Обратный отсчет: Тлакантский синдром

Часть 15 25.02−04.05.00. Земля, Северный Атлантис, остров Элсмир — город Бейкер-Лейк — Ураниум-Сити — заброшенные урановые шахты

25 февраля 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Элсмир

— Кости!

Ликвидаторы вздрогнули — но, развернувшись к голографическому экрану, тут же облегчённо вздохнули, а кто-то и ухмыльнулся. Разведчик из межледниковья нашёл останки овцебыка, растёрзанного медведем. Сомнений, что криофауна тут не при делах, быть не могло, — об этом говорил сам вид плохо обглоданных костей, клочья шкуры и пятна крови на снегу.

— Отбился от стада, попался хищнику, — сделал вывод ксенобиолог Гитуку, разглядывая сканы костяка. — Нога сломана, перелом свежий — возможно, провалился в каверну. Поэтому и бродил в одиночку.

Песцы, подъедающие остатки, при виде инуитских миниглайдов шарахнулись в укрытия. Гедимин хмыкнул.

— От нашего глайдера так не бегают. А он больше.

— Мы их не стреляем, — отозвался из кабины пилот Дирк. — А местные… Ну вот, о чём я и говорил.

Инуит с камерой подзадержался над останками, но его соплеменники ждать не стали — один уже с радостным воплем вынимал из укрытия оглушённого песца и ломал ему шею. Повреждений на белоснежной шкурке не осталось. Разобравшись со зверьком, он бросил тушку в ящик, прицепленный к миниглайду, и достал бур, всё-таки вспомнив про невзятые керны.

— Неделю-две мы тут ещё просидим, — донёсся из передатчика голос Гитуку. — Ледников много — и на Аксель надо бы слетать. Но видно, что ксенофауны в активном состоянии тут нет и давно не было — если вообще заносило.

…От вечерней зари осталась тонкая багряная кромка, когда сарматы приземлились у побережья. Инуиты давно вернулись в «Иннерк» и «Питиксе» — заря полыхала по десять часов, света хватало, сил и запала у добровольцев-помощников — нет. С побережья уже радостно махали — к «поезду» прицепили здоровенную тушу и выволокли подальше на берег, прикрыв для верности защитным полем. В поле оставались проходы для тех, кто зверя разделывал. Двое возились с головой — череп у животного был трёхметровый, торчащие частоколом бивни — ещё длиннее. Их и выламывали.

— К глайдерам прицепят, что ли? — Гедимину снова вспомнилась Равнина. Тем из сарматов, кто уже вышел, предлагали свежие куски мяса — кажется, что-то из внутренностей.

— Для резьбы, я думаю, — сказал филк-медик. — Видел такие штучки в ларьке на стоянке.

Зачем-то понадобилась и шкура; целиком снять её не удалось, но двухметровые обрезки, чем-то натёртые и растянутые на рамах, уже сушились над выносными обогревателями. Гедимин оценил, как всё поставлено, — тепло попусту не тратили, да и от возгорания береглись — и ушёл в машину. Там Гитуку уже изучал очередное инуитское угощение.

— Какой-то инопланетный мегаморж, явный охотник на придонную фауну, — думал он вслух. — И если они так отъелись и ещё ходят стаями, — фауны там завались…

— Керны пустые? — спросил Дирк. Биолог рассеянно кивнул.

— Поблизости порталов явно не было, а лететь над морем и пустым льдом непонятно ради чего… Фауну сносило к югу, вот мы и нашли рассадник на Саутгемптоне. И ледник для гнезда, и пища… Хродмар! Может, попробуешь втолковать это «макакам»?

07 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Элсмир

— Уходим!

Радостный крик Хродмара поднял сарматов в семь утра. Гедимин схватился было за сфалт, но тут же понял, что угрозы нет.

— Что, Бейкер-Лейку понравились мои снимки? — сдержанно ухмыльнулся Гитуку. Все семь найденных спор криофауны ксенобиолог заснял со всех сторон и отослал в город — вместе с фотографиями от разведчиков-инуитов.

— Да, — усмехнулся в ответ Хродмар. — Наша работа закончена. Пишут — возвращайтесь. Надо в Бейкер-Лейк, закончить формальности, заправиться — и в Ураниум.

…Обниматься с инуитами было сложно — Гедимину пришлось сесть на пол, чтобы даже самые рослые могли ткнуться респиратором в респиратор.

— Хорошо, что вас больше не мучают бестолковым делом, — в голос сказали командиры двух лагерей. — Мы от такого в тундру уезжали. Месяц ковырять пустой лёд!

— Да и мы скоро на юг, — добавила одна из татуированных самок. — Зарядиться тоже надо, девчонок отвезти… на льду рожать — оно неполезно.

Гедимин мигнул. Детёнышей разных возрастов в инуитских лагерях он видел немало, но откуда они берутся, и где тут место, где страшно орут, — не задумывался.

— Если кто болен, то и мы можем помочь, — сказал филк-медик. — В городе, небось, деньгами возьмут? Только в родильных делах мы, сарматы, не разбираемся.

Самка хихикнула.

— Спасибо, но сейчас все в порядке — а синяки сами заживут, — отказались командиры. — Денег не возьмут — договор. Мы им гоняем чудищ по округе, они нам — тепло, лечение и деньги на нужные вещи. Так-то мы бы к городу и не подъезжали. Дуреют там.

…Гитуку сворачивал лабораторию, механики проверяли бронеходы перед вылетом, — путь предстоял неблизкий, снова надо всеми ледниками, бухтами и проливами. Над Элсмиром уже толком и не темнело — дело шло к полярному дню, в Бейкер-Лейк к девяти вечера всё погружалось во тьму, — сарматы уже рассчитали, что в город явятся утром.

08 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк

С заправщиком договорились за три минуты и один показ голографического экрана, — вскоре оба глайдера встали на долгую зарядку. Аккумуляторы применяли по очереди, берегли от мороза, но энергии после полётов над ледниками Баффиновой Земли и Элсмира осталось немного. Хродмар, отойдя от люка, повернулся к ликвидаторам и шумно вздохнул.

— Я так понимаю…

Передатчик задребезжал. Через десять минут задребезжало и в воротах стоянки — за сарматами пришли.

… — Ваш координатор подтвердил получение денег, — только это, кажется, мэра и беспокоило. — Наши обязательства, равно как и ваши, выполнены. Мы не будем вас задерживать.

— Заправимся — улетим, — пообещал Хродмар, кое-как сдержав ухмылку. Егерь и представитель «Камеко» разглядывали снимки Элсмира и Нанисивика и вполголоса переговаривались. Гедимин только и расслышал что-то про «восстановить разработки» и «прикрытие с неба».

…Иджес заталкивал в утилизатор комок пёстрых обёрток. Спохватился он, когда Хродмар уже вошёл в машину, так что половина просыпалась мимо. Командир хмыкнул.

— Что, в магазин всё-таки пустили? — он приподнял респиратор, втянул воздух. — И с алкоголем обошлось без карточек?

Филк-медик и один из ликвидаторов презрительно фыркнули.

— Мы что, не сарматы⁈ Би-плазма есть, всякой глюкозы — полный магазин, за кислотой тоже далеко не ходить.

Ликвидатор вытащил на раскладной стол полупустую канистру и пачку стаканчиков. За ними тут же потянулись руки. Хродмар покачал головой, но переданный ему стакан принял.

