Один хороший дракон заслуживает еще одного

Рейчел Аарон

Один хороший дракон заслуживает еще одного

(Хартстрайкеры — 2)

Перевод: Kuromiya Ren

Пролог:

Свена, Ужас Зимнего моря, Белая ведьма из Трех Сестер, действующая глава самого старого и сильного драконьего клана в мире, проснулась до полудня, и она не была рада. Она не была рада и от того, что проснулась одна посреди большой кровати Иена и смотрела, как ее юный любовник одевается, недовольно щурясь.

— Не пойму, зачем тебе уходить, — сказала она, убирая светлые волосы с глаз. — Даже люди не просыпаются так рано.

— Наоборот, — ответил Иен, завязывая шелковый галстук, глядя на себя в зеркало. — Многие успешные люди уже работают в шесть утра, потому я встаю в пять, — его отражение хитро улыбнулось ей. — В этом минус юных амбициозных драконов, милая. Нам все еще нужно работать.

Испепеляющий взгляд Свены показал ему, что она думала об этом. Как всегда, Иен просто усмехнулся, провел расческой по идеальным черным волосам еще раз и прошел к кровати.

— Спи дальше, — сказал он, склоняясь для поцелуя. — Тебе нужно отдыхать. Этой ночью вечеринка.

Он произнес это как мрачную новость, и Свена рассмеялась.

— Но приглашение было таким искренним. Как я могу разбить надежды твоего маленького брата, отказавшись? Я дракон, а не огр.

Иен фыркнул.

— Если это написал сам Джулиус, он хуже, чем я думал, — он скрестил руки на груди. — Ты знаешь мою мать…

— Конечно, знаю, — Свена прервала его, устроилась глубже в подушках. — Но в этом проблема со старыми амбициозными драконами, милый. Ты можешь пробить свой путь к вершине, но мы не можем игнорировать Хартстрайкеров, а мне нужно думать о своей семье.

— Ты слишком часто думаешь о них, — холодно сказал он. — Почему все это пало на тебя? Твои сестры прекрасно смогли сплести свои планы. Точнее, могли бы, если бы не привыкли слушаться во всем Эстеллу и не забыли, как существовать без нее.

— Возможно, — сонно сказала Свена. — Но они хотя бы не будят меня до полудня.

Иен вздохнул, а потом кровать чуть прогнулась, он склонился и погладил ее длинные волосы.

— Я приду пораньше, — пообещал он. — Хочу кое-куда тебя сводить до вечеринки.

Свена вскинула голову.

— Куда? — спросила она, стараясь не звучать чересчур взволнованно.

Иен не ответил, подмигнул ей, встал и вышел из спальни. Только когда дверь за ним закрылась, Свена убрала с лица подозрения и улыбнулась, плюхнулась на гору подушек.

Она никогда не призналась бы, но все с Иеном шло удивительно хорошо. Он сохранял деликатный баланс при ухаживании с искусностью дракона в три раза старше него, осыпал ее подарками и сюрпризами в достаточной мере, чтобы поддерживать ее интерес, но не перегибал. Для людей и драконов казалось, что ему все давалось легко. Конечно, это было поверхностное суждение, но Свене это нравилось. Больше всего поражало то, как они ладили.

Это не была симпатия. Свена едва ощущала такое даже к сестрам, но между ней и Иеном была удивительно приятная легкость. Она часто обнаруживала, что давала ему больше доступа, чем должна была, это нужно было обуздать. Такие красивые ухаживания нужно было смаковать, а не торопить, и после всех ее стараний выкопать клан из дыры, где его бросила Эстелла, когда пропала без следа месяц назад, Свена заслужила немного времени для себя.

С этой приятной мыслью Свена перевернулась, устроилась удобнее в кровати, чтобы еще несколько часов поспать перед встречей с Катей за поздним завтраком для отчета. Она только начала засыпать, когда ощутила холодное резкое покалывание на краю сознания.

Свена резко села, затаив дыхание, но ошибки не было. Магия поднималась в комнате. Знакомая магия, и она быстро прибывала.

Она вскочила с кровати, иней оставался на ковре за ней, пока она шла к платью. Она все еще просовывала руки в шелковые рукава, когда воздух перед ее шкафом стал искажаться, пока не разорвался. Дракон вырвался в этот мир.

Свена отпрянула, ругаясь. Не из-за дракона — она меньшего и не ожидала, ощутив магию — но из-за того, что он был черным. То, что было блестящей белой чешуей и просвечивающими крыльями с инеем было скрыто под густым слоем черного вязкого вещества, словно дракон вывалялся в пепле. Запах был незнаком Свене, но она не успела присмотреться, дракон сжался, и осталась человеческая тень, голая и тяжело дышащая на покрытом льдом ковре.

— Эстелла!

Свена подбежала к сестре, протянула руки, чтобы помочь, но замерла. Что-то было ужасно неправильно. Обычно белоснежные волосы Эстеллы и кожа были грязными, как ее дракон, и ее пальцы были в крови, словно она рылась в острых камнях. Хуже было то, что она сжимала в руках.

Два предмета. Один — красивый золотой шар размером с большой апельсин. Это было ожидаемо. Эстелла не владела лучшими способами путешествия между измерениями, и она не нашла бы путь в это измерение без Космолябии. Но, хоть Свена была не рада видеть золотую проблему, это не могло сравниться с тем, что было в другой ладони Эстеллы.

На первый взгляд это выглядело как черная веревка. Но Свена пригляделась и увидела, что это были цепи. Тонкие, как карандаш, чернильные цепи обвивали ладони и запястья Эстеллы, маленькие звенья тускло блестели в приглушенном свете. Ближайшая дернулась, пока Свена смотрела, обвила большой палец Эстеллы, как маленькое черное щупальце.

— Что это? — осведомилась она, отпрянув от старшей и когда-то дорогой сестры. — Что ты наделала, Эстелла?

Пророчица не ответила. Она встала на колени, огляделась в квартире так, словно не знала, где была.

— Как долго меня не было?

Свена скривилась. Голос ее сестры был грубым, как и вся она.

— Четыре недели

— Четыре недели, — прошептала Эстелла, подняла дрожащую ладонь в цепях. — Ощущалось как века.

На опасный миг старая симпатия поднялась, но Свена опомнилась.

— Может, и должно было.

Эстелла вскинула голову, но Свена холодно посмотрела на нее, встала с пола и глядела на драконшу, которая чуть не обрекла их клан. Она надеялась, что у нее будет больше времени, но это было уже не важно. Свена была готова, и лучше было разобраться быстро, пока Эстелла не оправилась.

— Тебе не стоило возвращаться.

— А тебе не стоит так со мной говорить, — Эстелла подняла голову. — Я дам тебе шанс забрать слова.

— Мне не нужны твои шансы, — прорычала Свена. — Я больше не твоя пешка.

Эстелла открыла рот, чтобы возразить, но Свена не дала ей шанса.

— Пока тебя не было, я собрала наших сестер. Одиннадцать дочерей Трех Сестер были в одном месте впервые с тех пор, как наши матери уснули, и хоть раз в наших жизнях мы смогли договориться. Тебе уже не рады среди нас.

Она сделала паузу, ждала шока, но она должна была понимать лучше. Эстелла была пророчицей. Она даже не выглядела удивленно.

— Не вам это решать, — заявила едко она. — Наши матери…

— Наши матери спали больше тысячи лет, — напомнила ей Свена. — Но если они проснутся сегодня, им не понравится то, как ты справлялась с делами без них. Ты всегда говоришь, что мы — дочери богов, но твоя бесконечная мелочная обида на Хартстрайкер и ее пророка привела нас ближе к разрушению, чем любая другая катастрофа в нашей истории, включая потерю магии. Твой эгоизм подверг всех нас риску, подверг опасности Катю и уменьшил нашу важность клана. Это поражение, Эстелла, и мы уже не собираемся это терпеть, — она оскалилась. — Твое правление окончено, Северная Звезда. Мы решили вместе, что твой разум поглотило безумие пророка, и от этого ты не можешь больше вести наш клан. Отныне я возглавляю Дочерей Трех Сестер, и ты будешь слушаться или будешь изгнана.

Когда она закончила, Эстелла дрожала от гнева, сжав кулаки на покрытом инеем ковре, магия стала подниматься. Свена вызвала свою силу, готовая покончить с этим. Она уже не боялась будущего. Эстелла не была мудрым лидером, как когда-то, драконом, на которого равнялась Свена. Это грязное существо было лишь тенью, а Свена была моложе и сильнее. Она победит. Но, пока она вызывала лед к ладоням, собирала холодную магию для залпа, который вытолкнул бы Эстеллу из окна квартиры, пророк вдруг обмякла.

— Я знала, что ты так сделаешь, — печально сказала она, опустив руки, сидя на полу. — Твое будущее давно пропало из моего поля зрения, но мне не нужно было видеть, чтобы знать. Ты всегда была амбициозной, Свена. Было неизбежно, что ты восстанешь против меня.

— Тогда поздравляю, — насмешливо сказала Свена. — Ты была права в последний раз.

— Не в этот раз, — пророчица покачала головой. — Я не буду с тобой биться, сестренка.

Свена растерянно застыла.

— Тогда ты подчинишься?

— Нет, — Эстелла криво улыбнулась. — Ты это сделаешь.

И она вскинула руку.

Свена автоматически уклонилась, подняла барьер из острого льда, но это не помогло. Как только Эстелла вытянула руку, одна из черных цепей слетела с нее, изогнулась странно в полете и проникла над барьером, обвила горло Свены. Но, хоть она видела цепочку, она не ощутила ее вес на своей коже, и когда ее ладони взлетели, чтобы сорвать путы, ничего не было. Совсем ничего.

— Что ты наделала? — взревела она, безумно щупая голую шею.

— Я тебя исправила, — сладко сказала Эстелла. — Не переживай, милая. Я все исправлю.

Слова падали мягко, как снег, и когда они утихли, невидимая цепь на шее Свены затянулась. Она упала на пол, задыхаясь, терзая ногтями то, что выпустила Эстелла, но все еще не ощущала ничего, даже магии. Ее горло сжалось, отрезая ее не от воздуха, а от мира. Ее словно выдавливали из тела, и, пока она беспомощно боролась на полу, Эстелла опустилась на колени рядом с ней, убрала волосы с лица Свены, как в юности.

— Вернись к тому, как было, — прошептала она. — Вернись ко мне.

Это было последним, что услышала Свена, и все закончилось.

* * *

В двух тысячах миль от них в центре горы, которая торчала, как шип, из центра огромной пустыни в Нью-Мехико, которая теперь принадлежала Бетезде Хартстрайкер, в пещере, полной сокровищ и мусора, собранных в равной мере, Брогомир, Великий Пророк Хартстрайкеров, выпал из гамака.

Он приземлился на ноги по привычке, тряхнул головой, пытаясь прогнать жуткий сон. Жаль, но и это было по привычке. Он уже знал, что это был не сон.

Это было проблемой.

Боб отвернулся от гамака, хмурясь, перебрался через груды древних шахматных досок, фляг, корон, артефактов и колпаков, спеша добраться до доски, прислоненной к нераскрашенной двери, служившей его столом. Его настоящий стол было обустроен как дом для его голубки.

Его внезапное падение явно разбудило ее, потому что она прилетела на его плечо, ее коготки оставили дырочки в тонкой ткани футболки, но еще десять лет это будет не в моде. Но Боб это не заметил в этот раз. Он был занят, рылся в слоях розовых и желтых заметок на липучках, покрывающих доску, словно чешуя, он проверял каждый листочек и бросал на землю.

— Нет, — бормотал он. — Нет, нет, нет, нет… Ах!

Он сжал оранжевый листок, словно выигрышный лотерейный билет, повернулся к птице на его плече.

— Милая, — сладко сказал он. — Боюсь, придется попросить тебя полетать.

Голубка склонила голову, моргнула глазами-бусинками с вопросом в ворковании.

— Да, далеко, — Боб показал ей бумажку. — Боюсь, сюда.

Голубка снова заворковала, и Боб вздохнул, прошел к коробке сливочного печенья, лежащей на пыльной стопке видеокассет. Он открыл коробку и вытащил сахарный квадратик. Птица тут же встрепенулась, прыгнула на его раскрытую ладонь. Когда она склевала взятку, Боб погладил ее радужную шею нежным пальцем.

— А теперь? Это важно.

Голубка кивнула и полетела, хлопала крыльями изо всех сил, устремляясь по тяжелому воздуху к окошку у вершины искусственной пещеры. Боб смотрел, пока она не пропала из виду, и он закрыл коробку печенья, бросил ее на стол, и раз в скором времени шансов больше не будет, он пошел спать.

Глава 1

В темном углу Подземелья СЗД, где туристический шарм центра старого Детройта сталкивался с районами фабрик, на верхнем этаже рассыпающегося многоквартирного дома, построенного так плохо, что ему пришлось прислониться к колонне, чтобы не упасть, Джулиус, младший сын Бетезды Хартстрайкер, величайший позор клана Хартстрайкер, был занят борьбой.

Он стоял спиной к стене, пострадавшей от воды, его зеленые глаза смотрели на темную кухню, где еще пара глаз — круглых, отражающих свет и ярко-оранжевых — смотрела на него из тьмы. Ниже глаз большая челюсть была открыта, показывая двойные ряды коротких острых зубов, рычание звучало как маленькая бензопила. Джулиус видел зубы и страшнее, но он знал по неприятному личному опыту, что, хоть зубы были не очень большими, они сильно кусали. Резервуарный барсук мог прокусить сталь, если злился, и этот был уже почти в таком состоянии, топал короткими лапами с длинными когтями по грязному линолеуму, расхаживая туда-сюда, желая обойти защиту дракона.

Он не сможет.

Как только барсук приблизился, Джулиус напал, взмахнул сачком. Длинное древко, укреплённое карбоном, выгнулось, как удочка. Джулиус повернул сачок, стальная петля наделась на бронированную голову барсука. Как только петля оказалась на месте, он повернул древко, чтобы затянуть петлю и поймать зверя.

— Поймал! — закричал он, упершись руками, чтобы мечущийся барсук на конце сачка был подальше от его тела. Он двигал ногу назад, чтобы подвинуть зачарованную клетку, когда второй резервуарный барсук выскочил из разбитого шкафчика над холодильником, спрыгнул на первого и перекусил в стальную петлю, которую Джулиус с трудом надел на шею зверя. — Да ладно, — завопил Джулиус, опустил уже бесполезный сачок, барсуки повернулись и зарычали на него, их приземистые тяжелые тела закрывали вход на кухню стеной бронированных мышц и злобы. — Я думал, вы одиночки.

