Одержимый

- Хорошо. - Хоген кивнул. - Ладно. Мой отец принял тебя, поддержал, и я соглашаюсь с его решением. Делай то, что ты хочешь. Объединяй племена. Но не больше. Оставь Рубеж в покое. Учти, ты всего лишь шаман, а вождь - я. И я не позволю тебе дурачить меня, играя словами, как ты это сделал после нападения Медведей. И не позволю уничтожить нас, затеяв войну со всем миром. Ты меня понял9

Крайт молча поклонился.

* * *

- Я не понимаю! - Акадар вскочил со своего места, наклонился над столом. Не понимаю, почему из-за непомерного честолюбия какого-то юного нобиля мы должны отказываться от веками проверенных принципов Девяти! Почему должны потакать его амбициям вместо того, чтобы просто указать ему его место?! Кто он такой, этот Забн аб-Хавзи?!

- А я не понимаю, - Баниши старался говорить спокойно, но по побелевшим губам было видно, насколько трудно ему это дается, - почему уважаемый Акадар не дает себе труда дослушать до конца, а считает необходимым перебивать меня через каждое слово? Возможно, если бы он попытался прислушаться, он бы понял, что дело отнюдь не в Забне аб-Хавзи и что предлагаемый план, хоть и не совсем следует букве заветов Девяти, полностью соответствует их духу.

- Успокойтесь, господа, успокойтесь, - председательствующий на Совете Убаган постучал молоточком. - Давайте дослушаем уважаемого Баниши. Хотя, признаться честно, мне также непонятно, каким образом помощь в проведении военной кампании согласуется с идеей поддержания мира.

- Уважаемое Собрание! - Баниши слегка поклонился, - Именно об этом я и собираюсь говорить. - Баниши откашлялся. - Позвольте в первую очередь обратить ваше внимание на растущую напряженность, которая наблюдается в обществе Врожденная агрессивность людей требует выхода, и наши традиционные способы уже не срабатывают. Идея внешнего врага, объединявшая до сих пор людей, исчерпывает себя, теряет свою актуальность. Слишком давно не появлялось достаточно реальной угрозы, слишком давно враг не проявлял себя. В результате этот аргумент уже не рассматривается серьезно и не превращается в консолидирующий фактор. Люди при поиске врага и направления выброса накопившегося раздражения обращают свои взоры на ближних, соседей. Причем происходит это на всех уровнях. Я думаю, не стоит останавливаться на таможенной войне между Сардисом и Нагиром, грозящей перерасти в настоящую, или на претензиях Кифта к Вальпии. Уважаемый Каганаша много рассказал нам о своих усилиях в этом направлении и, как мне кажется, в глубине души очень обрадовался бы нападению южных кочевников на Кифт: это отвлекло бы внимание его короля от Сравской области. Однако ситуация гораздо серьезней. Как я уже говорил, трения происходят на всех уровнях, вплоть до семьи. Растет количество потребляемого алкоголя и, извиняюсь, избитых жен. Не смейтесь, господа, не смейтесь. Это лишь один из показателей, однако весьма важный. Таким образом, тенденция налицо. Во что это может вылиться, я думаю, прекрасно демонстрируют волнения шахтеров Сардиса и крестьянские бунты в Вальпии. И нам срочно необходимо принимать меры, иначе общее недовольство просто взорвет нас изнутри, уничтожив цивилизацию. Я не драматизирую Сейчас обществу достаточно искры. Ситуация такова, что, если мы немедленно не возьмем под контроль происходящие процессы, не создадим канал для разряжения недовольства населения, мы погрузимся в полнейший хаос, вернемся обратно к дикому существованию.

Баниши оглядел аудиторию и остался доволен произведенным эффектом. У всех присутствующих были те данные, на которых он строил свои выводы, и если они и не задумывались раньше, то задумаются сейчас.

- Так вот, уважаемые магистры! - Баниши глотнул воды. - То, что я предлагаю, и есть выход из ситуации. Если врага нет, то мы должны его создать. Пункт двести четырнадцатый Уложения Девяти. Мы должны создать выход для раздражения. Взгляните на того же нобиля Забн аб-Хавзи. Сейчас он находится под влиянием Белых Братьев и призывает к полному уничтожению нечеловеческих рас. Однако, если ему не дать возможности выплеснуть свою энергию на избранный им объект, в голову его может прийти, что соседние нобиль-ства предоставляют куда лучший шанс стяжать славу, нежели трудные и весьма опасные походы, скажем, по лесам в поисках гоблинов, у которых и брать-то нечего. И это будет началом конца. - Баниши сделал паузу. - Таким образом, господа магистры, я считаю, что нам нужна быстрая победоносная война, которая успокоит население и оживит экономику. Маленький хорошо спланированный костер вместо всеобщего всесокрушающего пожара. Я понимаю, насколько необычным и, казалось бы, противоречащим всей политике Девятки является мое предложение. Мы, делающие все для поддержания мира, провоцируем войну. Но вспомните, господа магистры, Великие Девять завещали нам хранить мир среди людей, и мы должны принять все меры во имя этого, какими бы неприятными они ни казались. - Баниши замолчал.

- И кого же вы предлагаете на роль врага в этой кампании? - наконец нарушил затянувшуюся тишину Убаган.

Баниши про себя улыбнулся. Начиналось обсуждение деталей, что подразумевало принципиальное согласие с его предложением.

- У нас имеются четыре кандидата. Гоблины, кочевники, орки и натуане. Однако гоблины и кочевники отпадают сразу. Нам не нужна затяжная кровопролитная война, не приносящая к тому же никаких материальных выгод, что мы, без сомнения, получим, если остановим свой выбор на этих расах. Болотистые леса или безводные степи плохо подходят для наших тяжеловооруженных войск и оставляют все преимущества и свободу маневра потенциальному врагу. Орки устраивают нас больше. Плодородные земли и богатые минеральными ископаемыми горы...

- Кстати, насчет орков, - Грузный Хобахава, казалось дремавший в кресле все это время, вдруг открыл заплывшие глаза и посмотрел на Акадара. - Что-то мне не нравится, что у них там происходит. Мы так и не выяснили причину того странного выброса энергии весной, а сейчас астрал там от заклинаний так и кипит. Что скажете, уважаемый магистр? Вы же у нас по Рубежу и оркам специалист.

- Мои агенты не сообщают ничего необычного. - Акадар пожал плечами. Рядовые склоки между племенами. Ну и шаманы, естественно, участвуют. Совет Девяти не распространяется на эту расу, и их стычки приветствуются политикой Совета. Пусть уничтожают друг друга.

- Да? А то тут любопытные слухи до меня доходят, - не унимался Хобахава.

- Ничего нового. - Акадар покачал головой. - Все, как обычно. - На самом деле он не был так уверен, как пытался показать. Обстановка действительно была сложной, людей не хватало, и на орков просто не оставалось времени. Однако признать это сейчас означало фактически поддержать этого выскочку Баниыш.

- Уважаемый Хобахава, - вмешался Убаган, - мы сейчас обсуждаем другой вопрос...

- Знаете, тут еще одна любопытная вещица обнаружилась. - Хобахава словно не слышал Убагана. - Вернее, две. Вот. - Хобахава покопался в складках своей необъятной тоги и выложил на стол две золотые монеты.

- Уважаемый Хобахава... - сделал попытку развить тему Баниши.

- Одна оказалась у подпольного торговца магическими эликсирами, продолжил Хобахава как ни в чем не бывало. - При задержании торговец покончил с собой, и откуда она у него взялась, неизвестно. Вторую нашли у законного менялы. Ее ему принес какой-то бродяга, то ли вернувшийся, то ли направляющийся на Восток. Думаю, есть и еще такие монеты, но тут мои ребятки перестарались. И хотя меняле выплатили компенсацию и за ущерб, и за сломанную руку, но вы знаете, эти ростовщики - народ осторожный. И связь у них не хуже нашей будет. Хобахава хихикнул.

Баниши посмотрел на беспомощно разведшего руками Убагана, скрипнул зубами. Да уж, лучшего времени демонстрировать свои открытия Хобахава не нашел. И почему Совет до сих пор терпит его выходки?

- Никогда таких не видел. - Акадар повертел монету в руках.

- Да уж. Вот и я говорю. Вы уж своих агентов поспрошайте, поспрошайте. Может, есть все-таки что-то интересное, загадочное?

Баниши не удержался, взглянул на кругляш. Действительно, очень странно. На одной ее стороне был выбит весьма необычный профиль какого-то человека, с другой скалилось жуткое существо. Была на монете и надпись, но язык был совершенно незнаком.

- Ох, простите! - Хобахава повернулся к Баниши. - Старею я, наверное. Перебил я вас, простите великодушно. У орков, значит, земля, ресурсы, и они нас устраивают. Продолжайте, пожалуйста, прошу вас, - Хобахава закрыл глаза и снова словно заснул.

Магистры украдкой улыбались. Баниши вздохнул и постарался подавить раздражение. Излагать все-таки лучше спокойно.

- Так вот, - ровным голосом заговорил Баниши. - Кочевники и гоблины нам не подходят, орки тоже. Ресурсы - это всего лишь ресурсы, и немедленного дохода они не приносят. Кроме того, необходимо учитывать психологический момент. Все упомянутые расы - дикари и вызывают скорее презрение, чем ужас. Другое дело натуане. Они обладают достаточно развитой цивилизацией, а высокомерие и нежелание иметь какие-либо отношения с другими расами делают их прекрасной целью. Никто точно не знает, чем они занимаются в своих пещерах, и эта таинственность легко трансформируется в подозрительность. Будет очень легко убедить население в ужасных и коварных замыслах, вынашиваемых натуанами в темноте своих тоннелей, оправдав проведение военной кампании против них.

- И мы, столько лет призывавшие к миру и терпимости, теперь, значит, затеем войну? - желчно спросил Акадар. - И как же мы будем выглядеть?

- Формально Девятка в войне не участвует. - Баниши позволил себе улыбнуться. - Поход организуется свободным нобилем Забном аб-Хавзи. Мы можем даже официально осудить его.

- Но деньги... - Маленький Сокиро, отвечающий в Девятке за финансы, потер подбородок. - Обмундирование стоит недешево.

- Все мы слышали про богатства натуан, - уверенно сказал Баниши. - Мы вернем с процентами. Короткая и победоносная война - дело прибыльное. А участие нескольких наших магов гарантирует успех. Их мы, кстати, можем временно прикомандировать к Белому Братству. Такие прецеденты были. И Девятка опять окажется ни при чем.

- А почему вы думаете, что Кифт согласится на размещение базы? - Каганаша задумчиво посмотрел на Баниши. - У них, знаете, пунктик на суверенитете.

- Мы можем предложить им пересмотр расположения Рубежа! - Баниши торжествовал. - Это, кроме всего прочего, их займет на некоторое время. Освоение новой территории требует определенных усилий, и про Вальпию они забудут.

Каганаша кивнул.

Предложение было принято семью голосами против одного, при одном воздержавшемся. Против проголосовал Акадар, а Хобахаву посчитали воздержавшимся, так как проснуться ради голосования он нужным не нашел.

* * *

- Что ж, с этим тебя обманули, - ткнул шаман пальцем в склянку с темной густой жидкостью, - а остальное все настоящее. Твоя плата. - Шаман положил на стол тяжело звякнувший мешочек. - Пересчитай.

Джука облегченно вздохнул. Больше часа он сидел в прихожей нового, еще пахнущего смолой дома шамана, пока тот проверял привезенные Джукой вещества. Под пристальными взглядами стоящих на часах воинов он чувствовал себя приговоренным к смерти.

- Я верю.

- Пересчитай, - настойчиво повторил шаман.

- Ну, как скажешь. - Джука развязал мешочек, высыпал содержимое. По столу покатились золотые и серебряные монеты Сардиса, Вальпии, Нагара, несколько золотых самородков, даже браслеты кочевников, однако тех экзотических монет, которые вручил ему шаман в прошлый раз, в мешочке не было.

- Доволен?

Джука наскоро оценил суммарную стоимость лежащего перед ним богатства. Выходило где-то на сорок пять золотых монет таинственного происхождения. Безбедная жизнь до самой смерти. Но тот домик на берегу... Владельцы хотели за него шестьдесят.

- Но...

- Остальные пять получишь с того, кто продал тебе это, - шаман кивнул на склянку.

Джука сглотнул. Шаман прекрасно разбирался в курсах.

- Да, а вот твой заклад. - Шаман выложил на стол рядом с кучей золота и серебра тряпицу с кровью Джуки. - Спасибо, приятно было работать вместе.

- Э... Я хотел сказать... Одну минутку.

- Что? - собравшийся уже уходить шаман остановился, обернулся к Джуке. Что-то не так?

- Нет-нет, все так, - торопливо сказал Джука. - Я только хотел сказать... Шаман, вы в прошлый раз говорили о работе... Так вот, я согласен.

- Решился-таки? - Шаман улыбнулся почти дружелюбно. - Зови меня Крайтом.

- Да, Крайт, конечно. Да, я решился. - Джука твердо кивнул. Он неожиданно почувствовал, что сделал самый важный выбор в своей жизни, словно перешагнул через невидимый барьер. - Знаете, никогда мне не было так интересно. Этот ваш заказ... Было очень страшно, но так интересно! Это было как вызов. Он потребовал от меня всей моей ловкости, всего умения. Вы понимаете? И я подумал: ведь не только в деньгах счастье. В смысле, я имел в виду...

- Я понимаю. - Крайт кивнул. - Труд должен вознаграждаться. Но он также должен давать удовлетворение.

- Да. И я хочу так работать. Чтобы ценили. Чтобы было действительно стоящее дело. В общем, я согласен.

- Хорошо, Джука. - Крайт снова сел, внимательно посмотрел на торговца. Считай, что ты принят. Две монеты в месяц тебя устроят? В дальнейшем оплата будет зависеть от тебя самого.

- Да. - Джука ощутил, как в груди разливается тепло. Две золотых в месяц! Полгода до домика. - И я хотел вам рассказать... Я думаю, вас это заинтересует. В общем, этой весной планируется нападение на натуан. Сейчас Забн аб-Хавзи - это один из свободных нобилей - набирает войска.

- Спасибо, Джука. - Крайт помолчал, потер лоб. - По этому поводу - первое задание.

* * *

Крайт тяжело опустился на стул, прикрыл глаза. Значит, свободный нобиль. Всего лишь свободный нобиль, да к тому же осуждаемый Девяткой. Итак, вопрос: что делать? Пропустить или?.. Или, или. Крайт вздохнул. Справиться-то он с ним справится, сил хватит. После того как племена присоединились, количество Малышей возросло до тридцати пяти человек, а Учебный легион увеличился в четыре раза и теперь фактически состоял из трех легионов, укомплектованных по возрастам. Это не говоря уже о просто воинах. С дисциплиной, конечно, у тех было слабо, но само их количество с лихвой возмещало нехватку качества.