— Ничего жжёнка, — одобрил он. — Гедимин, будешь?.. Надеюсь, охрана к нам не ввалится…

— Teskay! — донеслось из неплотно закрытого люка, и медик, вполголоса ругнувшись, засунул канистру под стол. В ней и оставалось-то на донце…

Инуиты-шахтёры вошли, скинули капюшоны, отстегнули респираторы, шумно вдыхая тёплый воздух — и Гедимин увидел, как они один за другим меняются в лице.

— Большой праздник, что вы вернулись, — заискивающе улыбнулся один. — Мы каждый день просили духов моря, ветра и льда о благосклонности. Пропустить стаканчик…

Медик резко качнул головой.

— Ты знаешь — запрещено. И все вы знаете, почему. Мы рады, что вы пришли, но поить вас мы не можем.

— Запрет… — протяжно вздохнул чужак. — Да, все знают. Что ж, мы поговорим о севере. Тут тихо — сказать нечего. А вот на островах я давно не был.

Они сели на свободный матрас. Хродмар завёл разговор — в основном о морской дичи и её поедании. Гедимин, расслабившись, повернулся бросить опустевший стакан в мойку…

— Fauw!

Медику повезло — даже в лёгкую защиту ликвидаторов входили пластины, о которые нож из дрянного металлофрила гнулся. Напавшего уже держали за шкирку, прижав макушкой к потолку; смотрел он в разные стороны — видимо, не только прижали, но и слегка «приложили». Остальные, закатанные в защитное поле и быстро вытесняемые к распахнутому люку, по-звериному скалились и сыпали проклятьями. Снаружи уже подбежала охрана, приняла «гостей»; напавшего так и вынесли за шкирку, следом за ним Гедимин в кончиках когтей вынес погнутый нож. Медик показал комбинезон, вспоротую вдоль лопатки верхнюю обшивку; старший охранник, сдавленно ругаясь, схватился за передатчик.

— Просили же — не приваживать дикарей! — выдохнул он, убедившись, что раненых среди сарматов нет. Полицейский глайдер примчался так быстро, будто караулил у ворот.

— Вот бешеные! — выдохнул Иджес, едва бронеход захлопнул все люки. — Из-за дурацкого пойла кинуться с ножом…

Гедимин задумчиво провёл пальцем по разрезанной когда-то ладони.

— Не зря их всё-таки из передвижных лагерей выгнали, — пробормотал Хродмар. — Зарядимся — и на взлёт. И так загостились.

10 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под рыхлым снегом оказался вековой слежавшийся лёд. Гедимин, не успев выпустить когти, грохнулся на колени — неуклюже, как подстреленный из станнера, как никогда не падал наяву. Лёд вскипел, загорелся изнутри зелёным светом, дозиметр отчаянно заверещал — и Гедимин полетел вниз мимо «колонн» топливных сборок. Они из зелёных стремительно становились белыми, оболочки трескались, вниз тёк расплавленный рилкар вперемешку с ипроном — его вбрасывали со всех сторон, но он не мог сдержать реакцию. Едва не расплющив Гедимина, мимо пролетел аварийный стержень; свет позеленел — и хлестнул в лицо ослепительной вспышкой.

Сармат вскочил, пытаясь проморгаться. Перед глазами плыли багровые круги. Света в отсеке не было, все сигналы молчали. Сквозь отступающее марево Гедимин кое-как разглядел экран дозиметра. Кривая сигма-излучения мелко подёргивалась. Сармат уставился на стрелку — она не качалась, значит, источник излучения не метался…

Гедимин бесшумно вышел из барака, свернул к ИЭС, — стрелка так и указывала на неё, но кривая интенсивности нервно подёргивалась. Не уловив в её зубцах и провалах ритма, Гедимин двинулся вдоль стены — и стрелка всё-таки дрогнула. Теперь она чётко указывала на второй энергоблок.

— «Налвэн», приём, — сармат сдвинул височные пластины. Горячая лапа с волокнистыми отростками скользнула по виску, выжав из слёзных желёз жидкость, и оперлась на плечо.

— Что с реактором? Смена в курсе?

В мозгу недовольно зарокотало, но слов сармат не разобрал.

— Эй! — из-за угла вывернул патрульный, сунул под нос считыватель. — Гедимин Кет? Спать иди, твоя смена — дневная!

— Там с реактором не то, — Гедимин досадливо сощурился — не из-за дурака-патрульного, из-за вмиг оборвавшейся связи. — Сообщи на станцию…

— Атомщики разберутся, — отмахнулся второй патрульный, с подозрением наблюдавший за сарматом. — А тебя мы в барак проводим. Нечего тут болтаться!

— А не хочешь в барак — так и в карцер, — осмелел первый. — Такие вот бродят, где не надо, а потом аварии!

Гедимин резко выдохнул, но вовремя сообразил, что драка с патрулём (а потом ещё и с охраной станции) точно ничем «Налвэну» не поможет. «Если бы он сказал, что происходит…»

Патрульные проводили Гедимина до спального отсека и вернулись будить коменданта. Ругались за прикрытой дверью минуты две, потом шумные шаги чужаков стихли. В дальнем отсеке раздражённо вздохнул Хродмар.

— Гедимин! Тебе на станцию с утра — ещё насмотришься!

— У них там неладно, — сказал сармат. — Второй блок как-то странно фонит. Можешь связаться…

— Сирена была? — перебил его Хродмар. — Нет? Вот и сиди тихо. Ты что, оператор или ремонтник?

— Сейчас ни с кем не свяжешься, — сонно пробормотал Иджес. — Внутри глушилки, «Сарма» в спячке…

«Сарма!» — Гедимин взялся за передатчик. Набрать Маккензи было несложно — вот только кроме «Обращения принимаются с шести утра» ничего добиться не удалось. Сармат прислушался к ощущениям, посмотрел на дозиметр, — вроде и кривую дёргало несильно, и станция молчала, но отчего-то ремонтнику было не по себе.

11 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Все сирены молчали. Заходя в ангар, Гедимин покосился на проблесковые маячки — все, как один, были выключены. В транспортном отсеке неторопливо проверяли машину Иджес и Дирк — с рассветом предстоял рутинный облёт окраин. Остальные ликвидаторы в лёгком снаряжении разбрелись по ангару. Кто-то собрался группкой и хихикал, глядя на экран смарта; его хозяин вполголоса зачитывал описания космического боя. Гедимин сходу определил четыре манёвра, невозможных физически — или возможных, но требующих, чтобы корабль был сделан целиком из аккадалиса, даже ипрон тут не выдержал бы.

— Кир, мать твоя пробирка! Что ты собрался расчищать — метровый слой снега⁈

В передатчике Хродмара коротко хохотнул командир второго отряда.

— Только не говори, что к вашим машинам не приделывается нож скрепера! На улице всего минус пять, того гляди, закапает, — мне опять на расчистках одному за всех отдуваться⁈

«Всё спокойно,» — Гедимин криво ухмыльнулся. Хродмар выключил передатчик и зевнул в респиратор.

— И куда всё плодятся эти «макаки»⁈ Однажды Ураниум упрётся в северное побережье…

— Со второго блока ничего не слышно? — спросил у него Гедимин. Хродмар удивлённо мигнул, покосился на маячки, на передатчик.

