Один хороший дракон заслуживает еще одного

— Нужно что-то делать, — сказал Джулиус. — Она сказала, что брачный полет — план по уничтожению нашего клана!

Боб закатил глаза.

— Вот так новость, Джулиус. Кто-то всегда пытается уничтожить наш клан. Мы всегда на грани катастрофы, но все еще живем. Будто у нас есть кто-то, кто знает заранее. Умный, красивый и осторожный дракон, который видит, что будет, и смело делает то, что нужно.

Он занял драматичную позу, закончив, и Джулиус вздохнул.

— Если дело в этом, почему ты пришел только сейчас? Ты опоздал что-то изменить.

— Я не опоздал, — Боб обиделся. — Я появился драматично. И я спал. Я все еще порой это делаю.

Справедливо, но:

— Почему ты уснул, если знал, что так будет?

Боб прищурился.

— Думаю, мне больше нравилось, когда ты меня до смерти боялся. Меньше спорил.

Джулиус уже хотел извиниться, но понял, что делал его брат.

— Ты ушел от темы! — завопил он. — Ты этого не видел, да?

Боб недовольно посмотрел на него. И он злился не в шутку или драматично, а на самом деле. От этого вида холодок пробежал по спине Джулиуса, но пока он гадал, не сказал ли лишнего, Боб плюхнулся на диван, где ждала до этого Катя, и похлопал по подушке, приглашая Джулиуса.

— Все не так просто, как она говорит, — сказал он, когда Джулиус сел рядом. — Мешать друг другу — натура пророков. Я не видел движения Эстеллы, как она не может видеть мои, но в последнее время далекое будущее было… — он нахмурился, подыскивая слово. — Сложным, — сказал он. — Это не слепота. Я все еще могу видеть поток возможных будущих, видеть, какие решения приведут к желаемым результатам, но в последнее время нити стали пропадать.

Это звучало плохо.

— Что значит «пропадать»?

— То и значит, — сказал Боб. — Каждое наше решение создает варианты будущего, даже если мы не станем его воплощать. Обычно эти линии возможностей заканчиваются, когда личность, принимающая решения, которые их создают, умирает, но в этот раз… их просто больше нет, — он раздраженно выдохнул. — Я не знаю, как еще это описать, и я говорю тебе это, надеясь, что, пока я говорю это вслух, появится больше смысла. Первым пропало будущее Свены. Я не мог даже увидеть, будет ли Эстелла тут этой ночью, пока не заметил, что одной из твоих возможных будущих заканчивалось пятном на древнем ковре матушки. Мы недавно сблизились, и я должен был что-то с этим сделать, — он взглянул на брата. — Не за что, кстати.

— Спасибо, — запоздало сказал Джулиус. — Но интересно, что ты упомянул Свену. Катя и Иен сказали, что она странно себя вела.

— Она не должна была действовать вообще, — прорычал Боб. — Я же сказал, будущее строится на решениях, и, насколько я вижу, Свена их не принимает. Точнее, не принимает сама. Это очень опасный поворот для самого сильного мага-дракона на планете, потому я и вызвал Амелию. Она — единственный дракон, который может справиться с Белой Ведьмой. Учитывая ненависть Эстеллы к нам, я решил, что это важно.

Джулиус сглотнул.

— Думаешь, до этого дойдет?

— Кто знает? — пророк пожал плечами. — Я все еще не уверен, что эта драма не была приманкой, чем-то большим и сияющим в одной ее руке, а другой рукой она зарежет нас.

Он изобразил удары в воздухе, и Джулиус покачал головой.

— До этого не дойдет. Что бы Эстелла ни делала, они — лишь три дракона, и Катя не хочет биться. Хартстрайкеров больше сотни, и у нас есть ты. То, что она сделала со Свеной, не перекроет это.

— Твоя уверенность трогательна, — сказал Боб. — Но если я что и понял в этом деле, это то, что нельзя доверять пророку. Они — лжецы, которые не показывают удар, пока не хотят, чтобы ты его отразил.

— Ясно, — сказал Джулиус. — Это касается и тебя?

Боб загадочно улыбнулся.

— А ты как думаешь?

Джулиус задумался.

— Думаю, тебе слишком дорог наш клан, чтобы ты дал ему пасть, — сказал он. — И, думаю, ты не хочешь проиграть Эстелле.

Его брат широко улыбнулся.

— Впечатляющее замечание от дракона, который не считает себя манипулятором, — он встал. — Но, хоть я хотел бы остаться и оправдать твои ожидания, мне нужно идти. Продумывать планы, рушить дела врагов, поспать, все такое. Но тебе стоит вернуться на вечеринку. Матушка захочет увидеть тебя через, — он посмотрел на голое запястье, — две минуты, и ты не хочешь, чтобы она тебя искала.

Это было понятно.

— Что она хочет от меня?

— Узнаешь через минуту и пятьдесят восемь секунд, — Боб пошел по коридору прочь от вечеринки к внутренней части горы. Его голубка присоединилась к нему по пути, слетела с гобелена на его плечо. Пророк пропал за углом. Джулиус стоял еще миг, смотрел туда, где пропал его брат, и думал, мог ли пойти в свою старую комнату. Хотя после всего случившегося ослушаться совета пророка было бы глупо, и, вздохнув, Джулиус пошел обратно, чтобы узнать, чего хотела его мать.

* * *

Когда он пришел в тронный зал, вечеринка продолжалась. Эстелла, видимо, ушла сразу же после встречи с Бобом, потому что в комнате пахло только Хартстрайкерами, и все праздновали. Бетезда сидела на высоком троне, управляя праздником, Челси и Конрад стояли по бокам, как сторожевые псы. Они не были рады произошедшему, но их мать будто светилась от радости. Даже появление Джулиуса не расстроило ее. Наоборот. Она помахала ему, как только заметила, указала другим своим детям, которые были выше рангом, пропустить его.

— Дипломат вернулся целым, — проворковала она. — Я получила много отчетов, что ты ушел с Катей. Золото за инициативу! Расскажи, что поведала Неудачница Трех Сестер?

Джулиус не хотел повторить слова Кати своей матери. К счастью, в отчете не было ничего такого, что могло заинтересовать Бетезду.

— Она ничего не знает, — честно сказал он. — Эстелла вернулась утром и забрала ее, но ничего ей не сказала.

— Это так? — его мать поджала губы, повернулась к Иену, который стоял рядом с ней с вежливым интересом на лице, явно фальшивым. — Что думаешь?

— В этом есть смысл, — сказал он. — Свена заботится о Кате, но любой с глазами видит, что она — слабое звено клана, может сбежать. Конечно, они не раскрыли ей ничего важного.

— Жаль, — сказала Бетезда. — Но не важно. Что бы ни задумала Эстелла, брачный контракт между нашими кланами подписан кровью. Даже пророки не могут из этого выбраться. Мне плевать, будет ли гореть мир, Иен полетит с Белой Ведьмой вечером в воскресенье, даже если придется самой поднимать ее в воздух.

Она произнесла последнюю часть так, словно ждала этого. Джулиус отметил слова перед этим.

— Воскресенье? — в ужасе спросил он. — Послезавтра?

— А когда еще? — его мать тряхнула волосами. — Я не дам им время придумать, как меня предать.

Драконы вокруг нее издали согласные звуки, но Джулиус не верил ушам.

— А мы? — спросил он. — Времени почти нет! Это ведь ловушка, и нужно время…

— О, Джулиус, не глупи, — фыркнула Бетезда. — Все между драконами — ловушка. Но вы с Эстеллой не понимаете, что это не важно. Сегодня, завтра или через неделю — н важно. Если полет произойдет на территории Хартстрайкеров, я уже победила. Северная Звезда может затевать, что хочет, но ничто не изменит факта, что она будет на моей горе, защищенной моим пророком, моими драконами и моей военной системой безопасности, — ее улыбка стала кровожадной. — Эстелла придет в мою ловушку. Но хочешь знать лучшую часть, Джулиус?

Он не знал, хотел ли, но она все равно сказала бы, так что он кивнул.

— Лучшее будет потом, — прошептала Бетезда, склонилась к нему, улыбаясь. — Как только Эстелла умрет, попавшись в ловушку, которую она расставила для меня, Свена станет главой Трех Сестер, и все будут знать, что я помогла ей занять это место. Я уничтожу своего древнего врага, заслужу долг от их нового главы клана и получу брачный полет одним махом. Если это не повод праздновать, то я не знаю, что подходит.

Джулиус не думал об этом в таком ключе. Но даже с уверенностью матери он не мог заставить себя поверить, что было хорошей идеей идти в ловушку, даже если их ловушка была лучше. Он не понимал, как получится что-то хорошее, но, судя по разговорам вокруг него, остальной клан думал, что Бетезда заключила сделку века, и это злило его. Он знал, что было глупо спорить с драконами, которые имели на века больше опыта в таком, но это празднование победы заранее ощущалось нагло даже по меркам дракона. Эстелла была пророчицей. Как и сказал Боб, она не раскрывала все. Как могли Бетезда и другие быть так уверены?

Но, хоть это злило, он ничего не мог поделать, и его это не было в новинку. Поведение Бетезды этой ночью было таким же наглым, агрессивным мышлением, что победитель забирает все, это и делало ее Хартстрайкером. Она построила империю, хватаясь за безнадежные с виду возможности и заставляя их работать. Он знал, что и ночью воскресенья так будет. Этой ночью Джулиусу сделал все, что мог, как хороший сын, он озвучил предупреждение. Если его мать хотела игнорировать его слова, это было ее решение. Сейчас у него были дела важнее.

— Где Джастин?

Его голос рассек гул разговора, и Бетезда пронзила его взглядом.

— Что?

— Где Джастин? — повторил Джулиус, заставляя себя смотреть ей в глаза. — Я уже слышал, что ты забрала его Клык. Я хотел узнать, где он, и поговорить с ним.

— Поговорить? — Бетезда рассмеялась. — А толку?

Джулиус вспотел. Он уже привык к насмешкам, но она произнесла это так, словно он что-то упустил.

— Я думал, он расстроен, и…

— Не надо, — его мать фыркнула. — Кем ты его возомнил? Джастин — дракон, милый. Правильный. Он не расстраивается. Он исправляется.

Джулиус теперь был уверен, что что-то пропустил.

— Что это значит?

— Это значит, что, когда Челси забрала его меч за нарушение правил, он не тратил время, раскисая, — гордо сказала она. — Он тут же стал придумывать, как убедить меня, что он заслуживает возвращения меча.

И все встало на места пугающе четко.

— Так он там один? — голос Джулиуса дрожал. — Думает, как тебя впечатлить?

— Да, — ответила его мать. — Лично я не могу дождаться. Джастин может быть идиотом, но когда доходит до смелости, он никогда не разочаровывает, — она прижала ладонь к груди. — Мои гены.

Другие драконы рассмеялись, но Джулиус не тратил время. Идея о его брате, одном и без меча, была уже плохой, но мысль, что он пытался провернуть один нечто крупное, чтобы впечатлить Бетезду, ужасала.

— Где он?

— Я не следила, — Бетезда пожала плечами. — Он сейчас не важен, и я не хочу испортить сюрприз, когда он ворвется сюда.

Джулиус не верил ушам.

— И ты не знаешь, где он?

Она прищурилась.

— Следи за тоном.

Он закрыл рот, и через миг Бетезда расслабилась.

— Если переживаешь, спроси у Челси, — сказала она. — Ее работа — знать, что вы все делаете.

Не на такой ответ Джулиус надеялся, но это было лучше, чем ничего, и вряд ли он получит больше. Судя по ее скучающему лицу, Бетезда с ним закончила, и Джулиус ушел из толпы амбициозных драконов, состязающихся за внимание главы. Он отправился на поиски сестры.

Он не надеялся найти ее. Он видел ее, когда появилась Эстелла, и знал, что она была на горе, но Челси не просто так звали Тенью Бетезды, ее было непросто найти. Да, после двадцати минут поисков в тронном зале и смежных коридорах Джулиус оказался возле туалетов, где они с Катей говорили, без результата.

Он опустился на диван, утомленно вздохнув, вытащил телефон, чтобы забронировать место на самолет до СЗД, ведь матушка не собиралась возвращать его сама. Он пытался решить, полететь из Альбукерке или Лас-Вегаса, когда сухой голос шепнул ему на ухо:

— Я так понимаю, ты ищешь меня?

Сердце Джулиуса чуть не остановилось. Он подпрыгнул и схватился за грудь, увидел над собой нависшую Челси.

— Обязательно так делать?

Она пронзила его взглядом.

— Я не пыталась тебя пугать, — сказала она. — Но ты плохо следишь за тем, что тебя окружает. Стань лучше, и это не будет проблемой.

Ей было легко говорить. Но Джулиусу уже надоело этой ночью слушать критику от драконов. Он был рад, что поиски уже не требовались.

— Матушка сказала, ты знаешь, где Джастин.

— Джастин? — Челси нахмурилась. — Тебе какое дело?

— Может, то, что он — мой брат? — возмущенно сказал Джулиус. Почему это никто не понимал? — Я за него переживаю, ясно?

— Не трать тревогу на этого идиота, — с горечью сказала Челси. — Я его предупреждала, как и тебя. Он знал, что будет, если напортачить в СЗД, но сделал это, и я забрала его меч.

— Разве это не жестоко? — Джулиус сцепил ладони. — Да, он нарушил правила, но он и…

— Никаких «но и», — прорычала она. — Правила — это правила, Джулиус. В отличие от того, что думают многие драконы, их нельзя нарушать. Я забрала меч Джастина, потому что только это для него так важно, что может быть наказанием. Я хотела помучить его пару месяцев, надеясь, что он опомнится и решит перестать вести себя как дурак, а потом матушка набила его голову бредом, что меч нужно заслужить, и теперь он занят этим, — она окинула Джулиуса взглядом. — Вряд ли он оценит твою помощь.

Наверное, но:

— По моей вине он был в Яме, — твердо сказал Джулиус. — Он нарушил правила, помогая мне. Я хочу помочь в ответ.

Она фыркнула.

— Ты хочешь навлечь на себя беду?

— Я не об этом, — быстро сказал он. — Я просто хочу знать, где он, чтобы предложить помощь, если он ее захочет. Прошу, Челси.

Когда он закончил, сестра смотрела на него с еще большим презрением, чем обычно.

— Не в моих правилах выдавать бесплатно информацию, — с подозрением сказала она. — Особенно щенкам, которые усложнят этим мне жизнь. Но так получилось, что я собиралась поговорить с тобой этой ночью.