Крайт встал, прошелся по кабинету. Все так, все верно. И тем не менее. Нападение на нобиля, без сомнения, привлечет так старательно избегаемое им внимание со стороны остальных государств и той же Девятки. Конечно, когда-нибудь это должно произойти, но когда? Не слишком ли рано начинать шуметь сейчас? Малышам еще учиться и учиться, а у Рона лишь один легион состоит из достаточно взрослых парней. Авантюра чистой воды.

Крайт взъерошил волосы. Эх, если бы вопрос был исключительно в том, пора ли заявлять о себе, ответ был бы однозначным. Но деньги! Почти все деньги, полученные от племен, уже истрачены, и Крайт обдумывал возможность нападения на нагуан с целью пополнения казны. Все его попытки связаться с натуанами кончились ничем, и Крайт решил было перестать с ними церемониться, но если это за него собирается сделать нобиль... Прекрасная возможность потаскать каштаны чужими руками.

Крайт подошел к ставшей за последнее время куда более подробной и детальной карте на столе, вгляделся. Еще недавно эта карта была утыкана разноцветными флажками, обозначавшими независимые племена. Теперь флажков на ней уже не было. Племена объединились, и вся территория от Леса гоблинов до южных отрогов Облачного Хребта была под его контролем. Причем объединение произошло удивительно гладко. За одним-единственным исключением. Вождь Пятнистой Ящерицы почему-то решил, что его племя достаточно далеко для того, чтобы не принимать предложение Крайта всерьез. Он ошибся. Кен с восемью тысячами воинов скорым маршем прошел по землям трех еще колеблющихся независимых племен, и через неделю после того, как патрули Каменной Собаки нашли мешок с головами своих послов, племя Пятнистой Ящерицы перестало существовать. Этого оказалось достаточно - колеблющихся больше не осталось. Согласия посыпались одно за другим. Крайт улыбнулся. Угроза хороша лишь тогда, когда ты ее готов выполнить, и глупец тот, кто этого не понимает.

Однако сейчас Крайта интересовали не эти, подчиненные ему, территории, и он перевел взгляд дальше, к тем самым южным отрогам. Земли натуан. Переплетения подземных галерей, залы, хранилища. Информация, жизненно важная в подземных лабиринтах, информация, позволяющая обойти ловушки и выйти невредимым из тьмы пещер. Информация, стоившая жизни многим его воинам и десятку натуан. От этого воспоминания Крайт слегка поморщился. До чего же неприятная раса! Он не хотел их убивать, но ему не оставалось ничего другого. Пойманные натуане лишь презрительно щурились, не выказывая никакого желания даже разговаривать, и Крайту пришлось колдовать. Заклинание было похоже на то, что он применил против шамана, только куда более сложное. И все равно, даже под его воздействием натуане не становились полностью послушными и быстро теряли силы, словно истаивали. Корм Гунге.

Крайт выпрямился. В конце концов! Он же решил. Его агенты уже идут к нобилю, неся в головах схемы подземелий, расположения сокровищниц натуан. Ход сделан, и отступать поздно. Не для того он потратил столько сил, добывая эти сведения, чтобы просто так подарить их неизвестно кому. Слишком хорошо это будет для нобиля, слишком удачно. Еще, конечно, надо будет отправить натуанам предупреждение о готовящемся нападении, которое они, как обычно, проигнорируют. Им ведь нечего бояться жалких наземных созданий. Что ж, это Крайту только на руку. Сколько раз он пытался договориться с ними! Теперь же, судя по рассказам пленников, они придут сами.

* * *

- Таким образом, - полковник Гринхельд сидел прямо, словно проглотив палку, и немигающе смотрел на Зейенгольца, - целью моей миссии является напомнить вам о взятых вами обязательствах и получить подтверждение того, что, несмотря на изменившиеся обстоятельства, они остаются в силе. Господин барон и Военная комиссия, со своей стороны, заверяют вас в своей готовности выполнить свои и обязуются не предпринимать никаких враждебных действий. Господин барон, который, как вы понимаете, в силу обстоятельств не смог прибыть лично, в знак доброй воли готов выдать содержащегося у нас демоньяка Фавра. Его заявление о вашем покушении на наследника престола, как нетрудно догадаться, автоматически приведет к началу гражданской войны.

Зейенгольц мрачно барабанил пальцами по столу. Это же надо было так попасться! Сам себя перехитрил. Как он не предусмотрел такой исход? Ведь очевидно же было, с самого начала очевидно! Сам себе конкурента создал. Крайт, Крайт, опять этот Крайт! Но тут открывались и кое-какие возможности...

- По этому поводу я уполномочен Военной комиссией заявить, - продолжил полковник Гринхельд оловянным голосом, - что мы, со своей стороны, сделаем все, чтобы избежать вооруженного конфликта, однако, при необходимости, готовы применить силу, причем заявление упомянутого демоньяка не играет в этом существенной роли. Еще раз повторяю, что такой оборот дел Военную комиссию не устраивает, и будут предприняты все зависящие от нас меры к тому, чтобы избежать этого, но в случае вашего отказа сотрудничать ряд частей будет снят с фронта и направлен вглубь Империи для силового решения проблемы. Идет война, и для длительных переговоров нет времени.

Зейенгольц молчал. Ответ был очевиден, но как же не хотелось произносить его вслух. Все так удачно шло! Императора, скончавшегося от сердечного приступа, благополучно и пышно похоронили, исчезновением его секретаря никто не заинтересовался. Формирования храмовой стражи легко и быстро разоружили расквартированную в столице войсковую часть, взяли под контроль город и дворец, а затем и всю Империю. Объявление о переходе власти к Совету первожрецов никаких особых волнений среди населения не вызвало. Несколько проявлявших недовольство аристократов загадочным образом пропали, и не соглашаться вслух уже никто больше не решался. Правда, уже начинались трения с претендующим на первенство в Совете Угенброком, но Зейенгольц был к ним готов. И вдруг это! Фон Киц извлекает документ, который он сам ему когда-то вручил, и оказывается, что у Императора есть наследник. Армия с восторгом присягает отсутствующему фон Штаху, будь он неладен, и Империя раскалывается. И за что это солдафоны так любят фон Штаха? Появляется Военная комиссия, объявляющая своей целью поиск фон Штаха и не признающая Совет. Зейенгольцу оставалось только зубами скрипеть. Сил справиться с армейцами у Совета не было. К счастью, с легкостью уничтожить Совет генералы из Комиссии тоже не могли. Снимать с фронта достаточно большое количество войск было опасно. Создалась удивительная ситуация, в которой противоборствующие стороны не только не имели возможности причинить друг другу вред, но и нуждались друг в друге. Подчинявшаяся Комиссии армия защищала Совет от федератов, а Совет снабжал армию всем необходимым. И тем не менее Зейенгольц не обманывался. Долго такое двоевластие длиться не могло, и была большая вероятность того, что победителем выйдет Комиссия.

- Хочу сообщить вам, - вдруг заговорил полковник, - что до Комиссии дошли слухи о странном происшествии с секретарем покойного Императора. По возвращении я пройду тщательное обследование на предмет обнаружения каких-либо изменений, поэтому подвергать меня зомбированию или другим воздействиям бессмысленно.

Зейенгольц с удивлением взглянул на полковника. Гринхельд побледнел, но голос его звучал по-прежнему ровно. Похоже, затянувшееся молчание полковник расценил по-своему.

- Ну что вы, уважаемый полковник, - первожрец позволил себе слегка улыбнуться, - у меня и в мыслях не было. И передайте Комиссии, что нельзя верить всяким глупым слухам.

Полковник кивнул.

- А относительно моих обязательств, - выражение лица Зейенгольца снова стало непроницаемым, - Комиссия может быть спокойна. Насколько мне известно, Совет будет обеспечивать нашу доблестную армию всем необходимым для победы над врагом и не собирается вмешиваться во внутренние дела армии, считая Комиссию вполне компетентной для решения всех стоящих перед войсками задач.

- От лица Комиссии благодарю за доверие. - Никакой благодарности в голосе полковника не чувствовалось. - Однако речь сейчас идет не об этом. Под обязательствами я имел в виду ваши личные обещания, данные господину барону, а именно: обещание найти Его Величество Императора. Наступление проходит достаточно успешно, и наши войска находятся сейчас в непосредственной близости от месторасположения бывшего замка Его Величества. Предположительно через два месяца, максимум через три, эти территории будут освобождены. Комиссия ожидает от вас честности в исполнении данных обещаний.

Первожрец вздохнул. Найти фон Штаха было бы наилучшим выходом. Простейшее решение по выходу из противостояния Совета и Комиссии. Кто владеет Императором, владеет Империей. Зейенгольц не сомневался в своей способности заставить фон Штаха действовать так, как нужно ему, Зейенгольцу. На то же, видимо, рассчитывает и Комиссия. И они по-прежнему верят, что возможность его найти связана с местом. Хоть это хорошо. Проводимые его жрецами исследования пока не принесли результата, одной магии огня было явно мало, а привлекать жрецов других Демонов Зейенгольцу очень не хотелось. Но теперь придется. Остается всего два месяца, и действовать нужно решительно.

- Без сомнения, уважаемый полковник, без всякого сомнения. Сообщите Комиссии, что я сделаю все от меня зависящее для нахождения Его Величества и возвращения его в Империю.

- Благодарю, - Полковник поднялся. - А теперь разрешите откланяться. Мне предстоит еще долгий путь.

- Конечно. - Первожрец тоже встал. - Еще раз заверьте Комиссию в моем глубоком уважении.

* * *

Вкрадчивый стук в дверь вывел Зейенгольца из задумчивости.

- Да?

- Разрешите? - В дверь проскользнул секретарь.

- Входи. Что нового?

- Вот. Кое-какая интересная информация про нашего полковника. - На стол мягко легла папка.

- Спасибо.

Зейенгольц открыл папку, пролистал документы. Действительно интересно. Зейенгольц потер лоб. Пока неясно, что с ней делать, но может пригодиться.

* * *

- Ты уверен? - Крайт отвернулся от карты и пристально посмотрел на Джуку.

- Да, да! - Джука энергично закивал головой. - Точно. Вот здесь они пройдут. - Джука провел пальцем по карте. - Я сам слышал, как лейтенант говорил. Мимо двуглавой скалы. А она одна такая.

- Хорошо. - Крайт помолчал, глядя на карту. - Ты пока здесь останешься. На всякий случай. - Крайт повернулся к замершим у дверей воинам. - Устройте нашего гостя со всеми удобствами. - Крайт голосом выделил слово "всеми". - И вызовите ко мне Кена, Рона, Фрина.

* * *

- Так. - Крайт по очереди оглядел своих командиров. - Фрин, возьмешь десять Малышей. Рон, две тысячи из Учебного легиона. Кен, отберешь пять тысяч самых выносливых и быстрых. Все. Выступаем через час.

* * *

Забн аб-Хавзи сладко потянулся, с удовольствием следя, как катаются под кожей упругие мышцы Стройное, мускулистое тело, предмет его гордости и постоянной заботы. Забн нежно провел руками по груди, напрягся, расслабился. Улыбнулся. Наверное, пора вставать.

Сквозь щель в шатер пробивался луч солнечного света. Было уже позднее утро, но Забн не торопился. Зачем? Все шло прекрасно, лучше некуда. Набег на натуан завершился полным успехом, захваченная добыча превосходила все ожидания. Обоз просто ломился от золота. Но это еще не все. Слава - чудесная приправа к материальным ценностям. Забн представил триумфальный въезд в город и снова заулыбался. Дальнейшая жизнь выглядела словно сказка.

- Не ведено, не ведено будить, - вдруг забубнил возле самого шатра нерешительный голос.

- Заткнись, дурак. Милорд, вставайте! У нас неприятности!

Забн узнал говорившего и недовольно скривился. Гроссмейстер Белых Братьев, скучный святоша. Что еще ему надо?

- Не ведено...

- Забн? - Полог шатра отлетел в сторону, и внутрь решительно шагнул седой человек с лицом, словно вырезанным из камня. - Хватит валяться, у нас проблемы.

- Милорд? - Из горы шелковых подушек и покрывал показалась всклокоченная женская головка.

- Вон. - Гроссмейстер даже не взглянул на девушку.

- Милорд? - В голосе девушки послышалось удивление.

- Пошла вон, - раздельно произнес гроссмейстер.

Девушка взглянула на Забна, на гроссмейстера, подхватила свою одежду и, не одеваясь, выскочила из шатра. Забн сжал зубы. Это уж слишком. Кто. тут командует - он или этот гроссмейстер? И дело не в молоденькой танцовщице. Она была хороша, но на Западе его ждут утонченные аристократки, и он не собирался ссориться с гроссмейстером из-за какой-то простолюдинки. Но, видят боги, этот человек слишком много себе позволяет! Как смеет этот плебей распоряжаться в его шатре? Неплохо было бы сделать с ним что-нибудь из того, что творили его Братья с натуанами в пещерах. Вот тогда и посмотрели бы, действительно ли он такой железный, как пытается выглядеть. Как натуане тогда кричали... Жаль, что он ему еще нужен.

- В чем дело?

- Этой ночью орки напали на обоз, разоружили охрану и забрали всю добычу. - Гроссмейстер говорил, словно выплевывая слова.

- Что-о? - Забн разом забыл о своей нелюбви к гроссмейстеру. - Как? Почему? Как посмели?

- Говорил я вам, что не стоит слишком миндальничать с этими свиньями! Извести их всех под корень!

- Как это произошло? - Забн судорожно одевался, - Какие у нас потери?

- Потерь нет. Охрану разоружили во сне.

- Во сне?! - В Забне все вспыхнуло от гнева. Его чудесное будущее в опасности, и из-за чего? Из-за каких-то уснувших на посту болванов! - Во сне?! Кто командовал охраной? Под арест! И всех остальных тоже! Я с ними разберусь!

Гроссмейстер молчал. Решение не ждать постоянно отстающий обоз было принято Забном, несмотря на выраженное гроссмейстером резкое несогласие, и кого он считал виноватым - ясно читалось по его лицу.

- Что?! - рявкнул Забн. - Ты что-то хочешь сказать?!

- Обоз двигается медленно, - сухо ответил гроссмейстер. - Мы еще успеем их догнать.

- Хорошо. - Забн постарался успокоиться. - Сколько у нас кавалерии? Всех в седло! И этих бездельников магов. Пусть дорогу указывают. Хоть какая-то польза будет.

- Милорд, мы не знаем, сколько было нападавших орков. На конях у нас только Белые Братья, а это всего тысяча кавалеристов. Этого может не хватить. Лучше двигаться всем вместе, с пехотой.

- Я здесь приказываю! - Сдерживаемая ярость вспыхнула в Забне с новой силой. - Я не собираюсь терять время из-за этой еле переставляющей ноги пехоты. Ты сам говорил, что тысячи Братьев хватит, чтобы здесь камня на камне не оставить, а уж отбить у сброда обоз!... Много чести этим дикарям - идти на них всем войском!