— Нас не вызывали. Сиди спокойно, мы и так два месяца пахали, как в забое…

Гедимин сел за стол, извлёк из кармана остатки всякого лома и крошева — всё, что не отдал инуитам у залива Вейджер. «Наверное, к утру станция успокоилась. „Сигма“ может дёргаться по разным причинам…»

Он отодвинул височную пластину — и вздрогнул всем телом, ощутив чужую боль — будто каждый палец коснулся раскалённого металла. «Жжёт!» — пронеслось в мозгу — хранитель словно терпел постоянные ожоги, «стискивая зубы» и шипя сквозь них. Гедимин вышел из ангара, прислонился к стене, — боль то усиливалась, то ослабевала, но каждый новый приступ был сильнее предыдущего.

— «Налвэн», приём! — сармат крепко зажмурился. На дозиметр посмотреть он уже успел — пики графика интенсивности стали к утру выше, стрелка по-прежнему указывала на второй энергоблок.

«Жжёт!» — перед глазами мелькнуло что-то вроде лапы с расходящимися тонкими щупальцами, и каждое было окутано белым пламенем. «Белое… знакомый оттенок,» — Гедимин похолодел. Он шагнул в сторону на звук открывающихся ворот, — к энергоблоку быстро шли дежурные ремонтники. Двое из них были в белых тяжёлых скафандрах.

— Лезть в работающий реактор⁈ — один из них придвинулся вплотную к охраннику-сопровождающему. — Вы там в себе⁈ Эта штука работает не так — глушите её, куда вы к ней лезете⁈

— Не ко мне, к операторам, — буркнул охранник; ему явно было не по себе, и настолько, что на Гедимина, вошедшего вслед за ремонтниками, ни он, ни его напарник у входа не обратили внимания.

… — Почему нельзя заглушить реактор? — первым делом спросил командир ремонтной бригады. Гедимин зашёл на БЩУ, тихо встал за спинами сарматов, — отсюда прекрасно были видны и растерянные операторы, и показания на мониторах. «Выделение нейтронов выше нормы, но это в целом, а по сборкам… Hasu!»

«Жжёт! Помоги!» — хранитель уже не мог «стискивать зубы» — он почти кричал от боли. Две топливные сборки, расположенные рядом, давали чуть меньше омикрон-излучения, чем обычно — зато так и «плевались» нейтронами. Не успел Гедимин мигнуть, как нейтронный всплеск выдала третья, по соседству. «Сигма» извивалась, и пики вздымались всё выше.

— Потому что ерунда происходит на работающем, а не заглушенном! — огрызнулся начальник смены. — «Живая точка» — ваше штатное место работы — так работайте уже!

— Нейтронный поток растёт, — сообщил оператор. — Сборки…

Он называл номера, но Гедимин уже не слушал. «Нейтроны… между сборками реакция маловероятна. Внутри них… между стержнями? Внутри стержня? Нейтроны… короткоживущие изотопы? Но с чего они полезли? Что-то с самим ирренцием?»

— Я иду на «живую точку», — громко сказал Гедимин, растолкав ремонтников и встав рядом с начальником смены. — Открой дорогу. Усиль охлаждение. Больше ничего не делай до моего сигнала!

«Громко и уверенно — на филков тоже работает,» — дёрнул он углом рта, быстро спускаясь за сопровождающими. Отметка в электронном журнале, палец, прижатый к экрану, — и Гедимин, едва закрыв внешний шлюз санпропускника, выломился в реакторный зал.

— «Налвэн», приём! Три сборки, — ты их контролируешь?

Вопль «жжёт!» был единственным — и вполне понятным — ответом. «Короткоживущие,» — Гедимин, сузив глаза, нырнул в открытый коридор оттока. «Хранитель тут ни при чём. Там своя тварь…»

Он опустил височные пластины до упора, проверил на ходу, не отодвинулся ли какой щиток на запястьях, и боком пролез в активную зону. Намётанный глаз отличал «свихнувшиеся» твэлы без дозиметра — все три были во внешнем кольце, рядом. Заражение шло от центрального из них, края соседних уже заметно побелели. Гедимин поднял взгляд вдоль «колонн» и беззвучно выругался — светлые пятна, признак нейтронной реакции и выделения короткоживущих изотопов, виднелись тут и там. «Три сборки в утиль,» — обречённо выдохнул сармат, сдирая с себя нейтронностойкую броню. Её и греть не пришлось — поражённые участки уже так накалились, что она размягчалась сама, прилипая к стержням. Гедимин отделял «белые» куски от пока ещё не пострадавших, зелёных; нейтронный поток ослаб, но едва сармат проверил отдельный заражённый участок, как выругался в голос. «Так и знал — реакция внутри!»

Чёрный фрил, налепленный на твэлы, оплавился и начал стекать. Гедимин добавил ещё. От защитного поля тут толку не было — в работающем реакторе их сметало на счёт «раз». «Снять центральную, выкинуть в зал, подальше от механизмов. Там бахнет — только разбрызгается. Потом — эти две. Если отсечь нижние части… остальное топливо вроде бы в порядке…»

Он ухватился за хвостовик раскалённой сборки. Действовать надо было осторожно — места для манёвров в активной зоне было немного. «Так, поддалось… теперь — аккуратно с нижней частью… готово!»

Заражённая сборка была в его руках. Оставалось повернуться к активной зоне спиной, сделать три шага — и, уложив пучок стержней на пол, пинком выкатить его в машзал. Реактор, прикрытый от короткоживущих изотопов и их дёрганного излучения, уже вспыхнул «здоровой» зеленью… и тут в активную зону, треснув Гедимина по пальцам, рухнули аварийные стержни.

Всё заняло меньше секунды — ослепительная белая вспышка, удар в грудь, полёт сквозь что-то рассыпающееся, удар за ударом по горящей от боли спине — и последний, самый сильный, отключивший сознание.

20 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну что, не мутант? — нетерпеливо спросил кто-то; голос показался Гедимину очень знакомым. В ответ насмешливо хмыкнули.

— Это всё, что тебя волнует? Может, не стоило вокруг плясать с воплями «Пихай регенераторы!»? Тогда сейчас не прыгал бы с дурацкими вопросами.

Кенен Маккензи — Гедимин всё-таки вспомнил, кому принадлежит голос — протяжно вздохнул.

— И всё-таки?

«Даже не сказал, что он координатор гетто,» — Гедимин не удержался от ухмылки. «Медикам всё равно. А вот он их тут крепко достал. Регенераторы… в кого их пихали?»

— Не мутант, — послышалось через тридцать долгих секунд. — На спину — и на жёсткое! До понедельника полежит так, разминая конечности…

— Парни, — Маккензи забеспокоился. — Нам в стену каждый день летят «зажигалки». Мы сидим в полицейском оцеплении, и то плохо помогает. Некогда разминаться! К понедельнику он должен доехать до тюремной больницы…

Медик фыркнул.

— Да хоть вытащи его за дверь и пристрели — только не в нашем госпитале! А пока мы делаем свою работу — не мешай!

Захваты аккуратно подняли Гедимина из вязкой жижи; его обдало водой, сухим тёплым воздухом — и перенесло на жёсткую койку. Ступня упёрлась во что-то подвижное, рефлекторно это оттолкнула, — сверху довольно хмыкнули. Гедимин прислушался к ощущениям. Торс был стянут фиксатором, спина после перемещения слегка ныла, но быстро унялась — зато начала чесаться. Что-то плотно облегало запястья; ощущения были неприятно знакомые. Гедимин приоткрыл один глаз, приподнял неприятно ослабшую руку, — её обхватывал магнитный наручник.

— Ага, очухался, — над койкой стоял Маккензи, в этот раз — безо всяких дурацких одеяний, и его глаза были узкими и чёрными. — Вовремя. Может, «Налвэн» не успеют спалить. А так раненые уже есть.

