Один счастливый вампир

— Кстати, о заказах, думаю, мне пора работать, — внезапно сказала Николь, выглядя смущенной, и он заподозрил, что она смущена тем, как много рассказала ему о себе.

— Мне тоже пора на работу, — спокойно сказал он, но, когда она направилась к двери, добавил: — Маргарет упомянула, что вы хотели бы приобрести систему безопасности для дома. У меня есть друг, лучший в этом деле. Я могу позвонить ему, чтобы он приехал посмотреть.

Джейк не удивился, когда Николь поморщилась. Он знал, что Маргарет намекнула, что ей нужна охрана, и Николь, скорее всего, неохотно согласилась прекратить лекцию. Но после, испустив вздох, она кивнула. — Хорошо. Спасибо.

— Нет проблем, — пробормотал Джейк и проводил ее взглядом, пока она не скрылась из виду. Потом он понял, что натворил, и покачал головой. У Джейка было много женщин и как смертный и как бессмертный, но он никогда не смешивал бизнес с удовольствием. Было опасно отвлекаться от работы, а Николь определенно будет отвлекать. Черт, она и так уже отвлекала. Он хотел прочесть ее мысли после ухода Маргарет, но забыл об этом, как только она заговорила. Нет, лучше сосредоточиться на деле и не поддаваться искушению, вызванному внешностью мисс Николь Филлипс… но, черт возьми, у нее был красивый округлый зад, и ничто не нравилось ему больше, чем это. Поморщившись от собственных мыслей, Джейк потянулся к мобильнику. Его брови поползли вверх, когда он увидел, что звонил Коди, парень из службы безопасности, о котором он упоминал. Его друг действительно был лучшим в этом бизнесе, и его время было всегда расписано вперед. Этим утром он смог поговорить с его секретаршей, чем с ним самим. Она сказала, что он придет в полдень, а Джейк обещал перезвонить. Похоже, Коди решил не ждать. Он ожидал, что мужчина скажет ему, что он так занят, что сможет подойти, по крайней мере, через неделю, но Джейк планировал попросить об одолжении, чтобы вытащить его раньше.

Николь посмотрела на покрытые чехлами картины в конце студии, на мгновение задумалась, действительно ли она хочет допить кофе и поработать, или ей стоит вылить остатки и вернуться в постель, чтобы поспать еще пару часов. Николь устала, а когда она уставала, то чувствовала себя не в своей тарелке. Это делало ее работу медленной и не вдохновенной, и она часто заканчивала тем, что рисовала снова после того, как отдохнет, что было пустой тратой времени. Поспать еще час-другой или четыре, а потом проснуться отдохнувшей и взволнованной, чтобы рисовать, казалось более разумным. Но спать ей не хотелось. Джейк может подумать, что она — лентяйка, как всегда утверждал ее бывший.

При мысли о новом поваре/экономе Николь вспомнила список обязанностей Джейка, который, по словам Маргарет, она оставила на комоде в своей комнате. Отвернувшись от картин, она вышла из кабинета и направилась по коридору, намереваясь принести список. Выйдя в нижнюю гостиную, она услышала приглушенный голос Джейка и решила, что он звонит своему приятелю из службы безопасности. Эта мысль заставила ее вздохнуть, и затем она поморщила нос. Николь понятия не имела, почему она так сопротивлялась установке системы безопасности. Она и сама подумывала о том, чтобы купить ее, когда только переехала сюда с Родольфо, но вместо этого забросила эту идею. Когда она вернулась, дел было так много, а потом возникли проблемы с газовым грилем и печью, и люди начали предполагать, что ее бывший пытается убить ее, и из-за этого у нее должна быть система безопасности, и внезапно Николь воспротивилась этой идее. Она бы признала, что Родольфо плохо с ней обращался, и да, он пытался получить как можно больше ее денег при разводе, включая комиссионные, которые она получила до встречи с ним, и процент от всех комиссионных, которые она получит в будущем, что было просто смешно. Но предположить, что он пытался убить ее…

Отмахиваясь от раздражения, Николь зашла в комнату для гостей, захватил список задач, Маргарет и возвратилась в студию. Список выглядел ужасно длинным. Николь подождала, пока не оказалась в своей студии, свернувшись калачиком под пушистым одеялом, которое она держала на кушетке, служившей ей диваном в углу комнаты, прежде чем начать читать… и так и заснула. Некоторое время спустя Николь сонно пошевелилась, повернулась на бок и натянула одеяло, под которым зарылась. Это действие освободило ее глаза и нос, поэтому, когда она моргнула, открыв глаза, в своей студии и смогла беспрепятственно увидеть силуэт восьмифутовой фигуры всего в футе от нее, загораживающий свет из окна.

Крик, вырвавшийся из ее горла, был высоким и испуганным. Фигура отреагировала на звук тем, что покачнулась, а затем упала с того, на чем стояла. Николь резко села и посмотрела на мужчину, лежащего на полу ее студии. Окно больше не было закрыто, в комнату лился свет, и она увидела стремянку, с которой он упал, и отвертку в руке. Она растерянно посмотрела на него, когда он сел, и слегка нахмурилась. Лестница и отвертка не предполагали взлома, а на нем была синяя рубашка с надписью «Служба безопасности». Ее взгляд переместился на окно, и она увидела наполовину установленную маленькую белую коробочку на краю окна.

— Вы меня до смерти напугали, — признался мужчина, поворачиваясь и садясь.

Николь расслабилась, увидев его долговязую фигуру, рыжие волосы и веснушчатое лицо. Внешний вид и его огорченное выражение лица доказывали, что он не представлял ни малейшей угрозой, и, очевидно, был парнем из службы безопасности, о котором Джейк упоминал. «Очевидно, смотр превратился в инсталляцию», — раздраженно подумала она.

— Вы в порядке? — спросила она, отбросив раздражение в сторону, чтобы не волноваться за упавшего мужчину. — Вы ведь не ушиблись?

— О нет, все в порядке. Я поднялся всего на две ступеньки. Я больше был удивлен, — заверил он ее, и они оба посмотрели на дверь, когда она распахнулась, и в комнату ворвался Джейк.

Он резко замолчал, оглядываясь по сторонам, а затем перевел озабоченный взгляд на Николь. — Ты в порядке?

Когда она кивнула и начала отодвигать одеяло в сторону, он переключил свое внимание на мужчину, все еще лежащего на полу, и подошел, чтобы предложить ему руку, спрашивая: — Какого черта ты здесь делаешь, Коди? Я же просил не беспокоить ее, пока она работает.

— Знаю, но когда я работал в офисе, то заглянул в студию, а там было пусто, и я решил сделать это быстро, пока ее не было. Должно быть, она была погребена под одеялом, — добавил он с досадой.

— Я почти не спала прошлой ночью. Я решила вздремнуть перед работой, — объяснила она Джейку, чувствуя себя виноватой в том, что была ленивой.

Но он только кивнул и сказал: — Я удивился, что ты не вернулась в постель после ухода Маргарет. Ты работала до рассвета.

Николь немного расслабилась и встала, испытывая необъяснимое облегчение от того, что он так понимал ее, а не смотрел на нее с неодобрением, как сделал бы Родольфо. — Пожалуй, я приготовлю кофе.

— Я уже поставил чайник. Ты просто должна включить его, — сказал Джейк, а затем повел ее в офис, чтобы сделать это для нее, прежде чем добавить, — я также приготовил поднос с фруктами и сыром на случай, если вы захотите перекусить. Он в холодильнике.

Николь подошла к маленькому холодильнику возле кофейного столика и, открыв его, обнаружила большую тарелку с сыром, крекерами, виноградом и нарезанным яблоком.

— Ух ты, — пробормотала она, вытаскивая его и с удивлением разглядывая. Затем она улыбнулась ему. — Думаю, мне понравится иметь повара/эконома.

Джейк криво улыбнулся в ответ и, подняв брови, посмотрел мимо нее. — Сколько еще у тебя там дел, Коди?

Николь заметила, что человек в рубашке с надписью «Служба безопасности» проводил их до двери и теперь с интересом разглядывал кофейник. На вопрос Джейка, он заставил себя отвести взгляд от темной жидкости и ответил: — Я просто должен закончить одно окно и затем поработать с раздвижными стеклянными дверями. Я уже закончил дверь с ключом и два других окна. Я закончу до кофе.

Когда Джейк кивнул, мужчина вернулся в комнату и исчез из виду.

Николь вопросительно подняла брови, и Джейк объяснил: — У него сегодня днем отменили встречу. Когда он пришел сюда и осмотрелся, сказал, что может все закончить сегодня, на что я сказал ему — вперед.

— О. — Николь нахмурилась, но просто кивнула. Несмотря на ее сопротивление этой идее, она, в конце концов, обзавелась бы системой безопасности, хотя бы для того, чтобы никто не приставал к ней. Или завела бы большую собаку. Последнее время она склонялась к большой собаке. Ей было одиноко бродить в этом большом доме, и это действовало на нервы. Она поймала себя на том, что прыгает от малейшей мелочи. На самом деле за последние два дня она впервые не чувствовала себя неуютно в доме, и это потому, что у нее были Маргарет, а теперь еще и Джейк. Она предположила, что он действовал так же как большая собака, заставляя ее чувствовать себя комфортно в собственном доме.

— Я лучше пойду наверх, — вдруг сказал Джейк. — Я готовил перченый соус, когда услышал твой крик. Я снял его с плиты, прежде чем спуститься, но он может свернуться.

— Верно, — кивнула Николь, думая о перцовом соусе. Звучало жарко. Она не очень любила жару, но оставила это при себе и направилась в свой кабинет с тарелкой сыра и фруктов. Но сейчас ей было интересно, который час, если он уже начал готовить ужин.

Когда Николь вошла в студию, она взглянула на часы и поняла, что еще только два часа дня. Она проспала полтора часа. Поставьте это с четырьмя часами ранее, и будет пять с половиной. Шесть было бы лучше, но пяти с половиной вполне хватило бы. Ее пристальный взгляд скользил по Коди теперь, когда он сошел со стремянки и нес ее к раздвижным стеклянным дверям. Она посмотрела на окно, заметила маленькую белую коробочку и нахмурилась. Было три окна на задней стенке ее студии; одно большое окно центра и два более узких по бокам. Только центральное окно открывалось, но теперь на всех стояли коробки.

— Боковые окна не открываются, — начала она. — Причина…

— У них есть детекторы разбитого стекла, — объяснил Коди. — Центральная оснащена датчиком для разбивания стекла, открывания и закрывания.

— О. — Николь снова посмотрела на окна. Она не знала, что у них есть сенсоры для разбитого стекла. «Впрочем, это было умно», — подумала она. Ее взгляд вернулся к Коди, и она протянула ему тарелку с сыром и фруктами. — Сыр?

Коди ухмыльнулся и взял ломтик яблока, сыр и крекер. — Спасибо.

Николь кивнула, сама взяла кусочек яблока и поставила тарелку на стол рядом с мольбертом. — Кофе будет готов через минуту. Хотите?

— О да, пожалуйста. Это было бы здорово, — сказал он, а затем бросил фрукты, сыр и крекер в рот и направился обратно к раздвижным стеклянным дверям.

Зная, что не сможет ничего сделать, пока он не закончит и не уйдет, Николь устроилась на кушетке, чтобы съесть свой кусок яблока.

— Это красивый дом, — прокомментировал он, когда начал прикреплять еще одну белую коробку и магнитный датчик к этой двери.

— Спасибо, — пробормотала Николь, оглядывая студию. Она согласилась, что любит этот дом, и любила с самого начала.

— Значит, ваш муж должен быть очень богат, чтобы позволить себе такую роскошь. Чем он занимается?

Она на мгновение застыла от удивления, а затем сказала: — Я не замужем. Или не буду через две недели, — добавила Николь неохотно, потому что технически она все еще была замужем. Хотя, честно говоря, она никогда не чувствовала себя замужней. Она всегда думала о браке как о слиянии пары, не только их активов, но и их жизней, их мечтаний, их будущего. Они с Родольфо ничего не объединили.

— Ах. Развод, — сказал Коди и кивнул. — Значит, вы получили дом по бракоразводному соглашению?

Николь напряглась. Почему люди все время думают, что только мужчина — кормилец? Как будто женщина не могла сделать это сама. — Нет. Дом мой. Я его купила… дважды, — сухо добавила она. — Или полтора раза. Я заплатила за него, когда мы вернулись в Канаду, а потом я выкупила долю мужа, которую он получил бы после развода, потому что это считалось совместно нажитым имуществом.

Коди удивленно поднял брови. — Вы купили?

— Женщины тоже умеют делать деньги, — сухо заметила она, и он виновато покраснел.

— Извините, — пробормотал он, но его взгляд скользнул к трем покрытым холстам в комнате. — Художница?

Николь кивнула. Она всегда покрывала свои картины между сеансами. Это мешало ей смотреть на них и выявлять все недостатки, когда она не работала над ними. Она была сама себе худшим критиком. Повернувшись к Коди, она заметила: — Похоже, вы хорошо знаете Джейка.

— А, ну да. Я познакомился с ним на работе, когда он только переехал в Оттаву, — непринужденно ответил Коди. — Занимаясь одним и тем же делом, мы хорошо ладили. Пошли выпить после работы, — пожал он плечами. — Родилась дружба.

— То же самое дело? — удивленно спросила Николь. — Ты в «Службе безопасности», а он повар/эконом. Я бы не сказала, что это одно и то же.

Коди на мгновение замер, но затем продолжил работу и сказал небрежно: — Охрана дома, уборка, все дела в доме.

Николь мельком взглянула на него, но он сидел к ней спиной, и она не видела выражения его лица. Она встала. — Кофе должно быть готов. Какой вы обычно пьете?

— Просто обычный, пожалуйста, — сказал Коди, его пристальный взгляд, теперь чрезвычайно любопытный, поскольку он смотрел снова к покрытым холстам на их мольбертах.

Она намеренно не торопилась с приготовлением кофе, желая избежать лишних вопросов. В конце концов, она точно рассчитала время. Когда она вернулась в студию, Коди складывал лестницу.

— Здесь все готово, — весело сказал он, пересекая комнату с лестницей под мышкой.

Николь только улыбнулась и протянула ему кофе.

— Спасибо, — сказал он, взяв чашку свободной рукой и продолжая выходить из комнаты. — Я позволю себе вернуться к работе. Простите, что напугал вас.

