Один хороший дракон заслуживает еще одного

— Правда? — Алгонквин склонилась, лед на щупальцах левиафана затрещал. — И как ты это поняла?

— Потому что ты знаешь, как и я, что, если я умру, другой пророк родится на мое место, и Хартстрайкер продолжит мешать тебе, — спокойно сказала Эстелла, скрестив руки. — Только дура отбросила бы долгосрочную выгоду ради короткой радости, а ты никогда не была глупой, несмотря на другие изъяны. Или это изменилось с тех пор, как ты проснулась, Алгонквин?

Дух вздохнула.

— Мой блеф раскрыли, — сказала она, махнула руками, и щупальца скрылись в озере. — Ты не знаешь, как сильно я хочу погрузить твое наглое лицо под воду, чтобы ты утонула. Но твоя сделка слишком хороша, чтобы отказаться. Если ты преуспеешь, Хартстрайкер умрет. Если не справишься, ты умрешь. Я в любом случае побеждаю, — она вздохнула. — Все еще жаль. Я всегда хотела голову пророка в коллекцию.

— Тогда добуду голову Брогомира, — Эстелла отбросила белые волосы. — Он хорошо смотрелся бы на шесте.

— Он милее тебя, — задумчиво сказала Алгонквин. — Но, хоть и жаль, ты пока не можешь распоряжаться его головой.

— Отпусти, и я изменю это, — рявкнула Эстелла, скрестив руки на груди. — Сколько еще времени можно тратить на это?

— Рано, — Алгонквин спрыгнула со щупальца. — Вопрос оплаты остался. Пока ты в моих владениях, ты в моей власти, и ты должна знать, что отсюда не выйти, не заплатив.

— Так хватит болтать, назови цену, — рявкнула Эстелла. — У меня есть дела важнее, чем стоять и веселить старого духа в пещере, воняющей рыбой.

— Не нужно грубить, — сказала Алгонквин. — Это простая просьба. Мелочь.

— Что? — прорычала Эстелла.

Улыбка Хозяйки Озер стала хитрой.

— Дай мне свои волосы.

Эстелла редко удивлялась, потому было сложно убрать шок с лица. Она не видела будущее Алгонквин, но знала по своему будущему, что дух что-то захочет, но не думала, что волосы. Чем больше она думала о просьбе, тем больше смысла видела.

Хоть Алгонквин была духом, она заставляла магов-людей выполнять почти всю ее грязную работу, а волосы были сильной магической связью. Алгонквин могла бы с ними связаться магией с Эстеллой в любом месте в мире, даже сквозь защиту крепости ее матерей подо льдом. С волосами можно было отследить ее движения или даже убить ее издалека, а еще Эстелле нравились ее волосы.

Но, хоть ей хотелось отказать духу, у Эстеллы было преимущество, какого не было у силы природы, как Хозяйка Озер, и это было знание будущего. Она видела остаток своей жизни, как картинки в книге, и после этой встречи Алгонквин не играла в ее жизни роли. То, что она не предвидела требование духа о волосах, ничего не меняло. План Алгонквин не сработает раньше, чем Эстелла поставит Хартстрайкеров на колени, а после этого ничто не имело значения.

Выбор был простым. Эстелла собрала волосы, в последний раз наслаждаясь ощущением гладких прядей.

— Хочешь их? — она повернула голову, показывая Алгонквин длинный белый хвост. — Они твои. Но только после того, как отпустишь меня.

Дух развела руками, и все щупальца скрылись в воде, снова открыв путь.

— Пожалуйста.

Не сводя взгляда с духа, Эстелла прошла по еще мокрой каменной дорожке над темной водой к двери в стене пещеры. Когда она оказалась у выхода, она вызвала магию, создала из нее лезвие. Не дав себе пожалеть, она рассекла собранные волосы.

— Вот, — она бросила отрезанный хвост в воду у своих ног. — Оплата совершена.

— И принята, — сказал дух, волосы Эстеллы пропали в глубинах. — Можешь идти, Северная Звезда.

Игнорируя ощущение, что она совершила ужасную ошибку, Эстелла развернулась и вышла из пещеры, поднялась по влажной лестнице к поверхности, где ее ждал нанятый катер, чтобы унести ее от Башни Алгонквин к суше СЗД.

* * *

Последние двадцать минут были самыми долгими в жизни Джулиуса.

Марси еще не пришла, от Джастина не было вестей, а Амелия, хоть шевелилась, еще не проснулась. Последнее тревожило. Нужно было многое, чтобы надолго разбить дракона. Он не знал, чем Челси ее вырубила, но это должно было перестать действовать. Но, хоть она еще не открыла глаза, Амелия уже выглядела намного лучше. Джулиус уже ощущал надежду, когда его телефон загудел.

Он едва заметил, как телефон оказался в его руках. Когда на экране вспыхнуло имя, его сердце замерло, потому что там был не Джастин и не Марси или тот, с кем еще он хотел бы говорить.

Это была его мать.

Джулиус пару секунд думал не отвечать. Но два десятка лет послушания было сложно игнорировать, и у Бетезды могли быть новости о Джастине. Это определило его решение. Не желая побеспокоить Амелию, Джулиус вышел из гостиной в коридор, ведущий к кухне, поднес телефон к уху и мрачно принял звонок.

— Здравствуй, матушка.

— Джулиус!

Он вздрогнул, глаза расширились. Может, он ослышался, но звучало так, словно Бетезда плакала.

— Что такое?

— Твой брат. Его поймала Алгонквин.

Джулиус резко вдохнул. Поимка была не худшим исходом, но было близко.

— Что случилось?

— Он пошел на Землю Восстановления один и бросил вызов Ванну Егерю, — она всхлипывала. — Теперь мой храбрый мальчик в руках того озерного монстра!

— Матушка, — Джулиус был потрясен. Он еще не слышал ее такой расстроенной. — Все хорошо, — сказал он. — Мы его спасем. Уверен, есть способ…

— Нет, — она шмыгнула. — Алгонквин уже дала понять, что сделки не будет. Наш единственный выход — напасть на ее башню и забрать его. Такое нападение требует лучших Хартстрайкеров, работающих вместе, а это не считая армию магов Алгонквин. Вся башня в слоях чар, — ее голос дрогнул. — Я не могу даже представить, как обойти их без помощи Амелии, а она не отвечает на мой зов. Она думает, что я хочу навредить ей, — Бетезда шмыгнула, а потом добавила. — Ты говорил с ней на вечеринке. Знаешь, где она?

Холод пробежал по спине Джулиуса. Голос его матери был искренним, а почему нет? Все знали, что Джастин был любимцем Бетезды. Если она и срывалась бы из-за кого-то, то из-за него. Но даже так, когда он старался думать о ней хорошо, вопрос об Амелии вызвал звон тревоги в голове Джулиуса. Челси предупреждала его, что их мать хотела убить Амелию, и хоть он хотел верить, что Бетезда переживала за Джастина и временно отложила паранойю, он знал, что мать была не такой. Бетезда Хартстрайкер была истинным драконом. Она ничего не откладывала, когда это касалось ее благополучия.

— Джулиус! — рявкнула Бетезда, когда он не ответил сразу. — Это очень важно! Нам нужно спешить, если мы хотим спасти Джастина. Теперь скажи, где твоя сестра.

Часть него, лучшая часть, хотела ей верить. Он хотел поверить, что она говорила правду, что она не использовала бы так своего сына. Но остальной Джулиус, дракон, который рос в тени Хартстрайкеров, не мог так рисковать, и когда он ответил, ложь легко слетела с его губ:

— Я не знаю

Долгая пауза, и его мать вздохнула.

— Ты всегда был ужасным лжецом.

Джулиус напрягся. В ее голосе уже не было слез и тревоги. Все было игрой.

— Я не дура, Джулиус, — продолжила Бетезда спокойно и деловито. — Я знаю, что Амелия была с тобой прошлой ночью, я не потерплю тайн. Говори, где Амелия?

— Не знаю, — Джулиус сжал телефон. — Где мой брат?

— О, эта часть была правдой, — сказала его мать. — И я очень расстроена. Но на что Джастин надеялся, когда пошел на Землю Восстановления?

— И ты бросишь его Алгонквин? — завопил Джулиус. — Ты дашь ему умереть?

— Не говори так, будто это моя вина, — рявкнула она. — Джастин сам это на себя навлек, и ты это знаешь. Но мы все еще можем договориться.

Джулиус растерянно моргнул.

— О чем договориться?

— Ну же, милый, — Бетезда рассмеялась. — Знаю, Джастин — твой любимый брат. Он спасал твою жизнь с тех пор, как вы были размером с мой коготь, потому ты так хочешь ему помочь сейчас. Я, как глава клана, которая должна учитывать благополучие всех Хартстрайкеров, уже была вынуждена отказаться от спасения Джастина, ведь от этого больше проблем, чем пользы. Но я могу и передумать, если ты сделаешь трату моих сил стоящей того.

Она сделала паузу, выжидая, но Джулиус так злился, что едва мог говорить.

— Позволь уточнить, — процедил он. — Ты хочешь, чтобы я заплатил за спасение брата, твоего сына, предав свою сестру?

— Не глупи, милый, — сказала Бетезда. — Ты не можешь предать Амелию, ведь не обязан быть ей верным. Ты верен мне.

— Но ты собираешься убить ее?

— У меня нет выбора, — ответила его мать. — Амелия — пьяница, которая хотела получить мой трон с тех пор, как родилась. Меня восхищают ее амбиции, но она будет ужасным лидером нашего клана, а я должна думать о семье. Ее смерть будет хороша для всех, ты понял бы это, если бы обращал внимание на политику клана. Но я не понимаю, почему тебя так это злит. Ты не встречал Амелию до прошлой ночи, но Джастин был рядом всю твою жизнь. Я не вижу в этом сложное решение.

— Я не должен решать! — взревел Джулиус. — Они оба — моя семья! Я не должен выбирать между братом и сестрой, и ты не должна меня заставлять!

Джулиус знал, что ему конец за такие слова. Но в этот раз ему было все равно. Без Амелии он все равно умрет этой ночью, так что мог хотя бы высказаться.

— Ты всегда говоришь, что ты — наша мать, и ты знаешь, как лучше, но какая мать обменивает жизнь одного ребенка на другого?

— Эффективная, — прорычала Бетезда. — Я случайно запечатала твой мозг, когда запечатала твою магию, или ты веришь, что кланом, как наш, можно править добротой?

— Верю, — рявкнул Джулиус. — Потому что доброта и слабость — не одно и то же. Ты относишься к нам, как к пешкам, бросаешь, когда тебе это выгодно, и не видишь, какая это ошибка! Ты не можешь понять, насколько сильнее были бы Хартстрайкеры, если бы ты вела себя так, словно мы — твои дети, а не потенциальные враги?

— Ничего глупее не слышала, — процедила Бетезда. — Драконы уважают только силу. Если бы я послушалась твоего совета, вела себя, как ты, Хартстрайкеры порвали бы друг друга. Я знаю, потому что это случилось с моим отцом, — ее голос стал горьким. — Если бы Кетцалькоатль меньше любил своих детей и больше подозревал, может, он еще был бы жив. Но он был дураком, и теперь я — Хартстрайкер, и я не повторю ту же ошибку.

— Но так не должно быть, — сказал Джулиус. — Не все мы как ты.

— Нет, — прорычала Бетезда. — Ты не такой, и потому ты всегда будешь неудачником.

Джулиус оскалился.

— Я — не неудачник.

— Ты такой, — сказала она. — Пока ты не отрастишь когти, ты всегда будешь таким. Путь к вершине нужно пробивать когтями, Джулиус. Стоит вздрогнуть, показать слабость, и враги съедят тебя заживо, если ты не съешь их первым. Это означает власть, Джулиус. Это означает быть драконом.

Она сделала паузу, ждала его слов, но Джулиусу было нечего сказать. Если так его мать видела драконов, он не хотел иметь с этим дела.

— Я позвонила не для философских споров с ребенком, — продолжила Бетезда, раз он молчал. — Это твой последний шанс, правда, последний, Джулиус. Я знаю о твоих проблемах с Ванном Егерем. Алгонквин это упоминала, значит, тебя не спасет Джастин, занявший твое место. Охотник придет за тобой через несколько часов, и если ты не хочешь прожить меньше всех в твоей кладке, лучше скажи, где Амелия. Она даже не должна знать, что это ты мне сказал. Просто назови место, и я смогу разобраться, и я не только отдам приказ спасти тебя, я спасу и Джастина. Ты сможешь спасти всех: себя, своего брата, даже своего жалкого человечка, и нужно лишь перестать быть предателем клана и сказать мне, где моя дочь.

— Нужно во что-то верить, чтобы это предать, — тихо сказал Джулиус. — Но если глава клана Хартстрайкер готова спасти сына, которого уже должна спасать, только за информацию о моей сестре, мне лучше самому попытаться справиться с Ванном Егерем.

— Тогда ты уже мертв, — Бетезда вздохнула. — Это не потеря. Ты всегда был моим величайшим поражением. Удивлена, что ты прожил так долго.

Джулиус закрыл глаза. Это было его решение, оно точно было верным, но Бетезда все еще была его матерью, и ее слова жалили. Он знал, что это делало его дураком, он хотел одобрения той, кто никогда его не любил, даже не ощущал симпатии, но он не мог остановить дрожь в голосе, когда прошептал:

— Прощай, матушка.

Он ждал, затаив дыхание, но ничего не было. Бетезда уже повесила трубку. Он все еще слушал тишину, пока голос не сказал:

— Ты серьезно?

Джулиус вздрогнул, чуть не выронил телефон, повернулся и увидел Амелию, сидящую на диване.

— Давно ты проснулась?

— Довольно-таки, — сказала она. — Помню, как на меня напала Свена на моем острове, — она посмотрела на кровавые полотенца, покрывающие ее тело. — Видимо, кончилось плохо?

Джулиус покачал головой.

— Они что-то с тобой сделали. Мы не знаем, что, но ты была без сознания, когда Марси и Челси принесли тебя сюда. Боб тоже был тут. Он сказал позаботиться о тебе.

— Он сказал, — она потерла лоб, кривясь. — Это объясняет, почему на мне вырубающее заклинание Челси. Она так и не научилась тонкостям в магии.

— Это было для твоей защиты, — сказал Джулиус. — Ты стала нервничать, когда я предложил забрать тебя на гору.

Амелия помрачнела.

— Они сказали тебе, почему?

Он кивнул, и она вздохнула.

— Не знаю, почему я мучаюсь, — буркнула она. — Стоило убить ее и забрать глупый клан. Этого она всегда от меня ждала, но…

— Но ты не можешь, — закончил Джулиус.

