Одиннадцатая заповедь

Глава 12

Глава 12. Человек с чужим лицом

Воздух вошел в легкие с пронизывающей грудь болью, и я застонал бы, если бы мог — мой рот был залеплен чем-то плотным и пахнущим магазинной упаковкой. Я лежал на холодном полу в темной комнате, и тусклого синеватого света, падающего извертикальной щели в нескольких метрах от меня было явно недостаточно, чтобы осмотреться и понять, где я нахожусь. Из глубины этой тьмы шел ритмичный шум каких-то работающих механизмов. И еще я услышал голоса. Разговаривали двое, и разговор шел на английском языке. Безукоризненном английском я бы сказал.

— Работа сделана, сэр, — говорил один жестяным безжизненным голосом: так искажает голоса респиратор экзоскелета. — Каковы дальнейшие указания?

— Вы хорошо поработали. — Этот голос был мне хорошо знаком. — Я вам признателен за все, капитан, но нам предстоит еще возвращение в Припять.

— Я выслал вперед группу "Браво", сэр. Они расчистят нам путь и заодно доставят пленного на нашу базу. Неожиданных сюрпризов быть не должно. Хочу спросить вас — зачем нам пленный?

— Парень будет страховкой на случай непродуманных решений одного типа, который увязался за нами. Кстати, вы нашли его?

— Нет, сэр. Он или погиб, или сбежал.

— Такие люди не сбегают с поля боя. Он где-то неподалеку, если жив. Я бы предпочел видеть его мертвым.

— В лабораторию ему не проникнуть, входная дверь задраена, выходы заминированы. Снаружи он долго не протянет. Излучение Выжигателя убьет его рано или поздно.

— Учтите, старик неплохо знает военное дело. Он воевал в Афганистане.

— Мои люди тоже умеют воевать. Если старик начнет играть в супермена, у нас есть чем его образумить помимо заложника.

— Вы самоуверенны, капитан. Но мне это нравится.

— А ваш… кхм… приятель?

— Он мне нужен живым. Хватило с него и травматической пули. Хочу поговорить с ним, и по результатам разговора приму решение.

— Я бы предпочел избавиться от ненужных свидетелей, но вы командуете, и вам решать. На нижних уровнях лаборатории наши лайф-сканеры засекают какое-то движение. Вы уверены, что это не новая группа сталкеров?

— Уверен, — голос сделал паузу. — Это что-то другое. Возможно, там охрана из числа боевиков "Монолита". Или мутанты. Избавьтесь от них. Мне не нужны препятствия.

— Конечно сэр. Я отправлю людей разобраться с теми, кто внизу.

— Отличная идея. Хватит с меня этой бетонной задницы.

— Да, сэр.

Наступило молчание, потом я услышал негромкое покашливание и шум шагов. Я попытался пошевелиться, и тут понял, что мои руки связаны в запястьях прочным нейлоновым шнуром. Светящаяся щель в стене развернулась в дверной проем, на пороге стоял темный силуэт с пистолетом в руке.

— Нельзя уйти от своей судьбы — другими словами, нельзя уйти от неизбежных последствий своих собственных действий, — сказал знакомый голос. — Так говаривал Энгельс, и в его словах определенно есть смысл, не так ли? Ах, ты не можешь мне ответить! Прости.

Уокер резким движением сорвал скотч, залепивший мне рот. Боль была адская, я вскрикнул. Уокер засмеялся.

— Больно, понимаю. — сказал он. — И ребра наверняка болят. Но все могло быть хуже.

— Какого хрена?

— Наверное, пришло время поговорить по душам. — Уокер нажал на выключатель в стене, и вспыхнувшая под потолком круглая лампа показалась мне ослепительно-яркой. — Мы у цели, и играть в жмурки больше не имеет смысла. Уж прости, что я так с тобой обошелся. Но ты всегда стремился узнать тайну Зоны, и я обещаю тебе, что у тебя будет такая возможность.

— Где мы?

— В лаборатории Х-4, она же объект "Золэб".

— Что-то непохоже, — я оглядел комнату с обшарпанными стенами, старой советской мебелью, письменными столами, допотопными компьютерами из 90-х и железным шкафом в углу. — Больше смахивает на бухгалтерию.

— Эта комната может стать твоим склепом, — ответил Уокер. — Или колыбелью начала новой жизни, если мы найдем общий язык.

— Ты что творишь?

