Одиссея жупана Влада

Глава 10: Путь на запад

- Убирайся в ад, отродье Сатаны!

Чернобородый воин, слишком смуглый даже для ромея, обрушился на Влада с яростью обреченного, громко взывая к Христу. Жупанич же не стал отвлекать богов просьбой о помощи – меч Форкия с лязгом скрестился с ромейским клинком, разлетевшимся на куски от такого удара. Ромей ошеломленно уставился на обломок в своей руке и это стало последним, что он увидел в жизни – новый взмах славянского клинка снес ему голову. Обезглавленное тело, покачнувшись, рухнуло со стены, а следом за ним спрыгнул и Влад, с воинственным криком обрушившись на врагов. Слева и справа, призывая всех богов, в бой врывались и остальные воины. Оробевшие ромеи, не выдержав славянской ярости, обратились в бегство, кто-то бросал оружие и падал на колени, моля о пощаде. Отовсюду слышались предсмертные хрипы и воинственные вопли славян, тогда как в крыши домов уже летели зажженные факелы, нагоняя еще больше страху на бившийся в агонии город.

«Еще одна бессмысленная победа».

Влад мрачно смотрел на яростное пламя, пожиравшее Сабрату, выхватывая трупы горожан, лежавшие на мостовых в лужах крови. В немногих уцелевших домах еще шарились отдельные отряды в поисках хоть какой-то добычи, тогда как большинство захватчиков уже собралось на берегу моря, где расположился временный лагерь славянских наемников. Причудливым и жутким частоколом перед кромкой прибоя выстроились острые колья, срубленные в расположенной неподалеку чахлой оливковой роще. Сейчас на этих кольях, издавая слабые стоны, корчились в страшных муках ромейские воины – последние из гарнизона Сабраты, те, кто имел глупость сдаться. Владу не были нужны пленники – у него хватало забот и со своими людьми, чтобы тревожиться еще и о врагах. Волны с шумным рокотом набегали на берег и в их шуме Владу слышался довольный смех Морского Царя, насыщавшегося кровью стекавшей с кольев в воду.

-Это все? – спросил Влад в темноту.

- Все до единого, воевода, - ответили ему. По голосу Влад признал Небойшу – младший сын вождя сагудатов, примкнул к жупаничу вскоре после взятия Солуни.

-В городе живых не осталось, - продолжал Небойша, - кто не успел сбежать, тот уже…

-Ну и леший с ними, - махнул рукой Влад, - жратва в городе есть?

-Мало, - покачал головой Небойша, - и половине войска не хватит.

Владислав в сердцах выругался, хотя и ожидал примерно такого исхода. Что же еще ждать от похода, в котором с самого начала все пошло не так. Точнее даже раньше – с тех пор как халиф Усман, не доверяя Амр ибн аль-Асу, сместил его с поста наместника Египта назначив на его место лояльного Абдаллаха ибн Саада. Последний и возглавил поход на Запад, в ромейскую Африку. Вторым полководцем арабского войска стал Абдаллах ибн аз-Зубайр, - молодой, но уже опытный воин, герой многих походов. Именно он привез в Египет приказ халифа о походе на ромейский Карфаген.

В этот поход отправились и славяне – Влад, пока наместником был еще Амр ибн аль-Ас, добился от араба освобождения славянских невольников со всего Египта. Выбрав всех способных держать оружие, жупанич зачислил их в свое изрядно потрепанное войско, расширив его, таким образом до шести тысяч. Влад надеялся на скорую войну с ромеями и поход на Царьград, но уход аль-Аса все изменил. Новый наместник велел Владу идти вместе с арабами на Карфаген, где тамошний экзарх Григорий («Джурджир» по-арабски), отложился от Царьграда, объявив себя императором. Сам Абдаллах ибн Саад не особо доверял славянам – пока основные силы арабов подходили к Сафетулле, временной резиденции Григория, славян оставили в тылу для взятия пока еще державшихся городов ромейской Триполитании. Даже собственно Триполи, также как и Лептис Магну, Саад не доверил Владу, поручив осаду этих городов арабу Буср ибн Абу-Арту. Владу же предстояло добивать пока еще не сдавшиеся меньшие города - Сабрату, Гигтис и Гирбу. Трудной эту задачу едва ли можно было назвать: большинство жителей покинули эти города еще со времен прошлого арабского нашествия, так что обороняли их лишь небольшие ромейские гарнизоны. Однако добычи в опустевших городах оказалось немного – все съестное в изрядно разоренной округе выгребли прошедшие раньше арабы. Сейчас же Влад всерьез опасался, что голод и болезни проредят его войско еще больше, чем ромеи и их берберские союзники, то и дело налетавшие из пустыни, атакуя непривычных к здешней местности воинов. Добавлялись к этому и внутренние раздоры в войске Влада – мало того, что славянские невольники были из разных, далеко не всегда дружественных друг другу племен, так еще и кроме славян тут имелись авары, болгары, гепиды и прочие «варвары с севера». Годы рабства притупили давние раздоры, но, оказавшись на свободе, язычники мигом припомнили друг другу старые счеты.