Амелия покачала головой.

— Не пойми превратно. Бетезда заслуживает то, что я могу ей дать, но если я это сделаю, мне придется быть главой, и все будет ужасно.

— Почему? — Джулиусу было искренне любопытно.

— Ох, потому что управлять кланом драконов — это как пытаться направлять стаю из сотен огнедышащих котов-социопатов, где все хотят убить меня? — Амелия сказала это так, будто это было очевидно. — Я говорила матушке тысячу раз это, но она не видит дальше своей паранойи, — она фыркнула. — Хотя я не лучше.

— О чем ты? — спросил Джулиус.

— Циничная часть меня хочет верить, что весь разговор с матушкой был мне выгоден, — она посмотрела ему в лицо. — Хорошо все встало. Я слышала, как ты защитил меня, стала бы тебе доверять, а потом — бам, — она хлопнула в ладоши, — молот упал.

— Н-но это не так! — пролепетал Джулиус в ужасе. — Я не подстроил это! Я…

Он утих, ощущая себя глупо. Он не знал, как убедить кого-то, имеющего право на паранойю, что был искренним. Но, пока Джулиус пытался понять, как доказать, что он был не заодно с их матерью, Амелия легла с улыбкой.

— Как я и сказала, так думает циничная часть меня, но мне надоело быть циничной. Я устала придумывать, что все хотят со мной сделать. Я устала вести себя как Бетезда, так что не буду, — она подняла руки. — Хватит с меня. Ты все равно плохо врешь, и матушка точно не играла с теми угрозами смерти.

— Так ты мне веришь? — с надеждой спросил он.

Амелия пожала плечами.

— Возможно. Ты не ответил, когда я спросила, говорил ли ты всерьёз, что не выдашь меня?

Джулиус кивнул, и она помрачнела.

— Почему?

— Потому что ужасно выдавать одного члена семьи матери, чтобы спасти другого? — завопил возмущенно он. — Может, я смотрел слишком много людских сериалов, пока рос, но я всегда считал, что не убивать семью — это правило.

— Зависит от семьи, — Амелия криво улыбнулась. — Ладно, тише, тигр. Я тебе верю.

Джулиус моргнул.

— Правда?

Она кивнула.

— Похоже, я должна извиниться.

— Нет, все хорошо, — быстро сказал он. — Многие мне не верят сначала, — Катя не верила, но Амелия качала головой.

— Я не о том, — сказала она. — Не за то, что не поверила сразу, это логичное поведение. Прости, что я так с тобой обходилась, — она отвела взгляд. — Я думала, ты был дураком и трусом. На вечеринке мне было весело с тобой, потому что ты был милым ребенком, но когда ты попытался помочь Кате, я подумала, что ты был глупым. Зачем кому-то пытаться спасти клан, который относится к нему, как к грязи? Я думала, ты был наивным, не заслуживал хорошего, особенно мага-человека калибра Марси, — она взглянула на него. — Я пыталась украсть ее у тебя.

Он точно ослышался.

— Да?

— «Пыталась» — главное слово, — Амелия рассмеялась. — Я озвучила предложение, от которого она не могла отказаться. У вас двоих не было шансов одолеть Ванна Егеря без меня, и Марси хватало ума понимать это, и я сказала ей, что спасу вас обоих, если она будет работать на меня.

Джулиус сжал кулаки, чтобы руки не дрожали.

— И она согласилась?

— Нет, — сказала Амелия, и он чуть не рухнул от облегчения. — Хотя я старалась. Я подсластила невероятно сделку, но она все равно отказалась. Сначала я думала, что она тоже была дурочкой, поддалась очарованию дракона, но теперь я понимаю. Марси не глупая и не слабая, как и ты. Вы хорошие. На самом деле, даже когда другие этого не заслуживают, даже когда вам не стоит такими быть, и меня это вдохновляет.

Теперь Джулиус понял, что она играла с ним.

— Правда?

Амелия помрачнела.

— Не тебе одному из драконов не нравится положение вещей, — сказала она. — Я не жалею, что провела годы в измерениях. Я стала там сильнее, чем могла бы стать тут, но…

Она вздохнула, провела ладонями по окровавленным волосам.

— Ты можешь представить изгнание из своего дома? Быть не в состоянии даже заглянуть в гости, не боясь, что мать заставит одного из родни, кто тебе дорог, попытаться убить тебя? И я — не особый случай. Все Хартстрайкеры пострадали от Бетезды. Но, в отличие от остальных в клане, кто терпит это, чтобы сберечь место у вершины, мне надоело бояться. Мне надоело это терпеть, Джулиус, и, судя по всему, тебе тоже. Если это не ставит нас на одну сторону, я не знаю, что еще может.

Джулиуса так потрясли слова сестры, что он не заметил, что она шевелила ладонью, пока не вытянула руку, магия искрилась на ее пальцах.

— Что это?

Амелия приподняла бровь.

— А на что похоже? Я предлагаю тебе долг жизни.

— Что? — завопил он. — Почему?

— Вот не знаю, — она закатила глаза. — Может, потому что ты спас мне жизнь? Так это работает. Ты мог выдать меня матери уже много раз, но не сделал этого. Это считается.

Джулиус не думал об этом так, но после слов Амелии мысль о том, что она слушала, как он кричал на их мать, заставила его покраснеть.

— Я польщен, — сказал он. — Серьезно, спасибо, но я не могу это принять.

Амелия смотрела на него, как на безумца.

— Почему?

— Потому что мне не нравится быть в долгу, и я стараюсь не обязывать других тем, что мне не нравится.

Это звучало банально даже для него, но Ходящая по измерениям покачала головой.

— Ты — нечто, да? Я думала, Боб шутил, когда выбрал тебя, но теперь я понимаю. Ты — антидракон.

Джулиус скривился.

— Спасибо?

— Это было комплиментом, — сказала она, стряхнула искры магии с пальцев. — Но если ты не примешь мой долг, я не знаю, что делать. Я не могу бросить это так. Может, я не особо благородный дракон, но у меня есть стандарты, — она нахмурилась, думая. — Может, заключим сделку о службе на год?

Это звучало хуже долга жизни.

— А если мы просто согласимся быть друзьями?

Судя по лицу Амелии, он предложил им проглотить лягушек.

— Зачем нам это делать?

— Потому что друзья помогают друг другу без обязательств, — объяснил Джулиус печально. — И мне сейчас нужна помощь без долгов.

— Тебе нужна не просто помощь, — фыркнула Амелия, но ее лицо было задумчивым. — Даже после того, как ты услышал о планах убить тебя и украсть твою смертную, ты все еще хочешь быть моим другом?

Джулиус впервые услышал об убийстве, но кивнул.

— Я переживал и худшее, а Марси — не моя смертная. Хотя я был бы благодарен, если бы ты не пробовала это повторить.

— Нет, — сказала Амелия. — Если она не бросила тебя ради библиотеки, у меня нет шансов. Хотя, как твоя подруга, я буду близко к ней, — наверное, это было решающим фактором, потому что Амелия тут же просияла. — Ладно, договорились, — она снова протянула руку, но без магии. — Будем друзьями.

— Договорились, — Джулиус радостно пожал ее руку. — Видишь? Это было не так сложно.

— Говори за себя, — буркнула Амелия. — Я только что лишилась шанса получить твоего мага. Я не эксперт в этом, но думаю, что друзья не воруют девушек друзей.

Что-то в этих словах казалось Джулиусу странным, и раз теперь они были друзьями, он спросил:

— Что такого особого в Марси?

Амелия посмотрела на него в ужасе, и Джулиус тут же добавил:

— Не пойми превратно! Она чудесная! — преуменьшение года. — Но я не понимаю, почему ты так хочешь сделать ее своим человеком.

— Что не понятно? — Амелия пожала плечами. — Я люблю людей. Особенно женщин, и Марси невероятно милая. А еще талантливая, амбициозная, умная, знает о Космолябии, и ей хватило смелости развернуть мои ультиматумы против меня. Как я могу не хотеть ее себе?

Не это Джулиус ожидал услышать, но не мог спорить с логикой сестры.

— А что с Призраком? Он тебе приглянулся этим утром.

— Он — вишенка на торте, — Амелия скрестила руки за головой с жуткой усмешкой. — Скажем так, мы на грани великих событий. Если мы не умрем этой ночью, твой человек может стать первым в мире Мерлином.

Джулиус нахмурился.

— Первым в мире чем?

Амелия открыла рот, чтобы объяснить, но не успела начать, ее глаза расширились. Через пару секунд Джулиус понял, почему. В воздухе был чудесный запах, за ним последовал еще лучший звук: Марси открыла входную дверь. Когда она прошла в комнату, она несла четыре вкусно пахнущих пакета и пару вспотевших бутылок, полных ярко-зеленой холодной жидкости.

— О, — сказала она, улыбнувшись им. — Ты проснулась.

Амелия кивнула, но смотрела на бутылки.

— Это…

Марси подняла их с улыбкой.

— Маргариты.

И тогда Джулиус узнал, что холодные напитки могли поднять мертвых.

Глава 14

Амелия выпила первую бутылку маргариты за минуту, литр пропал, хотя она даже не сделала перерыв на дыхание. Вторая бутылка была готова, когда она закончила, а еще мешок тако. Этим Марси заслужила взгляд, полный чистой любви, от Ходящей по измерениям.

— Ты — лучший человек в истории.

— Стараюсь, — Марси ухмыльнулась, вручила Джулиусу мешок, и он стал рыться в содержимом. — Но разве тебе не нужно быть осторожнее? У тебя могут быть дыры в желудке.

— Я буду в порядке, — Амелия сунула тако в рот и запила холодным напитком. — Ты видела, как драконы едят?

— Справедливо, — Марси прошла на кухню и взяла оттуда стул. — Что я пропустила?

Джулиус стал отвечать, но сестра опередила его:

— Бетезда пыталась шантажом заставить Джулиуса выдать меня, и он вспылил и ушел из клана.

Марси вбежала в комнату.

— Правда?

Джулиус скривился.

— Прошло не совсем так…

— Это было круто, — перебила Амелия. — Он почти сказал ей засунуть свой клан подальше. Я еще никогда так не гордилась! — она сунула еще тако в рот, проглотила. — Я пыталась дать ему долг за это, но он не захотел принять лучший долг на планете, и теперь мы просто ЛДВМН*.

— ЛДВМН? — ошеломленно повторила Марси.

Амелия пожала плечами.

— Я не знаю современный сленг, но я теперь в команде Хорошего Дракона. Похоже, мы все-таки поработаем вместе!

Марси скрестила руки на груди.

— Ты же говорила, что не делишься?

— Я — нет, — Амелия кивнула на брата. — А он делится. Но это уже в прошлом, да?

Марси посмотрела на Джулиуса, он улыбнулся.

— Я могу говорить лишь за себя, но я не обижаюсь на Амелию и всегда раз другу.

— Сказал как настоящий Джулиус, — Марси вздохнула. — Ладно. Я с вами, но я все еще хочу доступ к твоей библиотеке, и чтобы ты рассказала все о Смертных Духах, — она сладко улыбнулась. — Никаких тайн между друзьями, да?

Амелия рассмеялась.

— Как всегда, думаешь о награде. Не зря ты мне понравилась, — она сунула последний тако в рот, смяла мешок и бросила его в урну в другой части комнаты, идеально попала, а потом протянула руку Марси. — Договорились, но этому придется подождать. Уже почти полдень, у нас осталось только семь часов до заката.

Марси помрачнела, но пожала руку драконши.

— И что теперь нам делать? Мы уже поняли, что снять мое проклятие невозможно, а ты слишком ранена, чтобы биться. Что за варианты остались?

— Очевидный, — серьезно сказал Джулиус. — Встретимся с ним.

Они повернулись и посмотрели на него.

— Но, — сказала Марси, — разве ты не говорил, что нам нельзя так делать?

— Говорил, — он кивнул. — Но ситуация изменилась. У Ванна Егеря в заложниках Джастин.

Брови Марси от тревоги поползли вверх.

— Как это произошло?

Джулиус посмотрел на свою еду. Мнение Марси о Джастине было достаточно плохим без истории о том, как его брат ворвался на Землю Восстановления, чтобы не дать Амелии получить славу за победу над Ванном Егерем. Ее вопрос заслуживал ответа, и он решил передать события как можно лучше.

— Он попытался напасть на Ванна Егеря, и его поймали.

— И твоя семья не хочет его спасти? — растерянно спросила она. — Я думала, он важный в клане?

— Нет никого такого важного, чтобы Бетезда стала утруждаться, — с горечью сказала Амелия.

— Матушка не думает, что он стоит риска нападения на Алгонквин, — объяснил Джулиус. — Она предложила его спасти, но только если бы я выдал ей Амелию, а я не собирался этого делать.

— Ого, — сказала Марси. — Конечно, ты ей отказал. Молодец, Джулиус.

Джулиус удивленно посмотрел на нее. Ему много лет говорили, что все, что он ценил, было неправильным и слабым, и было сложно осознать, как важно для него было то, что Марси считала его решение правильным. Он хотел остановиться и насладится ощущением, но время шло, и он заставил себя продолжать:

— Стратегически, спасение все усложняет, — быстро сказал он, кашлянул, горло вдруг сдавило. — Матушка сказала, что он ещё жив, но я не представляю, как Алгонквин оставит его таким, когда поймет, что Бетезда не будет заключать сделку. Если мы хотим его спасти, нужно сделать это этой ночью.

— Но как? — спросила Марси. — Он — пленник Алгонквин, да? Ванн Егерь не придет на бой с пойманным драконом в телеге. Как бой с ним изменит ситуацию Джастина?

— Потому что так мы получим рычаг давления, — ответил Джулиус. — Алгонквин сохраняет Джастина живым, чтобы давить на Бетезду. Мы уже знаем, что она ничего не даст. Как только Алгонквин поймет это, Джастину конец, так что, если мы хотим сохранить его живым дальше, нужно найти способ придать его жизни ценности, помимо его статуса Хартстрайкера. Проще всего — иметь то, что можно обменять на него. Что-то, что Алгонквин хочет больше убийства дракона.

— И тут ее ценный охотник столкнется с нами, — закончила Амелия с кровожадной улыбкой. — Неплохо, Малыш Джей, неплохо.

— Погодите, — сказала Марси. — Может, я не все понимаю, но звучит так, словно твой план — одолеть Ванна Егеря, чтобы выкупить Джастина у Алгонквин в обмен на него?

Джулиус кивнул.