— Пытаюсь с тобой договориться. Будь на твоем месте другой человек, я давно пустил бы ему пулю в лоб, — Уокер навел на меня свой "Кольт", и тут же со смешком опустил его дулом вниз. — Но не пущу. Мы же все-таки друзья, Пиндос. И я хочу дать тебе шанс.

— Чего тебе надо?

— Твой диск, — Уокер показал мне жесткий диск, полученный от Супруна. — Коды доступа на нем очень нам пригодятся. Но не в диске дело. Мне нужен артефакт "Око Саурона". Поможешь мне?

— О чем ты говоришь?

— Не делай глупую рожу, ты сам признался, что забрал его у мертвого Матадора, а Матадор снял этот арт с трупа Призрака.

— Ах, ты об этом… Так я его давно продал.

— Продал? А почему на твоем ПДА есть метка тайника на Янтаре. Забыл стереть?

— Ты вообще чего от меня хочешь? Иди на Янтарь, забирай артефакт и катись мячиком.

— Заберу, не сомневайся, с тобой или без тебя. А сейчас хочу поговорить. У нас есть немного времени.

— О чем? — Я посмотрел на Уокера с презрением. — Друг, значит? С таким другом и врагов не надо. Я так и думал, что тебе нельзя доверять.

— Заткни пасть и слушай внимательно. Нет, все не так просто. Ты влез в большую игру, Пиндос-кун. Даже не представляешь, какие в ней ставки. Давай я тебе кое-что объясню. Все это началось давно, много лет назад, еще до рейдов Стрелка вглубь Зоны. Несколько групп исследователей независимо друг от друга выдвинули гипотезу, что Зона это единый разумный организм, который изучает нас так же, как мы изучаем ее. Но была только одна организация, которая знала, как это происходило — "О-сознание". Об этой организации уже давно никто не слышал, считается, что она распалась, многие ее члены погибли, а другие навсегда покинули Зону. Но за ее наследие идет настоящая война между спецслужбами разных стран, здесь Бармен сказал нам чистую правду. Вспомни, он рассказывал нам про ученых, которые копались на Янтаре — так вот, их работу спонсировали спецслужбы нескольких стран Евросоюза. Эти спецы слишком близко подобрались к сверхсекретным данным "О-сознания". Они искали электронные архивы лабораторий под литерой "Х". В частности, инфу об эксперименте с установкой "Мозг-колба" и его влиянии на программирование артефактов, необходимое дополнение к данным с флэшки сумасшедшего сталкера. Меня эти данные тоже интересовали. Очень-очень. Я не мог помешать ученым головам добраться до них, но все спас случай. Руководитель группы Феликс Данцер уж очень спешил добраться до секретов установки в Х-16. Он и два его ассистента погибли в лаборатории при внезапном включении установки. Труп Данцера мы видели в рубке управления установкой. После этого фирмачи спешно свернули свой лагерь и свалили с Янтаря, забрав все результаты исследований — это их искал Бармен.

— Ты бредишь, — зло сказал я. — Трепло чертово!

— Нет, это правда, Пиндос-кун. Истинная правда. Сам подумай, зачем мне врать. То, что случилось потом, подтвердило мои выводы. Думаешь, откуда я знаю о Кайзере? С ним я никогда не был дружен, но знал о его делишках. Я вообще много чего знаю. Мне поступила информация, что Влад Литвиненко по кличке Кайзер завербован украинскими спецслужбами. Получил от них задание добыть информацию о работах "О-сознания". Возможными целями были лаборатории Х-18, Х-16, Х-8 и Х-4. Поначалу Кайзер работал с Яшей Матадором и Михасем Мытарем. Втроем они проникли в Х-18 и ничего там не нашли. Мытарь поссорился с Кайзером и ушел на Янов. После этого Кайзер и Матадор проникли в Х-16. Выполнили задание, добрались до останков Призрака, и Матадор забрал артефакт. На выходе из катакомб они столкнулись с зомбированными, те открыли огонь. Кайзер обосрался, бросил Матадора одного и драпанул на болото, послав сигнал о помощи. Естественно, Матадор погиб, а идиот Кайзер с перепугу грохнул двух долговцев, которые спешили выручать его.

— Ты что, сам это видел?

