Оцифрованный человек

Все это великолепие освещалось искусственным светилом, заключенным в испещренный рунами хрустальный шар, подвешенный под потолком. От него исходила мощная магическая энергия, которая ощущалась буквально физически и пронизывала весь этот подземный город. Видимо, это и был пресловутый источник магических аномалий, который искали маги.

Я нахмурился. Оглядывая город в первый раз, я не обратил внимания на едва заметный луч света, исходивший от искусственного солнца и падавший куда-то в район площади. Это было по меньшей мере необычно. И, разумеется, я не был бы собой, если бы не отправился прямо туда.

Увиденное заставило меня остолбенеть в немом изумлении.

Луч света падал на скромный, но искусно вырезанный из камня мемориал, представлявший собой три закутанные в плащи фигуры в человеческий рост, стоящие спина к спине и вскинувшие мечи. И под каждым была выбита одна и та же надпись на руническом языке, перевода которого я не знал.

- Здравствуй, наследник Первородных, - раздался за моей спиной глубокий размеренный голос. Я медленно обернулся.

Передо мной, опираясь на скрытый в ножнах меч, стоял один из тех, кто был изображен на мемориале. Высокий мужчина среднего возраста, закутанный в черные одеяния и с откинутым назад капюшоном. Тронутые сединой черные волосы были аккуратно зачесаны назад, а немного грубоватые черты лица смягчались остроконечной бородкой. Он внимательно и спокойно смотрел на меня, в то время как я с трудом подавлял желание схватиться за меч.

Передо мной стоял Черный Рыцарь.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Мы неподвижно стояли друг против друга, опираясь на свои мечи и не отводя взгляда. И с каждой секундой я замечал все больше.

То, что сначала я принял за простое черное одеяние, оказалось широким плащом, скрывающим под собой черную кольчугу с рукавами чуть ниже локтя. Поверх кольчуги было наброшено черное же сюрко длиной до колена и с вырезами спереди и сзади, окантованное серебристой рунической вязью и подпоясанное широким ремнем с несколькими кармашками. Руки защищали похожие на мои наручи с перчатками, а на ногах были плотные штаны и сапоги с высоким голенищем. К поясу был прицеплен изогнутый кинжал в ножнах, рядом с которым висел на примотанной цепочке простой ромбовидный медальон без украшений. В общем и целом мой визави производил весьма внушительное впечатление.

- Если ты закончил с игрой в гляделки, то предлагаю перейти к делу, - голос Рыцаря вывел меня из созерцательного состояния. - Я догадываюсь, зачем ты пришел, и, признаться, поначалу не собирался с тобой разговаривать. До тебя сюда уже приходили люди - все они здесь же и остались. Однако, ты носишь наши наручи - это любопытно. Где ты их достал?

- Сразился с Магистром Первородных в подземных пещерах на Острове Белого Древа, - помедлив, ответил я. Если Рыцарь не атаковал меня сразу, то еще есть шанс выжить и, возможно, сбежать. О сражении не могло быть и речи, я до сих пор не восстановился после стычки с троллем, оказавшимся неожиданно живучей и сильной тварью.

- И победил, судя по всему, - констатировал мужчина. - Любопытно. Очень любопытно. В таком случае, эти наручи ты носишь по праву победителя. Возможно, я был прав, что не убил тебя на месте. Назови свое имя, претендент на наследие Первородных.

Черный меч, идентичный тому, что лежал сейчас у меня в инвентаре, с тихим шелестом покинул отброшенные в сторону за ненадобностью ножны и теперь смотрел острием прямо мне в грудь. Меня терзало плохое предчувствие, и я поспешил обнажить свой. Трезво оценивая шансы в бою с противником двухсотого уровня, я не питал иллюзий и понимал, что шансы выжить становятся все меньше.

- Энли, - ответил я. - А теперь назови свое.

- У нас нет имен. Приняв черный меч, мы раз и навсегда утрачиваем их и становимся теми, кто мы есть. Я шестой Черный Меч из клана Первородных, - произнес Рыцарь и тут же нанес удар. Я успел среагировать и вскинул меч, блокируя его. Удар оказался такой силы, что я невольно отступил на полшага. Клинки с лязгом столкнулись, высекая несколько иск.

- И я хочу проверить твои навыки. Мы сразимся до первой крови, и если ты меня разочаруешь - я тебя убью.

Все, что произошло дальше, показалось мне мелькнувшим мгновением, смешалось в бешеный калейдоскоп ударов, блоков, парирований, контратак и уклонений. В этом сражении я использовал весь свой арсенал навыков, но те немногочисленные игровые ограничения, которые все же действовали и на меня, мешали сражаться действительно в полную силу, как когда-то давно.

Рыцарь был великолепен. За первую минуту я не смог нанести ему ни одного удара - каждый раз мой меч находил пустоту или с лязгом сталкивался с черным клинком Первородного. Мы постоянно меняли дислокацию с помощью Пространственного шага, которым он владел в совершенстве, и лишь мой опыт и интуиция пока что позволяли мне держаться с противником на равных. Ну, насколько это возможно в моем текущем состоянии.

Вновь и вновь мы атаковали друг друга, перехватывая инициативу, ломая рисунок боя, используя окружение и пытаясь поставить друг друга в неудобное положение. Он был заведомо сильнее меня, но и я не лыком шит. Однако сейчас Черный Рыцарь был мне не по зубам, и оставалось лишь выкладываться на полную, выжимая из усталого тела все, что можно и нельзя, до последней капли.

Отступить на шаг. Принять черный меч на отводящий блок и, продолжая движение, нанести рубящий удар с разворота слева направо, разгоняя свои рефлексы и движения своего тела до максимума, так, чтобы кости трещали, а мышцы звенели от чудовищного напряжения. Рыцарь успевает уйти от удара, но кончик моего меча распарывает сюрко и безрезультатно чиркает по кольчужным кольцам. В следующий момент черный меч обрушивается сверху. Принять его на блок я не успеваю, поэтому ухожу влево и наношу колющий удар. Рыцарь повторяет мои движения - и уже я разрываю дистанцию только что восстановившимся Пространственным шагом, уходя от рубящего удара в корпус. Два коротких движения кистью - и в моего противника летит, рассекая воздух, один из двух оставшихся у меня метательных ножей. Рыцарь уходит в Пространственный шаг, чтобы возникнуть справа от меня и вновь попытаться достать мечом, но я вновь разрываю дистанцию, успев буквально в последний момент.

Мы уже давно покинули площадь с мемориалом, и бой шел на соседних улицах. Мы то и дело меняли место сражения, сражаясь то среди домов, то на крыше одного из зданий и даже балансируя на карнизе, куда я, неудачно отсупившись, свалился во время одного из раундов - и пока что ни один из нас не задел другого. Но это было ненадолго. Мой меч покрылся глубокими зазубринами и сколами, в то время как черный меч Рыцаря был целым. Скоро кто-то из нас двоих ошибется и наступит финал.

Танцуя друг против друга в вихре перемежающихся секундными паузами для оценки обстановки ударов, мы вновь вернулись к мемориалу, и я понял - решающий момент настал. Я устал и истощен и больше не могу поддерживать темп сражения, заданный моим оппонентом, не демонстрировавшим ни малейшего признака усталости. Мое поражение было очевидным. Возможно, будь я полон сил и полностью здоров, то смог бы продержаться дольше и, юыть может, даже вышел бы победителем только за счет навыков, опыта и слабой зависимости от системы, из-за которой игровой мир был для меня больше похож на реальный, чем на виртуальный.

В конце концов, Магистр Первородных хоть и был значительно ниже уровнем, чем Рыцарь, но демонстрировал не менее впечатляющие боевые навыки и сражался всерьез. И пусть разница между нами была меньше, и со мной была Шэна, я все же победил.

И так же, как и в бою с Магистром, я решился на отчаянный шаг, последнюю попытку, решающий удар, который поставит точку в этой дуэли до первой крови. На этот раз рядом со мной нет Шэны. Нет никого, кто мог бы мне помочь.

Следующий удар Черного Рыцаря я блокировал не мечом, а наручем, сокращая дистанцию между нами. Лязгнул металл, высекая несколько искр, но выдерживая удар, и в следующий момент я делаю выпад. Острие покрытого зазубринами меча прочертило короткую кровоточащую борозду на щеке моего противника, но и он не остался в долгу - изогнутый кинжал мгновенно покинул ножны, и глубокая царапина прошла в опасной близи от правого уголка рта.

Весь бой продлился ровно три минуты.

