Одержимый

И Зейенгольц брал, брал, брал, выжимая последние ресурсы из задыхающейся Империи, требуя, не принимая никаких оправданий. Его интересовал только результат. Каждую неделю должна была формироваться новая дивизия, любая задержка, любое препятствие вызывали его безудержный гнев. И дивизии формировались. Академии ввели ускоренные полуторамесячные курсы подготовки, принимая всех, обладающих маломальскими способностями, чтобы хоть как-то укомплектовать колдунами создающиеся части; интенданты полностью опустошили лишившиеся снабжения арсеналы и выдавали новобранцам заостренные колья и дубинки.

Но Зейенгольц об этом не знал. Он видел лишь цифры, и цифры впечатляли. Цифры говорили, что Федерация обречена. Двойное превосходство в живой силе, полуторное - в магическом потенциале. Мир еще не видел подобной армии, и ему, только ему принадлежит заслуга ее создания!

Зейенгольц отдал приказ начать наступление.

* * *

- Господа! - Фон Киц встал, слегка поклонился. - В первую очередь, на правах хозяина, позвольте поблагодарить всех вас за то, что вы откликнулись на мое приглашение и прибыли сюда. Надеюсь, это означает, что вам не безразлична судьба нашего государства.

Фон Киц снова поклонился, постоял, глядя на бывших канцлера фон Кайзека и казначея Френхеля.

- Я знаю, не всегда в прошлом мы разделяли взгляды друг друга. - Барон усмехнулся, - Но цель у нас была общей - благополучие Империи И я думаю, что сейчас ни один из нас не может относиться спокойно к тому, что происходит, к тому, что творит этот жрец. Потому что для страны это наступление - настоящее самоубийство. И мы не можем просто стоять в стороне и смотреть, как разрушают все то, чему мы посвятили свою жизнь!

Френхель неожиданно хихикнул.

- Господин Френхель, я сказал что-то смешное?

- Нет-нет, прошу прощения. - Бывший казначей утер глаза. - Я просто вспомнил это относительно разногласий в прошлом. Вы, дорогой барон, оказывается, умеете быть не только грубым неотесанным воякой, но, при необходимости, вполне учтивым и обходительным Зря вы закапываете этот талант в землю.

- Господин Френхель, не думаю, что сейчас подходящее время веселиться. Фон Киц тяжело облокотился на стол.

- Я просто вспоминаю, какой погром был учинен, когда господину барону отказали в дополнительном финансировании на какие-то исследования наведенного рассеивания, что ли..

- Не надо, Брин, - мягко перебил Френхеля фон Кайзек. - Сейчас действительно не время считаться, оставим прошлое в прошлом. Господин барон. Фон Кайзек повернулся к фон Кицу, - Мы благодарны за приглашение и вполне понимаем вашу озабоченность происходящим. Нас оно тоже волнует. Нет, это слабо сказано - нас оно ужасает Но для того чтобы избежать недоразумений, я предлагаю определиться с терминами, так сказать, расставить точки над "и". Что вы понимаете под "самоубийством"? Ведь, насколько я знаю, наступление развивается достаточно успешно.

- Успешно? - Барон фыркнул, распушил усы. - За такой успех головы надо рубить. Господа, назначенные Зейенгольцем командовать армиями, представления не имеют ни о тактике, ни о стратегии. Да что там, они и слов таких, наверное, не знают. Тупо гонят солдат на укрепления федератов, не считаясь ни с какими потерями Да, они прорвали три оборонительные линии, но впереди еще пять. Еще пара таких успешных штурмов, и у нас просто не останется солдат. Демоны, я столько сил потратил, я... - Фон Киц нервно подергал ус. - Лучшие части бездарно губятся! Да я бы кое-кого своими руками!... - Барон сжал кулаки так, что побелели костяшки. - Это настоящее преступление! Их надо остановить, пока не поздно!

Фон Киц посидел какое-то время, злобно глядя в угол, повернулся к фон Кайзеку:

- Кроме того, они, похоже, даже и не догадываются, что армия - это не только солдаты. Сказать, что снабжение налажено из рук вон плохо. - сделать им комплимент. Его просто нет. Так что через месяц армия перестанет существовать даже без участия федератов. Это будет толпа ни на что не годных оборванцев и дезертиров. Вот это все я и понимаю под словом "самоубийство". Надеюсь, мое толкование не слишком отличается от вашего?

- В принципе нет, хотя я вижу проблему несколько с другой точки зрения. Фон Кайзек задумчиво покачал головой. - В частности, относительно снабжения армии я бы сказал, что его не существует потому, что просто нечем снабжать. Все системы воспроизводства ресурсов разрушены. Но в целом, думаю, наши взгляды лишь дополняют друг друга. Хорошо. - Бывший канцлер потер подбородок. - В таком случае давайте перейдем сразу к делу. Зная вас, могу предположить, что пригласили вы нас не для того, чтобы просто жаловаться и причитать. Итак, что вы хотите предложить?

- Надо спасать то, что еще можно спасти. - Фон Киц встал, прошелся по кабинету. - Еще не все потеряно, еще можно что-то сделать. Но для этого надо вернуть управление в руки тех, кто знает, как это делать. Дать под зад господам жрецам и отправить их заниматься своим делом. Вам я предлагаю снова стать канцлером и казначеем.

- Весьма лестно, - улыбнулся фон Кайзек. - Но не совсем понятно, как вы хотите это сделать. Вряд ли господа жрецы уйдут добровольно.

- Естественно. - Фон Киц стоял, заложив руки за спину. - Но я на это и не рассчитываю. Мои люди готовы сделать это силой. Мало кто в армии доволен новыми порядками, большая часть офицеров поддержит нас. Но мы должны оказаться в нужное время в нужном месте, а оружие, лошади, поездки - все стоит денег. Дайте мне денег, пусть даже в долг, и я гарантирую успех. Уверен, они у вас есть. Не может не быть. Через ваши руки проходило столько казенных средств, что-нибудь да прилипло.

- Господин барон, попрошу вас! - Френхель вскочил. - Мне эти ваши обвинения надоели уже давным-давно! Ваша грубость!.. - Бывший казначей облизал губы, не находя слов. - Могли бы хотя бы сейчас воздержаться!

Фон Киц минуту мрачно смотрел на Френеля и вдруг упер руки в бока и оглушительно захохотал.

- Как в старые добрые времена Прошу прошения, - вздохнул барон. - Если долго носить маску, она прилипает Не обижайтесь, это я так, по старой памяти. Ну так что? Дадите? Ну же, соглашайтесь, внесите свой вклад в спасение Империи!

- Господин барон. - Фон Кайзек побарабанил пальцами по столешнице. - В этом деле меня смущает один момент. То, что вы предлагаете, - фактически вооруженный переворот. Нас могут обвинить в измене. Не сделаем ли мы еще хуже, не расколем ли Империю на два лагеря?

- Это не измена. - Фон Киц сел, спокойно взглянул на фон Кайзека. - Мы присягали Императору, а не Зейенгольцу. Думаю, у вас не возникает сомнения в том, что сам фон Штах к происходящему не имеет никакого отношения.

- У меня-то нет, но далеко не все так проницательны, это во-первых. А во-вторых, вы говорите - офицеры нас поддержат. Но вы лучше меня знаете, что армия должна не рассуждать, а выполнять приказ независимо от того, нравится он ей или нет. И если Император объявит, что мы - изменники, офицеры подчинятся, даже если слова принадлежат Зейенгольцу.

- Я это прекрасно понимаю, - кивнул фон Киц, - и поэтому не собираюсь оставлять фон Штаха в руках жреца. В первую очередь мы освободим Императора.

- Позвольте, в таком случае, узнать, как вы собираетесь это сделать. Насколько я знаю, Зейенгольц никуда не выпускает Императора из дворца. Охрана дворца предана лично первожрецу. Не собираетесь же вы брать дворец штурмом? Сомневаюсь, что у вас хватит на это сил, не говоря уж о времени, которое на это потребуется.

- Конечно нет. Моих людей проведут мимо охраны.

- Кто? Вы собираетесь довериться жрецу? Фон Киц молчал.

- Господин барон. - Фон Кайзек поморщил лоб. - Прошу простить за любопытство, но, поверьте, оно не излишне. Вы же понимаете: согласившись, мы рискуем не только деньгами. И я хочу точно знать, в какую петлю сую голову.

- Дадно, - кивнул фон Киц. - Моих людей во дворец проведет сам начальник охраны.

- Гринхельд?! - Глаза у фон Кайзека округлились. - Этот предатель?

- Да, этот предатель. Большая часть ваших денег, если вы согласитесь, пойдет именно ему. Повисло молчание.

- Послушайте, - наконец заговорил фон Кайзек, - это же провокация. Зейенгольц будет счастлив окончательно покончить с нами, и это для него прекрасная возможность.

- Нет. Я говорил с Гринхельдом, и я ему верю.

- Я согласен, - неожиданно сказал Френхель.

- Брин, ты в своем уме? - Бывший канцлер от удивления закашлялся. - Ты понимаешь, что ты делаешь?

- Понимаю, - кивнул Френхель. - До сих пор ты думал и говорил за нас двоих, а я только считал. Но сейчас я скажу. Я согласен!

- Брин, Зейенгольц тебя четвертует!

- А что со мной сделают федераты? - весело спросил Френхель. - А с тобой? Кайзек, ведь они скоро будут здесь, если ничего не предпринять. А так у нас по крайней мере есть шанс, и если барон готов рискнуть жизнью, то и я ничем не хуже. В любом случае, даже если ты прав, то, умирая, я буду улыбаться от мысли, что хотя бы пытался что-то сделать.

- Хорошо. - Фон Кайзек покусал губу, нехотя повернулся к фон Кицу. - Так какая сумма вам нужна, барон?

* * *

Угенброк с отвращением оттолкнул недоеденную курицу, посмотрел на вытянувшегося адъютанта:

- Сколько можно? Какой день подряд курица, курица, курица! Я же велел найти что-нибудь другое.

- Сожалею, ваше превосходительство, но ничего другого нет. Солдаты вторую неделю один хлеб едят.

- Это ты что, попрекать меня вздумал?!

- Никак нет!

Угенброк приподнялся со стула, зло глядя на адъютанта. Глаза оловянные, смотрит в пространство. Издевается?

- Пшел вон!

- Есть! - Адъютант козырнул и выскочил из палатки.

Угенброк плюхнулся обратно на стул, потер виски. Как же ему надоела эта игра в солдатики! Эти вызывающие мигрень выкрики и бряцанье оружием ни свет ни заря, эта продуваемая со всех сторон сквозняками палатка. Тучи комаров, впивающаяся в бока кровать. Эти мерзкие, тряские дороги. Эта вонь. И вечное ожидание в глазах офицеров. Замечено перемещение противника там, концентрация противника здесь. Что делать? Как будто и так не ясно. Увидел противника атакуй! Ты для этого сюда и пришел!

Угенброк скрипнул зубами. Не в этом было дело, совсем не в этом. Он бы пережил все эти мелкие неудобства, имей они хоть какой-нибудь смысл. Но его не было! Мерзавец Зейенгольц! Назначение Угенброка на высокую и почетную должность Верховного главнокомандующего на самом деле оказалось всего лишь способом удалить его из Столицы, лишить практически какого бы то ни было политического влияния. И он, первожрец Делизиоха, должен тратить силы на то, чтобы отпугивать мошкару и месить грязь. А все лавры получит Зейенгольц, Зейенгольц. этот сладкоречивый подлец! Ну нет!

Угенброк встал, решительно смахнул со стола кипу донесений. Хватит! Зейенгольц думает, что он самый хитрый, что всех обманул? Думает, сунул ему эту подачку - и все, Угенброка можно списывать со счетов? Ха! Что ж, пришло время его неприятно удивить. Он использует против Зейенгольца ту самую силу, которую тот неосмотрительно ему вручил. Главное - заполучить в свои руки фон Штаха, а уж дальше его жрецы справятся ничем не хуже, чем жрецы Фобса. Даже лучше.

* * *

Зейенгольц в отчаянии мерил комнату шагами. Что же делать, что делать? Неужели он ошибся? Недооценил силы федератов, переоценил свои? Но ведь нет же, нет. Все агенты в один голос давали одни и те же цифры, его превосходство было бесспорным. Так в чем же дело?

А какая сейчас разница? Зейенгольц сжал руками голову, скривился. Искать ошибки сейчас уже не имело смысла. Наступление захлебнулось - вот что сейчас было важно. А это означало одно - скорый неизбежный разгром. Первожрец застонал сквозь зубы. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, насколько перенапряг Империю, поставив все на один мощный удар, и если Федерация его выдержала... Ответная атака - и фронт развалится, словно карточный домик на ветру

Зейенгольц потер лоб Что же все-таки делать? Бежать? Но куда? В этом мире для бывшего первожреца нет безопасного места. А может, как Шеридар, в другой мир? Там затеряться, наверное, будет гораздо легче... А почему Шеридар тогда сбежал, неужели предвидел, что все так кончится? Первожрец тряхнул головой. О чем он вообще думает? Шеридар не мог ни знать, ни предчувствовать, слишком давно это случилось.

Так что, бежать? И отказаться от силы? Зейенгольц задумчиво поморщился. Связи с Фобсом оттуда нет, и силы, соответственно, тоже. А кем он будет без нее? Сереньким обывателем, таким же, как тысячи других, нудно коротающих свои никчемные жизни, разинув рот глядящих на сильных мира сего? Ни за что! Он не такой, как все. Он - Зейенгольц!

Первожрец выпрямился, глубоко вздохнул. Что ж, может, еще не все потеряно? Не сыграть ли в искренность?! Достойно признать поражение, склонить голову, если необходимо. В конце концов, благо Империи превыше всего. Да здравствует Империя!

Зейенгольц дернул колокольчик, вызывая секретаря.

- Карету, быстро! - Первожрец помолчал, задумчиво глядя на почтительно склонившегося секретаря. - И подготовь Софи. Она поедет со мной.

Зейенгольца почти мутило от страха. Сейчас, когда он смотрел на нависающие мрачные стены замка, идея встретиться с фон Кицем уже не казалась ни мудрой, ни тонкой, а выглядела скорее посещением клетки со львом. Выйдет ли он отсюда живым? Первожрец вытер выступивший на лбу холодный пот, взглянул на сжавшуюся в углу кареты Софи. Его надежда, его последний козырь. И от его изворотливости зависит, сумеет ли он верно его разыграть

Рещетка наконец поднялась, и карета через черную пасть привратных башен въехала во внутренний дворик странно безлюдного, словно вымершего замка. Отступать было поздно - теперь все в руках Фатума. Зейенгольц глубоко вздохнул, словно готовясь нырнуть, и, кряхтя, вылез из кареты.

