Обречённая планета

ГЛАВА 1

Дж, Уолтер Мэдисон не ошибся насчет генерала армии Кнута: его предположения подтвердились, когда он увидел по телевизору, как предавший его «глава» телевидения был представлен Ломбару Хиссту.

Едва ли не самый популярный генерал из командного состава армии незамедлительно послал миллион солдат на Калабар и принял командование ими на себя. За рекордно короткое время он освободил войска Аппарата, которые участвовали на этой планете в подавлении мятежей.

Как только войска аппарата были переправлены на Волтар, генерал Кнут, который теперь командовал наступлением на Калабаре, по радиоканалу мятежников, рассекреченному Аппаратом, связался с принцем Мортайя.

— Ваше Высочество, — обратился к нему генерал Кнут, прекрасно просчитав воздействие своих слов, — наверное, вам будет приятно узнать, что я официально мертв.

— ЧТО? — воскликнул пораженный принц Мортайя.

— Вероятно, это единственный случай на протяжении всей истории, когда кого-то убило телевидение. В моем распоряжении находится миллионная армия, только что высадившаяся на Калабаре. Я поручился своей честью, что не буду замышлять никакого предательства: их офицеры настроены довольно лояльно по отношению ко мне. Как Ваше Высочество прикажет распорядиться прибывшими войсками?

— Добро пожаловать на Калабар, генерал Кнут, — сказал Мортайя в ответ. — Я очень рад, что вы вернулись к жизни. Пусть ваши войска помогут моим людям на оборонных позициях в случае, если вернется Аппарат Пусть они наконец поймут, что Калабар им не по зубам. Вы можете обеспечить моих людей вашим транспортом? Нам нужно нанести несколько неотложных визитов огромной важности.

— Ваше Высочество, для меня нет большей чести, чем служить вам. В замен я попрошу лишь клок волос с головы Ломбара Хисста, когда вы отрубите ее.

— С удовольствием, генерал Кнут.

Этот разговор послужил толчком к дальнейшему появлению Хайти Хеллер на экранах телевизоров Теперь же Мортайя собирался «нанести несколько визитов».

Всего за несколько часов до скандального заявления Хайти Хеллер Капитан Снели мирно спал в своем блиндаже в Лагере Выносливых, не имея ни малейшего представления что против Аппарата что-то замышляется Лагерь Выносливых, охраняющий Замок Мрака находился в двухстах милях вглубь Великой пустыни, славящейся своей непроходимостью немного в стороне от места катастрофы нескольких гражданских аэробусов, которые на самом деле были сбиты лагерными пушками и был вне досягаемости для восстаний охвативших Волтар и вместе с ним всю Конфедерацию Капитан Снелц, в прошлом морской пехотинец Флота, уволенный за постоянные разговоры на служебном месте — у переговорного устройства — лежал в обнимку со своей любимой проституткой и мирно похрапывал во сне Пятьсот кредиток полученных от Хеллера, не только погасили все его долги, но и обеспечили ему некоторый период безбедного существования, он давал деньги в долг, и сейчас каждый пятый офицер в лагере был его должником. Но пока он даже не подозревал, что он может стать героем битвы за Лагерь Убийц Следовательно, он был мягко говоря очень удивлен, когда, открыв глаза, увидел перед собой Хеллера собственной персоной.

— Я сплю, — сказал сам себе Снелц.

— Если ты сейчас же не проснешься, я тебе гарантирую у тебя будут кошмары, — пообещал ему Хеллер.

— Бог мой, я же недавно доставил тебя отсюда в безопасное место. Почему ты вернулся?

— Долг перед обществом, — ответил Хеллер.

— Кто это? — спросила пробудившаяся ото сна проститутка с испугом глядя на алый мундир генерала Аппарата, в который был одет Хеллер.

— Это Дьявол Манко, — порадовал ее Снелц. — Убирайся отсюда, ты, (), и держи рот на замке.

Проститутка, не заставив себя упрашивать быстренько упорхнула.

— Как тебе не стыдно, — пожурил Хеллер Снелца, так отзываться о военном инженере, который оказал тебе неоценимую услугу.

— Услугу? — МНЕ? — задохнулся от негодования Снелц. — Боги, Джет, ты хочешь, чтобы нас обоих убили. Сюда дошел слушок, что за твою голову обещана награда в миллион кредиток.

— Давай не будем сейчас обсуждать такие мелочи, — спокойно проговорил Хеллер. — То, что я хочу предложить тебе, на самом деле трудно оценить. Чин полковника морских пехотинцев Флота. Мне-то известно что ты жаждешь восстановить свой прежний статус. — С этими словами он протянул ему рулон бумаги с выпуклым рисунком.

— Но я был просто лейтенантом, — попытался защититься Снелц, но все же он, протянув трясущуюся руку, взял приказ о произведении его в полковники.

— И вот это, — сказал Хеллер, протягивая ему еще одну бумагу. — Это твоя увольнительная из рядов Аппарата, которая вступает в действие через несколько часов. Нам нужны надежные люди.

— Подожди-ка минутку, — сказал Снелц рассматривая приказ о назначении в тусклом свете ночника — но здесь нет подписи Клинга Гордого — только подпись Императора Хисста и принца Мортайи. О небо! Сколько же развелось теперь императоров!

— Ты смотришь прямо в корень, — сказал Хеллер. — Именно это с твоей помощью нам и предстоит выяснить. Поэтому увольняйся и набирай себе команду. — Джет, в лагерь только что пришло подкрепление, а комендант ожидает еще сто тысяч человек. У меня же только сто человек. Если мы попытаемся атаковать это стадо, от не останется и мокрого места. Это просто самоубийство.

— Никогда не думал, что мне придется выслушивать плаксивые жалобы от морского пехотинца Флота, — пристыдил его Хеллер, — но чтобы ты не беспокоился, я скажу тебе, что атаковать никого не надо. Я прошу тебя только о небольшой услуге — организовать мне какой-нибудь эскорт. Кажется, это вполне исполнимо?

Снелц обреченно застонал, но не стал возражать а молча поднялся и натянул на себя униформу. Распахнув дверь блиндажа, он крикнул своему дневальному, чтобы тот собрал всю его команду. Дневальный бросился исполнять приказ. В темно-серых сумерках только что занимающегося утра тропинка была почти не видна, и Снелц, выйдя из блиндажа, оступился и чуть не упал, запутавшись в чем-то лежащем под ногами. Нагнувшись, он поднял с земли поглощающий плащ, который делал невидимым своего владельца, поглощая тепловые волны, идущие от тела. Рядом он нащупал космические аэросани.