— Просто знаю. И в лаборатории я побывал после Кайзера. Один. Карлика, который нас с тобой чуть не прикончил, не встретил, вероятно, он прятался в коллекторах. Меня ждал облом. Архивы на диске центрального компьютера были отформатированы программой защиты. Полагаю, все файлы были автоматически уничтожены после санкционированного копирования. Казалось, данные потеряны навсегда, но я помнил про Кайзера. И уже тогда я сумел разгадать загадку, которую почти раскрыли Стрелок и его товарищи. — Уокер довольно засмеялся. — Подумать только, десятки экспедиций со всего мира уже почти двенадцать лет лезут в эту преисподнюю, чтобы найти Исполнитель желаний, а находят смерть. И только мне удалось то, чего не добились они.

— Ты сумасшедший урод. Ты в курсе, что у тебя мания величия?

— Иногда полезно быть слегка чокнутым. Сумасшествие обратная сторона гениальности. А я гений, Пиндос. Я смог сложить картинку из казалось бы ничего не значащих деталей. Деталь первая — жесткий диск с декодером. Такой был у Клыка. И где же Клык мог взять его? Собрал сам? Вряд ли, будь Клык конгениальный техник, в кустарных условиях Зоны такой прибор ему не собрать. Вывод один — этот гаджет забрали у спецов "О-сознания". Это выносной диск сотрудников этой организации. Думаю, во время своей первой вылазки к Саркофагу Меченый или его друзья видели эти штуки, и один из них попал к ним в руки. Может нашли, может, с трупа сняли. Позже с помощью этого диска Стрелок, уже разобравшись в загадке Монолита, пытался попасть в секретный бункер "О-сознания" под Саркофагом, лабораторию Х-19. Легенда говорит, что он сумел это сделать. Мы не знаем, что случилось с "О-сознанием", но научное наследие организации осталось. Скачать данные можно только при помощи этого носителя. Такой же диск получил Кайзер. И точно такую же штуку вручили тебе, чтобы ты скинул на него инфу из этой лаборатории. А знаешь, что самое смешное? Этот жесткий диск снабжен GPS-маячком, чтобы, не дай Бог, не потерялся. Супрун развел тебя, никакого чипа слежения в твоей башке нет. Ты всего лишь таскал в своем рюкзаке жесткий диск с генератором геометок.

— Диск? — Я понял, что Супрун наколпачил меня, как последнего кретина. — GPS-маяк? Ах ты…

— Тихо, Андрюша, тихо. Не будем горячиться и говорить друг другу обидные слова. Но ты ведь испытал радость, верно, испытал? В твоей голове ничего нет, кроме твоих собственных куриных мозгов. Если бы в ней были мозги получше, ты бы давно понял, что отслеживать тебя украинская разведка могла и по твоему ПДА, для них это пара пустяков. Но важен был диск, он не должен потеряться.

— Надо же, а я ведь сказал майору, что не стану работать, если… — Я едва удержался, чтобы не плюнуть в наглую улыбающуюся рожу Уокера. — Кто бы мог подумать, что ты тоже из их сучьего кубла!

— Ошибаешься, я к украинской разведке никакого отношения не имею. Успокойся, и давай лучше поговорим о деле. На чем мы остановились? А, на гениальности. Да, я гений. Я разгадал эту чертову загадку. И это было совсем непросто. Я и представить не мог, что все дело в артефактах. И только данные, которые были получены в ходе работы, прояснили ситуацию. Кое-что я узнал сам, кое-чему меня научил Сарыч — да, да, не удивляйся! — и мой заказчик по ходу снабдил меня ценной информацией.

— Заказчик? Так ты просто шестерка! На кого работаешь?

— Каждый на кого-то работает, Пиндос, но не у каждого достанет ума обратить эту работу на пользу себе. В начале забега я был пешкой. Но если ты играешь в шахматы, должен знать, что пешка может стать ферзем. Если повезет, конечно. Мне повезло. Сперва немного науки, Пиндос. Если бы ты прочитал материалы из секретных лабораторий "О-сознания", ты бы знал, как создатели Зоны экспериментировали с воздействием на ноосферу Земли, и как они добились результатов, которые поражают воображение. Поначалу вся эта научная возня имела крайне примитивные и банальные задачи — получить надежный инструмент управления сознанием, и не одного человека, а многих и многих людей одновременно. После Чернобыльской аварии 1986 года в Зоне отчуждения Министерством обороны СССР были построены секретные лаборатории, где проводились эксперименты с пси-воздействием и электромагнитным оружием. Была такая военная программа в 80-ые годы прошлого века, и называлась она "Кукловод". Главными фигурантами в ней были специалист научно-технической службы Министерства Обороны СССР генерал-лейтенант Чубко и профессор Кайманов. Потом Союз развалился, финансирование всей этой программы прекратилось, и на смену совкам-экспериментаторам пришли ребята из международного проекта "О-сознание".Говорят, они пытались подключиться к информационному полю Земли, о как! Однако очень скоро умники из "О-сознания" столкнулись с такими вещами, что в сравнении с ними меркнет любая фантастика. Опыты с искусственным мозгом в лаборатории Х-16 испугали самих ученых. Они поняли, что не они управляют ноосферой, а ноосфера ими, превращая их в исполнителей своего собственного сценария, разгадать который они не сумели. Этот процесс становился необратимым, ноосфера выходила из-под контроля. Итогом всего стал Второй взрыв, который породил Зону и создалИсполнитель желаний. Тот самыйглавный, единственный в Зоне артефакт, который действительно способен изменить реальность так, как ты этого хочешь.