Никакого караула на этот раз не было. Зейенгольца встретил лишь взлохмаченный сонный парень, что-то пробурчавший и тут же, не оглядываясь, размашисто зашагавший к двери во внутренние покои. Первожрец пожал плечами и двинулся следом Что ж. ему здесь не рады, но он на радость и не рассчитывал

Зейенгольц почти бежал по гулким лабиринтам коридоров и лестниц, пытаясь не отстать от своего неразговорчивого проводника. Сердце раскатистым молотом отдавалось в ушах, воздуха не хватало, но первожрец был даже рад этой физической нагрузке, помогающей прогнать нарастающий ужас, цепкими коготками вцепившийся в мозг Он должен быть спокойным, совершенно спокойным. На карту поставлена его жизнь, нельзя допустить ни единого промаха.

И вот наконец последняя дверь. Шаг - и Зейенгольц оказался в ярко освещенной, несмотря на узкие бойницы окон, комнате, пропитанной магией до такой степени, что у первожреш заныли зубы. Барон решил принять его в лаборатории. Малообнадеживающее начало.

- Дорогой Зейенгольц! Как мило! - Фон Киц, полуобнимая громадных размеров кувшин на столе, даже не приподнялся со скамьи. - Приехал проведать старого друга? Разделить одиночество несчастного отверженного, всеми покинутого и, это, топящего грусть в хмельном вине? - Иллюстрируя свои слова, фон Киц приподнял кувшин, забулькал вливаемой в горло жидкостью.

- Господин барон, я к вам по делу...

- Знаю, знаю. - Барон утер стекающий по усу ручеек вина. - Всеми этими, фибрами и, это, помыслами ты стремился сюда, чтобы прижаться своей худосочной грудью к моему пузу, но вот только незадача, эти, дела государственные, все как один неотложные. Но ничо, студиозик, не все потеряно, садись рядом. - Фон Киц хлопнул пятерней по скамье. - Будем это, пировать. Как его там, в песне, возрадуемся молодому вину, веселящему сердце и разгоняющему кровь!

- Господин барон. - Первожрец осторожно присел на край скамьи. - Я тем не менее прошу выслушать меня...

- Восславим щедрость лозы! - Последние слова барон проревел Зейенгольцу в самое ухо. заодно заплевав все лицо, но первожрец даже не поморщился. Мрачное выражение лица фон Кица составляло настолько зловещий контраст с веселостью слов, что первожрец опасался даже дышать.

- Господин барон, выслушайте меня. Империя сейчас находится в сложнейшем положении. Можно сказать, висит над пропастью...

- Да ты чо?! - Фон Киц смачно рыгнул, - Не моо-быть! Эта в твоих надежных руках?

- И я прошу вас, не для себя, для Империи прошу, помогите Умоляю, не отказывайте.

Барон поглядел внутрь кувшина, неопределенно хмыкнул:

- Чего ты хочешь?

- Господин барон, я знаю, у вас есть контакт с федератами. Свяжитесь с ними, договоритесь о переговорах. Заключите мир.

- Скажи мне, Зейенгольц. - Барон отодвинул кувшин, повернулся к первожрецу. - Почему такие сумасшедшие говнюки, как ты, доведя страну до ручки, честь сдаться всегда предоставляют военным? Самому что, мужества не хватает?

- Почему - сдаться? - Зейенгольц удивленно поднял брови. - Я говорю о мире.

- Ты что, жрец, думаешь, в Федерации дураки сидят? - Фон Киц снова хмыкнул. - Они прекрасно знают, в каком месте мы все из-за тебя оказались, и ни о чем, кроме капитуляции, сейчас говорить не будут.

Барон посидел, угрюмо глядя в пространство, снова придвинул кувшин, хлебнул:

- И демоны нам всем в затылок, и боги разом все в штаны!

- Так что же делать? - Зейенгольц сделал вид, что не слышал последних слов песни. За такое святотатство обычный житель Империи получил бы двадцать лет каторги, но первожрецу сейчас было не до чистоты нравов.

- Драться! Драться так, как никогда не дрались, так, чтобы каждый шаг вперед стоил федератам столько, что даже мысль об этом вызывала бы у них ужас! Вот что, жрец, надо делать.

- Барон, сделайте это! - Зейентольп вскочил, стараясь восторженно глядеть на барона. - Сделайте! Я верю, вы можете! Примите командование, ведите войска! Я заблуждался, я наделал много глупостей, но я знаю: сейчас я принимаю правильное решение. Спасите Империю, заклинаю вас!

Фон Киц поднял мутный взгляд на Зейенгольца, какое-то время недоверчиво смотрел на первожреца, затем медленно кивнул:

- Хорошо. Но не так быстро, жрец. В этом случае мне от тебя еще кое-что нужно.

- Все, что в моих силах. - Зейенгольц облегченно вздохнул про себя. Слава демонам, вывернулся, вывернулся и на этот раз вывернулся!

- Во-первых, сними управление с Императора. Во-вторых, - барон сунул руку в карман камзола, вытащил листок бумаги, - вот список частей и людей, которые должны принять над ними командование. Они уже на месте, так что это можно сделать быстро. Только скажи своим жрецам, чтобы не трепыхались.

Зейенгольц задумчиво взглянул на барона.

- А ты думал, мы будем спокойно смотреть, как ты разрушаешь Империю? - На удивление быстро протрезвевший барон усмехнулся.

Первожрец вздохнул, перевел взгляд на список:

- А-а?..

- Прямо здесь. И сейчас. И помни: я тебе по-прежнему не доверяю ни на грош.

- Ладно. - Зейенгольц сел, сосредоточился. Потянулся к сознаниям жрецов... Толчок... Боги его побери! Первожрец попробовал еще раз и еще... И опять неудача. Тончайшая, почти невидимая и совершенно непроницаемая стена отгораживала его со всех сторон, не давала ни с кем связаться.

- Я не могу...

- Что?! - Лицо барона начало наливаться краской.

- Я не могу. Мой канал блокирован...

- Господин барон, - в проеме открывшейся двери возникла всклокоченная голова давешнего провожатого, - у нас неприятности.

Зло кряхтя, барон прошел к двери, склонился к парню:

- Что?!! Ах ты гаденыш, ах ты ублюдок!! - Барон обернулся к первожрецу.

Зейенгольц почувствовал, как в нем вновь нарастает ужас, парализующий, неуправляемый. Взгляд барона, в котором погас последний огонек сочувствия, холодный и бешеный одновременно... А он совершенно беззащитен в этой комнате...

- Ах ты мразь! Прятаться сюда прибежал?

- Что случилось? - Губы не слушались, но Зейенгольц все же сумел выдавить вопрос.

- Что случилось?! - Фон Киц медленно подходил, кривясь. - А я тебе почти поверил, поверил, что тебя волнует Империя! От Угенброка своего сбежал?!! Про то, что он идет на Столицу, ты, конечно, не знал?!

- Нет, не знал. Не знал, клянусь Фобсом!

- Он снял части с фронта, фактически открыл федератам дорогу, а ты, ублюдок, вместо того чтобы освободить Императора, сюда прибежал?! Впустую два дня потратил, свою мерзкую шкуру спасая?! А ты думал, как он свой замок взорвал? Что это и есть решение проблем с наступающими федератами?!

- Нет! Я не...

- Побоялся фон Штаха, да, побоялся? А ты думаешь, я не смогу сделать с тобой того, что сделал бы фон Штах?! - Барон нависал над первожрецом. буравя взглядом. - Еще как смогу. Ох, как давно я мечтал до твоих потрохов добраться! Скажи, что мне помешает, назови хоть одну причину? На кой ляд ты мне теперь нужен?

- Я... Я... - Мир вращался, словно карусель, не оставляя в голове никаких мыслей - лишь страх и холод. - Я привез Софи, она беременна. От фон Штаха...

- Все никак не успокоишься, жрец, не наиграешься? - Фон Киц выпрямился, презрительно усмехнулся. - Взятку мне привез? Я, кстати, тебе не представил баронета фон Ритза. - Фон Киц кивнул в сторону все еще стоящего в дверях парня. - Ты должен помнить его отца. Десять лет назад ты его на плаху отправил, чтобы архидемоньяком стать. Баронет тоже давно хочет с тобой встретиться. Наверное, уступлю ему это удовольствие.

Зейенгольц взглянул на хищно скалящегося из угла фон Ритза, перевел взгляд обратно на барона и вдруг ощутил удивительный покой. Не было больше страха, не было ничего, трогавшего его неожиданно очистившееся сознание. Империя, федераты, поражение, интриги жрецов - все это было в прошлом, ничто из этого не имело больше значения. Да, это был конец, но конец лишь его существования в этом мире. Он видел свой приговор в бесстрастных, как у змеи, глазах фон Кица, и его это уже не волновало. Надежды больше нет, ну и что? Значит, Демоны уже отмерили нить его жизни, Демоны призывают его. Они примут его в свои нежные объятия, дадут отдохновение после тревог суетного мира... Как же он устал! Демоны знают, он старался для их величия, они воздадут ему по заслугам. Надо лишь сделать одно последнее усилие...

Фон Киц спокойно следил, как Зейенгольц закручивает заклятие. Крысеныш хочет помериться силами? Что ж, пожалуйста, он не против. Здесь, в лаборатории, в самом сердце замка, его защищали не только стены. Веками, из поколения в поколение ставились тут магические блоки, накладывались оборонительные заклинания, и мало существовало в мире сил, способных пробиться к нему, причинить ему вред, когда он здесь. Барон не зря выбрал именно ее для встречи с первожрецом, он предвидел возможность такого исхода, он был готов к любой атаке. И все же он ошибался.

Потому что первожрец не атаковал. Сплетенное заклятие сорвалось, и гудящий столб пламени взметнулся к потолку, взметнулся и опал, унося Зейенгольца прочь от забот и волнений, в вечный покой бесконечности...

- Ну надо же, - Барон задумчиво покачал головой, глядя на кучку белесого пепла - все, что осталось от первожреца. - Не ожидал, не ожидал.

- Доспехи и коня мне! - Барон повернулся к фон Ритзу. - Мы начинаем.

- Но мы еще не готовы, - Баронет оторвал разочарованный взгляд от обгоревшей скамьи. - Фон Шипран докладывает, Гринхельд еще не нейтрализовал жрецов при Императоре.

- Нет времени ждать. - Фон Киц двинулся к двери. - Вели здесь прибрать. Да, чуть не забыл! - Барон остановился, почесал лоб, посмотрел на баронета. Там, в карете, девушка, Софи. Отведи ее в лучшие покои в замке и оставайся при ней. Что бы ни случилось, ее будущий ребенок должен остаться в живых. Головой отвечаешь.

- Но господин барон, - Разочарование в глазах фон Ритза сменилось почти отчаянием. - Я не...

- Это великая честь, Ритз, - резко перебил фон Киц. - Этот ребенок наследник Императора. Я доверяю тебе будущее Империи. Выполняй! - Барон кивнул склонившемуся фон Ритзу и вышел.

* * *

Весьма располневший за последнее время Крайт сидел, развалившись в кресле, лениво прикрыв глаза. Его поза свидетельствовала о полной безмятежности и покое. Могло показаться, что он спит. Но он не спал. Вялый и расслабленный, а на самом деле настороженный и собранный, словно сжатая пружина, Крайт напряженно вслушивался в происходящее во Дворце. А происходило нечто очень странное.

Без сферы он не мог точно и во всех деталях определить используемые заклинания, но в том, что они были боевыми и использовались отнюдь не для развлечения, не было никакого сомнения. Крайт чувствовал, как сталкиваются заклинания и контрзаклинания, в безмолвной, но яростной борьбе сотрясая астрал, он почти видел, как прорывающаяся сила рвет и плющит тела, выжигает мозги и раздирает внутренности сражавшихся.

Кто же напал на жрецов? И как они попали во дворец, как прошли мимо внешней охраны? Крайт этого не знал, да это было и не важно. Главным было то, что напавшие, кем бы они ни были, все больше теснили демоньяков Фобса, и это давало ему шанс, тот самый давно ожидаемый шанс вырваться на свободу. X него не было здесь друзей, и он сильно сомневался в том, что победа атакующих что-либо изменит для него, кроме смены хозяев. Но нападение отвлекало от него жрецов, он чувствовал, как слабеет их контроль по мере того, как все больше их оказывается вовлеченными в сражение. Еще немного, еще чуть-чуть... Крайт прикусил губу, с трудом сдерживаясь. Подождать, еще немного подождать... Сейчас все зависело от точного выбора момента. Чтобы контроль был наименьшим, но до того, как жрецы решат его уводить. Пора!

Крайт сосредоточился. Ага, вот он, барьер, такой далекий и в то же самое время близкий, барьер, которым он сам когда-то отгородился от Гунги и который теперь предстояло прорвать, чтобы получить свободу. Что ж, на этот раз он раздумывать не будет. Крайт собрался с силами, рванулся... Удар... Еще удар... Барьер дрогнул, слегка прогнулся, пошел волнами. Еще раз, с разгона... Очнувшийся по другую сторону Гунга навалился всей своей мощью, и барьер заходил, завибрировал, словно натянутая мембрана. Ну же, ну! Крайт представил себя тонким и острым, как стрела, вновь метнулся вперед, ткнулся, прорезая неуловимую скользкую пленку. Свист, будто из проколотого шарика... Крайт крутнулся, расширяя щель.

Где-то далеко, в другом мире, странная глиняная кукла вдруг лопнула, почернела, осыпалась мельчайшей пылью.

О демоны! Сила, гнилостная и сосущая, но такая сладостная, рвалась сквозь разваливающийся барьер, потоком вливалась в Крайта. Сила!! Крайт, дико хохоча, воздел руки вверх, всплыл над креслом. Как он истосковался по ней, как давно он ее не ощущал! Эти черви посмели встать у него на дороге, отгородить его от нее. Ха! Крайт потянулся, словно бумагу смял оставленную жрецами без присмотра блокировку его собственной силы. Может, прикончить их всех?

Крайт мотнул головой, осторожно отделяясь от наполняющей его силы Гунги. Некогда, некогда мстить, не до этого. Лишь закрыться, чтобы не мешали, и домой, Гунга, домой.

* * *

- Полковник! Это еще что за дьявольщина?! - Фон Шипран яростно смахнул с глаз затекающую из свежей, через весь лоб, ссадины кровь.

- Что? - Гринхельд поморщился, с трудом выдерживая взгляд барона. Этот человек, битый войной до такой степени, что стал уже походить скорее на ночной кошмар, все делал яростно. Казалось даже, что именно его неукротимая ярость не давала ему умереть от ранений, для других смертельных. Однако в общении эта самая ярость делала его отнюдь не самым приятным человеком.

- Это, демоны побери, это! - Фон Шипран, припадая на правую ногу, прошел по коридору дворца к двери, умудрившись при этом пнуть изломанное тело мертвого жреца, ткнул в странную мерцающую завесу, перегораживающую вход. Откуда это взялось, чтоб меня боги разодрали?! Ты про это ничего не говорил!

- А что это? - Гринхельд тоже подошел, потрогал гладкую поверхность.

- Это я тебя хочу спросить. Каких Богов собачьих здесь этот экран?

- Так это экран?

- Ах, демоны, а что ты думаешь это такое? Экран, демоны побери, и такой плотный, что мы ничего не чувствуем сквозь него!