— Нет проблем, — тихо ответила Николь и последовала за ним, чтобы закрыть за ним французские двери студии. Затем она, вздохнув, вернулась обратно в комнату. Она все еще чувствовала себя усталой и немного не в духе. Не лучшее психическое состояние для работы. В такие моменты она жалела, что у нее нет нормальной работы. Она не думала, что твое душевное состояние сильно влияет на работу, если ты бухгалтер или что-то в этом роде. Один плюс один все равно равняется двум, независимо от настроения. К сожалению, это не то же самое с живописью, или вероятно для любого из артистических рабочих мест, таких как музыка или писательский труд, где твое настроение может сделать тебя более критичным. Тем не менее, она подошла и сняла покрывала с холстов одно за другим, а затем отступила назад, чтобы посмотреть, что она сделала до сих пор.

Николь сразу поняла, что этот день будет не очень продуктивным. Каждый изъян, реальный или воображаемый, немедленно бросался в глаза. Она использовала слишком много красного здесь, недостаточно тени там. Не слишком ли большой нос у актрисы? И набросок Кристиана и его невесты был совершенно неправильным, слишком жестким, не отражающим любовь, которая, казалось, сияла на каждой фотографии пары.

Поморщившись, она откинула в сторону покрывала с холстов, отнесла кофе и тарелку с сыром на кушетку и села, подавленно вздохнув. Николь ненавидела, когда ее работа прерывалась. Прошлой ночью все было по-настоящему круто. Она рисовала быстро и счастливо, довольная тем, что делает, и тем, как выглядят портреты. Сегодня они все казались ей дерьмом… блек.

Похоже, это будет день «дел». В эти дни она занималась банковскими делами, покупками и прочими делами, которыми пренебрегала во время работы. Обычно было много дел: уборка, приготовление пищи, покупки, банковское дело, оплата счетов. Теперь, когда здесь был Джейк, она могла кое-что убрать из этого списка, но еще остались некоторые дела.

Она должна была пойти в банк и перевести деньги из своих сбережений в чеки, чтобы покрыть ежемесячные счета, которые придут сегодня. Она должна была сделать это вчера, но теперь было слишком поздно. На онлайн-переводы уходило двадцать четыре часа. Николь полагала, что ей следует выяснить, во сколько обойдется система безопасности, и перевести достаточно, чтобы покрыть и это. А потом она решила, что ей придется пойти за продуктами. Джейк что-то говорил о том, что может работать только с тем, что у него есть, поэтому она решила, что должна дать ему все, что ему нужно. И еще ей хотелось взять мышеловки. Всегда находились одна или две отважные мышки, которые пытались проникнуть в дом, когда наступал холод, и хотя она еще не видела ни одной, она не сомневалась, что одна или две были поблизости. Может быть, ей удастся раздобыть эти звуковые штуки, чтобы отпугнуть их, а не покупать настоящие мышеловки. Николь не любила убивать, а мыши были такими милыми маленькими пушистиками. Кроме того, с тех пор, как она увидела «Рататуй», у нее появилось отвращение к убийству этих несчастных маленьких негодяев. Хотя «Рататуй», насколько она помнила, был о крысе. Это не имело значения, мыши были просто маленькими крысами.

Зная, что уже третий час и что банк закрывается в четыре или чуть позже, Николь взяла с собой кофе и поднялась наверх, чтобы найти Джейка, проходя мимо Коди и нескольких других мужчин, устанавливающих маленькие белые коробочки в окнах гостиной. Проходя мимо, она пробормотала «Привет», но мысли ее были заняты предстоящим походом по магазинам, и она подумала, что было бы неплохо, если бы Джейк составил список того, что ей нужно забрать, пока ее не будет. Она подозревала, что ему нужно время, чтобы составить меню, и надеялась, что это не займет слишком много времени.

Запах, который ударил Николь в нос, когда она поднимались по лестнице, был удивительным. Готовилось что-то вкусное, воздух был насыщен ароматом чеснока и других специй.

— Пахнет чем-то восхитительным, — заметила она, входя в кухню.

Джейк вздрогнул, огляделся по сторонам и бросил полотенце, которым вытирал руки, на книгу, лежавшую на столе. Похоже на поваренную книгу, и он пытался ее спрятать? Она понятия не имела почему. Она не ожидала, что он знает, как приготовить все без рецепта, но он, казалось, был полон решимости скрыть это, поэтому она повела себя так, будто бы ничего не заметила.

— Мне нужно съездить в город, сделать кое-какие банковские дела и все такое, так что, может быть, вы сможете узнать, сколько будет стоить система безопасности, чтобы я могла убедиться, что у меня есть деньги на счету, — предложила Николь, а затем добавила: — Я подумала, что еще зайду в продуктовый магазин на обратном пути, так что не хотите составить список того, что я должна купить, пока меня не будет?

— О. — Джейк нахмурился, но тут же переключил внимание на дверь, услышав шаги.

— Все сделано, — объявил Коди. — Ребята только заберут свое оборудование, и мы больше не будем вам мешать.

— Как раз вовремя, — тихо сказал Джейк, но она почувствовала, что он обрадовался этой новости.

— Мне нужно, чтобы вы оба ввели свои личные коды, — объявил он.

— Личный код? — спросила Николь, когда он повернулся, чтобы вывести их из кухни. Она последовала за ним в хозяйскую спальню, где возле раздвижных стеклянных дверей была установлена панель безопасности.

— Так вы узнаете, кто приходит и уходит и когда используется код, — объяснил он. — Вам нужно вставить, и Джейку тоже. Я могу поставить третий номер для гостей, если хотите.

— О. Я вижу, — пробормотала она и быстро взглянула на цифровой экран, прежде чем спросить, — сколько цифр?

— Четыре. Но не используйте комбинацию, которая является вашим днем рождения или чем-то еще, о чем кто-то другой может легко догадаться, — предупредил он.

Николь кивнула, немного подумала и быстро набрала четыре цифры, в то время как Коди и Джейк отвели глаза. Отступая назад, она сказала: — Готово.

— Прекрасно. — Коди немного поработал над панелью и отошел в сторону. — Твоя очередь, Джейк.

— Можете посмотреть, если хотите, — сказал Джейк, когда Николь последовала его примеру и отвернулась. — Это ваша система. Вы должны знать мой номер, если захотите удалить его позже.

Николь замолчала и смотрела, как он набирает свои четыре цифры, повторяя их в голове пару раз, чтобы она могла запомнить достаточно надолго, чтобы записать их где-нибудь.

— А теперь… Коди снова нажал несколько кнопок и в третий раз отошел в сторону. — Номер гостя?

Николь набрала другой номер и отошла в сторону, пока он заканчивал настройку.

Немного поработав, он отступил назад и кивнул. — Вот ты где. Все сделано.

— Как давно вы здесь? — с любопытством спросила она, когда он закрыл панель.

— Мои люди и я прибыли сюда примерно в четверть первого, — легко ответил Коди и добавил: — Когда я услышал, что Джейк звонил сегодня утром, я не думал, что мы сможем приехать сюда раньше конца недели. Но у нас была отмена сегодня днем, так что мы здесь.

Николь промолчала. Они, должно быть, прибыли сразу после того, как она легла, но ее больше беспокоило то, что Джейк позвонил до того, как упомянул об этом, и все же он произнес это так, будто спрашивал разрешения позвонить, хотя уже сделал это. Теперь она была немного раздражена. Как и в случае с замками, ей бы хотелось, чтобы он посоветовался с ней, прежде чем звонить по поводу системы безопасности в первый раз.

«Вообще-то», — подумала она, «если замок на входной двери сломан, это определенно требовало немедленного реагирования, так что она не была слишком раздражена этим, но это была система безопасности, а не чрезвычайная ситуация. Она прожила здесь два года без него. Ей бы очень хотелось, чтобы с ней посоветовались перед первым звонком. Что, если бы она отказала ему, когда он заговорил об этом?» К этому моменту Коди уже был на пути к выходу. Николь решила, что ей придется поговорить об этом с Джейком.

Вздохнув при мысли о предстоящей неприятной задаче, она спросила: — Так чек подойдет?

— Да. Конечно. Моя девушка из офиса пришлет вам счет, и вы сможете отправить чек. Не волнуйся об этом сейчас, — сказал Коди, когда они вышли из ее комнаты.

— Вы можете дать мне представление о том, какая сумма это будет? — спросила она. — Сейчас я поеду в банк и смогу перевести деньги.

Коди кивнул и назвал цену, добавив: — Плюс-минус. Я не уверен насчет налогов. И еще ежемесячная плата за мониторинг.

Николь кивнула, но цена ее удивила. Это казалось вполне разумным. Она ожидала, что это будет стоить дороже. На самом деле, она оценила систему безопасности, когда впервые задумалась о ее приобретении, и цена, которую он только что дал, была в самом низу котировок, которые она получила в то время. Он определенно дал ей скидку в цене, и она полагала, что должна благодарить за это Джейка.

— Все готово? — спросил Джейк, когда они вошли в кухню.

— Все готово, — заверил его Коди, протягивая руку.

— Спасибо, — торжественно сказал Джейк, когда они пожали друг другу руки.

— Нет проблем. Счастлив помочь, — Коди уверил его, и затем кивнул Николь и сказал, — Приятно познакомиться.

— Мне тоже, — вежливо ответила Николь.

— Я провожу тебя, — сказал Джейк, следуя за Коди.

Как только они вышли из комнаты, Николь направилась к себе. Она хотела причесаться, почистить зубы, накраситься и переодеться во что-нибудь теплое. С джинсами было все в порядке, но на улице было холодно, и требовалось что-то теплее футболки. Это было бы не так, если бы она была из тех людей, которые застегивают свое зимнее пальто, но она обычно снимала его в машине, а затем просто одевала и не утруждала себя этим, для того, чтобы просто сбегать в магазин.

Николь не знала, было ли дело в недостатке сна или в чем-то еще, но она никак не могла решить, что надеть. Она трижды меняла топ, прежде чем надеть темно-фиолетовый вязаный свитер. Она также суетилась над своими волосами, выпуская их из хвоста и используя выпрямитель, прежде чем почувствовала себя удовлетворенной. Затем она потратила больше времени, чем обычно, на макияж, даже наложила тени для век, что делала редко. Состроив гримасу, увидев, что суетилась так долго, что уже третий час, она схватила сумочку и выбежала из комнаты. Однако ее шаги замедлились, когда она увидела Джейка, прислонившегося к дверному косяку между кухней и гостиной, крутящего в руках ключи.

— Готова? — спросил он, выпрямляясь.

— Да, — медленно ответила она, глядя на его ключи. — Ты куда-то собрался?

— Я подумал, что будет проще, если я пойду с тобой по магазинам, — объяснил он и добавил с извиняющейся гримасой: — У меня еще не было времени составить меню на неделю, так что придется действовать по обстоятельствам. Я надеюсь, что вид овощей, которые доступны в это время года, вдохновит меня.

— О. — Николь заколебалась, но потом вздохнула и кивнула. Минуту назад это была в основном расслабляющая, хотя и скучная экскурсия. Никакого волнения, но и никакого стресса. Направляясь к лестнице, Николь поймала себя на том, что вся напряглась. Он вертел в руках ключи, значит, собирался сесть за руль? Будет ли у него конкретный продуктовый магазин, в который он хотел бы пойти? Что он будет делать, пока она в банке? Придется ли ей спешить, потому что он ждет ее в машине?

Николь резко остановилась и повернулась к Джейку, собираясь предложить ему пройтись по магазинам, пока она занимается банком и всем остальным. Но она так же быстро отвернулась от него, когда поняла, что не может ожидать, что он заплатит за ее продукты, и у нее нет денег, чтобы дать ему. «Это научит ее всегда иметь под рукой наличные», — мрачно подумала Николь.

Она была почти у двери гаража, когда Николь поняла, что реагирует на этого человека так же, как на своего мужа, напрягаясь и позволяя ему контролировать ситуацию. «Тренинг», — мрачно подумала она. Но это был не Родольфо, это был служащий, и хотя Николь понимала, что ему необходимо пройтись с ней по магазинам, будь она проклята, если позволит ему сесть за руль. Она отправилась в эту поездку одна. Он просто пошел за покупками. Она была за рулем.

Открыв дверь гаража, она решительно направилась к своему красному «Лексусу» и села за руль. Только после того, как она закрыла дверь и бросила сумочку на заднее сиденье, она оглянулась, чтобы посмотреть, как он это воспринял. Его там не было. Дверь в дом была распахнута настежь, но его нигде не было видно. Она уже начала хмуриться, когда в поле ее зрения появился он, одетый в зимнее пальто, держащий ее пальто в руках.

— Вот дерьмо, — пробормотала Николь и почувствовала, что краснеет от смущения. Покачав головой, она открыла дверь и вылезла из машины, чтобы забрать его, пробормотав: — Спасибо.

— Нет проблем, — легко ответил он, поворачиваясь, чтобы запереть дверь, пока она одевалась. — Это отапливаемый гараж, не так ли?

— Да, — ответила Николь, натягивая пальто. Вот почему она не подумала о пальто, пока не увидела, что он держит его в руках.

— Не думаю, что теперь это разрешено, — прокомментировал он, проверяя, заперта ли дверь, прежде чем повернуться к ней лицом и сунуть ключи в карман.

— Что? Отапливаемые гаражи? — неуверенно спросила она.

Джейк кивнул. — Я думаю, что они изменили код и больше не разрешают. Что-то насчет воздухообмена. Очевидно, он был построен, когда это было разрешено. Он пожал плечами и открыл водительскую дверцу, жестом приглашая ее войти.

Николь забралась внутрь и пробормотала слова благодарности, когда он закрыл дверь. Затем она пристегнула ремень безопасности и завела двигатель, когда он обошел машину и сел на пассажирское место. Она с любопытством посмотрела на него, когда он сел в машину и пристегнул ремень безопасности, но он, казалось, ничуть не расстроился, что она за рулем. По правде говоря, у нее сложилось впечатление, что он взял ключи только для того, чтобы запереть дверь, и она слишком остро отреагировала.

Покачав головой, Николь нажала на кнопку, чтобы открыть дверь гаража, затем переключила передачу и вывела машину на обледенелую подъездную дорожку, нажав на кнопку, чтобы закрыть дверь, как только она ее откроет. Сначала они оба молчали, но как только Николь выехала с подъездной дорожки на дорогу, она решила, что должна затронуть тему, которая ее беспокоила. — Джейк?

— Хм-м? — Он вопросительно взглянул на нее.

— Хотя я ценю, что ты позаботился о переднем замке и системе безопасности, я была бы более признательна, если бы в будущем ты говорил со мной о таких вещах, а не просто делал это.