— Так и есть. Ванн Егерь — дух, значит, технически его нельзя убить, но можно одолеть. Как Джастин и говорил раньше: Ванн Егерь силен, но он далеко от дома. То, что он использует тут для силы, не его владения, так что должен быть предел. Если мы заставим его использовать местный резерв, ему придется убежать к своему фьорду в Норвегии, — он взглянул на сестру. — Как долго Ванн Егерь будет восстанавливаться, если мы прогоним его?

— Дух его размера? — Амелия поджала губы, считая в голове. — Пять лет, не меньше. А то и десять, чтобы он вернулся в полную силу после поражения.

Это было лучше, чем Джулиус надеялся.

— Алгонквин не захочет быть без своего охотника десять лет, — взволнованно сказал он. — Это ценнее Джастина! Если мы найдем способ заставить Ванна Егеря использовать всю его местную магию, но остановиться до того, как он отступит, обменять его полезность в СЗД на жизнь моего брата и снять проклятия с шеи Марси в процессе. Это победа!

— Это большое «если», — сказала Амелия. — Не хочу расстраивать, но как ты собираешься заставить Ванна Егеря так серьезно биться? Ты не силен в бою, а у него хватает магии в городе. Что ты с ним сделаешь, что заставит его побежать домой за энергией?

— Я эту часть еще не продумал, — смущенно признался Джулиус. — Как ты собиралась его победить?

Теперь Амелия смутилась.

— Я не собиралась.

Марси и Джулиус охнули хором.

— Что?

— Я не дожила бы до такого возраста, если бы была глупой! — возмутилась Амелия. — Я бьюсь умнее, не в лоб. Моим планом было появиться, потянуть время, пока Дамоклов Меч не пропал бы с шеи Марси, а потом прыгнуть в портал. Я бы решила проблемы всех, сдержала свои обещания, не рискнув головой.

Джулиус нахмурился. Стратегия Амелии была неплохой, но ему не нравилось, как легко у сестры звучала победа над Ванном Егерем, особенно, когда она не собиралась пытаться.

— Не смотри на меня так, — буркнула Амелия. — Ванна Егеря не просто так прозвали Смертью Драконов. Он — не тот бой, который можно пройти легко, а выживать проще, если избегать прямых столкновений с теми, кто может меня убить.

— А портал? — спросила Марси. — Ты все еще можешь это сделать? Мы можем открыть портал под ногами Ванна Егеря и бросить его в озеро лавы или черную дыру?

— Я это делала, — Амелия улыбнулась. — Но кое-что не рассказала вам. Смотрите.

Она вытянула руку перед собой, и Джулиус вздрогнул, готовясь к укусу магии дракона. Но укуса не последовало.

— Эм, что-то должно было случиться?

— Да, — Амелия с мрачным видом опустила руку. — В том и дело. Это должно было открыть портал, куда пролез бы грузовик, но я не смогла открыть даже дырку для воробья с тех пор, как проснулась.

Джулиус глядел на нее.

— Ты пыталась открыть портал с моего дивана?

Она кивнула.

— Пока ты говорил по телефону. Как видишь, не сработало.

— Почему? — спросила Марси.

— Наверное, раны, — сказала Амелия, похлопала по кровавым полотенцам на груди. — Быстрое исцеление и перенос через ткань времени и пространства требуют много магии, а мне этого не хватает сейчас, — она полезла в мешок на коленях за добавкой тако. — Потому я так много ем. Я надеюсь, еда поможет мне скорее прийти в норму. А еще тако очень вкусные.

— Это может быть что-то еще? — Джулиус вспомнил теорию Челси, что Амелия могла пострадать. — Мы знаем, что Эстелла что-то с тобой сделала, и лишение тебя способности создавать портал считается как эффективный саботаж.

— Возможно, — сказала Амелия с полным ртом. — Но вряд ли тут происходит это. Лезть в магию дракона означает лезть в то, что делает нас такими, какие мы есть. Это нельзя сделать без ведома жертвы. Даже если бы матушка вырубила тебя в процессе, ты мог бы проглядеть печать на себе?

Никогда.

— Тогда нужно ждать и надеяться, что твои силы вернутся, — сказал Джулиус, подавленный. — Потому что я не знаю, как нам одолеть Ванна Егеря без тебя.

— Не знаю насчет этого, — Марси постучала по губе, как делала, когда думала о чем-то большом. — Ванн Егерь — настоящий монстр, но он все еще дух. А если его попытаться изгнать?

Джулиус нахмурился.

— Это работает на духах такого размера?

— Почему нет? — спросила она. — Духи бывают разного размера, разума и способностей, но, как говорила мне твоя сестра ранее сегодня, — они — просто мешки разумной магии. Если это так, то Ванн Егерь не должен отличаться от духа резервуарного барсука, которого мы убрали с клиента вчера.

Это не казалось Джулиусу верным.

— Не знаю…

— Это очень просто, — Марси вытащила кусочек мела из кармана, опустилась на колени и стала рисовать круг на потертом паркете. — Один из основных принципов теории тауматургии — всей магией можно управлять, несмотря на ресурс. Потому, в отличие от шаманов, которые хватают доступную магию и бросают, тауматурги тратят время на записывание заклинаний. Какой бы безумной ни ощущалась магия, пока ее собираешь, она будет работать одинаково, когда ее направят в заклинание. Это как электричество. Не важно, что породило его, или в какой форме оно прибыло, как только оно побежало по регулятору напряжения, это все просто ток.

— Мы все еще говорим о большом количестве силы, — напомнил ей Джулиус.

— Не важно, — сказала Марси. — Если Ванн Егерь сделан из магии, как другие духи, обычные заклинания изгнания должны работать на нем. Нужно просто подогнать размер.

— Как ты собираешься завести его в заклинание? — Джулиус посмотрел на круг, который Марси закончила рисовать у его ног. — Барсук сидел на клиенте, но Ванн Егерь не станет стоять на одном месте.

Марси ухмыльнулась.

— Будет, если мы нарисуем достаточно большой круг.

— Она права, — оживилась Амелия. — Все началось, потому что Ванн Егерь хотел биться с драконом. Если мы дадим ему то, чего он хочет, он не покинет поле боя, и если нарисовать круг, он не заметит ловушку, пока не будет слишком поздно.

— Как он не заметит? — спросил Джулиус. — Мы много раз изгоняли духов, и они не радуются этому.

— Потому что обычно я сначала ловлю их чарами, чтобы они не могли уйти, — объяснила Марси. — Они борются, потому что застряли, не из-за остального. На самом простом уровне изгнание духа — просто перенос силы с одного места в другое. Как только мишень попала в круг, ты забираешь ее магию, чтобы размер стал тем, каким ты можешь управлять, а потом забранной магией напитываешь заклинание, чтобы оно изгнало духа в его владения или привязало, или сделало еще что-то, что хочет маг.

— Как это можно не заметить? — не унимался Джулиус. — Ты забирала у меня магию, помнишь? Это ощущается.

— Это другое, — сказала Амелия. — Ты — дракон. Мы создаем свою магию. Если маг ее берет, остается дыра, пока мы не восстановим утраченное с помощью еды или сна. Потому мы замечаем даже мелкие изменения в нашей силе, но духи другие. Они как пустые котелки, куда собирается магия. Они заметят, когда опустеют, но если они отвлечены — например, долгожданным боем с драконом — они могут и не заметить, как кто-то забирает силы, пока не будет поздно.

Это обнадеживало, но:

— Как мы обеспечим бой с драконом? Ты не считаешься, помнишь?

— Да, — Амелия подмигнула. — Но у нас есть ты.

Глаза Джулиуса расширились до боли.

— Ты шутишь.

— Похоже, что я шучу?

Нет, и это было безумием.

— Ты сказала, что Ванн Егерь сложный противник даже для тебя, — напомнил он. — Ты — А! Я — Дж, еще и не лучший из них. И я запечатан. Я не смогу ничем поразить Ванна Егеря, разве что рассмешить.

— Точно, — печально сказала Амелия. — Но ты забываешь кое-что важное. Ты в обществе двух невероятно талантливых магов, — она взглянула на Марси. — Как только он будет в твоем круге, как скоро ты сможешь сделать Ванна Егеря посильным противником?

— Невозможно сказать, не зная его размер сейчас, — задумчиво ответила Марси. — Может, полчаса?

Джулиус уставился на нее.

— Серьезно?

— Я осушила барсука меньше, чем за две минуты, — напомнила она с гордым видом. — Много времени уходит на создание заклинания. Когда я начинаю тянуть, они быстро проигрывают.

— Думаешь, ты сможешь забрать у Ванна Егеря достаточно, чтобы изгнать его, за полчаса?

— Я бы не говорила так, если бы не считала возможным, — Марси скрестила руки на груди. — Забирать магию медленно, если она рассредоточена. Если источник концентрированный, как дракон, я могу осушить его за минуты.

От этого примера он скривился, но Джулиус доверял знаниям Марси о магии. Если она говорила, что могла что-то сделать, она могла.

— Ладно, — он провел ладонями по волосам. — Я тебе верю, но мне все еще нужно задержать Ванна Егеря в круге и отвлечь на полчаса, и я не знаю, как это сделать.

— Это просто, — сказала Амелия. — Мы заставим тебя выглядеть как что-то другое.

Джулиус думал, что его ничто не могло удивить, но он ошибся.

— Что?

Улыбка его сестры стала нахальной.

— Может, ты и на дне магической пищевой цепочки, но, хоть я ранена, я — босс. То, что мне не хватит сил открыть портал сейчас, не означает, что я не могу дать тебе достаточно драконьей силы, чтобы ты стал похожим на Кетцалькоатля. Ванн Егерь это съест.

— Ладно, я буду выглядеть жутко, — медленно сказал Джулиус. — Как это поможет мне не умереть, когда он ударит?

Амелия пожала плечами.

— Не поможет, так что убедись, чтобы это не произошло.

Джулиус побледнел, но его сестра вздохнула.

— Будет не так плохо, — сказала она. — Как многие древние духи, Ванн Егерь старомодный. Он предпочитает разговоры и драму, а не современный подход. Помни, что ты будешь выглядеть как очень сильный дракон, с которым он захочет растянуть бой. Так что будет просто увлечь его разговором на полчаса, особенно, тому, кто болтает так много, как ты.

— Спасибо, — буркнул Джулиус. Но, хоть ему не нравился план Амелии, он понимал, что это могло сработать. Он помнил рассказ Марси в шкафу, Ванн Егерь был тем духом, который мог бы вечно играть на публику, и с магией сестры и иллюзиями Марси он мог сыграть роль. Он все еще не верил, что сможет разговорить древнего духа на полчаса, но этот сценарий был лучше любого, где ему нужно было биться, так что этот план был лучшим.

— Ладно, — он вздохнул. — Я за. Что нужно делать?

Лицо Амелии стало немного пугающим.

— Просто замри.

И Джулиуса окутал огонь.

* * *

Почти пять часов они все доводили до идеала. Точнее, до определения идеала Марси. Джулиус был другого мнения о ситуации.

— Я ощущаю себя глупо, — прорычал он, шаркая ногами по полу в лаборатории, пока ждал, что Марси соберет свою сумку.

— Но ты выглядишь круто, — напомнила Марси, окинула его взглядом в сотый раз.

Джулиус хмурился, но все равно выглядел невероятно. И должен был, вед Марси создала для него лучшую иллюзию.

Она покрыла его с головы до пят, сменив его потертые кроссовки, футболку и джинсы заостренными кожаными итальянскими туфлями и дорогим на вид темно-серым деловым костюмом, добавив идеально уложенную небрежную прическу модели. Но, хоть обычно этого хватало бы, ситуация не была нормальной, и Марси добавила еще света и теней, выделила углы его лица и тела, чтобы он со всех сторон был красивым. Она час оттачивала иллюзию, чтобы обычно красивый юноша Джулиус выглядел как грозная драконья версия. Но, хоть Марси хотела присвоить себе всю славу, на следующий уровень Джулиуса вывела Амелия.

Как и обещала, она покрыла Джулиуса огнем, и он теперь источал силу. Даже его печать пропала под слоями сильной драконьей магии, которая мерцала, как угли, ждущие момента, чтобы вспыхнуть огнем. Жжение магии следовало за его взглядом, и даже когда он не двигался, энергия исходила от его тела, словно он едва сдерживал поразительную силу.

Даже зная, что это было фальшивкой, Марси было не по себе, когда она смотрела в его сторону. С магией и ее иллюзией Джулиус выглядел как древний жуткий дракон, каким он притворялся. Если она еще поможет ему выглядеть уверенно с этим, все будет идеально.

— Выше нос, — она убрала несколько банок краски для заклинания в сумку. — Ты выглядишь фантастически.

Он с отвращением посмотрел на себя.

— Я выгляжу как придурок.

— В том и смысл, — напомнила она. — Древние драконы не славятся дружелюбием.

Она развернулась, проверила лабораторию в последний раз. Когда она убедилась, что ничего не забыла, она застегнула сумку и повесила на плечо, подошла к Призраку, ждущему нетерпеливо на столе, чтобы он запрыгнул внутрь.

— Ладно, — сказала она, когда дух пропал в ее сумке припасов. — Я готова. Сверимся с Амелией, и можно идти.

— Мне все еще не хочется оставлять ее тут одну, — сказал Джулиус, они пошли вниз по лестнице.

Марси пожала плечами.

— Это безопаснее, чем брать ее с нами. И она — древний дракон. Ей не нужна няня. Ты должен больше переживать, что она съест наш дом.

Когда тако кончились, они заказали пиццу. Через час кончилось и это. Как и запас водки Марси, что сильно раздражало. С Амелией было легко ладить, но как гость она была хуже Джастина. Он хотя бы не выпивал.

— Она исцеляется, — объяснил Джулиус. — И она обещала купить тебе бутылку. Дорогую.

Марси рассмеялась, пытаясь представить, что древний и богатый дракон имел в виду под «дорогой» водкой.

— Надеюсь, я доживу, чтобы насладиться ею.

Она хотела пошутить, но Джулиус помрачнел сильнее, а это не годилось. Их план зависел от того, как он сыграет роль опасного дракона, а это было сложно сделать, когда ты выглядел как побитый щенок. Она не успела придумать, как его подбодрить, заметила Амелию у лестницы, укутанную в кровавое полотенце, держащуюся за перила.

— Разве тебе можно вставать? — Джулиус поспешил мимо Марси, чтобы помочь ей.

— Я не из бумаги, — Амелия отбила его руки. — Я шла спросить, могу ли взять новую одежду. Пятна крови — мой стиль, но когда это чужая кровь.

— Конечно, — сказала Марси. — Мне пора открывать магазин для драконов, — она отдала сумку Джулиусу. — Можешь положить в пикап за меня?