Барсуки хором зарычали, щелкая сильными челюстями. Джулиус оскалился в ответ, пытаясь напомнить им, кто был тут хищником крупнее, но толку было, как если бы он зарычал на кого-то из своей родни. Резервуарные барсуки были защищены от яда, почти всей магии, а их бронированные шкуры могли остановить пули. Они были защищены и от огня, потому драконы для них были не намного опаснее людей. И теперь их было двое, а Джулиус к такому не был готов.

— Марси! — позвал он, глядя на барсуков, бросив сломанный сачок. — Как дела?

Долгая напряженная тишина, и она ответила:

— Могло быть лучше.

Не на этот ответ он надеялся.

— Лучше? — спросил он, рискнул оторвать взгляд от барсуков, чтобы посмотреть на гостиную, где Марси стояла над клиентом, юношей, чье неподвижное тело было накрыто призраком резервуарного барсука размером с машину.

— Я не виновата, — прорычала она, хмуро глядя на сияющие круги заклинаний, которые нарисовала на дешевом паркете. — Это должно было занять десять минут, но тупое проклятие так плохо сделано, что его почти невозможно убрать. Как будто кто-то делал его так неумело, что получилось случайно гениально.

— Я же говорил, это не проклятие, — прохрипел клиент, его бледное лицо покрывал слой нервного пота, который становился только хуже каждый раз, когда резервуарные барсуки издавали звуки. — Это любовное заклинание.

Любовное заклинание, которое привлекло самцов-барсуков, ищущих пару, звучало для Джулиуса как проклятие, но он молчал. Не было смысла злить клиента, особенно, когда Марси сама отлично справлялась.

— Это все бред, — ее заклинание вспыхнуло, она отдавала больше магии в круги. — Вас обманули, и вы заплатили за призыв шаману-идиоту без лицензии, а теперь вы получили духа барсучихи, сидящего на вашей голове, словно вы — ее новое логово. Вам повезло, что она только привлекла самцов.

— Так избавься от нее, — выдохнул он.

— Я пытаюсь! — рявкнула Марси. — Но сложно убрать заклинание, когда оно навсегда присоединено к телу, — она указала пальцем на кривую и явно новую татуировку с заклинанием на бицепсе клиента. — Серьезно, чем вы думали? Зачем делать татуировку, когда не знаешь, что в ней за заклинание?

Мужчина был в панике.

— Просто убери это!

— Поздно, — она закатала рукава. — Похоже, заклинание уже уютно устроилось в вашей магии, значит, нужно не только физически убрать чернила, чтобы его рассеять, — Марси покачала головой. — Придется сжечь ее.

Мужчина стал потеть сильнее.

— Сжечь? Звучит плохо. Уверены, что вам хватит умений?

— Сжигание духа означает, что Марси заберет магию, пока дух не станет достаточно маленьким, чтобы его прогнать, — объяснил Джулиус, снова стараясь сохранить покой. — Расслабьтесь. Я видел, как она это делает, много раз, это безопасно.

Марси закатила глаза в конце. К счастью, клиент не смотрел.

— Поспешите, — прохрипел он, закрывая глаза. — Она меня раздавит.

Большая резервуарная барсучиха словно услышала их, зашипела и сильнее прижалась к добыче. Шум привлек внимание обоих самцов, и они залаяли в ответ, их короткие хвосты пробивали дыры в полу кухни от их восторга.

— Ты можешь отвлечь их еще на пару минут? — спросила Марси, глядя на Джулиуса. — Я попытаюсь закончить одним махом.

— Я постараюсь, — пообещал он, отцепляя от пояса усиленный электрошокер. Такой мог оглушить буйвола, так что заряда должно было хватить для барсука. Но второй был другой историей. Они пристально смотрели на самку, и Джулиус знал, что придется хитрить. Он был в меньшинстве, и барсуки уже не медлили. Они доберутся до самки, они были готовы растоптать его по пути. И, пока звери не вышли из кухни, Джулиус прыгнул на крупного, пронесся по воздуху и вонзил электрошокер в брешь ниже бронированной челюсти.

Визг зверя прозвучал как сирена, пронзая его уши, тело резервуарного барсука напряглось от шока. Через миг он упал, слишком оглушенный, чтобы дышать. Шок не будет длиться долго, и Джулиус не тратил время. Он уже развернулся, бросил указку с электрошоком, которая заряжалась пять секунд, схватил зачарованную клетку, которую нес пять этажей по лестнице, потому что они думали, что придется разбираться с одним барсуком. Вовремя. Он едва успел сжать клетку, и второй барсук устремился к его голове.

Для такого приземистого тяжелого зверя, резервуарный барсук был удивительно быстрым, но тут у Джулиуса было преимущество. Двигаясь невероятно быстро, он расставил ноги и развернулся, поставив клетку перед собой. Когда барсук увидел, что его ждало, было уже поздно. Он уже летел, мог лишь визжать, пока влетал в открытую клетку, как мяч в корзину. Удар по стенке клетки сбил Джулиуса с ног, но он вовремя спохватился, прижался к двери, закрыл клетку, заперев сто пудов разъяренного барсука за толстыми прутьями зачарованного металла.

Одна угроза была убрана. Барсук в клетке рычал и щелкал зубами, но бреши между прутьями были такими мелкими, что он не мог просунуть даже нос, не то что зубы. Джулиус обрадовался победе, повернулся к большему барсуку, который уже стряхивал шок от атаки, шипя, как кот, вставая на ноги. Он пытался понять, что делать, ведь клетка была лишь одна, когда залп кружащегося воздуха, похожий на шар для боулинга, пролетел над его плечом и врезался в голову барсука, и он отлетел кубарем в кухню.

Он почти тут же вскочил, стряхнул магию, словно это был пустяк, но когда он повернулся зарычать на Джулиуса, в оранжевых глазах уже не было безумного блеска. Бедняга выглядел растерянно, заостренный нос нюхал в темноте. А потом он будто подсчитал в уме и решил, что не хотел мороки, повернулся и убежал в разбитое окно на кухне, загремел металл пожарного хода.

Джулиус выждал пару секунд, чтобы убедиться, что он точно ушел, а потом оглянулся на Марси, стоящую за ним, вытянув руку, ее браслет ярко сиял.

— Спасибо.

Она улыбнулась ему.

— Рада, что смогла помочь, — ее браслет погас, и она тряхнула рукой, словно он обжигал. — Крепкие они. Этот залп должен был отправить его в полет до Огайо.

— Я просто рад, что он решил уйти, — Джулиус улыбнулся. — Ты закончила?

— Ага, — Марси шагнула в сторону, и стало видно клиента, которого уже не придавливал мерцающий дух. И Джулиус ощущал, что от него уже не воняло самкой барсука. Это было большим плюсом для всех, особенно для барсука в клетке, который уже стал заметно спокойнее.

— Оно ушло? — прошептал клиент.

— Не совсем, но она пока что изгнана, — Марси помогла ему встать.

Юноша был ошеломлен.

— Что это значит?

— Духа нельзя уничтожить полностью, — объяснила Марси. — Я забрала у нее достаточно магии, чтобы временно рассеять ее, но пока есть резервуарные барсуки и магия, она будет возвращаться, и пока на вашей руке татуировка заклинания, она будет вас искать.

— И если я уберу тату, она перестанет меня трогать? — с надеждой спросил он.

Марси кивнула, пристально глядя на него.

— В следующий раз, сэр, советую выбирать магов с лицензией, как я, для заклинаний, особенно, постоянных, — она взмахнула ладонью, и визитка появилась в ее руке. — У нас умеренные цены, и, как видите, работу мы выполняем добросовестно.

Когда она закончила, юноша пялился на нее, а Джулиус улыбался. Это была его Марси — она никогда не упускала шанса. К счастью, клиент был слишком счастлив, чтобы заметить, что на него давили. Хоть он до этого скулил в панике, теперь он смотрел на Марси и Джулиуса, как на своих ангелов-хранителей.

— Спасибо, — сказал он дрожащим голосом. — Вы спасли мне жизнь.

— Мы только рады, — гордо сказал Джулиус, и он говорил искренне. Правда.

Технически их бизнес был уборкой магических зверей. В СЗД работы было много. За месяц их с Марси работы они делали все от изгнания до защиты домов и уборки целого склада от разумных улиток. Они выполняли безумные поручения, но хоть резервуарные барсуки были опасными, по мнению Джулиуса, такая работа, как сегодня, была у него любимой. Клиенты были рады, когда ты делал хорошо работу за разумную цену, но когда спасал кого-то от монстра в доме, к тебе относились, как к герою. Это было поразительное чувство для дракона, который мог на одной руке посчитать количество раз, когда его благодарили, четыре недели назад. И Джулиус не мог убрать глупую улыбку с лица, когда склонился и поднял клетку с рычащим барсуком на плечо.

Ошибка, которую он заметил, когда было уже поздно.

— Ого, — сказал юноша, его глаза расширились. — Ты сильнее, чем выглядишь.

— Он занимается спортом, — быстро сказала Марси. — Это нужно для работы. Кстати, — она вытащила телефон. — Мы убрали зверей и изгнали духа. Добавить вам защитные чары? На всякий случай?

Клиент стал лепетать, и Джулиус использовал шанс, чтобы сбежать по лестнице и не слышать, как она уговаривает мужчину заплатить больше. Он не винил Марси в ее попытках торговаться — это давало им оставаться на плаву в их бизнесе — он просто не любил это слушать. Все это ощущалось… грубо.

Мысль была не свойственной дракону, но Джулиус пожал плечами. Ему было уже все равно. С тех пор, как он покинул квартиру Джессики в ту ночь, когда они спасли Катю и испортили планы Эстеллы, он едва думал о других драконах. Кроме периодических встреч с Иеном, он не говорил больше ни с кем. Даже его мать не звонила. Он словно выпал из мира драконов, потому, несмотря на безумных зверей, нападающих почти каждый день, последний месяц был самым счастливым в жизни Джулиуса. У него не было ничего, что его научили считать важным, пока он рос: ни богатства, ни власти, ни даже логова, и он все еще был запечатан, но ему было все равно. Впервые он жил, не оглядываясь и переживая, что на него нападут. Этого было мало по стандартам драконша, но для Джулиуса это был рай, и это стоило риска быть покусанным резервуарным барсуком.

Словно поняв, о чем он думал, барсук в клетке попытался укусить в тот миг в его пальцы, сжимающие ручку клетки, скуля, когда не смог пролезть между прутьев. Джулиус поправил хватку, пока спускался по ржавой лестнице, минуя по две ступеньки за раз, пока не вышел на улицу, где Марси оставила свою машину.

Технически, это была теперь их машина, хотя Джулиус не мог смотреть на ржавый желтый седан, не думая о Марси. Они могли купить машину на десять лет моложе, если посчитать, сколько уходило на починку этого корыта, но машина принадлежала ее отцу, и Марси была счастливее, когда была в машине, и это, по мнению Джулиуса, того стоило. Он все еще настоял на улучшениях, например, навигатор и багажник с вентиляцией, где можно было уместить клетки, как ту, которую он нес. Он пристегивал металлический ящик, когда услышал шаги Марси на лестнице за собой.

— Как дела? — спросил он, закрыв багажник.

— Средне, — сказала она, еще стуча по телефону. — Не смогла продать ему чары, но он добавил чаевые. Ты впечатлил его, поймав барсука в клетку. Нужно еще два вызова до следующей среды, если мы хотим закрыть этот месяц, но голодать пока что не будем, уже хорошо.

— Мы не будем вообще голодать, — сказал Джулиус, проходя к дверце водителя. — Кстати, давай поужинаем. Уже почти закат.

— Откуда ты знаешь? — спросила Марси, взглянув на неизменный темный потолок Подземелья СЗД, похожего на пещеру.

— Потому что я голоден, — он плюхнулся на сидение. — Ну же. Ночь пятницы. Найдем милое местечко, чтобы выпустить мистера Рыка там, где он никого не потревожит, и поедим пиццу.

Он поднял взгляд, чтобы понять, привлекло ли это ее, но Марси еще стояла у машины.

— Знаешь, — тихо сказала она, склоняясь, чтобы посмотреть на него в открытую дверцу. — Награда за живого резервуарного барсука больше двух тысяч долларов.

Джулиус опустил взгляд.

— Они довольно опасны, — продолжила она. — И две тысячи баксов заполнили бы дыру в нашем бюджете…

Она утихла, в голосе была надежда, но Джулиус не мог ничего сказать. Он был согласен с ней. Изначально его планом было отдавать зверей, которых они ловили, за награды контролю зверей Алгонквин. Но то было в начале, когда он думал, что вся работа будет как миноги: гадкие агрессивные существа, которых нужно было убрать ради общего блага. Когда они стали приезжать на вызовы, он быстро понял, что большая часть зверей, которых приходилось убирать, была не такой. Даже резервуарные барсуки обычно не были агрессивны к людям. Они были просто зверями, пытались выжить в тени огромного города, который возник, как гриб, над ними, и он сам был незаконным существом в СЗД, так что от мысли, что он будет выдавать их для убийства ради награды, было больно. Это явно было видно по его лицу, потому что Марси вздохнула.

— Не важно, — она плюхнулась на сидение. — Забудь, что я что-то сказала.

Джулиус завел машину.

— Прости.

— Все хорошо, — быстро сказала она. — Правда. Я просто хотела спросить.

Хорошо не было. Джулиус понимал, сколько денег им стоило его поведение. Без оплаты за зверей, плата за вызовы едва покрывала расходы. Стало лучше, когда Марси стала предлагать услуги с магией, но Джулиус понимал, что она подписалась не на такую жизнь, когда согласилась работать с ним. Он был счастлив освободиться от семьи, но деньги были одной и двух больших проблем, которые не давали жизни Джулиуса стать идеальной. И все же…

— Ситуация улучшается, — сказал он. — О нас уже говорят, репутация растет. Мы будем брать больше заданий. Столько, сколько сможем успеть выполнить. А потом поднимем цены. Все сработает.

— Знаю, — Марси пристегнулась. — Я же сказала, не важно. Но мы можем заехать домой и переодеться перед ужином? Без обид, но от тебя воняет барсуком.

Джулиус посмотрел на рабочий стеганый тактический костюм. Плотная ткань должна была защищать его от укусов и уколов, от прочих неприятностей, которые они получали каждый день, но одежда, к сожалению, впитывала все запахи, с которыми сталкивалась, а барсуки пахли сильно.