- Ничья, - спокойно констатировал Рыцарь, убирая кинжал и отступая на пару шагов. Он отсалютовал мне мечом и, поискав взглядом отброшенные в начале боя ножны, убрал меч за спину прямо поверх плаща. Я последовал его примеру, и клинок снова стал столь необходимой мне сейчас точкой опоры. Эта битва оказалась самой сложной и самой выматывающей из тех, что я провел в Энароне. Я чувствовал, как дрожат конечности, а царапина кровоточит, и кровь попадает мне в рот, оставляя неприятный солоноватый привкус. Весьма болезненное жжение в глазницах из-за постоянного и активного использования магического зрения, временно заменившего мне обычные глаза, поврежденные в схватке с троллем, выступало вишенкой, украшающей весь букет неприятных ощущений. Теперь я абсолютно точно не боец, и Рыцарю даже не придется доставать меч, чтобы убить меня.

Почти минуту между нами царило молчание, которое первым нарушил мой недавний противник.

- Я доволен тем, что увидел, - произнес Рыцарь, проходя мимо меня к мемориалу. Остановившись перед ним, он поднял голову и посмотрел на собственную статую, после чего продолжил: - Я готов признать тебя своим наследником, Энли, и передать свой доспех, если ты поможешь мне.

Я удивленно уставился на мужчину. Такого поворота сложно было ожидать.

- Что? - переспросил я, когда попытки осмыслить сказанное не принесли никакого результата. Вот так вот просто?

- Я готов признать тебя своим наследником и передать свой доспех, если ты мне поможешь, - повторил Рыцарь, по-прежнему не оборачиваясь.

- В чем же будет заключаться моя помощь?

Несколько секунд стояла тишина, а потом шестой Черный Меч заговорил.

- Если ты встречался с Магистром нашего клана и нашел путь сюда, то, наверное, тебе известно, что здесь произошло. Была война. Первая магическая война, охватившая весь юг королевства Эстромо. Король лично командовал войсками, а мы были его защитниками. Семь Черных Мечей, семь лучших бойцов, избранных за свой талант и свои заслуги самим Мортанисом. Но мы были не всесильны и не могли выиграть войну в одиночку. Король просил помощи у клана, и Магистр отправлял отряд за отрядом, но ни один не дошел. Все они исчезли здесь, на перевале. Без следа. Всё потому, что Нельденер не действовал в одиночку. В каждом отправленном Первородными на юг отряде были его люди, из-за которых бойцы клана до нас и не добирались. Удар в спину был неожиданным, и павших Первородных предатели прятали здесь. Я не знаю, как наш хозяин нашел это место, но именно здесь он ставил свои эксперименты по манипуляциям душами умерших, используя в качестве материалов убитых Первородных. Что с ними стало потом, я не знаю. И когда его изыскания дали свои плоды - он отправился прямо к нам. Армии Эстромо стояли недалеко от гор Квисана, когда Нельденер проник в ставку короля и атаковал нас. Король не был его целью. Его целью были мы. И он оказался необычайно силен, что стало для нас полнейшей неожиданностью. Мы семеро не смогли его одолеть. И трое из нас погибли. Включая меня.

Рыцарь замолчал и, присев перед мемориалом, провел пальцами по рунической надписи под своей статуей.

- Забрать наши тела было для Нельденера плевым делом - и он это сделал. Используя свои наработки в области некромантии, он вырвал наши души из обители Мортаниса и вернул в тела, сковав нашу волю. Мы мыслили, мы понимали, что происходит, но не могли ослушаться призвавшего нас. Он создал два магических контура. Один обеспечивал подчинение его воле, а второй привязывал наши души к миру смертных, не давая нам умереть и каждый раз возрождая. Управляющий контур находится в его посохе, а связывающий - в этих мемориалах. Они созданы магией Нельденера и удерживают души привязанных к ним Черных Мечей в этом мире.

Он поднялся и, обнажив меч, засверкавший ярко-синим сиянием, с силой ударил по своей статуе. Мощный поток магии сорвался с лезвия, но бессильно расплескался по каменной фигуре, не причинив ей ни малейшего вреда.

- Моя душа и души тех, кто умер со мной во время первой схватки с Нельденером, привязаны к этому мемориалу. После его уничтожения мы трое станем смертными. Наш убийца больше не сможет нас воскресить, и после смерти мы вернемся в чертоги Мортаниса. Но сами мы это сделать не в силах, как видишь.

Рыцарь обернулся и посмотрел на меня. Я же молчал, внимательно слушая его речь, но спросил, воспользовавшись паузой:

- Ты хочешь, чтобы я уничтожил мемориал?

Шестой Меч кивнул.

- Но почему? Если Нельденер контролирует Рыцарей, то разве ты не должен оберегать мемориал и препятствовать его уничтожению? - задал я резонный вопрос.

- Что ты знаешь об этом месте? - ответил вопросом на вопрос Рыцарь, разведя руками. Я лишь пожал плечами. - Мы тоже ничего не знаем. Когда Нельденер обнаружил этот подземный город, он уже был пуст и заброшен. И магия, источником которой является это искусственное солнце, - он ткнул пальцем в сияющий хрустальный шар под потолком. - Пронизывает весь город уже многие столетия. Она весьма своенравна. Когда хозяин создал мемориал и привязал к нему наши души, наложив на них управляющий контур, часть которого вплетена в мемориалы, он не учел, что длительное воздействие магии этого подземного города может оказать на нас влияние. Как итог - здесь и только здесь мы свободны от власти Нельденера. Но только мы - те, кто привязан к этому мемориалу. Здесь с тобой говорит Черный Меч Первородных, а не Рыцарь Нельденера. За пределами этого города магия, связывающая нашу волю, обретает полную силу, и мы вновь становимся послушными марионетками этого предателя.

- Тогда почему вы не заманили его сюда и не убили его? - спросил я.

- Потому что нам это не под силу. Он одолел нас семерых, так каковы наши шансы втроем против него и тех из Рыцарей, кто привязан к другим мемориалам и полностью ему подвластен? Нет, мы вернулись под его контроль в надежде, что однажды сможем найти лазейку и освободиться. К тому же, мы не могли бросить наших товарищей, - ответил Рыцарь, опустившись на каменную мостовую, прикрыв глаза и откинувшись спиной на мемориал. Он выглядел уставшим и вовсе не из-за недавнего боя - я не питал иллюзий и почти не сомневался, что он вообще не сражался в полную силу, иначе бой закончился бы гораздо быстрее.

- Ладно, понял, - наконец, произнес я. - Но где искать остальные мемориалы?

- Я не знаю, - был дан мне ответ. - Но знаю того, у кого есть эта информация. Скажи, тебе не кажется кое-что странным?

Ответ на этот вопрос пришел без промедлений. Я обратил внимание на эту нестыковку давно, и сейчас Рыцарь сам поднял этот вопрос.

- Рыцарей шестеро. Но Мечей было семеро, - сказал я. Мужчина кивнул, не открывая глаз.

- Нельденер настиг и убил шестерых, превратив их в своих Рыцарей. Но седьмому удалось сбежать. Он скрылся на севере, недалеко от границ Серебряного союза. Позже мы узнали, что его усыпальница охраняется общиной чернокнижников во главе с его далеким потомком - Элеасом Бессом. Довольно вредный и упертый лич-некромант, который отказался пускать Нельденера в святая святых и даже смог дать ему отпор. У него же есть информация о других мемориалах, я уверен. Этот лич слишком пронырлив и в нашу последнюю встречу продемонстрировал немалую осведомленность о наших делах, удивив этим даже нашего хозяина.

Я хотел бы продолжить расспрос, ведь вопросов у меня накопилось немало. Почему Нельденер предал клан Первородных? Почему он все еще жив, если прошло уже больше тысячелетия? Почему он и призванные им Рыцари столько лет защищали Аланну в ее темнице под руинами Эстромо? И что именно он собирается сделать, если Рыцари, которые, как я раньше думал, должны были воссесть на божественные престолы Светлого пантеона вместе с Нельденером - лишь одушевленная нежить, души, лишенные посмертия и обязанные служить своему убийце? У меня было много вопросов. Но задать я их не смог.

Рыцарь открыл глаза и посмотрел куда-то в сторону. Я последовал его примеру и с опозданием, но расслышал звуки шагов и голоса, во владельцах которых я узнал магов, с которыми мы отправились к перевалу. Значит, они все-таки нашли путь вниз и добрались до города.

Прошло несколько минут, и группа изрядно потрепанных и грязных магов, возглавляемая Лаирмом, Ошланом и Шэной с плетущимся рядом с ней Эшем, вывернула из-за поворота и остановилась на границе площади, недоуменно уставившись на нас. Мы ответили им тем же. Немая пауза.