* * *

Обнаружить следы похищенного обоза оказалось совсем нетрудно. Глубокая, продавленная во влажной земле колея уходила на север, и отряд двинулся следом, быстро сокращая расстояние. Ветер бил Забну в лицо, и бешенство постепенно схлынуло, уступив место упоению погоней и предвкушению предстоящей схватки. В ее результатах Забн не сомневался. Что могут сделать дикари закованным в сталь всадникам? Да, все это - не проблема Небольшое осложнение, не больше, которое лишь добавит ему славы. Забн аб-Хавзи, победитель натуан и орков!

Забн галопом выехал на очередной холм и наконец увидел дикарей. Однако выглядели они совсем не так, как он ожидал. Вместо удирающей неорганизованной орды ущелье перегораживали, упираясь в поросшие лесом склоны, ровные шеренги прикрывающихся щитами воинов. Что за черт? Забн резко натянул поводья, останавливая лошадь.

- Что будем делать? - Подъехавший гроссмейстер похлопал храпящего коня по шее.

- Посмотрим, - Забн тронул лошадь шагом вперед.

Метрах в пятидесяти от выстроившихся орков Забн повернул, проехался вдоль шеренг. Его удивление росло все больше. Из-за щитов на него, насупившись, смотрели дети, настоящие дети. Вряд ли кому-нибудь из них было больше двадцати лет. Над ним что, издеваются?

- У них хорошая позиция, - глухо сказал гроссмейстер. - Странно.

Забн поглядел по сторонам. Действительно, атаковать придется вверх по склону холма и только в лоб. Ерунда все это, конечно, разогнать этот сброд ничего не стоит, но лишняя задержка, пустая трата времени..... Отбить обоз, добраться до укравших его добычу мерзавцев - вот что сейчас главное.

- Убирайтесь отсюда, мы вас не тронем! - выкрикнул Забн. - Нам нужен наш обоз и те, кто его украл, а не вы. Ну-ка, бегом к мамке!

- Ты дальше не идти! - Вперед вышел нескладный паренек. - И ты уходить, тогда ты уходить живой. - Паренек нахально улыбнулся. - Вы зайти на территория страна Нир Хага, вы затоптать поля и разогнать скот, вы нападать на наши селения.

Вы предупреждаться Быстро уходить, и тогда быть живой!

Паренек вскинул руки вверх, и изображающие солдат подростки ответили слитным ревом.

- Ты, дикарь, как ты смеешь так со мной разговаривать? - Забн почувствовал, как внутри снова поднимается волна бешенства. - Я - нобиль Забн аб-Хавзи! Встань на колени, пока я тебе задницу не надрал!

- Ты есть ослиный дурак, а не нобиль, - серьезно сказал подросток, - если не понимать человеческий язык. Твой отец был пьян, когда спать с твоей мать для твое создание. Не хочешь не идти живой, будешь не идти мертвый. Подросток плюнул, развернулся и пропал в раздвинувшихся шеренгах.

Орки захохотали, заулюлюкали.

- Ах ты... Ах ты... - Забн задохнулся от бешенства. - Ну, я вам покажу! Нобиль дернул поводья лошади так, что у нее из разорванной губы брызнула кровь. - Атакуем!

- Атакуем! - Забн влетел на холм, хищно оскалился.

- Да, но...

- Вперед!! - крикнул Забн, не глядя на гроссмейстера.

Строй Белых Братьев шевельнулся, двинулся. Поначалу медленно, но постепенно все быстрее, все более набирая скорость, тяжелый клин покатился вперед, неудержимый, словно лавина, и горе несчастным глупцам, вставшим на его пути, пытающимся остановить его бег... Растоптаны, сметены, разорваны в клочья!

- Вперед, вперед! - Забн смеялся от охватившего его восторга. Эта тысячеголовая машина подчинялась ему, ему одному, будто единое существо, он привел его в движение, и сейчас оно обрушится, на этих возомнивших о себе...

Лошадь из первого ряда вдруг вскинулась, брыкнула передними ногами, всадник, кувыркаясь словно клоун, взлетел вверх, и тут полыхнуло, в стороны взметнулись комья земли, дым. Еще вспышка, еще... До Забна донесся запоздалый гром.

- Что за черт?

Грохот стал непрерывным. Ложбина почти полностью скрылась в клубах пыли и дыма, но Забн успел различить наплывающий на строй рой огоньков. Монолитный клин рассыпался, всадники передних рядов пытались отвернуть, задние напирали...

- Вы! - Забн обернулся к стоящим в стороне магам. - Что происходит?!

- Весьма необычный способ, весьма...

- Придурки! Вы что, способом любоваться будете? Сделайте же что-нибудь!

- Мы пытаемся. - Старший маг вдруг захрипел, потом сипло выдохнул. - Их слишком много, милорд.

- Идиоты!

Вспышки прекратились, и над облаком пыли внизу повисло что-то вроде светящейся дымки. Грохот стих, сменившись жуткими воплями. И тут Забн увидел то, что вряд ли когда-либо ожидал увидеть. Прославленные Белые Братья, закаленные, непоколебимые воины, покидавшие поле битвы либо мертвыми, либо победителями, бежали. Один, другой, третий, неистово нахлестывая лошадей, они выскакивали из клубящейся внизу тучи с бессмысленными от ужаса глазами, несясь неизвестно куда, лишь бы подальше отсюда... И все-таки выучка сказывалась. Часть Братьев, несмотря ни на что, добралась-таки до перегораживающих ущелье орков. схватилась с ними.

Послышался тонкий, на пределе слышимости, звук.

- Надо уходить! - Возле Забна вдруг возник гроссмейстер, подпаленный, с дымящимися волосами. - Нас обходят! - Гроссмейстер махнул рукой на растущий по склонам лес, в котором мелькали смутные силуэты.

- Как - уходить? - Забн взглянул на противоположный холм, на строй орков, за которым скрывалось его будущее, его слава. - Нет! Мы же побеждаем! Еще немного, и мы прорвемся!

Пронзительный звук усилился настолько, что у Забна заныли зубы.

- Что это такое? Прекратите это!

- Мы долго не продержимся. - Маг был бледен, лицо блестело от пота. - У них кто-то уровня магистра. Надо уходить. Скорее.

- Ну нет! - Забн злобно ощерился. - Я не отступлю!

- Как хочешь, - Гроссмейстер пришпорил коня.

- Стой, стой! Трус!! Вернись!

Гроссмейстер мчался прочь. Он не был трусом, но не был и дураком, не способным признать поражение. Именно благодаря этому он дожил до седых волос и стал гроссмейстером. Возможно, после сегодняшнего разгрома гроссмейстером ему больше не бывать, но, по крайней мере, он по-прежнему жив.

Неожиданно сзади словно гигант вздохнул, в спину пыхнуло жаром. Гроссмейстер обернулся, но на вершине холма уже никого не было. Лишь пожелтевшая вдруг трава.

Гроссмейстер мчался прочь и улыбался. По крайней мере, он по-прежнему жив.

* * *

- Шаман!

Крайт открыл глаза, взглянул на входящего в кабинет, поморщился. Опять Хоген. А у него ноет в голове. Совершенно неподходящее состояние для разговора с вождем.

- Шаман, что происходит? - Хоген подошел к Крашу, оперся руками о столешницу, - Объясни мне, что происходит?

- Присаживайся. - Крайт показал рукой на свободный стул. - Как дела в Совете?

- В Совете все хорошо. - Предложение сесть Хоген проигнорировал. - А вот что у тебя творится? Какого черта у тебя творится?! И почему я об этом узнаю неизвестно от кого?!

- Успокойся. Ты, вообще, о чем? - Крайт потер виски. Повышенные тона голоса Хогена болезненно отдавались в голове.

- Ах, ты не знаешь?! Ты ничего не знаешь! - Хоген обвиняюще помахал рукой. - Я тебе говорил не трогать Пограничный Рубеж? Говорил, я спрашиваю?! Говорил не трогать людей? Какого черта там делает Кен?! По твоему приказу, между прочим!

- Вождь, сядь, а? - От криков Хогена перед глазами Крайта вспыхивали красные точки. - Давай поговорим спокойно.

- Хорошо, я сяду! - Хоген резко дернул стул, сел. - Я сел. Но это ничего не меняет. Почему ты смеешь отдавать приказы в обход меня? Я здесь вождь, я, не ты! Почему что-то происходит без моего ведома?!

- Ты был занят, а вопрос не допускал отлагательства.

- Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? Ты затеваешь войну! - Хоген, похоже, хотел вскочить, но удержался. - Это же война!

- Хоген, это не так, - Крайт болезненно вздохнул. - Я не затеваю войну. И сделаю все, чтобы ее предотвратить. Но пойми, они передвигали Пограничный Рубеж. Мы лишь отогнали их обратно. Причем с минимальными потерями. А Кен сейчас создает вдоль Рубежа посты, чтобы не допускать такого в будущем. Вот и все.

- Все? Все?! - Хоген наклонился к Крайту. - Нет, не все! Если бы ты не напал на отряд нобиля, ничего бы не было! Скольких ты тогда поубивал? Это все твои дурацкие затеи!!

- Я тебе уже объяснял. - Крайт начинал злиться. - У нас - государство, и мы не позволим вооруженным отрядам шататься по нашей территории без разрешения! А те, кого мы убили, - это Белые Братья. Тебе это о чем-нибудь говорит?

- Все равно! - Хоген все-таки вскочил. - Надо было дать им спокойно уйти! Ты говоришь, нам нужно золото, а сам не разрешаешь его трогать! Ты говоришь, что защищаешь нас от людей, а сам зазываешь их сюда! Что ты делаешь?!

- За это золото мы от натуан получим в десять раз больше! - Крайт пытался говорить спокойно. - А люди... Вот! - Крайт ткнул рукой на расставленное в углу оружие. - Первые выкованные здесь мечи. Выкованные людьми!

- А нам это надо?! Надо?!! Ты нас спросил?! Мы прекрасно жили и без этого!! Да кто ты такой?!

- Я - Гунга, - Крайт медленно поднимался из-за стола. - Я - Гунга! - голос Крайта перешел в шипение. - И я знаю, что вам надо. А тот, кто не согласен, умрет!

Хоген бросился из кабинета. Действительно ли зрачки у Крайта сузились в вертикальную линию, или ему только показалось?

* * *

- Что точно случилось с Белыми Братьями и Забном, мы не знаем, но можем предположить, что они погибли. Так же, как и три наших мага, - Баниши скорбно вздохнул, пожевал губами. - В тот же день лагерь Забна аб-Хавзи был окружен орками, и войскам предложили сдаться. Отсутствие высших военачальников, а также несколько магических демонстраций, судя по описаниям, наведенные выбросы первого рода, окончательно подорвали дух войск, и они сложили оружие. После чего были препровождены орками к Рубежу. Никаких репрессивных действий в их отношении орками не предпринималось. - Судя по выражению лица Баниши, этот факт вызывал у него особое недовольство. - Более того, солдатам было предложено остаться: около десяти процентов личного состава приняли предложение и присоединились к оркам. Таким образом, с прискорбием вынужден признать, что операция завершилась полным провалом.

- Провалом?! Как - провалом?! - схватился за голову Сокиро, - Да ты знаешь, сколько в нее вложено? Какие средства!

- Я хотел бы кое-что добавить. - Со своего места поднялся Каганаша. Перешедшие Рубеж согласно нашей договоренности отряды Кифта столкнулись с ожесточенным сопротивлением орков, включая магическое воздействие, и вынуждены были отступить. Доверенный представитель короля Кифта в недавней беседе со мной в жесткой форме потребовал участия магов Девятки в планируемом ими повторном наступлении на орков с целью защиты войск от такого воздействия. Он заявил, что обещание Девятки территорий за Пограничным Рубежом является фактически гарантией и обязательством, и в случае отказа Кифт для Девятки будет закрыт, а все маги выдворены.

- Все из-за тебя! - Акадар со злобой взглянул на Баниши. - Говорил же я, говорил...

- Господа, я еще не закончил. - Баниши продолжал стоять, нисколько не смущенный. - Все так, но не все так плохо!

- Спокойно, господа магистры, спокойно! - Убаган поднял руку. - Итак, что вы хотите сказать?

- Я хочу сказать, что практически ничего не изменилось. Мы искали врага, и мы его нашли. Заговор натуан и орков против человечества. По-моему, прекрасный повод. - Баниши улыбнулся. - Мы должны продолжать. Мы уже завязли в этом деле, и нам ничего не остается, как идти до конца. Я тоже разговаривал с представителем короля Кифта, и мы с ним пришли к соглашению.

- Какому еще соглашению? - Каганаша вскочил. - Ты не имел права! Кифт в моей компетенции! Ты нарушил Уложение!

- Ай, прекратите! - Баниши пренебрежительно махнул рукой. - Уложение писали пятьсот лет назад, а жизнь не стоит на месте. Мы должны быть гибче, не костенея в мертвой букве древней мудрости... Но дело не в этом. Никаких санкций против Девятки в Кифте применяться не будет взамен на небольшие уступки.

- Это как это - гибче?

- Уступки?" - Не имел права!...

- Тихо! Дайте договорить. - Баниши оглядел сидящих магистров. - Так вот. Уступки взаимные. Мы удваиваем разрешенные Кифту для освоения территории. Кроме того, в кампании участвует до пятидесяти магов во главе с магистром. Кифт почему-то настаивает на моей кандидатуре. - Баниши снова улыбнулся. Взамен, как я уже говорил, никаких санкций против Девятки, во-первых, а во-вторых - войска для карательной экспедиции. Ведь где-то там, у орков, все еще лежит золото, захваченное Забном у натуан. Небольшое вознаграждение участвующим в экспедиции солдатам, и все остальное принадлежит Девятке. Что думает уважаемое Собрание?

- А как же наше невмешательство? - Убаган задумчиво смотрел на Баниши.

- Мы будем с Белыми Братьями. Братство уже дало согласие.

- Уважаемый Баниши, а не лезем ли мы головой в улей? Что там вообще насчет орков? Уважаемый Акадар, выяснилось что-нибудь?

Баниши вздохнул. Опять этот Хобахава.

- Я возражаю против предложения уважаемого Баниши. - Акадар издевательски подчеркнул слово "уважаемый". - Ситуация там значительно изменилась. Это, кстати, не секрет. Все правительства получили сообщения от некоего Хопкина о создании за Пограничным Рубежом государства Нирага. Со своей стороны могу подтвердить, что племена орков действительно объединились. Однако, насколько я могу судить по имеющейся у меня информации, основную роль в этом сыграл не упомянутый Хопкин, вождь одного из племен, а появившийся неизвестно откуда шаман Гуграйт. Этот шаман является основной движущей силой всего происходящего у орков и, похоже, даже пытается влиять на Запад. Не сомневаюсь, что появившиеся недавно листовки, зазывающие людей за Пограничный Рубеж и порочащие политику Запада, - дело рук его агентов. Таким образом, мы имеем дело с очень необычным для орков поведением. Я предлагаю, по крайней мере, отложить экспедицию до выяснения происхождения и способностей этого Гуграйта.