— Конечно, — сказал он, краснея, сжимая руль. Он приказал автопилоту направить их в путь. — Сначала домой.

Марси улыбнулась и отклонилась на сидении, уперлась коленями в панель приборов, устроила на коленях набитую сумку, стала рыться в карманах, поправляя свою коллекцию материалов для колдовства. Из-за размера сумки она задела ногой руку Джулиуса, лежащую на консоли между сидений. Прикосновение было крохотным, но он ощутил его до пальцев ног. Весь самоконтроль ушел на то, чтобы не поежиться, и он тут же опустил взгляд, скрывая румянец на лице за внезапным интересом к старой панели машины.

Это была еще одна большая проблема. Он всегда считал Марси милой, но с тех пор, как они стали жить вместе, его симпатия стала из приятной ошеломительной. Он мог подавлять это, пока они работали, ему было на что отвлечься, но в такие моменты, когда они сидели в машине или на диване дома, он невероятно сильно ощущал ее. Даже такое крошечное прикосновение оставляло его взволнованным на часы, и они часто были вместе, так что Джулиус был взволнован почти все время.

Когда он думал об этом — а это он делал часто — он понимал, что происходило. Марси была красивой, сильной, талантливой и умной. Она была единственной девушкой, с которой он проводил время в реальности, а не онлайн. Добавьте все, что они пережили вместе, и Джулиус удивился бы, если бы не влюбился в нее. Но, хоть он знал, что происходило и почему, он не понимал, что с этим делать.

Он знал, что хотел сделать. И, судя по тому, сколько раз он ловил ее взгляды, Марси тоже это ощущала, хотя бы немного. Но, даже ели бы он смог преодолеть свою робость и стал действовать, Джулиус не осмелился бы. Не смог бы. Марси была самой важной в его жизни, его верной союзницей, безумно умелым деловым напарником и лучшей подругой. Их отношения были первым, что не строилось на долгах, страхе, обязательстве, и потому Джулиус не хотел испортить это ни за что. Если бы он признался, поцеловал ее или не так посмотрел, их дружбе пришел бы конец.

Джулиус не мог так рисковать. Он уже был счастливее, чем когда-либо в жизни. Он был свободен от семьи, работа ему нравилась, с ним была лучшая подруга, и люди его благодарили. Даже печать его матери уже его не беспокоила. Если бы он решил проблему с деньгами, жизнь в СЗД стала бы идеальной. Она уже была почти идеальной. Но, хоть настоящий дракон не остановился бы, пока не получил все, Джулиус таким не был, и он не собирался рисковать тем, что у него было, чтобы жадно получить больше.

К этому выводу Джулиус приходил каждый день последние несколько недель, но, хоть он знал, что это было мудро и логично, это ему не помогало. Сколько бы он ни говорил себе, что мечта была безнадежной, ничто не могло успокоить быстрое биение его сердца от близости с Марси. Не помогало и то, что она выглядела очаровательно сегодня в ее яркой куртке и юбке на молнии. Он не помнил, видел ли ее в юбке раньше, и лиловые колготки под ней были из его любимых. Они идеально обвивали ее ноги до…

Он перевел взгляд на дорогу, щеки пылали. Жар стал хуже, когда Марси склонилась ближе, щелкнула пальцами перед его лицом.

— Земля вызывает Джулиуса. Ты в порядке?

— В порядке, — сказал он слишком быстро. — Я в порядке. Поехали домой.

Марси нахмурилась, но не стала давить. Джулиус начал настраивать путь, рисуя его среди улиц на карте.

К счастью, им не пришлось ехать далеко. Иен, удивив всех, не только сдержал слово и нашел Джулиусу дом в оплату за его роль в поиске Кати, он справился отлично. Дом, который он дал Джулиусу, был напротив старого шоссе у реки в угасающем районе, который когда-то звали Мексиканским городком. Нынче это был промышленный перекресток, где кое-как расширенная автострада Фишера питала трафик от метро до небесных путей для доступа к мосту Нью-Амбассадор, который все еще оставался единственной дорогой, соединяющей Детройт с Канадой. Поток машин почти стер то, что оставило наводнение от старого района, но несколько классических старых домов все еще стояли среди леса съездов на шоссе и опорных колонн. Имение Иена было одним из таких: классический кирпичный трехэтажный дом с арочными окнами, большим крыльцом, готическими акцентами и тем, что когда-то было очень красивым, засаженным деревьями двором.

Деревья скорчились и умерли годы назад, когда их лишили солнца, и двор теперь был гравием, но места все еще было много по меркам СЗД. Даже лучше, их окружал спиральный лабиринт путей, и это означало, что их дом был почти отрезан от остального города. Пройти туда можно было только через крохотный съезд, который был под рампой, и сам дом был скрыт в центре урагана мостов и опорных колонн, которые тянулись от Подземелья к Верхнему городу. Да, тут было темно по меркам Подземелья, и постоянное окружение из машин означало постоянный шум, но дом и участок вокруг него были большими, уединенными, в хорошем состоянии и, что лучше всего, защищенные.

Это был самый важный фактор, когда ты был драконом в городе, где тебя считали добычей. Марси было сложнее купить. Она хотела немного света дня, но согласилась, когда Джулиус показал ей огромный открытый чердак с заостренными окнами и чудесно разрисованным потолком, который он выделил как ее лабораторию. После этого Марси туда почти сразу же переехала.

Хотя перевозить вещи почти не требовалось. Все, чем они владели, помещалось в рюкзаки. Но СЗД было большим местом, где многое можно было купить в секонд-хендах. Теперь, после месяца работы, их скрытый дом был почти уютным, окна ярко мерцали им во тьме, пока они ехали под рампой и останавливались перед крыльцом.

— Я сбегаю наверх и быстро приму душ, — сказала Марси, выскочив из машины. — Клянусь, от меня барсуком воняет сильнее, чем от тебя.

Джулиус открыл рот, чтобы сказать ей, что от нее хорошо пахло, когда Марси застыла. Это тут же встревожило его, и он выскочил из машины.

— Что такое?

Глаза Марси были огромными, она повернулась и указала на ровный участок гравия, который когда-то был двором.

— Там лимузин!

Он развернулся. Она была права. Большой, черный и бронированный лимузин стоял в тенях у их дома.

— Может, это богатый клиент? — прошептала Марси, глядя на него с укором. — Ты дал кому-то важному адрес и не сказал мне?

Джулиус покачал головой, глубоко вдохнул носом. Теперь, вне машины, он ощутил, что воздух пах не так. Из-за барсука в багажнике и запаха дорог он не сразу понял, что было не так, но все его тело напряглось в тревоге, значит, запах был плохим. Он все еще пытался понять, когда Марси повернулась и побежала к входной двери.

— Что ты делаешь? — прошипел он, побежав за ней.

— А ты как думаешь? — прошипела она, безумно запихивая ключ в замок. — У нашей тайной базы неизвестная машина! Я иду за оружием.

Джулиус не знал, что в лаборатории Марси на чердаке считалось оружием. Когда она открыла дверь, он забыл обо всем этом. Дверь открылась, и запах, из-за которого он встревожился, стал невероятно сильным. Это был запах его детства, смесь крови, золота и огня. Он был тут неуместным. Джулиус мог лишь стоять и глупо пялиться, пока Марси открывала дверь, и становилось видно дракона в их гостиной.

Мгновение никто не говорил, даже Марси, а потом драконша улыбнулась.

— Итак, Джулиус, — сказала она, голос был в тысячу раз слаще и ужаснее, чем по телефону, — кто так встречает маму?

И все счастье Джулиуса испарилось, как дым.

* * *

— Чего ты ждешь? — сказала Бетезда, ее человеческие пальцы согнулись, как когти, она указала на раскладной стул перед диваном. — Садись.

Джулиус чуть не сел на пол. Он не видел мать с той ночи, когда она его выгнала, и после долгой разлуки Бетезда Хартстрайкер потрясала видом.

Было тревожно отмечать такое о своей матери, но Бетезда Хартстрайкер была очаровательной. Все драконы были приятными в облике людей. В этом был смысл: быть такими красивыми, чтобы люди падали к их ногам. Но красота Бетезды всегда была отдельной историей, и она знала, как ее использовать.

Например, сегодня. Она была в очень коротком ярко-синем коктейльном платье, которое выделяло ее черные волосы и темную кожу так идеально, что за этим стояли специалисты по сочетанию цветов. Ее глаза, зеленые, как у всех Хартстрайкеров, были густо подведены в модном нынче египетском стиле, противовес сексуально красным губам. Ее волосы тоже были в египетском стиле: идеально прямые, чернильно-черные, они ниспадали за ее плечами по голой спине. Золото сверкало на ушах, горле, запястьях, и везде, где могло, включая обувь, которая выглядела как цепочки из золота и бриллиантов, соединенные вокруг пальцев с идеальным педикюром. Эффект был классикой для Бетезды: ослепительная, невероятно дорогая, на грани безвкусицы. Но сильнее потрясал дракон, прислонившийся к стене за ней.

Он был огромным, в два метра, с плечами, которые было сложно уместить в человеческую одежду. Огромным телосложением и Клыком Хартстрайкера на боку дракон сильно напоминал Джастина, хотя правда была обратной. Джулиус всю жизнь старался избегать старших членов семьи, но даже он знал, что этот страж его матери был Конрадом, Первым Мечом Бетезды, Чемпионом Хартстрайкеров, последним выжившим драконом из кладки «С», кроме Челси. И он был кумиром Джастина, и, если они выглядели похоже, то это из-за того, что Джастин копировал все, что делал Конрад, от коротких волос, как у солдата, до его любви к мотоциклетным ботинкам и мечам на правом бедре, хотя Джастин не был левшой.

Но, хоть было ужасно, что его мать и ее страж появились вдруг в его гостиной, наряд Бетезды и присутствие Конрада дали Джулиусу надежду. Его мать не тратила время на создание дорогого облика, если хотела просто отругать плохо проявившего себя ребенка. Он, наверное, был остановкой на их пути к чему-то более важному, и он пытался придумать, что сказать, чтобы так и осталось, когда высокий вопль раздался у его уха:

— Боже, вы же Бетезда Хартстрайкер!

В шоке из-за матери Джулиус забыл о Марси. Она все еще была рядом с ним, смотрела на главу клана Хартстрайкер с глазами, которые были шире, чем он считал возможным.

— Я вечность хотела встретиться с вами! — завопила она. — Вы выглядите как в телевизоре!

Ее восторг был встречен каменным молчанием, глаза Бетезды прищурились до опасных щелок, она посмотрела на младшего сына.

— Это твой человек?

— Да! — радостно сообщила Марси, вытащила визитку из рукава, устремившись вперед. — Я — Марси Новалли, маг Джулиуса и деловой напарник. Мы…

— Почему это говорит со мной?

Холод в ее голосе остановил бы многих смертных, но не Марси. Она продолжила после предупреждения, едва вдохнув:

— Я всего на секунду. У меня есть несколько…

— Все еще говорит, — сладко сказала Бетезда. — Конрад?

Конрад оттолкнулся от стены, вздохнув, опустил ладонь на меч. Но, хоть он не спешил вытащить меч, угрозы хватило, чтобы Джулиус пришел в себя.

Он схватил Марси и оттащил ее за себя, пока Конрад только сжимал рукоять.

— Прощу прощения, — сказал он, удерживая Марси на месте, низко кланяясь матери. — Это моя вина. Она новенькая и не знает…

— Так обучи ее, — рявкнула Бетезда, проведя пальцами по идеальным волосам. — Серьезно, Джулиус, если хочешь держать питомца, хотя бы научи его манерам.

— Да, матушка, — прошептал он, крепче сжимая руку Марси, пытаясь передать ей, в какой опасности она была.

Но это было напрасными стараниями.

— Я не хотела оскорбить, — сказала Марси, борясь с хваткой Джулиуса. — У меня так много вопросов! Вы были старой и сильной до исчезновения магии, да? Если бы я могла уговорить вас на пару секунд вашего времени…

— Марси!

Она вздрогнула от его тона, но Джулиус даже не смотрел на нее.

— Прочь.

— Но…

— Сейчас.

Марси застыла в шоке, ее тело онемело. Джулиус сам был потрясен. Он никогда еще не слышал, чтобы его голос звучал так грозно, как у драконов. Но только так он мог заставить Марси замолчать и уйти. Ей нужно было уйти. Сейчас. Пока его мать не сорвалась и не превратила ее в горстку пепла.

— Простите, — тихо сказала она. — Я просто…

— Тише, дитя, — сказала Бетезда, ее голос из жуткого стал сладким, она купалась в неудобстве Джулиуса. — Ты не видишь, что смущаешь его? Ты же знаешь, что моему сыну в этом помогать не нужно. Беги. Дела клана — не место для болтливых людей.

Джулиус думал, что обида на лице Марси убьет его. Она без слов повернулась и убежала по лестнице к своей лаборатории. Он смотрел туда, где она стояла миг назад, пока его мать не вздохнула.

— Смертные. Они так драматичны. Но, должна сказать, что меня впечатлило, как ты сдержал ее. На миг я почти смогла представить, что ты был одним из моих менее разочаровывающих детей.

Она сделала паузу, жестоко улыбаясь, но у Джулиуса не было сил для игр матери. Он уже не так сильно боялся. Он хотел, чтобы она ушла, чтобы он поднялся и извинился перед Марси.

— Почему ты здесь?

— Следи за тоном, — резко сказала Бетезда, встала с дивана и нависла над ним. — Ты хоть знаешь, как тебе повезло, что я соизволила навестить твою мелкую… — ее голос утих, она огляделась в комнате, где почти не было мебели. — Что ты тут вообще делаешь?

— Работаю, — ответил Джулиус, выпрямившись. — Мы зовемся «Новыми Горизонтами Магических Решений» и…

— Так ты это называешь?

Он кивнул, и она рассмеялась.

— Что? Ты пытался выделиться самым длинным названием или пытался придумать умный акроним, но запутался?

Джулиус нахмурился. Название было немного глупым. Но ему нравилось. Оно подходило, потому что, хоть он все портил, не отдавая зверей за награды, Новые Горизонты оставались новым горизонтом в его жизни. Обещанием лучшего будущего. Но его мать не приняла бы такое описание, так что он решил просто перейти к делу.

— Мы — компания по отлову магических зверей, — терпеливо объяснил он. — Это процветающее дело в СЗД. Мы еще и месяца не проработали, а уже…

— Так ты крысолов.