Первой среагировала Шэна, на полной скорости рванувшая ко мне и кинувшаяся на шею, повалив на каменную мостовую. Учитывая, что я и так-то нетвердо стоял на ногах, то даже налетевшей на меня маленькой и легкой жрицы было достаточно, чтобы я потерял равновесие, больно ударившись затылком. К чести Шэны, девушка тут же вскочила и принялась лечить меня, латая старые и новые раны. Я почувствовал невероятный прилив сил и благодарно улыбнулся тифлингессе.

Остальные не были столь несдержанны. Особенно Ошлан. Лис при виде невозмутимо стоящего рядом с нами и не пытающегося убить его Черного Рыцаря вцепился в свой посох, по которому забегали белые и синие искры готовых сорваться заклинаний. Ну да, если он знал Нельденера, то наверняка встречался и с его Рыцарями.

- Полагаю, это твои друзья, - как ни в чем не бывало произнес Шестой Меч, не обращая внимания на готового немедленно вступить в бой зверолюда. - Жрица Энвель Белой, пепельный волк и кучка магов... Ошлан, рад тебя видеть. Опусти свой посох, а то поранишься.

- Что ты здесь делаешь? - прорычал лис, сделав несколько шагов. Искры, скользившие по посоху боевого мага, стали интенсивнее. Казалось, сам воздух был наэлектризован.

- Это не имеет значения, Северный Лис. Я тебе не враг. Не здесь.

- Ошлан, это действительно так, - я поспешил подать голос, поднимаясь на ноги и потрепав по голове подбежавшего вслед за Шэной волка, который терпеливо ждал, пока хозяина подлечат, и он сможет встать. - И нам нужна будет ваша помощь.

Лаирм нахмурился.

- Я хотел бы получить объяснения, - категоричным тоном заявил он. Наткнувшись на мрачный взгляд Ошлана, маг нахмурился еще сильнее. - Но, видимо, сейчас не время.

Повернувшись к сохраняющим молчание магам, он принялся раздавать указания, рассылая членов экспедиции на исследование подземного города. Бросив напоследок хмурый взгляд на Ошлана, Лаирм скрылся одним из последних, оставив нас одних.

Лис опустил посох, но настороженность и угроза из его взгляда никуда не ушли. Я поспешил переключить внимание на себя и вкратце просветил Ошлана и Шэну о сложившейся ситуации.

- Значит, ты хочешь, чтобы мы помогли тебе и... этому, - лис ткнул пальцем в по-прежнему невозмутимого Рыцаря. - Уничтожить мемориал, чтобы ослабить Нельденера, я правильно понял?

- Да, именно так, - кивнул я, наблюдая, как еще в середине моего рассказа Шэна отошла к мемориалу и принялась его разглядывать. Потом последовали странные манипуляции, после чего жрица обернулась к нам и, дождавшись паузы в разговоре, сказала:

- Я не могу проклясть неодушевленную вещь. Но у меня есть заклинание "Отчуждение", создающее зону антимагии в диаметре около пяти метров и высасывающее магию из всего, что попадает в зону действия. Оно очень затратное по мане и действует недолго - всего тридцать секунд - поэтому я его редко применяю, но, думаю, что этого будет достаточно, чтобы ослабить магическую защиту мемориала. А после того, как действие заклинания закончится, Ошлан сможет его уничтожить.

Последовала минутная пауза.

- Энли, я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, - наконец, нарушил молчание лис и кивнул тифлингессе. Жрица вскинула свой жезл, и вокруг каменной глыбы полыхнул идеально-ровный черный круг, через полминуты погасший. За это время мемориал с тремя статуями Рыцарей переливался всеми цветами радуги, усиленно сопротивляясь стремительному оттоку магии, но времени действия "Отчуждения" хватило буквально впритык, чтобы высушить магическую защиту артефакта.

Настал черед Ошлана. Лис вскинул свой посох и с силой стукнул им по земле, пробормотав себе под нос что-то неразборчивое. Прямо под мемориалом вырвались несколько каменных шипов, пробивших статуи насквозь, а потом взорвавшихся. Нас осыпало каменной крошкой, но цели мы добились. Мемориал был уничтожен.

Впервые за последние полчаса Рыцарь продемонстрировал эмоции. Он несколько секунд неотрывно смотрел на то место, где еще недавно был якорь, удерживавший его душу в смертном мире, словно прислушиваясь к чему-то, после чего неожиданно широко улыбнулся.

- Спасибо, Энли, Ошлан. И вам, юная леди, - сказал он, снимая со спины ножны с мечом и отстегивая плащ. За ним последовала та самая вороненая кольчуга с черным сюрко, которую Рыцарь, оставшийся в одной рубахе, протянул мне.

- Как я и обещал, я признаю тебя своим наследником и передаю свой доспех, Энли, - произнес он. Я без колебаний принял кольчугу.

Черная кольчуга Первородного.

Тип предмета: уникальное.

Тип брони: средняя, кольчуга.

Защита: 150.

Требования: уровень 100, сила 140, ловкость 180, обладание хотя бы одним предметом из сета Первородного.

Характеристики:

Сила +50;

Ловкость +90;

Интеллект +30;

Харизма +30.

...

Примечание: невозможно потерять; невозможно уничтожить; невозможно украсть; невозможно передать; невозможно продать.

Владелец: Энли.

- Теперь я прошу тебя исполнить мою последнюю волю, - голос Черного Меча зазвенел подобно стали. - Освободи мою душу и души моих товарищей и помоги нам обрести покой в обители Мортаниса. Покарай предателя, уничтожившего наш клан.

У меня было много вопросов. Очень много. Но что-то мне подсказывало, что сейчас ответы на них я не узнаю. Возможно, мне дадут их другие Рыцари. Или сам Нельденер. Но я докопаюсь до правды.

- Я благодарю тебя, шестой из Черных Мечей клана Первородных, - медленно проговорил я, обнажая меч и приближаясь к неподвижно стоящему мужчине. Он смотрел на меня, и в его глазах я не видел страха. Только готовность и благодарность.

Меч пронзил грудь Рыцаря насквозь, пробив сердце. Мужчина покачнулся и упал на колени. Полоска его жизни начала стремительно проседать. У каждого моба есть слабые места, удар в которые наносит огромный урон их здоровью не в числовом, а в процентном соотношении. Удар в сердце был почти равносилен смертельному, сколько бы здоровья у тебя не было.

Определенная дань реализму в этом насквозь нереальном мире.

Тело Рыцаря - нет, Черного Меча клана Первородных - начало покрываться серой полупрозрачной пленкой. Сквозь кожу проступила сеть сосудов. Жизнь, поддерживаемая магией, стремительно покидала тело мужчины.

- Спасибо, - прошептал он едва слышно, одними губами, когда серая пленка добралась до головы. Взгляд остекленел, а в следующий момент пленка разлетелась мириадами тут же исчезнувших осколоков. Мой меч выскользнул из его груди, и мертвое тело шестого из Черных Мечей клана Первородных, бывшего Черного Рыцаря, обретшего, наконец, долгожданную свободу, завалилось набок, глядя в никуда слепым взглядом. На его лице посмертной маской застыла улыбка.

***

Одна из шести рун, опоясывавших посох у самого навершия, полыхнула синим сиянием и тут же потухла. Хозяин посоха оторвался от своей книги, которую изучал в неровном свете свечи и, взглянув на руны, тяжело вздохнул.

- Началось, - пробормотал он в темноту и вернулся к изучению лежащего перед ним талмуда.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Багровое светило медленно приближалось к закату, окрашивая в зловещие алые оттенки некогда величественный, а теперь мертвый город, большая часть которого лежит в руинах. Относительно целым остался лишь восточный район, находившийся на некотором удалении от центра и бывший ремесленным кварталом. Но и он носил следы недавнего боя - бурые разводы засохшей крови, рытвины, горы щебня, несколько полуразрушенных строений, лишившихся части стен и крыши, а также множество выбитых окон, осколки которых в изобилии усеивают землю вокруг домов.

Когда-то этот город носил имя Дареанис. Одно из старейших поселений Фиориста, основанный еще в золотой век империи Эстромо и являвшийся одним из трех Стражей Севера, этот город долгие годы защищал северные границы ныне несуществующего королевства.

За свою многовековую историю Дареанис был свидетелем множества исторических событий. Его улочки и дома помнили, как именно отсюда основные силы некромантов под предводительством Элеаса Бесса отправились на свой последний бой в леса Шаррэн-Ха. После разгромного поражения войск Черной Книги город вернулся под контроль Эстромо и к концу существования империи вновь стал центром ее северных провинций.