— Так вот как ты сюда попал, — догадался Снелц.

— Давай не будем раскрывать профессиональные секреты одного простого военного инженера, — предложил Хеллер. — Эти предметы не имеют никакого отношения к «ноу-хау» морских пехотинцев, полковник. А сейчас было бы хорошо, если бы ты крикнул кого-нибудь из своих людей, чтобы отнести вот этот вещевой мешок. Мне кажется, генералу Аппарата не пристало таскать с собой подобные предметы.

В блиндаж вошли товарищи Снелца. Позевывая, они тоскливо смотрели на генерала Аппарата, которого они должны были куда-то зачем-то сопровождать. Потом пятнадцать человек из старого взвода Снелца вгляделись в лицо генерала пристальнее и были поражены: они достаточно хорошо знали Хеллера. Но, не подавая виду, они продолжали молча смотреть прямо перед собой, выслушивая приказы своего капитана.

Если не вдаваться в подробности, их задача заключалась в следующем: перейти по мосту через ров на противоположную сторону огромного ущелья. Офицер, стоящий там на часах, в тревоге вскочил на ноги.

— Я провожу осмотр оборонных позиций, — сказал Хеллер хриплым голосом. Офицер отдал ему честь, и группа тронулась дальше.

Хеллер повел своих сопровождающих вдоль края рва глубиной в целую милю. Было очень темно, и приходилось соблюдать осторожность, чтобы не оступиться На противоположной стороне рва на фоне звездного неба возвышался мрачный корпус Замка Мрака. Хеллер, взяв свой вещевой мешок, достал оттуда какой-то предмет, формой напоминающий маленький дротик, и воткнул его в скалу, убедившись, что он надежно зафиксирован. Потом он сделал еще несколько шагов и закрепил на скале еще один предмет.

— Если ты собираешься взорвать Замок Мрака, то у тебя ничего не выйдет, — прошептал ему Снелц. — Это всего лишь снаряды для расщепления горных пород. Обычно мы пользуемся ими, когда нужно пробить брешь в стене какой-нибудь крепости. Я знаю, как они действуют. Ты не пробьешь в Замке Мрака даже малюсенькой дыры.

— Терпение, терпение, — сказал Хеллер. — Немного целеустремленности и упорства и помнить, что нет непреодолимых трудностей.

— Ты сошел с ума, — сказал Снелц.

— Так-то обо мне отзываются друзья, — прокомментировал Хеллер его слова и двинулся дальше, расставляя на скале снаряды через каждые несколько шагов.

Потом они вернулись на другую сторону рва. Хеллер на ходу осмотрел орудия и, сделав замечания дежурным на постах, направился в блиндаж Снелца.

— Можешь отпустить своих людей, — сказал он Снелцу. Снелц, обливающийся потом от страха, что часовые на постах заподозрят что-нибудь неладное, выполнил его приказ.

— А теперь у меня нет времени, — сказал Хеллер, — чтобы сделать все остальное. Поэтому придется все заканчивать тебе. — Передав Снелцу вещевой мешок, он в нескольких словах объяснил ему, что именно нужно сделать.

Снелц в ужасе посмотрел на Хеллера.

— Надеюсь, я на стороне победителя, — пробормотал он.

— Можешь не сомневаться, полковник, — обнадежил его Хеллер и, накинув на себя поглощающий плащ, вскочил на аэросани и, улыбнувшись на прощанье перепуганному Снелцу, поднялся вверх — его силуэт мелькал на фоне звезд, напоминая Снелцу привидение.

Снелц постоял немного, вслушиваясь в темноту — выстрелов не было. Тогда он вздохнул с некоторым облегчением, но про себя решил, что теперь узнал, почему средний срок службы военного инженера ограничивается всего двумя годами. Посмотрев на вещевой мешок, который передал ему Хеллер, он тоскливо подумал, что жизнь полковника морских пехотинцев, должно быть, еще короче.

ГЛАВА 2

Битва у Лагеря Убийц произошла поздно утром. Начавшись внезапно и самым неожиданным образом, она стремительно приближалась к печальной развязке.

Всего через пару часов после выступления по телевидению Хайти Хеллер в устрашающем летающем танке в Замок Мрака прибып Ломбар Хисст. Приземлившись перед Замком, он принял еще одну дозу СПИДа с героином и, усевшись на походной табуретке, в лучах палящего пустынного солнца начал наблюдать за приземлением стотысячного подкрепления.

Ломбар Хисст чувствовал себя пугающе хорошо. Сейчас он находился на вершине своих интеллектуальных сил, и к нему начало возвращаться приподнятое настроение. Он ощущал в себе сверхчеловеческие способности, чему в немалой степени способствовала доза СПИДа. Героин же затушал боль, успокаивал нервы и давал ощущение физической теплоты и душевного комфорта. И его собственное зго психопата-параноика уступипо место величественной мегаломании. В самом деле, любой, увидев в ту минуту его огромную фигуру в ярко-красном мундире на фоне танка, содрогнулся бы от страха.

Слева от него сверкали в лучах солнца черные стены Замка Мрака. Там, на складе, расположенном на верхнем этаже, хранились тонны опиума и героина, которых бы хватило, чтобы подчинить себе все население Волтарианской Конфедерации, не говоря уже о Совете Лордов.

У него вызывал беспокойство амфетамин: хотя для него самого амфетамина хватило бы на долгие годы, но на всех лордов этого явно было недостаточно, если даже помешивать его в пищу в очень небольших количествах. Хисст начал размышлять о том, когда он сможет наконец начать завоевание Земли: в изолированных районах у него находились войска и космические корабли, собранные для проведения операции захвата. Теперь все зависело от того, сумеет ли он воодушевить заключенных, выпущенных из тюрем по его приказу, и заставить их сражаться на своей стороне: может быть, они и раскаялись в прежних своих грехах, и им ужасно не хотелось надевать униформу и брать в руки оружие, но они не могли изменить одну существенную черту своей натуры — инстинктивное желание убивать. Если дать им в руки столько оружия, сколько они смогут унести, и направить их деятельность в нужное русло, они расправятся с толпами мятежников в два счета, с криками «Да здравствует Ломбар Хисст!» — им нужен только повод, чтобы вновь заняться своим излюбленным ремеслом: убивать, насиловать, грабить. На Калабаре уже был высажен миллионный десант заключенных, и они набрасывались на местных жителей, как зубастые пепертиги на пушных зверьков, и уже никто не мог бы сосчитать число человеческих жертв в деревнях и городах Калабара.