Джейк молчал достаточно долго, и Николь с любопытством посмотрела на него. Ее брови поползли вверх, когда она обнаружила, что он пристально смотрит на нее. Она не могла сказать, смотрел ли он на нее или пытался найти Уолдо на ее лице. В любом случае, она не знала, как реагировать на это, и выгнула бровь. — У тебя что, мини-припадок?

Он заморгал от вопроса, и на его лице появилось замешательство, поэтому она снова посмотрела на дорогу и объяснила: — Я где-то читала, что у людей могут быть припадки petit mal, когда они просто смотрят и не осознают или не осознают… хотя, — добавила она, снова взглянув на него. — Ты выглядел осведомленным, просто немного зацикленным.

— Нет, — Джейк отвернулся к окну. Но потом он откашлялся и добавил: — Но мои извинения. От Маргарет я понял, что ты не хочешь утруждать себя подробностями, но я буду советоваться с тобой в будущем.

Николь расслабилась. Это была такая Маргарет, очень милая, но Николь была слишком помешана на контроле, чтобы позволить кому-то заботиться о ней таким образом. Контроль был новым явлением. Она, казалось, ненадолго потеряла контроль над своей жизнью, пока была замужем. Теперь, когда она вернулась, она не подпускает никого… неважно, насколько они красивы и как приятно пахнут.

«Проклятье», — подумала она, глубоко вздохнув, и ее чувства наполнились смесью одеколона и того, что, как она подозревала, было просто Джейком. От мужчины определенно хорошо пахло. Эта мысль заставила ее нахмуриться. Она не должна была этого замечать. Он был наемным работником… и она только что развелась. Еще слишком рано связываться с кем бы то ни было. Не то, чтобы он сказал или сделал что-то, что заставило бы ее думать, что он хочет быть вовлеченным. Но она не должна даже думать о нем так, твердо сказала она себе.

Г лава5

Джейк уставился в окно и сосредоточился на своем дыхании. Сто, сто, сто, сто раз, черт побери, Маргарет! Господи, во что она его втянула?

Он отчетливо помнил, как Маргарет говорила ему, что есть вещи, которые он должен знать о Николь и которые он может узнать, только читая ее. Что ж, теперь он знал. Он не мог читать ее мысли, вот что он должен был знать. Она была его проклятой спутницей жизни. Он даже не привык быть бессмертным, а теперь у него появилась возможная спутница жизни. Отлично. Закрыв глаза, Джейк прислонился лбом к холодному оконному стеклу и попытался снова сосредоточиться на дыхании, но не мог выбросить это из головы. Он не мог ни читать, ни контролировать Николь.

Когда она сказала, что хочет посоветоваться с ним, прежде чем принимать решение, Джейк услышал в ее голосе огорчение. Он хотел проникнуть в ее мысли и просто успокоить ее раздражение. Его это не удивило. На самом деле, он был удивлен, что она не закатила истерику, когда он так свободно тратил ее деньги. Но вчера вечером они с Маргарет решили, что система безопасности необходима. Из-за ее нежелания защищать себя Джейк был на работе один, и бессмертный он или нет, он не мог бодрствовать две недели подряд, пока не будет завершен развод, и не будет больше причин. Система безопасности освободит его, даст ему своего рода прикрытие.

Однако он был поражен, обнаружив, что не может ни контролировать ее мысли, ни даже читать ее мысли. Он не мог ни читать, ни контролировать Николь Филлипс. Вот что, по мнению Маргарет, ему следовало бы знать. Эта чертова женщина снова сводничала. Это заставило Джейка задуматься, действительно ли ее бывший муж пытался убить ее… или даже действительно ли был бывший муж. Он бы не удивился, если бы Маргарет солгала, чтобы сблизить их. Эта мысль заставила его резко повернуться к Николь. — Маргарет сказала, что ты на грани развода?

Она напряглась, услышав это грубое заявление, ее руки сжали руль, и машина слегка вильнула в сторону, прежде чем она взяла себя в руки и снова выровняла ее. Ее ответ был таким же резким, как и его вопрос. — Да.

— Полюбовно? — спросил он, наблюдая за ней. — Извини, я не пытаюсь совать нос не в свое дело, но сегодня мне пришло в голову, что я не уверен, как мне следует вести себя, если он появится в дверях и будет искать вас.

— Он не подойдет к двери, — твердо сказала она. — И если он это сделает, ты можешь сказать ему, что меня нет и что любой контакт должен проходить через адвоката.

— Значит, не по-дружески, — криво усмехнулся он.

Николь помолчала с минуту, потом выдохнула и, казалось, заставила себя расслабиться. Когда она заговорила, ее голос звучал мягче, менее сердито. — Я пыталась вести себя дружелюбно, но… — Она пожала плечами.

— А когда развод станет окончательным? — спросил он. Пока все, что сказала Маргарет, было правдой, но…

— Две недели, — сухо ответила Николь и поправилась: — На самом деле уже тринадцать дней.

— Считаешь? — предположил он. — Не знаю, поздравлять или нет. Сомневаюсь, что в своих детских мечтах ты мечтала когда-нибудь выйти замуж за своего принца и как можно скорее развестись с ним.

Его слова вызвали у нее смех, и Николь покачала головой, на этот раз ее тело по-настоящему расслабилось. — Нет, — согласилась она. — Это никогда не входило в мои планы.

Джейк кивнул и снова выглянул в окно, пытаясь выяснить, как спросить о печи, заблокированных дверях, газовом гриле и камине. Спросить об этом было сложнее. Он же не мог сказать: — Так было ли каких-нибудь несчастных случаев в последнее время?

— Ты был женат?

Он удивленно посмотрел на нее и покачал головой. — Нет. — Джейк поглядел из окна снова и затем признал: — Но когда-то был близок, хотя…

— Что случилось? — с любопытством спросила она.

— Моя семья, — пробормотал он.

— Твоя семья? — подсказала она.

— Да, — сказал он, вспоминая то время. Он почти перестал говорить, но понял, что его ситуация не так уж отличается от ее брака, и признался: — У моей семьи проблемы с границами. Они были обеспокоены и… попытались разобраться в этой ситуации.

Они прочитали мысли его девушки, но он не мог этого сказать Николь. С другой стороны, Джейк не хотел откровенно лгать ей, если она была возможной спутницей жизни. Это не казалось разумным началом. — И, заглянув на нее, они обнаружили, что ее больше интересуют мои деньги, чем я сам.

Джейк почувствовал, что Николь пристально смотрит на него, но продолжал смотреть в окно и просто ждал.

— Неужели? — спросила она, наконец, затормозив у знака «стоп», и он услышал подозрение в ее голосе.

— Правда, — серьезно заверил ее Джейк, поворачиваясь, чтобы встретиться с ней взглядом. — Она уже вытянула из двух своих бывших деньги после развода. Я должен был стать третьей жертвой.

— Но твоя семья спасла тебя от этого, — тихо сказала Николь и снова переключила внимание на дорогу. Как она свернула на поперечную улицу, она сказала: — Тебе повезло.

Джейк нахмурился, услышав эти мягкие слова, и криво усмехнулся: — Я был просто зол на их вмешательство, когда они столкнулись с ней и отправили ее восвояси.

— Почему? — удивленно спросила она.

Джейк пожал плечами. — Я был влюблен… и конечно, со мной все было по-другому, она любила меня, и они неправильно поняли, что произошло в первых двух отношениях.

Он поморщился и посмотрел на нее, чтобы признать: — Тогда я был молод и глуп.

Почему-то его слова рассмешили ее. Подняв брови, он спросил: — Что?

— Джейк, — рассмеялась она, — Я знаю, Маргарет говорила, что ты старше, чем выглядишь, но ты выглядишь на двадцать пять. Сколько тебе тогда было лет, когда ты был намного моложе? Шестнадцать?

Он криво улыбнулся, только сейчас вспомнив, что выглядит гораздо моложе своих пятидесяти восьми лет. Ну, это была ложка дегтя, не так ли? Теперь она, наверное, думала, что старше его. Конечно, именно тогда она обратилась к нему со снисходительностью человека, считающего себя старше хотя бы на год или около того.

— Ну, — сказала Николь. — Тебе очень повезло, что вмешалась твоя семья. Это избавило тебя от многих страданий.

— О, у меня все еще болит сердце, — сухо сказал Джейк, вспоминая то время в своей жизни. Ему было тридцать восемь, и из-за преклонного возраста справиться с душевной болью было не легче, и он подозревал, что именно из-за этой боли он больше никого не подпускал к себе. Пожав плечами, он сказал: — Они сохранили мой банковский счет.

Николь слегка улыбнулась и пожала плечами. — Ну, по крайней мере, это оскорбление не добавилось к душевной травме.

— Это похоже на голос опыта, — мягко сказал он, надеясь, что она расскажет ему об инцидентах, о которых рассказала ему Маргарет.

— Да. Куча всего, — сказала она, а затем пожала плечами, словно стряхивая с себя плохой плащ, и сказала более жизнерадостно: — С другой стороны, у меня хватило здравого смысла сходить к психологу, чтобы не стать противной и озлобленной разведенной женщиной.

— Верно, — согласился Джейк. — Насколько я понимаю, при разводе один из партнеров часто сходит с ума и делает глупости.

— Так сказал газовщик, — сказала она, и уголки ее рта дрогнули.

— Газовщик? — спросил он.

— Да, у меня были небольшие проблемы с газовым грилем, когда я только вернулась. — Она пожала плечами и добавила, — и печь, и камин и двери.

Николь поморщилась и отмахнулась от этих мыслей. — Какое-то время мне не везло, но теперь все хорошо.

— Верно, — тихо сказал Джейк, уверенный, что Маргарет все-таки сказала ему правду о своих промахах. Значит, Николь в опасности, и за ней нужно присматривать, и она также может стать его спутницей жизни, поэтому Маргарита и поручила ему эту работу. Кто лучше позаботится о своей возможной спутнице жизни, чем он сам, верно?

Джейк серьезно посмотрел на нее. Невысокая, чувственная, хорошенькая, с приятной улыбкой, большими карими глазами и длинными светлыми волосами. Очевидно, ее отец не был итальянцем. Не с такими длинными золотыми волосами и фамилией Филлипс. Но он точно знал, что мать — итальянка. Она была сестрой кухарки и экономки Маргарет, Марии.

«Господи, опять эти итальянцы», — подумал он в смятении. Как будто Нотте было недостаточно. Конечно, он был хорошим собеседником. Его дед был чистокровным итальянцем. Поэтому его родители назвали его Стефано. Его отец был очень близок со своим отцом и назвал его в честь старика. Его второе имя, Джейкоб, произошло от дедушки его матери.

— Ты опять на меня смотришь.

Джейк моргнул, услышав комментарий Николь, и отвел взгляд. — Извини. Я не смотрел. Может, я и смотрел, но на самом деле я тебя не видел. Я думал о своей семье и о том, что у меня тоже есть итальянские корни.

— Неужели? — удивленно спросила она.

— Да. Поэтому я и получил свое имя.

Николь подняла брови. — Простите, но Джейк Колсон не итальянское имя.

— О нет, Джейкоб — мое второе имя. Мое полное имя Стефано Джейкоб Колсон Нотте, — неохотно признался он.

— Неужели? — спросила она с интересом. — Так почему же вы называете себя вторым именем, а не Стефано Нотте?

Джейк колебался и затем сказал: — Бунт я думаю. Моя семья вмешалась слишком много раз, и я восстал и отклонил любую связь с ними в ответ.

Он нахмурился и признался: — Я думаю, это был не очень зрелый ответ. Не то чтобы в случившемся была их вина, но я винил их. Я также не хотел быть похожим на них. Моего отчима звали Нотте. Я вспомнил фамилию отца, свое второе имя и…

Осознав, что говорит, Джейк спохватился и закрыл рот. Он никогда не хотел быть бессмертным. Он говорил себе, что не хочет быть обращенным, потому что быть смертным лучше. Он мог бегать на солнышке, купаться днем и ходить в обычную школу с другими детьми. Он никогда не хотел быть кровососущим, промывающим мозги вампиром. Но, обнаружив его умирающим на полу офиса, его босс, Винсент, действительно очень самоотверженным движением, отказался от своего единственного шанса, чтобы спасти жизнь Джейка. Четыре дня спустя он стал бессмертным… не по своей воле.

Джейк плохо отреагировал, узнав, что его обратили. Он был в ярости от того, что его жизнь перевернулась с ног на голову. Он также был в ярости, потому что внезапно его семья стала ходить на цыпочках и мягко предлагать ему помощь. Джейк не хотел этой помощи, или, возможно, правильнее было бы сказать, что он не хотел в ней нуждаться. Джейк всегда знал, кто он такой и чего хочет, и внезапно он заблудился, как мальчишка, нуждаясь в том, чтобы его научили, как питаться, как контролировать свой голод, как читать и контролировать смертных, как жить с минимальным воздействием солнца, как, как, как, как. Джейк чувствовал себя калекой, умственно отсталым… и ему это не понравилось. В общем, он отреагировал как подросток, и…

— Сбежал? — предположила Николь, и когда он пристально посмотрел на нее, подозревая, что она его поняла, она сказала: — Может быть, ты сменил имя и сбежал сюда, в Оттаву, чтобы наказать их.

Конечно, она была права. Он сменил имя и сбежал из дома и семьи, как ребенок. Круто… он был таким ослом, Джейк внезапно понял и покачал головой.

— Мы все иногда ведем себя как идиоты, — тихо сказала Николь. — Мы люди. У нас есть эмоции, и они липкие и запутывающие и редко логичные, поэтому мы делаем разные глупые вещи.

Она пожала плечами и выключила машину. — Добро пожаловать в человеческую расу. Ты совершишь еще много ошибок, прежде чем твоя жизнь закончится. Прими это, смирись с этим и двигайся дальше.

Джейк тупо смотрел на нее, пока не понял, что она отстегивает ремень безопасности.

— Что ты делаешь? — спросил он, хмуро оглядываясь по сторонам.

— Иду в банк. Хочешь, я оставлю ключ здесь, чтобы ты мог включить двигатель и согреться?

— Нет. — Он отстегнул свой ремень безопасности. — Мне бы не помешала короткая прогулка, чтобы размять ноги. Я пойду с тобой.