Когда Эстромо пал, город невозмутимо принял эту новость, со стойкостью старого солдата перенося бесконечные переходы из рук одного правителя в руки другого. Дареанис то становился подданным новообразованного на руинах Эстромо королевства Фиорист, то провозглашался собственностью Серебрянного Союза, который просто не мог не воспользоваться ситуацией и не прибрать к рукам часть северных земель раздираемого гражданской войной соседа, а порой и заявлял о своей независимости и создании города-государства. Но в итоге город и прилегающие к нему земли присягнули на верность власти северных князей. И вновь на многие годы Страж Севера стал процветающим городом - жемчужиной, надежно укрытой панцирем мощных стен.

Так было до недавнего времени. Но теперь некогда могучий и полный жизни город медленно умирал, залитый кровью своих жителей и практически полностью уничтоженный. Смерть собрала в Дареанисе свою кровавую жатву.

Войска Серебряного Союза, прибывшие на место недавней битвы, не обнаружили ни следа виновников падения Дареаниса. Лишь трупы, разрушения и отчетливый привкус скверны, столь характерный для некромантии, витающий в воздухе и пропитавший собой магический фон города. Причем область скверны медленно, но неуклонно расширялась. Это не на шутку встревожило Церковь, которая вопреки протестам властей Серебряного Союза, ввела в некрополь, образовавшийся на месте некогда процветающего города, отряды паладинов и инквизиторов, оцепившие наиболее пострадавшие районы города в поисках источника скверны. Сюда же отовсюду стекались игроки одиночки и целые гильдии, ведомые жаждой добычи и новых квестов. Действуя сообща с НПС, они исследовали руины, время от времени упокаивая то и дело восстающую под влиянием темных эманаций нежить.

В восточном квартале, в одной из уцелевших невысоких башен, где ранее был расположен местный банк, у окна стоял молодой мужчина, облаченный в полувоенный камзол, поверх которого была накинута черная с золотой вышивкой мантия с широкими рукавами. На угловатом бледном лице, обрамленном белыми волосами, небрежно собранными в низкий хвост, ярко выделялись немного раскосые насыщенно-алые глаза. Левая бровь была рассечена тонким коротким косым шрамом, едва заметным на бледной коже мужчины. Его взгляд скользил по сновавшим внизу игрокам и НПС, время от времени задерживаясь на ком-нибудь из них. Иногда губы мужчины начитали шевелиться, будто он что-то говорил, но при этом от него не исходило ни звука, за исключением размеренного дыхания.

Человек поднял руку и потер подбородок, о чем-то напряженно размышляя и шевеля губами, словно проговаривая что-то про себя, но уже в следующий момент отвернулся от окна и опустился в кресло за массивным дубовым столом. Взгляд алых глаз сфокусировался на цепочке с прозрачным ромбовидным кристаллом, лежавшей перед ним.

Мужчина протянул руку и коснулся длинным пальцем кристалла, наблюдая, как прозрачность уходит, уступая место расползающемуся внутри туману. А в следующий момент кристалл раскрывается, выпуская наружу скопившуюся внутри дымку, тут же сформировавшую слегка расплывчатую, но вполне различимую фигуру пожилой, но не утратившей стати женщины с собранными в пучок волосами и цепким орлиным взглядом, облаченной в глухую белую мантию без каких-либо узоров.

- Надеюсь, новости, которые вы хотите сообщить, господин Райв, достойны моего внимания, - ее голос звенел подобно стали, и мужчина невольно подобрался.

- Да, госпожа, - медленно, подбирая слова, произнес Райв, стараясь быть вежливым. Проявлять неуважение к этой женщине, уже много лет возглавляющей Инквизиторий Церкви Владыки Света, было нежелательно. Даже для игрока. - Мы закончили первичный осмотр руин Дареаниса, и нам удалось установить примерное местонахождение источника скверны. Однако остановить распространение пока не удается. Инквизиторы бьются над этим уже не первый день, но пока что безуспешно.

- Вот как. И где же находится источник?

- Где-то в западном квартале, госпожа. По нашим данным, на данный момент там самая высокая концентрация некротической энергии в Дареанисе. Однако еще вызывает тревогу север города - в последнее время участились случаи восстания нежити. Очевидно, это связано с находящимся там кладбищем, но в данный момент это проблема. Большая часть паладинов сейчас там, упокаивает восставших.

- Установите причину и сможете найти решение. Так я говорила вам, когда поручала вашей гильдии руководство экспедицией в Дареанис. Причина, я так понимаю, до сих пор не установлена, - она не спрашивала, а констатировала. - Я была уверена, что "Белый Феникс" достаточно компетентен, чтобы выполнить мое поручение. Ваш глава убеждал меня, что вы лучшие, так что постарайтесь меня не разочаровать. У вас неделя. Если по истечении этого срока вы не установите причину, городом займется Инквизиторий, а вам придется его покинуть. Я ясно выражаюсь?

- Да, госпожа, - Райв покорно склонил голову, всем своим видом показывая раскаяние и готовность служить.

- Хорошо. Неделя, Райв, - с этими словами фигура женщины обратилась в туман, вернувшийся в кристалл, а мужчина выдохнул и откинулся на спинку кресла.

- Как же я не люблю, когда меня отправляют на такие миссии... - пробормотал он. - Сколько я уже говорил главе - отдай мне гильдейские ударные отряды, я боевик, а не детектив и не руководитель, но нет же...

Тяжело вздохнув, он подцепил цепочку с амулетом связи, используемым для голосовых переговоров, и спрятал его в инвентарь. А в следующий момент место амулета занял массивный талмуд в синей обложке, в центре которой был изображен свернувшийся кольцом дракон.

Немного полюбовавшись на весьма неплохо нарисованного ящера, Рейв раскрыл книгу и погрузился в ее изучение. Сейчас ему ничего не остается кроме как ждать новых докладов от групп игроков, отправленных на разведку в западные районы Дареаниса. Он любил такие моменты. Никто его не трогает, можно в свое удовольствие играть и развивать персонажа, не отвлекаясь на дела, которых у главного тактика "Белого Феникса" - одной из крупнейших гильдий в игровом сообществе и в настоящий момент второго по силе игрока в Энароне, в настоящий момент имеющего сто восемнадцатый уровень, всегда много. Порой даже слишком.

Конечно, в командной игре были и свои плюсы. Как, например, возможность ускоренной прокачки, ведь в группе задания выполнять проще и быстрее, чем в одиночку. А Рейв всегда предпочитал играть в компании. Даже сейчас он бы с куда большим удовольствием отправился вместе с игроками в западные кварталы Дареаниса, чем сидел в кабинете, но сейчас ему нужно заниматься координацией действий довольно большого количества игроков - как согильдийцев, так и других, не входящих в гильдию "Белый Феникс", которые вошли в состав экспедиции под ее руководством. К счастью, сейчас все поручения были розданы, и можно немного расслабиться, чем Райв не преминул воспользоваться.

В данный момент маг-стихийник, специализирующийся на магии льда, желая скоротать время, занялся изучением тома заклинаний, добытого в высокоуровневом подземелье на территории Нейтральных земель. Заклинание призыва Ледяного Дракона было сложным и редким, но крайне эффективным, особенно в крупных сражениях и осадах, позволяя на некоторое время, напрямую зависящее от количества влитой в заклинание магической энергии, вызвать могучего ящера, повинующегося воле призвавшего. Одно то, что том заклинаний выпал с первой попытки - уже само по себе невероятная удача, и Райв очень хотел его выучить.

Однако его планам не суждено было сбыться. Не прошло и получаса, как дверь в кабинет снесло с петель, а внутрь ворвался закованный в латы паладин, вооруженный щитом и мечом. Одновременно с этим на мага обрушилась целая тонна личных сообщений. Следом раздался оглушительный грохот, и мощная ударная волна прокатилась по всему некрополю, сдувая не успевших укрыться игроков и НПС и вынося напрочь последние стекла. Райв нахмурился. В воздухе запахло грядущими проблемами.

- Коротко и по делу, - скомандовал он паладину, понимая, почему игрок прибежал к нему напрямую, а не написал в чат. Учитывая, какой хаос там сейчас творится, его сообщение просто затерялось бы на фоне других. А Райву сейчас очень нужны детали происходящего.