Гедимин ошалело мигнул.

— Это что? — он поднял руку с «браслетом». Маккензи криво ухмыльнулся.

— Неужто не узнал? Ты-то, с твоим стажем отсидок? Магнитные наручники, Джед. Радуйся, что не сжатые. В тюремной больнице такой расслабухи не будет.

Сармат мигнул ещё раз.

— Тюрьма?..

Кенен протяжно вздохнул.

— А что, по-твоему, положено за взрыв реактора? Премия? У нас минус энергоблок, расколот купол, неделю возились с дезактивацией города. Тех, кто кидал всякую дрянь в ликвидаторов, повинтили, — но ты, Джед, штрафом и парой месяцев явно не отделаешься…

Гедимин вскинулся, забыв и о фиксаторе, и о больной спине — и тут же под ругань медиков распластался на койке.

— Я ничего не взрывал!

Кенен уставился в потолок.

— Тогда скажи, кто это сделал. Кто полез внутрь поперёк всех инструкций и выдернул твэл с положенного места⁈ Операторы сбросили стержни, но было поздно…

— Hasu! — Гедимин едва удержался от плевка. — Если бы эти дебилы не трогали стержни, я бы поправил реактор. Никакой аварии бы не было!

— Великолепно, Джед, — процедил Маккензи. — Может, ещё объяснишь, что забыл в активной зоне и зачем тягал твэлы? И кто тебе, ликвидатору, дал такие указания?

Гедимин сердито фыркнул.

— Пока от вас дождёшься указаний, всё десять раз взорвётся! Там было отравленное топливо. Шла реакция на нейтронах. Три сборки надо было выкинуть, разделить и вывезти заражённые таблетки в могильник. Аварийные стержни трогать было нельзя!

— Ты что-нибудь понял? — шёпотом спросили где-то у стены. Маккензи тяжело вздохнул.

— Выкинуть сборки из работающего реактора? Может, ещё покажешь это место в инструкции? Лучше всего — в своей инструкции. Ликвидаторской. Да, и зафиксированный вызов на энергоблок ещё глянуть бы, а то Хродмар его так и не нашёл…

— Маккензи, мать твоя колба! — пальцы Гедимина сжались в кулак. — При чём тут твои бумажки⁈ Ирренций в сборках перерождался в короткоживущий. Чуть-чуть — и рвануло бы…

— Оно и рвануло, — Маккензи мрачно кивнул. — Теперь в стену гетто летят камни и «зажигалки», вокруг толпа с плакатами «Тески — убийцы!» и «Уберите из города ядерные бомбы!», «Вестингауз» и Ядерное ведомство роют землю копытом. Ты полный идиот, Джед — на наше общее счастье. Ни персонал станции, ни бедного Хродмара — как он тебя терпел⁈ — ни меня сотоварищи не потащат под суд. А вот ты готовься к понедельничному допросу. Других виновных в аварии «макаки» не обнаружили.

Гедимин растерянно мигал, пристёгнутый к койке. Информация в мозг просачивалась медленно. «Кажется, реактору я ничем не помог. И теперь аварию валят на меня…»

— Или, может, ты знаешь, кто виноват? — снова заговорил Кенен. — Что там вообще случилось?

«Станции сейчас, наверное, очень больно,» — Гедимин угрюмо сощурился в потолок. «Потерять целый реактор…»

— Топливо изменило свойства, — мрачно сказал он. — Внутри стержней пошла реакция на нейтронах. И сигма-пульсация наружу… это как заражение. Он бы взорвался, с аварийными стержнями или без. А вот если бы я успел выкинуть заражённое вон…

— Отлично, — кисло сказал Маккензи. — Изменило свойства. Почему? Почему этого раньше не замечали? Эту сборку загрузили не вчера. Если с ней что-то было не так — почему проявилось только сейчас?

Гедимин дёрнул плечом.

— Мне откуда знать⁈ Ирренций иногда меняет свойства.

Маккензи с треском приложил ладонь к лицевому щитку и охнул от боли.

— Превоссссходно… Так и отвечай на допросах, Джед. Ты этим нас всех очень выручишь.

«Станция,» — думал Гедимин, глядя в потолок. «Её ведь даже успокоить некому. Даже объяснить, что я пытался помочь. Может, и она решила, что я взорвал реактор…»

По идее, сигма-излучение должно было заходить в госпиталь свободно — экраны от него и на самой-то станции были хлипкие — но сармат не чувствовал ничего. Ни днём, когда пытался размять ослабшие за неделю мышцы и укрепить спину, ни ночью, лишённой снов. Хранитель молчал.

23 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Спина было заныла, но боль быстро отступила, сменившись прохладой.

— Двигайся плавно, без рывков. Напрыгаться успеешь, как кость прирастёт! — хихикнул филк-медик, с сигма-сканером в руках обходя Гедимина по кругу. — М-м-м… Что ж, лучше, чем можно было подумать. Тебе скололо по куску от трёх позвонков, растили и приклеивали заново. Мышцы-шкура уже срослись, а вот изнутри ещё почешется. Спинной мозг щас дорастит, чего ему там не хватает… Так, пройдись до стены. Можешь сесть. Плавно встань…

Дверь распахнулась. По коридору проезжала гусеничная тележка. Филк-санитар что-то швырнул с неё на стул в углу медотсека и угрохотал со своим транспортом дальше. Медик хмыкнул.

— Ага. В общем, не дёргайся — и болеть не будет.

Он всунул в дозатор на плече Гедимина пару ампул. Спину, уже горящую от зуда, снова обдало прохладой.

— Можешь одеться, — филк кивнул на свёрток на стуле. — Пока отдыхай, разминайся — только аккуратно! Через час у тебя допрос.

Дверь за ним закрылась. Гедимин угрюмо сощурился на ярко-жёлтый комбинезон с мягкими сапогами-«мешками» — без отделений для пальцев. Крепились они к штанам скверно, чуть ускоришься — отцеплялись и спадали, — и сармат подозревал, что так сделано специально. Он нехотя влез в одежду; она прикрыла фиксатор, обтягивающий торс, сармат отогнул и завернул книзу полосу скирлина, лёгшую на наплечный дозатор. Полоса прилипла к рукаву, оставив медицинское приспособление на виду. Гедимин сел на койку. Она была высокой, выше, чем лежаки на «Эданне», и жёсткой, как дорожное полотно. «Вот, одежда…» — сармат вспомнил понятие «желтый код» и криво ухмыльнулся. В тюремном комбинезоне он чувствовал себя ещё более уязвимым, чем только что в одном фиксаторе и без подштанников.

Он прошёлся по отсеку. Было бы окно — можно было бы выглянуть, но это было какое-то внутреннее, глухое помещение, с хорошей вентиляцией, но без обзора. «Сюда, наверное, никого не пускают. Маккензи зашёл двадцатого — и всё. Даже Иджес не… или там всем сказали, что я так и сдох в реакторе?»

Станция до сих пор молчала. Гедимин думал о ликвидаторах Хродмара, наконец-то занявшихся именно своей работой (вряд ли только они ей рады…), о треснувшем куполе («А без меня, удара о мою броню, выстоял бы?»), о восстановлении энергоблока («Не останется же Маккензи без лишнего дохода!»)… Через час у двери засверкал проблесковый маячок. Вошли двое, медик и патрульный в пехотной броне. Второй молча взял Гедимина на мушку.

— Ложись, — скомандовал медик, продевая цепочки в крепления под койкой. — Был приказ тебя зафиксировать.