- Там должна быть спальня Императора. - Гринхельд прижался лицом к завесе, пытаясь что-нибудь разглядеть.

- Гринхельд? - Раскатистый, гулкий голос. - Гринхельд!

Экран вдруг поплыл, будто плавясь, становясь вязким и липким, полковник почувствовал, как какая-то неодолимая сила тянет его вперед, и провалился внутрь.

* * *

Крайт строил пентаграмму. Линии легко ложились в ровные многоугольники из одной силы, без всяких материальных концентраторов и артефактов. Похоже, Гунге уж очень не терпелось поскорей заполучить его в свой мир А хотел ли он туда сам? Софи... Девушка, как ни странно, привязалась к нему, да и он сам стал испытывать к ней... Нет, нельзя, не должно быть никаких чувств, на которых можно играть. О чем это он, с Йолей его броня уже дала трещину... Тогда, значит, с Софи не о чем беспокоиться. Или есть о чем? Йоля мертва. О демоны!.. Крайт выругался сквозь зубы, собирая пошедшую вкривь линию. Йоля жива, жива!

Вот они. ублюдки, прихлопнуть их.. В коридоре замелькали силуэты жрецов, отходивших под непрерывными магическими ударами, и вдруг, наткнувшись на выставленный им экран, обнаруживших себя в ловушке Сейчас, сейчас я вас. кукловоды проклятые! В мерзкую слизь, в порошок!..

Стоп. Крайт прикрыл глаза, пытаясь погасить разжигаемое Гунгой бешенство Спокойно, спокойно, там справятся без него. Лишь немного укрепить экран, чтобы не пробились... И вообще, нельзя отвлекаться. Приступы сумасшедшей ненависти Гунги в конце концов сведут его с ума. Надо быть осторожным, очень осторожным...

Крайт открыл глаза, довел незаконченную линию. Все, портал готов, можно уходить. А нужно? Так уходить или нет? Крайт задумчиво посмотрел на портал, перевел взгляд в коридор.

Со жрецами дело подходило к концу. Первые несколько нападающих, появившихся в коридоре, вспыхнули словно свечки, но вот среди демоньяков взвилась ветвистая молния, расшвыривая тела, круша кости... Очень похоже на стандартное армейское заклинание для использования в замкнутом пространстве. По экрану, выпучив глаза и размазывая кровь, медленно сполз молодой жрец...

Крайт встал, готовясь шагнуть сквозь портал Жаль, что так и не удалось встретиться на прощание с Зейенгольцем. Уж он бы... В голове снова зашевелился Гунга. Так, хватит, надо думать о чем-нибудь другом. Софи, Йоля, Йоля, Софи... Так кто же напал на жрецов? Просто из любопытства. Ведь сделать шаг он всегда успеет.

Крайт обернулся к коридору, пригляделся к приближающимся к экрану людям Кто это, неужели фон Шипран? Как обычно ободранный, опаленный, но по-прежнему живой, несмотря ни на что. Не друг, но в принципе приятель, союзник. Может, он ошибается относительно друзей... А этот, рядом...

- Гринхельд? - Злость забурлила, сметая все преграды, окрашивая мир в красные тона. Усилит это влияние Гунги или нет, Крайта уже не волновало. Гринхельд, его тюремшик, следующий после Зейенгольца человек, до которого ему хотелось бы добраться. И полковник мог кое-что знать...

- Гринхельд! - Крайт расслабил на секунду экран, втягивая сквозь него полковника. - Заходи, конечно!

* * *

Гринхельд так и не успел упасть. Все та же сила отнюдь не нежно подхватила его, дернула вверх и с размаху распластала на стене, словно насажанную на булавку муху, так, что он не мог пошевелить ни ногой, ни рукой.

- Дорогой Тринхельд! Ты себе представить не можешь, как я рад тебя видеть!

- Ваше Величество... - Несмотря на саднящую боль в затылке полковник попытался поклониться.

- Величество, да. - Крайт ухмыльнулся. - Сейчас - да. Ведь все зависит от точки зрения, правда, полковник? А с твоей теперешней точки зрения сейчас нет большего величества, чем я.

Гринхельд сухо сглотнул. Перед ним стоял, сложив руки на груди, фон Штах, такой знакомый, виденный им сотни, нет, тысячи раз, и в то же время совершенно другой, неизвестный, пугающий. Гринхельд не был колдуном и тем не менее чувствовал, какая невероятная мощь наполняла сейчас Императора, с отвращением и ненавистью глядя через сжавшиеся в, точки зрачки, проступая сквозь его бледное лицо, словно сквозь маску, чем-то чудовищным, безобразным, таким чуждым и инородным миру, что просто не имело право существовать. Неужели так на самом деле должен выглядеть настоящий Император?

- Ваше Величество, мы пришли освободить вас...

- Освободить? - Крайт хрипло засмеялся. - Спасибо, дорогой полковник! Ты снова меня освободил. Это уже становится традицией, ты не находишь?

Гринхельд снова сглотнул. Голос Императора давил, словно могильная плита, подавлял, лишал воли. Сжаться, скрыться от этого голоса, от пронзительного взгляда, закрыть глаза, и будь что будет... Но Лора, его малышка Лора, ждущая в домике в Гофтинге. Лора, ради спасения которой он был готов на все. Ради которой он предал, а потом предал второй раз, взяв у фон Кица деньги за то, что обязан был сделать просто из чести, надеясь с их помощью сбежать, спрятаться от всего мира... А теперь он висит, прикованный к стене, и ждет смерти. Что теперь с ней будет? Демоны, до чего же все глупо получилось!

- Ваше Величество, я знаю, я виноват перед вами, и я не жду прощения. Но выслушайте меня. Я знаю, я не смею и все же прошу вас о последней милости, достойной великого Императора! Будьте великодушны, я прошу не о себе. У меня есть дочь, умоляю, позаботьтесь о ней...

- Когда "Саламандры" захватили меня, - перебил Крайт, - там была девушка. Что с ней случилось?

- Я не знаю. Ваше Величество, моя дочь, она от майштейнской женщины. Если вы не защитите ее...

- Молчать! - Крайт махнул рукой, и голова Гринхельда дернулась, с хрустом врезалась в стену. - Отвечай на мои вопросы, и тогда, когда я разрешу. А теперь слушай, слушай внимательно. Там была девушка, она вас заметила...

Что-то заскрипело.

- Ах, мерзавцы! - Крайт скривился, обернулся к двери. В коридоре полыхнуло, собравшиеся возле экрана колдуны кубарем покатились прочь. - Это их развлечет. - Крайт снова взглянул на Гринхельда. - Так вот, я продолжаю. Там была девушка, она умывалась, заметила вас и побежала к дому. Что с ней случилось?

- Не помню. - Мир медленно собирался опять в единое целое из мириадов кусочков. - Нейтрализовали.

- Она жива?

- Не знаю. Да. Наверное. - Что-то теплое текло по спине, но полковника это не интересовало. - Ваше Величество, моя дочь... Дом в Гофтингском лесу... Умоляю... вы позаботитесь о ней?

- Плевать мне на твою дочь. Я ухожу. - Крайт задумчиво смотрел куда-то в сторону.

- Ваше Величество, умоляю! Ради вашей матери! Ваших детей! Всех, кого вы любите!

- Моя мать бросила меня, когда я был еще младенцем, а детей у меня нет. Зато у меня есть Гунга, который ужасно голоден. - В глазах Крайта осталась только боль, лоб прорезали морщины. - И которого я собираюсь сейчас покормить.

* * *

Крайт проснулся. В голове тревожно бился колокольчик, выбрасывая в кровь порции адреналина, однако Крайт продолжал расслабленно лежать, не открывая глаз и даже дышать стараясь по-прежнему ровно и не слишком глубоко, словно спящий. Давным-давно заученное правило - действовать можно, лишь полностью разобравшись в ситуации. Так что же его разбудило?

Крайт осторожно огляделся. Легкий шелест мыслей. Кто-то был рядом, замерший в опасной близости от него. Кто9 И откуда этот кто-то взялся? Конечно, на этот раз его появление в этом мире вызвало у аборигенов куда больше интереса, он засек уже два крупных отряда, двигающихся в его сторону, но они были еще относительно далеко. А этот, который рядом, он словно из-под земли выскочил. И почему-то он почти не чувствует сознание чужака... Ах, ну конечно.

- Ну и? - Крайт сел, сонно потянулся, одновременно раскидывая вокруг себя защиту. - В прятки будем играть или как?

- Вы по-прежнему искусны, мастер. - Темные силуэты деревьев качнулись, плавно выпустив стройную до прозрачности девушку с громадными глазами.

- К вашему глубокому разочарованию, да? - Крайт хмыкнул. - Чего надо?

- Мы хотим приветствовать вас здесь, - Натуанка присела, странно подвернув ноги. - С возвращением, мастер.

- Что ж, спасибо. Но что-то вы не сильно торопились. Я здесь уже четвертый день. - Крайт посмотрел на светлеющий восток. - Да и сейчас уже скоро рассветет. По-моему, это не самое ваше любимое время, а, натуанка?

- Вас трудно найти, - Натуанка пожала плечами. - Были и другие, не зависящие от нас причины.

- Значит, не зависящие от вас причины. - Крайт задумчиво покачал головой. - Ладно. Очень мило.

Повисло молчание. На небе медленно бледнели звезды.

- Мастер, - в конце концов не выдержала натуанка, - нам жаль, что все так получилось.

- Вам жаль? - Крайт привстал, недобро улыбаясь. - Вы меня предали в самый критический момент, из-за вас было разрушено все, чему я посвятил эти годы, а теперь вам, значит, жаль? А может, вы просто боитесь за это свое существование в Пути? Может, боитесь, что я его начал, я и закончу?! - Крайт угрожающе повел руками.

Натуанка пригнулась, стремительно скользнула в сторону, к самой кромке леса, замерла, припав к земле, настороженно глядя на Крайта.

- Не надо так с нами, мастер. - Натуанка почти шипела. - У тебя нет больше над нами власти. Тот, другой из твоего мира, он забрал ее у тебя. И мы не предавали тебя, ты это знаешь. Этот другой стоит гораздо ближе к источнику нашей силы, чем ты, мы не могли не выполнять его приказы. Но вспомни, мы же и спасли тебя тогда. Помнишь одно, помни и другое, мастер.

- И сделали вы это, конечно, от большой любви ко мне, а не потому, что Шеридар велел, - Крайт скривился. - Как трогательно.

Натуанка, ощерясь, молча смотрела на Крайта. Затем на ее лице мелькнуло удивление. Она расслабилась, села прямо:

- Ты прав. Он нам приказал. Но мы хотим, чтобы ты знал: мы не желаем тебе смерти. И мы предупреждаем: другой снова здесь. Он прошел в этот мир раньше тебя, и он ищет силу Ага-виши.

- Ага-виши? - Крайт поморщился, вспоминая. - А, он хочет Гунгу. И что?

- Он ее не получит, пока ты жив. Только один живущий может иметь ее.

- Что ты хочешь сказать?

- Мы не хотим исчезать.

- Он использует вас против меня? - Последний вопрос он задал уже в пустоту.

Крайт раздраженно сплюнул. Что все это означало? Напряжение спало, и в голове заныл Гунга, тягуче и дерганно, словно нарыв, мешая думать. Так, начнем сначала. Натуане сообщили ему, что Шеридар здесь и добрых чувств к нему, Крайту, не испытывает. Ладно. Сама по себе информация, конечно, важная, но зачем это нужно натуанам? В их бескорыстие верилось с трудом. А может, их отправил сам Шеридар? А тому зачем? Чтобы он начал нервничать и наделал глупостей? Да нет, ерунда. Слишком примитивно. Он все-таки не мальчик, чтобы Шеридар мог надеяться на такое. Значит, все же натуане сами, по собственной инициативе.

Крайт потер виски. Ох, унялся бы Гунга хотя бы на пять минут. Что могут хотеть натуане? Свободы? Натуанка говорила, что власть над ними сейчас у Шеридара. Если он прикончит первожреца, власть снова вернется к нему. Или не вернется? Но если дело дойдет до прямого конфликта с Шеридаром, натуане вряд ли смогут остаться в стороне. Им придется защищать Шеридара, и, значит, чтобы добраться до первожреца, ему придется их уничтожить. А они этого, совершенно очевидно, не хотят. Так чего же они хотят?

Крайт вздохнул, медленно встал. Ладно, пока можно принять последнюю версию как наиболее логичную. В конце концов, что бы ни значило посещение натуан, сейчас оно ничего не значило. Сейчас надо было идти.

Болезненно морщась, Крайт тяжело двинулся вперед по лесу. Каждое движение прокатывалось в голове красными волнами, отдавалось пульсирующим болезненным гулом. Ничего, можно перетерпеть, потом станет легче. Идти надо, надо. Замеченный им больший отряд, хоть и находился дальше, двигался значительно быстрее меньшего, то есть явно не пешим ходом, и оставайся Крайт на месте, добрался бы до него первым. Но никто из его друзей здесь на лошадях не ездил, и встречаться с этим отрядом в одиночку Крайту совершенно не хотелось. Второй же отряд... Ну демоны его знают, что это за отряд, но взглянуть на него вблизи стоило.

* * *

- Гунга Крайт! - Между замершими воинами проскользнула худенькая девушка, бросилась Крайту на шею. - Гунга Крайт, вы вернулись! Я знала, я знала, что вы вернетесь!

Облако пахнущих солнцем волос, светящиеся счастьем глаза... Йоля! Руки сами, почти против воли, обняли, притянули девушку, ближе, ближе... Едва уловимое касание губ, и словно звенящая молния взорвалась в голове, оставляя лишь пронзительную пустоту, разливаясь по жилам жидким огнем. Крайт жадно впился в губы девушки.

- Йоля...

Девушка вздрогнула, дернулась, освобождаясь.

- Йоля?..

- Я не Йоля! Я Алина!

- А где Йоля?

- В Изароне ваша Йоля, с Кеном своим ненаглядным!

- А? - Крайт посмотрел на перекошенное обидой лицо девушки. - Алина? Демоны, как он мог ошибиться?! Девушка, еще почти подросток, совершенно не была похожа на Йолю. Разве что вьющиеся черные волосы да карие глаза... Но Йоля жива, жива! - Алина... - Крайт открыл рот, закрыл, не зная, что сказать. - Как ты выросла... - Она его обманула. Она его обманула! Убить ее, убить!

- Да, я выросла! - В глазах Алины стояли слезы. - Я вас так ждала, а вы, а вы!...

- Прости, - Крайт помялся. - Не узнал. Перепутал... - Убить! Обманула! Нет, нет, это он сам, он сам ошибся. - Я не... Не буду больше. - Слова звучали невероятно глупо, словно из уст нашкодившего ребенка, но ничего другого на ум не шло.

- Не будете, - глухо отозвалась Алина, отвернувшись.

Убить, убить их всех! Алину, воинов, всех! Он так голоден! Нет, не он. Гунга голоден. Они с Гун-гой голодны?.. Убить!...

Нет! Нельзя, они же нужны ему, они ему пригодятся.

