Одиссея жупана Влада

Глава 1. В начале славных дел.

Море. Проклятое море.

Всюду, куда не кинь взгляд, все те же серые волны, швырявшие в разные стороны небольшое судно так, что, казалось, оно вот-вот перевернется. На веслах сидели молодые люди: вцепившись стертыми до крови руками в непослушные весла, они упрямо гребли, стараясь держать судно носом к волне. Двое юношей, стоявших у кормы, выливали за борт ведра с водой, заливавшей с трудом державшееся на плаву лодью. Все они – и те, кто сидел на веслах, и те, кто вычерпывал воду, - угрюмо смотрели на рослого парня в алом плаще-тривонии и облегающих штанах до щиколоток. Его талию перехватывал широкий кожаный пояс с медными бляшками в виде фигурок коней и волков. Из-под упавших на лицо длинных светлых волос на плещущиеся волны мрачно смотрел серый глаз.

Не так молодой жупанич видел свой первый выход в море.

Владиславу, сыну жупана Войнимира, доселе не доводилось сомневаться в своей Доле вождя. Он не надеялся на власть в родном племени: судьба младшего сына – быть воеводой при старшем брате Войниславе или искать счастье во главе вольной дружины. Именно по второму пути Влад и шел последние два года. Ему едва исполнилось двадцать, но он уже считал себя опытным воином – не раз во главе ватаги ровесников, таких же младших сыновей, Владислав ходил в набеги за Коринфский перешеек. Вот уж и впрямь не было счастья да несчастье помогло – с тех пор как ромеи отбили Аттику у славян греческие деревни малость обросли жирком, который и снимали молодые сорвиголовы. Нападать на города Влад пока не решался – дружина была уж слишком мала, да и не приучена пока штурмовать каменные стены, за которыми укрылись ромеи. Воевать же с соседями своего языка было опасно– кровная месть уничтожила бы и без того зыбкое согласие, что царило меж славянскими племенами, два поколения назад расселившихся в Мессении и Лаконике. Влад даже отдавал долю награбленного жупанам тех племен, через земли которых они ходили на север. Соратники роптали, да и сам Влад видел, что этот путь не принесет ему славы. Чтобы ни с кем не делиться и брать большую добычу – нужна большая дружина. А чтобы привлечь больше людей – нужна большая добыча. Выход из заколдованного круга Войнислав видел один – море.

Влад гордился, что стал первым в своем роду, кто додумался до морских походов. Его поколение, выросшее на скалистых берегах лазурного моря и с детства ходившее на утлых лодчонках за рыбой, не разделяло страха перед соленой водой, обычного для старших в роду. Таким был жупан Войнимир, еще помнивший страшный поход на Царьград вместе с господами аварами. На пирах хмельной жупан часто описывал страшные ромейские дромоны, топящие славянские лодьи в бухты Золотого Рога. То, что он смог спастись и от ромеев, и от последовавшего за поражением аварского гнева, когда каган приказал казнить уцелевшие экипажи лодей, – Войнимир считал лучшим подтверждением своей Доли. Сам он с тех пор старался держаться подальше от соленой воды – но и не стал останавливать сына, когда он решился отправиться в море.

Вместе с дружиной Владислав решил плыть на Крит – по слухам, там, вдали от славянских воев, греки живут без опаски в неукреплённых деревнях. Предполагали, что доберутся за два дня с ночевкой на малых островах, или, если не смогут их найти, – за сутки, гребя ночью

И вот – все надежды насмарку. Уже третий день буря носила суденышко по морю. Видать, Морской Царь за что-то разгневался на Владислава, а может Стрибог или праотец Велес. Влад сам толком не понимал, кому нужно молиться на воде – и на всякий случай перед отплытием принес жертвы всем. Видать – мало принес. Последние пару дней они только и делали, что гребли и вычерпывали воду, засыпая урывками, по очереди. Уже сейчас Владислав ловит на себе недобрые взгляд дружинников, явно винящих его в неудачном походе, что вместо славы и добычи может кончиться для них бесславной смертью. Угрюмо Влад смотрел на бушующие волны, раздумывая – может, стоит броситься сейчас в море, чтобы хоть так искупить свою вину.

Кто-то хлопнул его по плечу и, обернувшись, Влад увидел Вальфрика. Рыжебородый ют, прибившийся к драговичам еще во времена похода на Царьград, был лет на тридцать старше любого из дружины Влада, но греб наравне со всеми, давая пример молодым.