Итак, Ломбар, сидя на своей табуретке и обводя взглядом окрестности Замка, пребывал в чудеснейшем расположении духа, чувствуя себя в абсолютной безопасности. Армия и Флот, не зная, каким силам отдать предпочтение, вели нейтральную политику. Замок Мрака теперь будет надежно защищен от проникновения посторонних, а вход во Дворцовый город был и подавно заказан простому народу.

Прямо над головой Ломбара в воздухе висели военные корабли Аппарата; уже порядком устаревшей конструкции, они были списаны со Флота и теперь использовались лишь для рейдов на завоеванные планеты для поддержания страха среди местного населения. Но Хисст придерживался мнения, что эти корабли могли дать сто очков вперед любому военному кораблю Флота. Сейчас они прикрывали высаживающееся в горячие пески стотысячное подкрепление, вызванное для защиты Замка Мрака.

На земле шло формирование отрядов: сотни и сотни людей выстраивались в стройные шеренги. На лице Ломбара мелькнула хищная улыбка; наслаждаясь сознанием своего могущества он смотрел, как мимо проходили колонны салютующих солдат и располагались биваком На этом параде не звучало военных маршей: музыка была не в стиле Аппарата. Но грохот марширующих сапог был для Хисста приятнее нежных звуков флейты.

Ломбар улыбнулся еще шире: обнажив ровный ряд крупных заостренных зубов: солдаты, проходя мимо него по команде остановились и на мгновение опустились на колени — так приветствовали только самого императора. Вдруг воздух прорезали визжащие хлопки, доносящиеся из рва, окружающего Замок — целая серия небольших взрывов, будто стреляли из миниатюрных пушек.

Взрывы скоро кончились. Ломбар, убедившись, что за этим ничего не последовало, решил, что у оврага расстреляли какого-то предателя, чтобы потом сразу же сбросить его в пропасть, и. успокоившись, снова повернулся к марширующему войску. Сейчас мимо него проходила последняя партия, остальные группы уже занимались рытьем окопов и разбивкой нового лагеря — из песка, будто по мановению волшебной палочки, вырастал целый укрепленный город.

Ломбара спасло только то, что ему безумно захотелось пить и он спустился через башню летающего танка в кабину в поисках чего-нибудь, что могло бы утолить его жажду, и один солдат из экипажа танка прикрыл за ним крышку люка, чтобы через него в кабину не проникали солнечные лучи, которые в этот полуденный час могли оказать сопротивление любому кондиционеру или вентилятору.

Ломбар стоял напротив непробиваемого окна переднего видения, с булькающим звуком опустошал канистру с газированной водой.

Вдруг прямо посреди площадки, где только что проходил парад, раздался чудовищной силы взрыв.

БУ-У-УМ!

Через долю секунды танк мощной взрывной волной отбросило далеко назад. БУ-У-УМ!

Танк отбросило еще на пятьдесят ярдов!

В воздухе закружились люди вперемешку с палатками, вещевыми мешками, орудиями, автомобилями, будто по пустыне прошелся самый мощный ураган, который только видела Волтарианская Конфедерация за всю историю своего существования.

Причиной этого происшествия был Снелц, который взорвал с помощью взрывчатки, способной поднять на воздух целый провинциальный городок, контейнеры с боеприпасами, содержания которых хватило бы, чтобы не оставить и камня на камне от целого столичного мегаполиса!

Три сотни военных космических кораблей, висящих в воздухе слишком низко над землей, приняли на себя основной удар волны взрыва, и теперь они беспомощно метались в небе, как отпущенные на свободу воздушные шарики, сталкиваясь друг с другом и снова разлетаясь в разные стороны: приборы управления полностью вышли из строя!

Высоко в небе, почти в трехстах милях от поверхности земли, находилась тысяча мобильных космических кораблей, принадлежащих мятежным группировкам Калабара, наблюдая за всем происходящим внизу. На них не обратили никакого внимания, так как все почему-то решили, что это были корабли Флота, который, как известно, в данный момент сохранял нейтралитет.

Повисев еще немного над землей, корабли растворились в солнечной вышине, потом они вдруг начали быстро снижаться, кружась над равниной, как ястребы над своей добычей.

Прежде чем рассеялся дым от взрыва контейнеров с боеприпасами и улегся песок, поднятый с поверхности пустыни, сто тысяч солдат из мятежных группировок под предводительством принца Мортайи выпрыгнули из люков кораблей на землю.

С воинственными криками, под топот ног, они яростно налетели на оставшихся в живых солдат Аппарата, размахивая электрическими штыками и пистолетами.

Одежда мятежников заметно поизносилась, лица были измождены от постоянного недоедания, но их неудержимо влекла вперед жажда мести, рожденная чувством несправедливой обиды и оскорбления.

Едва опомнившись после взрыва, уцелевшие солдаты Аппарата бросились к своим орудиям, но не успели они как следует прицелиться, как их тут же подмяла под себя ревущая толпа мятежников.

В этот день у Лагеря Убийц смерть собрала богатый урожай.

Аппарат потерял сто семьдесят две тысячи человек меньше, чем за полчаса, в живых остались только команды нескольких кораблей, да кучка охранников Замка, продолжавших еще некоторое время оказывать сопротивление войскам противника, и то только потому, что эту крепость было практически невозможно взять штурмом.

Но уничтожение младшего состава Аппарата не являлось цепью сражения в Лагере Убийц, Это была только подготовительная часть перед финальным ударом.

ГЛАВА 3

Джеттеро Хеллер, находящийся на борту повстанческого корабля «Возмездие», следил за ходом сражения с высоты нескольких сот миль. Застегнув ремень и взяв с полки свой шлем, он посмотрел в сторону дверей, где стоял принц Мортайя с Хайти Хеллер и графиней Крэк, чья одежда ярким пятном выделялась на фоне потрепанных мундиров повстанческих генералов. — Думаю, пора начинать, — сказал Хеллер. — Кажется, битва подходит к концу.