«Фиксировали» аккуратно, но крепко — магнитные браслеты на руки и ноги, полоса поперёк груди — поверх медицинского «корсета»…

— Да хватит уже выделываться, — буркнул медик, покосившись на патрульного.

— Я выполняю приказ, — отозвался тот, но станнер всё-таки опустил.

— Спасибо, — раздался снаружи незнакомый резкий голос; говорила «макака». — Можете идти. Вас вызовут, если понадобится. Маккензи, вы можете присутствовать.

В отсек вошли два «Хоппера» полицейской расцветки. За ними, на редкость застенчиво, — Кенен Маккензи. Он устроился на стуле в самом дальнем углу. Один из «Хопперов» встал так, чтобы видеть и его, и распластанного Гедимина, другой мазнул по лицу ремонтника лучом считывателя.

— Гедимин Кет? Это вы взорвали реактор?

— Я ничего не взрывал, — процедил сармат; глаза сами сошлись в чёрные щели. «Допросы, чтоб их… он ко мне тоже будет таскаться, как шериф Кларка?»

— Кто допустил вас на второй энергоблок ИЭС «Налвэн»? — спросил «Хоппер».

— Сам вошёл, — отозвался Гедимин. В мозгу мелькнуло что-то про «не болтать лишнего» — и тут же угасло.

— И в активную зону реактора — тоже сами? Какой проходной двор у вас на атомных станциях…

Последнее, похоже, адресовалось Маккензи. Лица сармата Гедимин не видел — но, скорее всего, оно даже не дрогнуло.

— Была авария, — буркнул Гедимин. — Что мне, стоять⁈

— По отчётам дежурных служб, аварии не было до вашего вмешательства, — отозвался допросчик. — Итак, зачем вы взорвали реактор?

— Я его не взрывал, — процедил Гедимин. — Будешь слушать — расскажу, что было.

Допросчик переглянулся со вторым «бабуином», тот тронул какую-то кнопку на смарте.

— Пожалуйста, начинайте.

— Станция жаловалась, что ей жжёт лапу… — начал было Гедимин, сообразил, что брякнул лишнего — и что прикусывать язык уже поздно, только зря будет болеть и чесаться. — Я увидел, что к энергоблоку идут ремонтники. Собираются войти в реактор, но не хотят. Пошёл с ними на БЩУ…

— Куда? — переспросил допросчик.

— Блочный щит управления, — ровным голосом пояснил Маккензи. — Оттуда операторы управляют энергоблоком.

— Спасибо. Реакция ремонтников и операторов на ваше появление?

Гедимин хотел пожать плечами, но лёжа было неудобно.

— У них из реактора лезли нейтроны. И перегрев был на двух сборках. Было не до меня. Я же сказал — авария…

— Продолжайте, — только и ответил «Хоппер».

— Ремонтники хотели идти только в заглушенный реактор. Я сказал, что пойду. Меня пустили. А внутри… — Гедимин сузил глаза, вспоминая, как со сборки на сборку «перетекало» белесое свечение. — Одна из сборок была… там ирренций сменил свойства. Реакция пошла не на омикрон-квантах, а на тепловых нейтронах. Прямо в металле. Я разделил твэлы, чтобы не обменивались, — без толку. В металл не влезешь. Только убрать поражённую сборку… и ещё две — на них перекинулось.

— И из этих соображений вы выдернули кусок реактора? — уточнил допросчик.

— Сборку. Топливную сборку, — Гедимин подавил раздражённый вздох. — Её надо было выкинуть вон. Реактор успокоился бы. А эти болваны сбросили стержни…

— То есть? — «Хоппер» взглянул на Маккензи.

— Опустили аварийные стержни в реактор. Остановили, заглушили его, — прежним ровным голосом пояснил тот.

— Хм. Остановка реактора. Она ведь прекращает все… внутренние проблемы? — допросчик повернулся к Гедимину. Тот мотнул головой.

— Там ипроновые стержни. Реакцию на омикрон-квантах гасят. А на нейтронах — нет. Её не должно там быть. Физически. Поэтому ничего не предусмотрено…

— Не должно быть физически? — человек перевёл взгляд на Маккензи. Тот слегка наклонил голову.

— Я не эксперт в физике реактора, мистер Эттвуд. Но это первый подобный случай за двадцать лет. На наших станциях не используются реакторы на нейтронах, это старая модель.

— Понятно… — похоже, «бабуину» уже стало не по себе от ядерной физики. — Ладно. Гедимин Кет, вы свои соображения изложили. Вы готовы подписаться под каждым словом?

— Я говорил, что было, — буркнул сармат. — Отстегни руку — подпишусь.

— Пожалуйста, — «Хоппер» ослабил браслет ровно так, чтобы Гедимин мог приподнять кисть, и показал ему записи на голографическом экране. — С ваших слов записано верно?

«Макака», и правда, нигде не наврала — ничего не выкинула и от себя не добавила. Гедимин прижал палец к месту для подписи. Передатчик пискнул.

— Через два часа его сопроводят в Стэнфорд, — «Хоппер» повернулся к Маккензи, уже поднявшемуся на ноги. — Тюремная больница, отдельный отсек. Спасибо за содействие, мистер Маккензи.

— Рад помочь исполнению закона, — отозвался тот. — Скажете что-нибудь, мистер Эттвуд?

Из-под шлема «Хоппера» донёсся тяжёлый вздох.

— Был бы человеком — пошёл бы на проверку дееспособности. Но весь город кверху дном… сочтут затягиванием дела. Тем более — речь о сармате. Собирается суд Саскачевана, мистер Маккензи…

Гедимин не знал, почему последняя фраза сказана так многозначительно, однако видел, как Кенен ошалело мигнул.

— Сам сэр Мойтесси⁈

— Берите выше — сама леди Ламейгра, — отозвался Эттвуд. — И, учитывая прошлое подсудимого… не думаю, что вердикт вам понравится.

Чужаки вышли. Дверь захлопнулась, с той стороны лязгнуло — опустили дополнительный заслон. Наручники ослабли достаточно, чтобы Гедимин мог сесть — но он лежал и смотрел в потолок. «Не нравится мне всё это. Снова к „макакам“, да ещё особый суд… Маккензи, мать его колба! Похоже, он опять меня сдал…»

31 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Подъём!

Фосфоренцирующая панель, вмурованная в стену под потолком — хороший источник света на всю ночь — показывала шесть утра. В дверях узкого отсека остановился экзоскелетчик. Медик — в облегчённом варианте пехотной брони, но белого цвета (Гедимин такую только в больнице Стэнфорда и увидел — даже в тюрьме Кларка медики снаряжались попроще) — отстегнул его от койки, бегло просканировал спину и защёлкал застёжками фиксатора. Десяток щелчков — и кожу Гедимина обдало прохладным воздухом, а потом — брызгами дезинфектанта. Рядом с хребтом в мышцу воткнулась игла.

— Выдержит? — деловито спросили из-за двери.

— Чего нет-то? Тески — твари живучие. Ну чего встал⁈ В душ его!