- Не грусти, хевдинг, - ют усмехнулся в вислые усы, - похоже, норны все-таки спряли тебе достойную судьбу.

Молодой вождь недоуменно посмотрел на Вальфрика.

- Смотри, - продолжал кормчий, - волны уже не бьют со всех сторон, а идут в одну сторону. Нас несет на восток, но если так – рано или поздно мы упремся или в один из греческих островов, или в большую землю.

- Но не на Крит? – уточнил Влад.

- Нет, пожалуй. От Крита мы уже далеко.

-Пусть будет хоть что-то, - хмыкнул Влад, но все же повеселел. Да и остальные воины, слышавшие их разговор, смотрели уже с большей надеждой. В том, что касалось морского разбоя, юту можно было верить – недаром воины его племени рождали одних из самых свирепых разбойников северных морей. В племени Влада Вальфрик был чуть ли не единственным, кто знал, как строить большие лодьи и управляться с ними на море. Он же по просьбе Влада, построил и это судно: с соблюдением должных обрядов, Вальфрик выбрал добрую сосну и срубил ее, следя, чтобы та упала кроной на юг. Пока дерево лежало до весны, вся дружина готовила доски для кораба. На строительство ушла вся добыча Влада от набегов – и все равно пришлось просить помощи у отца, но к лету дружина в три дюжины топоров была готова к набегу. Сейчас же, у Влада вновь появилась надежда, что постройка судна и весь этот поход не были напрасны.

Вальфрик, лучше всех знавший море, первым заметил меж волн далекую землю. Солнце уже садилось, когда лодья приблизилась к берегу. При виде острых скал, напоминающих зубы морского чудовища, Влад вновь усомнился в своей удаче – столь яростно бились о камни бушующие волны.Удерживая рвущееся из рук весло, Влад направил нос судна в просвет между камнями. Кто-то из гребцов, не удержавшись, рухнул за борт и, подхваченный волной, разбился об острые скалы. Но в следующий момент лодья проскользнула за скалы и причалила к берегу.

- Добрый знак, - Вальфрик кивнул на мертвеца, что чье изуродованное тело еще билось в волнах, - Эгир обошелся всего одной жертвой. Да примет воина Ран.

Влад кивнул, соглашаясь. Похоже, боги и впрямь были милостивы к нему, давая ему возможность приблизиться незаметно. Даже если на этом острове и есть стража – кто из них представит, что найдется смельчак, что устроит набег в такую бурю.

За их спинами еще грохотал прибой, а славяне уже рассыпались по берегу небольшого островка, где возвышались высоченные скалы. Обойдя остров, мореходы обнаружили, что за ним и скалами лежит относительно спокойная бухта - будто великан-волот ударил по острову и прорубил дыру в его середине, - а на ее противоположном берегу другая часть острова, куда больше первой. Венчала остров высокая гора, на которой высилось что-то вроде сторожевой башни.

Пробираясь меж скал, Влад и Вальфрик наткнулись на развалины странного строения, укрывшегося в большом гроте. Отчасти строение напоминало те руины, на которые Влад насмотрелся в Греции – мраморные колонны и алтарь, выложенный мозаикой пол, надписи на греческом. Сохранившиеся фрески изображали странное существо – могучий муж с рыбьим хвостом, крабовыми клешнями вместо рук и красной шипастой кожей. Рядом с ним красовалось существо, напоминавшее одновременно огромную рыбу и большую змею. Тут же угадывались изображения еще неких тварей, но столь поврежденные, что Влад так не смог толком понять, что изображали эти рисунки.

- Морской царь, - кивнул Влад на чудовище, - старики говорили, что он может принимать облик огромного рака.

-В здешних краях Эгир может принять любой угодный ему вид, - кивнул Вальфрик и хотел добавить что-то еще, когда громкие крики с противоположной стороны островка, отвлекли их внимание. Поспешив на зов, драгович и ют, увидели воинов, столпившихся вокруг странного человека – с растрепанными седыми волосами и безумным взглядом лихорадочно поблескивавших глаз. Костлявое тело прикрывали грязные лохмотья.

- Где вы нашли этого нищего? – усмехнулся Влад.

-Не такой уж он и нищий, - хмыкнул Стойгнев, один из ближайших друзей Влада, показывая на широкую доску, обложенную золотом, с изображением ромейского бога. Влад тут же узнал предмет – эти доски, именуемые иконами, он не раз видел в разоряемых им святилищах распятого бога.