- Э-э, - протянул Крайт и замолчал, неловко переминаясь с ноги на ногу. Не послышалось ли в ее голосе разочарования? И, боги его раздери, ведь она ответила на его поцелуй, хотя и неумело, но страстно...

В грудь, к сердцу, туда, где средоточие жизни, и пить, пить... Стоп, хватит! Не думать об этом!

- Ладно, не важно. - Алина тряхнула головой, подняла взгляд на Крайта, и выражение лица у нее уже было жестким и непроницаемым. - Гунга Крайт, нам надо уходить.

- Уходить? - Крайт старательно не смотрел на Алину, - Почему?

- Сюда идут Белые Братья, они вас тоже засекли. Надо подняться выше в горы, туда они за нами не пойдут. Если, конечно, мы успеем.

- Так этот второй отряд - Белые Братья? Здесь? - Сосущий голод Гунги опять всколыхнулся, забился в предвкушении. Да, да, лучше сюда, лучше на них. Почему они здесь? Насколько я понимаю, отсюда далеко не только до Рубежа, но и до Ооринго.

- Это длинная история. - Алина посмотрела вдаль. - Сейчас некогда. Сейчас надо уходить, они уже близко.

- Ну нет! - Крайт облегченно выдохнул, почувствовав наконец привычную почву под ногами. Война - так понятно, так знакомо. - Убегать я не собираюсь. Мы встретим их, отметим мое возвращение! - Последние слова Крайт произнес громко, обращаясь к стоящим позади Алины воинам, и по их рядам пронесся удовлетворенный гул, на лицах появились улыбки.

- Тихо! - Алина подняла руку, и шум, к удивлению Крайта, тут же стих.

- Гунга Крайт, мы с ними не справимся - Алина говорила без всякого выражения, - Если придется, мы сможем лишь задержать их на какое-то время, давая вам возможность уйти. Но не больше. Нас здесь всего сорок, а их, по крайней мере, сотня, и магов после того случая они отправляют не меньше десятка...

- После того случая? - перебил Крайт. - Какого случая? Ну-ка поподробней. - В голове Крайта уже вихрем крутились мысли, прикидывались варианты, рассчитывались силы. Но десять магов, пожалуй, все-таки многовато. Или нет?

- Ну... - Алина помолчала, подбирая слова, - Где-то полгода назад астрал тоже всколыхнулся, и в тот раз Белые Братья добрались первыми. Мы пытались их догнать, но они ехали слишком быстро. А потом вдруг исчезли. Ну, в смысле, не исчезли, но... В общем, когда мы дошли до их лагеря, живых там уже не было. Мы думали, это вы вернулись, искали вас. но так и не нашли. Не знаю, что это было. А они с тех пор увеличили свои поисковые отряды, и магов туда целую толпу... - Алина замолчала, нетерпеливо глядя на Крайта.

Крайт думал. Полгода назад... Видимо, Шеридар. А если Шеридар, то значит... Интересная возможность появляется. Показать им то, что они ожидают увидеть.

- Мы справимся. Мы справимся! - Крайт усмехнулся, оглядывая орков. - Я вам это обещаю!

* * *

- Они уже рядом. Приготовься.

- Где?

- Рядом. - Маг дернул поводья коня, направляя его обратно к группе своих держащихся особняком товарищей.

Фройм с неприязнью посмотрел в спину мага, сплюнул. Какого черта? Какого черта он должен терпеть все это? Он отдал двадцать лет жизни Белому Братству, дослужился до рыцаря-сотника, а теперь должен терпеть высокомерных выскочек, сообщающих ему то, что он и так знал благодаря отточенному за годы службы охотничьему инстинкту. Он и так чувствовал, что орки где-то совсем рядом, но где? И почему они остановились, почему не удирают? Готовят засаду?

Фройм придержал коня, внимательно посмотрел по сторонам, глянул на хмурые, напряженные лица проезжающих братьев Да, похоже, этот поход не нравился не только ему. Насколько было проще и понятней в сумрачных лесах гоблинов, где все, что тебе угрожало, - это лишь вылетающие вдруг из чащи стрелы да ловчие ямы, без всякой чертовщины с разверзающейся голодными ртами землей. вырывающимся неизвестно откуда огнем и крадущимися в ночи кошмарами, неподвластными честному оружию, оставляющими после себя искромсанные, разодранные трупы... Фройм поежился Он видел то, что осталось от Братьев предыдущего отряда, поймавших на свое несчастье неизвестно что. Спаси его Всевысшие от такой судьбы!

Фройм снова перевел взгляд на неловко держащихся в седлах магов, раздраженно вздохнул. Вот они, его защитники от колдовских напастей в этом походе за черт знает чем! Вот на кого он должен полагаться! Себя хотя бы смогли защитить. Ну почему его сотня оказалась ближе всех к тому проклятому месту, куда им понадобилось? И зачем им понадобилось то, за что ополоумевшие натуане рвут людей в клочья? Хотя бы понимать, какой во всем этом смысл, за что его сотня рискует головой. Но разве утонченные господа маги снизойдут до объяснений? Ему, глупому солдафону? Тьфу!

Фройм тронул коня, продолжая настороженно озираться. Да, это место с подступающим к дороге кустарником прекрасно подходило для засады. Если бы пришлось выбирать ему, он бы устроил ее именно здесь.

Что-то ярко вспыхнуло, ослепляя, мигнуло раз, другой...

- К бою! - Сквозь мерцающие зайчики в глазах проступал погрузившийся в странные синие сумерки мир. Сотник крутнулся в седле, готовясь встретить противника.

- Ах-м! - Громадный натуанин опускал занесенный над головой Фрейма меч.

Фройм резко толкнул коня в прыжок, одновременно отмахом кинув руку с мечом в горло натуанину. Сзади послышалось бульканье, и сотник краем глаза заметил валящееся с коня тело. Ага, гады, не такие уж вы и непобедимые... Почти по наитию встретил щитом удар сбоку, оттолкнул нападающего, разворачиваясь. Где же Братья его сотни? Вокруг кипели беспорядочные схватки, но разобрать лица в сумраке было невозможно. Фройм парировал еще один выпад, сам перешел в атаку, обрушив на натуанина град ударов, с удовлетворением чувствуя, как слабеет защита противника. Внизу проскользнул маг, и конь вдруг брыкнул, встал на дыбы, разматывая из распоротого брюха кишки, повалился набок. Заученным кувырком Фройм соскочил с падающего тела, но полностью увернуться не успел, щит рвануло в сторону, выворачивая руку из плеча.

- Стойте!

Сотник вскочил, придерживая плетью висящую вывихнутую руку. Боли пока не было, но он знал, что это только пока. Фройм обернулся, выискивая врага. Мир вдруг опять посветлел, расцвел всеми красками.

- Остановитесь, это наваждение! - С трудом удерживающийся на всхрапывающем коне маг судорожно сжимал одной рукой поводья, вторую воздел вверх, словно факел. - Мы бьемся сами с собой!

Фройм зарычал. Этот маг убил его коня! Так вот в чем дело! Маги заодно с натуанами!

- Натуане не сражаются мечами и не ездят на лошадях! - На бледном лице мага не осталось и следа былого самодовольства, лишь страх. - Посмотрите, это иллюзии!

Сотник оглянулся и похолодел от увиденного. Братья ожесточенно рубились друг с другом, между ними мелькали орки, и лишь вокруг замерших с поднятыми вверх руками магов, в островках относительного порядка, Братья стояли, ошеломленно глядя на побоище.

- Прекратить!! - Фройм умудрился перекрыть голосом шум боя. - Здесь нет натуан! Все ко мне!

Мимо метнулся орк, Фройм ткнул мечом и тут же почувствовал, как чужое лезвие входит в несчастное левое плечо. Нырок к земле, сотник катнулся, уходя от смертельного удара, одновременно пытаясь выдернуть застрявший меч. Мир снова замерцал, наливаясь синевой. Фройм глянул на мага. Его рука все еще тянулась к небу, но сам маг клонился в сторону, сползал с коня. Над седлом проплыл хлещущий кровью обрубок ноги...

- А, свой. - Поднявшийся сотник кивнул выглядящему натуанином воину. Прикрой мне спину, надо к магам пробиваться.

Фройм повернулся, сжимая меч. Руку бы подвязать... Что-то тяжелое вдруг врезалось сотнику в затылок, все вокруг закружилось каруселью, оплывая и растворяясь в темноте, вытянулось уходящими вдаль шипящими линиями и потухло.

* * *

- А потом вернулся Рон с остатками своего легиона. - Алина задумчиво поворошила палкой костер.

- Рон жив? - Крайт улыбнулся. Гунга наконец замолчал, удовлетворенный жизнями захваченных в бою пленных, и нудная боль уступила место удивительной легкости, почти восторгу.

- Да. Он тогда смог-таки прорваться, когда понял, что сражение проиграно и ничего уже не сделаешь.

Крайт кивнул.

- Так вот, вернулся Рон, и потом началось. В смысле началось, конечно, раньше, но мы этого не понимали, что ли. Знаете, почет, все такое, Кен нас героями объявил. - Алина покусала губу. - Но все равно все было не так. как-то неправильно, что ли. Как будто весь мир поменялся. Идешь по улице, а от тебя люди шарахаются, словно от чумной. Словно от собаки бешеной. Словно у тебя на лице написано, что ты уже не человек, а монстр какой-то, детей пугать. Ну и этот мир с Кифтом и Белыми Братьями, конечно. Отдали землю Кифту, Братьям свободный проход дали, замки эти их строить разрешили да еще сказали, что это все для нас, что, мол, они нам только добра хотят. Обидно! За что тогда мы сражались, за что умирали? Получается, что все зря и ничего не нужно было? Алина выпрямилась, взглянула на Крайта, - Добра хотят! Знаем мы это добро, видели - на кольях по дорогам развешанное! - Алина опять сникла, помолчала, мрачно глядя в огонь. - Когда Рон пришел, Кен вышел его встречать со всеми вождями. Но Рон на него даже не взглянул. Прошел молча мимо, и все. Ну, Кен постоял, пробурчал что-то и ушел к себе. А через неделю праздник объявили. Народ пришел, и Кен, разряженный, заявляет, что вы вернулись к себе, на небо, где вам положено быть, и завешали ему быть Гунгой, и кивает на Йолю - вот, мол. свидетельница. И, значит, теперь, поскольку он - Гунга, он назначает Рона джаху, так как тот опытный военачальник и вообще знает что почем. - Алина бросила быстрый взгляд на Крайта, ожидая его реакции

Крайт молчал.

- Мне потом говорили, что Рон всю неделю пил. Но по нему этого не было заметно. На ногах ровно стоял, и язык не заплетался, только бледный да круги под глазами. Но мало ли от чего круги - могут появиться? Так вот, подошел Рон к Кену, тот, наверное, думал, что Рон ему спасибо скажет или что-нибудь такое, подвинулся, ему место давая, а Рон плюнул ему под ноги и говорит, что не знает другого Гунги, кроме вас, а Кен - трус и предатель, которого он знать не хочет, и он не брат ему больше. Кен затопал ногами, закричал, что он не предатель, а наоборот, спас народ, так как заключил договор с Кифтом и закончил войну. Он потребовал, чтобы Рон взял свои слова обратно, иначе его объявят Безродным и изгонят из племени, а Рон засмеялся, вытащил меч и сказал, что этот договор достоин лежать там, где он испражняется, что его война не закончится до тех пор, пока хотя бы один чужой солдат будет по нашей земле ходить. И что Кен сам стал Безродным, когда этот договор заключил, потому как все племена продал.

Алина посмотрела на Крайта, в глазах у нее плясали отблески пламени:

- Знаете, я думаю, Рон все же был пьян, но то, что он сказал... Это было именно то. что мы чувствовали. Просто он первый выразил это словами. И поэтому, когда Кен велел страже схватить Рона, мы все к нему бросились. Защищать. Все. в смысле те, кто ходил с вами, кто остался в живых из Малышей, из Учебных легионов. Кого Рон привел. Нас было меньше и у нас почти не было оружия, но мы были злые, такие злые... Мы стояли и смотрели на них. а они на нас, а Рон хохотал, как сумасшедший, и орал, что война не закончена и он еще покажет всем, кто так не думает, и мы тоже стали как сумасшедшие. Мы скалились и рычали на них, плевались и тоже кричали всякое...

И они отступили. Они нас испугались и отошли, оставили нас в покое.

Алина подбросила еще несколько веток в костер, покачала головой:

- Вот тогда я поняла, что казалось неправильным, почему казалось, что мир изменился. Это не мир изменился, это изменились мы сами. Знаете, Гунга Крайт, почему они испугались? Потому что мы были готовы убивать, а они - нет. Вот чего они испугались! Смерти в наших глазах! Господи. Гунга Крайт! - Алина обхватила голову руками, - Ведь они были нашими отцами и братьями! А мы, мы готовы были их убить, умереть сами, но и убить! Ведь они - не кифтяне и не Белые Братья, они... Гунга Крайт, что случилось с нами? Неужели так и должно было произойти?

Крайт смотрел на раскачивающуюся в отчаянии девочку и чувствовал, как растет в нем жалость к ней, видевшей так много за свои недолгие годы, и к остальным, кого он так рано втянул в жестокий мир, показал изнанку жизни. А еще он почувствовал, как одновременно поднимается в душе отвращение к себе за то, что он лишил их всех детства, как лишили когда-то детства его самого.

- Алина, девочка моя! - Крайт обнял девушку за плечи, притянул к себе, и она доверчиво прижалась, лишь изредка вздрагивая, как испуганная лань. Прости меня, прости, если сможешь. - Крайт погладил девушку по голове, с удивлением прислушиваясь к своим ощущениям. Подступающий к горлу комок... Что с ним? Сейчас он был готов ради нее на все, ради того, чтобы спасти, защитить от всех невзгод, не так. как для Йоли. по-другому, и тем не менее...

- И мы ушли из Изарона, - тихо заговорила Алина, словно в забытьи, - ушли продолжать нашу войну. Нам не мешали. Мы взяли все, что нужно, все, что смогли, и ушли в горы. Мы укрепили склоны, и теперь никакой чужак не рискует туда сунуться. Мы нападали на Белых Братьев, жгли их форты, мешали, как могли. Мы ждали вас. И вы вернулись. Вы вернулись! - Алина повернула лицо к Крайту, счастливо улыбнулась. - Я знаю, теперь все будет не так, теперь все будет хорошо. Ведь правда, скажите, правда? Как мы сегодня этих Белых...

- Да. - Крайт улыбнулся в ответ. - Теперь все будет хорошо.

Костер медленно догорал, потрескивая россыпью углей.

- Так, значит, Йоля там, с вами?

- Нет! - Алина откинула руки Крайта, села прямо.

- А где?

- Я вам уже говорила. - Девушка скривилась, словно от кислого. - В Изароне она осталась.

- Но почему? Ты же утверждала - все Малыши ушли.

- Кроме нее. С Кеном она снюхалась, не захотела хахаля своего бросать...

- Врешь! - Крайт вскочил. - Не может этого быть!