Джулиус не мог с этим спорить, ведь он ловил по работе и огромных магических грызунов, но ему не понравился ее тон.

— Это важное занятие!

— Все еще не слышу, почему мне должно быть до этого дело, — Бетезда посмотрела на свои острые ногти с золотым лаком с опасно скучающим видом.

Джулиус стиснул зубы, подавляя рычание, пока оно не привело к беде.

— При всем уважении, матушка, прошел всего месяц. Если ты дашь больше времени перед проверкой, я смогу показать что-то впечатляющее.

— Показать? — она фыркнула. — Серьёзно, Джулиус? Думаешь, я бы рисковала, находясь на игровой площадке Алгонквин, чтобы слушать твои истории о мелком деловом успехе?

Вряд ли.

— Но, — растерянно сказал он, — если ты пришла не проверить меня, тогда зачем?

Бетезда дала ему помучаться, а потом сказала:

— Я беру тебя на вечеринку.

Он точно ослышался.

— Куда?

— На вечеринку, — повторила она. — Собрание гостей в частном доме. Общение.

— Я знаю, что такое вечеринка, — сказал Джулиус. — Но зачем брать меня?

— Потому что это мне подходит, — ответила она, ее голос стал опасно резким. — И если ты хочешь, чтобы печать сняли в эти десять лет, хватит задавать глупые вопросы и делай, как тебе велят.

Едва она заговорила о печати, блок, который она поставила на силе Джулиуса, стал сжиматься. Было немного больно, не так, как когда она наложила печать, но он ощутил, как неудобно и тесно было в этом облике. Его крылья, о которых он обычно не думал, хотели до боли раскрыться, хвост покалывал, словно затекшая конечность. Даже перья болели, хотелось от этого валяться на земле. Бетезда точно это знала, потому что ее улыбка стала более жестокой.

— Хочешь что-то еще сказать?

— Нет, матушка, — тихо сказал он, опустив голову.

— Молодец, — проворковала она. — Теперь идем. Эта остановка уже затянулась.

Она и Конрад пересекли половину комнаты, когда Джулиус понял, что она говорила о сейчас.

— Погоди! — завопил он, в панике посмотрел на свою рабочую одежду, от которой все еще воняло барсуком. — Дай хотя бы переодеться.

— Зачем? — сказала Бетезда, повернув к кухне. — Никто от тебя ничего не ждет, так зачем притворяться? У тебя и нет одежды лучше.

У Джулиуса и не было ничего лучше, в шкафу висели только джинсы и футболки из секонд-хенда, но слышать такое все еще было обидно.

— Я все еще могу…

Его мать низко зарычала, нечеловеческий звук пронесся дрожью по полу, волосы Джулиуса встали дыбом. Джулиус больше ничего не говорил. Он опустил голову и пошел за ней, вышел через кухню и заднюю дверь, которую держал открытой Конрад, на гравий за домом, где ждал лимузин Бетезды.

Глава 2

И так час спустя Джулиус оказался в частном самолете матери, летел над Великими равнинами.

В других обстоятельствах было бы не так плохо. Как и все, чем владела Бетезда, ее самолет был роскошным до абсурда. Тут даже не было сидений, только диваны и кресла, разбросанные по каюте, словно это была летающая гостиная. Но было сложно наслаждаться роскошью, когда он не знал, куда они летели, или почему Бетезда решила взять его. Его мать не помогала. Она ни слова ему не сказала с тех пор, как они покинули дом.

Она не молчала. Его мать все время говорил, но не с ним. Она устроилась в своем диване-троне, использовала телефон и смарт-микрофон, чтобы вести сразу множество разговоров с дюжиной его братьев и сестер, легко переключаясь между звонками, чтобы каждый дракон думал, что она говорила только с ним.

Как маленький и неважный винтик в машине Хартстрайкер, Джулиус слышал о легендарной способности матери выполнять много задач сразу, но он впервые видел это своими глазами. Хотя бы теперь он понимал, как один дракон умудрялся поддерживать столько затей, хотя его потрясало то, сколько членов семьи она все время держала на связи, пока угрожала им.

Бетезда временно забыла о нем, и Джулиус воспользовался моментом написать Марси, чтобы она знала, что его какое-то время не будет, и извиниться за то, что произошло. Через секунды после отправления пришло оповещение, что текст не был доставлен, и номер не принимал звонки. Он попытался еще раз, но ничего не вышло, значит, это был не технический сбой. Телефон Марси принимал сообщения, но она не хотела говорить. С ним.

От этого осознания Джулиус сгорбился на мягком кожаном диване, который считался задним сидением в самолёте Бетезды. Он сам был виноват в этой ситуации. Он должен был предвидеть такое, подготовиться, но нет. Он глупо поверил, что был свободен, что несколько недель без драконов означали, что он сбежал от них навеки. Вот это да. Его мать прошла в его дом в СЗД так же легко, как врывалась в его комнату в горе Хартстрайкер. Его победы в прошлом месяце дали ему передышку, но на самом деле ничего не изменилось. Он все еще был пешкой, орудием, и пока он не был готов выступить против Бетезды (и принять быструю смерть после этого), он должен был привыкнуть к этому.

Это было не сложно. До этого месяца вся его жизнь крутилась вокруг стараний молчать, опустив голову, держать свое мнение при себе. Но для неудачника, который ощутил сладкий вкус свободы, возвращение оказалось удивительно горьким. К счастью для него, его инстинкты выживания подавляли закипающий гнев, скрывая его за маской послушания, пока самолет опускался в пустыне Нью-Мехико.

Он должен был сразу понять, куда они летели. Было лишь одно место в мире, где дракон с таким количеством врагов, как Бетезда, мог безопасно посетить вечеринку, и это на ее территории. Но от осознания, что они ехали домой, Джулиусу стало еще хуже, особенно, когда гору Хартстрайкер стало видно.

Достаточно высокая, чтобы закрыть уходящее солнце, крепость Бетезды поднималась из пустыни, как клык дракона. Когда-то затвердевшее морское дно, естественный камень был испещрен за годы расширениями для огромного клана. Но, хоть эта база выглядела как военная с взлетной полосой, площадкой для вертолета и городом людей в тени, словно деревня вокруг замка, вершина была в стиле драконьей горы с неровной естественной поверхностью и множеством пещер размером с драконов, открытых ночному воздуху для легких приземлений. Сейчас в небе над ней кружили змеи с радужными перьями, их зеленые глаза следили за пустыней вокруг. Джулиус прижимал лицо к окну, пытался понять, кто был в патруле, когда его мать резко закончила все звонки и повернулась к нему, впилась зелеными глазами.

— Я жду от тебя лучшего поведения, — сказала она, стуча ногтями по кожаному подлокотнику большого кресла-трона. — Дракон, как ты, редко попадает в такую толпу. К счастью, этой ночью будет просто для тебя. Просто молчи и старайся не выглядеть чересчур мило.

Джулиус взглянул на свою потрепанную одежду, которую не смог сменить.

— Но ты сказала…

— Не это, — раздраженно рявкнула Бетезда. — Это, — она широко улыбнулась, ее взгляд стал далеким и счастливым, и от этого она выглядела иначе, почти по-доброму. Через миг ее лицо снова стало опасно и жестоко красивым. — Мило.

— Понял, — Джулиус вздохнул.

— Хорошо, — она вытащила зеркальце из клатча с золотыми бусинами, проверила свой безупречный макияж. — Если все пройдет, как я ожидаю, ты даже не понадобишься, но тебе нельзя все испортить своим поведением.

— Я буду стараться, — пообещал он. — Хотя было бы проще, если бы ты просто сказала, почему мне нельзя вести себя, как я веду себя обычно.

Его мать пронзила его взглядом.

— Не веди себя мило. Ты выбрался из списка «Убить» на время, но это может быстро измениться.

Он опустил голову.

— Да, матушка.

— Так лучше, — сказала Бетезда, закрыла зеркальце с хлопком. — И, как ты уже знаешь, если следил за событиями, этой ночью мы закрепляем наши новые дружеские отношения с Дочерями Трех Сестер.

Джулиус чуть не подавился. Он смог скрыть это за кашлем под мрачным взглядом матери, но… дружеские отношения? С Дочерями Трех Сестер?

Он точно ослышался. Три Сестры были величайшими врагами их клана вечно. Эстелла открыто пыталась убить их в прошлом месяце. Он слышал от Кати, что Иен и Свена еще были вместе, но несколько недель прогресса не могли затмить века ненависти.

— Я слышу, что ты думаешь, — голос его матери был дразнящим. — Ты понял, почему ты тут?

Он вздрогнул, и Бетезда закатила глаза.

— Ну же, Джулиус, — она нетерпеливо щелкнула пальцами перед его лицом. — Ты никогда не был глупым, даже если в другом был неудачником. Думаешь, я взяла тебя сюда ради наслаждения твоим обществом?

— Нет, — сказал он. — Но…

— Напряги мозги, — прорычала она. — Зачем ты мне? Что у тебя есть того, что я могу хотеть?

Когда она закончила, Джулиус вспотел. К счастью, ответ был очевидным.

— Катя из Трех Сестер обязана мне жизнью?

Бетезда улыбнулась, и он ощутил облегчение.

— Видишь? — сказала она. — Это было так сложно? — она отклонилась на троне, улыбаясь в окошко уходящему солнцу. — Это ночь нашей победы, Джулиус. Северная Звезда убежала зализывать раны в другое измерение, и Три Старухи еще спят, и у нас еще не было шанса лучше, чтобы подавить оставшихся ледяных змей. Свена и ее младшая сестра уже были приглашены. Тебе нужно только стоять и напоминать о долге.

Она сказала это, словно оказывала ему услугу, но слова его матери встревожили Джулиуса. Он не знал, как она собиралась надавить долгом Кати, но ему все это не нравилось. Вряд ли Катя спасет ему жизнь, но она была его подругой, и друзья не использовали друг друга. Бетезде было все равно. Она вырвала Джулиуса из его дома, обидев его мага, чтобы он постоял рядом. К счастью, его мать не заметила нечто важное.

— Ты пригласила их, — нервно сказал он. — Но прибудут ли они? Три Сестры ненавидели нас с тех пор, как Хартстрайкеры стали кланом. Я знаю, что она обязана жизнью, и Иен точно работал со Свеной, но вряд ли она доверяет достаточно, чтобы принять приглашение на вечеринку от древнего врага в нашей крепости?

— Конечно, нет, — сладко сказала Бетезда. — Потому я убедилась, что приглашения она и Катя получили от тебя.

Джулиус моргнул.

— От меня?

Его мать широко улыбнулась, показывая острые и ослепительно белые зубы.

— Гениально, да? Белая Ведьма всегда была хитрой змеей. Она не приняла бы приглашение от меня, но кто может подозревать Хорошего Дракона в ловушке? — она рассмеялась. — Конечно, когда они согласились, мне пришлось убедиться, что ты будешь тут, но это была мелочь. Терпеть тебя несколько часов — маленькая цена за такую победу, не думаешь?

Самолет опустился, когда она закончила, и Джулиус смог скрыть ужас, пока терпел приземление. Если бы он не боялся так сильно за них, он был бы польщен тем, что Свена и Катя доверяли ему достаточно, чтобы их можно было заманить в такое. Но, хоть часть него не могла поверить, что его мать использует его хорошее имя вот так, остальной он гадал, почему его удивляли поступки матери. Бетезда еще ни разу не упускала шанс использовать события для своей выгоды, и теперь она втянула и его.

От этой мысли его мутило. Он провел остаток приземления, пытаясь придумать, как предупредить Катю и ее сестру, не предав клан. Он все еще работал над этим, когда самолёт остановился, и его мать изящно поднялась.

— Не смотри так, милый, — упрекнула она, Конрад пошел открывать дверь. — Ты еще ни разу не был так полезен для меня. Ты должен радоваться, особенно, когда тебе ничего не нужно делать. Если будешь хорошо себя вести сегодня, и все сложится, как должно, я буду рада снять с тебя печать. Разве не чудесно?

Она притихла и ждала ответа, но Джулиус молчал. Что говорить? Если бы он согласился, он обрек бы свою хорошую репутацию служить ловушкой для тех, кто ему доверял. Если нет, она обвинит его в неблагодарности и все равно его использует. Так работала его мать: не оставляла шансов, и приходилось плясать под ее дудку и благодарить ее за возможность.

Когда он не ответил, улыбка Бетезды увяла.

— Ты — жалкое подобие дракона, — она отвернулась. — Я даю тебе шанс за шансом, но разве ты их принимаешь?

Он вдохнул, чтобы возразить, но мать прервала его:

— Будь добр, Джулиус, — сказала она, глядя с лестницы, как люди суетились, встречая ее самолет. — Держи рот на замке. На вечеринке найди угол и стой там, пока я не скажу поступать иначе. Ты можешь это сделать?

— Да, матушка, — тихо сказал он, следуя за ней вниз по лестнице к дорожке, где Фрида, Хартстрайкер, которая служила секретарем его матери, уже ждала, чтобы проводить их на гору.

Джулиус ненавидел жизнь тут и не хотел снова смотреть на это место. Он хотел пойти медленнее, но голос за ним прорычал:

— Шевелись.

Джулиус резко поднял голову, Конрад спускался за ним, его большие руки были скрещены на широкой груди. Он посмотрел на двери на другой стороне взлетной полосы, и Джулиус понял намек, поспешил за матерью, как мышка. Его жуткий брат следовал за ним, замыкая строй, они оставили самолет людям-работникам и прошли в звуконепроницаемые автоматические двери в сложный комплекс горы Хартстрайкер.

Выглядело так же, как всегда. Джулиус не знал, что он ожидал. Его не было тут всего месяц. Его жизнь изменилась за эти четыре недели, и вернуться к тому же чистому зеленому ковру, золотым лампам и арке каменного коридора, полного людей-слуг, кланяющихся Бетезде, пока она проходила мимо, ощущалось нереально. Крепость больше не ощущалась как дом, неприятное ощущение, ведь недели назад он знал только этот дом. Он все еще пытался решить, что чувствовать, когда его мать провела их мимо лифтов, ведущих на разные этажи семьи, к особому позолоченному лифту в дальнем конце, он соединял общее основание горы с ее личным логовом у вершины.