- А я возражаю против вашего возражения. - Баниши зло усмехнулся. - Вы, уважаемый Акадар, собственную неспособность и неспособность ваших людей выдаете за сверхспособности несчастного дикаря. Вы только послушайте неизвестно откуда появившийся! Взял и выпрыгнул, да? Из-за Западного моря? А может, он из мифической Башни? Или вообще потустороннего происхождения? Вы, Акадар, были слишком впечатлительны в детстве. - Акадар густо покраснел. Магистры захихикали. - Делом надо заниматься, а не слухи собирать. Переловить тех, кто эти листовки раскидывает, выяснить, по чьему приказу. А с тайнами орков я на месте разберусь. И Гуграйта этого, если хотите, после экспедиции предоставлю, чтобы вы могли лично его происхождение выяснить.

- А может, лучше его все-таки сначала убить? - серьезно произнес Хобахава.

Магистры хохотали, уже не скрываясь. Хобахава оглядывался, удивленно моргая. Баниши почувствовал, что за последнюю реплику готов простить Хобахаве все его прошлые грехи.

- Гунга Крайт - Воин, салютуя, стукнул себя в грудь. - Натуанин пришел. Хочет с вами встретиться. Вы велели в любое время дня и ночи. - В голосе воина зазвучали извиняющиеся нотки

- Конечно. - Крайт рывком поднялся с кровати. - Иди. Я сейчас.

Воин снова отсалютовал и вышел. Крайт потер глаза, глотнул воды. Что ж, он был прав. Натуане пришли сами.

* * *

- Ты - шаман? - Неподвижный, словно изваяние, натуанин говорил, почти не открывая рта, презрительно косясь на окружающих Крайта воинов,

- Да. Что тебе нужно, ночной друг?

- Я хочу говорить только с тобой. - Натуанин никак не отреагировал на знание Крайтом ваалиса и продолжал говорить на гати. - Пусть они все уйдут. И убери это. - Натуанин позволил себе одно движение, кивнув на факел в руке у Крайта.

- Хорошо. - Крайт отдал факел воинам, махнул рукой, приказывая им отойти. - Говори.

- Ты хитер, но они не придут. - Натуанин многозначительно замолчал.

- Ну?

- Пришли мы, - Натуанин опять замолчал.

- И что? - Крайт заложил руки за спину, шевельнул пальцами, проверяя готовность заклинаний. Сзади чувствовалось тепло прикрывающих его Малышей.

- Мы пришли, - повторил натуанин.

- Вы пришли. Молодцы. - Крайта разговор начал раздражать - И спасибо, что зашел мне об этом сообщить. Это все?

- Нет. Нам это не нужно. Мы хотим мстить.

- Послушай меня Тебе что-то от меня нужно? Если да, говори что, если нет, то убирайся, и я пошел спать дальше У меня завтра много дел.

Натуанин стоял и смотрел на Крайта

- Мы хотим тебе служить, - наконец произнес он. - Мы хотим мстить.

- Хорошо. - Крайт глубоко вздохнул. - Вы хотите служить. Ладно. В таком случае тебе первое задание. Повтори мне все, что ты сказал, но только нормально, понятно и членораздельно. Кто, демоны их побери, такие они, кто такие вы, почему они не придут и так далее. Ясно?

Секунду казалось, что натуанин сейчас развернется и уйдет. Но он не ушел, лишь как-то по-птичьи склонил голову.

- Да, ясно Но непонятно. Я бы Подумал, что это не ты, если бы это был не ты. Крайт повернулся и двинулся прочь.

- Подожди. Хорошо. Крайт остановился.

- Ты так хочешь. Пусть так будет. - Натуанин мягко, словно скользя, шагнул к Крайту, замер рядом, - У тебя - реликвии натуан И ты это знаешь. Ты сам сообщил нам об этом. Ты хотел их поменять. Ты хотел говорить со Старейшинами. Но они не придут.

- Почему?

- Они говорят, у тебя за спиной Ага-виши. Они не будут с тобой говорить.

- Что за Ага-виши?

- Проклятие древности. Разрушение. Смерть.

- Ты опять за свое? - с угрозой спросил Крайт.

- Я больше ничего не знаю. - Натуанин почти по-человечески пожал плечами. - Но они не будут с тобой разговаривать.

- Так. - Крайт кивнул. - А вы? Вас этот Ага-виши не пугает?

- Нет. Не древнее проклятие убивает натуан. Нас убивают люди. Когда-то все здесь принадлежало нам, но пришли люди и отобрали у нас этот мир. Мы ушли от них под землю, спрятались, но они пошли за нами и туда. Люди - вот истинное проклятие натуан. С ними мы хотим сражаться.

Натуанин несколько раз присвистнул, потянулся, снова заговорил бесстрастным голосом:

- Старейшины завязли в своей древности, предсказаниях и истории. Они рассказывают нам, какими великими натуане были когда-то, и не видят, какими жалкими стали сейчас. Мы, молодые, не хотим смотреть на прошлое. Нам нет дела до тех безделушек, которые у тебя. Можешь делать с ними, что хочешь. Мы хотим смотреть в будущее, каким бы оно ни было. Нас осталось мало, совсем мало. Но мы не хотим бездумно, словно бараны, ждать, когда нас отведут на бойню. Мы хотим сражаться. И пусть мы умрем. Но умереть мы хотим, защищаясь, так, чтобы враги еще долго содрогались от нашего имени. Чтобы Наша смерть стала их проклятием. Мы хотим отомстить. И мы пришли к тебе. Ты поможешь нам.

Натуанин замолчал.

- Я понял тебя, натуанин, - торжественно сказал Крайт, - и я помогу вам. Вы будете служить мне, и я сделаю так, что ваша смерть станет их проклятием. Я еще не знаю, как это произойдет, но обещаю тебе это.

Натуанин удовлетворенно кивнул.

- Но перед тем, как начнется ваша служба, вы должны заплатить. - Крайт пристально посмотрел на натуанина. - И вашей платой будет информация об Ага-виши. Все, что сможете узнать.

- Да будет так, - откликнулся натуанин, растворяясь в темноте. - Жди нас.

* * *

Йоля плавно провела рукой линию, грациозно повернулась, потянула линию дальше и вдруг вздрогнула, рука дернулась, и ровная линия нарушилась грубым зигзагом.

- Стой! - Крайт поморщился. Окрик получился слишком грубым, а Йоля, использующая для учебы любую возможность и далеко обогнавшая даже начинавших вместе с ней Малышей, была последней, кто этого заслуживал. Ну и что, что у него болит голова? Его проблемы с Гунгой - это его проблемы, и Йоля тут совершенно ни при чем.

- Подожди! - Крайт постарался смягчить голос. - У тебя все хорошо получается, только не торопись. Пойми, тут совсем другой подход. - Крайт смахнул неудачную пентаграмму со стола. - Для этих заклинаний, в отличие от военных, скорость не важна. Точнее, она важна, но не настолько. Всегда есть время подготовиться. Что действительно важно, так это скрытность. Ты заранее спокойно, аккуратно и точно готовишь заклинание, незаметно бросаешь его и уходишь. А у объекта почему-то, скажем, сердце останавливается. И пока разберутся, что к чему, ты уже далеко, в безопасности. Это военные могут, не скрываясь, устраивать тарарам, а тут надо, чтобы все было тихо и незаметно. Понимаешь?

Йоля кивнула.

- Ну что, попробуем еще раз?

- Гунга Крайт! - Йоля потупилась. - Можно вам задать вопрос?

- Конечно! - Крайт ободряюще улыбнулся.

- Гунга Крайт! - Йоля нервно сжала руки. - Крайт... Скажите... - Йоля подняла взгляд, почему-то вдруг покраснела, отвернулась. - А почему все заклинания для убийства? - все же спросила она.

- Ну что ты! - Крайт внимательно посмотрел на Йолю. - Есть много других заклинаний, мирных. Надеюсь, мы до них еще доберемся. Но сейчас нужно выжить, а для этого надо быть опасным. Чему мы и учимся. - Крайт помолчал. - Но ведь ты не об этом хотела спросить, правда?

- Да, - медленно согласилась Йоля. - Не об этом. Я вас хотела спросить... Крайт, вы у нас уже давно, и все один и один. Почему вы постоянно один?

- Как - один? - Крайт удивился. - Вовсе я не один. Я с вами - с тобой, с Кеном, с Роном.

- Нет, я не о том. - Йоля покраснела до корней волос, но взгляд не отвела. - Я про женщину. Вы же мужчина, вам нужна женщина. Мы же видим, как вы мучаетесь. - Йоля вдруг встала, потянулась к Крайту. - Вот мы и подумали... Я подумала... - Йоля неумело обхватила Крайта, прижалась.

- Что ты делаешь? Ты что? - Крайт вскочил со стула, но Йоля была рядом, совсем рядом, теплая, упруго-мягкая... Курчавые волосы щекотали Крайту щеку, глаза - как звезды. В голове у Крайта зашумело, молотом застучала кровь. Обнять ее, крепче, впиться поцелуем в губы...

Непереносимый смрад ударил Крайту в нос, внутри заворочалось что-то холодное, алчно сосущее... Распятая, мрачно улыбающаяся Кейра, черты смазываются, с двери на Крайта с ужасом смотрит Йоля... Мертвый маг наносит удар, растворяя его внутренности, заставляя корчиться от невыносимой боли... Сотни трупов с выжженными лицами сливаются в один, в Йолю, лежащую на камне, над ней взлетает рука с ножом, его рука... Нет, он не сделает этого, не сделает! Нет!!!

- Почему?

Зрение Крайта прояснилось. Перед ним стояла дрожащая Йоля, в глазах слезы.

- Почему?

- Оставайся лучше с Кеном. Не подходи ко мне. - Голос шершавый, как наждак.

- При чем тут Кен? При чем тут Кен?! - Йоля всхлипнула, резко развернулась и выскочила из комнаты.

Крайт тяжело опустился на стул, потер виски. О демоны, что же это было? Эта тварь хочет Йолю?

Крайт нащупал коробочку, выкатил сразу три шарика, закинул в рот. А с вождем? Замечательная идея напугать. Только его ли это идея? Обычно он действовал тоньше. Все, пора заняться этим Гунгой. Дальше откладывать нельзя.

* * *

Крайт оглядел стоящих перед ним юношей и девушек. Молчание. Лишь горящие взгляды, полные решимости.

- Согласны ли вы с такой судьбой? Предупреждаю, если кто-то сомневается в себе, лучше отказаться. Для успеха нужно ваше полное согласие.

И опять утвердительная тишина.

- Хорошо. Тогда пошли. - Крайт развернулся и зашагал к темному, недавно построенному зданию.

Крайт шел неторопливо и спокойно, всем своим видом демонстрируя уверенность, хотя на самом 9 деле до конца этой уверенности не чувствовал. И дело было не только в том, что сложные заклинания его мира могли повести себя здесь совершенно неожиданно. Он проверял их каждое в отдельности и надеялся избежать сюрпризов. Но то, что он собирался сделать... Сорок два натуанина, сорок два! Такого не совершал до него ни один колдун. Да уж, на этот раз он воспользуется Гунгой, ох как воспользуется. Напоследок можно. А потом... Информации натуан должно хватить, чтобы избавиться от этой зависимости навсегда.

* * *

- Гунга Крайт, Гунга Крайт! Как вы? Вы в порядке?

- Да. - Крайт тяжело оперся на плечо Харега, встал. - Вроде получилось.

- А?

- Их надо сжечь. - Ноги у Крайта подкашивались, его шатало от слабости, но оставалось еще одно, последнее, дело.

- Кого?

Крайт взглянул на ряды столов. Где те трое, которых он не смог вытащить?

- Их. Видишь?

Харег обернулся, посмотрел вслед за Крайтом на столы с лежащими на них натуанами, заметил трупы.

- О боже. О боже... - Харег побледнел. - Что с ними?

- Не дошли. Не закончили. - Крайт медленно двинулся к ближайшему чудовищно изуродованному телу.

- Гунга Крайт,... - Харег судорожно сглотнул. - Я не смогу.

- Сможешь, Харег. Надо. - Крайт попытался улыбнуться. В голове заворочался снова голодный Гунга. - Нельзя их так оставлять.

* * *

- Его Предемоничество первожрец Щеридар!

Зейенгольц взглянул в зеркало. Так, улыбнуться. Доброжелательней. Еще доброжелательней. В конце концов после того, как Гамишен превратился в хнычущую, пускающую слюни развалину, похожий на мумию Шеридар оставался его единственным надежным сторонником среди первожрецов. Но до чего же неприятным! Все в нем раздражало Зейенгольца, каждый жест, каждая фраза. Но самым раздражающим было то, что Зейенгольц совершенно не понимал мотивов его поведения.

- А-а, здравствуй! Рад тебя видеть! - Удерживать улыбку, глядя на Шеридара, было сложно, но Зейенгольц старался. - Прошу, прошу. Какие новости?

- Мы засекли его. - Шеридар, не здороваясь, подошел к столу, сел.

- Кого? - Зейенгольц решил, что дальше можно уже не улыбаться.

- Фон Штаха. Он обращался к Некротосу, и мы его засекли.

- Да? - На этот раз губы Зейенгольца сами расползлись в улыбке, без всяких усилий. - Наконец-то! Прекрасно! Мы знаем, где он, значит, можем его вернуть.

Шеридар молчал.

- В чем дело? Что-то не так?

Шеридар выложил на стол листок бумаги, подтолкнул Зейенгольцу

- Посмотри.

Зейенгольц взял листок, пробежал взглядом покрывавшие его расчеты, глянул на результат.

- Здесь ошибка. Твои демоньяки с порядками напутали.

- Нет. - Шеридар покачал головой. - Не напутали. Я сам проверял. Расчеты весьма приблизительные, мы не знаем коэффициент глушения, но порядки верны. Потому-то мы его и засекли.

Зейенгольц снова посмотрел на цифры:

- Но этого не может быть! Человек просто не может пропустить через себя столько.

- Оказывается, может. Причем учти, это колдун, а не жрец. Он отдавал, а не брал. - Обтянутые пергаментной кожей пальцы Шеридара, словно пауки, метнулись по столу. - Знаешь, я уже не уверен, что по-прежнему хочу его вернуть.

Зейенгольц почувствовал, что и его пробирает нервная дрожь. Таким количеством, наверное, можно даже Демона Высшего Круга на короткое время подчинить.

- А что он делал?

- А?

- Что он делал? Что ему надо было от Некротоса?