— Ох, Джеттеро, — сказала графиня Крэк, — разве ты не можешь поручить все это кому-то другому? Из Замка все еще палят пушки! Это опасно! Хеллер, нежно посмотрев на нее, отвечал:

— Жизнь полна опасностей. Послушайте, следуйте за мной на некотором расстоянии: меня могут заметить и открыть огонь.

— Мне кажется, — сказал Мортайя, — нужно полететь туда на «Возмездии». На корабле установлены орудия, к тому же, он может выдержать удары любого снаряда.

— Нет, Ваше Высочество, — покачал головой Хеллер, — на борту вашего корабля находится слишком ценный груз. Здесь вы, моя сестра и женщина, которую я люблю больше жизни. Я не буду произносить тут всякие героические речи Поэтому до свидания. Надеюсь скоро увидимся.

Воздушная камера находилась в боковой части корабля. Хеллер вошел туда и с лязгом захлопнул за собой люк.

Повинуясь нажатию кнопки на пульте дистанционного управления, к кораблю Мортайи в плотную подошел «Принц Каукалси» и скоро начал снижаться, но уже с Хеллером на борту.

Два уцелевших корабля Аппарата попытались открыть огонь по снижающемуся кораблю мятежников, но Хеллеру, ловко увертываясь от снарядов, удалось избежать сражения: на борту «Принца Каукалси» не было орудий Корабль опускался все ниже и ниже — пятьдесят миль, двадцать миль — пока наконец он не оказался почти у поверхности планеты, прямо в облаке песчаной пыли, висевшем над пропастью рва.

Внизу еще продолжапи звучать выстрелы — это папили из пушек защитники Замка Мрака.

Корабль Хеллера темным силуэтом выделялся на фоне солнца. Без колебания, он нажал на ускоритель, и корабль полетел прямо в чернеющую пустоту оврага. В Замке никто не ожидал атаки из-под земли, и снаряды пушек, установленных на крыше, не могли попасть в зияющую пропасть рва По сторонам от него вздымались черные стены рва, на уступах которых то здесь, то там висели трупы казненных, сброшенные в овраг и так и не долетевшие до дна. Хеллер поморщился. Неприятное местечко.

Он даже не мог себе представить, что могло твориться на дне этой бездонной мусорной ямы, да у него и не вызывало никакого интереса это зрелище, поэтому он старался смотреть только вверх.

Появление мятежного корабля привлекло внимание защитников Замка, и они направили на него дула своих орудий Справа и слева от него взрывались снаряды, откалывая с краев пропасти огромные глыбы Кое-где базальт расплавился и стекал черными ручьями по стенам оврага.

Хеллер подумал, что второму кораблю будет трудно пройти здесь под таким обстрелом, поэтому он решил подняться выше и принять весь огонь на себя.

Поднявшись почти к самому краю рва, искусно лавируя между разрывающимися снарядами, он, почти прильнув к лобовому стеклу, осмотрелся по сторонам.

И вдруг он нашел то, что искал на другом краю рва находилась стена, выходящая прямо в подземелье Замка. Направив свой корабль горизонтально, он собрал все имеющиеся у него двадцать дротиков, чтобы произвести взрыв.

Снаряд огромной силы разорвался совсем рядом, едва не задев его корабль сильно встряхнуло Должно быть, подумал Хеллер, пока он копался с дротиками, кто-то с крыши Замка взял его на мушку.

Поставив корабль на хвост, Хеллер нажат спусковой рычаг. В небо взметнулось пламя блю-флэша.

Хеллер решил на всякий случай проверить, что вспышка поразила цель, и снял с корабля поглощающий покров — теперь корабль был виден невооруженным глазом Таким образом, если блю-флэш не оказала нужного воздействия, по нему снова должны были открыть огонь. Но все было тихо Тогда он на всякий случай выпустил в небо еще одну вспышку и поднялся еще выше.

Хеллер поискал глазами корабль принца, но ничего не увидел Тогда ему пришлось воспользоваться телескопом и он немного успокоился, когда в конце концов разглядел «Возмездие» на прежнем месте.

Убедившись, что все было в порядке Хеллер сел в кресло пилота и пристегнул ремни. Он нажал кнопку пуска на пульте управления — взревели двигатели. На полной скорости корабль понесся вверх, едва не задевая стены рва. Оглядев еще раз поле сражения, он поднялся над крышей Замка, улетая прочь от глубокой расселины ужасной пропасти.

Где-то совсем рядом с ним прогрохотала бластерная пушка — сиреной взвыли тяговые Двигатели корабля.

На всех порах Хеллер повел корабль назад. Планетарные двигатели, «будет-было», хоть что-нибудь. Неужели ему не удастся уйти?

Корабль скачкообразными движениями двигался вперед, потом его снова отбрасывало назад.

Хеллеру ничего не оставалось делать, как только вцепиться изо всех сил в ручки кресла и ждать, чем закончится это противостояние.

В ужасных муках корабль пытался поднять в воздух целое здание Замка. Тяговые двигатели пока держались, мотор то заводился, то снова глох. Наконец наступил прорыв, весь корабль содрогнулся от неимоверного скрежета, и в том месте оврага, куда он выстрелил связкой дротиков, стена Замка начала крошиться, и скоро огромный ее обломок повис в воздухе, будто пойманный невидимой сетью.

Почти сразу же взвыли все двигатели.

Хеллер нажал рычаг старта.

Сзади он услышал громкий протяжный стон, будто вопль гибнущего монстра.

Потом раздался кошмарный рев, способный всколыхнуть всю планету: черная громада Замка, содрогнувшись, начала заваливаться на сторону. Казалось, воздух раскалывается на части от грохота настоящего водопада из черных базальтовых обломков, обрушивающихся на землю.

Хеллер выключил тяговые двигатели, и огромные камни выпали из сдерживающей их невидимой сети. Поднявшись немного вверх, Хеллер оглянулся назад.

Неприступный Замок Мрака лежал в руинах, беспомощно распластавшись на земле перед своим победителем. Хеллер ликовал, но еще не все задуманное им было выполнено.

Когда клубы пыли над развалинами немного рассеялись, он смог определить место, где находился склад наркотиков, и убедился, что он не ошибся насчет содержимого тайников; Замка Мрака.