Джулиус не дал себе скривиться.

— Да? Зачем?

Она склонилась, понизила голос до шепота:

— Боб и Эстелла говорили этой ночью. Я знаю, что ты был там и все слышал, так что я хочу узнать, что было сказано. Дай мне это, и я скажу, где твой брат.

В этой просьбе был смысл. Джулиус обрадовался, что хоть кто-то еще воспринимал дело с Эстеллой всерьёз. Но ему не нравилось, как она попросила. Такой обмен информацией в семье ощущался гадко, особенно, когда он сам был бы рад рассказать ей о Бобе и Эстелле, без шантажа. Но такие объяснения только ухудшили бы мнение Челси о нем, и было уже слишком поздно для такого бреда, так что Джулиус пересказал ей разговор Боба и Эстеллы, насколько помнил.

Когда он закончил. Сестра была мрачнее обычного.

— Мне это не нравится, — пробормотала она. — Очевидная ловушка никогда не бывает настоящей.

Джулиус мог обнять ее за это.

— И я так говорил! — завопил он. — Ты можешь вразумить матушку?

— Если бы я могла, жизнь была бы другой, — буркнула Челси, вытащила телефон. — Проблема в том, что Эстелла знала, как ее заманить. Бетезда всегда ненавидела то, что Три Сестры смотрели на нее свысока. Теперь у нее есть шанс уничтожить клан, который ее унижал, и получить брачный полет. Она не может отказаться от такого, и если мы хотим выжить, лучше быть готовыми.

Джулиус скривился.

— Как подготовиться к пророку?

— Не твое дело, — холодно сказала Челси, нажала на воздух над телефоном. — Вот.

Его телефон запищал в кармане, Джулиус вытащил его и увидел сообщения с неизвестного номера.

— Что это?

— Разрешение взять самолет до СЗД.

Джулиус не верил ушам.

— Ты отсылаешь меня домой?

— Тебя тут не должно быть, — рявкнула она. — Я не знаю, почему Боб продолжает втягивать тебя в такие ситуации, но ты слишком мелкий для такого, и у меня нет времени нянчиться с тобой, пока матушка переворачивает гору.

Он открыл рот, чтобы возразить, но Челси прервала его:

— Ты хочешь помочь? — спросила она. — Бери, что предложили. Вернись домой к своему магу и маленькому бизнесу, оставь планы драконам, которые могут с этим справиться.

Джулиус опустил голову. Его сестра была права, он для такого не годился. Он хотел вернуться домой, едва попал сюда, и теперь у него был шанс сделать это, еще и на частном самолете. Он должен был радоваться, но то, как Челси предложила это, заставляло его ощущать себя… бесполезным. Даже ниже. И все еще оставалась проблема с Джастином.

— Я рассказал тебе то, что ты хотела, — сказал он, встав с дивана. — Где мой брат?

Челси скрестила руки на груди с нечитаемым выражением лица.

— А как ты думаешь, почему я отправляю тебя в Детройт?

Он уже хотел спросить «почему?», когда понял.

— Он в СЗД?

Она кивнула.

— Я не знаю, что он там делает, ведь не слежу за планами идиота, но мне не нужно объяснять, что Джастин на территории Алгонквин может натворить. Я планировала забрать его этой ночью, а потом случился бред с Эстеллой, и теперь у меня есть дела важнее упрямства твоего брата. Но если хочешь биться об его упрямство головой, вперед.

— Да, спасибо, — он улыбнулся. — Но, кхм, ты могла бы уточнить? СЗД — большое место.

Губы Челси дрогнули, словно он пошутил.

— У тебя же бизнес с охотой на проблемных зверей? — сказала она, отвернувшись. — Вот и разберись.

Джулиус уставился на нее.

— Дракон отличается от резервуарного барсука! — завопил он, но было слишком поздно. Челси уже шла к вечеринке, решительно шагая по длинному коридору.

— Не моя проблема, — крикнула она поверх плеча. — Ты хотел Джастина? Ты его получил. Теперь иди домой, Джулиус.

Он шагнул за ней, но тут же остановился. Не было смысла спорить. Она уже пропала в тронном зале, словно тень. Джулиус повернулся и пошел по коридору в другую сторону, открыл неприметную дверь, которая вела в скрытую часть, чтобы попросить одного из работников матери вывести его.

Тут пригодились десятки лет жизни на горе Хартстрайкер. В отличие от многих в семье, Джулиус всегда поддерживал хорошие отношения с работниками крепости. Через десять минут после того, как Челси ушла, он убедил менеджера матери пустить его к служебному лифту, чтобы он спустился к общим этажам. Еще через десять минут он был на борту второго, менее роскошного, самолета его матери, вылетал в Детройт. Забавно, как все повернулось. Но Джулиус хотел поскорее покинуть дом матери, было сложно сосредоточиться. Была почти полночь, Марси все еще не отвечала на его звонки.

Это вызывало панику. Он не переживал из-за ее молчания до этого — нет, он ужасно переживал, но знал, почему она не говорила с ним, так что не боялся. Но теперь Джулиус был в ужасе. В Нью-Мехико было девять часов, его не было чуть больше пяти часов. Не важно, как сильно злилась Марси, она не стала бы так долго игнорировать его. Если только она не была в беде. Или ранена. Или хуже.

Это было ужасно осознание, когда ты был заперт в самолете, но Джулиус ничего не мог поделать. Он уже звонил, писал и проверил ее аккаунты в соцсетях десять раз. Оставалось лишь ждать, пока он не вернется в Детройт, чтобы отыскать ее там. До этого приходилось терпеть, сжимать стул так, что костяшки белели, весь путь домой. Джулиус отвлекал себя, глядя в окно во тьму, репетируя то, что скажет Марси при встрече.

Глава 4

СЗД была удивительно маленьким местом, когда не хотелось идти домой.

Марси мрачно смотрела в лобовое стекло на красную реку фар, движущихся вяло по восьми полосам последнего работающего шоссе Подземелья. Обычно она избегала толпы на шоссе 94, но это была единственная прямая дорога между южной и северной половинками СЗД, где не нужно было платить, и она не спешила. Она уже отпустила бедного растерянного барсука на заброшенной парковке возле границы Земли Восстановления Алгонквин. Теперь у Марси была только идея проверить сверху, что нового было в оптовых магазинах магических товаров.

Наверное, она зря поехала. Реагенты из таких магазинов были плохого качества. Но бродить среди рядов готовых к использованию заклинаний и банок обломков мела все еще звучало лучше, чем возвращаться домой.

Расстояние не мешало ей думать об этом.

Марси опустила голову на панель управления со стуком. Эта ночь была самой позорной в ее жизни. В ее гостиной была Бетезда Хартстрайкер, существо из мифов до исчезновения магии, и она так облажалась. Она опозорилась при всех, а потом Джулиус накричал и отослал ее, словно она была ребенком, мешающим родителям.

Это ранило больше всего. Марси не винила Джулиуса в срыве — она перегнула — но она никогда не ощущала расстояние между ними так сильно, как сейчас. Пока она жила с ним, было просто забыть — не то, что Джулиус был драконом, это Марси никогда не забывала — но то, что он был частью мира, где ее не брали в расчет. Но этой ночью ей напомнили, и было больно. Для девушки, которая стала надеяться, что у них с Джулиусом могли быть не только деловые отношения, было очень больно.

Марси покачала головой, раздраженно вздохнув. Она отогнала эти мысли. Было глупо расстраиваться. Она сама была виновата. Она привыкла к Джулиусу за месяц и забыла, на какой стандарт нужно равняться. Один взгляд на Бетезду это решил. Ни один смертный не мог приблизиться к сверхъестественной красоте драконов, которую они принимали как должное, и вряд ли Джулиусу вообще нравились люди в таком ключе. Она видела его как человека, было просто забыть, что Джулиус, которого она знала и любила, был обликом. Это было не его настоящее лицо, может, даже не то лицо, которое он предпочитал. Было глупо со стороны Марси думать, что у него был человеческий стандарт красоты. Или что он выбрал бы ее.

Эта едкая мысль угрожала отослать ее в яму, но что она могла ожидать? Она знала, что была не парой Джулиусу, так что не стоило плакать, когда реальность оказалась реальностью. Но, пока Марси страдала от волн жалости к себе, телефон загудел в кармане.

От звука она вздрогнула. Она поставила телефон ничего не принимать, будто закрылась в своей комнате. Но, хоть прибор не давал ей показывать лицо миру, внутренние оповещения остались. Было уж поздно для рабочих оповещений, значит, это было нечто другое. Это она откладывала неделю.

Хотелось отказаться. Обычно она не тянула, но некоторые вещи были слишком трудными, когда был не в лучшей форме, как было и сегодня. Но она долго оттягивала, и у нее сейчас не было дел…

Словно ощутив ее нерешительность, телефон снова загудел в кармане, дрожа. Марси сжала его и пронзила пальцем оповещение в дополненной реальности, чтобы убрать противный звук, но красный мигающий значок остался. Она смотрела на него пару долгих секунд, а потом бросила телефон на пустое сидение рядом с собой, ругаясь, протянула руку к панели, чтобы изменить маршрут автопилота. Почему нет? Несчастье любило компанию, так почему не собрать все? Эта ночь не могла стать хуже.

Эти мысли могли все разрушить, и она это знала, но с этим нужно было разобраться, и ей не нужно было ехать далеко. По чистой случайности ее блуждания уже привезли ее в нужную часть города. Через десять минут она была на месте, приехала на парковку под большим пятиэтажным комплексом, который был центральным офисом круглосуточной почтовой службы.

Даже в это время ночи тут было людно. Ей пришлось ехать почти на самое дно парковки в поисках места, и лестница в фойе была невероятно длинной. На почте было людно, но это отделение позволяло людям забирать посылки, не выдавая свои имена, так что, хоть толпа на лестнице стояла плечом к плечу, никто ничего не говорил. Это подходило Марси, и она послушно избегала взглядов, пока спешила по бетонной лестнице в многоэтажный склад, полный рядов запертых металлических почтовых ящиков.

Ей нужно было на четвертый этаж. Чем выше она поднималась, тем меньше была толпа, и когда она нашла ящик среди бесконечных рядов одинаковых металлических кубов, Марси была одна. Она оглянулась, а потом ввела одноразовый код, который ей прислали почти две недели назад. Ее ладони так дрожали, что только со второй попытки получилось ввести правильно, и металлическая дверца открылась, щелкнув, и стало видно коробку размером с коробку для обуви, отмеченную только штрих-кодом и именем жирным шрифтом.

Алдо Джованни Новалли

Буквы расплывались, пока она смотрела на них. Марси закрыла глаза.

— Хватит, — прошипела она, прижимая ладони к лицу. — Не плачь. Не смей…

Но в этот раз остановиться не вышло. Она держалась так долго, но при виде праха отца, запечатанного работником похоронного бюро и присланного ей, потому что ей не хватило денег и смелости прибыть в Лас-Вегас на похороны, она не выдержала. Она не могла бороться, так что и не пыталась. Она просто сползла по холодной металлической стене почтовых ящиков и заплакала, громко всхлипывая.

Она плакала по отцу, который заслуживал лучшего, чем быть застреленным и брошенным в пустыне, как мусор. Она плакала, потому что Биксби был уже мертв, и она н могла убить его снова. Она плакала, потому что не могла сказать папе, что встретила дракона, не могла показать ему СЗД. Он всегда хотел побывать тут, а теперь попал сюда. В коробке. Даже не в урне, а в картонной коробке. Она даже не смогла попрощаться.

Это вызвало новую волну слез. Марси слышала сзади тихий шорох шагов, другие люди приходили проверить почту и уходили, заметив безумную девушку, рыдающую над посылкой. Но, хоть было стыдно, она не могла остановиться. Все эмоции, страхи и сожаления, которые она подавляла с ночи, когда сбежала из дома, копились, и она держалась, пока слезы не пробили ее защиту.

Когда она подняла голову, она сидела на полу. Узкие ряды вокруг нее были ужасно тихими, наверное, потому что она отпугнула других клиентов. Это ее устраивало. Марси всегда ненавидела слезы, но плакать при других было хуже всего. Иронично, ее отец всегда уговаривал ее поплакать. Он заявлял, что слезы помогали отпустить то, что было больно держать в себе, но Марси не ощущала себя так, словно что-то отпустила. Она все еще была расстроена, ее отец все еще был мертв, как и все, что он хотел для нее. Она бросила учебу, убежав от Биксби, а потом из-за работы с драконом в СЗД, ведь это было заманчивее возвращения в Вегас, где все постоянно напоминало бы ей о папе. Она говорила себе, что, если будет с Джулиусом, встретит дракона, который обучит ее в десять раз лучше профессоров. Но этой ночью все пошло не так.

Она снова заплакала. Но, когда Марси сжалась в комок, чтобы снова зарыдать, что-то холодное и мягкое задело ее спину.

Она в тревоге вскинула голову, огляделась и заметила Призрака, прыгнувшего сквозь стену ящиков. Он опустился на бетонный пол рядом с ней, встряхнул пушистым полупрозрачным телом и повернулся к ней, медленно моргнул сияющими голубыми глазами.

Ее жизнь стала такой несчастной, что эта капля внимания от кота-нежити помогла Марси ощутить себя лучше.

— И тебе привет, — хрипло сказала она и протянула руку. — Где ты был?

Призрак тихо мяукнул, ткнулся головой в ее ладонь. Марси улыбнулась, игнорируя холод от его шерсти, пока она чесала его за ушами.

— Для привязанного духа ты слишком часто пропадаешь. Где ты был? Охотился на духов мышей?

Призрак вместо ответа требовательно тыкал головой в ее ладонь, и его просвечивающие уши проходили сквозь ее пальцы. Пару недель назад это испугало бы ее. Теперь Марси считала это в чем-то милым.

— Где бы ты ни был, я рада, что твой день прошел лучше моего, — печально сказала она. — Хотя это не сложно. Я уверена, ты не унизил себя перед самым сильным драконом в Америках, — он снова боднул ее ладонь, и Марси послушно почесала сильнее, закрыв глаза, чтобы не видеть ярко-белый свет галогеновых ламп. — Почему я такая дура, Призрак?

Вопрос был риторическим, но полупрозрачный кот проурчал в ее голове:

Человек.