Она пожала плечами и открыла дверцу, чтобы выйти, и Джейк быстро сделал то же самое со своей стороны. Обойдя машину, он оглядел стоянку, чтобы встретить ее, и провел внутрь, но никого не увидел. Внутри он устроился в одном из кресел, откуда мог наблюдать за ней, а также за парковкой снаружи, пока ждал. Большая часть его работы заключалась в наблюдении и ожидании. Работа телохранителя, а не повара и эконома. Джейк находил это прикрытие удивительно сложным. Его мать могла думать, что он хорошо готовит, но она была матерью и поэтому бредила, когда дело касалось ее сыновей. Он подозревал, что большинство матерей тоже.

Что касается Элейн Нотте, то они с Нейлом практически ходили по воде или могли ходить, если бы захотели. Однако если сегодняшний день что-то и сделал, то только доказал Джейку, что он ни черта не умеет готовить. Он не спал всю ночь, бесшумно бродил по дому и постоянно проверял, как работает Николь. Когда около семи часов утра она отправилась в на поиски постели, Джейк спрятался в тени, видя ее, но оставаясь незамеченным. Как только она благополучно добралась до своей комнаты, он пошел на кухню, чтобы решить, что приготовить на завтрак для двух леди, когда они встанут.

Джейк испек оладьи, намереваясь держать их в духовке, пока женщины не встанут, а потом выбросил, когда они стали похожи на каджунские оладьи. Ему никогда не подавали таких черных оладий, как те, что он приготовил. И он уничтожил одну из сковородок Николь. Он подкрепил свои усилия французскими тостами… с тем же результатом.

Омлет был его третьей попыткой, но он представлял собой нечто вроде застывшего месива: наполовину сырой, наполовину почерневший и полностью хрустящий от яичной скорлупы, которая каким-то образом попала в смесь.

Маргарет вышла, когда он осматривал это сооружение, вся его одежда была покрыта мукой и яйцами, лицо выражало разочарование, и она сжалилась над ним. Она была реальным человеком, стоящим за прекрасным, пушистым, идеальным омлетом, который они ели этим утром. Она позвонила в местный ресторан и заказала доставку. Маргарет, очевидно, тоже не умела готовить. Но последний раз она готовила в средневековье. Она только недавно возвратилась к еде и имела повара/домоправительницу, который делал это за нее.

Через пять минут после того, как Маргарет уехала в аэропорт, а Николь спустилась в свою студию, в дверь позвонили. Джейк помчался, чтобы ответить на звонок, ожидая, что это будет Коди с его мальчиками, но вместо этого это был курьер с поставкой. Джейк расписался в получении, с удивлением обнаружив свое имя на пакете. Он поднялся наверх и обнаружил там три кулинарные книги. Первой книгой была «Кулинария для чайников». Это название не очень обнадежило его.

Поприветствовав Коди и его людей и показав им все вокруг, Джейк оставил их работать, предупредив, чтобы они не беспокоили Николь в студии, и удалился на кухню, чтобы просмотреть книги в поисках чего-нибудь на ужин. Что-то легкое, что он не мог сжечь или полностью уничтожить. Он уже приступил к третьей и самой успешной попытке — приготовлению соуса из перца, когда крик Николь заставил его спуститься вниз. Он как раз заканчивал, когда она подошла и объявила, что уходит.

Как ее телохранитель Джейк должен был пойти с ней, но была еще одна причина. Он практически опустошил ее холодильник и морозильник своими неудачными попытками готовить утром и днем. Он должен был заменить еду или объяснить, куда она делась. Но ходить с ней по магазинам будет непросто. Как, черт возьми, он объяснит ей, что забирает коробку с яйцами, когда утром у нее была полная коробка? Не говоря уже о луке, сыре и прочей еде, которую он испортил.

Джейк на мгновение задумался, наблюдая, как Николь медленно идет к началу банковской очереди, а затем внезапно вытащил телефон и набрал номер.

— Дэн? — сказал он минуту спустя, когда ему ответили.

— Да, приятель. Это ты, Джейк?

— Да, слушай, Хэнк дал тебе пару выходных, верно?

— Конечно. Он всегда дает нам свободное время между выступлениями.

— Да, — согласился Джейк, а потом спросил: — Как ты смотришь на то, чтобы заработать пару сотен баксов за час-другой легкой работы? Может быть, только час, — добавил он.

— Я слушаю, — с интересом сказал Дэн.

Джейк взглянул на очередь и увидел, что Николь все еще ждет. Впервые в жизни он был скорее благодарен, чем раздосадован тем, что у банков вечно не хватает кассиров. Обратив свое внимание обратно к телефону, он сказал: — Хорошо, вот такая ситуация…

Николь, поджав губы, смотрела на отдел борьбы с вредителями. Ее выбор был между мышеловками и сонарами. Были и другие варианты, но она просто не могла заставить себя убивать бедных маленьких засранцев. С другой стороны, ловить и выпускать их наружу, чтобы они могли убежать обратно в ее дом, когда она откроет дверь гаража, не казалось разумным, поэтому единственным реальным вариантом, были гидролокаторные репелленты. Она посмотрела на контейнеры, прочитала на них гарантии и, пожав плечами, бросила несколько штук в тележку. Она надеялась, что это сработает. Она не хотела, чтобы Джейк ушел из-за мышей в ее доме.

Эта мысль заставила ее подумать о мужчине, и она слабо улыбнулась, вспомнив, как он предложил ей заняться другими делами и, возможно, выпить чашечку кофе, пока он будет делать покупки. Николь пыталась придумать способ сделать то же самое предложение, чтобы прийти за мышеловками без него. Его предположение сработало еще лучше. Она отдала ему деньги, которые взяла в банке, и оставила его в бакалейной лавке, чтобы самой пойти в «Канадскую шину».

Николь бросила еще несколько штук в тележку, а затем покатила ее дальше, чтобы исследовать остальную часть магазина. На самом деле ей ничего не было нужно, но, в конце концов, у нее было лишнее время, поэтому она ходила туда-сюда по проходам, разглядывая то одно, то другое и покупая вещи, которые ей на самом деле не были нужны, но которые выглядели интересными или полезными. Когда она подошла к кассе и посмотрела, как товары катятся по ленте конвейера к кассе, ей пришло в голову, что на некоторых вывесках в магазине они имеют какое-то подсознательное влияние. Конечно, у нее там было много вещей, и она не знала, зачем взяла половину.

Пройдя через кассу, Николь вернула тележку и вышла на улицу с сумками, с удивлением обнаружив, что снова темно. Она взглянула на часы и поморщилась, увидев, что уже целый час бродит по магазинам. Было начало пятого, но был конец ноября и солнце уже село. Николь ненавидела это. Оно вставало, когда она ложилась спать около семи утра, и теперь уже садилось. Казалось, что в это время года вообще нет дневного света. Но потом она подумала, что будет лучше, если она не будет спать.

Николь не сразу заметила машину. Казалось, она возникла из ниоткуда, когда она пересекала парковку. Только что ничего не было, а в следующее мгновение из ревущей машины на нее уставились яркие огни. Она бы никогда не убралась с дороги вовремя. Как только она поняла это, что-то ударило ее сзади и чуть не вышибло из ботинок.

Николь приземлилась в нескольких футах от дороги на заснеженный тротуар, кряхтя, когда что-то тяжелое приземлилось ей на спину, и, задохнулась, когда ее перекатили по асфальту, ее спина наткнулась на что-то громоздкое, прежде чем она снова упала лицом вниз на землю, и эта громоздкость снова накрыла ее. Это движение заставило ее отойти на приличное расстояние от машины, которая пронеслась мимо, не замедляя хода.

— Вы в порядке?

Николь услышала вопрос, но была так ошеломлена скоростью и насилием того, что произошло, что не спешила отвечать. В конце концов, все, что она смогла сделать, было слабым кивком, когда она попыталась выровнять дыхание, которое было выбито из нее. Теплое тело над ней и позади нее отодвинулось, и Николь опустилась на четвереньки на холодный твердый тротуар, осознав, что ее запястья все еще были в ручках сумок, когда движение потащило их по холодной земле. Она просипела слова благодарности, когда кто-то подхватил ее под руки и поднял на ноги, как ребенка.

— Глубокий вдох, — произнес незнакомый голос. — Наверное, я выбил из вас дух. Извиняюсь.

Николь рассмеялась и покачала головой. Он извинялся за то, что спас ей жизнь.

— Спасибо, — выдохнула она наконец-то, сумев полностью выпрямиться. Она взглянула на мужчину, который помог ей, отмечая светлые волосы и заинтересованную улыбку. Она выдавила кривую улыбку в ответ и сказала: — Спасибо. Я думала, мне конец.

— Вы чуть не умерли, — сказал он, и улыбка исчезла с его лица. Его взгляд переместился на парковку.

Все еще задыхаясь, Николь проследила за его взглядом. На стоянке было так же пусто и тихо, как и тогда, когда она вышла из магазина. В данный момент они были единственными людьми на парковке. Не было видно даже света фар, а машина, которая чуть не сбила ее, либо исчезла, либо припарковалась и выключила фары, чтобы не выделяться среди остальных. Николь понятия не имела, откуда взялась эта последняя мысль, но ей стало не по себе.

— Позвольте проводить вас до машины, — сказал ее спаситель, забирая у нее сумки.

— О, спасибо, — Николь заставила себя улыбнуться и начала двигаться, когда он переложил ее сумки в одну руку, а другой взял ее за руку, призывая двигаться. Она с любопытством посмотрела на него. Он был высок и хорошо сложен, как Джейк, но на этом сходство заканчивалось. Этот мужчина, как она и заметила, был светловолосым, но выглядел скорее как соседский мальчик, чем как Джейк. Что, как она полагала, было отчасти иронично, учитывая, что Джейк был поваром/экономом, и этот человек действовал как коммандос, когда он схватил, а затем перевернул ее, чтобы спасти ее жизнь. Кроме того, он был старше Джейка лет на десять.

— Бывший военный? — внезапно спросила она, когда они остановились у ее внедорожника.

Пока они шли, он осматривал парковку, но теперь с удивлением взглянул на нее. — Откуда вы знаете?

— Либо так, либо бывший футболист, — весело сказала Николь. — У вас чертовски получается что-то там с перекатыванием.

Его рот расплылся в улыбке, утратив мрачность, с которой она впервые увидела его. — Ну, я играл в футбол в старших классах, — признался он с усмешкой. — Но умение бросать и перекатывать появилось совсем недавно.

Николь кивнула и открыла багажник внедорожника, чтобы он положил туда ее сумки. Затем она потянулась, чтобы закрыть ее, и вздрогнула, когда боль пронзила ее бок.

— Я действительно чуть не пришиб вас, — сказал он с беспокойством, закрывая заднюю дверцу машины.

— Пара шишек и синяков, — сказала она, отмахиваясь от его беспокойства. — Гораздо лучше, чем травмы, которые я получила бы из машины, если бы вас там не было.

— Хм. — Он смотрел на нее сквозь темноту, пытаясь получить лучший обзор на то, как много вреда было причинено, предположила она, а затем сказал: — Возможно, мы должны вызвать полицию и доставить вас в больницу.

Она удивленно подняла брови. — В этом нет необходимости. Что мы скажем полиции? Меня чуть не задавили? Я не запомнила номера, а вы?

— Нет, — сказал он с таким выражением лица, что она заподозрила, что он ругает себя за то, что не сделал этого. — И все же я не хочу оставлять вас здесь одну. При таком освещении я не могу сказать, поранена ли у вас голова или есть еще белее серьезные травмы. Если вы упадете в обморок на дороге от потери крови или сотрясения мозга и разобьетесь, я никогда себе этого не прощу, — сказал он и быстро огляделся по сторонам: — За соседним магазином есть ресторан «Мокси». Позвольте угостить вас кофе, чтобы убедиться, что вы в порядке.

Николь колебалась. Она подумала, что с ней, наверное, все в порядке, но почувствовала, что дрожит. Она подозревала это из-за адреналина в крови, но, по правде говоря, и сама не была уверена, что не ранена. Она сильно ударилась о землю, и у нее болело почти все тело. «Мокси», — подумала она. Это было рядом с «Лобло», где она должна была забрать Джейка.

Николь кивнула. — О’кей.

— Прекрасно. — Он улыбнулся и протянул руку. — Кстати, меня зовут Дэн Ш. Питерс.

— Николь Филлипс, — сказала она, криво улыбаясь, и вложила свою руку в его. К ее удивлению, его улыбка быстро погасла.

— Вы дрожите, — мрачно сказал он и спросил: — Вы сможете вести машину?

— Да, — сказала она и услышала неуверенность в своем голосе, но, хотя она не возражала выпить кофе с незнакомцем, который спас ей жизнь, она не хотела позволить ему отвезти ее туда. Напрягшись, она заверила его: — Я в порядке, и это рядом.

— Хорошо, — сказал Дэн, но не отпустил ее руку, а сжал ее, прежде чем сказать: — Я поеду за вами. Мигните фарами, и съезжай на обочину, если почувствуете себя плохо.

Николь кивнула, с облегчением, когда он отпустил ее руку. Но он просто взял ее руку, чтобы подвести к сиденью водителя, говоря: — Мой пикап там, — указав на темный пикап, припаркованный через две машины от нее. — Выезжайте и обгоните меня, и я последую за вами.

— Хорошо, — пробормотала Николь, когда он открыл дверь и впустил ее.

— Увидимся там, — сказал он и закрыл за ней дверь.

Николь нажала на кнопку, чтобы начать двигатель и затем просто сидела там, в течение минуты, пытаясь сконцентрироваться на дыхании и успокоить свое тело. Руки у нее дрожали, она чувствовала, что дрожит, и не совсем хорошо себя чувствует. Это было трудно описать, но она чувствовала себя потной и немного туманной. Избыток адреналина, предположила она. Недовольная собой, Николь пристегнула ремень безопасности и включила заднюю передачу.

Глава 6

— Что? Джейк замер, держа одной рукой банку с помидорами, а другой прижимая трубку к уху. Отпустив помидоры, он повернулся к своей тележке и требовательно спросил: — Какой инцидент? Николь в порядке?

— Думаю, да, — ответил Дэн и услышал, как он нахмурился.

— Что ты имеешь в виду? Черт возьми, Дэн, я…

— Заткнись и слушай, приятель. У меня мало времени, — сказал он и тут же пустился в объяснения. — Кто-то пытался сбить ее, когда она вышла из магазина. Он приближался медленно и тихо, огни были выключены, а когда я заметил его, включил фары и рванул вперед, чтобы наброситься на нее, как бык. Я едва успел отшвырнуть ее в сторону, а машина исчезла, когда я поднял голову, чтобы посмотреть на номерной знак. Но не волнуйся, она не знает, что я за ней присматривал. Она думает, что я был просто Джонни на Споте. Я даже назвал ей имя Дэн Петерс вместо Шепарда на случай, если ты упомянул меня как своего напарника.