На фоне базальтовых глыб четко виднелись белесые пятна рассыпанного опиума и героина, похожие на следы блевоты, оставленной больным животным гигантских размеров.

Увлекшись этим зрелищем, Хеллер не сразу заметил, что внизу происходит какое-то движение.

Разгребая руками черные обломки, мимо парализованных или напуганных до смерти стражников, наружу из камер и туннелей глубоких подземелий Замка, находящихся гораздо ниже того уровня, где прошла главная трещина, выбирались буквально тысячи заключенных туда Аппаратом по политическим соображениям людей.

Они распопзались, как змеи из потревоженного гнезда, неисчислимыми толпами. Даже с такой высоты Хеллер ясно различал их лысые черепа, обрывки одежды, едва прикрывающие их изможденные голодом тела с выпирающими из-под кожи костями. Истощенные до полусмерти, а теперь почти безумные от дарованной им вдруг свободы, они разбегались по равнине, исполняли дикие танцы на обломках былой темницы, наполняя воздух сумасшедшими воплями.

Хеллер снова посмотрел наверх: «Возмездие» был все еще на месте. Камеры, установленные снаружи корабля, фиксировали все происходящее вокруг, и там, должно быть, видели, что творилось на земле в эту минуту. Более того, «Возмездие» с помощью коммуникационных устройств, установленных на всех военных кораблях, мог проникать в систему волтарианского телевидения, заглушая волны из Города Радости, откуда обычно велись трансляции.

Хеллер, настроившись на волну «Возмездия», нажал кнопку дисплея, и хотя корабль находился слишком близко, чтобы изображение было четким, он все же смог получить на экране блеклую картинку.

Несколько камер «Возмездия» следили за разными группами убегающих заключенных Хеллер улыбнулся. Какой скандал для Хисста: «необитаемая» крепость оказывается тюрьмой, принадлежащей самому Аппарату.

Но вдруг улыбка застыла на его лице.

Реальной причиной осуществленного Хеллером мероприятия было продемонстрировать всему Волтару, что в Замке Мрака в самом деле хранились наркотики, На экране дисплея белесое вещество сухим потоком растекалось по равнине. Но теперь группа арестантов, почти обезумевшие от голода, обнаружили порошок и, вероятно, решили, что это пшеничная мука.

Около двухсот человек разом остановились и начали жадно, целыми пригоршнями, сгребать героин с земли и отправлять в рот.

Хеллер, ужаснувшись, включив мощные громкоговорители, прокричал им:

— УХОДИТЕ ОТТУДА ПОДАЛЬШЕ! НЕ ЕШЬТЕ ЭТО! ЭТО ЯД!

Камера показала людей крупным планом. — Хеллер отчетливо видел их лица на дисплее.

Он не знал, какой именно наркотик поедали заключенные — опиум? героин? амфетамин?

Он уже снова наклонился было к громкоговорителю, как вдруг произошло ужасное: арестанты вдруг начали кататься по земле в мучительной агонии.

Хеллер был не в силах оторвать глаз от кошмарного зрелища, которое вместе с ним наблюдал на экранах телевизоров весь Волтар.

В это время в районе руин Замка появились солдаты из повстанческих группировок. Должно быть, получив указания с «Возмездия», они начали отталкивать заключенных подальше от смертоносного порошка.

Некоторые из заключенных вместо того, чтобы с благодарностью принять предложенную им помощь, начали сражаться против своих спасителей, как сумасшедшие, Должно быть, на них уже подействовала даже незначительная доза наркотиков.

Позже, при более тщательном осмотре, было обнаружено, что в большинстве своем порошок, которого наглотались заключенные, не был ни морфием, ни героином, ни опиумом, а смесью, содержащей стрихнин, которой травили арестантов.

Но телезрители увидели все, что им нужно было увидеть. Хеллер добился своей цели: теперь все убедились, что Хайти Хеллер говорила правду, и что в Замке Мрака Хисст и в самом деле хранил вещества губительного воздействия на человеческий организм, сводящие с ума, с помощью которых он надеялся подчинить себе всю нацию.

И вновь с экранов телевизоров понесся чистый и громкий голос Хайти Хеллер: ‹i.

— Граждане Волтара! АРМИЯ, ФЛОТ, ПОЛИЦИЯ, ВСЕ ПРОСТЫЕ ЛЮДИ, СЛУШАЙТЕ МЕНЯ! УНИЧТОЖЬТЕ АППАРАТ, НАЙДИТЕ И УБЕЙТЕ ЕГО ГЛОВАРЯ, УЗУРПАТОРА ЛОМБАРА ХИССТА!

ГЛАВА 4

Ломбар Хисст лежал в кабине перевернутого вверх тормашками танка, головой упираясь в грудь тела водителя со сломанной шеей.

Толстые стены танка заглушали внешние звуки, но до Хисста все равно долетали снаружи дикие вопли, выстрелы и рыдания. Совсем недавно он почувствовал, как содрогнулась земля, и услышал, как обрушилось вниз что-то очень огромное и тяжелое.

Хисст лежал совсем тихо, боясь пошевелиться: может быть, никому не придет в голову, что он находится здесь. Наверное, рядом лежали и другие перевернутые танки.

Рано или поздно солдаты будут обыскивать обломки, чтобы убедиться, что никого не осталось в живых. Он знал, что находится в большой опасности, и напрягал свой мозг в поисках выхода из этой ситуации.

Он пополз в переднюю часть танка по крыше, которая теперь оказалась полом, и осмотрел приборы управления. Он плохо разбирался в том, как водить такие танки. Кажется, приборы не были повреждены, но ему нужно было еще во всем этом разобраться. Как же здесь было тесно!

Ломбар застонал. Нащупав рукой телевизор, он нажал кнопку — на экране появилось перевернутое лицо Хайти Хеллер!

Внутренне содрогаясь, он слушал ее обращение к гражданам Волтара, но услышав в ее речи собственное имя, Хисст почувствовал, как в нем закипает холодный гнев. Для него не было неожиданностью, что на его жизнь готовилось покушение — его жизнь в последнее время, находилась в постоянной опасности. Другая новость совершенно потрясла его: в этом диверсионном акте принимали участие повстанческие группировки — значит, они уже добрались до Волтара!