- Я не вру! - Алина исподлобья смотрела на Крайта. - А почему иначе она осталась?

- Не знаю. Не дали ей уйти, задержали как-то. Но с Кеном... Не верю, не верю!

- Ага, задержали. Оно, конечно, дело ваше, верить или нет. - Алина тоже поднялась, отряхнула штаны. - Да только... А-а, да ну вас! - Девушка резко повернулась и зашагала прочь от костра.

- Этому пора положить конец, и, клянусь, я это сделаю! - Кен нервно мерил шагами кабинет. - Мое терпение кончилось! До сих пор, пока они сидели в горах и больше говорили, чем делали, я смотрел на это сквозь пальцы, но что творят эти, хм-м, Безродные теперь!... Я все надеялся, что они образумятся! Побалуются, выпустят пар и образумятся. Но это уже слишком! Это уже переходит всяческие границы! За последнюю неделю на Юге ими уничтожено несколько отрядов Братьев, взяты два замка. Братство в ярости и грозится принять собственные меры! Вы понимаете, что это значит?

Кен взглянул на вытянувшегося у двери Айно Нанта, капитана наемников, заменившего погибшего под Джин-Юром Гута Абиса.

- Это значит, что трехсторонний мирный договор под угрозой! - Кен взмахнул руками. - Новая война! Мы не можем этого допустить! - Кен остановился перед Нантом, скорбно покачал головой. - Дорогой Нант, я поручаю вам остановить это безумие. Вы должны отправиться туда со своими людьми, арестовать этого самозваного Гущу, а юнцов вернуть домой к их семьям.

- А если они не пойдут?

- Что значит - не пойдут? - Кен пристально посмотрел на Нанта, пытаясь проникнуть сквозь маску безразличия на лице капитана. - Должны пойти. Для этого я вас и отправляю.

- Гунга Кен, вы говорите так, словно я должен сходить и привести к ужину заигравшихся в саду детишек. Но если эти ребятки взяли штурмом два замка Белых Братьев, то это уже отнюдь не малыши. Поэтому я хочу получить от вас полные и подробные инструкции относительно того, что я на самом деле должен делать.

- Ну... - Кен помолчал. То, что надо было сказать... Нет, он не мог, просто не мог произнести это, - Послушайте, Нант, тут я полагаюсь на вас и ваш здравый смысл. Вы должны прекратить нападения на Братьев, а решать, как это сделать, я предоставляю вам. Отправляйтесь на место и действуйте, исходя из обстановки. В конце концов у вас под началом шесть тысяч против их двух и равное с ними количество колдунов. Вполне достаточно для любой ситуации.

- А вы наш поход, конечно, возглавить не сможете? - Капитан скорее утверждал, чем спрашивал.

- Конечно нет. У меня слишком много дел здесь, и бросить их я не могу. Ну что, все понятно?

Нант помолчал, затем медленно кивнул. Ему действительно было все понятно, даже слишком хорошо понятно. Его собирались сделать мальчиком для битья. Было совершенно ясно, что никто из этих так называемых Безродных не сдастся и домой не вернется, даже если Нант его об этом попросит, и, следовательно, предполагалась карательная операция. В ее успехе, несмотря на численное преимущество, капитан отнюдь не был уверен, однако вне зависимости от того, удастся ли ему сделать то, на что у самого Кена когда-то не хватило духу, или нет, никому из орков такая междоусобица точно не понравится. И когда станет жарко, мудрый Кен окажется в стороне, тут же переложив всю ответственность на чужаков-наемников. А дальше в лучшем случае - изгнание в страны Лиги, где все они объявлены преступниками, а в худшем... Про худший даже думать не хотелось.

- Хорошо. - Кен взглянул на задумчиво наблюдавшую за разговором Йолкх Пожалуйста, отбери колдунов, которых мы придадим господину капитану. - Снова повернулся к Нанту. - Выходите завтра утром. Все, свободны.

* * *

- Бесполезно, - печально произнесла Йоля. - Все бесполезно.

- Почему? - Кен оторвался от доклада начальника углекопов, поднял удивленный взгляд на девушку. - Что бесполезно?

- Это. - Йоля кивнула на закрывшуюся за капитаном дверь. - Ничего не получится.

- Почему? Это же была твоя идея. Ты передумала?

- Я не передумала. - Йоля покачала головой. - Это он, капитан. Не будет он ничего делать.

- Откуда ты знаешь?

- Почувствовала. Он все для себя уже решил. Он туда пойдет, но вмешиваться не будет. Кен молча смотрел на Йолю.

- Хотя, наверное, пусть все равно выходит. Покажем Братьям, что пытаемся что-то сделать. Кен по-прежнему молчал.

- Не веришь?

- Верю. Верю, но не понимаю! - Кен выпрямился, с грохотом опустив кулак на стол. - Почему, почему? Почему я не могу ни на кого положиться?! Почему никто не выполняет моих приказов, как надо?! Что я делаю не так? Я продолжаю все, что начал Крайт, я стараюсь, чтобы всем было хорошо, я действительно стараюсь, и что? Никто не относится ко мне серьезно, все так и ждут, когда я споткнусь! Кивают, соглашаясь, а в душе хихикают или презирают. Словно я неудачник, словно я проклятый! Даже этот капитан, которого я спас от виселицы и теперь еще плачу серебром, и тот туда же! Почему? Что во мне не так? Ну скажи, что, что?! - Ты проиграл войну, - тихо произнесла Йоля.

- Что?

- Ты проиграл войну, - повторила Йоля громче.

- Но это же не я! Крайт ее проиграл, я лишь признал очевидное.

- Для Крайта это очевидным не было.

Взгляд Кена потяжелел.

- Слушай, Йоля, объясни мне одну вещь. Почему ты не ушла со своими? Ты единственная, кто остался со мной. Зачем? Чтобы шпионить?

- А ты не понимаешь? Нет? - Йоля грустно улыбнулась. - Я осталась, потому что согласна с тобой. Я не хочу больше убивать. Я не хочу смотреть, как умирают мои друзья, а я не могу им помочь. И я не хочу умирать сама. Я хочу просто жить, спокойно и счастливо, хочу детей, дом. Это все так просто, понимаешь, обычная жизнь. И так сложно. Потому что почти невозможно.

- И это все? - Кен недоверчиво хмыкнул.

- Ты думаешь, этого мало? - Йоля покачала головой. - Вы, мужчины, постоянно хотите чего-то грандиозного, несбыточного. А ведь на самом деле надо так мало.

Кен продолжал сверлить Йолю взглядом.

- Но ты прав, это не все. - Йоля нерешительно взглянула на Кена. - Я осталась с тобой, потому что я люблю тебя.

Кен тяжело опустился на стул.

- Я это от тебя уже слышал, - голос звучал хрипло, - и верил. А потом ты ушла к Крайту. Ему ты то же самое говорила?

- Да.

- И теперь я снова должен тебе поверить?

- Да.

- Почему?

- Потому что это правда.

- Правда?! - Кен сорвался на крик, закашлялся. - Что - правда? Что ты любишь Крайта? Или что ты любишь меня? Или по очереди?

- Все - правда. Я люблю Крайта и люблю тебя.

- Какая ты разносторонняя. - Кен не смог скрыть горечи. - И почему же ты по-прежнему со мной? Ты же говорила, что Крайт, скорее всего, действительно вернулся. Что же ты из нас двоих выбрала меня?

- Потому что я нужна тебе. Крайт сильный, а ты...

- А я - слабый. Спасибо.

- Нет, ты не понял. - Йоля покусала губу. - Я не это имела в виду. Крайт, он... Понимаешь, он обойдется без меня, я ему не нужна. - Девушка вздохнула, потерла лоб. - На самом деле ему никто не нужен, кроме него самого. Его не мучают сомнения, и когда он идет, он не оглядывается и не смотрит по сторонам. Ему не важно, что о нем думают другие или чего они хотят, и это делает его сильным, но рядом с ним нет ни для кого места. Его сила - сила одиночки. Йоля помолчала. - А ты не такой. Не стал таким. Ты смотришь, по чему идешь, по грязи, по крови, - Йоля подошла к Кену, осторожно положила ему руку на плечо, - и страдаешь от этого. Ты волнуешься не только за себя. И тебе тяжело от этого, тебе тяжелее всех. Вот поэтому я осталась с тобой и буду рядом, даже если ты начнешь гнать меня прочь, потому что точно знаю, что я нужна тебе, что ты не сможешь без меня. Останусь, чтобы тебе было хотя бы чуть-чуть легче.

Кен медленно повернул голову, посмотрел Иоле в глаза.

- Спасибо. - Кен сжал ладонь Йоли руками, поднес к губам. - Спасибо.

* * *

Великий Гроссмейстер Белого Братства улыбался. Прекрасный повод, просто прекрасный повод. Сколько можно оглядываться на Баниши? Сколько можно нянчиться с этими орками? У магистра были свои цели. Хотя до сих пор они совпадали с целями Братства, всегда приходит время разойтись. Похоже, этот момент настал. Великий Гроссмейстер прекрасно отдавал себе отчет в рискованности такого шага, но, но... Но Баниши слишком много на себя берет. Это не будет окончательным разрывом, они по-прежнему останутся союзниками, но необходимо показать магистру, что их союз - равноправный, что магистру не удастся подмять Братство под себя так, как он это сделал с Девяткой. Щелчок по носу.

Гроссмейстер улыбался. Непрекращающиеся нападения орков на Юге - он просто вынужден отправить туда войска, чтобы защитить своих людей и имущество. Не может же он спокойно смотреть на то, как один за другим гибнут отряды Братьев и горят недавно возведенные замки. Прекрасный повод! И не только для демонстрации независимости. Он пожил на свете и был достаточно мудр, чтобы считать лишь одну эту причину достаточной. Нет, причин несколько. И главная деньги. Серебро, найденное в горах Облачного Хребта. Конечно, там же находятся и пещеры натуан, и, значит, золото, которое тоже не стоит скидывать со счета, но вряд ли его осталось много, а серебряные рудники... Сказочно богатые, почти неисчерпаемые... Орки хотят их разрабатывать? Да пожалуйста! Но только в качестве рабов - единственное положение, в котором он согласен терпеть их живыми, и серебро пойдет не в этот их Езерон, или как его там, а на возрождение Братства, вливаясь в его организм живительной силой. А новые силы Братству нужны, ох как нужны! Слишком серьезные потери были понесены за последний год, во время этих ненормальных магических войн, слишком значительные ресурсы истрачены, чтобы можно было просто отмахнуться, пренебречь. Братство, конечно, восстанавливает потерянное, но медленно, слишком медленно. В конце концов можно просто опоздать, превратиться в придаток Девятки. А такого Гроссмейстер допускать не собирался. Уж лучше наоборот. Это, конечно, вопрос отдаленного будущего, но иметь в виду стоит.

А пока... Гроссмейстер встал, покрутил руками, разминая запястья. А пока нужна победа, быстрая и бесспорная. Семь тысяч братьев и пять тысяч рыцарей почти все, что было сейчас у Братства. Конечно, не слишком много, еще недавно орден мог выставить почти в три раза больше, но и имеющихся сил должно было вполне хватить. Тем более что орки тоже весьма пострадали. Гроссмейстер поднял меч, сделал несколько быстрых выпадов. Несмотря на годы, ни сила, ни ловкость его еще не оставили. Поворот, удар, блок, удар... Меч со звоном вонзился в деревянный пол. Решено. Он сам поведет Братьев в этой кампании. Слишком много зависит от ее успеха.

Девушка в лучах лунного света... Нет, не девушка. Не могла она иметь ничего общего с реальностью, не могла грубая материя создать столь совершенные формы, вложить столько чувственности в каждое грациозное движение... Это была мечта. Это был недостижимый идеал женственности, неземной дух, неожиданно явленный взгляду игрой теней призрачного света, чудесное видение, превосходившее все, что можно было хотя бы вообразить себе...

- Иди ко мне...

Нежное журчание ручья, ветерок, наполненный благоуханием лесных цветов детства.

- Иди... - Девушка чуть склонила голову, поманила рукой. - Иди. Нет! Он сделал шаг.

- Не бойся. Иди ко мне. Нет, нет! Он не должен, он не должен! Потому что...

- Иди.

Ноги сами несли его вперед. Нет, нельзя, он должен остановиться, нельзя подходить к ней! Нельзя, потому что, потому что...

- Приди ко мне! - Девушка протянула руки. - Я подарю тебе блаженство.

Она уже совсем рядом, ее губы раздвигаются в улыбке... Назад, развернуться, бежать прочь, потому что... Потому что дальше... Нет!!!

Нант резко сел, слепо шаря взглядом по сторонам. Походный стол, два стула. Сваленное в углу оружие... Нант выдохнул, постепенно успокаиваясь. Сон, опять этот сон. Опять зовущая его прекрасная девушка, за которой прячется кошмар.

Капитан расслабил все еще сжатые руки, вытер выступившую на лбу испарину. Что это все значит? Снами Всевысшие разговаривают с душами смертных. Что же они хотят ему сказать? Опасаться женщин, не верить обманчивой внешности? Чьей?

Нант глянул на смятую кровать. Ее вид вызывал у него сейчас только отвращение. Нет, заснуть не удастся. Может, прогуляться?

Нант натянул куртку, выбрался из шатра в спящий лагерь. Ночная прохлада приятно коснулась разгоряченного лица, мягко взъерошила волосы. Да, пожалуй, пройтись сейчас будет неплохо.

Капитан медленно пошел вдоль палаток солдат, с удивлением глядя по сторонам. Почему он раньше никогда не замечал этого? Такие простые, привычные днем вещи при свете луны вдруг преобразились, наполнились таинственным, каким-то мистическим смыслом.

- Не спится? Нант обернулся.

- А, Гас. - Нант кивнул, узнав одного из своих лейтенантов. - Душно в палатке. Вот вышел подышать. А ты что не спишь?

- Полнолуние. - Гас задумчиво покачал головой. - Этот свет... Он словно танцующая девушка.

- Девушка? Какая девушка?

- Не знаю. - Гас неопределенно пожал плечами. - Просто мне так кажется. Вроде как слово само на ум пришло.

Нант вздохнул, перевел взгляд на луну. Действительно полнолуние.

- Ну что, ты решил? - нарушил тишину Гас.

- Что?

- Что дальше делать будем. Ждать больше нельзя.

- Ты о чем? - Нант непонимающе взглянул на лейтенанта.

- Как о чем? О Братьях, конечно.

- А что - Братья?

- Как - что? - Теперь удивился Гас, - Ты же знаешь, их видели уже у входа в ущелье.

- Ну и что? Мы с ними не ссорились.

- Так-то оно так. - Лейтенант потер подбородок. - Да только они могут об этом не знать. Ну, или забыть. Мы ведь тут так ничего и не сделали. - Гас помолчал. - Я вот подумал, - лейтенант нерешительно помялся. - Нам сейчас надо или быстро уходить отсюда, пока выход не перекрыли, или... Ну и ребята не против...

- Что - или? - Нант пристально смотрел на лейтенанта. - Что - или, Гас?