Джейк вполголоса выругался и оставил тележку там, где она стояла, направляясь к выходу. — Я уже еду.

— Нет необходимости. Я иду за ней в «Мокси» выпить кофе.

Джейк остановился и напрягся при упоминании бара-ресторана. — На случай, если я не объяснил раньше, Дэн. Николь под запретом. Она моя. Не путайся с ней.

— Ты ранишь меня, — сказал Дэн, и Джейк услышал насмешку в его голосе. — Я люблю женщин. Я бы никогда с ними не путаюсь.

— Ты все время это делаешь, — проворчал Джейк. — Ты чертов Ромео с новой Джульеттой каждые выходные. Николь не Джульетта.

— Расслабься, — успокаивающе сказал Дэн. — Я просто хочу получше рассмотреть ее, убедиться, что она не ранена. На стоянке я не разглядел, но она была потрясена.

— Если ты хотел осмотреть ее, то должен был отвести в магазин или в кофейню «Тима Хортонса», — мрачно сказал Джейк. — Свет в «Мокси» не лучше, чем на парковке.

— Верно, но это успокаивает больше, чем яркий свет в кофейне, и я думаю, что сейчас она очень нуждается в успокоении.

— Тогда я сделаю это чертово успокоение. Отправь ее обратно в магазин, — рявкнул он, снова начиная идти.

— Слишком поздно. Мы сейчас у «Мокси». Она припарковалась, и я припарковался. Заканчивай свои покупки, приятель. Я буду вести себя прилично и следовать за тобой на почтительном расстоянии, когда ты напишешь, что закончил, и она приедет за тобой.

— Ты… — Джейк замолчал. Дэн повесил трубку. Он сунул телефон обратно в карман и с минуту стоял, обдумывая, что делать. Он не мог просто так заявиться в «Мокси». Как он объяснит, что знает о ее присутствии? И как он объяснит, что у него нет продуктов, которые он должен был купить?

Тихо выругавшись, Джейк повернулся и поспешил к своей тележке. Он не торопился и прошел только половину продуктового магазина. Он закончит с покупками, но гораздо быстрее, чем раньше… и он не оставит Николь до тех пор, пока не завершится развод. Джейк был совершенно уверен, что водитель машины — будущий бывший муж Николь. То, что он включил свет перед тем, как завести двигатель, заставило его так подумать. Зачем сначала включать свет? Это послужило предупреждением. Но это, несомненно, ослепило Николь, и единственной причиной ослепить ее перед тем, как завести двигатель, было убедиться, что если она обернется на звук и не увидит водителя… то и не узнает его.

Через две недели или тринадцать дней Родольфо явно впал в отчаяние. Несчастные случаи — это одно, но наезд на нее на публике — поступок отчаявшегося человека.

Пора получить больше информации о Родольфо Росси, решил он. Он знал, кому позвонить, чтобы поручить это дело. Вытаскивая телефон, он поискал свои контакты и нажал на кнопку вызова и стал ждать ответа, бросая консервированные помидоры в корзину.

— Привет. — Это слово было произнесено со смехом, и за ним последовало: — Я говорю по телефону.

— Винсент? — неуверенно спросил Джейк.

— Да. Кто — Стефано? — спросил Винсент, внезапно посерьезнев.

— Привет, босс, — тихо сказал Джейк, не поправляя его.

— Я больше не твой босс, — торжественно заявил Винсент. — Ты бросил меня.

— Я тебе больше не нужен. Я не мог быть твоим дневным вице-президентом, а у тебя уже был ночной.

— Мы могли бы что-нибудь придумать, Стефано. Кроме того, ты мог бы работать в течение дня, тебе просто нужно было взять больше крови.

— Да. Как будто это могло случиться, — криво усмехнулся Джейк, но нахмурился, поняв, что не ел со вчерашней встречи с Маргарет. Он намеревался доставить в дом холодильник и кровь, чтобы держать их в своей комнате, пока будет заниматься этим делом, но до этого еще не дошло… и он был голоден.

— Послушай, прости, что звоню ни с того ни с сего, но мне нужна помощь Джеки.

— Джеки? — удивленно спросил Винсент.

— Кто там? — спросила Джеки на заднем плане. — Это меня?

— Подожди, детка, — сказал Винсент, его приглушенный голос говорил о том, что он прикрыл трубку рукой. Снова обретя ясность голоса, он спросил Джейка: — Что случилось?

— Теперь я — телохранитель, — сказал Джейк на случай, если Винсент не так хорошо информирован, как Маргарет.

— Вот как? — с интересом спросил Винсент. — Звучит круто. Как тебе это нравится?

— Это не так волнующе, как кажется, — сухо заметил Джейк.

— Да. Как и работа детектива, — разочарованно вздохнул Винсент. — Большую часть времени чертовски скучно. Много сидеть, смотреть и ждать.

— Как и быть телохранителем, — заверил его Джейк.

— Ну и что с того? — с отвращением спросил Винсент. — Я смотрел много сериалов, чтобы помочь Джеки с ее делами: «Касл», «Ищейка», «Мыслить, как преступник», даже старый «Частный детектив Магнум». Ни в одном из них герой не сидел без дела и не вертел большими пальцами и… Эй, прекрати, я говорю по телефону, женщина,… — послышались приглушенные звуки, похожие на звуки короткой схватки, а потом Винсент сказал: — Так что мы можем сделать для тебя?

— Я охраняю женщину в Оттаве, и мне нужно, чтобы вы, ребята, разузнали об ее будущем бывшем муже, выяснили, чем он занимается, — объяснил Джейк, поворачивая свою тележку в следующий проход и двигаясь, чтобы изучить различные виды пасты. «Почему они делают их в таком количестве форм и размеров? И как это влияет на вкус пасты?» — нахмурившись, задумался он над этой проблемой.

— Ладно. Как его зовут? — спросил Винсент.

— Родольфо Росси, — ответил Джейк, свободной рукой бросая в тележку несколько видов пасты. «Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Он не захотел бы покупать спагетти, а потом искать рецепт этих маленьких галстучков-бабочек».

— Родольфо Росси, — повторил Винсент. — Джеки записывает. Как это пишется?

Джейк отбарабанил правописание, когда он толкнул телегу до соусов, добавляя: — Он сейчас еще муж Николь Филлипс, но развод будет окончательным меньше чем через две недели.

— О’кей. Мы разберемся с ним, — заверил его Винсент и, помолчав, спросил: — Ты в порядке?

Теперь настала очередь Джейка остановиться. Он серьезно обдумал вопрос. После обращения он сильно запутался и определенно не был благодарен Винсенту за то, что тот спас ему жизнь и использовал для этого свой единственный поворот. Кажется, он даже не поблагодарил его за то, что тот сделал. Вздохнув, он остановился и сказал торжественно: — Гораздо лучше. Спасибо. И спасибо за то, что ты сделал, Винсент. Я ценю это, и мне жаль, что я был таким неблагодарным придурком в то время.

— Да, ты был таким придурком, — весело согласился Винсент, а затем удивленно воскликнул: — Эй, это избиение мужа! — это наводило на мысль, что Джеки отшлепала его за придурка. Испустив вздох, Винсент сказал: — Ладно, нет проблем. Я понял, что это не твой выбор и что тебе нужно время, чтобы разобраться с этим. Я просто рад, что тебе сейчас лучше.

— Спасибо, — Джейк сказал, слабо улыбаясь. — Теперь я вас отпущу. Мне все равно нужно вернуться к работе.

— О’кей. По этому номеру мы можем с тобой связываться? — спросил Винсент.

— Да, — сказал Джейк.

— О’кей. Позже, Стефано.

— Пока, Стефано! — Звонила Джеки.

— Пока, ребята, — сказал Джейк, не поправляя их насчет Стефано. Это было его имя.

— О, — сказала Николь, взглянув на свой телефон, когда он зазвонил, сообщая, что у нее есть сообщение. Джейк был у кассы. — Мне нужно идти.

— Нэнси уже сделала покупки? — спросил Дэн с явным удивлением.

— Джейк, — сухо поправила она, хотя знала, что он знает, что его зовут не Нэнси. С того момента, как она рассказала о Джейке, Дэн, казалось, находил всю эту историю с поваром и домработницей — мужчиной настоящей сенсацией.

— Джейк, — покорно сказал он, бросая деньги на стол, чтобы расплатиться за их кофе, и встал, чтобы проводить ее. — Так какой он, этот Джейк? Настоящий маменькин сынок? Может, гей? Или что?

— О, я не думаю, что он гей, — сразу сказала Николь. До сих пор она об этом не задумывалась и не могла сказать, что у нее есть лучший «гей-радар», как его все называли, но она была уверена, что Джейк не гей. По крайней мере, она надеялась, что нет, иначе была бы ужасно разочарована… и у нее не было ни малейшего желания выяснять, почему это так. Парень был моложе ее и работал на нее. Она не имела права думать о нем в таком ключе. Меньше всего ей сейчас хотелось думать о мужчине в таком ключе. Николь пообещала себе, по крайней мере, год консультирования, прежде чем снова пойдет на свидание. Но как только эта дата наступила, она решила, что, может быть, еще полгода консультаций не помешают. Она действительно не хотела слишком рано прыгать в бассейн знакомств и попадать в другие оскорбительные отношения.

— Не гей, да? Значит, просто маменькин сынок? — весело сказал Дэн, выводя ее из ресторана.

Николь только покачала головой. Похоже, у Дэна действительно были проблемы с ее поваром/экономом… а ведь он даже не знал его. Когда они приблизились к ее машине, она поддразнила: — Что случилось? Не умеете готовить?

— О, я умею готовить, — заверил он ее. — Я делаю лучшее барбекю в округе. С другой стороны, уборка… — Он поморщился и покачал головой. — Я из тех парней, которые оставляют за собой дорожку из одежды от входной двери до душа. Я сводил жену с ума… вот почему, я полагаю, теперь она бывшая жена.

Николь тихонько усмехнулась, когда он открыл дверь. Она начала было забираться в машину, но остановилась и обернулась. Протягивая ему руку, сказала: — Спасибо, Дэн. За кофе и за спасение моей жизни.

Он взглянул на ее руку, принял ее и крепко пожал. — Вы больше, чем добро пожаловать, мэм. И все это за один день для нас, супергероев.

Смеясь, Николь убрала руку и села во внедорожник.

— У меня есть ваш номер, — сказал Дэн, когда она села за руль. — Я позвоню позже на неделе, чтобы узнать как вы. Поправились ли, не было ли у вас еще каких-нибудь проблем, или парень Джейки свел вас с ума, — поддразнил он. — Вам может понадобиться срочный кофе, чтобы прийти в себя.

— Возможно, — рассмеялась она, пристегивая ремень безопасности. — Спасибо снова.

— Пожалуйста, — заверил ее Дэн, закрыл дверь, помахал рукой и отступил назад.

Николь завела мотор, все еще улыбаясь. Она чувствовала себя гораздо лучше, чем после того, как чуть не упала. Ее нервы снова успокоились, и хотя она немного окоченела и была вся в синяках, кофе с Дэном взбодрил ее. Мужчина флиртовал, но не всерьез, просто чтобы ей было хорошо. Он был хорошим парнем. У него определенно были проблемы с мужчинами в нонконформистских позициях, но он был хорош. Николь включила заднюю передачу, помахала Дэну и выехала со стоянки, чтобы подъехать к продуктовому магазину и встретить Джейка.

— Ты узнаешь эту машину? — спросил Джейк, прищурившись на маленькую спортивную машину, ожидавшую Николь на подъездной дорожке.

— Это Джоуи. Мой брат, — добавила Николь, сворачивая на подъездную дорожку и нажимая кнопку, чтобы открыть дверь гаража. Она слегка улыбнулась и сказала: — Он… ты либо полюбишь его, либо возненавидешь. С Джоуи нет компромисса.

Джейк удивленно поднял брови. Маргарет упомянула Джоуи, давая ему детали о Николь и ее муже, но он понял, что в свое время этот человек сделал миллионы на освоении земель здесь в Оттаве, затем вышел из крысиных бегов и уехал отдыхать в южные страны. Маргарет не была уверена, Флорида это или Гавайи. Все, что он знал об этом человеке — это то, что ему тридцать восемь, он сводный брат Николь от первого брака их отца. Что его биологическая мать умерла, когда он был маленьким, он принял мать Николь, Заиру, как свою мать сейчас, и что он обожал Николь так же, как она обожала его.

Джейк с любопытством смотрел на мужчину, пока они медленно проезжали мимо него, а затем Николь въехала в гараж и остановила внедорожник. Как только она поставила машину на стоянку, он открыл дверь и выскользнул наружу.

— Йоу! Что происходит? Я приехал, чтобы увидеть запертый дом, ты же — трудоголик, сестра, которая никогда не выходит из дома.

Джейк взглянул на мужчину, направлявшегося к гаражу как раз в тот момент, когда Николь закрыла дверь и поспешила к задней части машины, чтобы поприветствовать брата.

— Прости, прости, прости, — рассмеялась она, обнимая его. — Мне нужно было сходить в банк, а потом пройтись по магазинам. Что ты вообще здесь делаешь? Я думала, ты направился в более теплые страны, решив сменить климат?

— Я так и сделал. Но мама позвонила и сделала еврейскую мать виноватой, поэтому я вернулся, — сказал он с раздражением.

— Мама не еврейка, — весело заметила Николь, высвобождаясь из объятий мужчины.

— Скажи ей это, — сухо сказала Джоуи и, подняв брови, посмотрела на Джейка. — Мы уже заменили Родольфо, не так ли, Ники? Милый.

— Нет! — Николь покраснела от смущения и виновато посмотрела на Джейка, представляя их друг другу. — Джоуи, это мой новый повар/эконом, Джейк.

— Повар/эконом, — повторил Джой, искоса взглянув на Джейка. Несмотря на это, он двинулся вперед, протягивая руку. — Это эвфемизм или ты действительно кухарка и экономка?