— У тебя есть ключи от этой груды железа? — спросил он, наклонившись, повесив ее ужасно тяжелую сумку с торчащей головой призрачного кота из застежки на плечо.

— Нет, но в зажигании отвертка.

Брови Джулиуса поползли вверх. К счастью, он не сказал ничего про кражу машины, а помахал и пошел к входной двери. Амелия проводила его взглядом, хмурясь.

— Что? — спросила Марси.

— Ничего, — ответила Амелия. — Мы отлично постарались. Я такого не ожидала, учитывая материал, с которым мы работали, но беспощадность Джулиусу, на удивление, к лицу. У матушки был бы сердечный приступ, если бы она увидела его таким.

Марси пошла вверх по лестнице.

— Полагаю, это вас привлекает?

— Как хорошо ты понимаешь драконов, — Амелия усмехнулась, пошла за Марси к ее комнате, держась за деревянные перила. — А еще ты чудесно управляешь своим страхом. Ты даже не пахнешь им.

— Я была слишком занята, чтобы бояться, — она стала рыться в шкафу в поисках того, что могло налезть на очень высокую драконшу. — Уверена, страх меня еще догонит.

— Интересно, — Амелия села на край кровати Марси, стараясь не пачкать одеяло кровью. — Призрак был в сумке, которую ты дала Джулиусу. Ты берешь его с собой?

— Я не могу его бросить, — сказала Марси. — Он — мой кот, — она оглянулась. — А что? Думаешь, не стоит?

Амелия поджала губы.

— Не уверена. Он кажется очень верным, хотя я такого не ожидала, и вряд ли он ухудшит ситуацию.

— Но? — сказала Марси.

Драконша вздохнула.

— Помнишь, что я сказала на своем острове? Смертные Духи берут магию из смертных идей. Это делает их поразительно сильными, но это и их величайший изъян, потому что многие общие идеи людей — не то, к чему ты хочешь быть привязанной. Пока Призрак не вспомнит свое имя, не выйдет выяснить, какой он, но, судя по тому, что я видела, он вряд ли будет теплым и нежным.

После произошедшего в переулке Марси тоже так думала, но верила, что Призрак останется собой и все еще будет заботиться о ней.

— Не переживай, — сказала она, уверенно улыбнувшись драконше. — Я справлюсь.

— Я не говорю, что ты не можешь, — ответила Амелия. — Но ты идёшь в ситуацию, где твоя жизнь будет в опасности, и ты будешь забирать огромное количество магии у одного из самых больших духов мира. Это большое искушение для новорожденного Смертного Духа на грани вспоминания своего имени. Я не хочу потерять вас обоих из-за чьего-то отчаяния.

Марси о таком не подумала. Но Призрак видел ее в худшем состоянии и в лучшем. Он был угрюмым, непослушным, но ее. И все же он помогал ей каждый раз, и Марси всегда ценила верность.

— Обещаю, я буду осторожна, — она вытащила длинное платье, только это могло подойти Амелии из ее вещей. — Но я не могу идти против Ванна Егеря не в лучшем настрое, а Призрак — часть этого. Будет, что будет.

— Большего я не могу просить, — Амелия протянула руку, чтобы взять платье, которое предложила Марси. — Ты уже дала понять, что я не могу тебе приказать. Но ты примешь совет от старого дракона?

— Всегда, — сказала Марси. — Какой?

Амелия улыбнулась, но это не затронуло ее глаза.

— Не давай ему видеть тебя слабой.

— Почему? — она тут же ощутила подозрения.

— Потому что существо, которое ты считаешь верным котом, дух, у которого потенциала больше, чем у любого другого духа в мире, — ответила Амелия, гладя одолженное платье руками. — Такая сила не остается подчиненной по своей воле. Я не говорю, что так обязательно будет, но если не хочешь стать его питомцем, предлагаю следить в любой ситуации, чтобы власть была у тебя.

Когда она закончила, Марси ощущала холод внутри. Она не хотела верить словам драконши, но при этом них был смысл, особенно, когда она слышала урчащий голос Призрака в голове: «Мы можем быть очень сильными вместе».

Марси поежилась от этого, отвернулась и решительно пошла к двери.

— Спасибо за совет. Буду помнить о нём.

— Надеюсь, — ответила Амелия и встала. — Я приму душ. Удачи.

— И тебе, — Марси поспешила в коридор, не оглядываясь.

Она спустилась так же быстро, потирая руки, чтобы прогнать холод, прилипший к ней, как клей. У нее не было сейчас на это времени. Она была благодарна Амелии за совет, но Марси уже говорила с Джулиусом об изгнании Ванна Егеря. Чтобы провернуть это, ей нужно было сосредоточиться, а не переживать из-за Призрака.

Марси взяла себя в руки, налепила улыбку на лицо и поспешила за дверь.

— Прости, что так долго! — завопила она, спускаясь с крыльца. — Амелия давала совет…

Она умолкла. Джулиус ждал ее у заведенного пикапа, но он был не один.

* * *

Когда его сестра ушла наверх с Марси, Джулиус тихо выбежал наружу, чтобы успокоиться.

Он знал, что был слабаком, нервничал из-за иллюзии, когда все выполняли свои роли, но он не ожидал, что ощутит себя… иным. Он не жаловался на иллюзию. Марси и Амелия хорошо постарались. Они превратили его в идеальный образец древнего жестокого дракона-тирана, то есть он выглядел как то, что больше всего ненавидел.

Это было ужаснее, чем он представлял. Он начинал с низкими ожиданиями, но теперь иллюзия была завершена, и он не мог смотреть на себя, не ощущая себя так, словно должен был извиниться за то, что сделал, а магия ощущалась даже хуже. Магия Марси всегда ощущалась как уютное одеяло, но магия Амелии была как капкан размером с дракона, меняла его изнутри. Он ощущал себя другим, шел не так, даже пах иначе. И это было хорошо, если Ванн Егерь обладал чутьем, как у дракона, запах древнего жуткого хищника мог его напугать. Даже зная, что это была фальшивка, Джулиус не мог перестать бояться из-за того, что казалось, что за ним был огромный дракон. Это мешало, когда план зависел от его уверенного вида.

Но, хоть все это было ужасно, было поздно менять план. Иллюзия оставалась, даже если она ему не нравилась. Джулиус осторожно опустил сумку Марси в машину, как она просила, закрыл глаза и сосредоточился, чтобы не опозориться. Он все еще работал над этим, когда его нос уловил новый запах, который сделал его фальшивую угрозу пустяком. Запах, который он должен был ожидать час назад.

В нормальных обстоятельствах это уже напугало бы его, но дракон не мог постоянно ощущать шок. Он ощутил смирение, повернулся к жуткому дракону, стоящему за ним.

— Здравствуй, Челси.

Она вышла из теней у крыльца, зеленые глаза сияли.

— Не удивлен мне? — она опустила ладонь на рукоять Клыка на поясе. — Ты становишься лучше, Джулиус.

— Никогда не поздно становиться лучше, — ответил он, но не смог выдавить улыбку. — Полагаю, ты пришла меня убить?

— Если бы это было так, мы бы не говорили.

Глаза Джулиуса расширились.

— Так матушка не приказала тебе… ты знаешь…

— О, нет, — сказала Челси. — Приказ Бетезды был четким. Я должна убить сначала Амелию, потом тебя, потом твоего человека, на всякий случай. А потом пробраться в Башню Алгонквин и убить Джастина, чтобы его не использовали против нас. Чтобы все было чисто.

Она взмахнула рукой, закончив, и Джулиус сглотнул.

— Так почему ты это не делаешь?

Было опасно так говорить, но Джулиусу было любопытно, и он не смог бы помешать сестре сделать то, что она хотела. И, несмотря на холодный спокойный тон, когда она говорила об убийстве их всех, Челси не выглядела так опасно, как обычно. Она выглядела утомленно и печально. Ее лицо было осунувшимся в тусклом свете крыльца.

— Был долгий день, — сказала она, прислонилась к ржавой машине рядом с ним. — И, может, тебя это удивит, но мне не хочется убивать сестру, с которой я была близка, и младшего брата одним махом. Особенно, когда этот брат, наконец, отрастил клыки и смог сказать Бетезде не «да» и «прости».

Джулиус скривился.

— Ты слышала это?

— Я была в комнате, когда она позвонила, — губы Челси дрогнули, казалось, от призрака улыбки. — Иронично, да? В тот раз, когда ты повел себя как дракон, матушка решила убить тебя за это.

— Но не ты? — с надеждой сказал он.

Челси хмуро смотрела во тьму.

— Я не верю, что нужно наказывать щенков за то, что они научились тому, чему мы их учим, — медленно сказала она. — И я не думаю, что ты был неправ.

— Да?

Он не хотел звучать недоверчиво, но его сестра просто кивнула.

— Матери не должны заставлять одного члена семьи подставлять другого, — тихо сказала она. — Я сказала ей об этом давным-давно, и я все еще плачу за это.

Жизнь гнева кипела за последними словами. Джулиусу стало любопытно, но он не стал тыкать старые раны.

— Тогда что ты собираешься делать? — спросил он. — Если пришла не убить меня, то зачем?

— Я не могу ослушаться, — прорычала она, хмуро посмотрела на него во тьме. — Я выполняю эту работу не потому, что мне нравится, Джулиус. Я привязана клятвами, которые не смогу разрушить, слушаться Хартстрайкер, пока не умрет она или я. К счастью, когда матушка приказала мне отправиться в СЗД и убить всех вас, она не обозначила временные рамки. Я пришла сюда ночью, выполнила ее приказ, и этого хватило, чтобы пока что освободить меня от обязательств. Так что теперь я спрошу: что ты собираешься делать?

Джулиус моргнул.

— Я?

— Ты куда-то нарядился, — Челси окинула его взглядом. — Если только ты не решил косплеить дракона, этот облик — часть плана по победе Ванна Егеря. Я хочу с тобой.

Он точно ослышался.

— Ты хочешь помочь нам с Ванном Егерем?

Челси кивнула.

— Почему?

— Ты не слышал? — рявкнула она. — Я. Не. Хочу. Твоей. Смерти. Я говорила тебе это в прошлом месяце. Говорила это утром. Я пыталась уберечь твою жизнь с тех пор, как матушка выгнала тебя из горы. Я не хочу, чтобы эта работа была напрасной, потому что ты привязался к своему человеку и тупому брату.

Джулиус потрясенно смотрел на нее. Она выдавила это с трудом, но это не отменяло факта, что ворчание Челси было самым хорошим, что кто-то в семье говорил о нем.

— Спасибо.

— Не начинай, — прорычала она, отводя взгляд. — Я делаю это ради себя, не ради тебя. Матушка любит победителей. Я не знаю, что за безумный план у тебя этой ночью, но если я помогу тебе одолеть чемпиона Алгонквин, есть шанс, что Бетезда будет впечатлена и отменит свой приказ, и мне не придется тебя убивать.

Джулиус быстро закивал.

— И мы сможем спасти Джастина!

Челси бросила на него взгляд.

— Что?

Он быстро объяснил план с угрозой изгнания Ванна Егеря, чтобы забрать Джастина у Алгонквин. Звучало даже лучше, чем Джулиус помнил. Но, когда он закончил, Челси не выглядела убежденно.

— Ты веришь, что твой человек может изгнать древнего духа как Ванн Егерь за полчаса?

— Она еще не ошибалась в таком, — сказал Джулиус. — Я больше переживаю из-за того, смогу ли не дать Ванну Егерю раздавить меня раньше, чем она закончит.

— Не ты один, — Челси нахмурилась. — Но уже поздно что-то менять. Мы начнем с твоим планом, а если все ухудшится, я приду. Если Ванн Егерь не будет знать, что я там, я смогу хотя бы хорошенько ударить его.

— Спасибо, — Джулиус был тронут. — Не могу сказать, как я ценю…

— Тогда не говори.

Он скривился от ее резкого тона, и Челси вздохнула.

— Прибереги благодарности, я еще ничего не сделала, — сказала она уже мягче. — Ванн Егерь заслужил свою репутацию, и я обучена убивать драконов, а не духов. Если твой план с его отвлечением даст нам десять минут, я смогу продержать его двадцать минут. А потом — как получится, — она взглянула на ярко освещенный дом. — Надеюсь, твой маг не шутила, иначе бой будет очень коротким.

— Если она так говорит, значит, она сможет, — твердо сказал Джулиус. — Я ей доверяю.

— Наверное, это мило.

Джулиус ожидал от нее сарказма, но в голосе Челси не было яда. Она звучала искренне, а это снова вызвало в нем благодарность.

— Я очень рад, что ты тут, — он сжал ее плечо с улыбкой. — Спасибо, Челси.

Глаза его сестры расширились, она отдернулась, но Джулиус успел увидеть румянец на ее щеках.

— Да, считай это отплатой за то, что ты молчал о том, как работает мой Клык, — прорычала она. — И ты будешь молчать дальше, иначе я оторву тебе губы.

— Конечно, — сказал он. — Я не собирался ничего говорить.

Взгляд Челси был недоверчивым, но она не успела это сказать, Марси вышла из дома.

— Прости, что так долго! — завопила она, спускаясь с крыльца. — Амелия давала совет…

Она умолкла, взгляд прыгал с Челси на Джулиуса и обратно, воздух наполнился запахом ее магии раньше, чем ее браслеты загорелись.

— Марси! — он встал между готовой к бою девушкой и своей сестрой. — Все хорошо! Она пришла помочь.

— Да? — холодно сказала Марси, не убирая магию. — Потому что в последний раз, когда я ее видела, она пыталась заставить тебя бросить меня умирать.

— Так было бы проще, — Челси скрестила руки. — Но Джулиус убедил меня, что ты — важная часть плана, так что можешь пока что пожить.

— А что насчет Амелии? — осведомилась Марси. — Я — не Хартстрайкер, но знаю, что ты — Тень Бетезды. Откуда нам знать, что ты не выдашь ее вашей матери, пока нас тут нет?

Челси пожала плечами.

— Амелия — Ходящая по измерениям. Если она была ранена, она не осталась бы глупо в этом измерении, так что я не собираюсь тратить ограниченное время на ее поиски, пока этот кризис не будет решен.

Это было отличной логикой, когда нужно было избежать приказов Бетезды. Но ужасной для всего остального, но Джулиус подозревал, что его сестра часто так обходила приказы. Он был не против.

— Звучит отлично, — он открыл ржавую дверцу пикапа. — Поехали? Нужно многое сделать, а времени осталось мало.