— Да что ты, — буркнула она, убрала замерзшие пальцы на картонную коробку с прахом папы. — Просто мне весь день напоминают о смертности. Я не против быть человеком, но… хотелось бы, чтобы они не обходились со мной, как с бесполезной. Мы не виноваты, что умираем, или что мы потеряли все знания о магии. Магии не было тысячу лет. Теперь она вернулась, и нам приходится все изобретать почти с нуля, и это бессмысленно. Посмотри на моего папу. Он был из первого поколения магов, и они не знали, что делали. Некому было их учить, и это так глупо, ведь есть бессмертные существ, которые могли бы все объяснить, если бы перестали смотреть на нас свысока хоть на три секунды и ответили на основные вопросы!

Она сжимала кулаки, когда закончила. Она даже не поняла, как злилась, пока все это не вылилось. Чем больше она думала об этом, тем больше злилась.

— Это такая потеря! — завопила она. — Мой профессор теории тауматургии в университете был лучшим, но не из-за того, что он был особенным, а потому что больше никого не было. Магия у нас была всего шестьдесят лет. Этого мало, чтобы развить настоящее понимание. Мы все еще не знаем, почему магия так работает, откуда она идет, мы даже не знаем, почему есть духи. Может, когда-то мы знали, но если эта информация существовала, она давно пропала. Теперь мы в темноте, ищем, что можем, и все духи и драконы сидят вокруг и смотрят, сжимая в руках включатель света, но они не включат его, потому что они — эгоисты!

Она посмотрела на Призрака, словно спрашивала, была ли права, но кот вылизывал лапы без интереса к ее словам.

Марси прислонилась к стене почтовых ящиков, вздохнув. Не стоило болтать с котом, но ей все еще стало лучше. Все было лучше, чем рыдать, как ребенок, из-за того, что не изменить.

— Я хотела бы заставить их говорить, — сказала она грустно. — Есть легенды о древних магах, которые сбивали драконов с небес, как голубей, но нет улик, что маги до засухи были сильнее нас. Разница в знаниях. Если мы получим знания снова, даже Бетезда Хартстрайкер не будет смотреть на нас свысока.

Эта мысль ей нравилась. Жаль, мечта была наивной. Бессмертные мира соглашались в одном — людей нужно было держать в неведении. Марси полагала, что в этом был смысл, если люди когда-то сбивали драконов с небес, но все еще было обидно. Но что она могла сделать? Ничего. Может, Бетезда даже не вернет Джулиуса.

— Ладно, — она поднялась. — Другим людям нужно пройти к ящикам, и мне хватит слез на одну ночь. Мне нужно доставить папулю домой и в нормальную урну.

Она убрала коробку с прахом в сумку и пошла по ряду. Но, когда она оглянулась, Призрак сидел и смотрел на нее, не мигая.

Хочешь знать?

— Что, прости?

Магия, — сказал он в ее разуме. — Сила. Ты этого хочешь?

Марси заерзала. Такого большого предложения от Призрака она еще не слышала, и это было бы отлично, если бы не звучало как сделка с дьяволом.

— Конечно, я хочу знать о магии, — осторожно сказала она. — И кто не хочет силы? Но…

У меня есть, — спокойно сказал Призрак. — Могу поделиться.

Теперь он издевался над ней.

— Конечно. Мы же связаны, помнишь? Если бы у тебя была сила, я бы знала.

Могу поделиться, — снова сказал Призрак, игнорируя ее сарказм. — Помоги мне.

И он пропал в стене.

— Погоди! — завопила Марси, ударила ладонью по ящику, в котором он скрылся. — Куда ты…

Идем, — проурчал в ее голове Призрак. — Вниз. Быстрее.

Марси ругалась под нос, побежала по лестнице, миновав пару любопытных охранников Алгонквин, которые явно подслушивали из соседнего ряда. Ее щеки пылали от мысли, что кто-то слышал ее эмоциональный срыв, но не было времени останавливаться или что-то объяснять, так что она просто шла, минуя по две ступеньки за шаг, пока не заметила Призрака, сидящего на полу первого этажа.

Он сидел, пока она не добралась до него, а потом ускользнул через пожарный ход.

Идем.

— Но сработает сигнализация, — она тяжело дышала.

Голос Призрака стал раздраженным:

Скорее.

Марси не хотела платить штраф за возможную гонку по ложному следу, но и не могла отпустить Призрака. Она нашла компромисс, выбежала из почтового офиса, оббежала здание и добралась до переулка, куда выходила дверь пожарного выхода.

Как многие места в Подземелье СЗД, место вокруг почтового офиса было путающей смесью денег и бедности. Здания, выходящие на главные улицы, были яркими, как туристические ловушки, мимо который она вела Джулиуса в ночь, когда они встретились. Стоило отойти от проезжих частей, огни угасали после нескольких футов, сменяясь узкими черными переулками с мелкими магазинами и салонами массажа, которые обслуживали отчаявшуюся часть населения.

Переулки СЗД были не такими плохими, как их показывали в фильмах, хотя некоторые были даже хуже. Судя по тому, что Марси видела в переулке, тянущемся за почтовым офисом без окон, Призрак вел ее к последнему варианту.

— Что ты делаешь? — прошипела она, втягивая магию из загрязненного воздуха в браслеты, пока спешила за сияющим котом. — Ты хочешь, чтобы меня ограбили?

Призрак не ответил. Он шагал, завернул за угол, где была щель между зданиями, похожая на место, где людей убивали ради органов. Взглянув с тоской на освещенную людную улицу, Марси пошла следом, используя сияющие браслеты, как фонарь, пока огибала выбоины, куда могла провалиться корова.

Ей не пришлось идти далеко. Через тридцать футов крохотный переулок закончился тупиком за старым магазином. Призрак ждал ее на краю ржавой урны магазина, хвост метался, пока он смотрел, как Марси приближалась.

— Ладно, — сказала она, обойдя выбоины и загадочные черные лужи в конце переулки с урнами. — Я тут. Теперь объяснишь, что происходит?

Призрак мрачно посмотрел на нее и постучал лапой по крышке урны.

Помоги.

Марси удивленно моргнула. За месяц связи с ним Призрак ни разу ни о чем не просил ее. Она даже не знала, что ему нужно было с чем-то помогать. Но он рыл крышку урны все быстрее, и она схватила ее кончиками пальцев, стараясь как можно меньше задевать грязный металл, открыла урну. Крышка прошла сквозь Призрака, и он остался в воздухе над открытой урной. Но Марси не успела спросить, почему он не прошел сквозь крышку сразу же, она увидела, что было внутри, озаренное сиянием Призрака.

Она отпрянула с воплем, прижала ладони ко рту. Человек лежал в мусоре на дне урны. Ее мозг отказывался принимать эту мысль. Сжавшийся силуэт был чересчур неподвижен для человека, значит, она обнаружила труп.

Это было намного хуже. Марси подвинулась вперед, заглянула в урну, чтобы убедиться, что ей не показалось. К сожалению, нет. В свете ее браслетов и сиянии Призрака она видела тело подростка. Очень худого, ребра было видно из-под свисающей с тонкой шеи просторной грязной футболки. Он явно мало ел, но его убил не голод. Причиной смерти была дыра на затылке — длинная выбоина, совпадающая по форме с острым металлическим поручнем у основания урны.

Увидев это, Марси ощутила, как страх сменился печалью.

— Бедняга, — прошептала она. — Он искал еду и упал или потерял сознание.

Это было трагедией, но такое часто встречалось. Люди все время погибали в СЗД. Такое даже не попадало в новости. И все же.

— Нам нужно доложить об этом.

Зачем? — Призрак смотрел на подростка. — Все еще мертв.

— Не в том смысл, — недовольно сказала Марси. — У него где-то есть семья, люди, которые переживают за него. Они захотят знать.

Нет. Никого.

— Откуда ты это знаешь?

Кот посмотрел на нее.

Зовет меня. Помоги.

— Что значит: зовет тебя? — спросила Марси. — Он был магом или…

Не маг, — твердо сказал Призрак. — Мертв, — он посмотрел на ее сияющие браслеты. — Дай.

Она не успела спросить, что он имел в виду, Призрак потянул за связь между ними, его холодное присутствие задело магию, которую она собрала для самозащиты.

— Ни за что, — Марси сжала крепко магию. — Ты не получишь ни капли, пока не скажешь, что ты делаешь.

Призрак тряхнул хвостом.

Помогаю. Ты. Я. Вместе — сила.

Марси с подозрением смотрела на него. Но если кто и мог помочь мертвым, то это дух. Призрак порой был таким жутким, что было просто посчитать его злым, но Марси знала о духах достаточно, чтобы знать, что они не придерживались простой морали. Человеческой морали. Они были как силы природы, и смерть была частью жизнь. Хотя она не ощущала этого сейчас, сжимая коробку с прахом отца, но Призрак смотрел на нее отчаянно, и он вряд ли мог сделать мальчику хуже.

— Ты ему не навредишь?

Она знала, что вопрос звучал глупо, еще до того, как слова вырвались изо рта, но не сдержалась. Он был мертв, но все еще был человеком. К счастью, Призрак ответил прямо:

Нет, — серьёзно сказал он. — Помогу, — он потянул за собранную магию. — Помоги.

Марси выдохнула. Она медленно разжала кулак в своем разуме.

— Хорошо, — сказала она. — Но только…

Она не закончила. Стоило отпустить, Призрак схватил магию, которую она направила в браслеты, и вернул ее. Как всегда, сила обжигала, возвращаясь, но больно было лишь миг, и Призрак все выкачал, выпил магию, оставив за собой холод могилы.

Она застыла, когда он закончил. Призрак сиял ярче обычного. Он прыгнул в урну, попал на грудь мальчика, магия загудела в воздухе. Не ее магия, а что-то еще. Что-то темное и тяжелое. Марси пыталась лучше разглядеть, когда Призрак вскинул голову в беззвучном вое, и весь переулок стал двигаться.

Вокруг них подступали тени. Когда они попали в круг бело-голубого света Призрака, она увидела, что это были не тени, а коты. Голодные уличные коты, их глаза сияли, отражая свет Призрака. Они лились в темный переулок, тянулись к урне. Было как в тот раз, когда они пришли к Осло, когда он напал на нее и Джулиуса в ее доме в прошлом месяце. Тогда она была рада. В этот раз Марси была в ужасе.

— Что ты наделал? — завопила она, отскочив от волны котов, бегущих мимо ее ног. — Ты сказал, что поможешь ему! Как ему поможет то, что коты его съедят?

Призрак был удивлен ее возмущением.

Это помогает котам.

Марси полагала, что так и было, но она глядела на Призрака и не смогла это сказать. Дух запрыгнул на край урны, пока говорил, и хоть его свет был уже не таким ярким, как после поглощения ее магии, он все еще был ярче, чем обычно. Его голос в ее голове был сильнее, слова были громче и четче, чем раньше.

Он был забыт, — сказал Призрак, тряхнув хвостом, который был не таким прозрачным, как раньше. — Теперь его плоть вернется к циклу, его душу будут помнить, — он медленно моргнул. — Очень помогает, да?

Марси не ответила. Она повернулась к своему духу. Она была уверена, что он не был мертвым духом для котов.

— Что ты такое?

Призрак улыбнулся ей, как Чеширский Кот.

Имена дорогие. Сделай меня большим, и я раскрою тебе свое. Мы сможем быть очень сильными вместе.

Он надавил на их связь, говоря это, и Марси поняла, что ощущала его сильнее, чем раньше. То, что произошло, что-то изменило в их связи, и она не знала, было это хорошо или плохо.

— Хорошо, — она скрестила руки на груди, подавляя дрожь от холода, пробежавшего по спине. — Это официально слишком жутко. Я больше не буду ничего делать, пока не узнаю больше… о том, что это, — она указала на котов, они все ещё запрыгивали в урну.

Я уже сказал, — раздраженно ответил Призрак. — Он позвал. Я помог.

— Но почему? — сказала она. — Как труп может звать? Почему тебя? И откуда ты знал, что он был тут? Ты можешь это объяснить?

Призрак заерзал.

Нет.

Она нахмурилась.

— Почему?

Кот напрягся. Когда Марси хотела задать еще вопросы, он сказал:

Не знаю.

— Почему ты не знаешь?

Потому что, — буркнул он, отвернувшись. — Я не знаю, как и почему это делаю. Но я должен. Я тоже не знаю свое имя.

Это вызвало у Марси печаль.

— Как можно не знать свое имя?

Призрак тряхнул ушами.

Как я и сказал, имена дорогие. Когда я проснулся, у меня ничего не было. Только коты и смерти. Потом ты, — он поднял голову. — Я думал, ты могла мне помочь, и принял связь. Но ты не поможешь.

— Я этого не говорила, — быстро сказала Марси. — Я готова помочь тебе с тем, что тебе нужно. Я просто хочу знать, что происходит, может, потренироваться. Когда я буду убеждена, что не делаю то, о чем пожалею, мы продолжим. Это приемлемый компромисс.

Допустим, — Призрак спрыгнул с урны. — Но не сейчас, — он зевнул. — Устал.

— Тогда почему тебе не отправиться домой и поспать? — она старалась не звучать слишком воодушевленно. Ее пальцы уже покалывало от желания выяснить, что заставило духа резко стать умнее и общительнее, и было бы неловко делать это при нем. К счастью, Призрак был не против такого решения. Он уже угасал, забирая свое сияние с собой. От этого Марси осталась одна в темноте с котами.

Звук их пира был даже хуже, ведь она не видела их. Подавляя тошноту, Марси пошла прочь, спотыкаясь о неровный асфальт, пока спешила покинуть переулок. Она не замедлялась, пока не вернулась в подземную парковку. Она была рада быть там, где не было трупов, и было светло, и она даже не заметила мужчину в синей форме охраны Алгонквин, ждущего у ее машины, пока он не назвал ее имя:

— Марси Новалли?

Она подняла взгляд, черный мешок надели ей на голову.

* * *

Когда Джулиус приземлился в частном аэропорту на канадской стороне реки Детройт — тут самолеты, относящиеся к кланам драконов, могли приземляться близко к СЗД — был почти час ночи. К счастью, авто-такси работали круглосуточно. Через пятнадцать минут Джулиус уже подъезжал к дому.

К темному и пустому дому.

Он приказал машине ждать, высочил и пробежал по пустому двору к двери. Он открыл дверь, и его нос подтвердил то, что он уже знал. Марси тут не было уже какое-то время. Пять минут поисков открыли, что она не оставила записки, и ее телефон все еще игнорировал его, значит, Джулиус все еще не знал, где она была, и не мог с ней связаться.