Джулиус застыл и сглотнул. Он прожил все время на горе Хартстрайкер и побывал в этом лифте лишь несколько раз, и каждый рез у него были большие проблемы. По другой причине его не звали бы в тронный зал или сокровищницу Бетезды. Вечеринки клана всегда устраивали в большом бальном зале на первом этаже, и его удивило, что они отправлялись не туда. Может, Бетезда хотела переодеться? Если так, он мог бы сбегать в свою старую комнату и поискать что-то. Он был уверен, что что-то приличное было в его старом шкафу. Если, конечно, Боб шутил, когда сказал, что все продал.

Когда он упомянул поход в свою комнату матери, Бетезда только фыркнула.

— Не глупи, — она потянула его к лифту, не отрывая взгляда от планшета, который показывала ей Фрида. — Это собрание элиты Хартстрайкеров, а не тусовка. Бальный зал — для масс. Мы идем в тронный зал, — ее отражение в позолоченных дверцах лифта ухмыльнулось ему. — Теперь ты понимаешь честь своего участия?

Джулиус что-то буркнул про честь, но внутри подавлял панику. Любая вечеринка его матери была ужасным делом, но собрания Хартстрайкеров, куда ему приходилось ходить, пока он рос, всегда были достаточно большими, чтобы он мог скрыться в толпе. Маленькая элитная вечеринка была другим делом. У Джулиуса даже не было стратегии для такого, и времени ее придумать не было. Быстрый тихий лифт уже нес их к вершине горы, большие двери открылись, и стало видно каменный коридор, где смог бы проехать танк.

Как дом юного современного клана, который пришел к власти во время магической засухи, почти вся гора Хартстрайкер была создана по размеру для людей. Но наверху все было для драконов. Выйдя из лифта, Джулиус ощутил себя незначительной песчинкой, но, как всегда, когда он приходил в логово матери, его больше потрясли головы.

Огромный каменный туннель тянулся от лифта к большим двойным дверям тронного зала в сотне футов, и вдоль прохода были отрубленные головы драконов. Они свисали с потолка или стояли на подставках, и каждая была жутким трофеем кланов, которых Хартстрайкеры уничтожили во время прихода к власти, каждая была на сделанной под заказ табличке из красного дерева размером с машину. Первые завоевания Бетезды были в Америках, и многие черепа были пернатыми, включая головы двух ее старших братьев, но много было и голов с чешуей из европейских кланов, головы, похожие на рыб, от Морских змеев, которые правили Тихим Океаном, даже два узких змееподобных черепа от азиатских кланов, которые были в отличном состоянии, ведь она любила их показывать. Бетезда хранила еще больше трофеев в сокровищнице, но коридор был для самых значимых образцов, побежденных драконов, больших и известных достаточно, чтобы напоминать тем, кто жил тут, на что она была способна.

Джулиус не любил тут проходить. Хоть он знал, что головы были набиты, и глаза были стеклянными, он мог поклясться, что ощущал, как мертвые драконы смотрели на него и замышляли месть. Его мать обожала это место. Она быстро привела их от самолета к лифту, но теперь шла неспешно, улыбалась каждой голове, словно приветствовала старых друзей. Но, хоть было жутко идти по галерее врагов, Джулиус был благодарен медленному темпу. Он мог привыкнуть к растущему запаху драконов из-за дверей в конце.

Его мать прибыла за ним сама, и Джулиус надеялся, что сможет приготовиться, пока другие не прибыли, но Бетезда, конечно, намеренно опоздала на свою вечеринку. Ему не хватало опыта, чтобы отделить запахи в коридоре, но драконов за дверями ждало много. Это было не таким большим собранием Хартстрайкеров, как на день рождения его матери, конечно, но все же больше, чем Джулиус хотел разбираться в замкнутом пространстве.

От мысли, что он будет в хищной толпе, он дрожал, но убегать было поздно. Конрад уже пошел впереди них, чтобы сжать огромные ручки дверей. Он оглянулся для сигнала от его матери. Бетезда выпрямилась во весь рост и кивнула. Конрад толкнул огромные двери одним движением, и стало видно позолоченный тронный зал, который был наполнен почти до стен самой жуткой толпой, какую только видел Джулиус.

Когда он был юным драконом, его сестра Флора, которая отвечала за обучение новых Хартстрайкеров, показывала кладке «Дж» модель солнечной системы. Годы спустя Джулиус все еще помнил, каким крохотным ощущал себя, пока смотрел на размер модели солнечной системы, так он чувствовал себя и сейчас. Хоть его мать стояла между ним и тронным залом, Джулиус ощущал силу внимания толпы, словно давление, все драконы в комнате повернулись к дверям.

Видимо, «маленькое элитное создание» было относительным термином. К ним повернулось так много опасных красивых лиц, что Джулиус не мог всех сосчитать, но одного взгляда хватило, чтобы он знал в костях, что он был самым маленьким в этой комнате. Бетезда, конечно, пользовалась их вниманием. Она величаво подняла голову, посмотрела на хорошо одетую толпу, словно пыталась решить, подходила ли она ее требованиям.

Как все ее проявление власти, это длилось вечность. Джулиус застрял рядом с ней, и ему приходилось стоять и терпеть взгляды вечность, и это быстро становилось проблемой. Быть центром внимания драконов было бы кошмаром в любой ситуации, но почему-то страх бил по нему еще сильнее, чем он ожидал, колени дрожали, и тело напряглось от отчаянного желания убежать.

Он понял, что дело было в этом месте. Он нервно вытер пот со лба. От одного вида позолоченной пещеры, тронного зала Бетезды, всплывали плохие воспоминания. Тут ему пришлось доказывать матери, что он мог летать, выпрыгнув с открытого балкона в дальнем конце, пока Бетезда смотрела. Он чуть не разбился. Не из-за того, что плохо летал — с этой частью бытия драконом у Джулиуса проблем не было — но потому что от строгого взгляда матери он запнулся. В тронном зале она назвала его неудачником, вызвала встать рядом с ней у трона перед его родней, чтобы он видел то, что никогда не заслужит. Но, хоть старые воспоминания были плохими, у него была другая причина ненавидеть это место. Тут Бетезда запечатала его облик дракона.

Эту ночь он не хотел вспоминать, но было невозможно не думать о ней, когда он стоял на пороге места, где это произошло. Куда бы он ни смотрел — на огромный трон, стены с мозаикой из золота и драгоценных камней с его матерью в ее пернатом величии, гладкий каменный пол с темными пятнами — все напоминало ему о том, о чем он не хотел думать. Даже стоя на пороге рядом с матерью, он почти ощущал ее когти в своей плоти, пока она тащила его сюда из его комнаты, но он не мог уйти. Не мог даже отвернуться. И Джулиус делал единственное, что мог. Решительно смотрел поверх голов толпы.

Он всегда держал голову опущенной в присутствии матери, и только крыша ее тронного зал не вызывала неприятные воспоминания. Но даже это не было безопасной стратегией, потому что теперь Джулиус смотрел на то, что считалось самым жутким трофеем его матери: огромный череп размером с автобус, который висел под куполом потолка на зачарованных цепях.

В отличие от сохраненных голов в коридоре, эта была белой костью. Но огромный череп был самым дорогим трофеем Бетезды, потому что это была голова ее отца, Кетцалькоатля, древнего дракона, смерть которого дала Бетезде титул Хартстрайкер. И через выглядел не так, как в прошлый его визит.

Это отвлекло Джулиуса от страха. Череп Кетцалькоатля был самым дорогим сокровищем клана. Его мать не давала черепу быть пыльным, но тут что-то было не так. Он пригляделся, пытаясь понять, кто, когда дракон вышел из толпы и приблизился к еще купающейся во внимании Бетезде.

Не удивительно, что это был Иен. Дракон выглядел безупречно в своем деловом костюме, но его лицо было удивительно нервным, когда он кланялся над ладонью Бетезды.

— Матушка.

— Милый, — проворковала она, глядя на Иена, как на дорогой товар. — Где твоя пара?

Только одну «пару» Иен мог привести сегодня, но Джулиус не уловил запах Свены или кого-то из дочерей Трех Сестер в толпе, потому лицо Иена стало белым, как его галстук.

— Она немного опаздывает, — сказал он, поражая спокойным голосом.

Улыбка Бетезды увяла.

— Опаздывает?

Слово прозвучало как кинжал, Джулиус вздрогнул, и слово было направлено не на него. Но Иен был драконом, и он принял это, не скривившись.

— Мне дали понять, что у нее возникли трудности с сестрой, — спокойно сказал он. — Она скоро будет тут.

— Хорошо бы, — прорычала Бетезда, отвернулась, черные волосы сияли. — Раз нас заставляют ждать, я обойду гостей, — сообщила она. — Иен, ты со мной. Джулиус, найди угол и стой там. Когда Свена соизволит почтить нас своим присутствием, вернешься ко мне. Иначе я не хочу видеть и…

Голос Бетезды резко оборвался. Ее тело напряглось, застыло, словно кто-то нажал на паузу. Джулиус думал, что не мог насторожиться еще сильнее, но при виде его матери, застывшей на месте, его инстинкт выживания ожил с новой силой. Время, казалось, замедлилось, он посмотрел на толпу, искал угрозу среди красивых лиц, которая могла остановить Бетезду Хартстрайкер. Проблемы не возникло. Заметить дракона, который встревожил Бетезду, было просто, нужно было лишь проследить за убийственным взглядом матери.

В дальнем углу комнаты драконша в алом платье отдыхала у стены с мозаикой, пила виски. Когда она заметила Бетезду, драконша подняла рюмку, салютуя. Это все заняло не больше пяти секунд, но когда она опустила рюмку, Бетезда отвернулась от нее, сунула руку в руку Иена и пошла в толпу, ее золотые каблуки гневно стучали по камню. Джулиус все еще пытался понять, что увидел, когда большая ладонь опустилась на его плечо.

— Шевелись.

Жуткий приказ заставил его забыть о странной драконше. Он вздрогнул, повернулся. Конрад хмуро смотрел на него, словно бросал вызов ослушаться. Не желая получить перелом от хватки Конрада, Джулиус опустил голову и послушался, брат повел его к стене, пока они не добрались до угла тронного зала. Когда они попали туда, Конрад сжал его плечи и прижал Джулиуса к стене, а потом приказал:

— Оставайся тут.

— Я не пес, — буркнул Джулиус, заслужив убийственный взгляд. — Да, — он опустил взгляд. — Буду тут.

Конрад кивнул и отвернулся, опустил ладонь на рукоять огромного меча, пошел в толпу к Бетезде. Но, хоть было забавно смотреть, как драконы пропускают Конрада, без грозного брата Джулиус понял, что остался один. Один в большой комнате, полной самых жестоких драконов его семьи, многие смотрели на него, как на игрушку.

Он вжался в угол, две стены защищали его спину, он приподнял плечи, стараясь быть незаметным. Он рано научился сливаться с фоном в защите. Драконы использовали слабости, но если не выделяться, был шанс. Джулиус старался быть маленьким, держаться подальше, не смотреть никому в глаза. Толпа была большой, и приходилось смотреть вверх, на череп дедушки.

Учитывая события, которые обычно происходили в тронном зале его матери, он ни разу не смог просто рассмотреть, что осталось от Кетцалькоатля, наверное, потому он не замечал, как треугольная форма черепа и изогнутые передние клыки напоминали его голову. Точнее, Джулиус был похож на него, ведь Кетцалькоатль был изначальным. Как тот, кто всегда считал дедушку мифом, а не исторической фигурой, он был потрясен, увидев физическое доказательство, что он был в родстве с одним из самых сильных драконов в истории. Н он все еще не мог отогнать ощущение, что что-то изменилось. Он вглядывался, но не мог определить. Он собирался отогнать эту мысль, как паранойю, когда понял.

Череп Кетцалькоатля был с лишним клыком в пасти.

Он удивленно приподнял брови. Джулиус был на дне, не знал почти ничего о сокровищах клана, но каждого Хартстрайкера учили, что величайшее оружие клана, пять мечей — Клыков Хартстрайкера — были когда-то настоящими зубами. Только один, шестой, оставался в черепе Кетцалькоатля, наверное, в доказательство происхождения оружия, хотя Джулиус в это не верил. Если зубы стали Клыками Хартстрайкера, то Бетезда не оставила бы один висеть для украшения. Какой бы ни была причина, по которой один клык оставался в черепе, сколько Джулиус помнил, теперь их было два. Два передних торчали из пасти, словно клыки змеи.

Стараясь не привлекать внимания, Джулиус отодвинулся от стены, чтобы лучше видеть. Да, новый зуб выглядел натурально, был вонзен так же глубоко, как старый, но это не могло быть правильно. Мертвый уже тысячу лет череп не мог отрастить зуб, так что его мать или решила после веков дать отцу зуб, или один из владельцев Клыка Хартстрайкера умер, и меч вернули в череп до того, как появиться следующий воин.

Обе идеи были глупыми. Как говорила его мать, Джулиус не следил за событиями в клане, но он не пропустил бы смерть Клыка. Они были самыми большими и опасными драконами в клане, как лейтенанты под командованием Бетезды. Но, хоть он списывал идею как глупую, он вдруг понял, что не говорил с Джастином после Ямы.

Джулиус застыл, сердце колотилось. Это не могло произойти. Джастин был любимцем матери. Челси могла испортить его жизнь, но Бетезда не допустила бы его смерть… да?

Он прикусил губу, пытаясь понять, кто мог потерять Клык за последний месяц. У Конрада еще был меч, Джулиус не увидел Челси в толпе, но она точно была в порядке. Но кроме них и Джастина, Джулиус не знал, у кого были еще два Клыка.

Это было глупо. Клыки были знамениты. Джастин болтал о таком. Но, как бы Джулиус ни старался, но не мог назвать больше троих, а это было намеком, что личности двух других Клыков были еще одной тайной семьи, в которую его не посвятили. Хоть это раздражало, это означало, что зуб Кетцалькоатля мог быть от одного из тайных Клыков, и Джастин мог быть в порядке! Но если так… почему Джастина тут не было?

Джулиус взглянул на толпу, понюхал воздух, но это не изменило того, что он уже знал. Вечеринка для Свены была из Хартстрайкеров. Джулиус видел поблизости Дэвида Хартстрайкера, сенатора Нью-Мехико на шестом сроке, единственный дракон, которого выбрали в Конгресс США, он говорил с Эдмундом, официальным представителем клана в Китае, и еще трое других Хартстрайкеров, чьи имена Джулиус не знал, но они были из кладки «Е» или выше. Но, хоть такое событие требовало присутствия Рыцаря Горы, Джулиус не мог увидеть или учуять брата, и чем больше он думал об этом, тем сильнее переживал. Он хотел попытаться позвонить Джастину и задать вопрос, когда его схватили сбоку.