Челси села в машину раньше, чем он закончил, устроилась на пассажирском сидении, скрестив ноги, меч лег рядом с сидением. Марси, хмурясь, села следом, забрала сумку, где ее оставил Джулиус, и опустила на свои колени. Призрак выпрыгнул через миг, сел под лобовым стеклом, словно не мог дождаться отбытия. Если Челси удивил дух, она не подала виду, смотрела нервирующим всевидящим взглядом, как Джулиус сел за руль, повернул отвертку, завел двигатель, надеясь, что эта поездка не будет последней.

* — лучшие друзья в мире навеки

Глава 15

Они прибыли к Восьмимильной дороге за час до рассвета.

Как официальная северная граница СЗД, Восьмимильная дорога была дальше всего от Небесных путей, но все еще во владениях Алгонквин. Но, где другие границы СЗД были застроены зданиями с офисами для дел с клиентами, которые были готовы покинуть город, воспользовавшись послаблениями в законах СЗД, тут не было ничего. Только трава, гнилые фундаменты магазинов, идеально прямой скелет дороги, которую не использовали десятки лет.

— Выглядит нереально, — Марси развернулась и посмотрела на небесные пути, поднимающиеся за ними, как риф. — Столько пустого места недалеко от центра.

— На то есть причина, — Джулиус закрыл нос рукой, открыв дверцу. — Тут магия гуще, чем в твоей старой квартире.

Это было преуменьшением. Квартира Марси в доме с котами была плохой, но такой магии, как тут, Джулиус еще не испытывал. Обычно ему приходилось сосредоточиться, чтобы уловить магию, но только запах. Теперь он чувствовал магию, как физическое давление на коже. Близко была Яма, где они боролись с Биксби месяц назад. Но, хоть тут не пахло смертью, как в Яме, он все еще нервничал, шею покалывало, словно на него охотились.

— Так и есть, — сказала Челси, когда он упомянул это, хмуро глядя на пейзаж, словно он оскорблял ее. — Магия тут слишком густая, хоть место далеко от границы Земли Восстановления. Может, это отдача от того, что Джастин пнул муравейник, но я не уверена, — она вышла из пикапа, тихо ступала по траве, как кошка. — Я осмотрюсь. Будь настороже.

Джулиус кивнул, но его сестра уже уходила на скорости, которая для человека была бы бегом. Через пару секунд она пропала в тени брошенной машины. Не было вспышки, портала или ряби в густом супе магии. Она прошла в тень и пропала, оставив только пустую траву, покачивающуюся на ветру.

— Ого, — сказала Марси. — Она Бэтмен?

— Близко, — сказал Джулиус, посмотрел на дорогу и заброшенными заправками, магазинами и киосками фастфуда. После шестидесяти лет было сложно понять, чем были рушащиеся здания, особенно, когда природа усиленно старалась захватить руины.

Куда он ни смотрел, всюду росли растения. Клочки травы в трещинах парковки, вдоль дорожек, деревья и кусты торчали из окон и дверей старых зданий, на которые падал свет солнца. Если бы не жуткая магия, висящая надо всем, как наковальня в мультике, вид был бы мирным, постапокалиптическим. Но с магией заросшие руины напоминали, чьей была эта земля, и как им были тут не рады.

Джулиус отвернулся с дрожью, протянул руку, чтобы помочь Марси выбраться из пикапа.

— Давай готовиться.

— Уже начала, — она вложила в его протянутую ладонь баллончик краски.

Он посмотрел на баллончик в смятении.

— Для чего это?

— Мы рисуем большой круг, чтобы поймать фьорд, — объяснила Марси, вытащила еще два баллончика из сумки. — Нам нужно много места. Бери баллончик и рисуй линию на землю слева, пока он не кончится. Я буду делать так справа. Как только краска кончится, вернемся и возьмем еще, будем делать так на юге и севере, чтобы получился крест. Как только нарисуем основу, мы соединим четыре конца грубым кругом. Просто скругляй линию, чтобы не получился алмаз.

— Это звучит не очень точно.

Марси пожала плечами.

— Мы говорим о круге заклинания, куда должен уместиться годовой запас магии СЗД. Погрешности неизбежны. Постарайся сделать линию плавной, а я поправлю ее в конце.

Джулиус не был уверен, но Марси разбиралась в этом, и он взял баллончик и приступил к работе, серебряная краска ложилась на высокую траву.

* * *

Круг Марси оказался почти в четверть мили в диаметре. Они почти час рисовали круг, и Марси пятнадцать минут быстро рисовала заклинание, солнце опускалось за горизонт.

Джулиус старался не мешать, но минуты шли, и он был все ближе, пока не оказался почти над ней, нервно следя, пока она отмечала, как он надеялся, последние строки заклинания на краю большого круга, где он пересекал несколько уцелевших кусков дорожки.

— Почти, — сказала она, высунула язык, сосредоточившись, пока вела мелом по грязному бетону так быстро, что пыль поднималась облаком. — Нужно добавить защиту, чтобы все было на месте и… готово! — она села с улыбкой. — Что думаешь?

— Круг большой, — Джулиус смотрел на серебристую краску, сияющую вдали. — Но он заметный.

— Потому что я его еще не активировала, — сказала она. — Смотри.

Марси склонилась и прижала ладони к линии из краски. Едва ее кожа коснулась краски, запах ее магии рассек густую силу в воздухе, а потом весь круг загорелся. На миг краска вспыхнула, как фосфор, а потом серебряные линии пропали бесследно.

— Как ты это сделала? — Джулиус склонился, коснулся нормальной на вид травы, которая была покрыта краской мгновения назад.

Марси встала с хитрой улыбкой.

— Мастер иллюзий, помнишь? Я проделала такую работу, так что придумала защиту. Я добавила несколько линий, чтобы краску не смыло водой, причины понятные.

Она усмехнулась, ожидая, что он рассмеется, но Джулиус нервничал и не видел ничего смешного. Теперь заклинание было завершено, и он понимал, что конец был близко. Солнце было у горизонта. Ванн Егерь будет тут в любой миг, и хоть они были готовы, насколько могли, было сложно успокоиться. Он не сомневался в Марси, но круг из краски, хоть и большой, вдруг показался очень плохой защитой от самого известного в мире охотника на драконов.

— Может, нам стоит просто попытаться снять проклятие и убежать?

Марси вскинула голову.

— Что?

Это не испортило бы иллюзию, и Джулиус провел рукой по волосам.

— Знаю, это я сказал, что нужно биться с Ванном Егерем, чтобы спасти Джастина, но мы тут, и я переживаю, что мы много на себя взяли. Если бы у нас было больше времени, было бы иначе, но все ощущается скомканным. Я не хочу дойти так далеко и все потерять, понимаешь?

— Но это так работает, — Марси посерьезнела. — Риск и награда связаны. Мы ничего не получим, если все время выбирать безопасный путь.

— Знаю, — Джулиус смотрел на нее. — Но…

«Но я не хочу тобой рисковать».

Он хотел это сказать, но признание ей пугало его больше Ванна Егеря. К счастью, Марси приняла его молчание за другой страх.

— Мы сможем, Джулиус, — сказала она с неоспоримой уверенностью, которая манила его к ней. — Все продумано, все на местах. Тебе нужно завести Ванна Егеря в круг и удерживать его там, это не должно быть сложно. Посмотри на себя! — она всплеснула руками. — Ты выглядишь как самый страшный дракон из всех, кого я видела! Ванн Егерь тебя съест.

— Этого я и боюсь.

Марси скривилась.

— Ладно, плохо выбрала слова, но я говорю тебе, все будет хорошо. Сколько духов мы изгнали за месяц?

— Тридцать два, — сказал он.

— Видишь? — она развела руками. — Мы все продумали. Мне плевать. С каким бредом явится Ванн Егерь, он проиграет. И хорошо, потому что мне надоело быть слабым человеком. Я покажу этому тупому духу, что магов злить нельзя.

Ее глаза сверкали в конце, будто она бросала ему вызов, но Джулиус смог сказать лишь:

— Спасибо.

Марси моргнула.

— За что?

— За то, что поддерживаешь, — он нервно улыбнулся. — За все. Ты — лучшее, что со мной случалось, и я хотел сказать тебе спасибо. На случай, если произойдет худшее.

— Такого не будет, — твердо сказала Марси, шагнула ближе, чтобы он не мог отвести взгляд, если бы попытался. — Послушай, Джулиус. Я знаю, твоя семья любит унижать тебя, но я повидала уже много драконов и могу сказать без сомнении, что ты такой же хитрый, как остальные. То, что ты не используешь силы, чтобы быть монстром, не означает, что их нет, так что забудь о плохих вариантах, потому что, если кто и может справиться с этим безумием, это ты.

Это была такая странная смесь оскорбления и похвалы в стиле Марси, что он невольно улыбнулся. Не было ничего романтичного в поле, усеянном мусором, на закате, пока они ждали духа, который шел убить его, но Джулиус не мог представить места лучше. Он так много лет был неудачником, позором Хартстрайкеров, и мысль, что кто-то талантливый, как Марси, доверял ему — верил в него — была больше, чем он надеялся.

Но она всегда была такой.

Правда от этого осознания заставила его дыхание дрогнуть. С их первой встречи Марси была больше, чем он имел право ожидать. Она была его союзником, товарищем по команде, умным, смелым и красивым другом. За ее верность другие драконы заплатили бы королевствами. Три дня назад он думал, что был бы счастлив вечно, имея только это, но после всего, что случилось, этого было мало.

Может, дело было в угрозе смерти, или где-то в нем был рискующий дракон, потому что Джулиус вдруг уже не мог ждать. И он нее ждал. Он сделал нечто лучше, то, что хотел сделать с момента, как увидел Марси, идущую к нему в людном ресторане.

Он поцеловал ее.

* * *

Он сделал это не вовремя. Целовать кого-то внезапно, когда на вас могли вот-вот напасть, не было умным ходом. Он должен был хотя бы предупредить, потому что Марси чуть не подпрыгнула, когда их губы встретились. Если бы он не был драконом с огромной скоростью, она ударила бы его лбом, и это было бы неловко. Но, хоть это было не вовремя, Джулиус не жалел ни секунды. Ванн Егерь мог рухнуть ему на голову, а ему было бы плевать, только бы он мог дальше целовать Марси.

Он хотел только, чтобы она целовала его в ответ.

Джулиус застыл, глаза открылись. Почему она не ответила? Он думал, она хотела этого в шкафу. Она передумала? Может, он не так понял. Может, она этого не хотела.

От этих сомнений его ударило осознание того, что он сделал. Он поцеловал Марси. Без разрешения. Перед боем. Забудьте о бое. Сражение с лучшим в мире охотником на драконов нельзя было сравнить с безрассудным поцелуем, который только что стоил ему самой важной дружбы в его жизни.

Ощущая себя ужасно, Джулиус отодвинулся, пытаясь придумать, как это исправить. Но, когда он открыл рот, чтобы начать извиняться, Марси схватила его за плечи и притянула к себе.

— Не останавливайся, — приказала она у его губ, обвив его шею руками так сильно, что он почти задыхался. — Не смей.

Джулиус прильнул к ней с радостью. Он был так рад, что мог рассмеяться, но это остановило бы поцелуй с Марси, а теперь он знал, что она была в порядке, что он не сделал это против ее воли. Как ночью в отеле, она была теплой и мягкой в его руках, только теперь было лучше, ведь она целовала его не из благодарности или обязательств. Она целовала его, потому что хотела этого. Потому что хотела его.

От мыслей об этом он был готов взлететь. Страх, тяжелая магия, постоянное ощущение близкой гибели — все это пропало. Он словно закрыл дверь от всего, кроме Марси в его руках, потому он не заметил сестру, стоящую рядом с ним, пока она не кашлянула.

Джулиус был так рад, что подумывал проигнорировать ее. К счастью для всех, инстинкты выживания Марси еще работали. Она через пару секунд выбралась из объятий, румяная, но спокойная на вид, посмотрела на Челси, которая смотрела на них без эмоций.

— Если вы закончил, — она смотрела на уходящее солнце, — время пришло.

Джулиус не закончил. Вряд ли он когда-то закончил бы, но Челси была права. Край солнца уже касался горизонта, что означало, что Ванн Егерь прибудет в любой миг. Но даже с приближением Смерти Драконов Джулиус не мог отпустить Марси, не объяснившись.

— Слушай, — он отвернулся от Челси, чтобы делать вид, что не говорил это при сестре. — Я…

Слово едва вырвалось из его рта, когда что-то ледяное коснулось его ноги. Он опустил взгляд, надеясь увидеть Призрака, но это был не дух. По крайней мере, не дух Марси.

Вода поднималась с травы у их ног, из земли, словно растекался ручей, быстро превращая сухую землю в кашу. В отличие от обычного ручья, эта вода воняла солью и кровью драконов, отгоняла даже дикую магию Земли Восстановления, пока лилась по пустым дорогам и полям СЗД у границы.

— Блин, — Марси посерьёзнела, прошла, хлюпая, к своему — гениально — защищенному от воды заклинанию — Готовимся к бою.

— Погоди, — Джулиус побежал за ней. — У меня может не остаться шанса…

— Шанс будет, — она повернулась к нему. — Потому что мы победим. А потом продолжим, на чем остановились, но сейчас ты должен перестать быть милым, а должен стать ужасным и беспощадным драконом, или всему конец.

Она была права. Он знал это, но…

— Послушай меня, Джулиус, — пылко сказала Марси, прервав его, не дав сказать ни слова. — Знаешь, как долго я хотела, чтобы ты меня поцеловал? Я ни за что не умру после этого, так что исполни свою роль, — она улыбнулась. — Чем скорее мы закончим это, тем быстрее вернемся к тому, что делали.

Это была лучшая мотивация выжить, но Джулиус все же позволил себе быстро поцеловать Марси в щеку. Он замер на миг, наслаждаясь ощущением ее мягкой кожи, а потом отвернулся и пошел к центру круга, где вода была глубже всего.

Когда он добрался до места встречи, холодная вода доставала до колен. Челси, как и обещала, уже скрылась, Марси стояла позади, готовая колдовать, и Джулиус был один в центре. Он старался не бояться этого, когда его уши уловили вдали топот копыт.

Джулиус плохо изучал стратегии боя — отчасти из-за того, что не любил жестокость, но больше времени уходило на защиту от родни, так что он не успевал переживать из-за угроз снаружи — но даже он знал, что означал этот звук. Но понимание, что их ждало, не уменьшило страх, когда огромная лошадь из волн вырвалась из центра мини-океана, который магия Ванна Егеря создала в полях вокруг Восьмимильной дороги.

Вода взлетела торпедой, обрушилась через секунды, копыта размером с тарелки забрызгали Джулиуса водой, когда конь оказался перед ним, огромный всадник оказался напротив дракона, с которым прибыл биться.