Как такое известие воспримется Флотом? Как отреагирует на это сообщение армия? Ломбар догадывался, каким будет результат сегодняшнего происшествия, но он хотел убедиться, что он не обманулся в своих предположениях. Твердо намереваясь извлечь из этого неприятного события всевозможную выгоду для себя, Хисст не сомневался в своих способностях и все еще рассчитывал выйти победителем из этой смертельной схватки. Найдя в полутьме танка панель радиоприемника, он покрутил ручку настройки, надеясь найти коммуникационный канал армии. Он отдавал себе отчет в том, что он не сможет с помощью этой рухляди связаться с генеральным составом армии, но решил попытаться пробиться хотя бы в нижние эшелоны власти. Сначала он не мог ничего разобрать, кроме отдельных несвязных слов, прорывающихся сквозь шум и треск радиопередатчика.

Но вскоре он нашел то, что ему было нужно: бормотание в нос, типичное для полевого офицера низшего ранга!

— … Но я только что получил сообщение от Совета генералов, Джоупер. кажется, они сами ни черта не понимают! Они в полном замешательстве. Они говорят, что совсем важен не тот факт, что кто-то там хранил наркотики в Замке Мрака, что это инцидент носит политический характер. Верхушка правительства находится во Дворцовом городе, и пока оттуда не поступит никаких распоряжений, мы будем занимать нейтральную позицию… Да, я знаю, Джоупер. Но ты держи своих ребят в боевой готовности…

Хисст весь задрожал от охватившей его радости.

Трясущимися руками он начал крутить ручку приемника, настраивая его на волну Фолта.

Сквозь шум и треск пробился пронзительный голос, по акценту Хисст определил, что голос принадлежит офицеру космических войск.

— Да, мне известно, какие слухи ходят в эскадре. Я бы сам сейчас не прочь скакнуть туда и помочь этим ребятам-повстанцам, но пока все тихо во Дворцовом городе, и адмиралы Флота считают, что, если восстание будет подавлено, нас также причислят к бунтовщикам. Пока из Дворцового города не поступало никаких распоряжений. Там сейчас главнокомандующий Флотом, поэтому оставайтесь на месте и ни во что не вмешивайтесь. Это все. Конец связи.

Хисст вздохнул с облегчением. Значит, армия и Флот сохраняют нейтралитет. Пока что к повстанцам присоединилось только гражданское население, что для Хисста не имело ровно никакого значения.

Лежа на потолке танка, Ломбар начал разрабатывать ппан действий. Засунув руку в потайной карман своего мундира, он достал оттуда пакетик кокаина, который у него всегда был с собой на всякий экстренный случай. Взяв щепотку порошка, он поднес его к носу и шумно вдохнул, сразу же почувствовав прилив физической энергии и эмоциональный подъем, ощущая себя едва ли не самым ловким и могущественным человеком во вселенной. Мысли его потекли с невероятной быстротой, и скоро у него в мозгу уже выстроился четкий план дальнейших действий. У него еще были неиспользованные ресурсы, и если армия и флот и дальше не будут ни во что вмешиваться, то у него есть реальный шанс без особых усилий выиграть это сражение.

Взяв в руки микрофон и настроив приемник на волну командного канала Аппарата, который был тщательно защищен от прослушивания, он связался с зоной расположения Аппарата Номер один, и почти сразу же его соединили с генералом Маком.

— Ломбар? То есть, я хотел сказать, Ваше величество? — спросил генерал Мак. — Как я понял, они разорили весь резерв наркотиков. Что мы теперь будем делать? Вы хотите, чтобы флот, планируемый для захвата, вступил в действие и доставил с Земли еще партию?

— На это уйдет больше трех месяцев, — ответил Ломбар. — Слушай мой план. Сообщи о нем всем своим подчиненным и следуй неукоснительно всем моим указаниям. Я абсолютно уверен, что повстанцы попытаются пойти на штурм Дворцового города. Этого нельзя допустить. Подожди, пока они не окружат город, а потом брось туда все резервные войска и атакуй их с воздуха и на земле. В твоем распоряжении три тысячи кораблей и полмиллиона людей, так что это дело верное.

— Превосходно! — восхитился генерал Мак. — Армия и Флот все еще занимают нейтральную позицию. В полиции творится такая неразбериха, что мы можем скинуть ее со счета.

— Вот именно, — сказал Ломбар. — А когда мы расправимся со всеми этими подонками — смотри, чтоб не осталось ни одной живой души! — мы направим наши силы на борьбу с диссидентскими элементами из среды гражданского населения. Когда же мы снова наведем порядок на Волтаре и возьмем под свой контроль новые преступные группировки, вы сможете вернуться к операции завоевания, и тогда мы снабдим всю оставшуюся Конфедерацию наркотиками, доставленными вами с Земли.

— Прекрасно! — воскликнул Мак, — вы просто гений, Ваше Величество! Теперь у меня не осталось никаких сомнений в нашей победе.

— И у меня тоже, — сказал Ломбар и выключил передатчик.

В полутьме танка гулко раскатился его резкий, прерывистый смех. Он поведал Маку только часть своего плана, утаив, каким образом он собирался заставить повстанцев немедленно атаковать Дворцовый город. За всю историю существования Волтара еще никому не удалось взять Дворцовый город приступом, но, черт возьми, он собирался расправиться с этим мусором.

ГЛАВА 5

Танк был перевернут, что означало, что дуло главной бластерной пушки было воткнуто в песок. Открывать огонь из нее было опасно: снаряд мог взорваться в кабине танка. Но Ломбар тем не менее собирался выстрелить.

Иногда по окончании сражений искалеченные танки взрывались от внутреннего самовозгорания. На поле боя запоздалые взрывы были делом вполне обычным и, конечно, неизбежным, Капли раскаленного металла могли попасть в топливные баки; бывало, взрывались даже бластеры. Поэтому ходить по полю боя было опасно даже через нескольких часов после того, как прогремел последний выстрел. Опытные солдаты знали это, и Ломбар рассчитывал на то, что пожар, устроенный им, не вызовет у повстанцев удивления.

Для человека с комплекцией Ломбара было нелегко протиснуться на переднее сиденье водителя, которое, к тому же, было перевернуто вверх ногами. Подложив под ноги труп водителя, чтобы дотянуться до кресла, он подтянулся на его ручке и оказался наверху, в очень неудобном положении Потом он до предела затянул пристяжные пояса, пока не убедился, что надежно привязал себя к креслу, и ногой оттолкнул от себя уже ненужный труп Положив пальцы на пусковую кнопку, он глубоко и шумно вздохнул Сейчас или никогда сейчас его или разнесет на куски или он станет настоящим императором Волтара.