Джулиус удивленно вскрикнул, взмахнул руками, чтобы вернуть равновесие. Его утащили в угол.

— Прекрати пищать, — прорычал Иен, оглянувшись. — Хочешь привлечь общее внимание?

— Может, если бы ты не подкрался, шума и не было бы, — прошипел Джулиус, прижимаясь к стене и пытаясь утихомирить колотящееся сердце. — Ты не должен быть с матушкой?

— Я оставил ее хихикать с «Г», — сказал он. — Амбициозные. Это ее займет на пять минут. Мне нужно поговорить с тобой наедине.

Джулиус побледнел.

— Наедине.

— И я не рад, — сказал Иен, его ярко-зеленые глаза были встревоженными. — Но времена отчаянные. Ты говорил с Катей?

— Не сегодня, — Джулиус был растерян и встревожен. — А что? Разве она не со Свеной?

— Думаешь, я стал бы спрашивать у тебя, если бы знал это? — рявкнул Иен, снова оглянулся на Бетезду, стоящую в центре группы почти одинаковых драконш. — Матушка привязала все это к твоему имени, и я подумал, что ты уже позвонил, пытаясь извиниться или предупредить, но, похоже, ты и с этим не справился.

Джулиус опустил стыдливо взгляд. Не из-за оскорблений, а потому что даже не додумался предупредить Катю, пока ему не сказал Иен.

— Я позвоню ей сейчас.

— Поздно. Это фиаско, — Иен поднял руку, почти соединил пальцы перед носом Джулиуса. — Я был так близко, чтобы убедить Свену быть со мной, — прорычал он. — Так близко, Джулиус. И матушка стала нетерпеливой и решила устроить эту гадкую вечеринку, и теперь все рухнуло, — он оскалился. — Если Свена придет сюда, думая, что я вовлечен, вся работа по завоеванию ее доверия будет испорчена!

Впервые в жизни Джулиус сочувствовал брату. Он не мог играть на уровне Иена, но знал, как ощущалось, когда Бетезда рушила планы.

— Почему ты не позвонил, чтобы ее предупредить?

— Думаешь, я не пытался? — сказал Иен с встревоженным видом. — Я думал забрать ее на яхту днем, чтобы мы не появились тут сегодня, сославшись на неполадки, но ее не было в квартире, когда она сказала, что будет, и она весь день не отвечала на телефон.

— Может, занята с семьей? — предположил Джулиус. — Уверен, есть причина…

— Нет, — резко сказал Иен. — Я знаю Свену. Она всегда держит слово. Если она сказала, что будет где-то, она или будет там, или как-то сообщит, что ее отсутствие намеренное, чтобы поставить тебя на ее место. Она не может просто не прийти, — он вздохнул, провел ладонью по темным волосам с настоящей тревогой. — Я не знаю, что-то не так, или она поняла, что это глупая затея, и закрылась. Я надеялся, что ты с твоим глупым умением льстить большим драконом, уже чего-то добился, но ты даже не пытался, — он разочарованно посмотрел на Джулиуса. — Похоже, ты менее смелый, чем я думал.

— Я не знал, что происходит, еще пятнадцать минут назад! — заявил Джулиус. — А когда узнал, матушка была там. Что мне было делать?

От упоминания Бетезды оба дракона посмотрели в ее сторону. Их мать холодно отошла от липнущих дочерей.

— Мне нужно идти, — прорычал Иен. — Благодарить тебя не за что.

— Стой! — Джулиус сжал идеально выглаженный рукав брата. — Ты знаешь, почему в черепе дедушки два клыка?

Иен удивленно приподнял бровь.

— А тебе-то что?

Честный ответ раскрыл бы больше, чем Джулиус хотел показывать такому жестокому дракону, как Иен, и он сказал часть правды:

— Мне просто любопытно, а ты все знаешь.

Его брат закатил глаза от открытой лести, но, к удивлению Джулиуса, ответил:

— Матушка забрала Клык Джастина.

Джулиус охнул, и Иен с отвращением покачал головой.

— Как ты можешь удивляться? Твой брат-идиот стал драконом в Подземелье СЗД. Какое наказание ты ожидал?

— Но, — сказал Джулиус, — он — любимец Бетезды.

— Это хрупкая роль, и это не спасает дураков, которые выставляют ее в плохом свете, — напомнил Иен, вытащил рукав из хватки Джулиуса с презрением.

Джулиус скривился. Слова Иена не удивили его, но он надеялся, что они не были правдой. Да, Джастин нарушил серьезные правила, когда превратился в дракона в Яме, но он сделал это, чтобы спасти их и Катю. Катя была обязана жизнью Джулиусу, но если бы не Джастин, они не выжили бы. Может, он зашел слишком далеко, но роль Рыцаря с Клыком Хартстрайкера была всей жизнью Джастина. Это была его мечта, цель, к которой он стремился все детство. И лишить его этого, когда он помог клану, было жестоко.

— Надеюсь, он не воспринял это чересчур плохо.

— Джастин? — Иен фыркнул. — Не глупи. Он воспринял это ужасно. Но это не наше дело. У нас есть тревоги важнее, чем обида бывшего Пятого Клинка, — он оглянулся на Бетезду, она хмуро смотрела на них из толпы. — Мне нужно идти к ней, — быстро сказал он. — Позвони Кате и дай мне знать, если что-то узнаешь.

— Но ты сказал не звонить, — напомнил Джулиус.

— Знаю, — Иен пошел прочь. — Но ты — сентиментальный дурак, который это все равно сделает, так что должна быть от этого польза.

Джулиус не хотело его злить, ведь Иен был прав. Он переживал за Джастина, но тот потерял Клык месяц назад. Кризис Кати происходил сейчас. Как ее друг и причина, из-за которой все это происходило, Джулиус был обязан предупредить ее как можно скорее. Но, когда он вытащил телефон и нажал ее номер, он не смог с ней связаться.

Он попробовал еще два раза с тем же результатом, и холод сгустился в животе. Он понимал, что было много причин, по которым номер Кати мог быть недоступен, но они не отгоняли ощущение, что что-то было очень неправильно. Когда Росс, парень Кати, шаман-крокодил, тоже не ответил, предчувствие стало уверенностью.

Джулиус склонился над телефоном, листал контакты, продумывал стратегии. Он был уверен, что что-то было не так, и он бы многим позвонить и попытаться выяснить, что происходило. К сожалению, его разговор с Иеном привлек несколько любопытных взглядов, и он уже не мог держаться незаметно. Большая часть Хартстрайкеров могла не знать о его связи с Катей, но Иен был видным драконом. Если он говорил с Джулиусом, другие скоро захотят выяснить, почему.

Возможность такого внимания была достаточной угрозой, чтобы затмить страх перед Конрадом. Чемпион клана мог командовать, но Джулиус не собирался сидеть в углу. Он собрал всю смелость, постарался выглядеть решительно и пошел по тронному залу туда, где мог бы позвонить, не привлекая взгляды хищников.

У него было несколько вариантов. Несмотря на размер и роскошь, тронный зал был с несколькими скрытыми коридорами, соединяющими огромную комнату с другими частями верхней структуры горы. К сожалению, очевидные укромные места были уже полны сплетничающих драконов. Из мест, связанных с тронным залом, не занятым Хартстрайкерами был только балкон.

Он выпирал на тридцать футов из горы, балкон тронного зала служил как площадка для приземления, чем место, где хотелось бы стоять. Тут не было перил, защиты от ветра, удобства для тех, кто не мог летать. Полумесяц укрепленного камня, и ночной ветер, воющий в пустыне внизу. Но, хоть стоять на краю обрыва в несколько сотен футов было страшно, балкон — с сильным ветром и пылью — был убийством для идеальных обликов драконов. Это место в тронном зале было самым безопасным по меркам Джулиуса, особенно, когда он нашел точку, где край балкона заходил на склон горы, создавая укромную нишу, где, если прижаться к камню, никто в тронном заде не увидел бы тебя, не рискнув выйти на ветер.

Толпа за ним потратила много денег на прически и макияж, так что Джулиус мог тут надеяться на уединение, и он прильнул к камню, вздохнув от облегчения. Гора впивалась в его спину, ночной ветер бил, холодный, но это было не важно. Это место все еще было самым удобным для Джулиуса с тех пор, как он вошел и увидел мать на своем диване. Он вытащил телефон, чтобы позвонить подруге Росса, узнать, знала ли она что-нибудь, когда ветер принес незнакомый запах.

Джулиус сжал кулаки, ругаясь. Он не мог побыть пять минут один на этой дурацкой горе? Он так много просил? Он не знал, что это был за запах, но после ночи неприятных сюрпризов не хотел рисковать. Он прижался сильнее к горе, глубоко вдохнул, перебирая ожидаемые запахи пустыни и драконов, искал неуместный запах.

И тут все было странным, потому что, хоть Джулиус легко снова нашел запах, он не понимал, что учуял. Он даже не знал, как это описать. Казалось, пахло очень сильно ничем. Он пытался понять, что это означало, когда кто-то рассмеялся над ним.

Джулиус вздрогнул, как от выстрела, и чуть не упал с горы. Он спохватился в последний миг, сжал стену за собой и вытянул шею, увидел незнакомую драконшу на небольшом выступе в склоне горы над собой. Она помахала ему, поймав его взгляд, и спрыгнула с высоты в восемь футов, словно это был пустяк. Но, когда она приземлилась на узкий выступ рядом с ним, Джулиус понял, что узнал ее.

Это была драконша в алом платье. Из-за нее застыла его мать.

Пот выступил на его шее. Странная драконша была высокой, как Бетезда, со строением статуи, но на этом сходство заканчивалось. Где его мать была до боли модной, алое платье этой драконши длиной до колен устарело на век. Ее волосы были до смешного плохо уложенными — гнездо неровных черных кос, которые она будто заплела в темноте. Но, хоть это были признаки странного дракона, его больше удивило, что ее глаза были орехово-карими.

Они были красивыми. Она была драконом в облике человека, все в ней было красивым. Но на собрании Хартстрайкеров отсутствие зеленых глаз показывало, что ей не было тут места. Джулиус пытался понять, кем она могла быть, когда драконша вдруг рассмеялась.

— Тише, Тигр, — сказала она, прислонилась к стене рядом с ним. — Я не выдам тебя. Я сама тут прячусь.

Из-за этого Джулиус не переживал, хотя было заботливо с ее стороны так сказать. Но мысль, что он прятался с драконшей, которую Бетезда ненавидела, была неприятной, особенно, когда его мать явно знала, где они были. Он не знал, почему Бетезда еще ничего с этим не сделала. Обычно она не терпела нарушителей на своей горе. Он пытался придумать, как спросить у драконши, что происходило, не поступив грубо, когда драконша стала рыться в древней кожаной сумке со следом от огня, висящей на плече.

— Вот, — она протянула что-то.

Он удивленно опустил взгляд и увидел помятую металлическую флягу в ее руке.

— Что там?

— Напиток, — она улыбнулась. — Тебе пошел бы на пользу.

Джулиус не видел смысла в выпивке. Обмен веществ драконов не сдавался алкоголю, если только не выпивались бочки, и никто не пил алкоголь ради вкуса. Он не хотел ничего пить из металлической фляги незнакомки. С другой стороны, отказаться от подарка было ужасным оскорблением, и из открытой фляги не пахло ничем плохим. Ничем хуже ликера.

Джулиус решил взять флягу. Драконша выглядела странно, но первая за эту ночь начала разговор с ним не с оскорблений или унижений. Не хотелось ее оскорбить. И, учитывая реакцию его матери, она была довольно сильной. Намного выше него, чтобы переживать из-за яда, особенно, когда она могла просто столкнуть его с горы. Потому, не дав себе испугаться, Джулиус взял флягу с благодарным кивком. Глядя на нее, он поднес флягу ко рту, сделал мелкий глоток… и чуть не подвился.

— Что это? — пролепетал он, вытирая язык ладонью, пытаясь убрать жжение.

Через несколько секунд драконша перестала смеяться и ответила:

— Виски с ядом гидры, — сказала она, вытирая глаза. — Мой рецепт, — она снова захихикала. — Видел бы ты свое лицо…

Джулиус в ужасе смотрел, как она взяла флягу, прижала к своему рту, сделала несколько больших глотков, опустила ее с довольным вздохом.

— Итак, — сказала она, убирая флягу в сумку. — Какой ты?

Вопрос был бы странным в другом месте, но Джулиус был незаметен для многих драконов, а у Бетезды было много детей.

— Я — Джулиус.

— Джулиус? — повторила она, глаза расширились. — Мы уже на «J»?

— Да, — медленно сказал он, пытаясь понять, была ли это шутка. Он не ожидал, что любой дракон в семье знал его имя, но то, на какой Бетезда была кладке, знали все. Драконша была ошеломлена.

— Конечно, ты такой маленький, — она все еще пялилась. — Тебе пятнадцать?

— Двадцать четыре, — Джулиус старался не звучать возмущенно.

Драконша пожала плечами.

— Нет разницы. Ты очарователен, — она потрепала его волосы. — Я всегда забываю, как милы малыши. У тебя еще есть детский пушок?

— Потерял при первой линьке, — пятнадцать лет назад, но он не стал уточнять и уклонился от ее руки. — Но спасибо.

Она посмотрела на него.

— Что?

— Спасибо, — повторил он четко на случай, если она плохо знала английский. Она могла просто удивиться «спасибо», ведь драконы редко такое говорили, но он верил, что она играла с ним. Он пытался придумать вежливый способ выбраться из разговора, найти другое укрытие, когда она просияла.

— Постой, я знаю, кто ты! — завопила она. — О тебе говорил Брогомир. Хороший.

От имени Боба Джулиус замер, драконша радостно хлопнула в ладоши.

— Я знала! Никто больше не был бы вежливым без причины. Давай. Сделай это.

Он моргнул.

— Что?

— Скажи что-то милое.

Теперь он понял, что она играла с ним. Но если Боб был вовлечен, это могло быть важно, и Джулиус стал подыгрывать:

— Эм, спасибо, что угостила напитком. Он не в моем вкусе, но я ценю предложение.

— О, ты милый, — она подмигнула ему. — Очаровываешь мое сердце милым личиком, пока звучишь искренне и скромно, — она присвистнула. — Умело.

Джулиус нахмурился. Когда она так говорила, он звучал как ужасный обманщик.