Джулиус тут же подумал о худшем: она бросила его навеки, попала в аварию, была похищена, ее убили. Конечно, он знал, что перегибал. Марси была уже взрослой, была довольно умелым магом. Разве она сидела бы одна дома? Она, наверное, решила выпустить пар после того, что сказала его мать. Но, хоть он знал, что вел себя глупо, он не мог прекратить. Мысль, что Марси была где-то в городе и злилась на него, а он не мог поговорить с ней, чтобы все исправить, была сложнее, чем Джулиус мог вынести в обычный день. После всего, что случилось этой ночью, это чуть не сломало его. Марси была его лучшей подругой, уголком разума в буре его семьи. Если она ушла, у него никого не останется.

И он рассчитывал, что ее магия поможет найти Джастина.

От этого Джулиус ощутил себя ужасно, но ему нужна была ее помощь. СЗД была большой областью, больше пятисот квадратных миль, и это не считая дополнительную территорию сверху. Он мог бы нанять своего хакера снова и отследить телефон Джастина, как он сделал с Катей. Но Джастин не отвечал на звонки Джулиуса, так что телефона могло и не быть при нем. Но, даже если бы он нашел Джастина сегодня, это не отменило бы факта, что Марси ушла.

Его колени не выдержали, и он резко сел на пол, уткнулся лицом в дрожащие ладони. Казалось, его стошнит. Джулиусу пришлось взять себя в руки.

Да, ночь была ужасной, полной стресса, и что-то было не так с Марси, но от паники будет только хуже. Ему нужно было отыскать спокойного хитрого дракона, который где-то был в нем. Это было возможно. Он нашел Катю, когда все казалось потерянным. Он мог найти брата и лучшую подругу.

Это не ослабило петлю паники, но он смог встать с пола. Он настраивал себя на создание гениального плана, когда заметил странное сияние из гостиной.

После всего, что было этой ночью, он мог найти еще одного дракона на диване. Но судьба решила не мучить его, потому что источником сияния был не дракон, монстр или какой-то ужас, какой мог выдумать его разум. Это был кот Марси.

То, что кот-призрак, спящий на диване, его успокоил, говорило многое о том, как прошел день.

— Призрак! — закричал Джулиус, поспешил погладить ледяную шерсть. — Вот повезло! Где Марси?

Кот не ответил. Это не удивляло — Призрак никогда с ним не говорил — но Джулиус надеялся, что дух хотя бы проснется. Нет. Как бы он ни вопил или тыкал, кот не открыл глаза. Он только повернулся на спину, просвечивающие лапы подрагивали во сне. Но, хоть Джулиус не на такую реакцию рассчитывал, присутствие духа радовало. Он не знал тонкости отношений Призрака и Марси, но дух не спал бы тут, если бы она была мертва или в опасности, да?

Это немного успокоило панику Джулиуса. Он все еще не верил, что Марси была в порядке, но хотя бы решил, что она не была ранена или в беде. К сожалению, Джулиус не мог сказать такого о своем брате, значит, найти Джастина теперь было главной целью. Он надеялся, что не опоздал. Челси не сказала, как долго он был в СЗД, но злой Джастин мог создать катастрофу всюду. Он даже не знал, с чего начать. Даже если бы он ограничил поиски Подземельем, СЗД все еще была слишком большой. Если он не хотел искать его неделями, нужно было придумать, как сузить область поиска. От этого возник вопрос: если бы он был Джастином, куда бы пошел?

Джулиус сел на диван рядом с Призраком, смотрел на трещины в потолке, пытаясь вспомнить, получал ли Джастин такой удар ранее, и как он с этим справился. Он не помнил ничего точного. До этого то, что он видел от жизни брата, было почти подозрительно счастливым. Учитывая то, что он знал о брате, Джулиус решил, что расстроенный Джастин пошел бы в укромное место зализывать раны. Куда-то без людей и драконов, но не так далеко, ведь ему могло стать одиноко. Куда-то с едой.

Последнее дало ему идею. Он вытащил телефон и ввел в поиск пиццу с доставкой в СЗД. Всплыли тысячи результатов, и он сузил поиск до местной сети, где Джастин делал заказы, когда оставался в убежище Хартстрайкеров. Первые четыре ничего не дали, в пятой на его вопросы не ответили, но секретарь в шестой пиццерии сразу же пожаловался на странного клиента, который звонил пять раз в день и заказывал больше пицц, чем мог съесть человек.

— Он — машина, — простонал мужчина. — Он звонит, когда мы открываемся, а потом каждые три часа до закрытия, и он даже не выбирает одну и ту же пиццу! Если бы он выбирал одно, мы пекли бы наперед, но заказы всегда разные, и так уже три дня.

— Мне жаль, — искренне сказал Джулиус. — Вы, наверное, не можете сказать, откуда были заказы? Я бы не спрашивал, но это мой брат, и я переживаю за него.

Мужчина охнул, послышался шорох, он зажал ладонью трубку и крикнул:

— Эй! Этот парень знает бездонную дыру!

Хор голосов завопил на фоне, а потом секретарь сказал:

— Мы дадим адрес, без проблем, только заставь его перестать звонить. Нам запрещено отказываться, но он живет посреди пустоты, заказывает по сто пицц в день. И не платит чаевые.

— Простите за него, — сказал Джулиус, открыл свой счет. — Сколько он вам должен?

Повара и курьеры пару минут разбирались, сколько Джастин задолжал им за три дня. Получившаяся сумма звучала низко для Джулиуса, учитывая то, что они терпели, и он удвоил сумму и перевел деньги, когда они сказали, куда их отправить.

— Большое спасибо, — сказал секретарь так радостно, что Джулиус знал, что он широко улыбался. — Ты теперь наш лучший друг. Я отправил тебе адрес. Если понадобится пицца на дом, только сообщи.

— Хорошо, — Джулиус улыбнулся, когда адрес доставки для Джастина появился на его телефоне. — Спасибо.

Мужчина поблагодарил его еще несколько раз, и Джулиус закончил разговор, чтобы послать адрес еще ждущей машине.

* * *

Вечеринка на горе Хартстрайкер все еще кипела, когда Конрад, Первый Клинок Бетезды и Чемпион Хартстрайкеров, оставил мать счастливо играть с ее амбициозными детьми и прошел в свою комнату. Как воин самого высокого ранга в клане, он жил не так и далеко. Его обитель — семь комнат со своим балконом на северном склоне горы — была под покоями Бетезды. Он закрыл дверь и запер ее дважды, прошел в обитель и опустил Клык на подставку. Он все еще расстегивал широкий пояс, когда ощутил знакомое присутствие за собой.

— Что ты все еще тут делаешь? — спросил он, не оглядываясь, когда сестра вышла из теней. — Я думал, ты ушла за Джастином.

— Хотела, — Челси поравнялась с ним. — Но получила с этим неожиданную помощь. И вовремя, потому что, похоже, Джастин — не самая большая наша проблема.

— Полагаю, ты об Эстелле, — Конрад закрепил меч на подставке.

Она кивнула.

— Что ты думаешь с ней делать?

— Сейчас? — он скрестил руки и повернулся к ней. — Ничего.

— Ты шутишь?

— Нет, — спокойно сказал Конрад. — Но ты перегибаешь. Эстелла — не угроза. Боб давно ее одолел. Этот драматизм — последняя жалкая попытка проявить свою важность.

Челси посмотрела на него, как на сумасшедшего.

— Она все еще пророк.

— В отчаянии.

— Это даже хуже, — рявкнула она. — Нет времени дерзить. Эстелла всегда ненавидела нас, но не ходила в гору Хартстрайкер до этой ночи. Что-то важное изменилось.

— Хорошо, — Конрад усмехнулся. — Наш клан давно не воевал. Младшие кладки даже не знают, что означает биться, как драконы. Они пресмыкаются перед Бетездой, играют в ее игры и бьют друг друга в спину ради капли ее внимания. Хороший бой смог бы проредить ряды, и мы не проиграем. Мы — самый большой клан драконов в мире, самый сильный. Даже если Три Сестры завтра проснутся, что они смогут? У нас больше сотни сильных драконов, и наша гора — крепость современного оружия и магии. Я бы хотел посмотреть, как они попытаются напасть на нас.

— Они не нападут на гору, — раздраженно сказала Челси. — Если Эстелла ударит, то по Бетезде.

— Значит, ей придется пройти мим тебя и меня, — Конрад пожал плечами. — Это вряд ли сработает.

Его сестра уже открыла рот для возражения, но Конрад прервал ее:

— Не важно, что делает Эстелла, — прорычал он. — Даже если она сможет убить матушку, для нас это не потеря.

Челси застыла.

— О чем ты?

Он понимающе посмотрел на нее.

— Ты же видела, кто стоял этой ночью на балконе?

— Ты не серьезно, — она закатила глаза. — Амелия — пьяница.

— И лучший маг-дракон в мире, — напомнил он. — Мы должны развивать тут такую силу, а не отправлять ее в измерения. Жаль, что мы без одной из лучших, потому что Бетезда боится, что наследница сможет одолеть ее.

Челси нахмурилась.

— Опасно говорить такое чемпиону.

Он пожал плечами.

— Потому, что я — чемпион, я могу так говорить. Мой меч и моя верность принадлежат Хартстрайкером. Я поддержу все, что несет силу и богатство клану.

— И тебе, конечно.

— Конечно, — сказал Конрад. — Я все еще не верю, что план Эстеллы преуспеет, но если это случится, мы не расстроимся из-за смены лидера, или тебе нынче нравится быть собакой Бетезды?

Глаза Челси вспыхнули от старой ярости, она отвернулась.

— Ты — мой последний полный брат, так что я забуду, что услышала это. Я просто пришла сказать, что матушка приказала готовить клан к войне.

— Уже сделано, — сказал Конрад. — Я же сказал, я ждал такого шанса веками. Эта ночь — последний раз, когда ледяные змеи покинули эту гору живыми.

Она кивнула и пропала в воздухе перед ним. Обычно она припасала этот трюк для момента, когда мишень отворачивалась, но Конрад знал тайны сестры, так что не было смысла играть. Он хотел установить чары и отправиться спать, когда ветерок донесся из открытого балкона, тяжелый и с запахом северного моря.

Конрад хищно оскалился.

— Я знал, что вы, ледяные сестры, отчаянные, — прорычал он, схватил меч с подставки и повернулся к Белой Ведьме, стоящей на краю балкона. — Но не знал, что вы глупые.

Он замолк и ждал, что она заявит, что ему конец, но драконша не говорила. Она стояла, ее голубые глаза были холодными и пустыми, как лед. Это работало как тактика запугивания лучше, чем Конрад хотел признавать, но он был Чемпионом величайшего клана драконов в мире, и такое не могло заставить его вздрогнуть.

— Что? — спросил он, разместив меч для удара, который снесет ей голову. — Никаких последних слов?

— Ей нечего говорить сыну племенной кобылы, — прорычал голос за ним. — Как и мне.

Глаза Конрада расширились. Он повернулся, взмахнул Клыком на второго дракона, который стоял за ним. Но, хоть он был быстрым, тренированным, Конрад едва начал поворачиваться, ладони Эстеллы обвили черной цепочкой его шею.

Это было последним, что он увидел, и мир потемнел.

* * *

Далеко внизу на заднем сидении бронированного седана Свены, который был скрыт магией, чтобы выглядеть как кусочек пустыни, Катя, младшая и разочаровывающая дочь Трех Сестер, сидела, прижавшись лицом к пуленепробиваемому стеклу, смотрела на балкон, где ее сестры начали атаку на Чемпиона Хартстрайкеров.

Нет, зло подумала она, тут была только одна ее сестра. Хоть лицо было знакомым, тихая кукла, слушающаяся Эстеллу, не могла быть Свеной. Но, хоть Катя была уверена, что ее сестра была сама не своя, это не меняло ее ситуацию. Существо рядом с Эстеллой обладало силой и знаниями Свены. У Кати ничего не было. Ни денег, ни оружия, ни даже телефона. Она даже не могла обдумать стратегию. Кроме того разговора с Джулиусом, Эстелла не выпускала ее из виду.

Кроме этого момента.

Катя облизнула губы. Тут Эстелла ее не видела, и хоть машина была заперта и запечатана магией, это нельзя было сравнить с защитой, из-под которой она убегала все те разы, когда сбегала из крепости матерей. Будет просто: быстрым ударом сломать замок, и свобода. Но, хоть Катя могла представить весь побег, она не двигалась.

Часть нее была в ужасе. Дракон, как она, не мог упустить ее, возможно, последний шанс на побег, да? Но остальная она, те части, которые ценили выживание, а не гордость, знала, что каждый раз, когда она убегала, Эстелла ловила ее. Каждый раз пророчица ждала в конце. Но в этот раз ее сестра не вернет ее в темницу в леднике их матерей. В этот раз Эстелла убьет ее.

Этого хватило, чтобы подавить инстинкт Кати бежать. Но, пока она решала, какими были шансы выжить, если она останется и будет подыгрывать, что-то застучало об заднее стекло машины.

Катя вздрогнула, зажала рот рукой, чтобы подавить удивленный вскрик. Когда она развернулась, это оказалась лишь птица. Голубь бил крыльями по окну, словно пытался влезть в машину.

Катя тряхнула головой, шлепнула ладонью по стеклу, чтобы прогнать тупую птицу, но птица не улетела. Она забила крыльями сильнее, громко вопя. Катя уже хотела показать свою натуру и напугать птицу, когда заметила что-то в когтях голубя.

Она не успела увидеть, что это было, птица улетела, бросив ношу на багажник машины. Без крыльев голубя Катя увидела, что это была не мышь или мусор, а изящно сложенный кусочек бумаги. С ее именем на нем.

Катя застыла, прислушалась. Кроме хлопанья крыльев голубя и ветра пустыни, она ничего не слышала. Ее сестры еще разбирались с Конрадом, и Хартстрайкеры были внутри горы, и пустыня была пустой, но ненадолго. Если она хотела рискнуть, то нужно было делать это сейчас.

Сердце колотилось, Катя вытянула руку, изменила ладонь немного, чтобы коготь вскрыл замок задней дверцы. Он сломался с тихим щелчком, и она отдернула руку, пальцы стали человеческими. Катя схватила с багажника записку, принесенную голубем. Как только записка оказалась в ее руках, она убежала в машину, сжалась в дальнем углу заднего сидения и развернула листок на своих коленях, чтобы прочесть слова в ярком свете луны.

«От друга, — говорилось там. — Не опоздай».

Ниже кто-то напечатал маленькую карту с адресом в СЗД, но только это. Ни подписи, ни указаний, ни какой-то еще информации.

Сжимая записку, Катя посмотрела в окно на пустой балкон Конрада, а потом на дверцу, которую уже взломала. Пустое небо пустыни манило, и Катя подвинулась ближе, вдохнула свежий воздух, замерев на пороге.