— Ага, ага! Хорошо тебя пси-излучение Радара торкнуло! Ты сам в это веришь?

— Верю. Моя вера основана на знании, Пиндос. Единственным, кто обладал таким знанием, был Стрелок, и я представления не имею, откуда он его получил: возможно, сама Зона выбрала его. Исследования чернобыльских артефактов, проводившиеся в последние годы в разных странах, дали сенсационный результат. Есть одна интереснейшая общая особенность для всех этих штук: артефактыпод воздействием аномальных энергий великолепно накапливают и сохраняют в себе информацию. Эдакие твердотельные накопители с огромной емкостью в десятки терабайт. При этом риск повреждения носителя практически нулевой: представь, лежит себе артефакт "Огненный шар" внутри "Жарки", в пламени температурой 600–800 градусов и сохраняет все данные об этой аномалии. При зарядке артефакт высвобождает накопленную в нем информацию, она попадает в общее информационное поле Зоны, и Зона тут же воспроизводит материнскую для этого артефакта аномалию в наилучшем виде. Происходит что-то вроде мгновенной материализации виртуального образа. Само по себе это открытие дает возможность технологического прорыва, который совершенно изменит современные компьютерные технологии и принесет сотни миллиардов долларов прибыли. Но это цветочки, Пиндос. Оказывается, любой артефакт излучает пси-волны. Под их постоянным воздействием твое сознание начинает меняться. Стрелок первым узнал один из главных секретов Зоны — артефакты не просто забавные и обладающие полезными свойствами ее творения, они подсказки, ведущие к главной цели, к Исполнителю желаний. Ячейки данных, разбросанные по информационному полю. Зона — разумная сущность, и она загадывает тебе свои загадки, которые ты должен решить. Сначала простые, потом все более сложные. Ты заметил, что простенькие и почти лишенные ценных свойств артефакты попадаются сплошь и рядом, и их нетрудно найти? При помощи них ты изучаешь Зону в начале пути и одновременно познаешь себя, Пиндос. — Уокер многозначительно поднял палец к потолку. — Ты учишься, жалкая школота, вообразившая себя настоящим исследователем. Чаще всего обучение кончается трагически — сталкер-недоучка в конце концов попадает на обед к мутантам, погибает от пули, выброса или в аномалии. Но тот, кто смог сдать первые экзамены, выжить при этом, обращает на себя внимание Зоны. Через пси-поле она входит в твой мозг, изучает твой потенциал и решает, способен ли ты совершить то, ради чего пришел в это место, или ты никчемный искатель легкой наживы, от которого лучше избавиться побыстрее. И подбрасывает тебе новые загадки, все более редкие и сложные для поиска артефакты. Добыл "Пламя" или "Душу" — молодец, вот тебе новая головоломка, попробуй, найди "Жабий глаз" или "Мандарин". Заберись в места, из которых не возвращаются, справься с моими стражами, которые их защищают. Зона словно подсаживает тебя на сильный наркотик, который называется поиском счастья. Она через артефакты управляет тобой. И ты ищешь, Пиндос. Ты больше не боишься ни аномалий, ни мутантов, ни пуль конкурентов, ничего, ты становишься одержимым. Это и называется Зов Зоны. И Стрелок искал, и его приятели. Они тоже слышали Зов. Один Болотный Доктор смог вовремя остановиться, но он просто безумец, которому Зона избрала другое предназначение — помогать ее обитателям, двуногим и четвероногим. Задай себе вопрос: почему кому-то в Зоне везет, а кому-то нет? Почему охотились на Стрелка, только ли из-за того, что он своими походами вглубь Зоны провоцировал выбросы? Нет, мой друг! Он знал о Зоне многое, если не все. Потому был опасен.