Странно, но Джулиус сперва подумал, что иллюстрации не отображали Ванна Егеря в полной мере. Дух в старых сюжетах новостей, которые они изучали на горе, выглядел как большой человек странного цвета с поразительной коллекцией оружия. На самом деле Ванн Егерь ощущался как ураган. Плоские картинки, даже видео, не могли передать угрозы силы природы, исходящей от него. Ощущение ухудшилось, когда дух опустил огромное деревянное копье на плечо и окинул взглядом разрушенный пейзаж, а потом черные глаза посмотрели на врага.

— Так-так, — слова Ванна Егеря скрипели, как трескающийся лед на море, пока он разглядывал Джулиуса. — Это уже лучше. Я надеялся на Клык, конечно, но ты — не такое разочарование, как щенок, с которым я сталкивался ранее.

Джулиус вздрогнул, услышав о Джастине. Это заметил Ванн Егерь.

— Переживаешь за брата? — дух усмехнулся. — Не бойся. Алгонквин спасла его голову, но твоя — другое дело, — он склонился на лошади, глаза сияли. — Как тебя зовут, змеюка?

Джулиус стиснул зубы, давая иллюзии Марси и Амелии выразить драконье презрение. И это было хорошо, потому что внутри он был близок к панике. Ванн Егерь был большим духом, и испытывать это лично было другим делом. Ничто не могло подготовить его к желанию убивать, которое исходило от духа, как холод от айсберга. И он должен был терпеть это полчаса?

Странно, но эта мысль его спасла. Хоть его тело кричало ему бежать как можно быстрее, уходить было некуда. Ванн Егерь был тут — большой, грозный, прямо перед ним — и Джулиус мог выжить, только если будет четко следовать плану, ведя себя спокойно. Паника, даже здоровая, вела только к поражению, а это было недопустимо. Он только набрался смелости поцеловать Марси. Он не мог теперь провалиться. Он мог лишь двигаться вперед, и Джулиус принял это, подавил страх и стал играть роль.

Это было проще, чем он ожидал. Он не считал себя актером, но у него было много примеров, на которые он мог равняться даже без таланта. Ему даже не нужно было выдумывать. Он подумал об Иене, Свене, Бетезде и Челси, обо всех драконах, которые смотрели на него свысока, и слова сами пришли к нему.

— Мое имя не для таких, как ты.

Если бы ситуация не была жуткой, Джулиус радовался бы. Холодный презрительный голос звучал не как он. Ванн Егерь стал еще более грозным.

— Тогда ты уникален среди своего вида, — дух оскалился. — Многие драконы были рады перечислить свои глупые титулы. Но это не важно, — его оскал стал ухмылкой. — Мне не нужно твое имя, чтобы убить тебя.

— А я пришел не слушать пустые угрозы, — Джулиус смотрел на Ванна Егеря со скукой на лице, подражая Иену, который в разговоре делал вид, что снизошел до общения, потому что больше нечего делать. — Ты сказал, что Алгонквин спасла моего брата. Значит, его голова уже на ее стене?

«Скажи «нет». Прошу, скажи это».

— Пока что он жив, — дух пожал плечами, и Джулиус чуть не выдохнул с облегчением. — Но тебе-то что? Твоей матери не было дела.

Джулиус не знал, как на это ответить. Что сказал бы Иен?

— Хартстрайкер не стала бы показывать духам свои истинные намерения, — заявил он, поднял голову как можно выше. — Это лишь любопытство, мне все равно. Я тут, потому что ты доставил неудобства моему человеку.

Дух рассмеялся, земля задрожала.

— Твой человек? Жалкий мелкий маг, которая дала себя поймать.

— Умный маг, очень важный для меня, — сказал Джулиус, ему не нужна была иллюзия, чтобы звучать холодно. — Обычно я заставил бы тебя заплатить за то, что ты сделал с ней, но этого ты и хочешь, верно?

Этот вопрос был лучшим шансом потянуть время. Даже когда было очевидно, что они хотели, ни один дракон не признался бы в истинной цели. Он надеялся обмануть Ванна Егеря, еще хотя бы несколько минут поводить его кругами. Но тут у Джулиуса опыта не было, потому что Ванн Егерь не был драконом, и он не клюнул на приманку.

— Да, — прогремел дух, жутко улыбаясь. — Я подумал, что она обманула меня, назвав тебя сильным, но, похоже, твой человек все-таки говорила правду. Я не знаю, какой ты из сыновей Хартстрайкер, но ты стоишь моего времени, и это меня сильно радует, — он резко взмахнул рукой. — Дамоклов Меч снят, — сообщил он. — Твой человек может жить.

Слова едва вырвались изо рта духа, когда Джулиус услышал радостный вздох Марси. Он не успел обрадоваться, дух добавил:

— Но тебе придется биться за свою голову.

Джулиус отпрянул. Вокруг них замерзающая вода до лодыжек стала отступать. Казалось, прилив в море закончился, но вода Ванна Егеря не пропала, а закружилась, и они оказались в воронке воды высотой в пять этажей.

До этого Джулиус не понимал, как много воды было на земле, и на жуткий миг он поверил, что это все обрушится и утопит его. Это было бы плохо, но правда оказалась хуже, потому что волна не рухнула. Она поднималась к вечернему небу, изогнулась, создав куполообразную клетку, зачарованная вода кружилась, отсекла их от мира вокруг.

Когда он понял, что оказался в ловушке, паника Джулиуса чуть не разбила иллюзию. Он даже не видел Марси за стеной воды Ванна Егеря. Он мог быть отрезан и от Челси, значит, был один в водной арене со Смертью Драконов. Правильно прошло лишь то, что они стояли в круге Марси, но это не сильно утешало, когда Ванн Егерь упер копье в землю и спрыгнул с лошади, с грохотом приземлился перед Джулиусом.

— Вызов бросил я, так что первый ход за тобой, — дух убрал коня в воду взмахом копья. — Атакуй, когда будешь готов.

Это предложение показалось Джулиусу справедливым. И дало идею. Стена воды была сюрпризом, но Ванн Егерь вел себя как древний воин, как и описывала его Амелия. Думая об этом, Джулиус поменял подход, оставил руки по бокам и спросил:

— Почему?

Ванн Егерь нахмурился.

— Что «почему»?

— Почему мы должны сражаться? — уточнил Джулиус. — Ты столько сил потратил, чтобы выманить меня, обидел моего человека, заставил меня выйти, но я никак не навредил тебе, Алгонквин или этому городу. В СЗД много наглых драконов, с которыми ты можешь биться. Зачем тратить время на охоту на тех, которые просто хотят, чтобы их оставили в покое?

Дракон понял бы уловку раньше, чем Джулиус закончил бы вопрос, но Ванн Егерь не был драконом. Он был духом, гордой душой, ценности которой были из другого времени. А Джулиус научился подростком, пытаясь спорить в интернете, что если нужно было разговорить гордеца, нужно было лишь спросить, почему он считал себя правым. А еще ему было любопытно, потому его внимание было правдоподобным, и Ванн Егерь попался.

— Я охочусь из-за того, кто вы, — прогремел дух. — Ты сказал, что не вредил нам, но это невозможно, ведь твое существование уже вредит всем вокруг тебя. Разрушение — природа дракона. Потому вы прибыли в наш мир. Вы уже уничтожили свой бесконечной жадностью, — он оскалился. — Вы — паразиты, которые впились в чужой мир, и моя радость и мой долг, как души этой земли, заставить вас страдать.

Джулиус не надеялся на такой ответ, но он, что печально, имел смысл. И все же:

— Не все мы такие, — сказал он, забыв о роли безжалостного дракона на миг. — Есть драконы, как ты описал, но многие хотят просто жить в мире. Разве этого мира не хватит на всех?

— Ни один мир не выдержит вашу жадность, — с горечью сказал дух. — Хватит. Я пришел сюда не объяснять то, что ты уже должен знать.

— Но я все еще не понимаю, — быстро сказал Джулиус. — Драконы не уничтожили мир за тысячу лет, пока ты спал, зачем нам делать это теперь? Мы просто хотим тут жить.

— Но никто из нас не хочет жить с тобой, — прорычал Ванн Егерь, направил копье на Джулиуса. — Пойми это, змеюка. Это наш мир, не ваш, и мы не будем делиться им с такими, как ты. Теперь, — он обнажил желтые зубы. — Меняйся и бейся, или я нападу на тебя, как на смертного, каким ты притворяешься.

Джулиус отпрянул на шаг. Он неплохо справлялся до этого, но, похоже, зашел не туда с последним вопросом. Он все еще пытался придумать, как перейти к другой теме, когда Ванн Егерь бросился к нему.

Это произошло так быстро, что даже скорости Джулиуса не хватило. Ванн Егерь был большим, но двигался быстрее, чем Джулиус мог уследить. Он стоял в нескольких футах от него, а потом ненавидящий драконов дух оказался перед ним с огромным копьем, уже вонзающимся в грудь Джулиуса.

Если бы не Марси, это был бы конец. Джулиус не увидел атаку, так что не мог увернуться. Но, помимо чудесной иллюзии, Марси дала ему страховку в форме чар от клинков, похожих на те, которыми она останавливала пули, когда билась с Биксби. Но, хоть магия не дала копью пронзить его грудь, сила удара отбросила Джулиуса на мокрую землю и в кружащуюся стену воды.

Он отлетел от нее, как резиновый мяч, упал лицом на землю возле потока магии. Но и тут ему повезло, потому что грязь поглотила почти весь удар. Было все еще очень больно, но он ничего не сломал. Если не считать веру Ванна Егеря, что Джулиус был древним и сильным драконом.

— Что это? — взревел дух, подошел и схватил Джулиуса. — Где твой огонь? Где твоя сила?

Он тряс Джулиуса с каждым словом, мешая отвечать, но Джулиус и не мог ответить. Его сила была на поверхности, и когда Ванн Егерь отпустил его, было ясно, что дух это понял.

— Это придумала Хартстрайкер? — прорычал он, бросив Джулиуса в грязь. — Я пришел сюда, надеясь на истинный бой, но ты еще слабее, чем прошлый! У того хоть был огонь.

Джулиус пытался придумать презрительный ответ, но из-за дрожи и второго удара об грязь едва мог подбирать слова. Все в голове звенело и дрожало. Он пытался подняться на колени, когда увидел, как дух поднял копье.

— Слабак, — прорычал Ванн Егерь, направляя копье на сердце Джулиуса. Он отвел руку для убийственного удара, и свист рассек воздух, а потом Ванн Егерь взревел от боли.

Джулиус удивленно охнул, поднял звенящую голову и увидел, как Ванн Егерь бросил копье и потянулся к чему-то на своей спине. Дух был таким большим, что Джулиус не видел, что он пытался поймать, пока Челси не спрыгнула, ее меч блестел влагой в угасающем свете дня.

Не считая пары секунд с ее появления в его гостиной, Джулиус не видел Клык Челси вне ножен. Конечно, он был цвета кости, изогнутый клинок напоминал меч Джастина. Но меч брата был создан для силы, а меч Челси был узким и острым, как скальпель. С него капала черная жидкость, и Джулиус решил, что это была кровь Ванна Егеря. Кровь капала, и Джулиус не мог понять, как она пролила столько крови за один удар. Когда Ванн Егерь повернулся к ней, он понял.

Челси не пронзила духа, а рассекла его от шеи до поясницы. Если бы он был человеком, это разрезало бы его надвое. Но Ванн Егерь не был человеком, не был драконом, и рана закрылась на глазах Джулиуса, синяя плоть соединилась, и не было уже видно, что духа ранили.

Если Челси и расстроило, что неожиданная атака не сработала, она не подала виду. Ванн Егерь выглядел так, словно наткнулся на скрытое сокровище.

— Я ожидал ловушку, — прогудел он, его синее лицо озарила нечеловечески широкая усмешка. — Но Тень Бетезды? — он рассмеялся, радостный. — Тебя я знаю, черная змея! А я поверил этой фальшивке, когда ты была рядом. Не важно, я буду рад сорвать с тебя шкуру, — его черные глаза голодно посмотрели на меч в ее руках. — И забрать твой Клык.

— Попробуй, — прорычала Челси, подняв меч. — И мы посмотрим, кто лишится шкуры.

От этого Ванн Егерь сильнее обрадовался.

— Тогда изменения! — он развернул копье с пылом. — Я веками ждал боя с Клыком Хартстрайкеров. Покажи себя, Тень Бетезды, дай мне достойный твоего имени бой!

Челси скривила губы с отвращением, сплюнула на землю.

— Заставь меня.

Глаза Ванна Егеря расширились. Как и Джулиуса. Он не знал все о Клыке Челси, но если было как у Джастина, превращение дракона даст ей прилив разрушительной силы, а это сейчас казалось хорошей идеей. Но Челси знала что-то, чего не знал он, потому что упрямо оставалась человеком, ее зеленые глаза сузились, словно она бросала охотнику вызов. И Ванн Егерь был готов к вызову.

— Так тому и быть, — сказал он и отпустил копье.

Джулиус не дышал, смотрел, как копье падало на землю, но оно не ударилось. Как только дух выпустил оружие, длинное копье стало водой, испарилось и пропало. Словно растаяло в воздухе, и когда оно пропало, Ванн Егерь держал два железных меча, которые выглядели опаснее копья.

Все это заняло лишь миг, Джулиус даже не знал, откуда взялись новые мечи, но они выглядели как настоящие. Настоящие и волшебные, их края сияли зеленой силой, пахло человеком и старостью.

— Я всегда хотел Клык Хартстрайкера, — сказал Ванн Егерь, скрестив два больших меча перед собой. — Когда я услышал о зеленом огне в Яме, я знал, что получил шанс. Но если ты не покажешь мне силу своего оружия, то придется силой его у тебя забрать, — он рассмеялся. — Вряд ли это будет сложно.

Его низкий голос был насмешливым в конце, но Челси не повелась. Она заняла защитную позу, подняла меч перед собой, как стену. Когда стало ясно, что она не будет с ним говорить, Ванн Егерь помрачнел.

— Надменная до конца. Как все драконы.

На слове «драконы» он пропал. Он не бросился, не прыгнул, а пропал. Джулиус не успел отвести взгляда от места, где был дух, как услышал звон оружия. Когда он повернул голову, Ванн Егерь давил на Челси двумя мечами.

Она была удивлена, как Джулиус, этой телепортацией, но напасть неожиданно на Челси не могли ни духи, ни Хартстрайкеры. Хоть ее враг появился из воздуха перед ней, Челси встретила его, словно давно готовилась, отразила атаку, сжав свой меч двумя руками: одна лежала на рукояти, другая — на верхней половине клинка. Она толкала изо всех сил.