Она уже не сомневалась, что убежит. Дверь уже была взломана, и она не могла починить ее до возвращения Эстеллы и Свены. Они узнают, что она ослушалась, так что она уже была в опасности. Но была разница между простым побегом и спланированным, и с гневом Эстеллы Кате придется продумать план хорошенько. Ее врагом была пророчица, и она точно попадется. Потому проблемой было не убежать от сестры, а выжить в столкновении, когда Эстелла загонит ее в угол.

Биться не выйдет. Даже Свена не смогла победить. Кате нужна была страховка, то, что Эстелла ценила больше жизни Кати, чем она могла давить на пророчицу, когда все станет плохо. Она пыталась придумать решение, когда взгляд упал на золотую сферу Космолябии, лежащую в подставке для чашек между передними сидениями.

Катя хитро улыбнулась. Она не издала ни звука, не использовала магию, но, когда Эстелла и Свена вернулись в машину, Космолябии в ней уже не было, как и их младшей сестры.

Глава 5

Когда парень в пиццерии сказал, что Джастин жил посреди пустоты, Джулиус решил, что это было преувеличение. Когда он прибыл по адресу, он понял, что ему сказали чистую правду.

Джастин жил — или хотя бы ел — в конце заброшенной полоски земли между Землей Восстановления Алгонквин и индустриальными парками юго-запада СЗД. Такси довезло его до развилки, было видно край Восьмимильной дороги, и это было еще дальше от города, чем временный дом Марси. Там район был еще немного обитаемым. Тут была только высокая трава, рухнувшие дома и магия. Дикая, густая, недружелюбная магия, которая висела в ночном воздухе, как влажность, отгоняя даже смелых и отчаявшихся.

Джулиус выбрался из машины, волосы встали дыбом. Если бы он не учуял Джастина неподалеку, он сел бы обратно. Но он прибыл сюда не просто так, приказал машине ждать и пошел по дороге в трещинах в поисках брата.

Если бы не жуткая магия, было бы почти приятно. Сентябрьский ночной воздух был прохладным, пустые парковки были тихими. Кроме прожекторов, порой встречающихся вдоль ограды, отделяющей Землю Восстановления от городской дикости, тут не было света, но, по сравнению с тьмой Подземелья, как в пещере, ночь была почти яркой, особенно с луной. Но даже в тихом и естественном свете Джулиус пять минут искал, пока не заметил брата, сидящего на накренившейся колокольне старой церкви как постапокалиптический Бэтмен.

— Ты собирался что-нибудь сказать? — крикнул он, шагая по центру потрескавшейся улицы.

Глаза его брата сверкнули зеленым в темноте, а потом он отвернулся.

— Потеряйся.

Джулиус покачал головой и стал обходить рушащиеся стены церкви.

— Как ты сюда попал?

«Только не говори, что летел».

— Я прыгнул. Я не тупой.

Учитывая, что он дулся в глуши, пропитанной магией, на крыше, которую было видно на границе личной территории духа, который поклялся убить всех драконов, Джулиус не был согласен с оценкой. Но его брат не собирался спускаться, и он полез наверх, используя гнилые подоконники и трещины в кирпичных стенах, забрался на крышу.

— Ох, Джастин, — вздохнул он, глядя на грязное гнездо из старых банок от содовой и коробок от пиццы. — Что ты тут делаешь?

— Тебе-то что? — Джастин оскалился, задрав плечи. — Как ты меня нашел? Ищейка из тебя никакая.

— Но я знаю твои привычки в еде, — Джулиус подвинул коробку в пятнах жира и воды с края крыши, чтобы смочь сесть. — И я хотел убедиться, что ты в порядке, а это явно не так.

— Я твоего мнения не спрашивал, — едко сказал Джастин. — Разве я не сказал тебе уйти?

Джулиус игнорировал его, сел на другой сторон крыши, пытаясь придумать, как с этим разобраться. Первым шагом нужно было снять Джастина с крыши. И отправить его в душ, потому что дракон был грязным. Его футболка и джинсы были в старой грязи, на его обуви была кровь. Джулиус не знал, его кровь или чья-то еще, но выглядело ужасно. Все в нем.

— Джастин, — твердо сказал Джулиус. — Я знаю, почему ты тут.

Его брат фыркнул.

— Сомневаюсь.

— Я видел твой меч в черепе дедушки.

Джастин застыл, а потом повернулся к брату с ядовитым взглядом.

— Что ты делал в тронном зале?

— Матушка заставила меня пойти на вечеринку в честь Свены, — объяснил Джулиус. — Она забрала меня вечером и…

— Бетезда Хартстрайкер прибыла в СЗД, чтобы тебя забрать?

Джулиус кивнул, не мог понять, был брат в ярости или потрясении. Но выглядело так, словно он вот-вот взорвется.

— Что ж, — прорычал он, — рад за тебя. Ты теперь серьезный парень.

Джулиус вспотел. Все шло не так, как он хотел.

— Не в том дело, — быстро сказал он. — Я был там, потому что Катя обязана мне жизнью.

— Да? Меня даже не пригласили, — прорычал Джастин, сжав кулаки. — Кто рисковал собой, чтобы спасти мелкую из Трех Сестер? Я. Не было бы долга, если бы я не стал драконом и не спас всех вас. Но как мне отплатили? Забрав с неба!

— Знаю, — сказал Джулиус. — Поверь, никто не ценит то, что ты сделал в ту ночь, больше меня. Но…

Он утих, отчаянно пытаясь придумать, как лучше это сказать, потому что было сложно. Да, Джастин спас их жизни в ту ночь, став драконом в Подземелье Алгонквин. С другой стороны, Джулиус не винил Челси в том, что она выполняла свою работу, ведь было слышно сирены, и она спасла Джастину жизнь, забрав его. Но он не мог объяснить это брату, когда Джастин был в ярости. Наверное, он обвинит Джулиуса в поддержке Челси, а то и в том, что Джулиус его жалел.

Джулиус мог сказать лишь одно, чтобы не вызвать такую реакцию. К счастью, ему казалось, что это его брату и нужно было услышать.

— Она ошиблась, забрав твой меч.

Джастин удивленно поднял взгляд, а потом отвел его.

— Ты не представляешь, — прорычал он, сжав кулаки. — То мой Клык.

— Знаю, — быстро сказал Джулиус. — И я знаю, что ты хочешь его вернуть, но…

— Ты ничего не знаешь, — рявкнул его брат. — Ты никогда не держал Клык Хартстрайкера. Думаешь, это обычный меч? Нет. Это древняя драконья магия, такой у нас уже нет. Каждый отличается, и они не позволяют кому угодно их использовать. Нужно быть избранным, как я был, — он оскалился. — Тот меч выбрал меня! Она не имела права забирать его.

— Я так и сказал, — напомнил ему Джулиус. — Слушай, я знаю, что ты расстроен, и ты имеешь на это право, но это не конец света.

— Кто сказал, что это конец?

Джулиус посмотрел на него.

— Ты. Может, не словами, но посмотри на себя, Джастин. Ты живешь тут как бродяга.

Джастин отвернулся, рыча, но Джулиус встал и подошел, мягко опустил ладонь на его плечо.

— Все будет хорошо, — тихо сказал он. — Ты — не только твой меч, Джастин. Я знаю, что ты злишься, и тебе больно, но…

— Думаешь, в этом дело? — Джастин отбил ладонь Джулиуса, посмотрел на него со смесью возмущения и изумления. — Думаешь, я тут дуюсь?

Так и думал Джулиус, но он ошибался, потому что его брат засмеялся.

— А зачем тогда ты тут? — спросил Джулиус, его лицо пылало, Джастин согнулся. — Мы посреди пустоты!

— Наоборот, — Джастин указал во тьму. — Я там, где хочу быть.

Джулиус нахмурился и повернулся, но все еще не понимал. Ничего не было там, куда указывал Джастин. Просто заросшие парковки, разбитые улицы, бесконечный барьер Земли Восстановления, тянущиеся к…

— О, нет.

— О, да, — Джастин улыбнулся, встал рядом с братом. — Земля Восстановления, тайная база Алгонквин в СЗД. Это связывает всю безумную магию тут, но никто не знает, почему. Ни один дракон еще не проходил за ту ограду.

— И на то есть причина! — завопил Джулиус. — Ты говоришь о личной территории Алгонквин. Она даже своим людям не дайте войти, пока они не подпишут кучу договоров о неразглашении.

— Еще причина узнать, что внутри, — Джастин пожал плечами. — Никто не тратит столько усилий, если что-то не скрывают.

Он прошел к краю крыши, зеленые глаза сияли, пока он смотрел на ограду вдали.

— Я наблюдал за границей три дня, следил за патрулями, понимал их охрану, — он вытащил из кармана клочок бумаги в цифрах и записях. — Я почти взломал их систему. Как только я буду знать, что ожидать, я пойду туда и выкопаю то, что прячет Алгонквин, получу это и отнесу матери.

Он оглянулся на Джулиуса, лицо было румяным в предвкушении.

— Ты можешь представить приз лучше? Благодаря мне, Хартстрайкеры будут знать то, что никто из драконов не знает. Даже если мы не используем эту информацию, есть другие кланы с интересами в СЗД, которые заплатят даже за намек на планы Алгонквин. Это власть, Джулиус, и когда я предоставлю ее матери, будет не важно, что думает Челси. Она отдаст мне мой меч, — он ухмыльнулся. — Что думаешь? Гениально, да?

Джулиус изумленно смотрел. План был лучше, чем он ожидал от Джастина, который был беспощадным и агрессивным драконом, но не был силен в тактике. Он был прав и насчет реакции их матери. Бетезда будет рада получить тайны Алгонквин. Но, хоть план брата впечатлил Джулиуса, один важный элемент Джастин упустил.

— Это смелый план, — признал он. — Но как ты его воплотишь? Даже если ты проникнешь на Землю Восстановления, Алгонквин не даст тебе пройтись там и уйти.

— Ты думаешь, что она сможет меня поймать, — Джастин поднял голову. — Я — не легкая добыча. Даже если она сможет загнать меня в угол, я не боюсь Алгонквин.

Джулиус в ужасе уставился на брата.

— С ума сошел? — завопил он. — Мы говорим не о драконе низкого ранга. Это Алгонквин, Хозяйка Озер! Духи, которым поклонялись, как богам, прибыли в СЗД работать на нее. И не будем забывать о ее личной армии, которой она убивает драконов, или то, что ее питомец — морской монстр размером с круизный лайнер. Все боятся Алгонквин!

— Именно, — прорычал Джастин. — В этом и проблема. Алгонквин пришла, забрала город, объявила о ненависти к драконам, и все кланы в мире испугались, даже наш. Почему Челси смогла забрать мой меч? Потому что все боятся глупого духа озер, даже матушка. Но я отличаюсь. Я не боюсь, потому что, в отличие от остальных вас, я помню, что означает быть драконом. Мы на вершине пирамиды, самые большие монстры. Мы ни от чего не убегаем.

— А нужно бежать, — возмутился Джулиус. — Это не состязание, Джастин! Ты можешь там умереть.

— Ты так говоришь, будто это повод уйти, — оскалился его брат. — Но это поведение и делает тебя неудачником, Джулиус, — он хмуро посмотрел на ограду. — Я надеюсь, что Алгонквин отправит за мной свою антидраконью команду, потому что тогда я сожгу их заживо и докажу, что Челси ошиблась, забрав меня с неба «для моей безопасности». Я покажу им, что мне не нужно, чтобы Тень Бетезды следовала за мной, как няня. Мне не нужна ничья помощь, и когда это закончится, весь клан узнает об этом.

Он оскалился, закончив, но Джулиус только отвернулся, сдаваясь. Он спешил сюда, чтобы не дать брату совершить нечто безумное от отчаяния из-за потери меча. Теперь он гадал, почему думал, что сможет? Его безумный брат не был в депрессии без меча. Он был беспечнее и тупее, чем обычно. Джулиусу было бы проще остановить разогнавшийся поезд, чем убедить брата не злить Алгонквин, но это не означало, что он мог бросить Джастина его судьбе. Каким бы агрессивным он ни был, Джулиус был обязан жизнью Джастину много раз, включая случай в прошлом месяце, который все это начал. Он должен был что-то сделать, защитить как-то брата, и потому Джулиус сделал то, что делал всегда, когда Джастина нужно было остановить ради его блага.

Он сменил тему:

— Вижу, ты это продумал, — он опустил взгляд, показывая подчинение. — К сожалению, у нас есть проблемы важнее Алгонквин. Помнишь, я сказал о вечеринке? Прошло не так, как планировалось. Потому я пошел тебя искать. Пару часов назад Эстелла из Трех Сестер объявила войну нашему клану.

Глаза Джастина расширились.

— Что?

— Технически она предложила нам брачный полет, — объяснил Джулиус. — Но все видят в этом ловушку. Матушка уже готовит других, но, раз у меня долг жизнью между нашими кланами, а я не могу защититься от других драконов, она послала меня найти тебя в надежде, что ты присмотришь за мной.

Это была ложь, завернутая в почти правду, но это Джастин хотел услышать. Джулиус понял годы назад, что ничто не увлекало брата сильнее миссии, где он был выделенным и важным, и это сработало сейчас. Он видел, как Джастин пытался подавить улыбку на лице, пока делал вид, что обдумывал это.

— Я не хочу работать без меча, — сказал он. — Но ты жалкий в бою, так что я окажу услугу и сберегу твою жизнь.

Гордый дракон обиделся бы на такие слова, но Джулиус никогда не был таким драконом. Его гордость была маленькой и гибкой, ее можно было отодвинуть ради важных дел, например, попытки спустить брата с крыши.

— Я рад, что ты присмотришь за мной, — ответил он, пожав руку Джастина. — А пока что давай поедем в мой дом. Это в СЗД, но он неплохо защищен, и мы сможем заказать не пиццу.

Глаза Джастина загорелись от слов про защиту, еще больше — от упоминания еды.

— Тогда вперед, — он спрыгнул с крыши, словно высота в два этажа была пустяком.

Джулиус радостно спустился. То, что он убрал брата от ограды Алгонквин, утихомирило стыд Джулиуса за ложь, и кто знал? Может, ему понадобится помощь Джастина, пока дело с Эстеллой не закончится. А пока что он хотел, чтобы они оба добрались домой, где, как он надеялся, их ждала Марси.

Мысль была счастливой, и Джулиус спрыгнул последние футы, поманил Джастина к такси.