-Как тебя зовут? – спросил Влад съёжившегося меж камней пленника. За годы жизни в Морее славяне уже наловчились понимать по-ромейски и говорить на нем же. Понял молодого жупанича и пленник

-Ан…Анастас.

- Что ты тут делаешь? – спросил Влад.

-Это их ведун, - пояснил шагнувший рядом Вальфрик, - такие как он уходят в леса, чтобы быть ближе к Распятому богу. Ромеи именуют их монахами.

-Я слышал о них, - пробормотал Влад, - как называется этот остров, Анастас?

Поминутно оглядываясь на бородатых язычников, монах принялся сбивчиво рассказывать. По его словам, ладью Влада занесло на север от Крита, на остров Акротири. Якобы в старые времена жители этого острова возгордились и бог ромеев покарал их, как и какой-то Содом, обрушив молнию на остров. После этого весь центр острова ухнул в ад – но самая верхушка острова осталась в центре залива. И если на нее переплыть – будет ощущаться тепло, идущее от адских котлов, и запах серы.

-Есть ли на острове солдаты? – грубо перебил его жупанич, которого совсем не интересовали ромейские байки, - и сколько тут всего живет людей?

Оказалось, что на острове расположен небольшой гарнизон – с десяток солдат в башне. Также здесь жило около сотни крестьянских семей.

-А что за храм там, в пещерах? – спросил Влад. Монах недоуменно уставился на него и Влад уточнил свой вопрос, - ну там еще бог с рыбьим хвостом?

Анастас отшатнулся, кровь разом отхлынула от его лица, он невольно вцепился в свисавший у него с груди крест.

- Сатана! – вскрикнул он, - Дьявол, из тех, что в древности владел этим местом! Это он, Сатана, привел тебя сюда, язычник! Сгинь, пропади, проклятый!

Его голос сорвался на крик и Влад, поняв, что больше от безумца ничего не узнаешь, кивнул одному из своих воинов. Тот сноровисто сорвал пояс, замотав рот вырывавшемуся монаху, что со страхом смотрел на Влада, медленно снимавшего с пояса топор.

-Прими эту жертву о великий Перун и даруй нам удачу, - взмах топорища размозжил голову монаху и тот бездыханным пал к ногам жупанича. Тот наклонился и, набрав полные ладони крови, причастился ею. Его примеру последовали и остальные воины, не исключая и Вальфрика, почитавшего Владыку Молний, как своего Тора. Часть крови Влад собрал в нашедшуюся в пещере отшельника плошку и отнес ее к разрушенному храму, окропив мозаичное изображение – пусть и здешние боги порадуются крови крещенника.

-Ладно, теперь, когда боги за нас, пойдем разбираться с людьми, - сказал Влад.

После двух дней непрерывной гребли люди валились с ног, но все же жажда добычи пересилила усталость. Причалив с внутренней стороны острова, славяне спрятали ладью у берега, и по узким тропкам начали свой подъем на вершину горы. Поднимались трудно – камень крошился под ногами, со всех сторон хлестал ветер и двое, не удержавшись, все же сорвались вниз. Хорошо еще, что вой ветра и шум моря заглушил их крики. К самой башне поднялись лишь перед рассветом.

Ромеи спали – кто же будет ждать врагов в такую погоду? Дверь башни была заперта, но Влад уже знал, что в таких укреплениях часто бывает люк наверху. Забравшись по невысокой стене, молодой драгович сбросил соплеменникам веревку и десяток обнажённых воинов забрались наверх. Прокравшись в башню, Влад увидел ворочавшихся во сне мужчин и хищно осклабился, подумав, сколь легко все складывается. Он не отдавал приказов – все и так было ясно, - просто шагнул вперед, занося топор. В последний момент ромей, словно почувствовав опасность, открыл глаза, но крикнуть уже не успел – лезвие топора со смачным хрустом вломилось в его голову. В следующий же миг слаженно ударили и остальные топоры

- Отеческие боги любят нас больше чем их Распятый, - ухмыльнулся Влад.

Его дружинники уже торопливо обшаривали помещение. Вскрыв арсенал, славяне забрали два десятка мечей. Больше ничего интересного здесь не нашлось и славяне, покинув башню, двинулись к деревне, замеченной ими с вершины горы.