Хисст установил бластерную пушку на режим автоматического огня — теперь она будет палить со скоростью две тысячи выстрелов в минуту снарядами такой мощности, что каждый из них был способен развалить целый дом.

Вздохнув еще раз, он нажал на спусковую кнопку БАУ-УАУ-УАУ-АУ!

Ломбар был все еще жив — значит, все сошло благополучно От мощной отдачи танк поднялся в воздух.

Ломбар изо всех сил нажал сцепление — двигатели заработали Пока танк кружился в воздухе, Хисст начал изо всех сил нажимать кнопки контроля, стараясь поставить машину на гусеницы.

БАУ-УАУ-УАУ-АУ! — ревела пушка.

Со стороны могло показаться, что в танке один за другим разрываются снаряды подкидывая его высоко в воздух Невозможно даже было предположить, что в машине может находиться живой человек.

Повстанцы, забыв на минуту о заключенных, повернулись в сторону выстрелов Поняв в чем дело многие рассмеялись — так было смешно наблюдать, как танк, этот бронированный монстр, подкидывал в воздух сам себя некоторые нашли, что в этом было даже что-то сексуальное. Ломбара в это время швыряло из стороны в сторону несколько раз он больно ударился головой о переборку.

Танк все продолжал взлетать — десять футов пятьдесят футов, сто футов И только когда уже было поздно, один из офицеров наконец заметил, что в этом полете было что-то странное Нормальный танк уже дано должен был упасть на землю и разбиться в ослепительном фейерверке взрыва, но этот танк и не думал падать.

— ОГОНЬ! — прокричал капитан повстанцев. — ОГОНЬ ПО ЭТОМУ ТАНКУ!

Сразу же завыли бластеры — но что мог сделать какой-то бластер танку, чью броню было не под силу пробить даже военной пушке.

Ломбар на лету перевернул танк и пошел вперед на полной скорости Машина понеслась вперед под дождем бластерного огня.

Ломбар Хисст, вне себя от радости, врубил на всю мощность систему громкоговорителей, установленных в кабине танка, и, как безумный, заорал в микрофон — голос его эхом разнесся далеко по пустыне.

— Вы идиоты! Вы только что упустили Ломбара Хисста, Императора Волтара! От всех вас останется только кучка трупов, если вы только попытаетесь вломиться в ворота Дворцового города. — Он испустил безумный вопль. — ПОПРОБУЙТЕ ПОЙМАЙТЕ МЕНЯ! — и снова дал полный ход Со скоростью, превышающей скорость звука в пять раз, он понесся на летающем танке на юг над пылящимися песками пустыни.

Вслед ему понеслись выстрелы, вдогонку пустилось несколько военных кораблей Всего через семь минут — именно столько продолжался весь полет Хисста — он, прокричав по рации идентификационный номер танка для внешних бункеров Аппарата с ходу проскочил в ворота Дворцового города, оказавшись на тринадцать минут в будущем.

От этой сумасшедшей гонки дымились двигатели тачка, Хисст, поставив машину внизу лестницы, ведущей в Императорский дворец, рассмеялся во все в горло, сидя в кабине Теперь у него не осталось никаких сомнений в удачном исходе этой битвы.

На верху инкрустированной золотом круговой лестницы появились генералы Аппарата, вышедшие ему навстречу.

— Да здравствует Его Величество Ломбар Великолепный! — кричали они, сгибаясь в глубоком поклоне.

Ломбар, с трудом открыв боковую дверь кабины водителя, выбрался наружу. На лице его играла довольная усмешка, которая ничуть не портила его в целом величественный вид царственной особы.

В первый раз за все это время к нему пришла уверенность в том, что он останется императором. Он не может проиграть эту игру.

За последние сто двадцать пять тысяч лет никому еще ни разу не удалось пробить брешь в стенах Дворцового города.

Во дворце он в полной безопасности, и он сохранит за собой свой гордый титул.

Все войска этих голодранцев будут пойманы, как муравьи в коробочку, и раздавлены одним ударом.

Он поставит весь Волтар на колени.

И он не собирается осчастливить добрых волтарианских граждан.

Только кровь и наркотики — вот его императорская программа.

И он гордо, преисполненный сознанием своей неограниченной власти, пошел вверх по лестнице, где его ждали верные коленопреклоненные генералы.

Какое наслаждение — быть настоящим императором!

— Поднимайтесь, вы, (…), — сказал он генералам. — Нам нужно оказать кое-кому императорский прием. Платой за вход будет кровь этих бунтующих ублюдков.

ГЛАВА 6

Впереди, за пеленой желтоватого тумана лежал Дворцовый город.

Джеттеро Хеллер одетый опять в красный генеральский мундир на случай, если его собьют, летел в своем корабле на высоте двадцати пяти сотен футов над поверхностью пустыни, таща за собой некий груз. Он летел задом наперед.

Солнце стояло в небе с правой стороны, и его не должны были заметить. Ревели тяговые двигатели, Хеллер боялся дать полный ход, иначе невидимые сети оборвались бы, и его драгоценная ноша могла быть утеряна.

Хеллер, не отрываясь, смотрел на экраны мониторов: только так он мог видеть, куда летит его корабль. Изображение все время прыгало и рябило, но ему и этого было достаточно.

Подлетая к Дворцовому городу, он подивился тому, как ловко Аппарат ухитрился построить защитный периметр вокруг желтого тумана. Глубоко в песок были врыты бронированные бункеры — три ряда, три огромных кольца. Увеличив изображение, он тщательно осмотрел их наружное устройство.