* * *

В мешке точно что-то было.

Марси открыла глаза со стоном, потом выругалась. Она помнила, как ее застали врасплох на парковке, как дуру. Но, хоть она думала, что прошло лишь пару секунд, времени прошло явно больше, потому что она была в другом здании, привязанная к металлическому стулу в центре грязной комнаты с укрепленной дверью, лампочка висела на проводе над ее головой, металлический слив был в полу у ее ног.

Желчь подступила к горлу. Она видела такое в фильмах. Ничего хорошего не случалось, когда просыпался в комнате со сливом. Хуже, ее браслеты пропали, как и ее сумка, мел в заднем кармане и запасной маркер для чар, который она хранила в левом ботинке. Она даже не могла связаться с Призраком, хотя ее могли просто блокировать, или он спал и не отвечал.

Марси заерзала в путах. Тот, кто принес ее сюда, воспринимал ее всерьез. Это немного утешало после случившегося с Бетездой, но Марси все еще была связана. Ее глаза привыкли к свету лампы, и она увидела, что стены ее камеры были не грязными, как она подумала. Они были исписанными.

Кто-то покрыл всю камеру внутри строками заклинаний от пола до потолка. Черные аккуратные метки были работой тауматурга — шаман не был бы таким точным — но Марси не узнала тип. Она догадывалась, что это был один из личных языков магов из корпорации, который не давал взломать их заклинания. Тут было так много строк, что это заклинание было ужасно сложным. Она пыталась понять символы, когда дверь камеры приоткрылась, и низкая женщина средних лет в военной форме корпорации безопасности Алгонквин прошла внутрь.

— Что происходит? — спросила Марси, сев как можно прямее. — Это СЗД, но у меня все еще есть права. Так арестовывать нельзя.

Она не ожидала, что это ее спасет. Женщина проигнорировала ее, вытащила ручку-фонарик из кармана, проверила ею глаза Марси.

Марси хмуро смотрела на свет.

— Я хочу адвоката.

Женщина приподняла бровь, выключила фонарик и повернулась, нажала на маленькую кнопку у двери. Марси уже открыла рот для новых требований, но у нее не было шанса. Как только женщина нажала кнопку, снаружи раздался странный звук. Он был знакомым, низким и ритмичным стуком, словно что-то ехал на лошади галопом по тропе. В этом не было смысла. В СЗД было проще увидеть единорога, чем коня. Звук был таким далеким, что она не могла представить, что это могло быть, пока женщина не открыла дверь, доказав, что Марси и угадала, и ошиблась.

Она была занята, разглядывая заклинание на стенах, когда женщина вошла, так что Марси не успела увидеть, что было за дверью, до этого. Они были в комнате, и она посчитала, что они были в здании, но снова ошиблась. Там не было коридора, комнаты или даже крыши. Только лес. Покрытый мхом, с пятнами солнца, старый лес, который начинался за порогом, словно бетонная комната была брошена в глуши.

Это было безумно, и Марси подумала, что это была иллюзия. Хорошая, ведь она ощущала запах гниющих листьев и влажной земли, но все же иллюзия. Но, хоть за дверью было много магии, она не ощущалась как заклинание. Это была просто сила, свободная магия скользила между деревьев, как туман, и посреди всего был мужчина на лошади.

Нет, Марси тряхнула головой. Существо за дверью выглядело как мужчина на лошади, но не бывало лошадей такого размера, еще и отражающих свет. Она искрилась в пятнах света солнца, словно была из стекла, но даже это было неправильно, потому что она двигалась. Вода, поняла она. Это была вода, бушующие волны, принявшие облик лошади. И мужчина на ней был не человеком.

Это был дух.

Она решила, что это был дух. Кроме Призрака, Марси сталкивалась с духами типа резервуарного барсука, которого они изгнали днем: маленькие глупые духи-звери, которые попадались в обычной жизни. Она не видела таких больших духов или похожих на людей, но, хоть облик духа напоминал крупного викинга, его кожа была темной, как буря, нечеловечески синего цвета. Его длинные волосы, пышная борода и кустистые брови были темно-зелеными, как морские водоросли, его броня от шеи до носков была из ракушек с моллюсками внутри. Но, хоть это впечатляло, Марси пялилась на огромное копье в его правой руке.

Из комнаты было сложно понять размер, но, судя по высоте деревьев вокруг него, оружие духа было размером с телефонную вышку. Но, хоть копье выглядело как заостренная палка, на древке были вырезаны руны, источающие холодную давящую силу, которая рассекала пульсирующую магию леса, словно ледяная вода, стекающая по спине. Марси не знала, что именно делали руны, но старые тёмные пятна на кончике копья намекали, что она не хотела его злить.

К счастью, дух опустил оружие, когда он спешился, прислонил его к большому дереву. Ей стало легче, когда он убрал оружие. А потом дух прошел в комнату, пригнувшись в проеме размером для людей, женщина придерживала дверь.

Марси вжалась в стул. Дух выглядел большим, пока стоял снаружи, но будучи в одной комнате с ним она будто была заперта в шкафу с гризли. Дело было не только в его размере — хотя мужчина, задевающий головой потолок в комнатке, выглядел грозно — но и в его ауре, холодной и тяжелой, наполнившей комнату так, что Марси ощущала, как тонула. Потребовалась вся ее гордость, чтобы поднять голову и смотреть ему в лицо. Она набиралась смелости повторить требование адвоката, когда дух вдруг заговорил, его голос загудел в комнатке, словно лед на море ломался.

— Слуга дракона, — прогудел он. — Ты была задержана по приказу Алгонквин, Хозяйки Великих озер и правительницы этой земли. По ее милости твоя жизнь временно сохранена, чтобы ты рассказала нам все, что ты знаешь о своем господине.

И тут Марси поняла, что все было очень плохо.

— Я не знаю, о чем вы говорите, — пролепетала она. — Я просто проверяла почту.

Дух нахмурился сильнее.

— Ты плохо врешь.

Марси вспотела.

— Я не…

— Я слышу, как твое сердце колотится, как у зверя в клетке, — сказал он. — Ты боишься, как и должна, и потому врешь, — он повернулся и поманил волшебницу, которая все еще была в комнате. — Похоже, нужны предосторожности, чтобы не допустить дальнейшей лжи.

Она кивнула, опустила ладони на заклинание на стене. Едва она коснулась строк, Марси ощутила вспышку магии, и надписи загорелись, заклинание заработало. Давление обрушилось на ее голову в тот же миг. Было не больно, но неприятно, будто кто-то привязал нить к ее мозгу, и страх Марси стал возмущением.

— Вы наложили на меня детектор лжи?

— Нет, — сказал дух, кивнул на сияющее заклинание вокруг них. — Это детектор правды. Пока он работает, ты можешь говорить только правду.

Глаза Марси расширились. Заклинания детектора лжи были внутренней магией, которая проверяла тело на изменения в пульсе и прочие признаки обмана. Они были скрытными, потому их регулировали в каждой стране, которой было дело до личной безопасности, но не были опасными. Вот детекторы правды были близки к контролю над разумом, их всюду запретили. Марси не видела такое лично, и ей не нравилось это ощущать.

— Так нельзя! — прорычала она, пытаясь звучать грозно. — Заклинания, влияющие на разум, были запрещены Стокгольмским договором о магии в 2045. Даже Алгонквин должна слушаться закона!

— Не в этом месте, — сказал дух, хмуро глядя на нее блестящими черными глазами. — Глупая смертная, как думаешь, где ты? — он кивнул на закрытую дверь, ведущую в странный лес. — Это Земля Восстановления. Тут только наши правила.

Во второй раз за много минут Марси ощутила, что пол под ней пропал. Земля Восстановления была убежищем Алгонквин, часть СЗД, отгороженная от города для духа. Она не слышала, чтобы сюда мог попасть нарушитель, наверное, потому что, если они проникали, они не могли уйти. Она была в беде. Это осознание мелькнуло на ее лице, потому что впервые с его появления дух улыбнулся.

— Рад видеть, что ты понимаешь, — он протянул большую ладонь. За ним женщина вздрогнула и полезла в сумку на плече, вытащила оттуда папку. Настоящую, бумажную. Марси не знала, что такое еще делали, но дух взял папку и открыл ее.

— Марсиваль Каролина Новалли, — прочел он. — Ранее жила в Лас-Вегасе, Невада, — он поднял взгляд. — Это ты.

Это был не вопрос, но она все равно кивнула.

— Можно просто Марси.

Его ответ был холодным взглядом, который она ощутила костями.

— Теперь будет уместно мне назвать свое имя, чтобы ты знала судьбу в лицо. Я — Ванн Егерь, лорд Черных Расщелин, дух Гейрангер-фьорда и Смерть Драконов.

Марси не знала, чем был Гейрангер-фьорд, но последняя часть была плохой.

— Ты — один из охотников Алгонквин.

— Я — ее единственный охотник, — исправил Ванн Егерь. — По крайней мере, тот, что важен, — он жестоко улыбнулся ей, повернулся и папку помощнице. — Мы знаем, что ты — слуга дракона, который появился над Ямой в прошлом месяце. Ты расскажешь нам, где прячется тот дракон.

Марси затаила дыхание, ожидая неизбежное «или умрешь», но дух не стал это добавлять. Он не собирался оставлять ей выбор. Марси понимала это, но, хоть ее жизнь приняла катастрофический поворот, она не была готова умереть этой ночью. Но, когда она начала говорить, что не знала, о чем он говорил, ее язык застыл, она не смогла даже раскрыть рот.

Она растерянно замерла. Слова были в ее разуме, ясные, но она не могла издать звуки. Казалось, ее язык прилип. Заклинание, требующее правду, не давало ей говорить ложь, но не мешало думать об этом. Но, хоть любопытный тауматург в ней отмечал, что ограничения заклинания потрясали, остальная она уже искала обходной путь.

Он должен быть. Правда была субъективной, и заклинания, хоть и были продуманными, были все еще набором указаний. Даже дорогая большая конструкция, как эта, не была разумной или всезнающей. Чтобы понять, что было ложь, а что — правдой, магия сверяла ее ответы с неким образцом, скорее всего, в ее разуме. Если она знала, что что-то было ложью, заклинание тоже это знало.

Это должно было поставить ее в тупик. Но Марси прикусила губу, чтобы не улыбнуться. Вот и идея.

— Я не служу дракону, — сказала она, глядя на большого духа. — И никогда не служила.

Ванн Егерь помрачнел, и Марси прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Сработало! Пока она считала что-то правдой, заклинание тоже так думало, и Джулиус постарался доказать Марси, что она не была его слугой. А еще Ванн Егерь говорил о Джастине, а не Джулиусе, а Марси даже не приносила ему пиццу. Учитывая два этих факта, она сказала правду, и если заклинание позволяло ей так обходить правила, она могла продолжать это всю ночь. Но, пока Марси ощущала проблеск надежды, Ванн Егерь выглядел опаснее, чем до этого.

— Ты обходишь правила, — прорычал он, склоняясь к ее лицу. — Ты умна, поняла быстро слабости заклинания правды, но я не буду в это играть. Я не милосерден.

— Я тоже не рада, — она хмурилась. — Меня похитили и допрашивают, такое не может поднять настроение. С чего ты взял, что я служу дракону?

И снова она смогла обойти ограничения заклинания, Марси мысленно поздравила себя. Но, хоть вопрос должен был потянуть время, ей было интересно, как они нашли ее. Она и Джулиус жили в СЗД уже месяц, не поднимали шум. Что-то могло выдать их этой ночью, скорее всего, Бетезда. Она не пыталась быть незаметной. Может, она привела охотница Алгонквин к…

Ее гнев выключился, когда Ванн Егерь повернулся к волшебнице, она дала что-то из своей сумки. В этот раз не старую папку, а пистолет. Большой и ужасно знакомый револьвер в мешочке для улик.

— Во время расследования в Яме мы обнаружили тело мужчины, — сказал сухо дух. — У него не было правой ладони, но судмедэксперты сообщили, что умер он от выстрела, произведенного этим оружием.

Он помахал пистолетом в мешочке перед ее лицом. Марси задрожала.

— По зубам было определено, что жертвой стал Юджин Филлип Биксби, тоже из Лас-Вегаса, Невада, — продолжил Ванн Егерь. — Но отпечатки на пистолете совпадают с твоей магической лицензией штата Невада. Наше расследование обнаружило, что похоронное бюро округа Кларк недавно выслало тебе останки члена семьи по адресу центрального офиса почтовой службы СЗД. Дальше нам оставалось только наблюдать и ждать.

Он сделал паузу, дав это обдумать, но Марси не знала, могла ли опуститься ее ниже. Ее воспоминания о Яме были хаосом, но она помнила, как выстрелила в Биксби, только не помнила, что потом сделала с пистолетом. Похоже, она просто его бросила, как дура, чтобы его мог любой найти, и теперь копы Алгонквин обнаружили ее отпечатки на орудии убийства. Будто этого было мало, они устроили ловушку, сделав приманкой прах ее отца, и она, как слепая дурочка, прошла в капкан.

Марси склонилась, зажмурилась. Позор перед Бетездой был пустяком, этот провал перекрывал все. И он, наверное, был последним для нее. Обвинение в убийстве было серьезным делом всюду, но суд в СЗД работал не так, как в США. Тут не было гарантии честного суда. Все преступления решались скрытно, и преступников отправляли не в тюрьму. Если ты был виновен, тебя отправляли к Алгонквин, и ты уже не возвращался.

— Вижу, ты, наконец, поняла серьезность ситуации, — Ванн Егерь вернул магу пистолет в пакетике. — Но надежда еще есть. Хозяйке Озер нет дела до смерти человека-преступника. Мы хотим дракона. Если будешь сотрудничать, и твои действия приведут к успешному убийству, Алгонквин очистит твою репутацию.

Марси невольно вскинула голову, и охотник холодно улыбнулся, не как человек.

— Верно, — тихо сказал он. — Ты сможешь жить дальше, Марсиваль Каролина Новалли, и нужно только помочь нам убить дракона, который держит тебя в плену. Щедрое предложение, не так ли?

Если бы Джулиус был обычным драконом, Марси согласилась бы. Но он был другим, и теперь она не знала, что делать. Дух не сказал, что будет, если она не поможет, но понять было просто. Ставки были высоки: наказание за убийство или предательство того, кто переживал за нее. Оба варианта были недопустимыми, и Марси придумала лишь один выход.

Она стала тянуть время.