Паладин лишь кивнул и быстро заговорил:

- Только что на западе Дареаниса открылись несколько десятков огненных порталов, из которых хлынули твари Инферно! Средний уровень около шестидесятого, но их очень много! Плюс замечены отдельные особи восьмидесятого-девяностого уровня, поэтому говорить что-то конкретное нельзя. Командиры групп уже отчитались и вступили в бой. Пока что им удается сдержать натиск, но это ненадолго.

Маг выругался и, захлопнув талмуд, вернувшийся в инвентарь, схватил прислоненный к стене белый посох с голубоватым навершием.

- Организуй НПС и отправь на помощь обороняющимся, - коротко бросил Райв, стремительным шагом покидая кабинет и на ходу через чат отдавая команды лидерам групп игроков, находившихся под его командованием. Паладин, шедший следом, покинул его едва они вышли из башни, направившись к корпусу рыцарей Церкви, среди которых большая часть была НПС.

Организовав группы игроков, Райв одним из первых устремился к месту прорыва Инферно, ведя за собой боевые шестерки "Белого Феникса" в помощь обороняющимся, куда сейчас стекались все, кто мог сражаться с таким противником, как демоны восьмидесятого уровня. И их прибытие оказалось весьма своевременным.

Оглядывая поле боя, маг скривился. Ситуация грозила вырваться из-под контроля в любой момент. Два десятка огненных порталов, открывшихся на территории западного квартала Дареаниса, изрыгали из себя толпы демонов, волнами накатывающихся на рассеянные по улицам группки игроков, пытающихся оттеснить противника обратно к разломам. Одна неорганизованная толпа на другую - учитывая, что демоны брали числом, результат был явно не на стороне защищающихся. К счастью, боевые группы "Белого Феникса" уже вступили в бой, став живыми щитами на узких улочках города и давая возможностью обороняющимся восстановить силы и перегруппироваться.

Несмотря на то, что стянувшиеся к месту прорыва игроки застопорили продвижение противника, Райв опасался, что волны демонов просто напросто перехлестнутся через игроков и заполонят весь город, существенно усложнив его зачистку. К счастью, пока что все шло хорошо. Заняв ключевые точки, игроки клана "Белого Феникса" успешно держали оборону, действуя четко и слаженно. "Танки" - игроки, чьи классы предполагали защиту группы и выдерживание большого количества урона, стояли в первой линии, экипированные ростовыми щитами, и громкими криками провоцировали противников атаковать именно их. Маги и лучники за их спинами, заняв удобные позиции на руинах домов и возвышенностях, поливали врага стрелами и заклинаниями массового поражения. Целители выжимали себя досуха, поддерживая щитоносцев и восстанавливая то и дело проседающие показатели здоровья. Отдельные же группы бойцов ближнего боя, ориентированных на нанесение урона, то и дело били по флангам, быстро прорываясь к демонам дальнего боя и поддержки, уничтожая их и так же быстро уходя из-под ответного удара.

Внезапно со стороны игроков раздались крики, и Райв, руководивший ходом сражения с балкона чудом уцелевшего трехэтажного здания, увидел вылетающих из порталов существ с перепончатыми крыльями, больше всего похожих на ощипанных красных гарпий. Маг поморщился - ему уже приходилось сталкиваться с Вестниками бездны в Нейтральных землях, где они иногда охотились, и встреча эта была не самой приятной в его жизни. Мерзкие создания имели привычку пикировать сверху и хватать своих противников крючковатыми когтистыми лапами, поднимая их в воздух и набрав достаточную высоту - отпускать.

Райв тут же раздал приказы командирам групп, переориентировав часть дальнобойных отрядов на защиту с воздуха, и навстречу летящим тварям устремились десятки стрел. К сожалению, несколько гарпий все-таки сумели прорваться, схватить своих жертв, и, прикрываясь ими словно живыми щитами, устремились в небо, издавая мерзкие каркающие звуки. Еще один короткий приказ, и к удаляющимся тварям устремились огненные шары. Сбросив вниз одного из игроков, Вестники бездны вновь бы спикировали на защитников, чтобы найти свою следующую жертву, так что на данный момент огонь по своим был наиболее эффективной тактикой для борьбы с ними, как бы неприятно это ни было. Но всегда приходится чем-то жертвовать.

Не успело тело последнего летучего демона рухнуть на землю, как один из порталов начал расти в размерах. Это могло означать лишь одно - на подходе мини-босс. Коротко выругавшись, Райв отправил краткое сообщение в чат и активировал функцию голосового вызова своего амулета.

- Где вы, черт побери?! - закричал он. - Я отправил сообщение об атаке минут пятнадцать назад!

- Мы собрали всех, кого могли, и прыгнули порталом в самую близкую к Дареанису точку, но нам нужно еще около получаса, чтобы добраться до города! Как там у вас, жарко? - раздался из амулета мужской голос.

- Тут в буквальном смысле открылись врата ада, сам-то как думаешь? Наших здесь мало, а остальные по большей части в первый раз участвуют в таком замесе и соответственно мрут как мухи. А в данный момент сквозь портал ломится мини-босс, и тут начнется такая мясорубка, что можно улетететь на возрождение, не договорив "добрый вечер", так что бафайтесь всем, что есть, и пулей сюда, потому что я не гарантирую, что мы выстоим больше двадцати минут.

- Понял! Ждите! - был дан ответ, и амулет замолчал.

Тем временем пульсирующий огненный портал исторг из себя массивную тушу, в четыре раза превышающую самого высокого из демонов. Новый противник был до ужаса отвратителен. Жирные складки красной кожи при ходьбе волнами накатывались на массивные мускулистные ноги. Непропорционально длинные тонкие руки, словно бы состоящие из кожи, натянутой на кости, и маленькая голова, на который располагался лишь один глаз в окружении венчика коротких кривых рожек ядовито-зеленого цвета, венчали этот приступ сюрреализма.

Покрутив головой, которая совершенно спокойно вращалась во все стороны словно на шарнире, это существо издало булькающий звук и прямо по телам попавшихся под ноги сородичей зашагало к одной из обороняемых улиц, грозя одной своей походкой прорвать оборону и растоптать защитников Дареаниса до состояния блина. Но Райв не сидел без дела. Он отправил скрин существа гильдейским аналитикам и получил ответ, что с таким мини-боссом раньше никому сталкиватся не приходилось, после чего распорядился проверить его на сопротивление урону, запустив по стихийному заклинанию разных школ. В чудовище, с разных концов полетели огненные шары, молнии, сосульки и воздушные лезвия. Маги, получив сообщение о нанесенном уроне, передавали их Райву, который уже на глазок мог определить, сколько процентов от нормального урона оно нанесло. Лучше всего показала себя магия льда, выдав значение почти вдвое выше нормы. Тем временем, мини-босс добрался до линии обороны и сейчас атаковал "танков" своими тощими руками, заканчивающимися острыми когтями.

Пользуясь своим статусом лидера рейда, Райв разослал сообщение об обнаруженной уязвимости мини-босса всем игрокам под своим началом, сделав его хорошо заметным. Те из магов, кто прокачивал магию льда, тут же переключились со своих заданий на нового противника. Это сразу же дало эффект - ледяные шары и сосульки начали быстро опускать здоровье большого демона, который успел отправить на возрождение нескольких игроков, несмотря на постоянную поддержку целителей.

Райв закусил губу и, вскинув посох, присоединился к бою, обрушивая на гигантского монстра всю мощь своей магии, не забывая, впрочем, мониторить ситуацию и обдумывать способы изменить положение на поле боя в свою пользу. Мини-босс оттянул на себя часть сил обороны, позволив остальным демонам увеличить напор в других направлениях, и пока что их удавалось сдерживать, но долго это продолжаться не могло.

В голове мага мелькнула мысль, что вот сейчас бы ему точно пригодился бы Ледяной Дракон - но увы, он не успел изучить заклинание до конца. А сейчас на это нет времени, хоть и оставалось совсем чуть-чуть. Внезапно, чудовище, чье здоровье под сфокусированными атаками магов льда просело уже до половины, начал втягивать в себя руки, ноги и голову, оставляя снаружи лишь шарообразный торс.

"ФАЗА! РАЗБЕГАЙТЕСЬ!" - быстро отправил Райв еще одно сообщение. Большинство боссов, как правило, не ограничивались одним видом атак, меняя его при наступлении определенных условий, как например снижение уровня здоровья. Именно такая смена атаки и называлась "фазой". Хотя в проектах "Виртуалити Инк" это понятие было расплывчатым, и боссы, следующие механике фаз, встречались редко, что, впрочем, не делало их менее опасными. Подавляющее большинство обитателей игровых миров "Виртуалити Инк" использовала продвинутый искусственный интеллект, делавший их крайне опасными и непредсказуемыми противниками, постоянно обучающимися и совершенствующимися от боя к бою. И каждая новая битва с ними всегда была вызовом, каким бы опытным ты ни был. Проект "Энарон" не был исключением.