Артиллерия, еще артиллерия, изобилие пехоты, потом Хеллер разглядел электронные баррикады, которые убивали любого, кто осмелился бы пройти через них. Если бы такое кольцо тройной защиты окружало обычную крепость, никто бы даже не рискнул подойти к ней ближе, чем на милю. Еще оставался желтый туман, сквозь который нельзя было пройти без специальной защиты, даже если бы удалось прорваться сквозь все три ряда бункеров. Временной фактор также играл едва ли не самую важную роль. Снаряд, выпущенный в настоящем, в городе взорвется уже в прошлом, не причинив никому никакого вреда. Более того, кроме ворот, весь город был опутан тонкой электрической сетью, которая питалась энергией от черной дыры, заключенной в горе. Эта сеть образовывала собой замкнутое пространство, и любой снаряд, корабль или танк будет сразу же уничтожен, едва коснувшись сети, напором и времени и пространства. Но в системе защиты было одно слабое место, сквозь которое можно было, соблюдая определенную хторожность, проникнуть внутрь города пространство, где находился пучок энергетического вихря, исходящего из черной дыры, сзади горы, в которой эта самая черная дыра находилась. Во всем этом мог разобраться только инженер, но нельзя было сказать, что информация эта была государственной тайной, по той простой причине, что никто не опасался проникновения в город с этой стороны, так как вход туда преграждала сама гора. Если бы враг попытался пробраться в город на корабле, то этот корабль, чтобы пройти сквозь сравнительно небольшое отверстие, должен был быть настолько мал, что само это мероприятие теряло всякий смысл. Кроме того, приходилось постоянно лавировать между уступами скал и огромными валунами, так что на это мог решиться только отчаявшийся самоубийца. Хеллеру уже приходилось здесь бывать, когда он бежал из города с похищенным из лап Хисста императором, и он сомневался, что этот выход тщательно охранялся, так как только очень немногим была известна эта тайна.

Хеллер продолжал наблюдение за экранами. Вот Их, похоже, уже поджидали с цветами и музыкой. Увеличив изображение, он отчетливо увидел у защитных бункеров нескольких офицеров Аппарата — они стояли на самом краю рва, рассматривая приближающийся корабль в бинокли. Но так как корабль Хеллера летел на большой высоте и находился все еще на расстоянии десяти миль от города, они, должно быть, из-за пыли приняли его за корабли повстанцев.

Но они ошибались: бунтовщики все еще находились у Лагеря Выносливых, и Хеллер сейчас действовал в одиночку.

На экранах поблескивали линзы вражеских биноклей. Командиры войск Аппарата начали размахивать руками, давая сигнал своим солдатам готовиться к бою.

Хеллер, медленно двигаясь все так же задом наперед, толкал перед собой свой странный груз. Когда он приблизился на расстояние почти пяти миль, он увидел, что офицеры снова замахапи руками, сигнализируя отбой. Теперь они разглядели, что за враг наступает на них.

Ветряные дьяволы!

Хеллеру доставило немало хлопот упрятать их в свою сеть и заставить их держаться вместе. Они никогда раньше не приближались к Дворцовому городу так близко. Ветряные дьяволы являлись следствием температурной разницы между раскаленной поверхностью пустыни и ледяным ветром, дующим в миле над землей. В этих вихрях смешалась зелень медных песков, сверкающая желтизна полевого шпата и рыжеватая краснота железных сплавов, то есть, они представляли собой довольно колоритное зрелище огромные вертящиеся вокруг своей оси ветряные колонны высотой от трех до восьми тысяч футов, насвистывающие песню, как многие полагали, самого Дьявола.

Только лишь водя тяговыми лучами из стороны в сторону, нарушая хрупкий баланс, Хеллер мог заставить смерчи продолжать свой танец. Поэтому Хеллеру приходилось соблюдать особую осторожность и переключать скорость как можно аккуратнее.

Но ветряные дьяволы, будучи обычным атмосферным явлением, не вызывали ни у кого, кто жил в Великой пустыне или рядом с ней или бывал когда-нибудь в тех краях, никакого интереса.

Ветряные дьяволы таили в себе неимоверную силу В основном именно из-за них было практически не возможно пересечь Великую пустыню пешком; вихри подхватывали человека и поднимали его в воздух на целую милю. На других планетах ветряные дьяволы, наверное, носят название торнадо или ураган Однажды Хеллеру здесь, в Великой пустыне, довелось наблюдать, как целый дом, построенный каким-то незадачливым строителем, не позаботившимся как следует укрепить сваи, был поднят под самые облака.

Но офицеры Аппарата, видимо, никогда не встречались с этим природным явлением. Но потом Хеллер увидел бегущего к другим группам офицеров изо всех сил седоголового лейтенанта Из-за ветряных дьяволов ему было плохо видно выражение его лица и, конечно, совсем ничего не слышно, но по энергичным жестам рук лейтенанта и по ответной жестикуляции офицеров он догадывался о том, что он кричал.

Эти сигналы произвели среди офицеров Аппарата настоящую панику. У окопов тотчас же засуетились солдаты Артиллеристы покинув свои орудия, разбегались во все стороны. Все живое на баррикадах пряталось в бункеры с невероятной быстротой — кажется, никого не радовала перспектива быть подброшенным в воздух на цепую милю.

Хеллер, варьируя скорость и двигаясь по спирали, начал расставлять ветряные колонны плотным кольцом вокруг желтого тумана, и скоро вокруг Дворцового города выстроилась плотная стена искрящегося всеми цветами радуги урагана, поющего унылую песню пустыни.

В одно мгновение орудия были сорваны со своих постаментов, люки бункеров распахнуты настежь; над поверхностью земли не осталось ни одной антенны; Электронные баррикады были засыпаны таким слоем песка, что их было не откопать и за целый день; солдат и офицеров Аппарата завалило в бункерах. По воздухе в бешеном танце носились обломки бункеров, покореженные орудия в сопровождении неимоверного количества песка. Там, где прошли ветряные дьяволы, протянулась сплошная пустыня! Нижние концы смерчей извивались, словно змеи, ввинчиваясь в землю гигантскими шурупами, образуя в почве огромные скважины. В своем хаотичном движении они пожирали все на своем пути, унося свою добычу в пасть зеленовато-грязному небу.

Ветряные дьяволы не могли причинить вреда самому городу, но все три защитные кольца по его периметру были полностью уничтожены.

У Хисста оставалось в резерве еще немало орудий и людей, но Хеллер и не рассчитывал при помощи ветряных дьяволов выиграть войну, он всего лишь подготавливал почву для решающего наступления.

Хеллер до боли сжал пальцы, почти совсем онемевшие от непрерывного нажимания на кнопки управления. Развернувшись, он повел корабль назад, на север, чтобы начать осуществление своего главного плана, ради которого он совершил этот дерзкий набег на позиции неприятеля.