- Ну, или присоединиться к Гуграйту. Тогда он точно Братьям всыплет. И серебро сейчас у него. Неужели не заплатит? Обязательно заплатит. А то Кен нам когда последнее жалованье платил? Вот и получается, что и то приятно, и это хорошо.

... Девушка в лучах лунного света... При чем здесь девушка? Нант мотнул головой.

- Серебро, говоришь? И приятно, говоришь, и хорошо? А про присягу забыл, а, лейтенант? Ты что, Кену не присягал?!

- Подожди, подожди, капитан, не кипятись. - Гас успокаивающе развел руками. - Присягал и не забыл я о том. Но я и другое помню. Присягали мы Гунге, а не Кену, и если этот Гуграйт - тот самый, который тогда пропал, то выходит, что это он Гунга, а не Кен, и это ему мы присягу давали. А то, что он - тот самый, а не самозванец... Посмотри, капитан, какой бы самозванец так лихо с замками Белых Братьев справился? Разве кто-нибудь другой так бы смог? Нант молчал.

- Ну так что, капитан? Нант задумчиво потер лоб.

- Решайся, капитан. Ведь я же знаю, ты сам этих Братьев терпеть не можешь. Неужели сбежишь в Изарон прятаться?

... Девушка умоляюще кивала...

- Хорошо. Ты прав. Завтра отправь гонцов к Гуграйту с предложением. И будем готовиться к выступлению. Не думаю, что он откажется.

* * *

Крайт с удовлетворением оглядел покрытую жухлой травой долину. Работа закончена. Семь дней поистине каторжного труда солдат под палящим солнцем, но работа закончена. Плоская долина с изредка разбросанными невысокими холмами теперь была перекрыта системой редутов, весьма напоминая проходящие через целые страны оборонительные линии имперцев и федератов.

- Хорошо, - Крайт кивнул Нанту, - я доволен. Все сделано, как надо.

Нант благодарно улыбнулся.

- Всем отдыхать! - Крайт еще раз взглянул с холма на опирающееся на реку с одной стороны и на болота - с другой сооружение, по которому медленно бродили усталые, измазанные солдаты. - Но сначала привести себя в порядок. Чтобы не выглядели как стая земляных обезьян.

- Да, - козырнул капитан и зашагал к солдатам.

- Не нравится он мне.

- Это почему? - Крайт взглянул на с присвистом дышащего после подъема Фрина, снова перевел взгляд на принявшегося что-то энергично объяснять солдатам Нанта.

- Странный он какой-то. Никакой. - Фрин закашлялся.

Крайт неприязненно скривился. Фрин его раздражал. Он знал, что так нельзя, что так неправильно, и все же ничего не мог с собой поделать. Ну не мог он смотреть на эту развалину прежнего Фрина, тень человека, выжившего после отраженного заклинания, но так полностью и не оправившегося, живущего словно в кредит у смерти.

- Что ты имеешь в виду?

- Никакой, - повторил Фрин, утерся ладонью, на которой остались следы крови. - Хороший слишком. Со всем согласен, всем доволен. Не бывает так.

- Надо судить по делам, а не по домыслам. - Крайт старательно не смотрел на Фрина. Стоит, как укор. Но ведь это же не его вина! Просто война, просто случайность. - Он предложил помощь, когда она нам больше всего была нужна. И вообще, - раздражение, несмотря ни на что, прорвалось наружу, - что ты здесь делаешь? У тебя мало дел? Что с брустверами?

- Поставили, как могли. - Фрин кашлянул несколько раз, сплюнул кровавый сгусток. - Будет что-нибудь серьезное - защита долго не продержится, но лучше вряд ли получится.

Крайт молчал.

- И еще. Насчет ловушек. Что-то с ними не выходит.

- Как - не выходит?

- Ну, раскручиваются они и утекают. Посмотрите, что не так.

- Ладно. - Крайт недовольно вздохнул. - Пошли.

- Чего они ждут, ну чего они ждут? - Рон мотнул головой, нервно поправил перевязь меча. - Почему не атакуют?

- Тебе отсюда хорошо видно? - угрожающе ровным голосом спросил Крайт.

- Э-э... Да. - Рон взглянул на Крайта, тут же отвел взгляд.

- И что тебе видно?

- Ну... - Рон смотрел в сторону.

- Мне видно ровно столько же. - Крайт выдохнул. - Так что не задавай дурацких вопросов.

- Да, Гунга Крайт.

- Боятся нас потому что. - Крайт зло повернулся к Рону. - Боятся нас, понял? Боятся, боятся, боятся!!! Вошло в голову? А теперь иди к своим воинам и скажи им об этом. И улыбайся, и будь уверенным в себе. Понял?

- Да, Гунга Крайт

- И нечего здесь торчать. Если что-то надо будет передать, у тебя есть колдуны для связи.

- Да, Гунга Крайт. - Рон почти бегом бросился прочь.

Крайт снова посмотрел на построившиеся на безопасном расстоянии ряды Братьев. Стоят. Стоят, демоны их побери, по-прежнему стоят! Вот уже четвертый день. Утром строятся в боевые порядки, а вечером отходят. Но почему? Война нервов?

Крайт помассировал уставшие глаза. В голове тупо ныл Гунга. И обезболивающая трава уже не помогает...

Если так, то Братья эту войну явно выигрывают. Даже Малыши нервничают все больше, ну а наемники... Он чувствовал, как изо дня в день нарастает гнетущее напряжение, грозя катастрофой. Еще немного, и наемники просто разбегутся, и никакой силой их не удержишь. Достаточно панике лишь начаться...

Крайт перевел взгляд на стоящих невдалеке колдунов дальней поддержки. Так что же делать? Атаковать самому?

Резко навалился Гунга, полоснув болью так, что в глазах потемнело. Крайт заскрипел зубами, сдерживая стон. И этот туда же...

Нет. Надо делать то, что надо, а не то, чего хочет Гунга. Мало того что Братьев больше, как солдаты они явно лучше тех, кто есть у него, по крайней мере, большей их части. И если при этом еще отказаться от преимуществ обороняющегося... Верное самоубийство... Крайт медленно выдохнул, сморгнул набежавшую слезу. Еще можно немного подождать, еще чуть-чуть, еще день. А там будь что будет, завтра он прикажет атаковать. И да пребудет с ним Фатум.

* * *

Великий Гроссмейстер мрачно глядел на высившиеся вдалеке горы. Неужели... Гроссмейстер задумчиво потер лоб. Неужели, неужели. Неужели все действительно так плохо? Не просмотрел ли он чего-нибудь, разыгрывая со своими офицерами и магами различные сценарии сражения?

Великий Гроссмейстер снова склонился над разложенными на столе схемами. Нет, все верно, все именно так. Ничего не было упущено, ни одного варианта, ни одной возможности. Перекрестный фланговый огонь, куда бы Братья ни двинулись, почти до самого конца, пока не будут взяты все укрепления. По-прежнему ничего хорошего. Конечно, реальная битва внесет свои поправки в расчеты, и тем не менее результат будет, примерно одинаковым - слишком большие потери...

Гроссмейстер встал, медленно прошелся вдоль стола. Так что же делать? Продолжать стоять, ожидая неизвестно чего, не имело смысла. Надо было решаться. Но на что?

Гроссмейстер опять посмотрел на горы. Где-то там, в этих горах, серебряные рудники - главная цель, ради которой он сюда пришел. В этих горах, таких светлых, величественных, словно мечта. И, как и мечта, недоступных, манящих и недостижимых. Недостижимых, недостижимых, черти их раздери! Из-за этого ублюдка Гуграйта, из-за этих мерзких орков, неизвестно откуда вдруг взявшихся в таком количестве, из-за цепи огромными шипами выдающихся вперед земляных крепостей, в которой не видно слабых мест... Будь все проклято!

Гроссмейстер расслабил сжатые в бессильной ярости кулаки. Насколько проще было бы сейчас махнуть рукой и - вперед, ребята, устроим этим уродам кровавую баню! Забыться в горячке боя... Но нельзя, нельзя! Потому что это будет... Нет, не поражение, такую возможность Гроссмейстер в гордыне своей даже не рассматривал. Но цена победы.. Ожидаемые потери - восемь тысяч. Две трети Братьев погибнут - вот о чем говорили расчеты. Две трети! Это был конец, такая победа была хуже поражения. Обескровленное Братство просто не выдержит такого удара, и никакое серебро ему уже не поможет. Что проку даже от всех богатств мира, если нет сил его защитить?!

Великий Гроссмейстер взял со стола прижимающий карты меч, вложил его в ножны:

- Мы уходим.

Налетевший ветерок смахнул свитки со стола, покатил их по полю. - - Да, но...

Великий Гроссмейстер решительно взглянул на ожидавших его решения гроссмейстеров и магов, и возражения так и остались непроизнесенными.

- Мы уходим. Сегодня ночью. Проследите, чтобы не было сюрпризов от орков.

Гроссмейстер вздохнул. Вот он и произнес то, чего никогда до сих пор не произносил и надеялся больше никогда не произнести. Конечно, этот приказ не добавит ему популярности, но ведь так было нужно, так было нужно... Великий Гроссмейстер снова посмотрел на хмурые, вытянувшиеся лица своих офицеров. Да, он знал, что он прав, что это действительно было нужно - не для него и даже не для них, и все же... Гроссмейстер чувствовал, что надо что-то сказать, как-то оправдаться.

- Мне невероятно тяжело было принять это решение, тем не менее надо смотреть правде в глаза. Братство переживает тяжелый период, и сейчас не время тратить силы, время их собирать. Но помните! - Голос Гроссмейстера поднялся. Мы отступаем сейчас, чтобы вернуться потом. Надеюсь, вы поймете меня. Ну а если нет, - Гроссмейстер помолчал, - поймут ваши дети и внуки. Потому что это для них я сохраню наш орден, сберегу его идеалы - единственную защиту человечества от орд плодящихся нелюдей. И я верю: Братство еще возглавит великий поход человечества против этой нечисти, - Гроссмейстер кивнул в сторону стоящих на земляных валах орков, - и Братья будут в первых рядах, каленым железом выжигая эту заразу с лица нашего мира. Всевысшие с нами!

- Всевысшие с нами, - нестройно отозвались гроссмейстеры, но энтузиазма в их голосах не слышалось.

* * *

- Они ушли, они ушли. - Кто-то тряс Крайта за плечо.

- Кто? - Крайт с трудом разлепил глаза. Он опять не спал почти всю ночь из-за дергающей, как от нарыва, боли в голове. Он смог заснуть лишь под утро то ли оттого, что Гунга немного успокоился, то ли от переборовшей боль усталости.

- Братья! Они ушли! Вы были правы! - Рон улыбался во весь рот.

- Прав? В чем? - Крайт с трудом удержал спазматически сжавшийся желудок.

- Что они боятся. Они нас испугались!

- Может, ты мне дашь привести себя в порядок?!

Рон моргнул, соображая.

- О-о, конечно, Гунга Крайт. Простите, Гунга Крайт. - Рон закивал, отступая, скользнул из палатки.

Крайт вздохнул, глотнул травяной настойки. Какая гадость! Сама трава не деликатес, а в смеси с варевом орков... Кривясь, Крайт запил лекарство стаканом воды. Надо что-то с этим делать. Насколько он помнил, еще оставались пленные...

Крайт откинул полог палатки.

- Гунга Крайт, да здравствует Гунга Крайт!

Рев молотом ударил в голову, разливаясь красными волнами в спине, в ушах, плывя сиреневыми пятнами в глазах.

- Прекратить! - Рон махнул рукой, и приветственные крики стихли.

Крайт, морщась от яркого солнечного света, смотрел на радостные лица солдат и чувствовал, как дурманящим туманом наползает на него ненависть. Радуются... Радуются, наслаждаются, а ему так плохо, так больно! Как они смеют, чего стоят их жизни в сравнении с его мучениями. Забрать, высосать их!

- Гунга Крайт, вам плохо?

Эта забота в глазах Рона, Алины, даже калека Фрин смотрит так сочувственно... Сжечь их всех... Крайт потянулся к фляжке, глоток за глотком втянул в себя всю отвратительного вкуса настойку. Ничего, сейчас можно. Никого, кроме своих, вокруг не чувствовалось.

- Нет. Почему воины здесь? Почему не на позициях?! Выставить патрули, кому делать нечего - тренироваться! Что у вас здесь за праздник?!

- Братья ушли...

- И что? Это что за бардак?! А если они вернутся?!

На лице Рона отразилась смесь удивления и вины.

- Гунга Крайт... - Рон обернулся, но солдаты уже бежали к редутам. - Они, правда, ушли. Мы разослали дозоры, но никого не нашли, и колдуны говорят то же самое.

- Ладно. - Боль медленно уходила, затягивалась отстраняющей пеленой, - Но учти, никогда нельзя верить только тому, что видишь. Надо быть готовым к любым неожиданностям.

- Гунга Крайт... - Рон нерешительно взглянул на Алину.

- Гунга Крайт, а что, если их догнать? - В глазах Алины плясали сумасшедшинки. - Неужели мы их так отпустим?

Где-то вдалеке лениво всколыхнулся Гунга.

- Нет. - Крайт качнул головой. Мы победили, и этого достаточно. Не надо снова испытывать судьбу.

- Но что дальше?

- Дальше? - Мир плавно закачался перед глазами. Пожалуй, он перебрал с этой настойкой. - Дальше - Изарон. Мы идем домой, - там Йоля... Его там ждет Йоля...

Земля вдруг взбрыкнула, словно норовистая лошадь, и если бы не подхвативший его Рон, Крайт бы упал.

- Пленные... - Крайт уплывал в сон, и не было больше сил сопротивляться. Мне нужны пленные...

* * *

- Кен, надо уезжать!

Кен невидящим взглядом скользнул по вошедшей Иоле, снова повернулся к окну.

- Кен, ты меня слышишь?

- Радуются. Они все радуются.

- Кто?

- Они. - Кен кивнул в окно. - Все. Ждут его. Зовут освободителем.

- Кен! - Йоля глянула на окно, снова повернулась к Кену. - Не время для истерик. Он скоро будет здесь. Надо уезжать.

- Он скоро будет здесь. - Кен кивнул почти удовлетворенно. - И они радуются. Освободитель!

- Кен!

- Освободитель!! - Кен зашагал по кабинету, - От кого, от чего? От меня? От меня надо освобождать?! - Кен остановился перед Йолей. - Но почему? Что я им сделал плохого? Почему?!

Они что, не понимают? - Кен снова нервно заходил - Он придет, и снова начнется война! Они что, этого не понимают?!

- Кен, прекрати. Кен, остановись, выслушай меня!

- Они не понимают. - Кен продолжал мерить комнату шагами. - Они не понимают. Но они поймут! Когда они наконец поймут?! Я отправляю воинов остановить его, и они присоединяются к нему. К нему! И все снова, да, все снова?!

Йоля беспомощно смотрела на мечущегося Кена.

- Снова эта бессмысленная война, снова трупы, снова плачущие матери! Зачем?! Йоля молчала.