— А ты решил на этом знании заработать? На какую разведку работаешь? На правительство США?

— Ты удивишься, но это не так. Я бы никогда не стал служить всем этим президентам, премьер-министрам и прочим марионеткам, потому что ценю себя. Я работаю на частного заказчика. Мой работодатель — очень большая, очень уважаемая и известная в мире компания, занимающаяся высокими технологиями. Именно она и подобные ей организации в действительности управляют миром. Они, а не скопище убогих политиканов, называющих себя мировыми лидерами, всех этих клоунов, которые с важным видом позируют на саммитах фотографам и говорят перед камерами банальности, от которых тошнит любого здравомыслящего человека. Истинные хозяева мира — это транснациональные компании. У них настоящие деньги и настоящая власть, Пиндос. И я работаю на одну из таких компаний. Я прибыл в Зону с заданием собрать как можно больше информации об экспериментах "О-сознания" с артефактами, и накопал такого, что уже обеспечило мне премию в миллионы долларов и очень безбедную старость на одном из Карибских островов. Я имею в виду информацию об артефактах, о возможности их использования в электронике и электротехнике. Сверхъемкие и сверхбыстрые NAND-устройства на основе элементов чернобыльских артефактов — почему бы и нет? — Уокер самодовольно хохотнул. — Я уже обеспечил себя на всю жизнь. Но позже моя миссия пошла в другом направлении. Когда стало известно об истинных возможностях использования артефактов, мне поручили особо ответственное задание. И я его выполню, потому что наградой за это станет совершенно другой мир, Пиндос. Мир, в котором я стану истинным Творцом.

— Нет, ты и впрямь псих!

— Возможно. — Уокер перестал улыбаться. — Но многословие грех, а я стремлюсь к праведности. Короче, в этой истории я сделал очень многое. От наших информаторов в спецслужбах Украины я знал, что украинцы сотрудничают с НАТО в охоте за наследием "О-сознания". Используют таких, как Кайзер, в своих целях. Нужно было опередить их. Я справился — организовал слив информации американцам о секретных данных лаборатории Х-4, заказал Бармену через подставное лицо документы погибшей группы ученых, которые, кстати сказать, не имеют никакой ценности. Поскольку я сам заказал документы Бармену, я даже не сомневался, что он поручит нам разыскать их в обмен на информацию о Кайзере. Бармен не знал, что в чемоданчике есть GPS-маячок, а я знал. Курьеров Бармена должен был перехватить Макуха, которому я пообещал за хабар хорошую награду, но появление огненного полтергейста не предвидел никто. Тем не менее, все закончилось удачно. Я нанял Бульдога и его парней, с их помощью организовал убийство американских агентов. Американцев я убрал без всякого сожаления — их гибель была нужна мне, как воздух. Необходимая жертва. Смерть агентов РУМО при исполнении требует служебного расследования, а это заморозка всех разведывательных операций военной разведки США в Зоне на период разбирательства и потеря драгоценного времени. Мне было важно, чтобы никто не мешался у меня под ногами. Ты не ошибся, Бульдог действительно глушил сотовую связь вблизи места встречи, чтобы американцы не вызвали подкрепление. Если бы не датчики сердцебиения, вертолет не пришлось бы сбивать. Я все сделал правильно и хорошо, кроме одного — недооценил Кайзера. Чертов ублюдок оказался очень расторопным и смекалистым. Моя партия была безукоризненно задумана и выстроена, но ей не хватало защиты от идиотов. Пока я решал свои дела на Затоне с Султаном, Кайзер отправился выполнять задание украинской разведки на Радар. И заодно собрался найти артефакт, поискам которого я отдал восемь лет жизни. Это был удар в спину, и я решил поспешить, чтобы не остаться у пустой миски. Уж прости, но это я устроил так, что дурачок Супрун вышел на тебя, прижал к стенке и заставил работать на это убожество, украинский ГУР, а на деле ты все это время работал на меня, поэтому мы совсем не случайно встретились на Кордоне. ты мне нужен, Пиндос, и очень скоро поймешь, почему.