— Я действительно работаю на вашу сестру, — торжественно заверил его Джейк, тоже оглядывая собеседника. Джоуи был красивым парнем: золотые волосы и глаза, приятно точеное лицо, обтягивающие черные джинсы, черный кожаный жакет, дорогие часы и уверенное чванство, Джейк подозревал, что женщины вздыхали по нему. Он был очень похож на сестру лицом и цветом волос, но в остальном не так уж сильно. Николь была невысокой и фигуристой по сравнению с ним — высоким и долговязым. Сильно отличались и их вкусы в одежде: джинсы и футболка Николь и более стильная пижонская одежда Джоуи. У нее также не было его уверенной развязности. Она больше походила на колибри, мечущуюся туда-сюда с тревожным видом.

— Ну, тогда все в порядке, — сказала Джоуи, крепко пожимая ему руку, а затем добавил: — Не обижайтесь, но Ники пришлось нелегко, и последнее, что ей сейчас нужно, это встречаться с кем-то.

— Я так и понял, — кивнул Джейк и посмотрел на внедорожник, когда Николь открыла заднюю дверцу.

— Боже мой, девочка! — воскликнула Джоуи, подходя, чтобы помочь взять сумки. — Что ты сделала? Выкупила весь центр Оттавы?

— Я отвечаю только за товар из «Канадских шин», уверила его Николь. — Во всем остальном виноват Джейк. Я думаю, он думает, что кормит маленькую армию… или большую, — добавила она, нахмурившись, когда посмотрела на сумки. — Господи, Джейк, ты и вправду купил очень много.

— Не волнуйся насчет продуктов, я их принесу, — быстро сказал Джейк, отодвигая их от машины. — Почему бы вам двоим не зайти внутрь? Я отнесу это сам и приготовлю вам кофе, а потом приступлю к ужину. Полагаю, вы останетесь на ужин, Джоуи?

— Спасибо, пожалуй, я так и сделаю, — сказал Джоуи, провожая Николь до двери. Когда же они вошли внутрь, Джейк услышал, как он сказал: — Чья это идея? Я знаю, что ты не сама это придумала.

— Маргарет, — ответила Николь. — Она сказала, что кухарка/экономка немного облегчит мою ношу, чтобы я могла сосредоточиться на работе. Она даже нашла мне Джейка. Он член ее семьи, так что я знаю, что ему можно доверять.

— Ах, да. Умная Маргарет, — ответила Джоуи, когда за ними закрылась дверь.

— Умница Маргарет, — сухо согласился Джейк, собирая пакеты с продуктами и размышляя, что же делать с ужином. За ужином он предпринял несколько попыток, последней и единственной успешной из которых был соус из перца, который должен был быть вылит на бифштексы после того, как они будут зажарены, но рецепт был на два бифштекса. Конечно, он мог бы скормить им это и приготовить себе что-нибудь другое. В любом случае, они не приветствовали бы эконома за обеденным столом. Покачав головой, он переключил внимание на продукты.

— Этот почти готов.

Николь оторвала взгляд от сумок, которые они с Джоуи только что принесли в студию, и увидела, что он поднял покрывало, чтобы взглянуть на портрет актрисы. Поворачиваясь назад, она снова переключила внимание и рассеянно ответила: — Да. Я, наверное, закончу сегодня.

— А этот? — спросил Джоуи, заглядывая под покрывало на портрет сурового пожилого мужчины.

— К концу недели, — ответила она, едва удостоив картину взглядом, прежде чем вернуться к поискам. Она искала сонар мыши. Она хотела подключить их все, пока помнила об этом.

— Кто это?

Николь снова подняла глаза. Джоуи обнаружил набросок этой пары. — Пасынок Маргарет, Кристиан, и его невеста, Кэролин.

— Господи, она, должно быть, вышла замуж за старика, если у него такой старый ребенок, — заметил Джоуи. — Бьюсь об заклад, этот Кристиан ненавидит, когда мачеха так молода.

— Нет. — Николь улыбнулась. — Кажется, ему действительно нравится Маргарет. Он называет ее мамой, а она его сыном, а не пасынком. Если бы они не были так близки по возрасту, я бы не знала, что это препятствие. Это действительно очень мило.

— Хм, — сказал Джоуи. — Я не верю, что они так уж хорошо ладят. Он, вероятно, запал на нее и надеется проскользнуть туда, когда старик умрет… и я бы его не винил. Маргарет горячая штучка. Сколько ей вообще лет?

— Понятия не имею. Джейк говорит, что ей еще нет сорока и что она вышла замуж за Жан-Клода, когда ей было тринадцать.

Помолчав, она хмуро взглянула на фотографию. — Но Кристиан не выглядит старше Люцерна, Этьена или Бастьена. — Она наклонила голову. — Интересно, это дети Жан-Клода, а не ее?

— Так и должно быть, — решил Джоуи. — Она просто недостаточно старая, чтобы иметь детей такого возраста.

— Да, — согласилась Николь и пожала плечами. — И все же, даже если ей было тринадцать, когда она вышла замуж за Жан-Клода, ей должно быть тридцать пять или около того.

— На вид ей не больше двадцати пяти, — твердо сказал Джой.

— Я понимаю. Мило, да? — с завистью спросила Николь. В тридцать пять она будет выглядеть лет на сорок.

— Да, вот что делают с тобой деньги, — задумчиво сказал Джоуи. — Достаточно денег, и ты сможешь вечно выглядеть молодой.

— Или ты можешь выглядеть как тестер вентилятора, — сухо сказала Николь.

— Тестер вентилятора? — смущенно спросил Джой.

Николь кивнула. — Знаешь, слишком много подтяжек лица, когда они выглядят так, будто смотрят в мощный вентилятор. — Она закрыла лицо руками, так что рот и глаза превратились в широкие щелки.

Джоуи захихикал и спросил: — Ты думаешь, что у нее подтяжка лица?

— У Маргарет? — спросила Николь, отпуская ее лицо. Она покачала головой и вернулась к поискам. — Нет. Я думаю, у нее просто потрясающие гребаные гены.

— Хм. — Джоуи снова накрыл картины и вернулся к ней. — Что ты ищешь?

— Я купила эти гидролокаторы, отпугивающие мышей, — пробормотала она, бросая сумку перед собой и хватая другую.

— У тебя есть мыши? — с гримасой спросил Джоуи.

— Нет. По крайней мере, я так думаю, — добавила она. — Но мне бы хотелось, чтобы так оно и оставалось.

— О. — Он схватил ближайшую к нему сумку и принялся рыться в ней. — Это они?

Николь только что обнаружила две из них на дне сумки, в которой искала, но подняла глаза и кивнула, увидев, что Джоуи держит еще полдюжины. — Да. Спасибо.

Когда она поднялась на ноги, он подошел к столику на колесиках, на котором она держала кисти и другие принадлежности, и схватил ножницы, чтобы начать разрезать упаковки. — Так куда мы их подключим?

Николь слабо улыбнулась этому «мы» и, подойдя к нему, поцеловала в щеку. — Ты звезда, Джоуи. Спасибо за помощь.

— Господи, сестренка. Я просто открываю контейнеры и подключаю их. Это не так уж сложно, — заверил он ее.

— Но я ценю это, — просто сказала она.

Джоуи фыркнул и покачал головой. — Боже, какая ты жалкая?

— Мило, — сказала Николь, шлепнув его по затылку, когда он положил ножницы, чтобы вытащить две маленькие белые репеллентные штуковины.

— Ты слишком много времени проводила с Пьериной, когда росла. Она поощряла этот милый ген от мамы, чтобы он расцвел и вырос. Ты должна была проводить больше времени со мной. У меня папин эгоистичный «ген мудака», я мог бы развить его и в тебе.

Эти слова вызвали смех Николь, и она ласково взъерошила ему волосы. — Сам факт, что ты считаешь себя эгоистичной задницей, означает, что это не так.

— Ха! Я тебя одурачил, — весело сказал он, а потом в его взгляде появилось беспокойство, и он схватил ее за руку.

— Что? — спросила она и посмотрела вниз. Во время поисков она закатала рукава свитера, открыв большой темный синяк на руке.

— Что здесь произошло? — спросил он, закатывая рукав.

Николь выдохнула и поморщилась. — Я немного растянулась, выходя из «Канадской шины» сегодня вечером.

— Это нечто большее, — тихо сказал он.

— Это всего лишь синяк, Джоуи. Я уверена, что у меня есть еще несколько таких. Бедро и колено чертовски затекли и болят, и я думаю, что, еще и шею повредила. Но, по крайней мере, я ничего не сломала. — Николь пожала плечами и высвободила руку. — Сегодня вечером перед сном я искупаюсь в джакузи, а завтра расскажу тебе интересную историю.

— Хм. — На него это не произвело впечатления. — Ну, если завтра тебе не станет лучше, сходи к врачу. Может, он тебе что-нибудь даст… от неуклюжести.

— Ха-ха, — сухо произнесла Николь. — Давай, умник. Давай наконец-то подключим это.

— Куда мы их поставим? — спросил Джоуи, собирая маленькие предметы в руку.

— По одной в каждой комнате, — ответила она, останавливаясь, чтобы вставить одну в розетку у двери. — Кухню мы оставим напоследок. Ты сможешь отвлечь Джейка, пока я подключу одну. Я не хочу, чтобы он думал, что у меня мыши. Он может уволиться.

— Мы бы этого не хотели, — весело сказал Джоуи.

— Нет, — заверила она его. — Он готовит самый вкусный омлет на свете… и кофе у него хороший.

— Не могу дождаться, когда попробую, — сказал Джоуи, выходя вслед за ней из студии.

Глава 7

— Итак, Джоуи, чем вы занимаетесь? — тихо спросил Джейк, разрезая бифштекс. Сегодня он купил еще бифштекс в бакалейной лавке и, когда Николь настояла, чтобы он поужинал с ней и ее братом, быстро приготовил себе его. Раньше он любил среднюю прожарку, а теперь ел ее с кровью, так что готовка не заняла много времени. Салата было достаточно, и он купил замороженные горячие и острые картофельные дольки к стейку. Что касается соуса, то, хотя рецепт был только на двоих, его хватило бы и на троих.

— Я на пенсии. Хотя раньше занималась землеустройством — небрежно ответил Джой, вгрызаясь в свой перченый бифштекс.

Николь и Джой заверили его, что соус из перца очень хорош, и это было большим облегчением. Он беспокоился об этом, когда ходил по магазинам. Казалось, это была его первая удачная попытка приготовить что-нибудь перед тем, как они покинули дом, но он боялся, что он может высохнуть или свернуться, пока их не будет. И когда он разогрел его, он оказалось вкуснее, чем когда они уходили.

«Слава богу», — подумал Джейк, внутренне вздохнув. Вскоре после возвращения домой у него разболелась голова… что было чем-то новым. С тех пор как его обратили, у него не было ни головной боли, ни насморка, ни какой-либо другой болезни, и он был рад, что этого не было. В голове пульсировала такая боль, что он едва мог думать. Даже зубы начинали болеть.

— Джоуи скромничает. Он начал с нуля и построил империю, — гордо сказала Николь. — Он приложил руку к строительству самых больших торговых центров и комплексов в Торонто. На самом деле, — добавила она с гордой улыбкой на брата, — он так преуспел, что в прошлом году вышел на пенсию, а теперь путешествует и живет в свое удовольствие.

— Впечатляет, — тихо сказал Джейк, потирая лоб. Он уже знал это, но лучше притвориться, что не знает. Маргарет ни за что не сказала бы ему об этом, если бы он был всего лишь поваром/экономом. По крайней мере, он так думал. Но он может ошибаться. Эта проклятая головная боль действительно мешала ему думать.

— Джейк тоже не так прост, — сказала Николь брату. — Еще пару лет назад он был вице-президентом компании «В. А. Инкорпорейтед».

Джой с сомнением посмотрел на Джейка. — Да? Ты слишком молод для вице-президента, это — семейная должность?

— Я теперь состою в родстве с владельцем через брак. Однако в то время, когда я работал на него, нет, — натянуто ответил Джейк, гадая, не из-за головной боли ли этот вопрос прозвучал как оскорбление.

— Значит, это была небольшая компания? — спросил Джоуи.

— Нет, — просто ответил Джейк. У него слишком болела голова, чтобы описывать все владения компании. Если парень хотел узнать о компании, он мог погуглить ее.

— С тобой все в порядке, Джейк? — внезапно спросила Николь, озабоченно наморщив лоб. — Ты побледнел.

— Вообще-то я не очень хорошо себя чувствую, — признался Джейк, хмуро глядя на еду. Он любил бифштекс, но головная боль была настолько сильной, что его начало подташнивать. Это странно. Бессмертные не должны болеть.

— Хотите аспирин или ибупрофен? — спросила Николь, вставая и направляясь к шкафу рядом с дверью, где она, по-видимому, хранила такие вещи.

— Нет-нет, я в порядке, — тут же ответил Джейк, хмуро глядя ей вслед. Принимать болеутоляющие было бесполезно: наркотики и алкоголь не влияли на бессмертных.

— Вот, на случай, если передумаешь, — сказала Николь, вернувшись и поставив бутылку ибупрофена на стол рядом с его тарелкой.

— Спасибо, — пробормотал Джейк, испытывая искушение принять таблетки. Они не должны были влиять на его вид, но и его вид не должен был заболеть, а он чувствовал себя очень больным. Вздохнув, он поднял глаза и увидел, что Николь и Джой смотрят на него: Николь — с беспокойством, а Джоуи — с любопытством. И чтобы отвлечь себя и их, он спросил: — Так что же вы теперь делаете, Джоуи?

— О, — Джоуи моргнул и откинулся на спинку стула с кривой улыбкой. — И то, и это, и вообще ничего. В основном я путешествую, чтобы посмотреть достопримечательности и поиграть.

— Оттава все еще ваш родной дом? — спросил Джейк, надеясь снова разговорить мужчину.

— Он жил в Торонто, а не в Оттаве, — объяснила Николь и добавила: — Сейчас у него дом во Флориде, но время от времени он туда заезжает. Обращаясь к брату, она спросила: — Как долго ты останешься на этот раз?

Джейк с интересом посмотрел на него. Вопрос Николь, казалось, намекал на то, что Джоуи останется, и это было хорошо. С другим мужчиной он мог бы присматривать за Николь.

— Вообще-то, на этот раз я не останусь с тобой, Ники, — объявил Джоуи и сунул в рот картофельный ломтик.

— Что? — Николь казалась удивленной. — Но где же ты остановился? В отеле?

— Да. Я забронировал отель… Я подумал, что Мелли будет там удобнее, чем быть навязанной семье в первую встречу.

— Мелли? — спросила Николь, слабо улыбаясь. — Новая подружка? Это та, кто продержался больше недели и с кем ты действительно хочешь путешествовать?