Игроки прыснули в стороны, но, к сожалению, не всем удалось уйти от разогнавшегося шара демонической плоти, погребающего под своим внушительным весом всех, кто попадался на его пути. В оставленную в обороне просеку тут же устремились мелкие демоны, внося свой вклад в уничтожение защитников, шар же, сделав петлю и попутно раздавив пачку своих сородичей, вернулся на исходную позицию вернув на место части тела. По итогу, от неожиданной атаки погибли почти полтора десятка нерасторопных игроков. Лидер рейда выругался и, отправив очередное заклинание в беснующегося мини-босса, приказал перенаправить на его уничтожение еще часть сил. После этого, противник не преподнося больше таких разрушительных сюрпризов пал под радостные крики игроков, перегородив улицу своей тушей и тем самым даря краткую передышку и возможность потеснить демонов, если не вернув утраченные позиции, то хотя бы закрепившись на новых.

- Всем магам - возвести новые заграждения и перегруппироваться. Восстанавливайте ману. Целителям - восстановить здоровье щитоносцев. Рыцарям и паладинам - разбиться на три группы и сменять друг друга. Ударные отряды - продолжайте отвлекать врага, постарайтесь оттянуть часть демонов за собой. Инквизиторы - нужно закрыть порталы, готовьтесь к прорыву. Через десять минут прибудут подкрепления, - раздавал команды Райв, присоединившись к магам и возводя ледяные преграды на пути демонов. Они, конечно, не смогут задержать их надолго, но сейчас даже малейшее замедление может сыграть обороняющимся на руку.

Нападение было слишком внезапным, слишком хаотичным, и игроки оказались к нему попросту не готовы. Противник был яростным и напористым, а поток монстров казался бесконечным. Защитники потеряли почти половину людей, но еще не сдались. А многих, судя по их лицам, жаркая битва и вовсе заставляла едва ли не биться в экстазе. Еще бы - столько драйва, столько опыта, столько потенциального лута!

С НПС было проще - для них все это было реальностью, и они выглядели уставшими, но не сломленными. Они собирались сражаться до конца и в этом плане были Райву несколько милее игроков, относящихся к происходящему проще.

Но всему приходит конец - закончилась и эта краткая передышка. Смертники из НПС и ударные отряды "Фениксов" смогли оттянуть на себя часть вторженцев, и за это время обороняющиеся успели частично восстановиться и перегруппироваться, укрепившись на позициях. Новые волны врагов хлынули на баррикады, и вновь разгорелся бой.

Отправляя в полчища демонов все новые и новые заклинания, периодически опустошая запас зелий маны для пополнения магической энергии и стремительно приближаясь к дебаффу "Магическое истощение", Райв зацепился глазом за кое-что, не вписывающееся в привычную картину боя. Кое-что, выделяющееся на фоне кипящего сражения.

Высокая фигура в черном одеянии с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо, стояла на крыше одного из домов недалеко от обороняющихся и пристально наблюдала за происходящим, опираясь на узловатый посох из черного дерева. От него исходила жутковатая аура, особенно усилившаяся в свете багрового закатного солнца, бившего в спину незнакомца, и Райв был удивлен, что никто, кроме него, не заметил пришельца. Попытка идентифицировать незнакомого мага провалилась - он не распознавался системой. И это было... плохо. Очень плохо.

А в следующий миг Райв почувстовал на себе взгляд жуткого мага. Он не видел его глаз - под капюшоном, колыхнувшимся на ветру и повернувшимся в его сторону, клубилась непроглядная тьма. Но маг кожей чувствовал, как его пристально изучают.

А в следующий момент фигура в черном стукнула посохом по черепице и исчезла. На краткий миг Райву показалось, будто глаза незнакомца, скрытые капюшоном и непроглядной тьмой, сверкнули красным, но это было столь мимолетно, что мужчина не был уверен в том, что видел. Возможно, просто игра света.

Райв напрягся. Он не знал, чего ожидать, и не мог предсказать последствия действий неопознанного мага, так похожего на легендарного Оцифрованного. Почему лишь похожего? Потому что нелюбовь Оцифрованного к магическим классам известна всему игровому сообществу. Но думать об этом сейчас не было времени. Нельзя отвлекаться, бой еще не окончен.

Последствия не заставили себя ждать. Огненные порталы, столь внезапно открывшиеся, столь же неожиданно схлопнулись, оборвав поток демонов из Инферно. Да и остальные твари как-то резко потеряли большую часть боевого духа, ослабив напор. Почувствовав слабину противника, защитники Дареаниса перешли в контрнаступление. Ход боя преломился, и инициатива теперь была на стороне игроков. Они обрушились на неожиданно растерявшихся и отступающих демонов, уничтожая их одного за другим и зачищая западный квартал города. И никто из них не задавался вопросом, почему столь яростно напиравшие твари, имевшие значительный численный перевес и давившие обороняющихся, внезапно начали отступать. Для всех было достаточно уже того, что враг дрогнул и обращается в бегство. А это значит, что его надо догнать, добить и обобрать его труп! И только Райв, не отрываясь, смотрел в то место, где еще недавно за боем наблюдал неизвестный маг в черных одеяниях.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

- Бегом! - рявкнул Ошлан, уже давно переставший метать заклинания и орудовавший своим тяжелым посохом. Каждый удар обращал серовато-белые рогатые черепа скелетов неизвестных существ, больше всего походивших на прямоходящих коров, в разлетающиеся веером осколки. В принципе, эти существа не представляли опасности... поодиночке. Но их было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО МНОГО, и действовали они словно единый организм. Кроме того, магия на них почти не действовала, потому и Ошлан, и остальные маги быстро истощили свои запасы маны и уже давно плюнули на волшебство, стремительно отступая к пещерному лабиринту, через который надеялись выбраться наружу, попутно отбиваясь от наседающего противника.

Мы с Шэной и Эшем помогали, как могли. Я сражался в первых рядах, постоянно перемещаясь вдоль образовавшейся своеобразной линии фронта и не давая скелетам продавить оборону магов. Пока что нашим единственным спасением был мобильный магический щит, поддерживаемый Лаирмом при поддержке двух других магов, но даже он то и дело тревожно мигал, грозя исчезнуть в любой момент. Эти скелеты оказались не только устойчивыми к магии, но еще и умели ее "похищать", что делало наше положение еще более шатким.

Шэна раз за разом опустошала свой резерв маны, восстанавливая то и дело проседающее здоровье наших союзников. Иногда она выбирала удачный момент, и мощные потоки магии Света пронзали ряды скелетов, оставляя изрядные прорехи. И, кажется, численность противника даже снижалась, причем довольно быстро. А волк крутился вокруг жрицы, по мере своих сил обеспечивая ее охрану.

Но не скелеты были самой страшной угрозой, какими бы многочисленными и слаженно действующими они ни были. Самой большой проблемой на данный момент было аморфное существо, медленно формирующееся из пылающей алым с золотыми прожилками плазмы, еще недавно заключенной в сферу под сводами пещеры и выступавшей в качестве искусственного солнца, освещавшего подземный город. Оно буквально фонтанировало дикой и подавляющей все вокруг магией. Смотреть на него при помощи Магического зрения было чертовски больно и практически невозможно. Все равно что смотреть на солнце. Пока что это существо не атаковало нас, но перспективы драться с ним не вдохновляли никого. Нам было его не победить, что бы мы ни делали. Поэтому в той ситуации оставалось лишь одно - бежать. Бежать прочь так быстро, как только возможно, надеясь, что это существо - чем бы оно ни было - не погонится за нами.

Скелеты активно нам мешали, поэтому быстрого отступления в пещеры не получилось. Несколько магов из гильдейской экспедиции уже поплатились своими жизнями за то, что действовали в одиночку и необдуманно. Поэтому остальные сплотились и начали с боем прорываться к пещерным лабиринтам. И какое-то время нам удавалось продвигаться к своей цели. Мы успешно прошли две трети пути, прежде чем наступил переломный момент.

Существо, от которого мы так спешно удирали, наконец, сформировалось. Нет, оно не приобрело более четких очертаний, так и оставшись аморфной массой, непонятно как удерживающейся в невидимых границах, напоминая причудливую кляксу. Оно не огласило своды пещеры своим оглушительным ревом, что, несомненно, подстегнуло бы нас еще активнее перебирать ногами. Но каким-то седьмым чувством я понял - оно смотрит на нас в упор. И видит. И взгляд этот тяжел и так же обжигающ, как и плазма, из которой состояло это существо.