— Но я не…

— Знаю, — сказала она. — Но это работает так, — она улыбнулась. — Если хочешь вести себя вежливо, то и мне стоит, — она протянула руку. — Рада знакомству, кроха Дж. Я — твоя сестра, Амелия.

Дыхание Джулиуса застряло в горле, он чуть не подавился.

— Амелия? — выдавил он. — А-мелия?

Она кивнула.

— Н-но, — пролепетал он. — Твои глаза. Я…

— Это всех сбивает с толку, — пожала плечами его сестра. — Скажем так, на нашей кладке матушка еще не наладила свою фабрику по кладке яиц. Ей было всего девяносто девять, когда я вылупилась.

Он знал это, но знание и встреча с драконом из первой кладки Бетезды были разными вещами.

— Ты — самая старшая дочь Бетезды, — сказал он с большими глазами. — Последняя выжившая из «А».

— Наследница, — продолжила она за него. — Ходящая по измерениям. Маг клана и Супруга Концепта Гор, — она вздохнула. — Между нами, последнее — ложь. Мы с Концептом Гор расстались два года назад. Он просто не ушел.

От других Джулиус принял это за шутку. Но Амелия выглядела серьезно, и он сказал:

— Жаль это слышать.

— Это было неизбежно, — сказала она. — Ты пробовал заводить отношения с сущностью, которая есть сразу во множестве измерений? Проблемы даже в общении.

Она сказала это так спокойно, а Джулиус потрясенно смотрел на нее.

— Так есть другие измерения?

Амелия кивнула.

— Выше, ниже, вне, рядом, хотя термин «измерение» не совсем точный. Другие миры — не плоские двухполярные. Это независимые реальности, которые натыкаются на нашу. Представь кучу воздушных шаров, пойманных сетью. Некоторые большие, как наше измерение, другие — меньше этого балкона, но у каждого свои границы, правила и магия. И они бесконечны, можно постоянно посещать новые места.

— Так ты была в других мирах?

— Потому я и зовусь Ходящей по измерениям, — гордо сказала она. — Но войти легко. Любой с силой может пробиться в другое измерение. Безопасно двигаться внутри? О-о-о-очень сложно. Ты не знаешь, откроешь портал в мир с жидким метаном или на поверхности чьего-то солнца, а еще можно потерять свою родную реальность, если не оставить обратный путь.

— Или если нет Космолябии, — сказал взволнованно Джулиус. — Мой маг всегда говорила, что ее можно использовать для ориентации в других измерениях.

Амелия напряглась.

— У твоего мага есть Космолябия?

Джулиус прикусил язык. Было глупо открывать это. Говорить с Амелией было так просто, что он забыл, что она была сильным драконом, которая, благодаря ему, обнаружила нечто, что хотела.

— Была, — быстро сказал он. — Была, но лишь несколько дней, а потом была потеряна.

Амелия недоверчиво посмотрела на него.

— Как жаль, — медленно сказала она, глядя на темную пустыню. — Космолябии очень полезны, и, насколько я знаю, уникальны для магии людей. Любой может их использовать, но их создание зависит от способности людей направлять магию. Я-то знаю. Я почти век пытаюсь починить сломанную, — она повернулась к нему. — Этот маг все еще у тебя?

Джулиус хотел соврать. Она казалась дружелюбной, но ему не нравился интерес старшей сестры к Марси. Драконы, особенно старые, видели в людях питомцев. Но врать древнему и сильному дракону было очень плохой идеей. Он решил придерживаться правды, хоть и в худшей интерпретации.

— Она еще работает на меня, да, но она очень юна, — виновато сказал он. — Она получила Космолябию случайно и быстро ее потеряла. Боюсь, от нее не будет пользы.

Его сестра выглядела разочарованно, и Джулиус подавил желание раскрыть всю правду, чтобы Марси не узнала, что он испортил ее шанс встретить древнюю драконшу.

«Прости, Марси».

— Тоже жаль, — Амелия вздохнула. — Я люблю людей. Их разумы открыты больше, чем у драконов. Я была рада, когда услышала, что они вернули магию. Когда я была тут в прошлый раз, казалось, магия будет заперта навеки.

Он точно ослышался.

— Ты была в других измерениях до того, как упал метеорит и вернул магию?

Амелия кивнула.

— Я не собиралась возвращаться домой еще полвека, но голубка Брогомира сказала, что это важно, и я тут.

Это объясняло, почему Джулиус не видел Амелию раньше. Она была вне измерения еще до его рождения. Он все еще пытался осознать это, когда понял ее слова:

— Голубка Боба может говорить?

— Конечно. — Амелия оглянулась на сияние тронного зала за ними. — Хотя она не говорила, как скучно будет. Я так понимаю, эта вечеринка — ловушка для Белой Ведьмы, — она фыркнула. — Напрасная трата времени. Зачем кому-то иметь дело с Ледяной Королевой Свеной. Мне не понять. Она мерзкая.

Джулиус удивленно моргнул.

— Ты знаешь Свену?

— Чуть не потеряла хвост из-за нее триста лет назад, — фыркнула Амелия. — Конечно. Я лишила ее крыла тогда, забрала бы и второе, но она сбросила меня с горы, — она рассмеялась, вспоминая это. — Все драконы, кому больше тысячи, знают друг друга хотя бы по имени. Эту часть бессмертия тебе не говорят: если долго живешь, круг знакомых становится довольно мелким. У нас со Свеной особая связь. Мы — единственные два мага-дракона, достойные титула с тех пор, как Имотелла Неумирающая сделала свое имя ироничным в 1400-х.

— Но, — растерянно сказал Джулиус, — я думал, Три Сестры были нашими врагами вечно?

— О, мы пытаемся убить друг друга, когда можем, — сказала Амелия. — Но это не означает, что мы как варвары. Порой забавно заключить временное перемирие и напиться. Только мы с ней знаем достаточно, чтобы ценить работу друг друга. И, когда живешь так долго, как мы, разница между древним врагом и старым другом — вопрос взгляда.

Это казалось Джулиусу печальным. Его взгляды на дружбу отличались от драконов, и он не хотел оскорблять сестру, так что молчал. Он хотел спросить у Амелии, что за работу они со Свеной выполняли, когда сестра вдруг повернула голову.

— Легка на помине, — буркнула она.

Джулиусу не нужно было уточнять, о чем она. Он ощутил холодный ветер. Они стояли на краю горы ночью, так что это не было странно, но это был не просто холодный ветер. Он был арктическим, нес намек на лед, и он дул из тронного зала.

— Что происходит? — прошептал он.

— Увидишь, — ответила Амелия, пошла к тронному заду, словно в бой. — Выше нос, Лютик. У нас гости.

Джулиус не успел спросить, о чем она, двери тронного зала распахнулись с грохотом, ледяной ветер стал сильнее. Ветер был таким сильным, что чуть не сдул Джулиуса с балкона, а холод был еще хуже. За секунды приятная прохлада вечера стала ледяным холодом, и дыхание вырывалось аром. Лед потянулся по полу перед дверями, покрыл каменные ступеньки, ведущие к трону, мозаикой инея. Слой льда становился толще, пока Джулиус смотрел. Сосульки быстро росли идеальными копьями, свисающими с арки, как зубы. Они были почти до пола, когда воющий ветер прекратился так же резко, как начался, в тронном зале было тихо, как зимней ночью.

И в той тишине появились белые драконы.

Глава 3

До этого момента Джулиус думал, что драконы не могли просто появиться из воздуха. Теперь он увидел обратное, ведь другого объяснения случившемуся не было. Он еще такого не видел, так что мог лишь решить, что это была очень сильная магия. Учитывая, какие драконы появились на пороге, магия не была проблемой.

Их было трое — все женщины, бледные, как снег, одетые с головы до пят в белое. Двоих Джулиус тут же узнал: Катя, которая была напугана даже больше, чем когда он говорил с ней в закусочной, и Свена, холодная, как всегда, иней слетал с ее пальцев, ее магия угасала. Но он не узнал высокую драконшу со снежными волосами, стоящую перед группой. По тому, как две другие ее слушались, было просто понять, кто это.

— Так-так, — Эстелла посмотрела на толпу в тронном зале с холодной улыбкой. — Как все обернулось. Можно подумать, что меня ждали, хотя я знаю, что это не так.

Ее взгляд упал на Бетезду, но Хартстрайкер только вскинула голову.

— У моего пророка есть дела важнее, чем предсказывать нечто регулярное, как твоя наглость, Северная Звезда, — едко сказала она, выходя из толпы. — Но тебя сюда не приглашали.

— Ты права, — сказала Эстелла. — Мне не нужны приглашения на собрания такого… качества. Но мне нужно обсудить с тобой дело, Хартстрайкер, и моя сестра расширила приглашение.

Свена не была рада. Она, казалось, могла раздавить всю комнату лавиной. Конрад шагнул вперед, ладонь лежала на Клыке. Через миг Челси появилась рядом с ним. Джулиус не знал, что она была тут, пока она не появилась слева от Бетезды, ладонь лежала на ее мече, пристегнутому поверх хорошего черного брючного костюма.

Они были не одни. Хартстрайкеры в комнате тянулись к оружию. Но когда показалось, что война была неизбежной, Эстелла подняла руки, сдаваясь.

— Отзови псов, — приказала она. — У наших кланов есть разногласия, но мы не стали бы вульгарно проливать кровь, как гости твоего дома.

— Тогда зачем вы тратите мое время? — прорычала Бетезда. — Ты сказала, что у тебя дело со мной. Говори или уходи. У меня нет терпения на твою игру.

— В этом ты эксперт, — сказала Эстелла. Бетезда не успела оскорбиться, пророчица повернулась и опустила ладонь на плечо Свены. — Похоже, моя дорогая сестра сблизилась с твоим отпрыском. Конечно, для меня это было потрясением. Мы — дочери богов, выше вас во всем, но даже я не могу отрицать то, что вижу в наших общих чертах, — она вздохнула, словно это было худшее, что могло произойти. Она повернулась к Бетезде. — Похоже, альянс между величайшим кланом драконов и самым большим, наконец, стал неизбежным. И я пришла с миром, чтобы обсудить условия брачного полета между Свеной, Второй Дочерью Трех Сестер, и Иеном Хартстрайкером, чтобы он прошел как можно скорее.

Комнату наполнила потрясенная тишина. Рот Бетезды был раскрыт пару секунд, а потом она улыбнулась, как Гринч.

— Вот как? — сказала она, слова почти сочились нахальным удовольствием. — Я всегда открыта для нового альянса, но это не место для таких деликатных переговоров. Почему нам не перестать играть на толпу и обсудить детали этого контакта наедине?

— Как пожелаешь, — Эстелла изящно спустилась по ледяным ступенькам. Толпа пропустила ее, создав проход к Бетезде. Свена пошла следом, но Катя осталась на ледяном пороге, словно хотела убежать.

Это казалось Джулиусу странным, но все были заняты, следя за Эстеллой и Свеной, и не переживали. Когда две драконши встретились, улыбка Бетезды стала еще шире, она повернулась и взяла Иена за руку. Зная о планах брата, Джулиус один увидел, как он вздрогнул, но Иен всегда был идеальным драконом, остался таким и тут. Если у него были сомнения, он тут же скрыл их, величаво кивнул Свене, словно это было их целью с самого начала.

— Идемте, — сказала Бетезда, повела их вокруг огромного трона к двери в стене, ведущей к ее личным покоям. — Я уже подготовила контракт в своем кабинете. Как повезло.

Джулиус знал, что это не было удачей. Тот контракт был целью этой вечеринки-ловушки. Но, хоть это должно было звучать как предупреждение, Эстелла и Свена промолчали. Они пошли за ней, оставив Конрада и Челси замыкать строй, главы двух самых сильных кланов драконов в мире ушли в логово Бетезды.

* * *

Как только они пропали из виду, тронный зал загудел от тихих разговоров. Но, пока остальная семья спешила обсудить то, что Три Сестры сдались, Джулиус устремился к Кате.

— Погоди.

Он замер и оглянулся, Амелия хмуро смотрела на него.

— Что ты делаешь?

— Хочу поговорить с подругой.

Джулиус не думал, что это сработает. Эстелла была пророчицей, и разговор с Катей был очевидным ходом. Она точно этого не планировала, но Джулиусу нужно было что-то сделать. Его мать устроила все это под его именем. Катя заслуживала объяснения, и хоть не ощущалось, это все еще была его семья. Он не мог стоять в стороне, пока Эстелла… делала, что задумала. Разговор с Катей был меньшим, что он мог сделать, и он хотел уже идти сквозь толпу, когда Амелия схватила его за руку.

— Позволь дать тебе совет.

— Это может подождать? — спросил он, стараясь не звучать раздраженно.

— Нет, — сказала она, глядя на него со странным выражением лица. — Ты — милое дитя, Джулиус, так что вот совет по выживанию от одного Хартстрайкера другому: не влезай.

— Но я должен, — сказал он. — Матушка…

— Бетезда сделает то, что хочет, — с горечью сказала Амелия. — И то, что лучше для нее. Не для тебя, меня или клана. Для нее. Чем раньше ты это поймешь, тем счастливее будешь.

Джулиус всегда это понимал, но его сестра ошибалась.

— Потому что ей нравится, что остальные из нас должны делать, что могут, — гневно сказал он. — Мы не можем рассчитывать на то, что она спасет нас.

Амелия покачала головой.

— Тебе нужно думать о своем спасении. Или эта печать на твоей магии для красоты?

Он скривился.

— Ты заметила?

— Сложно не заметить, — сестра пожала плечами. — Работа матушки, полагаю?

Джулиус кивнул, и Амелия помрачнела.

— Слушай, — она вздохнула. — Я не знаю, что происходит, и мне все равно, но ты ошибаешься, если думаешь, что риск головой ради нее заставит ее снять с тебя печать. Когда Бетезда впивается в кого-то когтями, она не отпускает никогда.

— Я это знаю, — сказал он. — Но я делаю это не ради нее. Больше драконов, чем только Бетезда, пострадает, если Эстелла ударит. Ты в безопасности, потому что уйдёшь в другое измерение, но остальные застряли тут, — Катя, он, Боб и Челси, Иен и Джастин, все в его семье, чьей смерти он не желал. И, если он ничего не сделает, все сложится плохо, и он не сможет простить себя. — Я ценю твой совет, — сказал он, улыбаясь сестре. — Только ты отнеслась ко мне сегодня, как к разумному, но я не могу это так оставить. Я не знаю, поможет ли это, но если есть шанс выяснить, что происходит, мне нужно хотя бы попытаться.