— Почему он вам так сильно нужен? — спросила она, надеясь, что спокойно смотрела на духа. — Дракон просто сжег несколько пожирателей магии, которые обычно питаются духами. Если подумать, он помог Алгонквин. Он не летал над городом, сжигая дома, и я не верю, что Алгонквин есть дело до следов огня в таком гадком месте, как Яма. Так зачем так мучиться? Ты — большой и сильный дух. У тебя точно есть дела важнее, чем погоня за маленьким драконом, который никому не навредил.

Ей было любопытно, и вопросы текли, заклинание правды не мешало ей. Ванн Егерь только покачал головой.

— Ты — человек, — он был разочарован, словно этот факт был неудачей Марси. — Драконы всегда манили твой вид. Иначе почему они принимают облик людей? Их красивые лица — ложь, орудие обмана и соблазна, чтобы люди слушались. Знаешь, зачем?

— Нет, — невинно сказала Марси, была рада играть роль, пока это давало ей больше времени. — Зачем?

— Потому что они не хищники, — с горечью сказал он. — Они — паразиты.

Ванн Егерь сжал большой кулак и прижал к бронированной груди.

— Я помню, как они пришли в этот мир. Не так давно по нашим меркам, но до того, как ваши хрупкие виды, скованные смертью, поняли, как записывать историю для следующих поколений. Для вас драконы все время были тут, но мы — души земли. Мы помним время, когда была лишь Земля и те, кто произошли из нее. Когда драконы прибыли как завоеватели, мы бились с ними. Тысячи лет мы бились и медленно побеждали. Хоть драконы были сильнее, мы не могли умереть. Мы были самой землей, и пока земля была, мы возвращались. А потом магия земли угасла без предупреждения, и мы погрузились в сон, от которого не могли пробудиться даже величайшие из нас.

Он оскалился, стало видно желтые тупые зубы.

— Без силы, бьющей их, паразиты размножились, — прогудел он. — Когда мы проснулись, они проникли всюду на места власти. Даже тут, в городе Алгонквин, змеи строят планы, прячутся в тенях и используют людей как пешек. Посмотри на себя. Видно же, что ты влюблена в дракона и думаешь, как его спасти, хотя ты для него — ничто.

— Я не влюблена, — фыркнула Марси, слова прошли мимо заклинания, когда она подумала о лице Джастина. — И я не служу дракону. Ты намекаешь, что я вру, но это вы поместили меня в коробку правды, так что слушайте мои слова. Да, я была в Яме по личным причинам, и да, я видела дракона. Но я не знаю, где он или как его найти, это правда. Просто признай, что вы поймали не того мага, и мы забудем, что это случилось.

Это почти сработало. Ванн Егерь почти выглядел сомневающимся, а потом он согнулся и скрестил руки на груди.

— Тогда мы поймали убийцу, — сказал он, протянул руку. — Я не судья, я предпочитаю разбираться старым методом. Я уже видел улики, так что мы можем сейчас с этим покончить.

Магия сгустилась в его ладони, потекла в его пальцы, как вода. Это длилось всего миг, и, когда закончилось, меч появился над пустой ладонью Ванна Егеря. Он был короче его копья, но все еще длиннее руки Марси. Она гадала, как он вытащил меч из воздуха, когда Ванн Егерь повернул клинок и прижал острый край к ее шее.

— Ты это чувствуешь? — тихо спросил он, низкий голос стал гудящим шепотом, он придавил холодный металл к ее горлу. — Это смерть. Твоя смерть. Еще дюйм, и все, что ты знала или достигла, что ты любила и за что боролась, будет просто красным пятном на полу. О тебе не споют. Ты будешь забыта. Потеряна в потоке времени, как случается со всеми смертными душами, если только…

Марси уже знала ответ, но задала вопрос, чтобы меч не придвигался к горлу:

— Если только?

Ванн Егерь ухмыльнулся.

— Ты знаешь варианты. Если хочешь прожить дольше, расскажешь мне, где дракон. Если хочешь и дальше считать меня дураком, я убью тебя и отыщу его. Мне все равно.

С каждым его словом клинок был все ближе к ее горлу. Марси закрыла глаза. Ей нужно было что-то сделать. Это была ее вина. Ее месть Биксби аукнулась, и теперь она могла или бежать, или подставит Джулиуса. Ее не устраивали оба варианта, но она не могла тянуть вечно. Ей нужна была умная уловка, сделать вид, что она предавала Джулиуса, не сделав это. К сожалению, гениальные идеи не приходили по приказу, но, хоть у Марси не было гениального плана, был безумный, а с мечом у шеи годился и такой.

— Ладно, — выпалила она, открыв глаза. — Я сдаюсь. Я дам тебе то, что ты хочешь, только убери это от меня.

Ванн Егерь выглядел недоверчиво, но убрал меч, клинок уже не касался ее кожи.

— Ты скажешь, где найти дракона?

— Я не врала, — напомнила она. — Я не знаю, где он. По крайней мере, где он сейчас.

Дух нахмурился.

— Но ты знаешь, как с ним связаться.

— Да, — с неохотой сказала она. — Но это не сработает. Драконы, как тот, который был в Яме, не из тех, кто приходит, когда позвонишь.

Она снова думала о Джастине, пока говорила. К счастью, Ванн Егерь был рад получить прогресс и не заметил ее ход.

— Драконы, которые держат смертных, часто ценят их, — он задумчиво смотрел на нее. — Магов — вдвойне. А если мы что-то отрежем, и он услышит твои крики? Это его вызовет?

Марси скривилась, сжала кулаки. Крики боли вызвали бы Джулиуса, но они технически говорили о Джастине, и мысли о том, какие ужасы он говорил, когда они были вместе, помогали Марси думать худшее о мистере Злом Драконе.

— Нет, — сказал он. — Если мне будет больно, он не придет. Для него я лишь человек, это даже ниже собаки. И, даже если я смогу убедить его прийти в ловушку, у этого дракона невероятное чутье. Он замечает все в миле от себя, бросит меня, если что-то учует, так что, если хочешь использовать меня как приманку, ничего не выйдет.

Ванн Егерь обнажил желтые зубы.

— Не указывай мне, как вести охоту.

— Конечно, ты знаешь, как охотиться на драконов, — быстро сказала Марси. — Но я знаю, как справиться с моим драконом. Я не говорю, что не помогу убить его, но нам нужно быть осторожными.

Охотник оскалился.

— Почему?

— Потому что он большой, — Марси вспомнила тело Джастина в сорок футов длиной, озаренное зеленым огнем во тьме над Ямой. — Это не городской дракон. Он большой, сильный, вспыльчивый и быстро стреляет огнем. Ты не знаешь, как он может навредить, если ты разозлишь его не в том месте. Он сможет разбить здания, если решит, что это поможет ему победить.

Это было правдой о Джастине, и слова легко прошли через заклинание правды, Ванн Егерь посмотрел на нее новыми глазами.

— Хорошо, — сказал он. — Как нам поймать монстра?

Марси сглотнула, сердце колотилось. Нужно было рискнуть.

— Отпусти меня, — сказала она. — Дай мне пару недель добиться доверия дракона, и я придумаю, как убедить его пойти со мной в место, которое ты выберешь. Нужно просто дать мне время и место, и я приведу его туда, а потом ты сможешь охотиться на него, сколько хочешь.

— Бред, — прорычал Ванн Егерь. — Ты хочешь неделями заманивать дракона, к которому я уже приблизился?

— Не приблизился, — сказала Марси. — Это я и пытаюсь сказать. Ты поймал меня, но мой дракон скрыт. Я даже не знаю, остался ли он в СЗД. Но если ты дашь мне время, я добуду тебе его голову.

— Что помешает тебе предупредить дракона и убежать? — спросил дух, щурясь. — Ты связана с драконом, хочешь жить. Твое слово — ничто.

— Не умирать — уже хорошая награда для меня, — сказала она. — Хотя, если ты хочешь что-то конкретнее, я могла бы…

Она охнула, дух прижал меч к ее горлу.

— А если я убью тебя сейчас? — спокойно спросил он. — Может, он не ответит на твою боль, но все драконы — собственники. Если он безрассуден, будет несложно выманить его на бой, убив его собственность.

— Возможно, — прохрипела Марси. — Но я одна. Как ты и говорил, если ты меня убьешь, это конец. Хочешь лишить себя вариантов так рано в игре?

Ванн Егерь пожал плечами.

— Это намеренный риск. Ты помогаешь сейчас, но люди меняют мнение, как ветер меняет направление. Если я тебя отпущу, вряд ли еще получу такой шанс.

Марси посмотрела в его глаза.

— А если я сделаю так, что получишь?

Дух приподнял зеленую бровь.

— Объясни.

— Твой маг, — она посмотрела на женщину, активировавшую заклинание правды. — Она обучена полицией, да? Она знает связывающие проклятия.

Маг с тревогой посмотрела на Ванна Егеря. Он кивнул, и она сказала:

— Да.

— Вот и оно, — Марси широко улыбнулась. — Если ты так переживаешь, что я обману тебя и убегу с драконом раньше, чем ты сможешь его поймать, то я приглашаю проклясть меня. Хорошее связывающее проклятие запрет меня в СЗД хотя бы на год. Если я не приведу его, тебе нужно будет просто найти меня снова, и мы продолжим то, что начали.

Она хотела добавить еще, что это был беспроигрышный вариант, и ему было бы глупо отказываться, но заставила себя замолчать. Ванн Егерь добыл информацию о ней, но он не знал, что до прибытия в СЗД Марси и ее отец были профессиональными разрушителями проклятий. Даже проклятия уровня полиции были для нее несложными. Она взломает проклятие за полчаса, а потом нужно будет найти Джулиуса и покинуть с ним город.

От одной мысли о побеге Марси захотела улыбнуться, но не позволила себе. Если Ванн Егерь что-то заподозрит, весь ее план рухнет. Она старалась выглядеть нервно, а это было не сложно в такой ситуации. Марси ждала, глядя на охотника, пока он не кивнул.

— Это приемлемый сценарий, смертная, — сказал он, гладя зеленую, как водоросли, бороду. — Я не бился с драконом на открытой земли со времен до исчезновения магии. Будет… приятно повторить такое, — он глубоко вдохнул, радуясь идее. — Очень приятно.

— Тогда решено, — Марси старалась скрыть облегчение. — Дай мне неделю, и…

— У тебя будет день.

Марси уставилась на него.

— Один день? Но как…

— Завтра ночью, — он перебил ее, — на закате в полях на краю земель Хозяйки. Лучше места не придумать.

Марси могла придумать много вариантов, но один день был лучше, чем ничего. Если она расскажет Джулиусу этой ночью, то утром они улетят на самолете в другую точку мира, и все это будет просто плохим воспоминанием.

— Звучит как план, — сказала она, посмотрела на мага и раздвинула руки, насколько позволяли путы. — Связывай.

Женщина посмотрела на нее, как на безумную, но Ванн Егерь кивнул.

— Давай, — приказал он. — Дамоклов Меч на ее шею, метка на завтрашний закат.

Маг кивнула и пошла вперед. Но Марси дернулась, словно ее ударили по зубам.

— Что? — завопила она, извиваясь в путах. — Нет-нет-нет! Мы договорились! Вы должны связать меня, а не убить!

Охотник рассмеялся жутким булькающим звуком.

— Глупая смертная. Ты думала, я соглашусь на проклятие, которое ты можешь снять?

Марси в ужасе смотрела на него, но чем больше она думала об этом, тем больше понимала, что Ванн Егерь обыграл ее, когда она пыталась обыграть его. Технически, Дамоклов Меч был связывающим проклятием: заклинание привязывало к месту и обещанию. В этом случае, к СЗД и клятве привести дракона в место, выбранное духом, на закате завтра. В отличие от других связывающих проклятий, Дамоклов меч требовал полного участия проклятого. Это была клятва, написанная магией на коже жертвы. Если сдержать слово, ничего не случится, но если нарушить обещание, меч падет в указанное в проклятии время. Написав заклинание на ее шее, Ванн Егерь убедился, что Марси потеряет голову, если не сдержит слово.

Это было хуже, чем было до начала всего этого, но что она могла сделать? Обвинить духа в том, что ее лишили шанса обмануть? Она уже сказала ему, что приведет дракона. Если отступить, она признает, что собиралась предать его, и он рассчитывал на это, судя по кровожадному блеску в глазах.

Она не собиралась его радовать. Марси смотрела на него, склонила голову, оголяя шею.

— Сделай это, — процедила она. — Я готова.

Слова сорвались с ее губ, значит, были правдой, и это потрясало. Марси не понимала, что была готова умереть. Но, может, было не так. То, что она не слышала о том, что кто-то снимал проклятие Дамоклова Меча, не означало, что это было невозможно, но зато Ванн Егерь мог оставить ее одну, когда проклятие будет наложено. Это был лучший шанс, чем был у нее в начале, и если меч отрубит ее голову завтра, она погибнет, как погибла бы сейчас. Марси была готова, и она держалась за эту правду, как за камень, пока маг приказывал ей опустить щиты.

Марси послушалась с дрожью, опустила защиту по одной, пока ее магия не осталась открытой. Маг полезла в сумку и вытащила серебряную иглу, какую кровавые маги использовали для ритуалов. То, что маг корпорации Алгонквин носил такое орудие в сумке, ужасало, но у Марси не было времени думать об этом. Она старалась не паниковать, а женщина вытащила стеклянный сосуд и повернулась в Ванну Егерю.

Марси не поняла, почему, а потом дух сжал кулак, вонзил когти в плоть своей ладони. Это произошло так быстро, что маг едва успела подставить сосуд и поймать черную водянистую кровь, пока она не капнула на землю. Даже сидя в паре футов от них, Марси ощутила холодную глубокую силу той крови. Она знала, что источник магического материала не влиял на результат, но все еще сжалась, когда маг обмакнула серебряную иглу в черную жидкость.

— Будет жечь, — предупредила женщина, стряхнула лишнюю кровь об край сосуда, склонилась над шеей Марси и вонзила иглу.

Было ужасно больно. Без защиты маг не просто тыкала кожу Марси, она тыкала магию Марси. Каждый укол был холодным, и когда иглу вынимали, кровь духа оставалась, жалящая соленая вода в каждой ране. Это длилось вечность, но каждый раз, когда Марси хотела взмолиться, чтобы они прекратили, она вспоминала, что было на кону. Если она отступит, ее или убьют, или обвинят в убийстве. Марси не могла это допустить. Ради Джулиуса и себя, и не из-за тупой иглы. Она закрыла глаза и терпела, глубоко и судорожно дыша, пока уколы не закончились.

— Готово, — сказала маг, вытирая капли пота со своего лба.