Воздух вокруг нас задрожал, стремительно нагреваясь. С каждой секундой дышать и думать становилось все сложнее, но было очевидно - если мы не поторопимся, то очень и очень скоро окажемся в такой заднице, что канализации Эстромо и город-призрак, до сих пор вспоминаемые мной с "теплотой" и "нежностью", покажутся курортом. Идентифицировать потенциальную задницу я даже не пытался - не до того было. Скелеты наседали, тварь из плазмы, тягучей каплей стекшая на землю, медленно, но верно приближалась, купольные магические щиты, из последних сил удерживаемые истощенными и уставшими магами, вот-вот грозили рухнуть, а до пещер было еще больше сотни метров. Ситуация стремительно приближалась к отметке "безнадежно".

Мысли, как говорится, материальны. Стоило мне только подумать на мгновение, что нам крышка, как дальний родич Ошлана постучался в двери. Мигнул в последний раз и со звуком лопнувшего стекла распался магический купол, дававший нам хоть какую-то защиту. В лицо дохнуло нестерпимым жаром, от которого волосы завивались, а пот, едва выступив, тут же испарялся. Скелеты сосредоточили атаку на флангах, и я просто не успевал помочь магам. Двое из тройки боевиков, которыми руководил Ошлан, были буквально разорваны на куски, а в следующий момент один из скелетов, ускорившись, протаранил тройку магов во главе с Лаирмом, насадив последнего на свои рога. Один из острейших костяных отростков на голове скелета пробил его грудь в области сердца насквозь. Маг скончался почти мгновенно, а его товарищи, побросав свои посохи, рванули прочь, но не смогли уйти далеко. Не прошло и нескольких секунд, как и они оказались мертвы.

Однако то, что скелеты так удачно для нас отвлеклись на остальных магов, дало нашей троице необходимое время, и мы на полной скорости бросились к пещерам, где у нас, как ни крути, шансов было все-таки побольше. Ну, как бросились... Ошлан подхватил нас с Шэной и рванул прочь, выжимая из своих огромных ног всю доступную ему скорость. Эш бросился следом за нами и умудрился развить неплохую скорость, держась почти на равных с гигантом-зверолюдом. Сбивая с ног нападающих скелетов, лис почти летел над полом, низко пригнувшись и тяжело дыша, но не сбавляя темпа и крепко стиснув нас в своих объятиях. Шэна, извернувшись, уже в который раз наложила на Ошлана и Эша благословение, дабы поддержать и хотя бы немного восстановить их силы, но в следующий момент, вскрикнув от боли, вжалась в грудь мага. Я успел заметить, как что-то чиркнуло по лицу девушки.

Когда существо, при приближении которого скелеты обугливались и истлевали, было совсем не так далеко от нас, как хотелось бы, а жар стал столь сильным, что мне пришлось отстегнуть и сбросить самовоспламенившийся плащ, мы наконец-то влетели в пещеры. Останавливаться сейчас было смерти подобно, но и продолжать бегство в таком темпе мы попросту не могли. Поэтому, выбрав момент, Ошлан сбросил нас на каменный пол, показавшийся раскаленным, словно сковородка, и, дождавшись, пока следом за нами в проход влетит взмыленный и припадающий на одну лапу пепельный волк, обрушил свои могучие кулаки на стену пещеры, вложив в этот удар всю оставшуюся магию. Своды пещеры задрожали, и вниз полетели огромные куски камня, погребая под собой набегающих скелетов и отрезая нас от преследователей. Уже после этого мы углубились в пещеры, не задерживаясь на одном месте и постоянно прислушиваясь - не раздастся ли за нашими спинами цокот костяной поступи рогатых скелетов? Но погони не было.

Не останавливаясь и стараясь не замедляться, мы стремительно продвигались вперед. Нужно было как можно быстрее покинуть пещеры и выбраться наружу. Там у нас было бы больше шансов пережить возможную схватку - или просто сбежать. Я не питал иллюзий относительно исхода битвы с этим существом. Я даже не знал, с какой вообще стороны к нему подступиться!

Однако, погони не было, а вскоре мы вчетвером буквально вывалились из пещеры прямо под холодный ливень, бушевавший снаружи. И это, скажу я вам, было чертовски приятно!

Отползя подальше от проклятого лаза, мы буквально упали на каменную поверхность обнаруженного неподалеку плато и, подставив лица дождю, наслаждались такой желанной сейчас прохладой. Наша одежда все еще немного дымилась, волосы завились от жара и наощупь казались ломкими, как солома, а лица были покрыты копотью. Кровь из многочисленных царапин и порезов, полученных в ходе драки со скелетами, запеклась, образовав неприглядную бурую коросту. В целом мое состояние можно было охарактеризовать как удовлетворительное.

Ошлан тоже был слегка подкопчен. Его роба в нескольких местах была разодрана, прожжена и заляпана кровью - его, разумеется, у скелетов крови нет. Шерсть на открытых участках тела украшали подпалины, а морду здоровенный синяк под левым глазом, полученный лисом при неизвестных для меня обстоятельствах.

Эш лежал на камнях, тихо поскуливая, и пытался зализать раны. Его шерсть была сваляна от жара, грязи и крови из нескольких неглубоких ран, полученных в ходе стычки, а местами еще и изрядно опаленной. Но, тем не менее, можно было сказать, что проявивший неожиданную для относительно молодого и довольно буйного волка разумность Эш оказался наименее пострадавшим среди нас.

Хуже всех из нашей троицы выглядела, как ни странно, Шэна. Ее платье превратилось в изодранные лохмотья, жезл был покрыт сетью трещин и держался буквально на последнем издыхании, волосы изрядно обгорели, да и сама по себе девушка выглядела изможденной и выжатой, как лимон. Но хуже всего был жуткого вида ожог на щеке. Что-то буквально сожгло часть лица тифлингессы до той степени, что, приглядевшись, я мог разглядеть едва заметно выступающий верхний клык. И сейчас жрица, сцепив зубы и тихо постанывая, занималась самолечением. Рана медленно и неохотно зарастала, оставляя после себя лишь уродливый шрам.

- Как... - начал было я, но меня опередили.

- Несколько скелетов начали кидаться своими костями нам вслед. Учитывая, как близко они были к тому огненному монстру, кости буквально горели, и одна из них зацепила меня, когда я неосторожно высунулась и наложила благословение на Ошлана, - пояснила Шэна, с печальным видом одергивая изодранное платье.

Я лишь кивнул и закрыл глаза, просто наслаждаясь холодными каплями дождя и приятной прохладой камня под спиной.

А ведь все начиналось вполне мирно. Пока маги разбредались по городу, заглядывая в каждый дом и делая пометки, Ошлан и Шэна изучали разбитый Северным Лисом мемориал, а я складывал погребальный костер из подручных материалов для Рыцаря. Его смерть и выполненная вторая стадия квеста Первородных принесли мне немало опыта, и сейчас в моем окне статуса стояла гордая цифра девяносто один. Этого было недостаточно для того, чтобы облачиться в черную кольчугу, но очков характеристик хватило, чтобы после их распределения я наконец-то смог взять в руки Черный меч. Шэне досталось опыта меньше, чем мне, но и того, что есть, ей хватило на восемьдесят пятый уровень. К тому же, в награду ей достался Медальон Темной Души - тот самый, что висел на поясе Рыцаря. Он усиливал избранную магию своего владельца - в случае Шэны это Магию Света и Магию Тьмы - на 15%, а также увеличивал количество и скорость восстановления магической энергии на 12%.

После этого, вечером, когда погребальный костер поглотил мертвое тело Рыцаря, а маги, собравшись у костров, принялись бурно обсуждать и обмывать находки, мы с Эшем, Ошланом и Шэной устроились в отдалении. Я повторно и на этот раз во всех подробностях пересказал магу и жрице свой разговор с Рыцарем. И их реакция была на удивление одинаковой.

Ни Ошлан, который, как выяснилось, сражался в войне с чернокнижниками много веков назад, ни Шэна, которая очень много знала о истории Энарона, не пришли в восторг от новости о том, что Элеас Бесс не только жив и относительно здоров - насколько это, конечно применимо к личу - но еще и является важной фигурой в предстоящем противостоянии с Нельденером. Некромант не растерял своего могущества и опыта и, будучи хранителем усыпальницы последнего из Черных Мечей Первородных, смог противостоять далеко не последнему члену клана своих предков, да еще и в его же искусстве. Он мог бы стать полезным союзником, не говоря уже о том, что, если верить словам Шестого Меча, у Бесса есть некая полезная информация по поводу других мемориалов, удерживающих души Черных Рыцарей.