С кровожадной улыбкой Ванн Егерь стал крутить мечи, бил ими по ее защите снова и снова, словно молотами по наковальне. Каждый удар вгонял ее сапоги глубже в землю, но ее защита не дрогнула, хотя она была все еще в ловушке. Ванн Егерь нападал всеми силами, бил быстро и яростно мечами, и она не могла убрать защиту и попытаться ударить. Хуже, постоянные удары толкали Челси к стене воды. Если она ударится об нее, ее отразит, как Джулиуса, и все закончится.

Она явно это поняла, потому что, когда они оказались в пяти футах от воды, Челси опустила защиту и ударила по левой руке духа, заставляя его уклониться и дать ей выход из ловушки. Но, когда стало понятно, что ее меч летел к нему, Ванн Егерь не стал уклоняться. Он все махал мечами, дал ей порезать его предплечье ниже локтя, а потом и пронзить его руку, отрубить его ладонь и запястье быстрым ударом.

Едва путь освободился, Челси бросилась в сторону, прокатилась раньше, чем ладонь духа упала на землю. Но она не упала.

Как копье, ладонь Ванна Егеря — и меч, который она еще сжимала — стала водой раньше, чем упала на землю. Обрубок, откуда текла черная кровь, был виден лишь миг, и новая ладонь появилась из нее, сжимая лук. Джулиус все еще пытался понять это, когда меч в ладони, которую Челси не отрубила, тоже пропал, принял облик неровной стрелы с железным наконечником за миг. Это было единственное предупреждение, и Ванн Егерь стал выпускать стрелы в Челси, как пулемет.

Челси уклонилась ото всех, носилась, как птица на ветру. Но, хоть ее защита была безупречной, она все еще не нападала, и Ванн Егерь не уставал. Он наслаждался собой, его лицо озарила широкая улыбка.

— Ты хорошо убегаешь, — дразнил он, стреляя еще быстрее. — Посмотрим, сможешь ли ты еще быстрее?

Вопрос еще гудел, когда Джулиус увидел, как стена воды за его сестрой замерцала.

— Челси! Сзади!

Он едва сказал это, и стена сияющих копий полетела из воды, как ночи из-за шторы. Но Челси была Хартстрайкером, которую другие боялись не зря. Она вздрогнула, когда Джулиус крикнул ее имя, бросилась вверх почти до вершины купола клетки, чтобы копья пролетели под ней.

Даже Ванн Егерь был впечатлен, его лук стал водой.

— Чудесно! — завопил он, Челси аккуратно приземлилась перед ним. — Ты такая, как и обещала твоя репутация, так, может, сделаем все интереснее?

Он махнул рукой, и вся водная клетка — купол, стены и даже лужи на земле у ног Челси — зарябила. Челси подняла меч в ответ, но Джулиус уже знал, что это было безнадежно. Бой показал, что его сестра была лучше, чем он понимал, но она не могла уклониться от атаки со всех углов. Было слишком поздно, чтобы она выбралась. Острия призванного оружия уже пронзали воду со всех сторон. Джулиус не знал, как еще спасти сестру, и сделал только одно, что пришло ему в голову.

Он вскочил на ноги и закричал изо всех сил:

— Беги ко мне!

В тот же миг началась атака. Она летела со всех сторон: копья, стрелы, кинжалы, мечи и другое острое оружие, которое Джулиус даже не мог назвать, полетело из воды в его сестру. В воздухе было так много оружия, что он даже не видел Челси. Но он чуял ее кровь. Но, когда он убедился, что поздно закричал, воздух перед ним раскрылся, и вывалилась его сестра.

— Челси!

Он бросился к ней, но она быстро оттолкнула его, потянулась выдернуть стрелу, которую он не заметил в ней, из плеча. Убрав стрелу, она вскочила на ноги и повернулась к Ванну Егерю, который уже растворил оружие, которым метал в нее.

— Так твой Клык рассекает пространство? — он рассмеялся, повернувшись к Хартстрайкерам. — Теперь я должен его забрать.

— Попробуй, — Челси заняла стойку. Но Джулиус уже не выдерживал.

— Ты с ума сошла? — прошипел он. — Не пытайся с ним биться! Он делает все через воду. Если станешь драконом, можешь его испарить!

— Этого он и хочет, — шепнула Челси, не сводя взгляда с Ванна Егеря. — Превращение в дракона — худшее решение, когда ты бьешься с охотником на драконов, — она кивнула на воду на земле, оставшуюся от оружия, которым атаковал Ванн Егерь. — Все его атаки настроены на большие летающие мишени. Пока я человек, по мне сложнее попасть. Это дает мне преимущество.

Джулиус не считал, что в произошедшем в последние пару минут у нее было преимущество.

— Ты будешь уклоняться, пока не останешься без сил?

— Нам нужно тянуть время, — рявкнула его сестра. — Или ты забыл о своем плане?

— Отвлекать его не означает проигрывать, — взволнованно сказал Джулиус, указывая на ее окровавленное плечо. — Как ты продержишься, если только ты получаешь удары?

— Это будет не так долго, — прорычала Челси, глядя на дальнюю часть круга со стеной из воды Ванна Егеря. — Когда я нападу, встань там.

Джулиус не мог понять, почему. Тот участок грязной вырванной травы выглядел так же плохо, как другая земля. Он не успел спросить, что она задумала, Челси пошла к Ванну Егерю, низко держа меч.

— Устала бегать? — дразнил дух, сжал обеими руками огромный меч — древний, каким резали лошадей в боях — появившийся из воздуха.

— Устала от тебя, — прорычала Челси, уперлась ногами в грязь. — Когда будешь готов.

Ванн Егерь напал, не дав ей закончить, напал большим мечом, сжимая его обеими руками, как биту. Челси дала ему пройти почти весь путь, а потом прыгнула на край его поднятого клинка, как птица. Она ударила меньшим мечом, собираясь лишить Ванна Егеря головы.

Это вызвало обмен ударами, которые мелькали слишком быстро для Джулиуса, так что он и не пытался. Он сосредоточился на выполнении приказа Челси, тихо двигался вокруг водной клетки, пока не встал там, куда она указывала. Когда он дошел до места, он поднял взгляд, чтобы оценить ситуацию, и пожалел.

Несмотря на атаки, Челси отгоняли. Не из-за того, что она была медленнее или не такой умелой — она и Ванн Егерь выглядели равными — но из-за того, что дух не переживал из-за ударов. Она вызывала кровь почти каждой атакой, но, хоть это ослабило бы другого противника, синяя кожа Ванна Егеря закрывалась. Она будто пыталась резать море, но, хоть Ванн Егерь улыбался так, словно мог делать это вечно, Челси выглядела плохо.

Кроме раны от стрелы, ничто не выглядело серьезно, но кровь текла из множества порезов на руках, ногах и торсе. Ей точно было ужасно больно, но боль не замедляла ее. Она двигалась быстрее, но это было не важно. Бой, где одного ранили, а другого — не могли, имел лишь один исход, и Джулиус начал думать, что они совершили фатальную ошибку, когда меч Ванна Егеря попал и отбросил Челси в стену воды.

Джулиус охнул, глаза широко открылись. Но, хоть это выглядело как начало конца, Челси улыбалась, пока летела по воздуху. Но перед тем, как она врезалась бы в стену воды и отлетела к Ванну Егерю, она пропала.

Дух дернулся, огляделся. Даже Джулиус растерялся. Он стал думать, что Челси сдалась, ушла домой на гору, когда сапог опустился на его плечо.

Он пошатнулся, едва устоял на ногах, Челси выпала из бреши в воздухе над его головой, чуть не сбив его. Когда она оттолкнулась от него, он понял. Она сказала ему встать за Ванном Егерем. Дух не попал, она дала ему подбросить ее, чтобы добраться до Джулиуса, получить идеальное место для атаки сзади. Она явно хотела, чтобы атака была последней.

Джулиус еще не видел, чтобы Челси атаковала по-настоящему. Он думал, что видел это раньше, но теперь знал, что ошибался. Она весь бой была в защите, делала то, что было необходимо, чтобы не проигрывать Ванну Егерю. Теперь она нападала, ее магия ревела в воздухе, как огонь дракона, когда она устремилась к Ванну Егерю. Дух был быстрым, но не успел развернуться, Челси вонзила меч в его спину, погрузила Клык между его лопаток так глубоко, что конец появился из груди.

Как только он был пронзен, Челси уперлась ногами в землю и потянула за меч, намереваясь рассечь его до шеи, а потом и голову. Но, хоть Джулиус видел, что ее мышцы напряглись, меч Челси не двигался.

Впервые в его жизни Джулиус увидел удивление на лице сестры. Он тоже так выглядел. Он видел, как Клыки Хартстрайкеров рассекали камень без труда. Дух воды должен был легко разделиться. Но, как бы Челси ни давила, ее меч не двигался. Она все еще пыталась, когда тело Ванна Егеря пошло рябью, как вода до этого.

Челси отпустила, ругаясь, отскочила, и деревянное копье, которое было у Ванна Егеря во время его прибытия, вылетело из тела духа в ее лицо. Она рухнула рядом с Джулиусом, ее сапоги погрузились глубоко в грязь. На другой стороне клетки из воды Ванн Егерь потянулся за плечо и вытащил спокойно Клык Челси из спины.

Джулиус видел сестру злой много раз. Вид всегда был жутким, но ничто не могло сравниться с яростью, исходящей от нее сейчас, когда она вскинула руку. Магия вылетела, ударила по мечу в руках Ванна Егеря, словно челюсти. Но, хоть Клык хотел полететь к ней, он не вырвался из хватки Ванна Егеря, и с каждой неудачей ярость Челси становилась все жарче.

— Как? — осведомилась она, забыв об осторожности, пошла к нему. — Как ты удерживаешь его? Меч принадлежит магии Хартстрайкеров! Он никогда не будет твоим!

— Но все, что падает в мою воду, становится моим, — ответил Ванн Егерь, повернул ладонь и показал, как Клык Челси растаял, став водой, а потом испарился и исчез, как все его другое оружие.

Стоя за сестрой, Джулиус не видел ее лицо, но выражение было ужасным, потому что улыбка Ванна Егеря стала еще шире.

— Вот так, — рассмеялся он. — Вот ненависть. Бедная змейка. Ты думала, что умно заменила меня, но я прыгал по полям боя, когда горы еще были юными. Я позволил тебе ударить меня, потому что хотел твой меч, и теперь он у меня, так что мой интерес к бою прошел.

— Так ты отпустишь нас? — с надеждой спросил Джулиус.

Ванн Егерь посмотрел на него, как на очень глупого.

— Это значит, что, если хотите прожить дольше, поймите, как еще меня развлечь, — он махнул ладонью, и новый лук — этот был длиннее и тяжелее, чем прошлый — появился в его руках. — Начнем с чего-то простого, например, посмотрим, как быстро ты бегаешь.

— Джулиус, — прорычала Челси, Ванн Егерь призвал стрелу и медленно стал вкладывать ее в лук. — Двигайся влево. Я пойду вправо. И беги зигзагом.

Джулиус в ужасе смотрел на нее. Она же не предлагала им стараться убежать от монстра, который мог перемещаться, вызывать бесконечное количество оружия из любой стороны и только что съел один из Клыков Хартстрайкеров на их глазах? Но Челси ударила его по плечу.

— Помни о плане, — прорычала она, посмотрела туда, где за стеной воды была Марси. — Мы еще не мертвы. Теперь, — она толкнула его, — вперед!

Джулиус отпрянул вовремя, стрела вонзилась в грязь, где до этого была его нога. Челси уже бежала в другую сторону. Стрелы Ванна Егеря, казалось, преследовали ее, и Джулиус использовал шанс побежать в другую сторону. Он все еще считал это безумием, и они не могли так выбраться из клетки, но им и не нужно было. Им нужно было прожить достаточно долго, чтобы Марси забрала магию Ванна Егеря до уровня, на котором они могли его одолеть. По его подсчетам, осталось около десяти минут. Конечно, в их ситуации продержаться будет тяжело.

«Прошу, Марси, — думал он, пока бежал быстрее, чем когда-либо. — Прошу, поспеши!».

Он успел подумать только об этом, инстинкт взял верх, погнал его еще быстрее, стрелы Ванна Егеря засвистели над его головой.

Глава 16

Мы были в беде.

Это крутилось в голове Марси, она сидела на корточках в своем круге у края водной клетки Ванна Егеря… игнорируя ужасные звуки изнутри, пока она смотрела на свое заклинание, пытаясь понять, как ее простой план не сработал.

Начало было идеальным. Ванн Егерь снял ее проклятие, прошел в ловушку, не дрогнув. Он даже запер себя в меньшем круге в центре. Она не могла придумать ситуации для изгнания лучше, и она приступила к работе, стала осторожно забирать у него магию, а потом потянула жадно, когда поняла, что дух не реагировал. Она не знала, было ли дело в том, что Ванн Егерь увлекся драконами и не замечал ее, или он знал, но был убежден в своей победе и не переживал. Марси собиралась забирать силы, пока он не выйдет из клетки из воды, чтобы остановить ее. В этом и была ее проблема.

Марси прикусила губу, мотая головой, чтобы стряхнуть со лба пот. Она забирала магию на огромной скорости без остановки последние двадцать минут. Огромный круг, который они с Джулиусом нарисовали, был почти наполнен, так что она направляла сегодня больше магии, чем за всю жизнь. Она могла сидеть и применять самые большие заклинания год, но все еще не израсходовать силу, которую забрала у Ванна Егеря, но дух все еще не стал меньше.

— Кошмар, — буркнула она, хмуро глядя на тускло сияющий круг под пальцами. — Все рухнуло.

Она бы не расстраивалась так, если бы понимала проблему. Как любой хороший маг, она встроила непредвиденные обстоятельства в заклинание, но это было продумано на случай, если Ванн Егерь будет бороться с ней за свою магию. Она не думала, что духу будет все равно, или что у него будет больше, чем вмещается в круг в четверть мили в диаметре, или что от этого не будет проку. Хоть Ванн Егерь потерял эквивалент городской электросети магии, он оставался сильным, что должно быть невозможным. Ни один дух не был бесконечным, особенно, так далеко от своих владений. Где-то должно быть дно силы Ванна Егеря, но Марси не могла его найти, а время было на исходе.

С этой мрачной мыслью Марси перестала тянуть. Круг был почти полным, а просто сидеть и выкачивать больше сил из Ванна Егеря не помогало решить их проблему в ближайшее время. Если она не хотела, чтобы все рухнуло из-за нее, нужно было придумать новую стратегию, которая сработает, и быстро. И Марси заставила себя перестать переживать из-за провала и стала рыться в магии Ванна Егеря.