- Но скажи мне - почему, почему? Что хорошего он даст им, почему они его так любят? Ведь он, он... - Кен всплеснул руками, бессильно схватился за голову.

- Кен, послушай меня! - Йоля решительно шагнула вперед, поймала Кена за рукав. - Нам надо уезжать.

- Зачем?

- Кен, он тебя убьет. - Бессмысленный взгляд Кена кольнул Йолю, но она тут же отогнала чувство растерянности. Бедный Кен! Ему так тяжело, он так переживает! Его так потрясло предательство!

- Убьет? - Кен хихикнул. - Что ж, пусть убьет! Пусть те, кто жаждет моей крови, все те, кто ему сейчас так радуется, пусть они вспомнят меня, но будет уже поздно, будет уже слишком поздно...

- Кен...

- Они еще пожалеют, они еще вспомнят...

- Кен! - Йоля встряхнула Кена. - Тебе надо уезжать!

- Куда? Куда мне ехать от своего народа?

- К Баниши. К Девятке.

- Куда?

- К Баниши! - Удивление пробило брешь в отчаянии Кена, и Йоля радостно ухватилась за этот шанс. - Он примет тебя.

Кен молча смотрел на Йолю.

- Послушай меня, Кен, ты нужен своему народу, ты не имеешь права умереть! Во взгляде Кена появился интерес.

- Ты же знаешь, что будет война, - быстро заговорила Йоля, стараясь не дать Кену возможности перебить, - война с Лигой, в которой у нас нет шансов. И это означает, что сюда придут захватчики, установят здесь свои порядки, назначат своих начальников, которые будут мучить и издеваться над людьми просто потому, что они другие, что они из других стран, что они нас не понимают. Потому что они считают нас варварами. Но ты можешь все это предотвратить! Если сам станешь наместником.

- Стану кем?

- Станешь наместником. Я уверена, Баниши сам тебе это предложит, ему гораздо лучше иметь наместником кого-то своего, по крови достойного занимать это место.

- Стану наместником?! - Брови Кена поползли вверх.

- Да подумай, Кен, сколько ты сможешь сделать, будучи наместником, сколько добра принесешь людям! Ты же сможешь их защитить от бессмысленных унижений, сможешь смягчить их страдания. Может, сначала они тебя будут проклинать и презирать, они обзовут тебя предателем, но ведь не это важно! Они потом поймут, увидят, как много ты делаешь для них. Ты их спасешь!

- Да, но стать наместником Лиги... - В голосе Кена звучало сомнение.

- Кен, любимый мой, хороший, ты только представь, ведь если не согласишься ты, они назначат кого-то еще. Своего! А что он будет здесь вытворять... Кен, ради своего народа! Ты просто обязан!...

- Да. - Кен задумчиво кивнул. - Ты права. Я нужен своему народу, я должен ехать. Ты опять права. Стану наместником, стану наместником... - Кен повторял, словно пробуя на вкус новое странное словосочетание.

- Да, да. - Йоля, уже не слушая, тащила его за рукав по коридорам.

* * *

- Что?!

- Не смогли, - Алина взглянула сквозь опаленную челку на Крайта, снова опустила глаза. - Не догнали.

- Почему?

- Застава вальпийских солдат. Мы их разогнали, но тут сардисцы подошли. Их было слишком много, Гунга Крайт. - Алина не решалась поднять взгляд, слишком пугающе выглядел Крайт. Бледный, губы сжаты так, что вместо рта просто щель, и... И что-то еще, чего она даже видеть не хотела. - Простите, Гунга Крайт...

- Слишком много? Слишком много?! - Ажурная ваза натуан с хлопком просела, словно на нее наступил какой-то гигант, растеклась почти пылью. - Слишком много?!! - Высокие, под самый потолок зеркала, доставленные Кеном за огромные деньги из Нагира, лопались одно за другим, устилая пол осколками.

- Гунга Крайт... - Алина судорожно попыталась установить защиту.

- Уйди!

- Что?

- Вон!! Быстро!!!

Тяжеленный дубовый стол, занимавший половину кабинета, прыгнул вверх, кувыркнулся и с невероятной силой врезался в стену.

Алина пискнула, рванулась к двери.

- Уходи!!

Грохот, удар, еще удар... Тяжелая створка двери наконец закрылась...

Вдруг обессилев, Алина привалилась к холодной стене, медленно сползла вниз. Почему? Этот стол... Он пролетел буквально в миллиметре от нее, он ее почти коснулся. И не ее защита его отвела. Но за что?

Алина сухо всхлипнула. Слезы накатывали, душили, но ведь она не может, она не должна... Она, которая командовала не одной операцией, десятками парней старше ее, разревется, как маленькая девчонка?.. Проклятая Йоля! Но почему, чем она хуже?

Девушка снова всхлипнула, прижала кулаки к глазам. Ну зачем ему эта сучка? Ведь она лучше! Ведь она для него... Она для него на все готова! Она даже... Комки шерсти под куртку, чтобы грудь казалась больше, лучшим подругам не призналась бы... Какая дура! А он на нее даже не взглянул. Смотрел, но не так, просто как на человека, как он смотрит на Рона, на Фрина, а ведь ей, ведь она... Она его любит!

Алина вытерла прорвавшиеся на свободу слезинки, размазывая по ладоням сажу. Какие у него глаза.. Как он смотрел на Йолю... Она не справилась. Не смогла, не выполнила его задания! Лучше бы она умерла, погибла бы в этом дурацком бою! Почему она отошла? Пожалела своих воинов? Ну и пусть, отвела бы их, а сама... Чтобы доставить ему эту... И пусть! Пусть бы тогда он пожалел, вспомнил бы ее. Тогда бы он понял...

- Алина! - Ровный, прохладный голос, казалось, шел отовсюду.

- Гунга Крайт? - Алина вскочила, нервно растирая слезы о штанины, сообразила, сконцентрировалась. - Да?

- Рона, Нанта ко мне. - Секундное молчание. - Фрина. И сама тоже. Быстро.

- Да, Гунга Крайт. - Алина кивнула, хотя связавшийся с ней Крайт не мог этого видеть, и побежала по коридору.

* * *

- Итак, мы в Изароне. Дома. - Крайт посмотрел на потрясенно оглядывающихся на царивший в кабинете разгром офицеров, усмехнулся. - Поздравляю.

Крайт улыбался. Вспышка гнева прошла, оставив после себя какое-то удовлетворение и удивительную четкость мысли. Конечно, вымещать зло на бездушных предметах было бесполезно и глупо, но ему казалось... Если бы он этого не сделал, его бы просто разорвало, он бы просто не выдержал накатывающихся волн бешенства. Чьего - его собственного или Гунги? Это уже было не важно. Важно было, что ему опять перешли дорогу, что его цель опять не достигнута. Ну что ж, пусть будет так. Пока Потому что сдаваться он не собирается Ему, Гунге, нужна Йоля, и он ее получит. Лига забрала ее у него, Девятка ее прячет? Горе Лиге, горе господам магистрам! Он будет настойчив, он перетряхнет весь мир, если потребуется, но Йоля, его Йоля, он ее найдет, она вернется к нему, и ничто не сможет этому помешать. Йоля, шелк ее волос, ласковые глаза, ее нежные руки... Йоля, его любовь, и ничто иное не имело ни смысла, ни цены.

- Но это не конец. Надеюсь, вы понимаете, что это только начало? - Крайт заложил руки за спину, прошелся, хрустя щепками и осколками - Значительно просторней стало, вы не находите?

Тишина.

- Так вот. - Крайт остановился, обернулся. - Это только начало. Мы фактически вернулись к тому, с чего начинали, и все надо делать заново. У нас по-прежнему все тот же враг, и по-прежнему надо готовиться к войне. Отдыхать и наслаждаться некогда. - Крайт помолчал. - Поэтому, Рон, займись формированием новых легионов. Объяви набор добровольцев. Надеюсь, на пару легионов их сейчас хватит. А лучше три. Оружия, денег на содержание у нас достаточно. - Крайт задумчиво качнулся на носках, хмыкнул. - Жаль, что Кен нас покинул. Больших талантов был человек. Запасливый.

На лице Рона заиграли желваки.

- Кого посоветуешь в командиры?

- Тендига, Орина, Эригу... Хива можно,

- Хорошо. - Крайт снова заходил по кабинету. - Дальше. Нант... - Что-то смутное шевельнулось в душе. - Нет, не Нант, Фрин. Надо восстановить связь с нашими агентами. Поэтому проверь, кто из торговцев в городе. Пусть Малыши, кто не сообразительней, поболтают с ними, выяснят, кто чего хочет, кто чем недоволен. Осторожно так, ненавязчиво. Намекнут, что много чего для них можно устроить, много чего можно в жизни изменить. В благодарность, так сказать, за выполнение кое-каких поручений. И что в беде, в случае чего, не забудут. Все понял? Фрин кивнул.

- И еще. Узнай, каким образом можно связаться с гоблинами и кочевниками. Нам нужны союзники...

- Гунга Крайт! Простите, Гунга Крайт, но... - Рон нервно куснул губу. - Я только хотел сказать... Никогда они не были нашими союзниками, не были и вряд ли станут.

- Станут. - Крайт жестко посмотрел на Рона. - Враги наших врагов - наши друзья. Главное - знать, что им сказать и как правильно это преподнести.

- Но, Гунга Крайт... Все равно гоблины из своих затхлых лесов не вылезут, а кочевники... - Голос Рона окреп. - Им бы только скакать и грабить. Вы их хотите позвать на наши земли?

- Я их хочу позвать на земли Лиги. Пусть там скачут и грабят, больше ничего и не требуется. Я слышал, у них новый молодой хан? - Крайт ухмыльнулся, снова посерьезнел. - А с гоблинами... Да, с ними будет сложнее. Но их там вроде уже давно Братья донимают? Как думаешь, Рон, есть чем поторговаться?

Рон молчал.

- Хорошо. Так, насчет колдунов. Алина, это тебе. Восстанавливай школу, используй Малышей. Фрин тебе поможет. Фрин, слышишь меня?

Посиневший от сдерживаемого кашля Фрин кивнул.

- Хорошо. Ну и Нант. - Крайт повернулся к наемнику. - Надо создать кавалерию. Лошадей купим, но из воинов племен всадники никакие, так что солдаты за тобой. Вербуй. - Крайт задумчиво посмотрел в окно, качнул головой. - Все. Действуйте.

* * *

- Большая часть Братства недовольна Великим Гроссмейстером, особенно после его позорного бегства от орков. Таким образом, наши друзья в Совете...

- Великий Гроссмейстер поступил абсолютно правильно. Он их спас. Ведь это не просто орки, это Гуграйт. Гуграйт, понимаете?! - бесцеремонно перебил Хобахава.

Гациб беспомощно посмотрел на Баниши:

- Уважаемый магистр...

- Нет, вы не понимаете. Вы не понимаете! Гуграйт вернулся!

Бапиши мрачно вздохнул. Этот Хобахава... Все мечты избавиться от него так и остались мечтами. Хобахава ему по-прежнему нужен, и даже больше, чем раньше, как бы это ни казалось странным. И все потому, что так не хватает толковых людей, которым можно что-то поручить, не опасаясь за исход дела и не проверяя ежеминутно.

- Дорогой магистр! Мы прекрасно понимаем вашу озабоченность, но давайте все-таки придерживаться повестки заседания. Мы обязательно вернемся к вопросу с орками, но нам еще надо обсудить ряд проблем...

- Каких проблем? Каких проблем?! - Хобахава тяжело отдувался. - Этот ваш Великий Гроссмейстер - проблема? Устройте ему сердечный приступ, как сделали с королем Кифта, или уроните с лошади, или еще что, назначьте на его место какого-нибудь из своих друзей-лизоблюдов, и нет проблемы. У нас единственная проблема - Гуграйт, и ее надо решать!

Баниши поморщился. Ликвидация Великого Гроссмейстера была той самой-идеей, которую он хотел осторожно вложить в сознание остальных магистров в течение следующих двадцати минут. И тут вмешивается Хобахава. Как грубо, как пошло! Словно это не вынужденный политический акт, направленный на благополучие и процветание всего мира, а заурядное вульгарное убийство в темной подворотне из-за нескольких медных грошей. Как же он ему надоел! И ничего с ним не поделаешь! Похоже, Хобахава был единственным человеком, способным как-то управляться со своенравным Сардигом, где любой лавочник считал себя если не лордом-канцлером, то уж казначеем по крайней мере. Купеческая Палата легко и быстро признала Протекторат Девятки, но его жители, грозящие бунтом при каждом самом незначительном увеличении налогов... А еще постоянные интриги и заговоры вальпийских дворян, пытающийся выйти из Лиги Нагир... Удержать власть оказалось гораздо труднее, чем ее захватить, и это заставляло на многое взглянуть в другом свете. В частности, похождения принцессы-наследницы Вальпии теперь уже не казались ему только развратом и сластолюбием. Может, она меняла кровати с такой скоростью отнюдь не для удовольствия, а лишь пытаясь удержать страну от распада доступным ей способом? Что ж, можно использовать этот опыт, с соответствующими поправками, конечно. Хобахава ему нужен несмотря ни на что.

- Ладно. Хорошо. - Баниши через силу улыбнулся. - Давайте поговорим об орках. Что вы хотите сказать?

- Что я хочу сказать? - Хобахава вытер пот со лба. - Я уже сказал. Гуграйт вернулся! Одержимый вернулся!

- Откуда вы это знаете?

- Да ваши же агенты в один голос об этом говорят! Вам этого мало? А то, что недавно задержали бывшего правителя орков и он говорит о том же? По-прежнему не верите? Спросите у него сами!

- Я не об этом, - Баниши пытался говорить спокойно, - Откуда вы знаете, что он одержимый?

- Я объяснял это уже много раз. - Хобахава от волнения зашевелился в кресле, и его тело заколыхалось, словно студень. - Но вы не верите. Вы не верите! Не хотите верить! А потом будет поздно!

- Хорошо, допустим. - Баниши кивнул. - И что вы предлагаете?

- Его надо уничтожить. Его надо убить! Все силы бросить на это, но прикончить до того, как он прикончит нас! Это будет куда труднее, чем убить несчастного солдафона Гроссмейстера!

Баниши выругался про себя. Видимо, Гроссмейстер Великого ордена Белого Братства еще поживет какое-то время.

- Какой вы кровожадный. - Гациб, видимо тоже уловивший настроение, саркастически улыбнулся.

- Да, да... - Хобахава задохнулся. - Вы - слепцы! Глупцы, спрятавшиеся в уютной скорлупе обыденности и боящиеся выглянуть оттуда.

- Спокойно, спокойно, господа магистры. - Баниши успокаивающе поднял руку. - Без оскорблений.

- Вы сейчас смеетесь, да? Смейтесь! Посмотрим, как вы будете смеяться, когда он придет сюда. А он придет! Вы знаете, что он затеял переговоры с кочевниками, которые, судя по всему, идут успешно? Как вы думаете, о чем они могут договариваться? О продаже зерна?! - Хобахава покраснел так, что казалось, у него самого будет сердечный приступ. - О том, как нас лучше поджарить! Сразу на огонь или сначала смазать маслом. - Хобахава истерически хихикнул.