Впрочем, вскоре наш разговор был прерван. Уже изрядно надравшиеся маги затеяли драку, в которой им показалось мало использовать только кулаки - и они перешли на магию. Поток хаотично бросаемых заклинаний стремительно набирал интенсивность, и в конце концов драчуны перешли от безобидных, в общем-то, заклятий к более серьезному волшебству. В их пьяных мозгах почему-то не мелькнула мысль об опасности разбрасывания боевой магией. В итоге, один из горе-алкашей запустил огненный шар, в... Ошлана. Понятия не имею, как это получилось, но факт оставался фактом - раскаленный сгусток магического огня просвистел мимо одного из пьяных магов и на полной скорости полетел в лиса, а тот автоматически, на одних вбитых в подкорку инстинктах боевого мага с более чем тысячелетним опытом, взял да и поставил отражающий щит. И надо же было этому случиться, что огненный шар, отраженный щитом Ошлана, улетел вверх и попал прямиком в сферу!

Раздался оглушительный звон, отдаленно напоминающий колокольный, заставив Эша испуганно прижать уши, а теплый желтый свет, похожий на солнечный, сменился зловещим алым сиянием. Стены и камни окрасились в багровый, а из-под земли полезли те самые рогатые скелеты, которые тут же бросились в бой. И в следующий момент почти мгновенно протрезвевшие маги бросились врассыпную, чтобы либо умереть, либо обратно скучковаться в одну группу и всем вместе отступать к пещерам.

Пока отступление шло по улицам, нам было проще. Мы имели возможность контролировать ситуацию и не распылять силы. Боевики Ошлана встали по бокам от поддерживающих мобильный магический купол магов и Шэны, отслеживающей состояние защитников, Ошлан, как самый сильный, выступал в качестве основной ударной силы, а я, кляня на чем свет стоит генератор случайных событий, без которого здесь определенно не обошлось, перемещался по периметру обороны, помогая отбиваться от наседающих скелетов.

В итоге имеем то, что имеем. Единственный нормальный путь в неведомый подземный город завален, по ту сторону буйствует некое могущественное существо элементального происхождения, методы противодействия которому мне пока что в голову не приходили, а из всей экспедиции в живых остался лишь Ошлан. Ну и мы за компанию. Все остальные, застигнутые врасплох, не слишком трезвые и уставшие после перехода по подземельям и исследования города, погибли не самой, впрочем, страшной смертью - слишком быстро, чтобы почувствовать боль. Впрочем, нам тоже досталось. Я, кажется, окончательно ослеп и временно был вынужден пользоваться Магическим зрением, пока не восстановлю глаза у храмовых целителей. Эш хромает и тяжело дышит, но в целом отделался легко. Ошлан изрядно избит и опустошен смертью товарищей - это было видно в его сгорбленной фигуре и ничего не выражающем взгляде, устремленном куда-то вдаль, сквозь пелену дождя. Лицо Шэны изуродовано жуткого вида ожогом, который она немного подлечила, но избавиться от него сможет только у храмовых целителей, а сама жрица уже во второй раз за наше совместное приключение заработала себе "Магическое истощение". Я уже не говорю о том, что наша экипировка нуждается в обновлении - во-первых, мы уже выросли из того, что носим сейчас, а во-вторых, то, во что превратились мои доспехи и платье спутницы, вряд ли удастся восстановить.

Подняв глаза к небу, я невольно задался вопросом - что со мной не так? Почему каждый раз, побывав в очередной переделке, я выбираюсь из нее только благодаря какой-то сверхъестественной удаче, но каждый раз я основательно избит, а моя экипировка нуждается в лучшем случае в починке, а в худшем - в замене, что довольно затратно по деньгам. Но, видимо, это моя судьба. А, глядя на сосредоточенно роющуюся в инвентаре в поисках чего-нибудь на замену тряпкам, в которые превратилось ее платье Шэну, начинаю думать, что уже и не только моя.

Зато погребальный костер для Черного Рыцаря получился поистине королевским!

- Что будем делать дальше? - подала голос тифлингесса, уже успевшая отрыть где-то в закромах своего инвентаря и переодеться в видавшую виды светлую робу, отдаленно напоминающую то ее одеяние, в котором она погибла под Белым Древом после сражения с Магистром Первородных.

- Искать следы, которые приведут нас к Элеасу Бессу, - ответил я, медленно поднимаясь на ноги и отбрасывая назад лезущие в глаза волосы. Дождь становился слабее, а в казавшемся монолитным свинцовом небе, кажется, начали появляться пока небольшие, но уже так радующие глаз светлые прорехи.

- Знать бы еще, с чего начать, - проворчала Шэна, с грустью на обожженном лице ощупывая свои волосы и, кажется, прикидывая, что с ними делать.

- Возможно, вам стоит побывать в Дареанисе, - подал голос Ошлан. Лис уже встал и не выглядел таким опустошенным, как несколько минут назад. Скорее всего, погибшие маги не были ему близкими друзьями, но их смертей зверолюд все же не желал. - Он находится на северных границах Фиориста и формально принадлежит Серебряному Союзу. Дареанис был последним оплотом армии чернокнижников, и оттуда они пошли на свой последний бой. Ходили слухи, что и сам Бесс был родом из Дареаниса. Возможно, что-нибудь, что поможет вам в поисках, вы сможете найти именно там.

- Ты не пойдешь с нами? - спросил я. Помощь такого опытного и сильного мага, как Ошлан, нам абсолютно точно не помешала бы. С другой стороны, из того, чему был свидетелем, из его слов, реакций и поведения, можно было сделать вывод, что Северный Лис ненавидел и одновременно побаивался оказавшегося не таким уж и мертвым некроманта. Его можно было понять, но если нам предстоит встретиться с Бессом, то Ошлан скорее все испортит, чем поможет. Так что ситуация была двоякой.

Лис развеял мои сомнения покачиванием головы.

- Мне нужно вернуться в Гильдию и доложить о произошедшем. Гибель экспедиции, обнаруженный неизвестный город и то непонятное существо, очень похожее на элементаля, но слишком странное и слишком сильное для обычного рожденного изначальной стихей - все это требует обдумывания. Надо решить, что делать дальше. После этого я останусь в Сийеннане. Если твои слова о цели Нельденера подтвердятся, то там я буду полезнее. По крайней мере, я на это надеюсь, - проговорил маг, протягивая мне свою гигантскую лапу. - Думаю, так или иначе, но мы с вами еще встретимся. По крайней мере, в конце я надеюсь стоять рядом с вами плечом к плечу против общего врага.

Хотя ближе к концу в речи Ошлана появился не совсем уместный пафос, я промолчал и ответил на рукопожатие.

- Вам придется вернуться в Дастлбри. Это ближайший к нам город, в котором можно воспользоваться порталом, - продолжил Ошлан. - До него я вас провожу, и там мы и расстанемся.

- Хорошо, - ответил я.

Дождь уже почти прекратился - видимо, буревестники пролетели дальше, унеся с собой непогоду. Лишь редкие капли еще падали с неба, но тучи уже изрядно поредели, освобождая дорогу к земле теплым солнечным лучам рассветного солнца. Я почувствовал какое-то необъяснимое облегчение, едва теплые лучи светила мягко коснулись кожи. Возможно, в последнее время в моей жизни было слишком мало солнца, но слишком много дождя и тьмы подземелий.

Эш, подковыляв ко мне, ткнулся мокрым и немного шершавым носом в подставленную ладонь. Его дыхание было прерывистым, но постепенно выравнивалось. Я опустил взгляд и улыбнулся изрядно потрепанному и за короткий срок ставшему почти родным волку.

- Тоже радуешься солнцу, приятель?

Он согласно тявкнул. Даже не оборачиваясь, я каким-то седьмым чувством знал - Шэна, глядя на нас двоих, улыбается, что выглядит довольно жутко, учитывая "украшающий" ее лицо ожог.

- Идем. Нам предстоит долгий путь, - услышал я призыв жрицы, и, переглянувшись, мы с Эшем поспешили присоединиться к своим товарищам, уже стоявшим у тропы, ведущей к подножию перевала Квисана.

Почему-то во мне крепла уверенность, что, несмотря на все проблемы и преграды, которые были, есть и еще появятся перед нами, в конце концов все будет хорошо. Бета-тест успешно закончится, а после релиза начнется моя настоящая и полноценная жизнь в мире Энарона, который станет моим домом на ближайшие годы. А дальше... А дальше будет видно.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