Он не мог знать, что она была тут, и Марси не переживала из-за осторожности. Она открыла магию, которую вытягивала, решив отыскать причину. Почему она была бесконечной? Откуда вся она шла?

Но, хоть она надеялась найти нечто очевидное, магия Ванна Егеря просто выглядела как хаос. Даже Призрак не был таким неорганизованным, когда она его нашла. Марси не была экспертом по духам, но не знала, был ли хаос нормален для духов такого размера, или Ванн Егерь был уникален. Пришло время второго мнения.

— Призрак!

Дух был рядом все время, смотрел на купол воды, где были Ванн Егерь, Джулиус и Челси, будто это было интереснее всего в мире. Она держала его вне заклинания, помня предупреждения Амелии, но Марси уже перестала переживать из-за этого десять минут назад, и она хотела скорее наказать Ванна Егеря его же магией.

— Что скажешь об этом?

Кот сморщил нос.

Бардак.

— Я так и думала, — она нахмурилась. — Магия обычно так выглядит у духа такого размера?

Нормальное — относительное понятие, — Призрак тряхнул ушами. — Но это не его магия.

— Не шути, — упрекнула она. — Если это не его магия, то что я выкачивала последние двадцать минут?

Призрак зевнул.

Его оружие.

— Его оружие, — медленно повторила Марси. — Как нож, который он создал из воды и прижал к моему горлу?

Он был не из воды, — Призрак смотрел на нее так, словно это было очевидно. — Вода — не металл. Ванн Егерь — фьорд. Нож упал в него давным-давно. Он просто вытащил го снова, — кот посмотрел на купол воды. — У него их сотни, все разное, — его просвечивающий хвост стал метаться. — У них есть голоса.

Марси не знала, что означала последняя часть, но волнение мешало переживать.

— Мы говорим о магическом оружии? — быстро спросила она. — Как Тюрфинг?

Кот моргнул сияющими глазами.

Ты знаешь что-то еще, что может навредить дракону?

Марси могла его обнять. Несмотря на легенды, что их создали боги, магическое оружие — как и все магическое — было творением людей-магов. Как с Космолябией и многим другим, знание, как создать их, потерялось за тысячу лет засухи, но Ванн Егерь был куда старше, и его владением был фьорд, который тянулся по земле, где жили люди с эпохи неолита. Она не слышала о духе, использующем человеческое оружие, но если Ванн Егерь брал арсенал оттуда, то это объясняло, почему его сила казалась безграничной, потому что она была не его! Эта бесконечная магия была не только резервуаром древнего сильного духа, это были и сильные магические артефакты, которые упали в него.

Но, хоть эта гипотеза, если была верной, объясняла бы все, что произошло этой ночью, это ухудшило проблему Марси. В отличие от духов, которые были свободным воплощением магии, магическое оружие было сложными заклинаниями. Джулиус несколько раз давал ей осмотреть Тюрфинг, она не смогла даже пройти поверхность из-за сложных и сильных заклинаний, окружающих его, как вакуумная упаковка. Даже если учесть, что Тюрфинг был высшим классом и куда сильнее среднего оружия, не нужно было много зачарованных предметов любого калибра, чтобы сделать пруд глубже, чем Марси могла осушить, и Ванн Егерь был старым, еще и был коллекционером. Кто знал, как много магических мечей и копий и прочего он приберег?

Слишком многое было ответом. Теперь Марси знала, что искала, и она ощущала разные нити заклинаний в магии Ванна Егеря. Хаос, который она видела при первом взгляде, не был хаосом. Он был сложным плетением силы, которое создано не только из личной магии Ванна Егеря. Ее попытки этой ночью задели лишь края.

Конечно, Ванн Егерь не реагировал на ее действия. Она могла тянуть его силу год, и это едва оставило бы вмятину, потому что Ванн Егерь был не просто духом, живущим на силе своих владений. Он был живым арсеналом магического оружия, и она не знала, как его остановить.

Это осознание подавляло. Она не знала, как его одолеть. Она не знала, как победить. Судя по звукам из купола воды, Джулиус и Челси сражались с ним. Даже если Марси поймет, как убрать оружие Ванна Егеря, она не могла сделать это раньше, чем оба дракона падут. Наверное, потому Ванн Егерь сказал ей заранее, где будет бой, и почему он не взглянул на нее с прибытия. Зачем бояться ловушки, если ты слишком велик, чтобы попасться?

Чем больше она понимала, тем меньше надеялась. Она всех их подвела. Она сказала, что справится, сказала им довериться ей, но провалилась. Она не знала, сколько времени прошло, но точно больше ее лимита в полчаса, и, судя по смеху Ванна Егеря из-за стены воды, Челси и Джулиус быстро приближались к пределу возможностей. Даже если они продержатся еще пять или десять минут, это будет не важно. Она не сможет остановить Ванна Егеря за такое короткое время, так что им конец. Все погибнут из-за нее…

Нет.

Марси замотала головой, сжала кулаки поверх сияющего круга. Не так вели себя великие маги. Она будет ругать себя после смерти. Сейчас она была жива. Все они были живы. Пока это было так, бой не закончился, и Марси собиралась сделать все, что было в ее силах, чтобы они остались живыми.

Сначала ей нужна была сила.

Призрак явно это понял, потому что, когда Марси оглянулась, он уже ждал, стоял рядом с ней, подняв голову, его хвост метался.

Готова?

То, что он знал, что она спросит, раньше, чем она задала вопрос, должно было ее насторожить, но Марси было все равно. Было поразительно, какой неважной становилась личная безопасность, когда тебя приперли к стенке. И она не могла представить, как Призрак мог ухудшить ситуацию.

— Готова, — она смотрела в его сияющие глаза. — Я хочу силу.

Его удовлетворение было как теплая ласка в ее разуме.

Никаких условий?

— Зависит от того, можешь ли ты дать мне то, чем можно одолеть Ванна Егеря, — твердо сказала Марси. — Я рискую. Я должна знать, стоит ли это того.

Ты помогаешь мне, а я — тебе. Так всегда было, — Призрак гладил лапой ее хватку на огромном круге, полном украденной у Ванна Егеря магии. — Дай ее мне, — прошептал он, сияющие глаза стали щелками. — И я поставлю его на колени.

Марси глубоко вдохнула. Она пришла, готовая сделать все, что нужно, но даже для кого-то со спиной у стенки, это было много. Она не знала, могла ли провести через себя столько силы, чтобы она попала в Призрака, не повредив ее способность двигать магию. И если она потеряет контроль при передаче, она запустит магический эквивалент ядерной бомбы. Но, хоть обе возможности пугали, Марси переживала, что, если скормит Призраку всю ту магию, не останется ничего, чем она сможет обуздать его, если он решит сорваться.

После предупреждения Амелии Марси не хотела так рисковать. Она хотела спасти Джулиуса и его сестру, но не думала, что они поблагодарят ее, если она в процессе начнет магический апокалипсис. Но не было и гарантий, что Призрак был плохим духом, жадным до силы, да?

Марси скривилась. Она не могла думать о последнем спокойно. Как она говорила Джулиусу раньше, награда полагалась за риск. Победа над Ванном Егерем стоила того, что Призрак мог стать свободным?

Она не знала. Не могла знать, ведь ей не открыли правду заранее. Но одно было ясно: катастрофа из-за Призрака будет достаточно большой, чтобы перевесить проигрыш Ванну Егерю. И Марси уже продумывала запасной план, если все пройдет плохо. Она ощущала, как Призрак ходил в ее голове, так что подавила свои мысли, посмотрела в глаза призрака и дала ответ:

— Сделаем это.

Едва слова вылетели изо рта, когти Призрака впились. Было как в переулке, когда он потянул магию через их связь, но в этот раз было в тысячу раз сильнее. Магия не просто обжигала, возвращаясь, а могла оставить волдыри, Марси еще не ощущала такую сильную боль. Холод Призрака был не просто холодом, а физической сущностью, якорем льда, который удерживал ее, и она уже не ощущала себя человеком. Она была проводом, проводником между магией Ванна Егеря и чем-то еще. Чем-то большим и холодным, чем-то пугающим.

Марси не знала, как долго длилась передача. Казалось, вечность, но могло пройти и несколько минут, потому что, когда она снова стала замечать мир снаружи, вечернее небо еще не потемнело, и клетка воды Ванна Егеря еще стояла. Все было как раньше, но огромный круг, полный силы, опустел, и Призрака не было видно.

Я тут.

Ее дыхание дрогнуло. Шепот духа уже не был шепотом, голос в ее голове был ясным, громким, как ее. Наверное, это должно было сразу ее насторожить, но Марси больше злило, что она все это прошла, чтобы очнуться и увидеть, что Ванн Егерь все еще атаковал Джулиуса.

Это не конец.

— Как не конец? — осведомилась она, заставляя себя сесть. — Я отдала тебе все.

Изумление всплыло в ее голове.

Не нужно говорить вслух, — упрекнул голос. — Ты дала мне все, но я еще не помог тебе.

Марси нетерпеливо закатила глаза.

«Почему нет?».

Потому что это убьет и тебя, — ответила сущность, которая когда-то была Призраком. — Ты сделала это, Марси. Ты купила мое имя. Но связь между нами не такая сильная для того, какой я теперь. Если мы продолжим вместе, нужна новая сделка.

Она скривилась. Заклинание, которое она использовала до этого, было единственным из привязывающих, которые она знала.

Не заклинание, — сказал он, голос был низким, чего не было у Призрака. — Если я продолжу как твой дух, я должен быть частью тебя. Для этого мне нужно кое-что от тебя. Жертва.

Слово вызвало кровавые картинки сердец на подносах, и дух рассмеялся.

Я не такой кот.

— Ты вообще не кот, — напомнила ему Марси. Вслух, потому что это помогало ей ощущать себя равной. — Но если ты не хочешь кровь, — а это радовало, — чего ты хочешь?

Долгая пауза, а потом:

Воспоминание.

— И все? — Марси рассмеялась. — Ты уже в моей голове. Выбирай.

Последовало странное ощущение, словно кто-то мотал головой внутри ее головы.

Это так не работает. Воспоминание — подношение, жертва, чтобы укрепить связь. Я не могу выбрать. Ты должна выбрать, чем пожертвуешь, и ты должна отдать его по своей воле.

Она не спорила, что это было справедливо.

— Конкретное воспоминание?

Тот, кто умер.

Ответ прозвучал мгновенно, это было странно. Каким духом он был?

Увидишь, — пообещал он. — Выбирай.

— Биксби, — тут же сказала она.

Отвращение наполнило ее разум.

Ты предложишь то, что ненавидишь? Что это за жертва?

Марси вздохнула. Легко отделаться не удалось. Но в этом был смысл. Сделки с дьяволом не работали, если ты пытался отдать то, что не было дорого.

Я — не дьявол, — буркнул голос, уже больше напоминая Призрака. — Я выбрал тебя, потому что думал, что ты это знала. Ты приняла меня таким, какой я есть.

— Прости, — искренне сказала Марси. Призрак был жутким, но помогал ей. И если он не принимал Биксби, оставался только один человек.

Марси невольно коснулась коробки на дне сумки. Столько всего происходило, и у нее не было шанса оставить прах отца в безопасном месте, или она просто не хотела отпускать его. Но отдавать воспоминание духу, даже Призраку, ощущалось неправильно. Она была последней выжившей в его семе, только она еще помнила доброго и щедрого Алдо Новалли. Если она это отдаст, он будет забыт навеки.

Мертвые всегда забыты.

— Не помогает, — она посмотрела на купол Ванна Егеря. Она все еще не видела сквозь воду, но слышала бой внутри, это означало, наверное, что оба дракона держались. Это было чудом, и Марси не собиралась глупо думать, что так будет долго. В отличие от ее отца, Джулиус и Челси еще были живы, полагались на нее. Ее папа понял бы. Если бы он был тут, он мог бы вызваться. Алдо Новалли всегда хотел сыграть героя.

От этой мысли она улыбнулась. Марси опустила голову, медленно и благоговейно вытащила коробку праха из сумки и опустила на колени, погладила имя, напечатанное на картоне, любящими пальцами.

— Ладно, — шепнула она, сморгнув слезы, пока пыталась запомнить отца, каким она его любила: магом, который научил ее магии, который веселил ее, который всегда в нее верил. Она собрала те воспоминания, крепко обняла их, словно обнимала его в последний раз. А потом отпустила все вместе. — Прощай, папочка.

Едва слова вырвались из ее рта, мир потемнел. Не стал темным, как ночью или в шкафу, или тьмой Подземелья, а полной тьмой. Но, хоть это должно было пугать, Марси не боялась, ведь не была одна. На ее плече был вес, холодная ладонь нежно сжала ее.

Цена уплачена, — сказал ясно и громко голос за ней. — Связь укреплена. Что ты будешь делать?

Она вспомнила нахальное лицо Ванна Егеря. Марси оскалилась.

— Одолей его.

Было невозможно увидеть во тьме, но Марси могла поклясться, что дух улыбнулся.

Как пожелаешь.

Его голос еще висел в воздухе, когда ладонь на ее плече пропала, и поднялся ветер, сдувая тьму. Марси поднялась на ноги и посмотрела на то, что привела в этот мир.

* * *

— Челси!

Джулиус прокатился по земле, уклонившись от огромного молота, летящего к его голове. На другой стороне круга его сестра прыгнула на Ванна Егеря, ударила ногой по руке духа и оттолкнула его атаку, Джулиус успел отпрянуть. Десять минут назад такой побег радовал бы. Теперь легкие пылали, все мышцы в его теле устали, и Джулиус даже не мог об этом думать.

— Ну же, — прорычала его сестра, поднимая его на ноги, проносясь мимо. — Двигайся.

Джулиус кивнул, попытался двигаться быстрее, хотя не был уверен, что усилия что-то меняли, только оттягивали исход боя.

— Он просто играет с нами, — он тяжело дышал, оглянулся на Ванна Егеря, тот неспешно выбирал следующее оружие.

— Потому мы еще живы, — мрачно сказала Челси. — Мы не выбираем.

Это было правдой, но Джулиус не знал, предпочитал он смерть от усталости или смерть от безумного орудия Ванна Егеря. Он потерял счет времени после того, как Ванн Егерь проглотил меч его сестры, но полчаса явно прошли, а конца видно не было. Они все бежали, уклоняясь от атак, но атаки прилетали все ближе, а дух стоял в центре, наслаждаясь тем, что драконы бегали как мыши.