Селение не отличалось многолюдством – с пару десятков домов, сложенных из песчаника. Драговичи, уже вкусившие запаха крови, ворвались в село, словно волки в овчарню, истребляя безоружных, толком не проснувшихся ромеев – мужчин, стариков и старух, маленьких детей. В живых оставляли только женщин. То же самое повторилось и в следующем селении … и в следующем. До полудня славяне зачистили четыре селения – и пятое обнаружили пустым, местные успели сбежать. Поход был завершен: оставалось немного поспать, собрать трофеи и насладиться плачущими черноглазыми пленницами. Могла ли быть в этом глухом селении большая награда за сегодняшние подвиги для оголодавших до баб юношей, еще не женатых, то и вовсе не познавших еще женщины. Сам Влад тоже хотел выбрать себе добычу, когда на его плечо вдруг легла сильная рука. Обернувшись, он увидел Вальфрика.

- За девок дадут больше, - напомнил юта, - придержи своих воинов, пока они не перепортилинам весь товар.

Влад кивнул- опытный воин разбирался лучше в таких вещах. Пират отобрал молодых девушек и, не обращая внимания на их плач и мольбы, грубо раздвигал им ноги, проверяя наличие девственной плевы – причем таким способом, что юноши смущенно отворачивались, не в силах глядеть на непотребство. Отобрав двадцать девственниц и еще с десяток самых красивых, остальных женщин германец отдал на потеху воинам. Влад выбрал самую привлекательную из оставшихся пленниц – молодую девушку с густыми черными волосами, пухлыми бедрами и небольшими грудями. Она стонала и плакала, пока жупанич, раздвинув ей ноги, вошел в лоно, поросшее черными кудряшками. Одновременно Влад жадно лобзал розовые соски. Рядом с ним тешили похоть и остальные воины – точнее та часть дружины, которой выпал жребий насладиться женщинами первыми. Остальные обыскивали деревни и крепость. В селениях, кроме зерна, ничего интересного не нашли, но в церкви и крепости обнаружили золотую и серебряную утварь, а также казну гарнизона. Всего на вес вышло фунта два золота и семь фунтов серебра. Влад, после того как утолил свою похоть и смог оценить трофеи довольно ухмыльнулся – первый поход закончился вполне удачно.

За такую удачу следовало возблагодарить богов – и Влад приказал разделить изнасилованных женщин на три группы. Первой группе он сам лично мозжил головы топорами, обрекая их в жертву Перуну. Пока он творил эту требу из леса доносились отчаянные вопли боли и предсмертные хрипы – это погибали женщины, которых вздергивали на обрывках собственных одеяний, обрекая в жертву праотцу Велесу. Меньше всего страдали те, кто достался Морскому Царю – их просто утопили в море.

Может, благодаря жертвам, а может тому, что буря уже улеглась, обратный путь был быстрым и легким. Сам жупанич лежал на корме, лениво пересчитывая монеты, взятые в ромейской казне и мечтая о грядущих походах. За этим он не заметил, как заснул.

Ему снился остров – похожий на тот, что они оставили и в то же время выглядевший совсем иначе. Меж острых скал вырывался черный дым и языки пламени, тогда как само море будто кипело, выбрасывая клубы желтоватого пара. И в клубах этих испарения восседал могучий волот с рыбьим хвостом и бородой из водорослей меж которых ползали разные морские гады. Огромными клешнями морской бог раздирал на части кричащих женщин, в которых Влад узнал принесенных им в жертву пленниц. Куски мяса чудовище бросало выныривавшим рядом из воды странным тварям – вроде огромных псов, но с ластами как у тюленя. Клыкастые челюсти жадно клацали, хватая куски человечины. Но тут волот увидел Влада и, вскинув клешню, оказавшуюся необычайно длинной, простер ее к молодому жупаничу. Жуткая длань стиснула плечо Влада и тот с силой дернулся, пытаясь вырваться из мертвой хватки Морского Царя.

- Эй, что с тобой? - рассмеялся Вальфрик, когда вскинувшийся ото сна жупанич схватился за топор, - я не хотел тебя напугать.

-Ты меня не напугал, - скривил губы Влад, - но больше так не делай. Чего ты хотел?

-Самую малость, - усмехнулся ют, - сказать, что мы дома. Впереди Морея!

Влад вскочил и увидел выраставшую вдали кромку берега. Довольная улыбка искривила его губы и он пинками и громкими криками начал будить остальных воинов. Лишь на миг он остановился, сморщившись от пронзившей плечо резкой боли. Задрав рукав куртки, Влад нахмурился, при виде расплывшегося на все плечо огромного синяка, подобного следу от чудовищной лапы.