Гедимин с трудом удержался от радостной ухмылки — место не способствовало. В лишённом окон одиночном медотсеке Стэнфорда он сидел уже неделю; в душевую отвели впервые, обычно выдавали спиртовые салфетки, и теперь сармату казалось, что спирт и грязная слизь вперемешку выходят через кожу. В отсеке было устройство для тренировки мышц, — спина не размякла, изнутри уже не чесалась, только при резких движениях отзывалась ноющей болью. «Опять добавил по старой ране,» — морщился Гедимин. «Что ж мне так везёт на полёты…»

За неделю он не видел никого, кроме санитаров, медика и охраны; даже вездесущий Маккензи сюда не пролез — или решил, что его дело сделано?.. У Гедимина были к нему вопросы — в основном по восстановлению энергоблока; о себе ему не хотелось и думать. «Вот правильно станция со мной не общалась. Шевелился бы внутри быстрее, выкинул сборку вон — те две не „хлопнули“ бы, хоть сколько стержней роняй…»

— Ну, как там эти? Уже стоят? — медик рассеянно наблюдал, как Гедимин одевается в жёлтый тюремный комбинезон.

— А чего им? К половине седьмого, как на работу, — мрачно отозвался охранник. — Патруль уже подошёл, следит. Теска везти придётся от ворот до ворот.

— Ну, это не наши проблемы, — буркнул медик. — Мы им его живым сдадим? Живым. Эй, Кет! За тобой придёт «Хоук». Пойдёшь ногами, понял? Возиться с тобой никто не будет.

…«Хоук» долго ждал, пока сармату наденут наручники «правильно» — ему казалось, что они позволяют шевелить руками слишком свободно, медику — что охранник хочет устроить «мы-за-этого-теска-ещё-отвечаем!» гангрену кистей… Гедимин, пока они разбирались, обнаружил, что спина легче переносит даже резкие движения, чем стояние столбом, — какие-то мышцы всё-таки ослабли и ещё не восстановились.

«От ворот до ворот», — автозак заехал задним люком вперёд в преддверье больницы, Гедимина втащили внутрь — и через десять минут резких поворотов (на первом же сармат «повис» на «Хоуке» и так на него и опирался — силы надо было беречь) снова выдернули в открытый люк.

— Слизь! — заорал кто-то снаружи, от защитного поля над автозаком что-то отскочило, следом затрещал шокер, и кто-то, охнув, повалился мешком. Гедимина дёрнули вперёд, в широкий освещённый коридор; ворота уже захлопнулись.

Кто бы ни строил это здание, на ширине и высоте он не экономил, — Гедимина вели, придерживая за плечи, два «Хоука» и даже не царапали турелями стены и потолки. У особенно высокой двери один экзоскелет отпустил сармата и подался назад.

— Надолго морока?

— Вызовут, — буркнул охранник, вталкивая Гедимина в широкий круглый зал.

Стены зала постарались сделать настолько округлыми, что сармату сперва показалось, что даже пол вогнутый, — но это был просто короткий плавный пандус, дальше ступня опустилась на ровную поверхность, выстланную чуть ворсистым красным полотнищем. Оно было растянуто по всему полу; никакого орнамента на нём не было. Гедимин покосился на потолок, — тот был купольным, белоснежным, с цепочками вмурованных световых панелей. Обширный зал делился надвое; та часть, куда привели сармата, была более узкой. У выгнутой стены, покрытой деревянными панелями (похоже, даже из натурального дерева, качественно пропитанного от грибов и бактерий, — и охота же было возиться!), стоял длинный стол, из-за него виднелись кресла с высокими спинками, — и то, и другое, как успел понять Гедимин, тоже было деревянным. Уровнем ниже — будто в зале Кьюсского «дворца» — поставили стол поменьше, и там уже сидела женщина с тёмными волосами, свёрнутыми «улиткой». Перед ней — и метра на два в стороны — выставили ещё два небольших стола, с креслами поскромнее. Но дерева хватило на всё (не зря тащили с расчисток ошкуренные брёвна!) — даже на скамьи в большей части зала. Она была отделена прозрачным защитным полем — и набита битком, нигде не было свободного места. Краем глаза Гедимин успел увидеть «шапочку» приглаженных ярко-красных волос над нелепой «деловой» одеждой хмурого мужчины; рядом сидела молодая красноволосая женщина. «Джейн⁈» — Гедимин ошалело мигнул. «Да нет, как бы она сюда попала?»

— Тихо! — охранник больно толкнул его в плечо. — Стоять здесь, башкой не вертеть!

Сармата уже втолкнули за стол высотой ему по грудь, высокий и узкий; крепления для дополнительных оков и защитный купол при нём предусмотрели, возможность хоть на что-то сесть — нет. «Спина…» — Гедимин угрюмо сощурился, гадая, сколько с ним провозятся, и скоро ли придётся отключать чувствительность. Анестетик ему вкололи ещё в больнице, да проку было немного — при долгом стоянии столбом он ровно так же ничем не помогал, как и при резких движениях. «Доктор Фокс,» — сармату надо было срочно на что-то переключиться. «И он тут. И… вроде у Джейн была сестра. Наверное, это она там сидит… Интересно, они вообще знают, где Джейн? Маккензи с Фоксом водится — мог бы сообщить, вряд ли тот стал бы болтать. Он был бы рад, наверное, что с ней всё хорошо… ну, насколько это получается на Равнине…»

— Встать, суд идёт!

Никто не колотил кулаком экзоскелета по металлу — просто женщина за столом тронула крохотный микрофон у рта, чуть сменив настройки, но от громового раската её голоса даже Гедимин ошалело мигнул и встряхнул головой. Краем глаза он видел, как встаёт зал. Те, кто занял боковые столы, уже стояли навытяжку. Одеты они были нелепо и многослойно, как принято у «макак». Гедимин видел только их спины и затылки, почти неотличимые, — гладко прилизанные волосы, у одного чуть светлее, у другого — темнее. Он ждал стопок бумаги на столах, но там были только телекомпы с широкими экранами. «А вот и традиция поменялась…»

Через двери «под старину» позади стола уже входили трое в чёрных балахонах, подвязанных белыми поясами, — женщина и двое мужчин. Один, седоватый, сел по центру и слегка кивнул. Кажется, женщина с микрофоном могла видеть его на экране своего телекомпа, — тут же по залу прокатился её голос, уже не такой оглушительный, но всё-таки очень громкий:

— Суд штата Саскачеван рассматривает дело «Ураниум-Сити против Гедимина Кета». Слушание объявляется открытым!

Двое за боковыми столами как-то поднапряглись, будто готовились к прыжку или увороту.

— Обвиняемый Гедимин Кет! — у судьи в центральном кресле микрофон тоже был мощный.

— Здесь, — буркнул сармат. Он помнил, что есть какая-то традиция, но не был уверен, какая именно — и стоит ли тратить силы на её соблюдение.

За спиной загудело; защитное поле глушило отдельные голоса, но не общую интонацию — и вот она Гедимину совсем не понравилась.

— Тишина в зале суда! — рявкнула женщина с микрофоном и понизила голос — но сармату невольно стало не по себе:

— Обвиняемый, обращаясь к высокому суду, добавляйте «ваша честь» в конце фразы. Вам это понятно?

— Угу, — буркнул Гедимин.

К нему больше не обращались — женщина (её звали миссис Рейнолдс — сармат постарался это запомнить) представляла судей, зал сидел тихо и внимательно слушал, так что и Гедимин решил напрячь внимание и память. «Ага, по центру — Мойтесси. Маккензи его боялся. Но не так, как Ламейгры, — это самка по правую руку. Слева Лоусон, про него ничего не слышал…»

Мойтесси встал.

— Мистер Брукс!

Обращался он к одному из людей за боковыми столами, и тот вскинул голову.

— Вы понимаете свои обязанности, ознакомлены с делом и готовы к заседанию?

— Да, ваша честь, — коротко ответил Брукс.

— Мистер Леру!..