- Вампиров инициализировал.

- Я вижу, таланты наших колдунов весьма разносторонни. И сколько же он их создал?

- Не знаю. Говорю же, все это очень приблизительно. - Шеридар повернул листок с расчетами к себе, пожевал губами. - Думаю, от тридцати до пятидесяти.

- Сколько?! О Высший Круг! Повисло молчание.

- Все равно, - наконец проговорил Зейенголъц. - Нам деваться некуда По моим данным, армейцы затеяли переговоры с федератами Если они договорятся.. По крайней мере, посмотрим, что там. Может, что-нибудь придумаем. - Зейенгольц поднял взгляд на Шеридара, и холодок пробежал по спине. Уж слишком улыбка Шеридара напоминала оскалившийся череп.

Третьего числа месяца Травостоя 1214 года Нового Исчисления сорокатысячная оперативная группировка войск Кифта под командованием гене рал-сублейстера Бали Тледи-Угу, усиленная семью тысячами всадников Белого Братства, пересекла Пограничный Рубеж и вошла на территории, отведенные Конвенцией 1157 года для проживания орков. На четырнадцатый день, встречая лишь слабое сопротивление орков, передовые части группировки вышли к реке Оориго, определенной секретным соглашением с Девяткой как граница экспансии Кифта. Двадцать первого числа генерал-сублейстер Бали Тледи-Угу был назначен военным комендантом провинции Новый Кифт.

* * *

Харег лежал, напряженно вглядываясь в темноту. Он не сильно рассчитывал, что сумеет заметить того, кого ждал, пока тот сам не решит показаться. По крайней мере, до сих пор у него это ни разу не получилось. И тем не менее продолжал смотреть. Это стало для него своеобразной игрой, проверкой способностей, и каждая новая неудача только еще больше раззадоривала его. Ну не может же быть, чтобы это существо совершенно невозможно было заметить. Гунга Крайт это мог, значит, и у него когда-нибудь получится.

Кроме того, настороженное ожидание помогало скоротать время, не поддаться сладкой усталости. А как было бы хорошо только прикрыть глаза... Нет. Харег потряс головой, разгоняя дремоту. Нет. Спать ему пока нельзя. Конечно, он устал, ужасно устал, ну и что? За этот месяц все устали, просто с ног валятся. Но держатся же. А ему уж тем более надо держаться.

Харег потянулся, осторожно изменил позу. Прошел всего месяц, а как давно, казалось, это было! Сигнальный дым, еле говорящий от долгого бега дозорный, рассказавший об огромном количестве кифтян, перешедших Пограничный Рубеж, не верящие ему вожди, разругавшиеся и передравшиеся потом на Совете. Первые беженцы, рассказывающие истории одна ужасней другой. Сумбурные приказы Кена, отказавшегося подчиняться Совету вождей. Его тогда чуть не казнили.

А потом неизвестно откуда появился неизвестно где пропадавший Гунга Крайт, злой и страшный. Очень страшный. В такой ярости Харег его еще никогда не видел. Но он не испугался. Наоборот, он обрадовался, потому что знал, что теперь все наладится. И все действительно наладилось.

Харег улыбнулся, вспомнив лица вождей, когда Ингидир и Оройен, особенно разошедшиеся и не сумевшие вовремя замолчать, вдруг вспыхнули и опали на землю легким пеплом. И все. Больше в праве Гунги Крайта распоряжаться никто не сомневался.

И Гунга Крайт знал, что делать. Харег был уверен, что его приказы не бессмысленны и имеют одну общую цель, хотя и не понимал, какую. Например, ему совершенно не было понятно, что они тут делают. Ну хорошо, они и еще множество таких же отрядов перебрались через Ооринго и теперь беспокоят кифтян, нападая на обозы и уничтожая провизию. Но разве так побеждают врага? В душе Харег, наверное, был согласен с Кеном, который предлагал один раз сразиться с кифтянами и выкинуть их за Пограничный Рубеж. И не нужны были бы эти ночные бдения, марши по болотам и буреломам. Но Крайт тогда только посмотрел на Кена, и Кен словно язык проглотил. Ну а он сам... Что он? Раз надо, значит надо.

Харег снова осторожно перекатился, поглядел по сторонам. Ну где этот ночной друг? Пора бы ему уже появиться.

Харег потер глаза. Ничего, немного осталось. Насколько он знал, эта ночь последняя. Завтра они возвращаются, а на смену им придет кто-то другой. А для них - месяц отдыха. Харег представил, как он пойдет по селению, опытный ветеран, проведший свой отряд сквозь огонь и воду, и девушки будут смотреть ему вслед с восхищением, а парни - с завистью. И ничего, что за этот месяц он сам столько раз завидовал Фрину, оставшемуся командовать новонабранными Малышами, - ведь об этом никто не знает, правда? Он отправится к дому Каи, и они пойдут гулять, а потом, позже, может быть, пойдут в лес, и...

- Спишь?

Харег вздрогнул и обернулся.

- Что у тебя за манера - подкрадываться? А если б я в тебя сейчас молнией влепил?

Натуанин оскалился, ясно показывай, что он думает о способности Харега влепить в него молнией.

- Не веришь? А вот как сейчас... - Харег поднял руку вверх.

Натуанин вдруг как-то поднырнул, словно растворяясь, зашипел уже возле самого уха Харега, стальной хваткой удерживая руки, заламывая голову. В лунном свете блеснули тонкие белые клыки.

- Э, э, ты чего? Пошутил же я, эй! Хватка разом исчезла, натуанин опять стоял там, где Харег его увидел.

- Не ори, весь лес разбудишь.

- Ты что - того? Пошутил же я. - Харег с трудом заговорил тише.

- Я тоже. - Натуанин то ли улыбался, то ли, угрожая, скалил зубы. - Не бойся. Мастер вас охранять приказал. Даже ценой жизни. - Последняя фраза прозвучала словно издевательство.

Харег вдохнул и медленно выдохнул, как учили на занятиях, чтобы успокоиться. Нет, не нравились ему натуане, никогда не нравились. А уж после того, что с ними Гунга Крайт сделал, так и вообще. Совершенно жуткие стали. Хоть и знаешь, что свои, а все равно холодом пробирает.

- Ладно. - Харег постарался придать голосу твердости. - Говори, что должен. Мне еще выспаться надо.

- Выспаться? - Натуанин хихикнул. - Успеешь выспаться.

Харег решил промолчать.

- Приказ подтверждается, - наконец сказал натуанин. - Завтра вы начинаете возвращение. Пойдете вдоль ручья, возле скалы Две Сестры повернете на восток и прямо до реки. Дорога чистая, я проверил.

- Ясно. - Харег кивнул. Натуанин продолжал стоять. - Что-то еще? - Харег понимал, что это глупо, но ему совершенно не хотелось поворачиваться к натуанину спиной. Пусть уж лучше он первым уйдет.

- Скажи, человек, ты помогал мастеру, когда он вывел нас на Путь?

- Да.

- Ты видел тех троих, которых мастер не довел. - Это было скорее утверждением, чем вопросом.

От неприятного воспоминания Харега передернуло. Тела были обезображены настолько, что мозг отказывался воспринимать увиденное.

- Они страдали. Мы все это чувствовали. Харег молчал, не зная, что сказать.

- Там была Зааэриэ. Раньше, до Пути, мы любили друг друга.

- Мне очень жаль, - пробормотал Харег. Что за странный разговор? Зачем натуанин ему все это рассказывает?

- Почему мастер убил их?

- Мастер не убивал их, - уверенно сказал Харег. - Они сами не верили. Не хотели. Он не смог их вывести насильно.

- Хотели, - зло произнес натуанин. - Зааэриэ хотела. Я ее знал. Она была моей гаери, она хотела. Моя гаери не могла не хотеть.

- Она не хотела. Это ты хотел, а она пошла за тобой. Ты сам убил ее.

- Нет! Что ты, человек, знаешь о гаери? Она хотела. Они все хотели. Мастер отдал их Ага-виши. А ты помогал.

- Послушай! - Харег попытался придать голосу как можно большую убедительность. - Я действительно ничего не знаю о гаери. Но Гунга Крайт предупреждал, что не дойдут те, кто недостаточно хочет.

- Ты веришь мастеру? - Натуанин словно бы даже удивился.

- Да. А ты - нет? - Харег насторожился. Похоже, надо обязательно рассказать об этом разговоре Гунге Крашу.

- Мы не знаем. Мастер пока не дал нам всего, что обещал.

- Да? И чего же он не дал вам?

- Он обещал нам месть. Месть! А держит нас как собачек на привязи! - Голос натуанина звенел. - Не позволяет нам того, для чего мы созданы. Мы носим сообщения! Мы, которые... - Натуанин вдруг замолчал, словно прислушиваясь.

- Уверен, Гунга Крайт знает...

- Тихо. - Натуанин приложил палец к губам.

- Идет еще один обоз, - наконец заговорил натуанин. - К югу отсюда. Завтра сможете его перехватить.

- Откуда ты знаешь?

- Знаю. - Натуанин задумчиво смотрел на черное небо.

- Но мы же завтра возвращаемся.

- Тебе решать. - Натуанин скользнул в темноту деревьев. - С ними маг. Если боишься - возвращайся.

Харег дернул плечами. Боишься! Он не боялся. Видел он этих магов в прошлый раз, когда они с тем нобилем приходили. Ничего в них такого особенного нет. Просто хотелось поскорей домой...

На следующее утро Харег развернул отряд на юг. В принципе это было нарушением приказа Гунти Крайта, который запретил нападать на магов. Несколько успокаивало то, что, нападать на обоз или нет, решали голосованием и отряд проголосовал "за". Правда, им Харег про мага не сказал, ну и что? Ведь он колдун, и маг - его забота. И никого он не боится.

Вообще, вчерашний разговор оставил у Харега какое-то неприятное впечатление, причину которого он никак не мог найти. Было в нем что-то странное. Конечно, захотевший пооткровенничать натуанин сам по себе был явлением весьма необычным. Но существовало и еще что-то, что-то неправильное и важное, что он упустил. Харег прокручивал в памяти слово за словом, но обнаружить это "что-то", зудевшее, словно заноза, так и не смог. Наконец Харег решил выкинуть все из головы. Вернувшись, он обязательно перескажет разговор Гунге Крайту, а тот уж точно заметит, если что не так.

Остановившись на этом, Харег больше не мучил себя сомнениями. День выдался чудесный: ярко светило солнце, чирикали птички, и настроение у Харега было замечательным. Он смотрел на идущих парней отряда, повеселевших от предчувствия скорого возвращения. Несмотря на усталость, ему хотелось петь. Он любил их всех - надежных, смелых, и не сомневался, что они испытывают такие же чувства.

К месту засады отряд подошел уже к вечеру. Быстро и умело парни укрылись по обе стороны от дороги, не оставляя никаких видимых признаков своего присутствия. Теперь начиналась работа Харега Засаду надо было скрыть не только от взглядов, но и от чутья мага

Харег очертил вокруг себя защиту, накинул на нее пару заклинаний. Колдовать надо было осторожно, чтобы маг не только не заметил засаду, но и не почувствовал ворожбы. Харег прикинул расстояние до приближающегося обоза, силу эха. Получалось не слишком хорошо. Энергии, которую он мог вложить в заклинания, могло и не хватить. Мага, конечно, оглушит, но вряд ли надолго. Отменить засаду, что ли? Харег потер лоб. В конце концов, чего он боится? На пару минут хватит, а дальше уже его парни подоспеют. Все будет нормально.

Харег закрыл глаза, сосредоточился. Так, сначала замаскировать засаду. Светящиеся сознания воинов медленно поплыли, теряя форму, рассыпались на множество точек. Все. Людей больше не было. Просто большая стая птиц в кустах.

Харег вздохнул. Теперь маг. Харег собрал энергию, скрутил ее аккуратным шаром, осторожно уложил под дорогой. Ничего особенного, конечно, но должно хватить.

Харег открыл глаза, потряс кистями. Он закончил. Теперь оставалось только ждать.

Солнце медленно ползло по небосклону. Вот оно коснулось верхушек деревьев, повисело, словно в нерешительности, затем двинулось вниз, разлинеив лес длинными тенями.

Наконец с дороги послышался шум приближающегося обоза, скрип колес. На видимый участок медленно втягивалась колонна телег.

Харег встал, нервно оглянулся. Никто из его отряда на него не смотрел, и он облегченно вздохнул. Всякий раз в такие мгновения, за секунду до начала, его начинала бить дрожь, и он ничего не мог с этим поделать. Ладно бы это был первый обоз, на который они нападали, - так ведь нет. Сколько их уже было, и каждый раз одно и то же. Потом, когда приходила пора действовать, дрожь проходила, но перед этим... Словно мальчишка зеленый.

Обоз уже полностью выполз из-за поворота. Вон и последняя телега с дремлющим возницей на козлах. Едущие в хвосте всадники охраны вяло переругивались. Пора.

Харег сконцентрировался, присмотрелся к астральному образу обоза. Ага, вот он, их маг, расслабленный, спокойный. Все нормально, засаду он не заметил. Что ж, начали.

Из-под земли спиралью рванулась сила, плеснула в мага. Всхлип, звук падающего тела. Плавающие в кустах точки двинулись вперед, к дороге, сливаясь обратно в сознания воинов. И тут...

- Назад! Это ловушка!

Харег кричал? Или ему только казалось? Он не знал. Он смотрел и не хотел верить в то, что видел. Этого просто не могло быть. Не могло! Он же проверял, проверял! Телеги были заполнены снедью, не было в них никого! Откуда же взялись эти солдаты, десятки солдат? Почему он их не увидел?

Его друзья, захваченные врасплох, окруженные со всех сторон появившимися из телег солдатами, пытались отбиваться, пытались собраться в подобие строя, отступить в лес. Они гибли один за другим, падали в пыль, захлебываясь черной в подступивших сумерках кровью. Из-за него. А он стоял и смотрел...

- Нет! - Харег шагнул вперед, поднял руку, набирая силу, взгляд метнулся по дороге, выбирая цель. Солдаты, солдаты. Поднимающийся маг кифтян...

Его глаза... Полные любви, сострадания. Лучащиеся вселенской добротой, прощением. И немного укоризной. Как он мог? Как посмел поднять руку на этого человека? Нет, не человека. Не может обычный человек иметь такие глаза, заслоняющие весь мир, погружающие в любовь... Святого.

Рука сама, словно обретя собственную волю, потянулась к поясу. Нож? Да, нож! Искупление! Прижать, затем резко в бок...

Жгучая, невыносимая боль рванулась от живота вверх, и Харег принял ее с восторгом, наслаждением. Именно так! Смотри, смотри, это для тебя! Для тебя, небожитель! Смертный припадает к твоим ногам, ползет в собственной грязи и смраде к тебе, вымаливая прощение за то, что в невежестве своем пытался причинить тебе вред, пытался...