-Вчера двое ринхинов подрались с тремя велегезитами из-за отнятой козы, - сообщил вынырнувший из темноты Левий, - один убитый и двое тяжело раненных. А сегодня, при грабеже дома наместника булгары сцепились с аварами, потому что им показалось, что их обделили при дележе. Убитых нет, но пять человек еще не скоро смогут сражаться.

-Это все будет продолжаться, пока мы здесь, - мрачно покачал головой Влад, - и в этом буду виноват я. Я обещал им воинскую славу и большую добычу, а вместо этого…

- Если так пойдет и дальше, - добавил Небойша, - то наше войско просто развалится. У них давно не было достойного боя, а эти стычки только озлобляют их.

-Если так, - лицо Влада вдруг просветлело, будто озаренное внезапной мыслью, - я дам им новую цель. В конце концов, если здесь все города взяты – пора бы и нам примкнуть к главному веселью. Сообщите всем – пусть готовятся: завтра мы идем на Запад, чтобы воссоединиться с Абдаллахом ибн Саадом.

Арабский полководец не обрадовался, увидев Влада в своем шатре.

-Я велел вам оставаться в Триполитании, - кисло произнес он, - если вы и вправду взяли все города, как ты пытаешься меня уверить, значит, тебе стоило присоединиться к Буср ибн Абу-Арту и помочь ему взять Триполи и Лептис Магну.

- Мои люди слишком злы на арабов, - без обиняков ответил Владислав, - в Триполи немногим больше добычи, чем в остальных городах, что привело бы к очередной драке при дележе. Поэтому я решил направиться туда, где мы будем нужнее – и где больше возможностей хорошенько поживиться с ромеев.

-Я знал, что Амр ибн Аль-Ас делал ошибку, когда позволил тебе взять под начало столько народу, - буркнул Саад, - и теперь убедился окончательно. В иное время я бы приказал распять тебя и каждого десятого из того сброда, что ты зовешь своим войском за нарушение дисциплины. К сожалению, я не могу себе этого позволить, когда впереди сражение за Карфаген, но после нашей победы мы еще поговорим об этом.

- До победы нужно еще дожить, - спокойно ответил Влад, - что мне делать сейчас?

Саад раздраженно передернул плечами.

- Мы пока только готовимся к решающей битве, - сказал он, - Джурджир , жалкий трус, изо всех сил оттягивает решающее сражение, что покончит с ним раз и навсегда. Вместо этого наводнил всю округу шайками берберов, что беспрестанно тревожат наших людей ночными налетами. Сейчас мы зачищаем округу от этих разбойников – и ты можешь занять свой сброд тем же. Пусть одни крысы давят других – клянусь Аллахом, так от вас появится хоть какая-то польза.

Внутренне весь кипя от злости, Влад коротко поклонился и вышел из шатра Абдаллаха ибн Саада. Про себя он поклялся, что за «крыс» араб ему еще заплатит.

- Вверх по склону и на них! – рявкнул жупанич, - и пусть Чернобог заберет того, кто струсит! Убейте их всех!