Баниши задумчиво смотрел на дергающуюся в кресле тушу Хобахавы. Приходилось признать: кое в чем тот был прав. Его люди задержали уже несколько контрабандистов, везущих от орков странные артефакты, судя по всему, для связи. Расследования никаких особых результатов не принесли, конспирация у орков оказалась на удивление на высоте, но всплеск активности настораживал уже сам по себе. Если добавить к этому кочевников... Война ему сейчас совершенно не нужна.

- Может, поговорить с ним? Узнать, чего он хочет? - вступил в разговор Ояхаси.

- Прекрасно! - Баниши благосклонно улыбнулся засмущавшемуся магистру. Замечательная идея. Займитесь этим. Отправляйтесь к оркам и договоритесь о встрече Гуграйта со мной.

Баниши удовлетворенно смотрел, как Ояхаси бледнеет. Вот уж кого точно не жалко. Разве что предан, а все остальное... Исключительный болван и трус. В Нагире при его правлении пираты обнаглели до того, что штурмом взяли несколько небольших прибрежных городков. В Вальпии проглядел три крупных заговора враждующих семей, последний - такой, что пришлось вводить кифтян, чтобы предотвратить гражданскую войну

- Но, но... я не могу. - Ояхаси поперхнулся, - Я... Мне...

- Ничего, ничего. Баниши кивнул. Главное, сделать так, чтобы Ояхаси ничего не смог испортить. А если орки его все-таки прикончат, не велика потеря. - Я напишу письмо, а вам только надо будет его доставить. В то же время ваше присутствие будет свидетельствовать о серьезности наших намерений и гарантий.

Магистры злорадно улыбались. Ояхаси, казалось, сейчас упадет в обморок.

- Что вы делаете? Не о чем с ним говорить, - снова вмешался Хобахава. Его надо уничтожить, надо...

- Уважаемый магистр, всему есть предел! - Баниши почувствовал, что его терпение лопается. - Мы вас выслушали, давайте на этом пока закончим. В конце концов у нас есть еще о чем волноваться, кроме орков, не весь свет на них клином сошелся! - Баниши выдохнул. - Дорогой Гациб, прошу вас, продолжите ваш доклад.

- Так вот, наши друзья в Совете Гроссмейстеров ордена сообщают... заговорил вставший Гациб.

- Вы еще пожалеете, - хрипло пробормотал Хобахава. Но никто его не слушал.

* * *

Хобахава открыл глаза.

- Дорогой магистр! - В углу шевельнулась темная фигура. - Прошу прощения, что разбудил, но, к сожалению, ночь - единственное время, когда с вами можно встретиться приватно.

- Кто вы такой? Что вам надо? - Как этот человек пробрался мимо его охранных заклинаний? Хобахава быстро проверил плетения. Все на месте, ничего не нарушено. Может, это ему снится?

- Не волнуйтесь, магистр, я не хочу вам зла. Более того, думаю, мы союзники, поскольку наши цели до некоторой степени совпадают. Так что мы можем помочь друг другу.

- Помочь? - К своему удивлению, Хобахава обнаружил, что он действительно совершенно спокоен. Наверное, ему это на самом деле только снится, Интересно, чем?

- Ну как же? - Огонек ночной лампадки, собранный в маленький кружок света, мигнул, на секунду осветив лицо посетителя под капюшоном. - Чего бы вы хотели больше всего?

Хобахава молчал. Где он видел это странное безволосое лицо, высохшее, словно череп?

- Я вас знаю, - наконец удовлетворенно произнес магистр. - Вы были с этим, Зихингельзем, кажется, вас зовут... Шеридар, да?

- Не важно, как меня зовут. - Человека хорошая память Хобахавы, похоже, не обрадовала. - Давайте к делу.

- Так вы за Гуграйтом? Хотите его снова забрать? - Хобахава хмыкнул. Что-то у вас прошлый раз с ним не очень получилось. Он снова здесь.

- Я знаю. - Человек помолчал. - Не смогли его удержать. Он вышел из-под контроля.

- Он одержимый! Ничто не сможет удержать его под контролем. Он уже больше не человек! Он, он...

- Вы совершенно правы, - Шеридар покивал. - Поэтому решено его ликвидировать.

- Да, да, его надо убить, пока... Пока он...

- Послушайте, - нетерпеливо перебил Шеридар. - Я с вами полностью согласен и именно это собираюсь сделать. Но мне нужна ваша помощь. Мне нужна информация, чтобы удар был точным и эффективным. Я должен знать, что собирается предпринять Девятка в его отношении. Что решили магистры?

- Что решили... - Хобахава помолчал. Сообщать посторонним такие сведения было преступлением, но то, что делал Баниши, тоже противоречило Уложениям... А Шеридар, похоже, действительно был способен сделать то, о чем говорил. В конце концов это же всего лишь сон, - Они собираются предложить ему переговоры. Баниши отправляет к оркам Ояхаси, чтобы тот договорился о встрече.

- Где будет встреча? - Голос Шеридара стал цепким, сухим, словно шелест пергамента. - Кто еще на ней будет?

- Никто не знает. Место указано в письме, которое Ояхаси повезет с собой.

- Значит, Ояхаси, - задумчиво повторил Шеридар.

- Как вы собираетесь это сделать? - Этот сон Хобахаве определенно нравился. Может, удастся получить еще и что-то полезное. Он читал про такого рода откровения.

- Иногда простой способ оказывается самым действенным, особенно против Императоров, - протянул Шеридар, словно разговаривая сам с собой, и взглянул на недоумевающего Хобахаву. - Какая вам разница, магистр? Если получится, сами узнаете, а не получится - так и знать не надо. Спите, магистр. - Шеридар отступил назад, растворяясь в темноте. - Спите.

Хобахава послушно закрыл глаза, и волны сна тут же подхватили его, понесли... Хороший был сон. Подспудный страх, грызущий, словно червь, мучивший его на протяжении долгих месяцев, вдруг исчез, оставив на душе покой и умиротворение. Почему так не бывает в жизни?

* * *

Старейшины гоблинов возвращались. Невысокие и кряжистые, с окладистыми бородами и длинными узловатыми руками, гоблины один за другим выходили на поляну и в полной тишине чинно занимали отведенные им по рангу места. Появился Нойл, старейшина старейшин, медленно прошел вдоль сидящих гоблинов, молча опустился перед стоящим в центре каменным Праотцем гоблинов Енохом. Старейшины замерли. Минута шла за минутой, но гоблины сидели не шелохнувшись и, казалось, даже не дыша, словно сами обратились в изваяния, неподвижные, как их идол.

Наконец Крайт не выдержал:

- Ну и что? Что вы решили, старейшие?

- Мы сожалеем, чужеземец. - Нойл поднялся, повернулся к Крайту. - Никогда прежде наш народ не вмешивался в дела остального мира, довольствуясь тем малым, что дал ему Великий Праотец, в скромности ища утешение и путь к совершенству. Должны ли мы свернуть с него сейчас? Наш ответ - нет, чужеземец. Мы готовы тебя понять, но не готовы идти с тобой.

Крайта передернуло. Он потратил столько времени, разбираясь, по совету Фрина, в запутанной мифологии гоблинов, драгоценного времени, которого так не хватало на тысячи других важных дел, он проторчал целую неделю в промозглых лесах, любуясь на квадратные - лопатой - заросли на физиономиях гоблинов, смачно рыгающих и пускающих слюни от мерзкой браги, и теперь уйти, мило улыбаясь, кивая и расшаркиваясь? Боги их побери! Они его запомнят, он... Спокойно, спокойно...

- Я преклоняюсь перед мудростью Великого Праотца и вашего народа, следующего его заветам. И не для того пришел я сюда, чтобы пытаться свернуть его с этого пути. Недостойный муж просит извинить его косный язык за неспособность передать те помыслы, кои привели его сюда, и донести их до ушей старейших, коих почитает он.

Нойл удивленно посмотрел на Крайта.

- Но разве можно идти по пути, заваленному камнями и корягами? Разве не должны идущие впереди расчистить его, дабы облегчить путь идущим сзади? Крайт метнулся взглядом по старейшинам. Удивлялся не только Нойл. А он в свое время в Академии считал риторику самым бесполезным предметом.

- Преодолевая трудности, становишься достойным достигнуть цели, наставительно произнес оправившийся Нойл. - Нет чести пройти по широкой, ухоженной дороге. Лишь в конце тернистой, полной искусов и опасностей тропы лежит истинная награда.

- Но разве не должны сильные показать эту тропу слабым? И разве не должны они защитить дорогу от пытающихся ее уничтожить? - Крайт вздрогнул. Внезапный разряд боли, вспыхнувший в голове, тонкими ручейками просочился в спину и дальше, по всему телу. Это просыпался Гунга. - Великий Праотец завещал не желать чужого, но разве не завещал он также и защищать свое?

- Мы это делаем. И чужаки, со злобой и ненавистью входящие в наши леса, знают силу гнева сынов Великого Праотца...

- Все так, - перебил Крайт, - но этого недостаточно. Вы отсекаете головы змея, но на месте каждой отсеченной вырастают две новые. Надо поразить змея в сердце, как это сделал Великий Праотец в битве с Сихурданапом, чтобы навсегда покончить с сочащейся из него скверной.

- Это верно. - Нойл кивнул. - Но известно также, что Сихурданап восстал из мертвых на седьмой день после битвы. Не создадим ли мы другого, еще более страшного змея взамен убитого?

- Уважаемые! - Боль висела, подрагивая, пульсируя, словно живая... Похоже, опять приступ. А он не взял с собой флягу. Заканчивать, заканчивать как можно скорее. - Я уже много раз говорил и готов повторить это еще раз, готов поклясться, и пусть Великий Праотец примет эту клятву и покарает, если я ее нарушу (какая кара может быть хуже той, которую он уже несет неизвестно за что?), что никогда не подниму меч против вашего народа. Что границы детей Праотца святы и нерушимы. Что сделаю все, что в моих силах, для того, чтобы на вашу землю больше никогда не ступил человек с оружием в руках и нечестивыми помыслами в душе!

Нойл постоял в задумчивости, оглянулся на молчащих старейшин:

- Не скрою, чужеземец, ты поколебал нашу уверенность, посеял сомнение в наших сердцах. Но твои предложения так новы и необычны, что мы не можем решить сейчас. Нам остается лишь ждать, уповая на Великого Праогца нашего, на то, что он просветлит наши взоры и покажет верный путь, коим суждено идти его детям...

- Нет времени ждать! - Крайт почти кричал. Перед глазами плыли красные пятна, громыхая так, что Крайт не слышал сам себя. Что творится? Что творится с Гунгой? - Для Великого Праотца столетие - песчинка под ногами на дороге бесконечности, и жизнь смертного - полет искры костра в ночи Вселенной! Заблуждается в гордыне тот, кто надеется обратить на себя взор Великого Праотца, ибо отвечает он не тем, кто праздно ждет, надеясь обрести незаслуженное блаженство мудрости, а тем, кто действует во славу его, неся его имя в душе своей1 Лишь тот будет блажен, кто смело выйдет на дорогу жизни и пройдет по ней, не боясь ошибок, ибо в них постигается истина! И справедлив Праотец, и узреет он в скрижалях сердца помыслы сына своего и воздаст ему должное!

Нойл потрясение молчал.

- Хорошо, чужестранец, - наконец заговорил старейшина. - Не знаю, кто говорит твоими устами. - Великий Праотец или лукавый Сихурданап, - но да будет так. Я отказываюсь от решения. Мы не будем ждать.

Крайт осторожно отступил на шаг назад, оперся рукой о плечо сидящего Рона. Приступ кончился так же неожиданно, как и начался, оставив после себя невероятную общую слабость.

- Мы не соглашаемся с тобой. И мы не отказываем. Каждый из сынов Еноха вправе сам решать, что ему делать, - идти с тобой или остаться на завещанной земле. Да будет так.

- Да будет так, - глухо повторили старейшины.

- Держи меня. - Крайт повернулся к восхищенно глядящему на него Рону. Аккуратно, под руку, словно мы беседуем, понял?

Рон кивнул.

- Пошли.

* * *

... Девушка в лунном свете. Она манит его рукой, ее губы раскрываются в улыбке. Да это же Сариппа, та самая деревенская девушка, за купанием которой они подсматривали из кустов! В затылок сопит Цип, его паж, такой же мальчишка, как и он. Бежать, прочь, но ноги толкают его вперед, он словно в тягучей, всасывающей смоле, его заполняет дикий, животный ужас попавшего в ловушку зверя. Гул - темный, пронизывающий, проникающий в самое естество, выворачивающий... Нет!..

Нант вздрогнул, судорожно дернулся, пытаясь освободиться... И чуть не упал со стула. Капитан выдохнул, потер руками глаза. Он уже грезит наяву. Эта девушка... Эта случившаяся в далеком детстве история... Прошлое, которое он давным-давно похоронил и совершенно не собирался больше вытаскивать из пыльных закоулков памяти. Он давно уже не отпрыск голубых кровей, а головорез, по которому плачут судебные приставы всех стран Лиги. Что с ним? Сейчас ночь, но он ведь не спал. Или спал? Он сидел, разбирая донесения офицеров, а потом... Наверное, все-таки задремал.

Капитан снова склонился над столом. На чем он остановился? Ага, Гас докладывает, что из десяти полученных лошадей две - бракованные, не могут быть признаны строевыми и должны быть списаны. Сбруя пересохла во время транспортировки, поэтому необходимо... Строчки сливались в бессмысленные пятна. Нант снова потер слипающиеся глаза. Пожалуй, надо ложиться спать. Он уже в третий раз без особого успеха начинает читать доклад лейтенанта. Ладно, если и дальше все в том же духе, то вполне можно отложить это на завтра. Нант встал, потянулся, расстегнул портупею.

- Господин капитан, разрешите? - В двери показалась голова солдата.

- В чем дело? - Нант недовольно поморщился.

- Там, э... - Солдат пошевелил губами, соображая. - Там магистр приехал.

- Какой еще магистр?

На лице солдата отразилась напряженная работа мысли.

- А бес его знает, какой. Нервный.

- Что значит - нервный?

- Психованный. Кричит, ногами топает, требует, чтобы ему срочно Гуграйта предоставили.

Нант тряхнул головой. Неужели он хочет спать настолько сильно, что уже ничего не понимает?

- Черт побери, солдат! Какого черта ты ко мне приперся?! У тебя что, сержанта нет, чтобы с этим всем разобраться? Какой еще такой психованный магистр Гуграйта требует?!

- Не могу знать, господин капитан! - Солдат вытянулся. - Мы в дозоре были и этого магистра на коляске встретили, а он стал кричать, что он магистр и чтобы его поэтому к Гуграйту отвели, потому как у него письмо от этого, Бахиши какого-то...

- Баниши? - Нант нахмурился.

- Так точно, Баниши. Ну, тогда сержант за лейтенантом Гвидом послал, а тот уже за вами.