Что-то темное метнулось из леса, стремительное и смертоносное... Наваждение кончилось. Глаза мага потухли, затягиваясь смертной поволокой. И натуанин рядом, облизывающийся, довольный.

Секунду натуанин оценивающе смотрел на Харега, затем развернулся и двинулся на опешивших кифтян.

* * *

Харег лежал на прошлогодних прелых листьях и в неожиданно наступившей тишине смотрел на залитую лунным светом дорогу. Никого живого там больше не было. Он знал это совершенно точно.

Так же точно, как и то, что скоро придет и его черед. И, как ни странно, его это совершенно не волновало. Он совершил ошибку и должен за нее заплатить. Было лишь немного грустно, что мать расстроится. Да и Кая, наверное, всплакнет.

Харег лежал, больше не чувствуя боли, ушедшей вместе с ощущением своего тела, и туманящимся взором смотрел на усеянную искромсанными телами дорогу. И ведь это сделал один-единственный натуанин. Или несколько? Все происходило так быстро, что Харег не мог утверждать это с уверенностью. Солдаты, размахивавшие мечами, но медленно, безнадежно медленно, и тенью скользивший между ними натуанин, торжествующий, упивающийся. И тогда Харег понял, что ему казалось неправильным во вчерашнем разговоре. Натуанин, обвинявший Гунгу Крайта в смерти тех троих, не дошедших. Да ведь не волновало его это, совершенно не волновало. Крови, крови - вот и все, чего он хотел!

Харег коротко выдохнул, закрыл глаза. Его это больше не касалось.

Глядя на спокойное выражение его лица, можно было подумать, что он спит.

* * *

- Господин комендант? - Баниши с трудом протиснулся в узкую дверь наскоро сооруженной хижины, оглянулся по сторонам, ослепленный сумраком помещения после яркого света дня.

- А, дорогой магистр! - Откуда-то сбоку, из плавающих в глазах цветных пятен вынырнул невысокий старикашка с лицом сморщенным, словно печеное яблоко, схватил руку Баниши и принялся энергично ее трясти. - Ну наконец-то! Совсем вы нас забыли, не заходите. Нельзя же так!

Баниши недовольно поморщился. Глядя на этого седого человечка, трудно было поверить, что это и есть тот самый Бали Тледи-Угу, гроза кочевников, похоже сумевший отучить их от разбойничьих привычек в отношении соседей и впервые за долгую историю установивший подобие мира на южной границе Кифта. Клоун, да и только. Впервые встретив его, Баниши был просто шокирован. Хотя в дальнейшем он более-менее свыкся с манерами генерал-сублейстера, раздражать они не перестали. Конечно, уважать человека не значит его любить, но ведь просто невозможно выносить того, кто никогда не говорит серьезно.

- Господин комендант, только за последнюю неделю я трижды пытался встретиться с вами, и каждый раз получал ответ, что вы заняты и принять не можете.

- Да вы что?! Не может быть! - Господин комендант всплеснул ручками, затряс головой. - Ах ты ж, ах! А я - то и не знал!

Баниши сильно сомневался, что в войсках может произойти что-либо, о чем бы генерал-сублейстер не знал, но промолчал. Это было частью представления, которую следовало переждать.

- Совершенно не знал! Верите, нет? Верьте! - Тледи-Угу забегал по комнате. - А! - Генерал остановился, словно пораженный догадкой. - Опять мой секретарь все напутал. Вечно он путает! Ну, я ему устрою. Я такой разнос ему устрою! Разве ж так можно?! - Генерал подскочил к Баниши, ткнул его пальцем в грудь. Прямо сейчас! Да, прямо сейчас! Не возражаете?

- Нет-нет, не сейчас. - Баниши резко покачал головой. - Потом как-нибудь. - Перспектива разноса секретаря прямо сейчас ему совершенно не понравилась. Как-то ему уже довелось присутствовать на подобном представлении. Битый час он тогда потерял, слушая, как генерал изливает потоки обвинений на этого угрюмого субъекта с лошадиной физиономией. Генерал кричал, бегал, размахивал руками. Секретарь скучно смотрел в угол.

- Нет? Ну ладно, - легко согласился Тледи-Угу. - Так вот, дорогой магистр, я вас вызвал...

- Одну секунду.

- А? Что?

- Одну секунду. - Баниши твердо посмотрел на коменданта. - Я уже две недели пытаюсь с вами встретиться. И раз уж мне на этот раз повезло вас увидеть, я воспользуюсь этой возможностью.

- Да? А, ну да, конечно.(tm) Генерал развалился в кресле, махнул рукой на стул. - Присаживайтесь.

- Нет, спасибо. - Баниши остался стоять. - Господин комендант, имею честь выразить вам протест в связи с невыполнением Кифтом взятых на себя обязательств по отношению к Девятке.

- Обязательств? Невыполнением? Господь с вами, дорогой магистр! - Генерал всплеснул руками, вскочил, снова сел. - О невыполнении каких обязательств идет речь?

- Я думаю, вам не хуже моего известно, о каких обязательствах идет речь. Но тем не менее, если вы настаиваете, извольте. По нашему соглашению Девятка через Белое Братство оказывает магическую помощь Кифту в экспансии на незаселенные территории Востока вплоть до реки Ооринго и предотвращает возможные инциденты. Кифт, в свою очередь, оказывает поддержку материальными и человеческими ресурсами научно-исследовательской экспедиции Девятки и Белого Братства вглубь территории орков, имеющей целью сбор предметов материальной культуры вымирающих рас и строительство миссий для развития отсталых племен.

- Та-та-та! Все верно! - Тледи-Угу хлопнул себя ладонями по коленкам. Все верно. И что? Что же не выполняется?

- Не выполняется все, что касается экспедиции. Предполагаемые для участия в экспедиции части Белого Братства и маги Девятки сейчас разбросаны по всей территории провинции. По вашим приказам. Я требую собрать их. Я требую выделить необходимое количество вспомогательных войск, предоставить провизию. Я требую от вас провести все мероприятия, необходимые для скорейшей организации экспедиции.

- Но дорогой магистр, - генерал снова вскочил, забегал по комнате, сейчас это невозможно. Я не могу их отозвать. Поймите, я не отказываюсь. Обещаю, будет экспедиция. Но не сейчас. Подождите немного. Чуть-чуть попозже, а?

- Когда?

- Скоро. Очень скоро. Как только это будет возможно.

- То же самое я слышал почти месяц назад. Хорошо. - Подбородок Баниши пополз вверх. - В таком случае я уполномочен заявить, что соглашение аннулировано. Из-за нежелания кифтской стороны выполнять свои обязательства. Из-за вашего нежелания. Соответствующая нота будет направлена королю Кифта. Я думаю, ему будет интересно узнать, по чьей вине было сорвано соглашение.

- Ну что вы, дорогой магистр?! - Генерал улыбался. - Зачем ссориться? Мы же союзники. Девятке, наверное, тоже будет интересно узнать об идее, создания миссий Белого Братства на территории орков

Баниши почувствовал, как кровь приливает к щекам. Этот старикашка явно слишком много знал.

- Но я совершенно не собираюсь раскрывать чужие секреты, - продолжал генерал, - Наоборот. Мы должны научиться поддерживать друг друга, научиться быть терпимыми. Поверьте, я откладываю экспедицию совсем не потому, что хочу ей помешать.

- А почему? - Баниши лихорадочно думал. Что, действительно, произойдет, если Девятка узнает о планах создания собственного государства Белого Братства и о его роли в этом? Не обрадуется - пожалуй, слишком мягкое определение.

- Дорогой магистр! - Генерал-сублеистер прошелся по комнате, остановился, повернулся к Баниши. - Видите ли, дела идут у нас не плохо. Они идут очень плохо. Отвратительно. Поэтому я вас и вызвал. - Генерал серьезно смотрел на Баниши, и тому вдруг стало не по себе. Если этот вечный клоун перестал валять дурака, то, видимо, у них на самом деле большие проблемы. - Не желаете пройтись? - Генерал кивнул на дверь. - И у стен есть уши. Далеко не все здесь относятся ко мне с той же трепетной любовью, как вы.

Баниши вздохнул. Генерал-сублейстер был неисправим. Да, но... Баниши покосился на генерала. Неужели его раздражение так заметно?

Они шли под ручку по лагерю. Господин комендант болтал, подпрыгивал и кривлялся. Попадающиеся навстречу солдаты радостно отдавали честь и провожали генерала долгими восторженными взглядами. Это был их Вонючка Бали. Или Лев Степей. Кому как нравилось.

Наконец отмахнувшись от увязавшейся было охраны, они вышли из лагеря.

- Итак, господин комендант?

- Вы только посмотрите, какая красота! Какая природа! Прекрасные земли. Вы знаете, особенно остро это начинаешь ощущать после того, как долгие годы проведешь в скучных выжженных степях. Хотя там тоже бывает один месяц, знаете, весной, когда...

- Надеюсь, мы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать красоты природы?

- Пойдемте, пойдемте, что же вы остановились? - Тледи-Угу снова подхватил Баниши под руку, потащил вперед. - Так вот, о чем бишь я? А, красота какая, да. И очень обидно будет отсюда уходить. Вы не находите?

- Уходить? Почему - уходить? - Баниши удивленно посмотрел на генерал-сублейстера. - Но мне казалось... Королевский штаб...

- В Королевском штабе сидят люди, не видящие дальше своего носа, - весело перебил генерал. - Они думают, что здесь все закончилось. А здесь все только начинается. Мало захватить, надо еще удержать. Кстати, не знаете, зачем им понадобились войска? Насколько я знаю, кочевники ведут себя тихо.

- Им понадобились войска? - Баниши насторожился.

- Да. Я просил прислать еще пятнадцать тысяч солдат. Вместо этого они отзывают десять.

Баниши открыл рот, закрыл. Информация была очень важной, это означало, что...

- Ну да ладно, не в этом дело - Генерал не дал Баниши додумать. - Может, им там, и правда, виднее. Но удержаться становится куда сложнее.

Конечно, я не собираюсь сдаваться просто так. - Генерал подмигнул. - Я сделаю все от меня зависящее. Но кто бы ни командовал орками, парень этот совсем не дурак. Вы не заметили - пайки стали меньше?

Баниши покусал губу. Действительно, пайки стали меньше, но раньше он не придавал этому значения.

- А знаете почему? Большинство обозов не доходит. Орки их перехватывают.

- Ну, надо увеличить охрану, - неуверенно произнес Баниши.

- Правильно! Надо! - Генерал одобрительно улыбнулся, - Да только войска рассредоточены, и я не могу приставить по десятку солдат к каждой телеге. А моей кавалерии по этим лесам гоняться за орками - все равно что за тенью. У нас скоро голод будет! - Казалось, эта перспектива генерала очень радовала. Знаете, чем дело кончится? Солдаты поднимут офицеров на пики и разбредутся кто куда.

Баниши молчал. Конечно, все это плохо, но зачем генерал ему все это рассказывает? Не просто же, чтоб Баниши ему посочувствовал.

- Так вот, дорогой магистр. - Генерал остановился, повернулся к Баниши. Я тут подумал... Слышал я, Белое Братство гроссмейстера какого-то на костре сожгло, а? Вроде бы за дезертирство. И вроде бы поклялись братья отомстить, смыть, так сказать, кровью позор. Не слышали? - Похоже, генерал подбирался к сути. - Ну, я и подумал... Белые Братья сейчас расположены вдоль Ооринго. И я бы не удивился, если бы они, мстя за позор, вдруг начали переходить реку, ну, и устраивать там что-нибудь... Нам переходить запрещено, а вот Белым Братьям... Тоже, конечно, нельзя, но... Вы ведь у них здесь гроссмейстер? И нам бы, глядишь, полегче стало, если б орки делами по ту сторону реки занялись, нас в покое оставили. Как думаете?

- Что ж, - Баниши помолчал, потом медленно кивнул. - Я думаю, это вполне возможно.

- Вот и хорошо! - Генерал хлопнул в ладоши. - Вот и замечательно. Заодно, может, выясните, что с Сасири случилось. Помните такого?

- Да, он маг... То есть Белый Брат. А что с ним случилось?

- Ему порвали горло. Ему, и еще семи десяткам моих солдат.

- Как - порвали? - Баниши был ошеломлен. - Но магу порвать горло не так просто...

- Уверяю вас, моим ветеранам - тоже. Так что выясните, что бы это такое могло быть. Думаю, это больше в вашей компетенции, чем в моей. - Генерал хмыкнул, почесал лоб. - А трупы вон там. - Тледи-Угу показал рукой на виднеющееся из-за деревьев длинное сооружение из досок. - Сходите, посмотрите. Охрана вас пропустит.

- Да, но...

- Сходите, магистр. Я уже видел, да и дела ждут, а вам стоит посмотреть. Наводит, знаете, на мысли. - Генерал повернулся и зашагал обратно, к лагерю.

Баниши постоял секунду, глядя в спину уходящему генералу, пожал плечами и двинулся к вырисовывающемуся впереди дощатому бараку.

* * *

- Разрешите?

Зейенгольц открыл глаза, устало обернулся к двери:

- А, дорогой полковник! Конечно, прошу вас. Полковник Гринхельд прошел в центр комнаты, остановился:

- Ваше Предемоничество, я хотел...

- Садитесь, полковник. На вас вверх глядеть голова кругом идет.

Полковник кивнул, осторожно, словно боясь разбить, придвинул стул, сел.

- Итак?

- Ваше Предемоничество. - Полковник задумчиво поморщил лоб. - Насколько я понимаю, сегодняшние эксперименты были успешными. Так?

- Совершенно верно. Портал работает.

- В таком случае... - Полковник помолчал, подбирая слова. - Как вы знаете, господин барон уполномочил меня заниматься всеми связанными с этим вопросами. Поэтому я хотел бы узнать, когда мы можем отправляться?

- В принципе мы можем отправляться хоть завтра - Зейенгольц улыбнулся.

- Хорошо. - Полковник кивнул. - В согласованный с господином бароном состав группы входят: вы, первожрец Шеридар, два демоньяка и я. Правильно?

- Вы забыли пятерых ваших головорезов.

- Не можем же мы оставлять вас совсем без охраны. Первожрецы слишком ценны для Империи, - Полковник серьезно смотрел на Зейенгольца. - Хотя я, честно говоря, предпочел бы, по крайней мере, роту.

Зейенгольц хмыкнул:

- Это не военная операция, полковник Мы просто ищем нашего Императора.

- Надеюсь, мы сумеем быстро отыскать Его Величество.

Зейенгольц снова хмыкнул. Да уж, если этот фон Штах продолжает оставлять такие следы, отыскать его не составит труда. Даже спустя год место, где первожрец чуть не расстался с жизнью, впечатляло. Руины замка из спекшегося камня, словно гнилой зуб, посреди опаленного поваленного леса... Продолжай он в том же духе - никаких проблем.