«Знакомство» закончилось; все, и судья тоже, заняли свои места. Гедимин ещё раз покосился на тихий зал. «Ни одного сармата. Даже в самом дальнем углу под защитным полем… Хотя — на что тут смотреть?»

— Что ж, приступим, — сказал Мойтесси. — Изложите обстоятельства, мистер Леру.

«Леру — прокурор,» — напомнил себе Гедимин. «Будет меня трепать, как та самка на Луне?»

Обстоятельства излагались долго, и спина всё-таки онемела; следом должны были начаться приступы боли, и Гедимин облокотился на высокий стол.

— Спина, — прошипел он охраннику, пихающему его в плечо. Тот что-то буркнул, но отстал.

— Подведите итоги, — услышал сармат наконец.

— Да, ваша честь, — кажется, прокурору было ещё что сказать, но возражать он не стал. — Гедимин Кет обвиняется в нарушении правил безопасности на объекте ядерной энергетики, приведшем к его разрушению.

— Что⁈ — в этот раз защитное поле не смогло подавить возмущённые крики. Зал загудел, как разгоняющийся турбогенератор. Рейнолдс выпрямилась.

— Тишина в зале суда!

У Гедимина зазвенело в ушах, двое за боковыми столами судорожно сглотнули — и сармат мельком подумал, что зря им не выдали наушники.

— Мистер Леру? — подал голос главный судья, едва эхо «грома» затихло. Возможно, и он жалел, что не прихватил наушники.

— Да, ваша честь, — оживился прокурор. — По делу есть показания свидетелей, троих сарматов, приписанных к гетто «Налвэн». Они присутствовали в тот день рядом с обвиняемым. Миссис Рейнолдс, пожалуйста, передайте документы высокому суду.

Сармат думал, что Леру протянет самке бумаги, но он только тронул экран телекомпа. Гедимин различил писк на грани слышимости — сперва одиночный, затем — тройной. Потом заработали динамики. Первым «дали слово» оператору БЩУ — Гедимин даже узнал его голос.

— Очень высокий сармат в форме станционного ликвидатора. Нет, он не представился. Он сказал, что спустится внутрь реактора… Да, производственная необходимость. Аварийные ситуации иногда устраняются изнутри. Для этого была вызвана бригада ремонтников… нет, Гедимин Кет в неё не входит. У него был знак механика высшей категории, допущенного к… такой работе. Дальше? Он дал мне указания… открыть для него проход, усилить охлаждение и ждать его сигнала. Да, обычная практика. Изнутри может быть видно что-то, что не отражается на мониторах. Да, мы их выполнили. Нет, сигнала не было. Был резкий скачок мощности, разгон реактора. В таких случаях необходимо сбросить…

Гедимин угрюмо сощурился. «А подумать в таких случаях — никак⁈ Оно бы успокоилось… край — можно было осторожно, медленно, на четверть опустить стержни. Хранитель бы понял и снизил мощность…»

— Обвиняемый, — запись кончилась, теперь заговорил судья. — Хотите что-то добавить к словам мистера Кэнди?

— Стержни нельзя было сбрасывать, — буркнул Гедимин. — Тем более — так резко. Всплеск улёгся бы. Он и должен был случиться.

— У вас большой стаж работы на реакторах типа «Альнкит»?

— Я их в основном строил, — неохотно признался Гедимин, пытаясь попутно пересчитать равнинные промежутки времени в земные. «Дурак! Спросят, где работал, — что скажешь⁈» — он бросил бесполезное занятие и уставился в стену.

— Не спешите, Лоусон, — сказал главный судья. — У нас ещё двое свидетелей, до обвиняемого дело дойдёт.

Вторым заговорил бригадир ремонтников. Допросчику он был совсем не рад.

— Вам бы сунули под нос аварийный реактор и сказали — лезь внутрь, — была б у вас охота башкой вертеть⁈ Сразу надо было его глушить, никакой аварии бы не было! Что? Кто⁈ А вы-то что его слушаете⁈ Этот Кет год как из тюрьмы, его с двух ремонтных баз выгнали…

В зале забормотали, раздались нервные смешки. Самка с микрофоном приподнялась, набирая воздуху в грудь.

— Крайне интересная характеристика для работника АЭС… — Ламейгра говорила еле слышно, но Гедимин почувствовал пронизывающий холод.

— Обвиняемый…

Мойтесси поднял руку.

— Дослушаем показания. Мистер Гьолль — непосредственный руководитель обвиняемого. Посмотрим, что скажет он.

Хродмар, судя по голосу, был сильно смущён, говорил неохотно.

— Ликвидация аварийных ситуаций и их последствий. Есть сигнал — мы выезжаем. Нет, в тот день не было. До взрыва. Кет? Да, после тюрьмы. Не я его нанимал. Приказ Совета. Нет, спокойный. Друзья? Нет. Цац… фигурки делал. Да, хороший механик. У нас аварий давно не было. Устраняли прорывы, ксенофауну. Отличный стрелок. В тот день? Да, ещё с ночи. Говорил про второй энергоблок. Да, тот самый. Вышел из ангара. Это не запрещено… дай инструкцию. Вот, сами читайте. Да, грохот и сигналы всех степеней. Потом? Саркофаг на блок, сброс ипрона в разрушенный реактор… ещё карбид бора — был выброс нейтронов, в таких случаях… Да, инструкция. Вот этот пункт. Кет? Да, нашли внутри. У трещины во внешнем куполе. Пробил собой все защиты. Без сознания. Зачем? Не знаю, его спросите. Нет, я его никуда не посылал. Да, опрашивайте всех. Хоть вместе, хоть по очереди. Кто мог приказать? Снаружи? Внешняя связь тут не работает, не заметили?

Судьи переглянулись.

— В форму ликвидатора входит наручный смарт. Миссис Рейнолдс, есть данные о его проверке?

— Да, ваша честь. Можете ознакомиться с записями за последний месяц, — техника снова еле слышно пискнула.

— Хм… Он до девятого марта находился в штате Нунавут. Поиск и ликвидация ксенофауны… Нет, всё проверено — ничего, что можно было бы связать с энергоблоками «Налвэна»…

— Приказ передать можно и устно. И такое проверить… — Лоусон задумчиво посмотрел на Гедимина. — Обвиняемого допрашивали?

— Да, и я как раз собиралась передать высокому суду материалы, — закивала Рейнолдс. — В высшей степени… познавательно.

В зале зазвучали голоса Гедимина и его допросчика. Слушать себя со стороны было не очень приятно; сармат невольно сощурился. Это тут же заметил судья Лоусон.

— Обвиняемый, хотите что-то…

— Подождите, — остановил его Мойтесси. — Такую запись надо бы дослушать. Станции жжёт лапу… интерес к инуитам и их верованиям, участие в ритуалах…

— По поводу станции. Ещё один свидетель, патрульный на ИЭС «Налвэн»…

Гедимин рассматривал красный пол. Он уже лежал на столе грудью, ощущения в спине пришлось отключить. «Так и знал. Нет бы самим поговорить со станцией, — так будут за углом подслушивать и ржать. А потом ещё и сдадут.»

— Обвиняемый, — мягко заговорил Мойтесси. — Охрана, дадите вы уже ему сесть?.. Да, вижу, так лучше. Итак, вы часто говорили со станцией и гладили стены энергоблоков? И… она вам отвечала?

— Угу, — буркнул Гедимин. — Любит, когда с ней общаются. А там некому.

— И она… что-то сказала вам тем утром, когда случилась авария?