Амелия долго смотрела на него, а потом покачала головой.

— Ты — странная пташка, Джулиус Хартстрайкер. Я начинаю понимать, почему Боб тебя выбрал.

Джулиус хотел, чтобы она сказала ему, но было поздно. Его сестра уже отвернулась.

— Делай, как хочешь, — сказала она. — Я пойду, пока все еще хорошо. Если будешь еще жив, позже, может, я загляну проведать твоего мага. Звучит неплохо?

Звучало как беда, но Джулиус не хотел обижать сестру еще больше. И для дракона, как Амелия, «позже» могло означать двадцать лет.

— Да, — сказал он. — Увидимся.

Она помахала поверх плеча, прошла на балкон, чтобы улететь, но Джулиус не стал стоять и смотреть. Он уже пошел сквозь толпу к Кате.

Многие шепчущиеся Хартстрайкеры пялились на нее, Джулиус ожидал, что Катя убежит. Когда он приблизился и привлек ее внимание, она все еще стояла на пороге в инее, держалась льда, словно это был щит. Ее голубые глаза загорелись при виде него, но Джулиус быстро покачал головой и указал на дверь, которая вела к туалетам. Когда она кивнула, он развернулся и пошел сквозь шепчущую толпу в ту же сторону.

Как и все места для драконов, коридор, ведущий к туалетам, был украшен сокровищами Бетезды. Тут была ее коллекция древних тканей, включая несколько исторически важных мезоамериканских гобеленов и ковров, которые Бетезда оставила без защиты на полу и стенах, потому что ничто не говорило о количестве денег, как то, что можно было идти в туалет по незаменимым историческим артефактам.

Кате нужно было обойти всю комнату, чтобы попасть сюда, и Джулиус ожидал, что придется ждать, но, когда он прошел через толпу к коридору, она уже была там, сидела на черном кожаном диване, который отмечал скрытый проход в дамскую комнату. Она вскочила, увидев его, схватила его за руку и потянула в нишу за шалью майя 13-го века, не дав ему даже поздороваться.

— Что происходит? — прошептал он, отодвигая тяжелую шерсть подальше от лица, чтобы видеть ее. — Ты в порядке?

Катя прижала палец к губам, выглянула в коридор, окинула его взглядом и глубоко вдохнула носом. Она ничего не учуяла, потому что юркнула за шаль через секунду.

— Не знаю, — тревожно сказала она. — Я даже не знала, что Эстелла вернулась, пока она не ворвалась в нашу спальню этим утром. Она чуть не убила Росса.

Джулиус скривился с сочувствием. Росс был любимым магом-человеком Кати.

— Он в порядке?

— Не уверена, — сказала Катя. — Эстелла забрала мой телефон. Не дает мне ни с кем связаться, не говорит, почему. Она только приказывает мне, и — что хуже — Свена ей помогает.

Она сказала это так, словно это было немыслимо, но Джулиус не понимал.

— Разве они не работали вместе?

Катя покачала головой.

— Уже нет. Свена многое изменила у Дочерей Трех Сестер. Если бы ты спросил вчера, я поклялась бы, что она умрет, но не даст Эстелле снова управлять ею, но теперь… — голос Кати дрогнул, она сжала его ладони. — С ней что-то не так, Джулиус!

— Я тебе верю, — сказал он, сжимая ее пальцы. — Иен тоже говорил, что она странно себя вела, но есть идеи, почему? Эстелла может ее шантажировать или угрожать, чтобы Свена действовала по ее плану?

— Ничто не могло заставить ее так себя вести. Она даже не говорит со мной, — Катя оскалилась. — Эстелла что-то сделала, заколдовала ее. Я убью ее за это. Никто не смеет вредить моей сестре!

Ярость в ее голосе удивила его. Когда она была в бегах, Катя была… не слабой, но осторожной. Она была как раненый зверь: готовая биться, если нужно, но больше заинтересованная в побеге. Но теперь Катя была готова рвать всех ради Свены, что было даже трогательно. Никто в семье Джулиуса не ощущал такое к нему. Но, хоть он был уверен, что Катя попробовала бы так сделать, она не могла одолеть пророка. По крайней мере, прямо.

— Мы разберемся вместе, — пообещал он. — Но сначала нужно узнать, что задумала Эстелла. Ты можешь рассказать об этом брачном полете?

— Я узнала одновременно с тобой, — недовольно сказала Катя. — Мы со Свеной знали, что это была ловушка, с того момента, как прочли твое приглашение. Мы все еще думали согласиться — наверное, Свена хотела показать твоей матери, что ею нельзя манипулировать — но я бы ни за что не догадалась, что Эстелла захочет сюда прийти. Она ненавидит Хартстрайкеров.

— Это может быть уловка, чтобы подобраться к Бетезде? — спросил Джулиус. — Матушка хорошо защищена, но она хотела заполучить этот брачный полет месяцами, и это могло привести ее за стол переговоров, а там проще ударить.

— Я тоже думала об этом, — сказала Катя. — Но не нужно быть пророком, чтобы знать, что это не сработает. Свена поразительная, но даже она не может одолеть полный тронный зал Хартстрайкеров. Нападение сейчас было бы самоубийством для нас, но я не знаю, что еще может хотеть Эстелла.

Джулиус тоже не знал, но ее слова заставили его вспомнить слова Боба.

— Думаешь, она могла сойти с ума?

Было ужасно говорить так о чьей-то сестре, но он не знал, как это сформулировать, и Катю это не удивило.

— Это возможно, — печально сказала она. — Все пророки со временем сходят с ума, и Эстелла самая старшая из нас. Но она не кажется безумной. Наоборот, она была сегодня решительнее и осторожнее, чем за многие годы. Свена ведет себя странно. Обычно приказы заставляют ее поступать наоборот, но она выполняла все, что говорила Эстелла, сегодня, как послушная кукла. Это жутко. Порой она смотрит на меня, и я даже не узнаю…

Ее голос резко оборвался, она охнула. Джулиус не сразу понял, что не так, а потом ощутил. Ледяной воздух дул в коридоре, пронизывая его до костей.

— Продолжай.

Хоть он знал, что это их ждало, тихий холодный голос заставил Джулиуса вздрогнуть. Он стукнулся об стену и выглянул из-за шали, Эстелла стояла в коридоре перед ними.

— Продолжай, Катя, — сказала она. — Я уже нашла тебя, говорящую с врагом, так почему не закончить работу? Я уже видела, что ты собиралась сделать.

— Я… — пролепетала Катя. — Я просто…

Эстелла остановила ее взмахом ладони.

— Не нужно извиняться. Если тебе хватило глупости попытаться предать меня, сделай это сейчас. Или вернись и жди, пока тебя вызовут.

Катя сжала кулаки, и на миг Джулиусу показалось, что Эстелла надавила на нее слишком сильно. Но потом Катя без слов повернулась и убежала по коридору к вечеринке. Джулиус смотрел ей вслед с растущим страхом. Он не хотел, чтобы она оставалась и страдала от гнева сестры, но теперь она ушла, и он остался с Эстеллой один.

— Не шевелись.

Джулиус не двигался, заметив ее, но застыл снова, не осмеливался дышать, пока смотрел в глаза пророчицы, чьи планы он, Боб, Джастин и Марси испортили четыре недели назад. Он не видел Эстеллу до этой ночи, еще и так близко. Но, хоть она была красивой и жуткой, как и ожидалось от старшей дочери Трех Сестер, Джулиуса потрясло, как болезненно она видела.

Тяжелое белое платье скрывало ее от плеч до кончиков пальцев и до пола, но было видно, что Эстелла сильно похудела. Ее щеки впали так, что кости выпирали, как лезвия, под глазами пролегли тени. Но то, что у меньшего дракона считалось бы слабостью, только делало Эстеллу опаснее, пока она смотрела на него, голубые глаза впились, и Джулиусу пришлось опустить голову.

— Итак, — сказала она, голос был холодным и далеким, как снежная вершина горы. — Тебя он выбрал против меня.

Она протянула руку, пока говорила, и Джулиус не смог не вздрогнуть, когда ее ледяные пальцы опустились на его лицо. Он сказал бы, что Эстелла не осмелилась бы убить его, когда рядом было столько Хартстрайкеров, но это было до того, как Катя сказала, что она могла быть безумной. Ее острый ноготь гладил его шею, и Джулиус верил в это, но не знал, что делать. Побег от дракона заставит ее погнаться за ним, но идея остаться становилась все хуже с каждой секундой. Эстелла даже не смотрела на его лицо. Она глядела на его горло, словно хотела порвать его, ее пальцы впились в мягкую плоть по сторонам от его трахеи. Джулиус зажмурился, скуля. Почему Челси не было за ним?

Но, когда он решил рискнуть и побежать, он услышал вдали свист. Кто-то шел по коридору, насвистывая веселую мелодию, которую Джулиус не узнал. Он не видел, кто это был, из-за Эстеллы, но даже спиной к коридору пророчица знала, что это, потому что жестоко улыбнулась.

— А я-то думала, ты не придешь.

Она повернулась, ослабив немного хватку на шее Джулиуса, Боба стало видно.

Джулиус ощутил облегчение до боли. Он не знал, как или когда прибыл его старший брат, но он никогда еще не был кому-то так рад. И не важно, что пророк выглядел так, словно встал с кровати в потрепанном красном халате со штанами пижамы с рисунком из котят и босыми ногами. Он был тут, и это было важно.

Джулиус на это надеялся. Боб еще не посмотрел на него. Он все еще посвистывал, смотрел на старый телефон, нажимая большими пальцами на потертые кнопки, не замечая, что перед ним брата почти задушили.

После пары долгих неловких секунд Боб дописал сообщение и сунул телефон в карман халата.

— Нарочно опоздал, да, — сказал он, отбросив длинные спутанные ото сна черные волосы за плечо. — Но, в мою защиту, я не ожидал, что ты будешь так скоро. Официальные брачные контракты обычно заключают не десять минут.

— Не в тех случаях, когда обе стороны согласны на все, — ответила Эстелла. — Но твоя мать всегда была готова угодить.

— Оскорбляешь мою мать? — глаза Боба расширились. — Я еще не слышал, чтобы ее оскорбляли за это. Сейчас, — он вытянул руку, — если ты закончила с моим братишкой, я бы хотел его забрать. Это его первая вечеринка, я не хочу, чтобы он замкнулся навсегда.

Эстелла толкнула Джулиуса. Сильно. Если бы он не уклонялся последний месяц от опасных зверей, он отлетел бы от стены и растянулся на темном паркете. Но он в последний миг отпрянул от Эстеллы в тень Боба. Когда он поднял взгляд, пророчица смотрела на его брата с торжествующей улыбкой.

— Ну?

Боб смотрел на нее без эмоций.

— Что?

— Ты не спросишь, что я делаю?

Он пожал плечами.

— А зачем? Ты расскажешь, даже если я не хочу знать. Потому мы тут, да? Если я не ошибся, — он посмотрел на Джулиуса. — Не стоило вмешиваться?

Джулиус быстро покачал головой, и Боб повернулся к Эстелле, которая уже едва терпела.

— Я забыла, как ты утомителен, когда ты прикрываешь свою неуверенность, — сказала она, задрав нос. — Игра окончена, Брогомир. Я победила.

Улыбка Боба стала ухмылкой.

— Мы говорим об одной игре? Потому что я бы не описал твою ситуацию как победа.

— Тогда ты доказал, что мало знаешь, — рявкнула она. — Может, ты и гений-пророк, маленький Хартстрайкер, но я устраивала падения империй до рождения твоей матери. Я предупреждала тебя давно не мешать мне, но ты не научился слушать.

— А ты не научилась не хвастаться, — сказал Боб. — Это может продолжаться долго, и возможны ироничные цитаты, когда мы дойдем до твоего неизбежного…

— Хватит! — взревела Эстелла, посылая иней по полу. — Хватит шуток, Брогомир. Хватит игр. Будущее было выбрано и оплачено, и тебе там нет места.

Впервые с его прибытия Боб посерьезнел.

— Будущее никогда не определено, Эстелла, — твердо сказал он. — Пока оно не случится.

— Это, — сказала она, — я знаю. Я это видела. Я так уверена, что даже расскажу тебе.

Боб вздохнул.

— Что расскажешь?

— Все, — Эстелла широко раскинула руки. — Я отвечу на все твои вопросы, которые прожигают дыру в твоем хитром разуме — почему я предложила брачный полет, что я буду делать с твоей любимой сестрой, как я уничтожу твой клан по кусочку. Я даже расскажу о твоей судьбе то, что ты еще не видел. Я расскажу все, что ты хочешь знать, нужно лишь правильно меня попросить.

Боб приподнял бровь.

— И как же?

Эстелла подняла руку, ладонь появилась из объемного рукава, тонкий палец указал на землю.

— На колени, — приказала она. — Моли на коленях у моих ног. Моли, чтобы узнать, что ты не увидел, и я расскажу все.

Боб глубоко вдохнул, перевел взгляд с Эстеллы на пол перед ней. Он смотрел на точку так долго, что Джулиус стал переживать, что он это сделает. Но потом, словно солнце вышло из-за тучи, улыбка Боба вернулась.

— Прости, — бодро сказал он, — я умоляю только по вторникам.

— Тогда стой тут и жди смерти, — прорычала Эстелла, опустила руку. — Я все равно выиграю. Я всегда побеждаю, Брогомир. Помни это, — она взглянула на Джулиуса. — Если попытаешься снова связаться с Катей, я убью ее.

Это было внезапно, но Джулиус привык к угрозам, и он не дал себе вздрогнуть. Это было не важно. Эстелла даже не ждала, чтобы увидеть реакцию, а уже пошла по коридору, оставив запах зимы и след из инея за собой.

* * *

— Ну, — Боб подвинул большим пальцем ноги кусочек льда. — Это прошло лучше, чем ожидалось.

— Что ты ожидал, если это лучше? — Джулиус потирал шею. — Она чуть не оторвала мою голову.

— Ах, но не оторвала же. У тебя даже кровь не течет, — Боб подмигнул. — Ты ей понравился.

Джулиус не стал отвечать на это, просто сказал:

— Нужно кого-то предупредить.

— Не нужно, — сказал Боб. — Эстелла любит хвастаться, как все драконы, но не говорит другим драматично о своих делах без причины. Она пытается направлять нас, кормит нас информацией, чтобы мы отреагировали так, как продвинет ее план вперед. Это даже не трюк пророка. Матушка все время так делает. Но у Эстеллы всегда было плохо с воображением.