Марси обмякла на стуле, желая, чтобы они развязали ее руки, чтобы она могла схватиться за шею и заплакать.

— Покажи.

Маг вытащила телефон из кармана и поднесла сияющую поверхность, чтобы Марси посмотрела в нее, как в зеркало.

Она с горечью отметила, что было не так плохо, как ощущалось. С левой стороны от ее шеи между челюстью и ключицей был двухдюймовый черный меч, выделялся, как клеймо на кровавой коже. Над мечом были две строки цифр, географических координат места боя и временной штамп момента заката завтра. Это указывало время и место, но ее заставила скривиться строка под мечом, где женщина записала аккуратным курсивом слова Марси.

Охоться на него, сколько хочешь.

Она все еще читала, когда маг протерла место стерильным бинтом. Но, хоть ее кровь убрали, проклятие осталось, черная метка отмечала линию, где магический меч падет, если она не сдержит слово. От мысли об этом Марси скривилась, и маг тоже не была рада, пока перевязывала рану чистым бинтом. Радовался только Ванн Егерь, который улыбался, словно выиграл в лотерее.

— Ты дала мне отличный подарок, смертная, — прогудел он, опустив тяжелую холодную ладонь на плечо Марси. — Истинный бой после множества лет, — он улыбнулся ей. — Это будет красиво. Ты увидишь, ведь ты будешь там или будешь мертва.

— Спасибо за напоминание, — буркнула Марси, подавляя гнев. Ей нужно было выбраться отсюда. Когда дух смотрел на нее так, она будто ощущала, как его холодная кровь шевелилась под меткой проклятия. — Я отлично провела время, но если хотите свой бой, нужно меня отпустить. День — не так много времени, чтобы привести дракона, мне нужно приниматься за работу.

— Ладно, — охотник махнул магу, которая еще убирала после проклятия. Она кивнула и бросила то дело, полезла в сумку и вытащила черный мешок.

— О, нет, — простонала Марси. — Только не снова.

— Только так те, которые не связаны с нашим делом, покидают это место живыми, — Ванн Егерь пожал плечами. — Или предпочитаешь смерть?

Марси вздохнула и опустила голову.

— Я вижу твой гнев, маленькая смертная, — сказал Ванн Егерь, пока маг стала нежно надевать черный мешок на ее голову. — Ты считаешь меня злодеем, но ты обманута. Это дракон виноват. Его вид обманул твой, когда они только появились, стали жить на плодах вашего труда, отдавая взамен лишь печаль и смерть. Ты думаешь, что ты — другая, что твой дракон не предаст тебя, но так со всеми смертными, которых они поймали. Когда я убью твоего господина, ты увидишь, что я был прав, и если захочешь присоединиться к нашему делу, я сам отведу тебя к Алгонквин. Ты умная и смелая, как для смертной, разбираешься в магии. Хозяйке нужны такие, как ты.

Он сделал паузу, ожидая ее благодарность за предложение. Марси не ответила, и он сказал:

— Пакуй ее.

Маг затянула ткань, и мир скрылся за черной стеной. Когда ткань пропала через мгновения, Марси открыла глаза и оказалась в своей машине на парковке почты.

Она стала ощупывать свое тело, но кроме бинтов на шее, все было на местах. Сумка с прахом отца, браслеты и даже мел с маркерами были на местах. И телефон лежал на пассажирском сидении, где она бросила его перед тем, как пошла в офис. Она схватила прибор дрожащими руками, убрала блокировку «Не беспокоить», увидела стену пропущенных вызовов и сообщений от Джулиуса.

В других обстоятельствах проявление тревоги вызвало бы радость у Марси. Теперь, глядя на телефон, к которому у слуг Алгонквин был доступ долгое время, в машине, где точно был жучок, она ощущала холод страха.

Стараясь выглядеть нормально, Марси приоткрыла дверцу и склонилась, сунула телефон под переднюю шину. Когда телефон был на месте, она вернулась внутрь и закрыла глаза, сосредоточилась на связи с Призраком.

Это было сложнее, чем она ожидала. Она звала Призрака несколько раз раньше, но не пыталась говорить с ним на расстоянии. Она не знала, работало ли в этот раз, но после пары попыток ощутила, как он пошевелился.

«Найди Джулиуса, — подумала она, формируя каждое слово как предмет в своем разуме, отправляя по их связи. — Скажи, что я встречусь с ним дома. И скажи ему убрать все из моего шкафа».

Если Призрак посчитал это странным, он не сказал этого, Марси даже не знала, получил ли он послание, но времени на еще одну попытку не было. Она уже задержалась тут, и машина в ряду за ней гудела двигателем с тех пор, как она пришла в себя.

Марси с подозрением посмотрела на машину в зеркало. Это могла быть ее паранойя, а мог быть хвост. Ее ждала долгая поездка.

Горько улыбнувшись своему отражению, Марси настроила навигатор в противоположную сторону от дома и сдала назад, раздавила телефон при этом. Грузовик поехал за ней, как только она стала покидать парковку, последовал за ней через ворота оплаты на улицу. Марси уже не следила. Она схватила маркеры и стала работать, склонившись над бардачком, рисуя там волшебный круг.

Глава 6

Марси не было дома, когда они вернулись.

Джулиус сдерживался, отправил брата в душ наверх и переодеться, отыскал свой телефон. Марси уже не игнорировала звонки, но и не отвечала. Что больше его беспокоило, приложение слежки за телефоном, которое Марси установила на их телефоны на случай такой беды, не работало. Теперь она больше не блокировала его, и Джулиус должен был видеть ее местоположение в радиусе тысячи метров, но каждый раз, когда он пытался, выдавало ошибку. Если бы не Призрак на диване, он подумал бы, что Марси убили и бросили в яме.

Но, может, присутствие Призрака ничего не означало? Джулиус почти ничего не знал о механике связи между магами-людьми и духами. Они уснули, когда магия исчезла тысячу лет назад. А если они засыпали, и когда их хозяин умирал?

От этой мысли его кровь похолодела. Когда Джастин — чистый и в самых широких штанах Джулиуса — спустился по лестнице, Джулиус читал форумы про духов, искал, что случалось с привязанными духами, когда их человек умирал.

— Ты можешь не вести себя как нервная курица? — сказал Джастин, сев на диван рядом с Призраком, который все еще не пошевелился.

— А как мне себя вести? — рявкнул Джулиус. — Почти три часа ночи, а Марси все еще нет.

— Три часа — пустяки в ночь пятницы в СЗД, — его брат пожал плечами. — Наверное, она пошла в клуб или еще куда-то. В отличие от тебя, некоторым людям не нравится сидеть в доме и смотреть в телефон, как старушки.

Джулиус скрипнул зубами. День был мрачным, раз голосом разума был Джастин.

— И еще, — продолжил его брат, — если ты так переживаешь, почему ты еще тут? Она — твой человек. Ты хочешь ее домой, так иди и приведи ее.

— Она — не потерянная собака, — рявкнул Джулиус. — И это не так просто.

— Почему нет? — спросил Джастин.

— Потому что она может не хотеть возвращаться!

Джулиус не хотел это говорить. Как часто бывало с важной правдой, слова вырвались сами, и Джастин с отвращением закатил глаза.

— Так в этом дело?

— Нет, — сказал Джулиус и вздохнул. — Может. Не знаю, — он подошел и сел напротив брата на оставшуюся свободную подушку дивана. — Я плохо с ней обошелся, и теперь она пропала. Может, это намеренно?

— Это глупо, — фыркнул Джастин. — Мы — драконы. Любят они или боятся нас, люди не могут быть далеко. Даже ты не можешь так налажать. Она, наверное, где-то дуется. Хотя может быть мертва. Смертных так легко погубить.

Джулиус уткнулся лицом в ладони.

— Не помогает, Джастин.

— А то, что ты усложняешь, помогает? — рявкнул его брат. — Это ты всегда настаиваешь на отношении к людям, как к равным. Если хочешь, чтобы она вела себя как питомец, надень на нее ошейник, но ты не можешь дать ей свободу и переживать, когда она ей пользуется.

Джулиус вздохнул. Так ситуация звучала глупо, но, хоть Джастин смотрел на это не с того угла, он был прав. Джулиус вел себя глупо. Если Марси не была дома и не звонила, она была в беде, не связанной с ошибками Джулиуса. Он извинится позже. Сейчас нужно было найти ее. Он повернулся попросить брата о помощи, когда что-то ледяное прижалось к его ноге.

Джулиус вздрогнул и опустил взгляд. Призрак, который спал между ними на диване только что, теперь сидел, лапа лежала на ноге Джулиуса, уши были прижаты к голове.

— Что он делает? — спросил Джастин.

— Не знаю, — Джулиус склонился, чтобы быть на одном уровне с духом. — Что такое, Призрак?

Кот прищурился от глупого вопроса, и Джулиус прикусил язык. Он хотел попробовать снова с чем-то менее оскорбляющим, когда голос духа прошептал в его голове:

Она возвращается домой.

Облегчение от этих слов было таким сильным, что было почти больно.

— Правда? — завопил он и вскочил с дивана. Дух моргнул, будто ответил «да».

Тебе нужно очистить ее шкаф.

Джулиус ощутил, как надежды застыли.

— Шкаф? Зачем?

Дух отвел взгляд, оскорбленный, и Джулиус тут же сказал:

— Прости. Я сделаю все, что нужно. Что-то еще?

Он надеялся, что ничего больше не было, потому что Призрак уже потерял интерес, растаял, как облако. Через пару секунд он пропал, Джулиус смотрел на пустую подушку рядом с братом, который был возмущен.

— Ты извинился перед котом? — завопил он. — Потому что ниже уже некуда, Джулиус. Даже для тебя.

Джулиус был слишком рад, чтобы обижаться.

— Марси возвращается!

— Я же говорил, что все наладится, — Джастин встал с дивана и пошел за Джулиусом на второй этаж. — Где она была?

— Пока не знаю, — сказал Джулиус, открыл дверь в комнату Марси. — Но мне нужно убрать все из ее шкафа.

Джастин застыл.

— Серьезно?

— Я бы такое не выдумал, — он улыбнулся. — Но если Призрак сказал так сделать, это важно, — и он был бы рад сломать дом и отстроить его с нуля, если это вернет Марси домой хоть на минуту раньше. — Помоги.

Джастин закатил глаза так сильно, что точно было больно, но подошел и стал помогать Джулиусу убирать охапки вещей, тетради и материалы для магии из шкафа Марси. На дне оказалось заклинание.

* * *

Через полчаса Джулиус стал переживать, что Призрак обманул его.

Он и Джастин все убрали из шкафа Марси, открыли замысловатые круги заклинания, которые Джулиус должен был ожидать сразу. Но, хоть круги объясняли уборку, это не объясняло, почему Марси все еще не вернулась, или почему не отвечала на звонки. Джулиус уже перестал звонить, сидел на крыльце, как — Джастин уже много раз повторил — пес, ждущий хозяина. К счастью, Джулиус перестал обижаться. Он просто хотел, чтобы Марси вернулась, и он перестал переживать.

— Она не придет, — сказал Джастин после получаса ожидания. — Признай. Тебя обманул кот.

Джулиус открыл рот, чтобы сказать его заткнуться, когда увидел вспышку света во тьме.

— Да? — он улыбнулся. — Тогда что это?

Джастин повернул голову, когда машина выехала из-за угла на их скрытую дорогу.

— Ты вызвал ей такси?

— О чем ты? — Джулиус вскочил на ноги, чтобы встретить ее.

Вместо ответа брат указал на приближающиеся фары, и надежды Джулиуса стали рушиться, потому что он был прав. Ехал не седан Марси, а ржавый пикап, который, казалось, прибыл со стройки. И за рулем была не Марси. Это был старик в кепке, бородатое лицо было скучающим, пока он ехал к дому.

— О-о-о, — Джастин ухмыльнулся. — Теперь понял.

— Что понял? — сказал Джулиус, его плечи опустились сильнее, когда он заметил буквы на дверце пикапа. — Это мастер по техобслуживанию. Они приезжают раз в…

— Ты забыл, как быть драконом? — прорычал Джастин, стукнув его по голове. — Используй нос, придурок.

Джулиус не понял, но послушался, вдохнул носом, затаил дыхание. Запах Марси был там! Слабый, за запахами цемента, бензина и грязи, но он уловил его. Джулиус понял. Что ее запах был единственным свежим запахом человека в этом месте. И запах приближался с машиной. Пикап остановился перед домом.

В такие моменты годы, проведенные настороже, оказывались полезными. Хоть Джулиус хотел подбежать и схватить ее, объятия кого-то в другом облике могли разрушить план, и хоть он был в восторге, Джулиус не дал себе действовать. Он подошел к дверце и придерживал ее, пока старик с запахом Марси выбирался из машины. Старик опешил при виде Джастина, а потом поспешил в дом.

Внутри Джулиус запер дверь и прижался к ней спиной с колотящимся сердцем. Он посмотрел на измененную Марси.

— Что происходит?

— Расскажу через минуту, — казала она низким мужским голосом, который нервировал. Он не видел еще у нее такой густой иллюзии. Если бы не чутье, он бы не узнал, что мужчина, закрывающий жалюзи на окнах гостиной, был Марси. — Ты получил мое сообщение? — спросила она.

— Да, — сказал Джулиус. — Все убрано из шкафа, но я не понимаю…

Она схватила его за руку, не дав закончить, и потянула его к лестнице. Когда Джастин пошел за ними, она приказала:

— Нет.

— Что? — зарычал дракон.

Марси не ответила, посмотрела на Джулиуса, и он вздохнул.

— Дай нам пять минут.

Можно было подумать, что он попросил Джастина предать клан. Но, хоть он злился, он не пошел за ними наверх, Джулиус и Марси вдвоем прошли к ее спальне, и там она устремилась к опустошенному шкафу. Через минуту они оказались внутри, и она закрыла дверцу, погрузив их во тьму на миг. Заклинание загорелось.

Круги вспыхнули, как фотоаппарат, вокруг них, а потом сияние стало теплым, чуть ярче свечи. Но, хоть вспышка и угасание часто случались с заклинаниями Марси, Джулиус отметил, что и звуки пропали. Как только заклинание загорелось, все внешние звуки — скрип дома, рев машин сверху, нетерпеливые шаги Джастина внизу — пропали, оставив неестественную тишину. Он слышал свое дыхание и дыхание Марси, и все.

— Что это?

— Моя изолированная кабинка, — она встала. — Я проверяла теорию чар от звука. Считай, что ты внутри пары наушников, защищающих от шума.