- Ладно. - Полковник поднялся. - Пойду...

- Одну секунду, господин полковник! - Зейенгольц поманил Гринхельда пальцем, - Одну секунду.

- Да?

- Господин полковник, я думаю, отправляться лучше все-таки послезавтра.

- Почему?

- Есть одна причина... Да сядьте же в конце концов!

Лицо полковника закаменело.

- Ой, простите, простите великодушно. - Зейенгольц попытался виновато улыбнуться, - Устал. Знаете, напряжение последних дней... - Первожрец развел руками.

- Ваше Предемоничество, я прекрасно осознаю, что мое звание не может сравниться с вашим. Кроме того, по приказу господина барона я нахожусь в вашем распоряжении. И тем не менее я не позволю...

- Господин полковник, я же сказал, что прошу прощения. - Зейенгольц вздохнул. - А где, кстати, господин барон? Что-то давно я его не видел.

- Господин барон вынужден был отбыть в связи с неотложными делами, - сухо ответил полковник. - Господин барон просил передать свое искреннее сожаление по поводу того, что лично не сможет присутствовать при отправке и выразить глубокую уверенность в успехе нашей миссии.

- Действительно, жаль. - Зейенгольц почмокал губами. - Так вот, господин полковник. Я хотел рассказать вам одну историю.

- Ваше Предемоничество. - Полковник нетерпеливо дернул головой. - Право же, я с удовольствием выслушаю вашу историю, но в другой раз. Дела не ждут.

- Дорогой полковник, и все-таки я настаиваю. Уверяю вас, она стоит того, и это в ваших интересах. Выслушайте ее, она не займет много времени. А потом я предоставлю вам судить, стоила она того или нет.

Полковник нерешительно покачался на носках, взглянул на дверь, но все-таки сел:

- Хорошо, я слушаю.

- Речь пойдет об одном армейском офицере. Не правда ли, тема очень близкая вам? - Зейенголъц улыбнулся.

Полковник посмотрел на дверь.

- Так вот. Происходил этот офицер из небольшого, но благородного рода. Не важно, какого. Таких много в Империи, и имена не играют роли.

Полковник снова посмотрел на дверь.

- Терпение, господин полковник, терпение. Это своего рода вступление. Все мужчины рода служили в армии, так что выбор жизненного пути юноши был простым и ясным. Он пошел служить в армию.

Полковник тяжело вздохнул.

- Магического дара юноша не имел, но определенная доля храбрости и здравый смысл позволили ему продвинуться по службе. Так что когда ему пришло новое назначение, он был уже капитаном. Ну как, полковник, уже интересно? Зейенгольц мечтательно улыбнулся. - Я продолжаю. Когда капитан прочитал место нового назначения, он был возмущен и обижен. Его, боевого офицера, отправляли наместником в оккупированный Нижний Майштейн. Он тут же написал рапорт с просьбой пересмотреть назначение, но ответа не было, и пришлось капитану отправляться в Майштейн. Приказ есть приказ. - Зейенгольц замолчал, посмотрел на Гринхельда.

- Вы хорошо покопались. - Лицо Гринхельда было непроницаемо. - Ну и что?

- О, дорогой полковник, самое интересное впереди. Так вот. Прослужил наш капитан в Нижнем Майштейне ни много ни мало - одиннадцать лет. И лишь тогда вспомнили о нем, уже майоре, и вернули в действующую армию. А еще через год майор возвращается в Майштейн и привозит оттуда девочку, само очарование.

Лицо Гринхельда по-прежнему было непроницаемо, лишь дергалась жилка у левого глаза.

- Затем упомянутый майор покупает на чужое имя дом в Гофтинге, в прелестном, но весьма, заметьте, уединенном месте, селит туда девочку и уезжает обратно на фронт. Однако, - Зейенгольц поднял указательный палец, регулярно ее навещает. - Вы не знакомы с ним, господин полковник? - Зейенгольц наслаждался. - Он, кстати, тоже уже полковник.

- Это не преступление. - Голос у Гринхельда был хриплым.

- Ну, то, что этот полковник отдает предпочтение несовершеннолетним девочкам, действительно не преступление, хотя и говорит, так сказать, об известной утонченности и изысканности вкуса.

- Но. Дело в том, что у этой девочки определенно маиштейнские черты лица, а вот это уже преступление. Связь с майштейнцами - нарушение закона о чистоте крови. - Зейенгольц помолчал. - А доказательств у нас достаточно. Полковник не был дураком и нанял колдунов запечатать дом. Но хватит и того, что видно снаружи. Полковник, обнимающий девочку, полковник, целующий девочку. Повисла тишина. Зейенгольц ждал. Полковник сидел, опустив голову, и, похоже, полностью ушел в себя.

- Что будет с девочкой? - наконец нарушил молчание Гринхельд.

- О, это армейское благородство! - Зейенгольц патетически вскинул руки. Подумайте лучше, что будет с офицером. Разжалование в рядовые, лишение титула, конфискация имущества...

- Что будет с девочкой? - твердо повторил полковник.

- Ну, если вам так интересно... - Первожрец немного подумал. - Тут все будет зависеть от того, насколько ее признают виновной. От отправки в гетто до насаживания на фаллос Орадиса.

- В гетто тоже смерть. Только не сразу.

- Если вам будет угодно выразить это так, то так, - согласился Зейенгольц.

- Гады, - глухо произнес Гринхельд.

- Таков закон, господин полковник. - Зейенгольц печально вздохнул. - Хотя иногда закон можно обойти. Я, дорогой полковник, не злой человек и мог бы помочь этому офицеру. Это в моих силах. Закрыть на все глаза. Пусть тешится. Все, что мне надо, - немного взаимности. Я помогу ему, он - мне. И все. Никто ни о чем не узнает, даже девочка останется там, в этом уютном доме. Как вы думаете, господин полковник?

- Что вам надо?

- Вот это уже другой разговор, дорогой мой полковник. Я верил, вы примете правильное решение. - Первожрец усмехнулся. - А надо мне совсем немного. Я знаю, что барон сейчас ведет переговоры с федератами. Я хочу знать, где они ведутся. А еще я хочу, чтобы вы переправили эту информацию в столицу, по адресу, который я скажу. Как видите, лишний день пригодится. Ведь если они не получат от меня известия... Боюсь, даже я ничего не смогу сделать, чтобы предотвратить скандал.

- Зачем вам это? Вы хотите помешать? Зачем? Да подумайте же, только представьте - не будет этой бесконечной войны. Войны не будет! Зачем вы хотите все испортить?

- А вот это, дорогой полковник, - в голосе первожреца зазвенел металл, не ваше дело.

"Ваше Сиятельство!

В соответствии с договоренностью спешу уведомить, что наша миссия Божьей милостью движется, похоже, к успешному завершению. Предварительные консультации проведены, и, оставляя в стороне вопросы веры, можно сказать, что принципиальных разногласий нет. Приходится признать, что демонисты проявляют куда больше здравого смысла, чем многие известные нам святые отцы.

Хотелось бы также упомянуть, что наше первоначальное предположение об истощенности Империи было несколько преувеличено. Хотя таковая и имеет место, однако не является определяющей, и ведение переговоров с этой позиции явилось бы фатальной ошибкой В связи с этим для достижения взаимопонимания с Принимающей стороной мне пришлось пересмотреть наш подход в отношениях, что, как я надеюсь, найдет понимание и одобрение со стороны Вашего Сиятельства Таким образом, результатом трудов наших явилось Соглашение, текст которого я при сем прилагаю. Естественно, оно далеко от совершенства и является исключительно предварительным, но первые, и, как хотелось бы верить, весьма существенные шаги сделаны.

Остается открытым вопрос об обеспечении выполнения условий Соглашения. Со стороны демонистов гарантом выступает хорошо известный Вашему Сиятельству барон, что, как я смею надеяться, является вполне для нас приемлемым. С нашей же стороны использование имени Вашего покорного слуги в качестве гаранта хотя и лестно, но вряд ли будет признано демонистами достаточным. В этой связи в случае одобрения Вашим Сиятельством положении Соглашения прошу дозволения гарантировать исполнение Соглашения именем Вашего Сиятельства. Упомянутый барон в настоящее время находится в Городе, и, таким образом, при наличии у меня вещественных полномочий гарантировать Соглашение именем Вашего Сиятельства, может быть заключено в самое ближайшее время.

Сим заканчиваю, на Божественную милость уповая и хвалы вознося, искренне преданный слуга Ваш, ПКС".

Пиерро эль Кабиро де Сарренто, пэр Федерации и секретный посланник герцога Кардейского на переговорах с Империей, еще раз пробежал письмо глазами, удовлетворенно кивнул. Все, его работа здесь фактически закончена. Дело теперь за его Светлостью, и если герцог поторопится, Соглашение может быть заключено хоть завтра И он наконец отправится домой, прочь из этой холодной, сумрачной страны, к своим любимым орхидеям

В углу комнаты зашуршала крыса, и посланник усмехнулся. Вот как делается история. Не на пышных приемах и в роскошных дворцах, не на велеречивых сборищах многомудрых болтунов, В грязном трактире портового города, под крики пьяных матросов был написан документ, которому суждено полностью изменить историю.

А в том, что история теперь изменится, посланник не сомневался. Конечно, это Соглашение не было официальным договором, и еще далеко было до заключения мира Еще предстояли переговоры, переговоры и переговоры. Еще предстояла долгая борьба с тупоголовыми ура-патриотами и консервативным духовенством, полные интриг игры в Собрании Федерации. Но лежащее перед пэром Соглашение стоило дорогого. Впервые за сотни лет Федерация и Империя соглашались с фактом существования друг друга и признавали возможность разговаривать не только посредством мечей и смертоносных заклинаний. Отказ от агрессивных действий и вывод войск из соприкосновения - разве этого мало? Перемирие, обеспеченное доброй волей, а не затишье, вызванное полным изнеможением сторон, - разве мало?

Посланник присыпал письмо тальком, взглянул на часы. Да, пора. Время, отведенное демонистами на отправку сообщений, было строго ограничено, и посланнику совсем не хотелось сейчас вызывать у них ненужное раздражение Посланник скрутил письмо в плотный рулон, медленно поднялся, болезненно морщась Эта страна его доконает. Его ревматизм, с которым он кое-как научился уживаться, здесь вел себя просто отвратительно.

Наконец посланнику удалось с трудом выпрямиться. Что ж, остальное - дело техники. Посланник снова усмехнулся. Как бы он хотел вернуть те времена, когда все было наоборот. Когда отправка письма представляла сложность, а вот со вставанием никаких проблем не было.

Посланник зажег три свечи, расположил их треугольником. В центр треугольника поместил свернутое письмо. Теперь надо было расслабиться, дать унести себя астральным образам, слиться с ними... Посланник привычно очистил мозг от всего суетного и словно всплыл над материальным миром в слой тонкий, переливающийся, блистающий всеми цветами радуги и еще такими, которым не было названия, но от которых захватывало дух. До чего же чудесно устроен мир! Посланнику даже жалко стало демонистов, не видящих такую красоту. Их метод был силовым, они, скорее, проламывались, чем аккуратно направляли и корректировали. И хотя результат был в принципе тот же, достигали они его совершенно другим способом.

Однако дело в первую очередь. Посланник оглянулся. Ага, вот оно, письмо. Усилить его, еще, еще, хватит. Теперь рукой? Мыслью? Поднять и нести туда, вдаль, к этой светящейся точке...

Где-то очень далеко, в комнате, скрипнула дверь. Шаги... Посланник продолжал нестись вперед, к огоньку, осторожно придерживая письмо в себе. Зайти к нему не мог никто, кроме его слуги. Уж о чем, о чем, а об этом демонисты позаботились.

Так что прерываться теперь, на полдороги, рискуя к тому же потерять письмо, посланник не собирался

Шаги. Мягкие, крадущиеся... Нет, ходить так его слуга, которому было столько же лет, сколько самому посланнику, не мог. Кто-то посторонний в комнате.

Посланник резко развернулся, и, все ускоряясь, бросился обратно. Лишь бы успеть... Будет больно вернуться в тело на такой скорости, но его не застанут таким, совершенно беспомощным.

Быстрее, еще быстрее... Посланник чувствовал, как внутри нарастает паника. Подлые демонисты! Где-то по дороге потоком вырвало письмо, и оно осталось, кувыркаясь, позади... Не важно. Успеть...

И посланник успел. Почти. Он уже вернулся, он был в своем теле, когда опытная рука грубо схватила его за волосы, отгибая голову, и тонкое, словно жало, лезвие стилета, скользнув по горлу, вошло в подбородок и дальше вверх, в мозг. Огромный, обжигающе прекрасный цветок на мгновение расцвел перед глазами посланника и погас, уводя его за собой, к прохладе и покою.

* * *

- Каких демонов ты здесь делаешь?

Кен прохрипел что-то, закашлялся.

- Вон. - Крайт кивнул на графин с водой. - Пей.

Кен дрожащей рукой взял графин, принялся жадно глотать.

- Ну?

- Гунга Крайт - Кен наконец оторвался от графина, провел ладонью по лицу, размазывая пыль. - Они перешли реку.

- И что?

- Но Гунга Крайт... - Кен судорожно вздохнул. - Они перешли реку!

- Я знаю, что они перешли реку! - зло оборвал Крайт. - Так каких демонов ты здесь делаешь? Ты что, бросил войска, чтобы сообщить мне, что они перешли реку?

- Да... - Кен беспомощно посмотрел на Край-та. - Гунга Крайт, надо же что-то делать.

- Делай! Ты там для того и находишься, чтобы что-то делать!

- Но Гунга Крайт! - Голос Кена окреп. - Нас слишком мало, мы ничего не можем. Дайте мне воинов. У вас уже почти легион наемников. У вас учится сотня колдунов. Четыре легиона воинов племен. Дайте мне хотя бы один, и я выкину этих кифтян!

- Я уже слышал эту просьбу, - угрожающе мягко заговорил Крайт. - Натуане не передавали тебе ответ?

- Передавали. Но Гунга Крайт, вы не представляете, что они творят! Они хуже зверей. Если бы вы видели! Целые селения посаженных на кол...

- А скажи мне, Кен, откуда там взялись эти селения? - по-прежнему мягко перебил Крайт. - Я, помнится, приказывал тебе вывести всех жителей из прилегающих к реке земель. Откуда они там взялись, а, Кен?

- Они не пошли, Гунга Крайт. Не хотели бросать дома. Поля засеяли...

- Не захотели?! А ты что? Я тебе приказывал?!

- Да. - Кен кивнул. - Да, я виноват. Времени не хватило. Но сейчас...

- А сейчас - ничего. - Крайт шагнул к Кену. - Сейчас - ничего, Кен! Ни один колдун, ни один воин не уйдет отсюда, пока я не решу, что мы готовы. Ты меня понял?