— Что?! — Я ощутил такое бешенство, такую злобу на этого мерзкого предателя, что в глазах у меня потемнело, и сердце подпрыгнуло к самому горлу. Не будь у меня связаны руки, я бы кинулся на него, и плевать мне в тот момент было на его пистолет. — Ах, ты сволота продажная! Да я тебя…

— Большой Брат следит за тобой! — Уокер засмеялся. — Забудь о Супруне. Он никто и звать его никак. Все оборачивается в твою пользу, Пиндос. Уж прости, что пару раз тебя малость напряг, но так было нужно. Я знал о засаде бандитов, которые охотились за "Компасом", и никогда бы в нее не попал, но мне было выгодно, чтобы ты и твой пахнущий советским нафталином приятель возомнили себя моими спасителями. Конечно, "Компас" был все это время со мной. Всего я предусмотреть не мог — с вертолетом ты страха натерпелся, так я тоже, уж поверь. И на Янтаре мы с этим гребаным карликом в поганую историю попали, опять же, я и предполагать не мог, что такая мразь там поселилась. Хотел всего лишь с вами по маршруту Кайзера пройти, чтобы посмотреть еще раз, не наследил ли он где, а заодно вам потом сообщить как новость то, что я уже давно знал. Словом, я все сделал правильно, и сейчас мы переходим к последнему этапу операции. "Око Саурона" я найду с тобой или без тебя. Но мне понадобится твоя помощь.

— После того, как Кайзер тебя сделал? — Я хмыкнул. — Говорила мне мама: "Не связывайся с неудачниками".

— Кайзер хотел меня сделать, но у него кишка оказалась тонка. Он мертв, и Снайпер тоже. — Уокер с торжествующей улыбкой продемонстрировал мне такой же как у меня жесткий диск. — И данные из лабы Х-16 у меня.

— Понятно, — я понял, что Уокер может и гад, но предусмотрел решительно все. И все это время наверняка знал о маршруте группы Кайзера, просто косил под простака. Ну почему, почему я раньше не догадался, кто мой настоящий враг!? И еще, я подумал, что Ярик жив. — Зачем тебе "Око"?

— Я думал, ты умнее, Пиндос. Хуманум эраре эст, как говорили древние римляне. Но я дам тебе подсказку. Как ты думаешь, куда все время смотрит "Око"?

— На Сердце Зоны, — я сам удивился, какое облегчение испытал от своей догадки.

— Точно, — Уокер совсем по-дружески ткнул меня кулаком в плечо. — Чтобы найти Сердце Зоны, нужны два артефакта, "Компас" и "Око". Первый позволит пройти через аномалии, второй покажет направление. Вот и все, мон шер ами. Теперь понимаешь, зачем мне этот артефакт?

— До Сердца Зоны ты не доберешься.

— Доберусь. Ты не представляешь, что это такое, Пиндос. Это истинный Исполнитель желаний! — Я не мог видеть сумасшедшего блеска глаз Уокера, скрытых стеклами райбанов, но по голосу понял, что он нехило завел сам себя своими фантазиями. — В этот артефакт закапсулирована альтернативная реальность, созданная ноосферой в момент Второго взрыва, понимаешь? Резервные данные о мироздании. Это зародыш новой Вселенной, как тот, что взорвался пять миллиардов лет назад и породил Вселенную. Мы опередим всех тех, кто ищет Исполнитель желаний и найдем это чудо — вдвоем, ты и я. Своим желанием мы сможем изменить эту реальность. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, понимаешь? Мир станет другим, и ты и я займем в нем то место, которое сами себе отведем. Разве не ради этого ты пришел в Зону, Пиндос? Вот и думай, стоит ли отказываться от такой возможности, — Уокер снова усмехнулся и навел на меня пистолет. — Последний раз спрашиваю, ты со мной?

— Зачем я тебе нужен?

— Хороший вопрос. Ты ж понимаешь, что я рано или поздно все равно раздобуду "Око Саурона", — заявил Уокер и движением большого пальца снял пистолет с боевого взвода. Он просто наслаждался тем, что может поиграть своим пистолетом перед моими глазами. — Я сентиментален, дружище, и хочу быть великодушным. Во-первых, я к тебе привязался. Ты хороший парень, хоть и глуповатый. Во-вторых, мне все еще нужен напарник. Предлагаю тебе сотрудничество. Ты поможешь мне, я тебе. Довольны будут все.

— Ты чего-то не договариваешь, Уокер. Кишками чую, что ты мне брешешь.

