пытки? Месть? Что-то еще? Он прознал про мое желание украсть драгоценности? Еще что-то? Я ногтями впилась в спину, с тоской и ужасом глядя на то, как мимо проплывают тусклые факелы, как удлиняется череда решеток по обе стороны, как все дальше и нереальнее выглядит помельчавший выход к свободе. Что же ты удумал, разноглазый? Что сейчас со мной будет?

— Ар… Арвелл, — зашептала я жарко и сбивчиво, — пусти меня, пожалуйста, отпусти! Не делай мне ничего, не надо… ты меня пугаешь, Арвелл, перестань, прошу.

Лишь придерживающая меня рука напряглась, крепче прижала к плечу, предотвращая попытку побега.

Мы продвигались все дальше и дальше. Сокровища, значит? Все дело в них? Но я ведь ничего не украла еще, ничего не взяла, я пока еще ни в чем не виновата!

Рутхел снял меня резко, поставил. Вот сейчас и надо рвануть. Но нет, холодные жесткие пальцы уже обхватили запястье, не оставляя ни малейшего шанса освободиться.

Мы были у той самой двери, которую я с огромным трудом смогла открыть. Разноглазый же отворил ее одной рукой без видимых усилий.

Блеснул металлом стилизованный дракон, грозным взглядом вонзились горящие глаза, вздыбились пластины крыльев.

— Эта машина, — кивнул в сторону дракона Арвелл, — средство для упрощения сложного и длительного ритуала воссоединения. То, что ранее причиняло боль и соединяло навсегда, теперь свелось к действию в несколько минут.

Он говорил спокойно, ровно, не позволяя себе никаких эмоций. Будто лекцию читал притихшей аудитории или показывал пример решения уравнения, разобранного им самим уже тысячу раз.

— Единожды связав себя узами, драконы уже не способны что-то изменить, ибо такова их природа. И если ошибался дракон, то это была не та ошибка, которую можно исправить.

— И?

— Мы не соединились с Эллис узами потому, что машина ее отвергла.

— Нормально, — протянула я. И из-за этого нужно было меня тащить чуть ли не через весь замок сюда? Однозначно, тут даже не сумасшедший дом, а натуральный детский сад. — А не пробовал доверять не машине, а сердцу? А еще лучше — собственным мозгам?

Дракон ощутимо скрипнул зубами, и я невольно притихла, поняв, что лучше сейчас следить за своим языком. Или я не все понимаю, или же рядом со мной стоит далеко не самый безопасный и сдержанный человек.

— А не приняла потому, — уже мягче после некоторой паузы добавил Арвелл, — потому что в нее попал генетический материал иного человека, не Эллис. Твой.

— Мой? — Изумилась я. — Ты это… совсем того?

— Твой, — повторил Арвелл, — только ты постоянно рыскала по моему дому.

Когда? В памяти всплыл почти незаметный укол, даже ранки не оставивший. Этого, что ли, оказалось достаточно? Или простого прикосновения хватило?

— И что же теперь? — Голос подвел, дрогнул и зазвучал чуждо, хрипло.

— А вот что.

И он с силой содрал с моего запястья привычный и удобный широкий браслет, втолкнул мою руку в желоб под металлическое крыло дракону. Совсем, что ли, охренел?

— Пусти!

Вложил свою.

— Не вздумай!

Я не знаю, что сейчас происходило, но мне это не нравилось все больше и больше. Ритуал? Этот придурок что-то говорил о ритуале ведь! И это значит…

Вспыхнули ярче каменные глаза.

— Ненормальный!

Два огонька, как брызги умирающего солнца, сталь, твердая, как уверенные потоки воздуха под крыльями.

— Перестань! Немедленно! Прекрати! Твою же…

Я осеклась, когда обожгло едва ли не до кости, пронзило болью и тут же отпустило. Хватка ослабла, и я рывком высвободилась. Но поздно: правую руку обвивал новый, едва ли не вросший в кожу браслет, тускло поблескивающий платиновыми краями и приковывающий взгляд черной полосой по центру с антрацитовым переливом.

Я долго на него глядела, отупело и бездумно, не чувствуя совершенно ничего. А потом внутри меня вдруг что-то взорвалось и застлало все красной пеленой.

— Вот ты в своем уме, Арвелл? Ты хоть чем-нибудь подумал? В твоей пустой голове хоть что-то есть? Идиот! Кретин! Бестолочь хвостатая! Психопат! Ненормальный!

Мне уже не хватало воздуха…

— Придурок! Тварь! Ненавижу тебя! Вот только не говори мне, что мы сейчас поженились! Скажешь — убью! Тут же! На месте!

— Поженились… — эхом подтвердил дракон.

И мои силы иссякли, голос сорвался и стал совсем простым, тусклым…

— Ящерица ты крылатая, дурень. Можно было же… ну не знаю, отмыть эту штуку, продезинфицировать… было… А теперь что? Как со всем этим разбираться?

— Никак. Обратного пути нет. Но ты все равно свободна, можешь уйти, когда хочешь.

Сообщил и, развернувшись, быстро двинулся прочь.

— И уйду! — Крикнула я вслед на пределе возможностей, моля всех богов, чтобы этот балбес даже не смел оборачиваться.

Почему-то вдруг стало страшно с ним встретиться взглядом и заметить что-то такое, что все окончательно переломит и разрушит.

Арвелл, к счастью, не оборачивался.