- Но разрешите хотя бы отозвать отряды из-за реки! Если их собрать...

- Нет, - резко оборвал Крайт. - Они останутся там, где находятся сейчас.

- Хорошо. Очень хорошо, - Кен лихорадочно блестящими глазами смотрел на Крайта. - Я не верил, я думал, это натуане. Я трое суток не спал, торопился сюда, но теперь я вижу. Знаете, что говорят воины? После того как им приходится добивать умирающих женщин и детей, чтобы избавить от страданий. Знаете? А говорят они, что вы извести нас хотите. Что чем больше нас погибнет, тем вам лучше. Что вы хотите отсидеться за стенами Изарона со своими любимыми наемниками, потому что продались кифтянам и этим подземным выползням, натуанам. И что пора перестать подчиняться вашим приказам и сделать так, чтобы и от вас, и от кифтян духу не осталось!

- А-ах, вот оно что, - медленно протянул Крайт. - Вот оно что. Я смотрю, у тебя разговорчивые воины, а, джаху Кен? Очень разговорчивые. - Крайт говорил почти ласково. - И приходит мне в голову знаешь что? - Крайт странным образом сложил ладони, сжал. Кен вдруг почувствовал нарастающее давление на грудь. Что джаху не справляется. А если джаху не справляется, значит, его пора менять. Ты следишь за моей мыслью?

Кен всхлипнул. Воздух становился все более тяжелым, тягучим, словно смола. Он застревал в горле, требовались невероятные усилия, чтобы протолкнуть в легкие хоть чуть-чуть.

- А Рон в последнее время совсем молодцом стал, - задумчиво продолжал Крайт. - Прямо не узнать Очень толковый Как ты думаешь, если его джаху назначить, справится?

- Нет! - Кен схватился за горевшее огнем горло. Воздух был уже совсем свинцовым, перед глазами поплыли красные круги.

- Нет? - Крайт удивленно поднял брови. - А по-моему, справится. Вспомни, операцию с нобилем провел просто идеально. Дать ему шанс...

- Простите. - На этот хрип ушел последний оставшийся в легких у Кена воздух. Мир поплыл, отдаляясь, скрываясь за туманной дымкой.

- Простить? Но за что?

Кен хрипло вдохнул. Давление немного ослабло, позволяя с трудом дышать.

- Я... Я... - Кен схватился за стул. В голове стоял гул, к горлу подкатилторький комок. - Я ошибся...

- Нет, ты поступил правильно. - Крайт покачал головой. - У тебя были проблемы со своими воинами, и ты приехал рассказать мне о них. Или нет? Может, ты согласен со своими разговорчивыми воинами?

- Нет.

- Что - нет? Не для этого? Я тебя не понимаю. - Крайт прошел к заваленному бумагами столу, сел в кресло, закинул ногу на ногу. - Что с тобой, Кен? Тебе нехорошо?

- Нет, я не согласен! - Кен постарался собраться с силами, прогнать туман в голове. - У меня нет проблем с воинами. Простите, Гунга Крайт.

- Ну как же нет? А как же эти, которые говорят? - Крайт сидел, покачивая ногой, и рассматривал Кена. И глаза, холодные, опасные, словно у змеи.

- Они не будут говорить.

- Не будут? Ты уверен? - Крайт поморщил лоб, мечтательно глядя в пространство, вдруг сосредоточился, поджал губы.

Кен почувствовал, что воздух снова густеет

- Уверен! - Кен часто закивал. - Я смогу. Я с ними разберусь

- Хорошо. Я верю в тебя. - Крайт улыбнулся. Кен, несмотря на саднящую боль в груди, тоже попытался улыбнуться.

- Передай воинам. - Крайт посерьезнел. - Скоро придет наш час. Я не собираюсь отсиживаться здесь. Надо продержаться еще немного, и у кифтян земля будет гореть под ногами. И пусть тогда воины вспомнят то, что творили кифтяне на нашей земле. Запомнил?

- Да! - Крайт отсалютовал.

- Иди.

* * *

Крайт посмотрел на закрывающуюся за Кеном дверь, усмехнулся. Надо же, растет волчонок. Только оставь без присмотра - сразу зубы начинает показывать. Придется за ним следить, и повнимательнее.

Крайт взъерошил волосы. Да, но Кен еще ничего. Совет вождей - вот где настоящее змеиное гнездо. Без заговоров жить не могут. Последнее время, правда, вроде бы поутихли, но это лишь усиливало подозрения. Конечно, он постарался занять вождей заботой о беженцах, лесопилками, шахтами, каменоломнями, и многих это как будто бы даже заинтересовало, но не может же быть, чтобы всех? Или они прознали о многочисленных талантах его ночных друзей?

Крайт посмотрел на кипы ожидающих его бумаг, вздохнул. Шпионы, доносы, интриги. Это все больше и больше походило на Империю, словно она проникла сюда вслед за ним... Неужели такова на деле та самая свобода, которой он не мог нарадоваться, попав в этот мир? Плюнуть на все, бросить ко всем демонам, уехать... С Йолей...

Крайт скрипнул зубами. Нет! Опять Йоля! Ее образ преследовал Крайта, словно наваждение. Крайт приказывал себе не думать о ней, он отослал Йолю подальше от себя - командовать колдунами у Ооринго, и все равно каждую ночь... Шелк ее волос, нежная плавность изгибов... Нет! Нельзя! Это была привязанность, это была страсть, словно болезнь, разъедавшая столько лет формировавшуюся броню его чувств. А стоит ей дать трещину, и он станет слабым, станет уязвимым, появится способ принуждать его, давить. Все существо, весь жизненный опыт Крайта восставал против такой возможности. А значит, нельзя подпускать Йолю, нельзя позволить ей проникнуть сквозь ограждавшую его раковину. И все-таки назло всем доводам рассудка где-то глубоко внутри сидел червячок, ехидный и пронырливый, медленно подтачивающий его убежденность, толкающий на безрассудства. Ведь разве... Хватит!

Крайт потряс ушибленной ладонью. Хватит. Делами надо заниматься. Крайт двинул было к себе пачку бумаг, но тут же остановился. Как же, как же, совсем он забыл, у него же еще один посетитель.

- И долго я буду ждать?

- Не хотел вам мешать. - Из темного угла выступила фигура. - Непослушный мальчик?

- Что-то я не помню, чтобы разрешал вам подслушивать.

- Я не подслушивал. - Натуанин придвинулся на шаг, подойдя к самому краю освещенного свечой пространства.

- Да ну? - Крайт откинулся на спинку. - А что же ты тогда делал?

- Охранял. Мальчик показался мне агрессивным.

- Ты что, думаешь, мне нужна ваша охрана? - саркастически спросил Крайт. Неужели он проглядел появление натуанина? - Думаешь, я сам не могу справиться?

Натуанин неопределенно присвистнул.

- Ладно. Что с Хрустальными Пещерами? Были там?

- Нет. Нам запрещено. Брат в Пути чуть не перестал существовать, пытаясь приблизиться к ним. - В голосе натуанина послышалось то ли осуждение, то ли удовлетворение.

- Ясно. - Крайт вздохнул. Значит, придется в пустыню идти самому. Другого способа избавиться от Гунги не виделось. Кукла с его жизненными соками, сделанная по рецепту натуан, похоже, была лишь временным решением.

Крайт чувствовал, как словно за тончайшей перегородкой клокочет, рвется голод и ненависть, и перегородка гнется, раскачивается. Казалось, еще немного, и она лопнет, и вся накопленная Гунгой темная мощь рухнет на него, растворит, погрузив в водоворот безумия.

- Какие еще новости?

- Мы потеряли еще один отряд за рекой.

- Что? Опять?! - Крайт привстал. - Вы, ночные, вы чем там занимаетесь? Вы думаете, я ничего с вами сделать не могу?! Еще один отряд, и вы начнете по одному переставать существовать! Думаете, не сделаю?!

- Простите, мастер! - Натуанин опустился на колено. - Мы можем предупредить, но не остановить. И день - не наше время.

- Как это произошло? - уже спокойней спросил Крайт.

- Они гнались за обозом и слишком далеко выскочили на редколесье. А там сотня кирасир с двумя магами. Не успели уйти.

- Кто командовал отрядом?

- Евина.

Смутный образ некрасивой мужиковатой девушки, слишком резкой и нервной для хорошего колдуна. Крайт почувствовал облегчение. Не Йоля. Но Йоля же не ходит за реку с отрядами. Хотя по эту сторону теперь тоже небезопасно, теперь там Белые Братья. Может, вызвать ее сюда?... О демоны, опять!

- Оба мага тяжело ранены. Крайт поджал губы. Вот тебе и слишком нервная для хорошего колдуна.

- Мы могли бы этой ночью...

- Нет! - Крайт резко хлопнул ладонью по ноге. - Я уже говорил - только ради спасения.

Натуанин кивнул, повинуясь, однако выразил свое неудовольствие.

- Приглядывайте заодно за Кеном. И за Роном тоже.

- Мы их уже охраняем. - Натуанин блеснул глазами.

- А я говорю - приглядывайте. Понятно? Натуанин снова кивнул.

- Так. - Крайт потер висок. - Что еще?

- Кифт выводит отсюда часть войск. Похоже, они планируют нападение. На кого - еще не ясно. Нагир снова поднял портовые таможенные пошлины. Купеческая Палата Сардиса в ярости.

- Передай... Кто там у нас в Сардисе, Вотан? Передай Вотану, пусть организует уличные беспорядки. Поддержка народа, так сказать. Долой Нагир, что-нибудь в этом роде. Что еще?

- В Вальпии балы. Принцесса-наследница поменяла любовника.

- А что с оружием?

- Мы поговорили с людьми, указанными Джукой. Проблем не будет.

- Смотри, а то у меня воины скоро взбунтуются. Если с караваном что-то случится, головой ответишь.

- Ничего не случится. - Губы натуанина растянулись в зловещей улыбке. - Мы были очень убедительными. И мы проследим.

- Верю. - Крайт усмехнулся. Его натуане умели быть страшными. - Слушай, а как тебя зовут? Все хотел тебя спросить, да забывал.

- Раньше это было не важно, а сейчас не имеет смысла. - В голосе натуанина прозвучала нотка тоски.

- Это почему?

- А мастер не знает? - Натуанин, похоже, удивился, посмотрел на Крайта, пожал плечами. - Мы, вышедшие на Путь, стали единым целым. Разговаривая со мной, ты говоришь со всеми.

Крайт с трудом удержал выражение безразличия на лице. Вот это новость. О таком слиянии он слышал впервые. Интересно, знали ли о нем жрецы Некротоса?

- Ладно. Не важно, так не важно. Что-нибудь еще?

- Мастер, мы хотим знать, когда мы будем мстить. - Натуанин пристально смотрел на Крайта.

- Вы же и так мстите. Уверяю вас, ничего из того, что вы делаете, не идет им на пользу.

- Этого мало. Мы хотим сами, своими руками...

- Ясно, - резко перебил натуанина Крайт, - И вы туда же. Ты слышал, что я сказал Кену? Думаешь, вам я скажу что-то другое?

Натуанин угрюмо молчал.

- Ждите. Все еще будет.

Натуанин постоял минуту, затем медленно кивнул:

- Мы ждем, мастер.

* * *

- Присаживайтесь, уважаемый магистр! - Сонно морщась, Хобахава ткнул пухлой рукой в громадных размеров кресло.

- Знаете ли вы, уважаемый Хобахава, - продолжая стоять, спросил Акадар что приватные встречи магистров запрещены Уложением Девятки, и, таким образом, наша встреча является незаконной?

- Знаю. - Хобахава слегка кивнул. - Так что же, вы собираетесь отказаться?

- Собирайся я отказаться, я бы просто не пришел. А я, как видите, здесь, Акадар подошел к креслу. - Я лишь хотел убедиться, что мы оба отдаем себе отчет в сложившейся ситуации и последствиях, которые она может иметь. - Акадар опустился в кресло и почти утонул в необъятных пучинах его подушек.

- Отдаем, отдаем. - Хобахава скучно смотрел на барахтающегося Акадара - Я его настолько хорошо отдаю, что даже пошел на упомянутое вами нарушение.

- Что вы имеете в виду? - Сумевший наконец сесть ровно Акадар сердито посмотрел на Хобахаву. - Это у вас что, такое специальное издевательство над гостями?

- Нет. Просто очень удобное кресло. У меня такое же, - Хобахава наполнил красным вином два бокала, придвинул один Акадару. - Хотя вам оно, возможно, несколько великовато. Угощайтесь.

- Нет, спасибо, - осторожно, чтобы не скатиться обратно в глубины кресла, покачал головой Акадар. - Итак?

- А я, если не возражаете... - Хобахава сделал глоток, подержал жидкость во рту, проглотил. - Замечательный букет. Аршанское, тысяча двести двенадцатого года. Рекомендую.

Акадар молча ждал.

- Конфету?

- Уважаемый магистр, - не выдержал Акадар. - Может, мы перейдем к делу, ради которого вы меня пригласили?

- Ах, молодежь, молодежь! - Хобахава сложил руки на животе, блаженно откинулся. - Не умеете вы наслаждаться жизнью. Все куда-то торопитесь, торопитесь, все вам некогда. А она идет мимо да так и пройдет, сами не заметите. Потом опомнитесь, да поздно будет.

Акадар вздохнул про себя. Торопить Хобахаву не имело никакого смысла. Это лишь порождало новый поток слов. Лучшим способом добраться до сути было просто молчать. А суть вызывала у Акадара жгучее любопытство. Частные встречи магистров, хотя и были запрещены, происходили регулярно, особенно в преддверии Совещаний Девятки. Однако чтобы встречу назначил Хобахава, никогда не вступавший ни с кем ни в какие блоки и фракции и свято чтивший Уложения, - это было нечто экстраординарное.

- Органы осязания, - продолжал Хобахава наставительным тоном, - даны нам, дабы ублажать. Наслаждаться каждую секунду, каждое мгновение- вот в чем смысл жизни. Получить максимум удовольствия. Все остальное прилагается. Все, что мы делаем в жизни, направлено только на это. Мы суетимся отнюдь не для того, чтобы суетиться, а чтобы обеспечить себя удовольствиями. Удовольствий как можно больше и как можно дольше. За два краеугольных камня философии, Хобахава поднял бокал в приветствии, глотнул, посмаковал. - Зардарийцы, знаете таких? Нет? Ну да, конечно, последнего казнили лет двести назад, а читать вам некогда. Так вот, они говорят: посмотрите на корову. Она ест, и она счастлива. А почему она счастлива? Потому что свободна от будущего. Она не думает о завтрашнем дне, она ест сейчас, и сейчас получает удовольствие в чистейшем виде, ни на гран не омраченное мыслями, к примеру, о том, что будет, когда кончится трава. И поэтому для получения максимума удовольствия надо поступать так, как корова. Вы согласны?