— Может, ты прав. К чему мне перед тобой откровенничать? Пока я предлагаю спастись от пули. Учти, мое великодушие может испариться, и тогда эта комната будет испачкана твоими мозгами.

— И на тебя найдется пуля, будь спокоен.

— Нет, не найдется, — Уокер направил "Кольт" мне в голову, но тут же опустил оружие. — Наивные мечты, мой друг. В моем рюкзаке идеальный набор артефактов. "Ночные звезды", "Рокфор", "Морская звезда", "Гудрон", "Стекляшка", "Каменный цветок" и пара "Маминых бус", одни из них раньше носил ты. Щедрые подарки Зоны, которые защитят меня от любой угрозы. От пули, огня, радиации, пси-воздействия, излучения и взрыва. И еще "Компас". Все они были в моем рюкзаке с самого начала, на Армейских складах я откопал только "Пламя". Я неуязвим, Пиндос. Стопроцентная защита от всего, чем опасна Зона. И я был бы просто счастлив, если бы в Зоне был артефакт, защищающий от идиотов вроде тебя. Какой-нибудь "Антикретин" или "Противодуракин". Но нет такого. Поэтому, или будем договариваться, или…

— Хорошо, — я решил немного поиграть. Я почти не сомневался, что Уокер не станет в меня стрелять. Хотел бы, давно пришил одним выстрелом. Говнюк уверен, что он эпический умник, попробую немного его потроллить. — Что я получу в обмен на сотрудничество?

— Свободу, возвращение всего хабара здесь и сейчас и исполнение твоего желания через некоторое время. По-моему, честно.

— Хороший вариант, но вынужден тебя огорчить, — я посмотрел Уокеру прямо в глаза. — Я тебе правду сказал. Я в самом деле продал "Око Саурона" Герману. Вместе с артом под названием "Гордиев узел". А метку в ПДА я действительно забыл стереть, ты угадал. Уж прости.

— Может, и так, — лицо Уокера стало злым. — Но я почему-то тебе не верю.

— Веришь не веришь, такая детская игра есть. Позвони Герману. Или посмотри сталкерский чат от двадцать седьмого числа, Герман там сообщает, что купил уникальные артефакты.

Уокер, не сводя с меня взгляда, полез в карман за ПДА. Отвел глаза, глянул на экран.

— Нет сети, — сказал он.

— Конечно, нет. Здесь бункер. Какая тебе связь? — Я зевнул. — Поищи телефон-автомат, приятель.

— У тебя получается разозлить меня, — Уокер медленно убрал наладонник обратно во внутренний карман куртки. — Но это тебе ничего не даст. Легкой смерти ты не дождешься. Мы все еще друзья, и я намерен с тобой…

Он не договорил — тяжелый вибрирующий гул, будто идущий из-под земли, наполнил комнату, задребезжали стекла в старом, советского образца, книжном шкафу, затрепетали папки на письменном столе. Ощущение было такое, что где-то совсем рядом с нами шел тысячетонный железнодорожный состав. А потом в гул влились мощные удары, сотрясавшие все сооружение. Лампа под потолком замигала и погасла, и наступившая темнота принесла с собой слепой панический ужас. Я извивался на полу, пытаясь развязаться, но тщетно, оттого мой страх стал еще сильнее. в какую-то минуту я сообразил, что Уокера в комнате больше нет, что он сбежал. На меня сыпались пыль и штукатурка с потолка, звенели осколки лопнувших стекол, стучали подпрыгивавшие на столах мониторы, дверь хлопала, будто ею играл могучий сквозняк. Пол подо мной начал колебаться, и оттого меня охватил неописуемый животный ужас.

— Ааааааааа! — заорал я, пытаясь встать на колени. — Помогите!

Грохот начавшегося светопреставления заглушил мой крик. Оглохший от гула и звуковых ударов, совершенно дезориентированный, я еще пытался бороться с судьбой, и мной уже не разум руководил, а инстинкт самосохранения. Перевернувшись на живот, я начал двигать руками, пытаясь освободиться от связывавших меня пут. Мне даже на какое-то мгновение показалось, что стянувший мои запястья шнур начинает расползаться, но это была секундная радость: неописуемой силы удар потряс подземелье, я с огромной скоростью начал соскальзывать вниз, перестав ощущать под собой твердую опору. Еще одно мгновение я висел на краю бездны, вопя во все горло — и упал в бездну, наполненную вонью хлора и мертвечины…