Оглушительный рев был ему ответом и славяне, конные и пешие, ринулись вверх по пологому склону ущелья, в котором им устроили засаду. С обеих сторон в них летели стрелы и копья – Влад, несущийся во главе своих людей, почувствовал, как одна стрела ударила его в плечо, пробив прохудившуюся кольчугу. Однако жупанич, стиснув зубы, лишь пришпорил свирепого черного жеребца, - один из немногих трофеев, доставшихся ему в этом походе, - направляя его вверх по склону. Несколько дней коротких налетов и стычек в этих холмах окончательно вызверили Влада– и теперь он жаждал выместить свою злобу на Сада и всех на арабов и ромеев, хоть на ком-то. Не ожидавшие подобной атаки берберы ошеломленно глядели на свирепых язычников, которые, презрев смерть, карабкались по крутому склону ползущего песка и обваливающихся камней. Спустя миг славяне, завывая по-волчьи, вращая белками глаз и пуская пену из окровавленных ртов, перевалили через гребень холма, врубаясь в дрогнувших берберов. Впереди, ревя как медведь, несся сам Влад, рубясь одновременно мечом Форкия и большим топором, прокладывая ими алую прогалину средь разбегающихся врагов. Каждым своим ударом Влад ломал оружие и разрубал плоть вместе с доспехами, отбрасывая под копыта коня трупы с проломленными черепами, отрубленными конечностями и выпущенными внутренностями. Вслед за ним в бой столь же неудержимо ворвались и остальные воины, обезумевшие от кровавой горячки боя. Иные из них, рыча словно дикие звери, разрывали на себе одежду, кидаясь с голой грудью на копья и мечи, готовые умереть лишь бы перед смертью вцепиться в горло врага.

Берберы тоже храбро бились, но незнакомые с подобным противником, а также явно ошибившиеся в его численности, вскоре обратились в бегство. Однако их предводитель, - невысокий худощавый воин, оседлавший яростного белого коня - оказавшись, вместе с горсткой воинов, отрезанным от остальных, продолжал биться с мужеством обреченного. Его телохранители не уступали в ярости славянам – никто из окруживших своего командира воинов не обратился в бегство, отчаянно отражая натиск много превосходящего врага. Вот уже пали все берберы, но и оставшись один, вожак свирепо бился с наседавшими со всех сторон язычниками. Уступая большинству из них ростом и силой, вражеский предводитель брал ловкостью и умением, отправляя одного за другим славянских воинов под копыта своего коня. Вот Левий, оседлавший гнедого жеребца, попробовал оглушить его сзади, но воин, словно почувствовав это, быстро развернулся, уклоняясь от занесенной над ним палицы и в ответ, коварным змеиным ударом, выбросил длинный узкий клинок. Левий спасся лишь тем, что вовремя поднял коня на дыбы и удар пришелся в грудь животного. Однако полуеврей не удержался в седле, упав на землю и спешно откатываясь под ближайший валун, чтобы его не затоптали в схватке. Предводитель же берберов, увидев, что путь свободен, что есть сил ударил пятками по бокам жеребца, направляя его вниз по склону. Почти сразу же позади него послышался дробный топот копыт – это Влад, пришпорив коня, устремился в погоню, успев только крикнуть остальным, чтобы никто ему не мешал.

Влад настиг противника уже на дне ущелья, когда все остальные остались далеко позади. Почувствовав, что ему не уйти, предводитель берберов обернулся, срывая что-то с пояса. Влад шатнулся в сторону – только это и спасло его от свистнувшего рядом с лицом дротика. В следующий же миг жупанич выхватил меч и, привстав в седле, обрушил его на голову врага. Тот, успел подставить свой клинок, одновременно со змеиной гибкостью откидываясь в сторону. Хотя меч Форкия разнес в осколки тонкий клинок, все же сам всадник избежал смертоносного удара, вместо этого разрубившего шею коня. С жалобным криком, напоминающим человеческий, несчастное животное повалилось на землю. В последний момент всадник успел соскочить, но неудачно приземлился, подвернув ногу и распростершись на земле. Спешившийся Влад уже занес меч, готовясь покончить с врагом одним ударом, когда вдруг замер как вкопанный.

Белоснежный бурнус слетел с головы вместе с легким шлемом, обнажив рассыпавшиеся по земле черные волосы. Взору Влада предстало прелестное личико, исказившееся одновременно от гнева и боли. Большие черные глаза с вызовом глянули на предводителя врагов-язычников. Всего миг Влад неприкрыто любовался прекрасной пленницей, а потом, повинуясь внезапному порыву, протянул руку, одновременно постаравшись выдавить дружелюбную улыбку.

-Я Влад, сын жупана Войнимира, - произнес он по-ромейски, - а ты кто такая?

Девушка с неожиданным интересом посмотрела на молодого воина, чью грубую мужскую красоту не портил даже большой шрам над левым глазом. Наконец алые губы раздвинулись в легкой улыбке и она протянула руку в ответ.

-Меня зовут Валерия, - сказала она, гибко поднимаясь рядом с Владом, - я дочь патрикия Григория, экзарха Карфагена и императора всей Африки.