— Она продержалась шесть месяцев, — сообщил ей Джоуи, и затем усмехнулся и добавил: — И я попросил ее выйти за меня.

— Что? — Глаза Николь чуть не вылезли из орбит. — Серьезно?

— Серьезно, — усмехнулся Джой.

— Это чудесно! — воскликнула Николь, вскакивая, чтобы обнять брата. — Поздравляю, брат.

— Спасибо, — пробормотал он, обнимая ее в ответ.

Возвращаюсь к стулу, как только они закончили обнимать, Николь, спросила: — Кто она? Как вы познакомились? Когда я с ней познакомлюсь?

Джоуи усмехнулся и потянулся за вином. Он сделал глоток, а потом поставил стакан и сказал: — Я встретил ее во Флориде. Ее зовут Мелани, она модель из Торонто.

— Модель? — спросила Николь, явно впечатленная. — Из Торонто?

Джой кивнул. — У нее тоже есть квартира в Нью-Йорке, но она живет здесь, в Онтарио, когда не работает. Она была в отпуске во Флориде, когда я встретил ее.

Николь со смехом откинулась на спинку стула. — Это так на тебя похоже.

— Что? — спросил ее брат, неуверенно улыбаясь.

— Ты переезжаешь во Флориду, чтобы встретить девушку из своего родного города, — заметила она.

Он криво улыбнулся и кивнул. — Да. Каковы шансы, а?

— С тобой? Довольно хорошие. Такие вещи всегда случаются с тобой, — сказала Николь с улыбкой, и затем повторилась: — Поэтому, когда ты познакомишь меня с ней?

— Как насчет завтра? Поздний обед? — предложил он. — Или завтрак для вас, я полагаю. Но поздний обед для нас с Мелли.

Николь на мгновение заколебалась, и Джейк заподозрил, что она думает о предстоящей работе, но потом кивнула и смиренно выдохнула. — Конечно.

— Ну что ж, тогда я позволю тебе вернуться к работе, — сказал Джой, очевидно, поняв, почему она колеблется.

Когда мужчина отодвинул стул и встал, Джейк, взглянув на свою тарелку, с удивлением увидел, что Джоуи уже покончил с едой. Как и Николь, отметил он, взглянув на ее тарелку. Очевидно, он был единственным, у кого большая часть еды еще оставалась на тарелке.

— Да, наверное, — извиняющимся тоном согласилась Николь, тоже вставая. — Я провожу тебя.

Повернувшись к Джейку, она сказала, — Я вернусь через минуту.

Джейк кивнул и остался сидеть, когда они вышли из комнаты, но затем встал и начал собирать тарелки. Он поставил пустые тарелки в посудомоечную машину, но накрыл свою и поставил в холодильник. «Если головная боль пройдет, я доем позже», — подумал он, быстро убирая со стола.

Когда Николь не вернулась к тому времени, как он закончил, Джейк прошел в гостиную и подошел к перилам, выходящим на нижнюю гостиную, чтобы послушать, и расслабился, услышав доносящиеся снизу голоса. Когда наступила тишина, и он услышал, как закрылась дверь, и щелкнул замок, он продолжил путь в свою комнату. Его голова раскалывалась, а поскольку бессмертным не полагалось болеть, это, должно быть, была головная боль от напряжения. Возможно, если он полежит это поможет. Он надеялся, что так и будет. Джейк не знал, сделали ли семь лет безболезненной жизни его менее терпимым к боли, но эта головная боль убивала его.

Джейк не стал включать свет в своей комнате, да он и не нуждался в нем. Лунного света, проникавшего через окно, было достаточно, чтобы он смог добраться до кровати. Он лег на одеяло и попытался расслабиться, но стук в голове сделал это невозможным. Он закрыл глаза, открыл их, повернулся на бок, потом на другой, потом снова на спину и, наконец, сдался. Лежа там, он не мог думать ни о чем, кроме боли в голове. Казалось, от этого только хуже. Поднявшись, он направился на кухню. Она была пуста. Николь, без сомнения, вернулась к работе. Возможно, стряпня отвлечет его от боли. Джейк открыл холодильник и осмотрел его содержимое. Он мог бы начать завтрашний ужин. Или, может быть, ему стоит приготовить Николь еще одну еду на сегодня. Формально то, что он подал на ужин, было всего лишь второй трапезой Николь за день. Это мог быть ее обед. Это был и его обед. Обычно он ужинал гораздо позже, чем сегодня, и его режим был почти похож на ее режим. Нахмурившись, Джейк закрыл холодильник и спустился вниз, чтобы спросить, не хочет ли она поесть попозже и в котором часу.

Как обычно, жалюзи на французских дверях студии были подняты, и Джейк видел, как она усердно работает. Она еще не надела наушники, поэтому он легонько постучал в дверь. Николь удивленно огляделась, улыбнулась и жестом пригласила его войти.

— Как ты себя чувствуешь? — с беспокойством спросила она, откладывая кисть. Нахмурившись, она добавила: — Ты действительно бледен, Джейк. Ты заболел?

— Нет. Я никогда не болею. Это просто головная боль, — заверил он ее и быстро сменил тему. — Ты сегодня ела только два раза, и я подумал, не захочешь ли ты еще раз поужинать сегодня вечером?

Николь слегка наклонила голову, обдумывая вопрос, а затем сказала: — Но я и сама могу себе приготовить. Ты плохо себя чувствуешь.

— Все в порядке, я справлюсь, — заверил он ее. — Это просто головная боль от напряжения. Рано или поздно она пройдет.

— Если это головная боль, почему бы тебе не искупаться в джакузи? — предложила она. — Это может помочь.

Джейк моргнул, услышав это предложение. Он удивился, что сам об этом не подумал, он был готов на все, чтобы избавиться от проклятой пульсации в голове. — Да, пожалуй, — сказал он, наконец. — Есть что-нибудь, чего ты хочешь, прежде чем я сделаю это?

— Нет. Я в порядке, — заверила его Николь.

Джейк кивнул и направился к двери, говоря: — Я не буду тебе мешать, продолжай работать.

— О’кей. Я надеюсь, ты почувствуешь себя лучше.

Джейк закрыл дверь и направился наверх. Он был в своей комнате, прежде чем понял, что не знает, когда Николь захочет поесть. Он спросит, когда искупается в джакузи, решил Джейк, остановившись перед комодом и нахмурившись, когда понял, что не захватил плавки.

Пожав плечами, он разделся, натянул халат и пошел в ванную за большим полотенцем. Гидромассажная ванна стояла за раздвижными стеклянными дверями студии Николь, но он заметил, что, пока она оставляла открытыми жалюзи на окнах в задней части студии, жалюзи на двери были закрыты. Солнце вставало с той стороны и, без сомнения, светило прямо через раздвижные стеклянные двери утром. Он предположил, что она держала их закрытыми, чтобы не нагревать комнату и не смотреть на свою работу. Как бы то ни было, с закрытыми жалюзи будет нормально, если он пойдет без плавок.

Николь прыгала между картинами, надев наушники и включив музыку. Первая песня, которую она поставила, была ее любимой, последней песней Пинк, но она была ближе к концу плейлиста. После него было всего три песни, так что, казалось, она едва успела включить его, когда плейлист закончился, и тишина заполнила ее уши. Тишина всегда казалась Николь хуже, когда она была в наушниках, она, казалось, заполняла ее голову, блокируя все остальное.

Поморщившись, она сняла наушники и подошла к компьютеру, чтобы начать воспроизведение с самого начала. Она уже схватила мышь, когда приглушенные звуки снаружи заставили ее заколебаться. Оставляя наушники вокруг ее шеи, Николь повернула свою голову, подошла к окну и прислушалась. Она приоткрыла окно, когда вошла раньше. Если ночь не была особенно холодной или ветреной, у нее всегда было открыто окно. Николь не возражала против запаха краски, но он мог стать сильнее, если она не откроет окно, чтобы впустить свежий воздух и разбавить его.

Нахмурившись, она узнала звуки, издаваемые кем-то больным, сняла наушники и подошла к раздвижным стеклянным дверям. Жалюзи были закрыты, и она не сразу открыла их, а отодвинула одну из них в сторону, чтобы выглянуть наружу. В следующее мгновение она оттолкнула их в сторону, чтобы открыть дверь, распахнула ее и выбежала наружу.

— Джейк? — она поспешила к джакузи, едва замечая холодный снег под босыми ногами, и бросилась на помощь мужчине. Джейк полусидел, сгорбившись над дальним краем ванны, и блевал в снег. Если этого было недостаточно, чтобы ее обеспокоить, то, когда она подошла к ванне, она увидела, что белый снег в свете ламп казался красным. Мужчину рвало кровью… и ее было очень много.

— О, боже, — в ужасе выдохнула Николь и застыла, уставившись на него. Но когда Джейк привалился к краю ванны и начал сползать обратно в нее, она вышла из шока. Осторожно, чтобы избежать окровавленного снега, она двинулась к джакузи и попыталась схватить его за руку, чтобы помочь ему удержать голову над водой, но он отмахнулся от нее.

— Я в порядке, — пробормотал Джейк.

— Нет, не в порядке, — мрачно ответила Николь. Поскольку он не позволил ей помочь, она повернулась и огляделась в поисках его халата или полотенца. Заметив его халат, свисающий с крючка на фонарном столбе, она отступила, чтобы схватить его. К тому времени, как она повернулась, Джейк уже забрался на сиденье в углу, вылез из воды и сел на край ванны.

Это заставило Николь остановиться и снова разинуть рот. Мужчина был совершенно голый. Полностью, ни клочка одежды. Стон Джейка отвлек ее от этой мысли, по крайней мере, настолько, что она сначала тряхнула головой, потом накинула его халат на голые плечи, следя, чтобы он не упал в воду. В следующее мгновение она отпрыгнула назад, чтобы ее не забрызгало водой, а он вдруг наклонился вперед и снова начал блевать.

Темно-красная кровь на снегу в ярком свете была довольно шокирующей. Какое-то время Николь беспомощно смотрела на него, но когда Джейк соскользнул с горячей ванны и упал на колени в снег, она снова придвинулась к нему, пытаясь поддержать хотя бы своим присутствием. Это было все, что она могла сделать, пока его не перестало рвать. Затем она присела на корточки рядом с ним и закинула руку, прикрытую халатом, себе на плечо.

— Пойдем, я отведу тебя в дом, — тихо сказала она, с силой подталкивая ноги, чтобы они оба встали. Несмотря на то, что он вылез из ванны, Николь ожидала, что ему придется опереться на нее, но не до такой степени, что они оба отшатнулись в сторону, как только он встал на ноги. Николь потянулась к фонарному столбу, чтобы удержать себя и его, и облегченно вздохнула, когда он не дал им упасть. Она на мгновение изменила позу, чтобы уравновесить его вес, а затем двинулась вперед. К счастью, хотя Джейк тяжело опирался на нее, он все еще мог идти, медленно и, спотыкаясь, но они двигались.

Николь повела его к раздвижным дверям в нижнюю гостиную. Было очевидно, что он пришел этим путем, и это было на пару шагов ближе. Кроме того, на пути не стояла куча мольбертов, на которые они могли наткнуться и опрокинуть, а потом споткнуться и упасть на пол. Каким-то чудом они добрались до дивана прежде, чем Джейк упал.

— Все в порядке. С тобой все будет в порядке, — с тревогой сказала Николь, накрывая его одеялом. — Я вызову скорую помощь. Мы отвезем тебя в больницу…

Она замолчала от изумления, когда Джейк внезапно вскочил и схватил ее за руку. — Нет! Никакой скорой. Ни какой больницы. Я в порядке.

— Ты не в порядке, — сказала она, пытаясь вырваться. Его хватка была отчаянно сильной, и она знала, что синяки, вероятно, появляться под рукавом ее рубашки. — Тебя рвет кровью. Тебе нужно в больницу.

— В больнице не знают, что делать, — устало сказал он, откидываясь на спинку дивана, но все еще держа ее за руку.

— Ну, у них все равно будут идеи получше, чем у меня, — сказала Николь. Он был бледен и потел, но больше всего ее беспокоила кровь на снегу. Это был очень плохой знак.

Он покачал головой. — Ни какой больницы.

— Джейк, тебе нужна помощь. Ты болен. Я…

— Позвони Маргарет, — перебил ее он.

— Маргарет? — Николь изумленно уставилась на него. — Что она может?..

— Она знает, что делать. Позвони Маргарет, — настаивал Джейк, закрыв глаза.

— Хорошо, — медленно произнесла она, думая, что позвонит Маргарет, как он и просил, а затем вызовет скорую. К ее огромному облегчению, он начал отпускать ее, но затем снова сжал ее и открыл глаза.

— Обещай мне, — настаивал он. — Ты позвонишь Маргарет, а не вызовешь скорую помощь.

Николь молча смотрела на него. Его серебристо-бирюзовые глаза, казалось, теперь были почти полностью серебряными, а белки вокруг них налились кровью и сверкали серебром, как будто кто-то бросил блеск в его глаза. Конечно, это была игра света.

— Обещай, — настаивал Джейк, больно сжимая ее руку.

— Обещаю, — сразу же ответила она.

Джейк мгновение смотрел ей в глаза, потом слегка кивнул, отпустил ее и, откинувшись на спинку дивана, пробормотал: — Маргарет знает, что делать.

Николь слегка нахмурилась, но отвернулась, чтобы взять телефон со столика, но тут же убрала его, поняв, что не знает номера Маргарет. Однако это было в списке контактов ее мобильного телефона, вспомнила она и быстро двинулась вокруг дивана и стола к двери в коридор, ведущий в офис и студию. — Я сейчас вернусь, мне нужно забрать сотовый.

Джейк закрыл глаза и попытался сосредоточиться на дыхании. Он знал, что Николь в панике, но и он тоже. Он не понимал, что происходит. Он пошел в джакузи в надежде избавиться от головной боли, и это, казалось, сработало. Боль начала утихать еще до того, как он залез в горячую ванну, холодный воздух, казалось, снял напряжение и прояснил мысли. Боль полностью исчезла через несколько мгновений после того, как он ступил в горячую ванну, но вместо этого ее сменила тошнота. Это застало его врасплох. Он не чувствовал тошноты уже семь лет. Это было очень неприятное ощущение… и оно очень быстро усиливалось. Через несколько мгновений после того, как он залез в горячую гидромассажную ванну, Джейк перегнулся через борт, его рвало и рвало кровью. Честно говоря, если бы Николь не вышла, он не был уверен, что смог бы самостоятельно выбраться из ванны.

Джейк не понимал, что происходит. Он был бессмертным. Этого не должно было случиться. Предполагалось, что он не сможет заболеть, но, похоже, у него бессмертная версия гребаного гриппа. Вампирский грипп. Отлично. И это серьезный случай. Он был горячим, лихорадочным, слабым, и его рвало кровью… и его голова снова раскалывалась как сумасшедшая.

Кроме того, ему безумно хотелось пить… и не воды. Джейк предположил, что это все из-за крови, которую он выблевал, вдобавок к тому, что уже был на диете. Он действительно должен был позаботиться о крови и холодильнике прямо сейчас. Это было вызвано тем, что когда Николь помогла ему выбраться, а затем склонилась над ним на диване, он почувствовал не ее сладкие пряные духи, а ее кровь, и ему с трудом удалось не укусить ее за шею. По правде говоря, если бы у него было больше сил и не было такой тошноты, Джейк, возможно, не смог бы удержаться от того, чтобы не вгрызться в горло женщины и не высосать ее досуха.

Еще одна волна тошноты накатила на него, и Джейк в отчаянии поднялся с дивана. Он знал, что, скорее всего не доберется до ванной, расположенной всего в десяти футах, но должен был попытаться. Ему удалось приподняться, прежде чем он рухнул на четвереньки на пол. Его спина склонилась, желудок сжался, и он с ужасом уставился на кремовый ковер, а затем большая красно-черная миска внезапно оказалась на полу под его лицом. Он мельком увидел руку Николь, прежде чем она отпустила миску, и взглянул на нее, когда она выпрямилась и отошла.

Он увидел, что она нажимает кнопки на своем сотовом телефоне. Джейк не стал прислушиваться, а снова сосредоточился на миске, узнав в ней ту, что стояла на кофейном столике. Когда он видел ее раньше, в ней были большие шары из матового стекла. Их уже не было, и это хорошо, решил он, когда кровь хлынула из его рта прямо в миску.

В середине этого приступа Джейк услышал, как Николь что-то быстро и взволнованно говорит. Он попытался остановиться и прислушаться, но это было невозможно. Нравилось ему это или нет, но кровь текла. Он уже почти оставил попытки, когда услышал, как она произносит имя Маргарет. Джейк почувствовал облегчение, зная, что женщина знает, что сказать, чтобы Николь не вызвала скорую. Она также знала бы, что делать в этой ситуации… он надеялся, но потом перестал беспокоиться об этом, когда его снова начало тошнить.

Глава 8

Николь еще раз обошла вокруг дивана и наклонилась, чтобы проверить холодную ткань, которую она положила на лоб Джейка. Почувствовав, что на ощупь она все еще прохладная, Николь быстро отступила и снова обошла вокруг кушетки, разглядывая пациента с относительно безопасного расстояния. Маргарет сама предложила это. Она не объяснила, почему должна держаться на расстоянии. Николь догадывалась, что женщина беспокоится, не заразен ли Джейк. Но если у него было что-то заразное, то почему они оба настаивали, чтобы она не отвезла его в больницу?

Николь волновалась по этому поводу уже в сотый раз с тех пор, как позвонила Маргарет, а это было… полчаса назад, заметила она, снова обойдя диван и взглянув на часы. Маргарет сказала, что помощь уже в пути. Николь предположила, что это означает врача или что-то в этом роде, но, сколько времени займет эта помощь? Ради всего святого, Джейк, казалось, умирал. Минут десять назад его наконец-то перестало рвать кровью, но не раньше, чем ее стало чертовски много. Она выливала миску четыре раза, и это не считая того, что он потерял снаружи. Это была большая миска. Сколько крови в теле человека? И сколько у него осталось внутри?

Ее обеспокоенный взгляд снова скользнул по Джейку. Он лежал, стонал и корчился после последней схватки с миской. Казалось, он был в агонии. Она думала, что это страшно… пока он не перестал двигаться и не замолчал минут пять назад. Это было еще страшнее. Если бы его грудь не двигалась вверх и вниз…

Николь остановилась и обеспокоенно посмотрела на Джейка. Его грудь, казалось, больше не двигалась. Он задыхался, когда впервые замер, как будто его изнуряли судороги и корчи. Пока он лежал неподвижно, его грудь тяжело вздымалась от усилий восстановить дыхание. Теперь он, казалось, вообще не двигался. Она инстинктивно шагнула к нему и остановилась, вспомнив слова Маргарет.

Что бы ни случилось, держи дистанцию. Он не умрет. С ним все будет хорошо, но тебе нужно держаться от него подальше. Ты единственная, кто может быть в опасности, Николь. Не подходи слишком близко, и если он снова станет активным, встанет и пойдет на тебя, тебе придется запереться в ванной или даже выйти из дома. Он может быть опасен для тебя сейчас.

— Джейк? — сказала она, переступая с ноги на ногу. — Джейк, проснись.

Он никак не отреагировал.

Закусив губу, Николь шагнула к нему и сказала чуть громче: — Проснись!

Ответа по-прежнему не последовало, и она сделала еще один шаг вперед, а потом снова отступила, испугавшись слов Маргарет. Но она не могла просто стоять. Маргарет заверила ее, что с ним все будет в порядке, но что, если она ошибается? Что, если ему понадобится искусственное дыхание? Она не могла этого вынести, она должна была увидеть, дышит ли он, но она старалась быть осторожной. Диван стоял в трех футах от стены, оставляя проход к раздвижным стеклянным дверям. Николь обошла вокруг дивана и, перегнувшись через спинку, встряхнула его за плечо, так что это стало своего рода преградой.

— Джейк, как ты?

Он схватил ее так стремительно, что Николь почти прикусила язык от удивления. Только что Джейк лежал неподвижно, как мертвый, а в следующее мгновение схватил ее за руку и попытался поднести ее запястье ко рту. Сначала она не поняла, что происходит. Она понятия не имела, почему он схватил ее, а потом увидела, как он открыл рот, и поняла, что он собирается укусить ее. Николь тут же отдернула руку. Как ни слаб был Джейк, она едва не вырвалась на свободу, и сделала бы это, если бы не оглянулась на его рот и не заметила клыки, скользящие вниз.

Клыки. Буквально. Как у собаки… или вампира. Николь не просто замерла, как олень в свете фар, она на мгновение почувствовала слабость. В тот же миг Джейк резко дернул ее, и она свалилась на диван. Это действие вывело ее из шока, и она снова начала сопротивляться еще до того, как приземлилась на его укрытое одеялом тело.

Крича, Николь брыкалась и брыкалась ногами, отталкивалась свободной рукой и тянула ту, которую он пытался поднести ко рту, пытаясь вырваться. Она откинулась назад и в сторону, скатилась с него на пол, надеясь вырваться из его хватки, но он просто последовал за ней, рухнув на нее сверху, все еще крепко держа ее за руку. Теперь она оказалась в очень плохой ситуации. Его вес прижал ее, предотвращая от того, чтобы оказать любое реальное сопротивление. Николь не могла отступить, все, что она могла сделать, это громко кричать и пытаться удержать его, толкая в грудь свободной рукой и дергая за руку, которую он держал все время.

Николь была так поглощена борьбой, что сначала не заметила, как Джейка оттащили от нее и другие голоса присоединились к ее крику. Но в то время как она просто кричала от ужаса, это были более спокойные голоса, выкрикивающие имя Джейка, как будто они думали, что смогут пройти через безумие, затуманившее его разум, и вернуть его в чувство. Джейк уже полностью оторвался от нее, но все еще держал, и ее тянуло вверх, но потом кто-то протянул руку и разжал его пальцы, освобождая ее, и Николь упала на спину. Она тут же отползла на несколько футов назад на своей заднице по ковру, остановившись, когда наткнулась на что-то. Откинув голову назад, она посмотрела на женщину позади себя.

— Кто…

— Все в порядке, Николь. Меня зовут Нина и мы здесь, чтобы помочь. Слова хлынули на нее теплым и успокаивающим потоком, как горячий мед в больное горло, и Николь мгновенно расслабилась.

— О, — пробормотала она, но внезапно женщина подхватила ее под руки и подняла на ноги.

— Почему бы нам не заварить чай? — предложила Нина, обнимая ее за талию, чтобы провести через комнату.

— Но, Джейк… — Голос Николь оборвался, когда она оглянулась и увидела двух мужчин, стоящих на коленях по обе стороны от Джейка, прижимая его к кремовому ковру, в то время как третий устанавливал капельницу с кровью рядом с ним.

— С ним все будет в порядке, — заверила ее Нина, подталкивая к лестнице. — Меня больше волнуешь ты. Это твоя кровь?

Николь оглядела себя и нахмурилась, заметив кровь на рубашке, но покачала головой. Должно быть, она запачкалась, когда упала на Джейка. — Нет. Я так не думаю.

— Значит, он не причинил тебе вреда? — спросила Нина.

— Нет. Я так не думаю, — повторила Николь и остановилась на лестнице. — Он пытался укусить меня… и у него были клыки. По крайней мере, я думаю, что это так. Я уверена, что видела клыки, — пробормотала она, когда Нина снова заставила ее двигаться. Самое странное, что она была расстроена, и даже ее воспоминания стали немного расплывчатыми.

— Все будет хорошо, — тихо сказала Нина. — Маргарет уже в пути и привезет с собой Даниэлу. Знаешь ли ты, Даниэль?

— Даниэль? — Николь нахмурилась. Имя показалось смутно знакомым. Она была уверена, что слышала об этом раньше, но не могла вспомнить, в каком контексте.

— Она замужем за Деккером, племянником Маргарет. Думаю, ее зовут Дани, и она врач. Маргарет привезет их обоих, мужа и еще кое-кого. Они будут здесь минут через сорок пять. Все будет хорошо.

Николь кивнула и позволила отвести себя на кухню. Войдя в комнату, она автоматически поставила кипятиться воду и повернулась к кофейнику.

— Не могла бы ты рассказать мне, что произошло до того, как Джейк заболел? — спросила Нина, когда Николь вынула старый фильтр из кофейника и заменила его новым.

Николь нахмурилась, начав зачерпывать кофе в кофейник, но ответила: — За обедом он казался тихим и немного бледным, а потом пожаловался на головную боль, — медленно произнесла она. — Я предложила ему искупаться в горячей ванне, чтобы избавиться от головной боли, что он и сделал, но потом его начало рвать кровью.

— А как ты себя чувствуешь? — спросила Нина.

— Я? — удивленно спросила она. — Я в порядке.

Нина кивнула. — Он ел что-нибудь другое, чем ты?

Николь покачала головой. — Нет. На ужин мы ели одно и то же, хотя он съел не все. Наверное, оставил в холодильнике.

Нина немедленно подошла к холодильнику. Мгновение спустя она уже держала в руке тарелку Джейка с недоеденной едой. Сняв целлофан, она поднесла ее к лицу и медленно вдохнула. Николь понятия не имела, что она вынюхивает, но, очевидно, женщина ничего не нашла. Нахмурившись, Нина закрыла тарелку и поставила ее на стол.

Ее взгляд скользнул к Николь, и, увидев, что она перестала работать над кофе, Нина присоединилась к ней и взяла графин. Неся его к раковине, она открыла кран и начала наполнять его, спросив: — Значит, он не ел ничего другого, чем ты?

Николь покачала головой и повернулась к кофейнику, чтобы продолжить зачерпывать кофейную гущу в фильтр. — Я так не думаю. На завтрак мы ели омлет с Маргарет.

— За ужином он пил что-нибудь другое?

— Нет. Мы все пили воду, а потом мы с Джоуи пили вино, но он не пил, — вспомнила Николь, опуская ложку в банку из-под кофе и закрывая ее.

— Значит, у вас с братом было что-то, чего не было у него, но у Джейка не было ничего, чего не было у тебя, — пробормотала Нина, выключая воду.

— Откуда ты знаешь, что Джоуи — мой брат? — спросила Николь, сдвинув брови.

— Ты упоминала об этом, — спокойно ответила Нина, возвращая графин с водой.

— Нет, не думаю, — нахмурившись, возразила Николь.

— Да, — заверила ее Нина, и Николь кивнула. — Да, это так.

— Я только спущусь вниз и посмотрю, как там мальчики, пока ты наливаешь воду и включаешь кофейник. Я хочу, чтобы ты села за стол и ждала меня после этого. Все в порядке?

Николь кивнула. Она налила воду в машину, поставила графин на подставку, села за стол и стал ждать.

— Ники?

Николь удивленно огляделась, услышав свое имя. Ей казалось, что она очнулась ото сна, но она знала, что не спала. Она просто сидела за столом и ждала… очень долго. Хотя она не была уверена, чего ждала.

— Маргарет, — неуверенно произнесла Николь, заметив женщину, идущую к ней через кухню, и нахмурилась. — Как вы добрались сюда так быстро?

— Это было не так быстро, дорогая, — мрачно сказала Маргарет, подходя к ней. — Прошло два с половиной часа с тех пор, как ты позвонила, но потребовалось некоторое время, чтобы договориться о том, чтобы один из самолетов компании доставил нас сюда.

— Вас? — Николь посмотрела мимо Маргарет на людей, следовавших за ней. Женщина и четверо мужчин, и ни один из них не был тем, кто оттащил от нее Джейка.

— Ты помнишь моего мужа, Джулиуса, — сказала Маргарет, остановившись возле кресла и повернувшись к высокому смуглому мужчине, за которого вышла замуж.

Николь кивнула и неуверенно улыбнулась мужчине с короткими иссиня-черными волосами.

— А это мои племянники с его стороны, Томаззо и Данте, — представила она, махнув рукой двум мужчинам, которые были копиями друг друга. Пара была довольно внушительной. Возможно, потому, что она сидела, но Николь так не думала. На самом деле, это были двое самых больших мужчин, которых она когда-либо видела. Оба были высокими и мускулистыми, с длинными черными волосами, и оба были одеты в черную кожу с головы до ног. Николь смотрела на них широко раскрытыми глазами, но затем заставила себя улыбнуться и кивнуть в знак приветствия.

— И наш племянник с моей стороны, Деккер и его жена, Дани.

Николь перевела взгляд с двух гор на гору поменьше по сравнению с ними, по имени Деккер и красивую женщину, стоявшую рядом с ним. Она улыбнулась им обоим в знак приветствия, а потом материнская тренировка заставила ее встать и подойти к кофейнику. — Вы, наверное, хотите пить после полета. Я приготовлю свежий кофе.