— Ей лапу жгло, — отозвался Гедимин. — Это из-за нейтронов. Когда такая реакция, выделяются короткоживущие изотопы. А она их не контролирует. А им только дай взорваться…

— Вот, собственно, и приказ, — сказал, повернувшись к коллегам, Лоусон. — Да, похоже на анимистские верования…

— У сармата⁈ — Мойтесси недоверчиво покачал головой.

— Ваша честь, — с места поднялся адвокат. — Я бы сказал, что тут уместна психиатрическая экспертиза.

Судьи переглянулись.

— Сканирование мозга проводили? А штатную для сарматов проверку на эа-мутацию?

— После аварии его проверили вдоль и поперёк — если эа-мутация была бы до взрыва, она бы с ним и осталась, — Ламейгра высматривала что-то на экране телекомпа. — А вот выдержка из досье — «сканирование, проведённое в госпитале Кларка в ходе следствия по делу Гедимина „Кецаля“ Кета»… крайне инте…

Зал взревел, как идущая вразнос турбина. Громовой рявк из-за стола Рейнолдс, лязг «железных» сапог экзоскелетов, предупреждающий треск шокеров, — тишина установилась далеко не сразу.

— Миссис Рейнолдс, дайте нам, пожалуйста, полное досье обвиняемого, — мягко попросила судья, пока зал ещё шумел.

— Пока вы с ним знакомитесь, заслушаем показания ещё одного свидетеля обвинения, — повысил голос Мойтесси. — Мистер Амадиу Гарсия, прошу вас встать…

Невысокий чёрноволосый человек в сопровождении экзоскелетчика подошёл к отдельному столу, похожему на тот, за которым стоял — точнее, уже висел на «лапах» «Хоука» — Гедимин. На тот стол зачем-то положили закрытую старую книгу, и свидетель осторожно опустил на неё руку.

— Клянётесь ли вы говорить правду, только правду и ничего, кроме правды?..

…«В марте на миниглайде без защитного поля… холодостойкие в Ураниуме жители,» — думал Гедимин, слушая свидетеля. «Но это его дело — а вот какого метеороида защитное поле гетто не прикрывает стену, а она ни кварка не экранирует⁈»

Их было десятка три в тот день — тех, кто влез под луч, бьющий из расколотого купола; Гедимин слушал, как перечисляют имена лежащих в больнице с тяжёлыми ожогами и лучевой болезнью. Гарсии ещё повезло — его миниглайд пересёк не самую интенсивную часть потока — но и его лицо было покрыто поджившими оспинами.

— Доктор говорит — вред несущественный, — передразнил медика Гарсия. — А как мне в таком виде работать⁈ Хорошо, шеф у нас добрый, перевёл пока на склад. А разницу мне кто компенсирует⁈ С этих грёбаных…

— Спокойнее, мистер Гарсия. Для таких жалоб есть отдельная инстанция, — напомнил Мойтесси. — Итак, вы считаете, что авария вам существенно навредила?

— А то нет! Я за каждый вылет получал…

Охранник молча накрыл его защитным куполом, и вовремя — «турбина» в зале уже «набрала обороты», и Рейнолдс поднялась, чтобы её «застопорить». «Тридцать шесть человек… Грёбаное поле! Кто хлопал ушами, почему сразу не поставили⁈» — думал Гедимин. «Привыкли ждать ликвидаторов… У самих „арктусы“ для чего⁈ Уж перекрыть-то поток было можно…»

— Очень интересно, — пробормотала судья Ламейгра, когда свидетель вернулся на место. — У мистера Кета уже немалый опыт в уничтожении ядерных объектов. Равно как и в создании ядерного оружия… и в пособничестве террористам… «Кецаль», фигурант дела «Взрывника», спокойно работает на атомной станции. Может, у нас тут ещё и «Торий» — в каком-нибудь Совете Сармы?

— Протестую, ваша честь! — поднялся адвокат. — Дело, по которому мой подзащитный давно отбыл наказание…

— Диверсия, — процедила самка. — Моё предложение — переквалифицировать дело в «Диверсия на объекте повышенной опасности». Ни о каком «нарушении правил безопасности» речи не идёт. У нас тут ядерный террорист со стажем…

Зал торжествующе взвыл. Гедимин помянул про себя спаривание «макак». «Линкена двадцать пять лет как нет. Но сейчас мне его припомнят. И Стальной Пояс тоже…»

— Гедимин «Кецаль» Кет, пособник «Взрывника», — будто смакуя каждое слово, проговорил обвинитель. — Надо же, что едва не ускользнуло от внимания суда… Что же, мистер «Кецаль», теперь на вас ещё и обязанности собственно «Взрывника»? Ядерные бомбы уже не требуются — их и так понастроено достаточно?

— Ваша честь, — вмешался Брукс, глядя на судей. — Я выражаю протест против такого тона обсуждения — и против привнесения в дело излишних деталей двадцатилетней давности.

Мойтесси повернул голову к прокурору.

— Мистер Леру, тон, и правда, уместно будет сбавить и от провоцирующих высказываний воздержаться. А вот что касается деталей… по таким делам нет срока давности, мистер Брукс. Послужной список обвиняемого, и правда, впечатляет. Как до Кларкского дела, так и после. Да вот хотя бы…

Он дотронулся до экрана телекомпа, высвечивая какую-то надпись; она отобразилась на экранах над боковыми столами, и Гедимин увидел таблицу, расчерченную по годам, иногда с пометками дат.

— Двадцать седьмой год. Обвиняемый замечен за наблюдением за территорией ИЭС «Вайтрок» с крыши соседнего здания. Внятных объяснений по этому поводу получено не было. В двадцать девятом, кстати, похожий случай, только наблюдение велось вдвоём. Сармат Вепуат Хепри, второй участник, получил ЭСТ-ожог и вскоре погиб… да, погиб, выполняя рутинные рабочие обязанности…

— В двадцать седьмом тут ещё кое-что было, ваша честь, — оживился обвинитель. — Пятое марта — задержан в городе без разрешения на выход, зато с куском ирренция. Кусок якобы самопроизвольно перемещался, что так никто и не подтвердил… здесь выписка из отчёта Лаборатории Лоуренса. Происхождение куска так и не установлено — ни в одном из гетто Ураниума ничего не пропадало. Вот объяснения ответственных лиц гетто…

— Очень интересно, мистер Брукс. Вообще, познавательное досье, — Мойтесси снова что-то пролистнул. — О, вот этот момент. Тридцать первое октября двадцать девятого года. Во время учений на ИЭС «Вайтрок» самовольно проник в активную зону реактора по вентиляционным ходам, при выходе наружу задержан…

Гедимин, забывшись, едва не спрыгнул с «лапы» экзоскелета, но «Хоук» держал его крепко.

— Да-да, обвиняемый? Вы, очевидно, хотите что-то добавить? — вскинулся Леру.

— Реактор испугался учений и едва не устроил аварию. Кто-то же должен был его успокоить? — проворчал Гедимин и только под конец фразы сообразил, что язык надо было прикусить на первом же слове. Судьи переглянулись.

— И как, вы преуспели?

— Угу, — буркнул Гедимин и уставился в стол. «Теск, ты круглый идиот! Сам же себя закопал…»

— Пятое апреля тридцать первого года, — спокойно продолжил Мойтесси. — Обвиняемый снова проникает в реакторный зал на ИЭС «Вайтрок», причём — в присутствии инспекторов Ядерного ведомства и корпорации «Вестингауз». На их прямые вопросы не отвечает, выйдя из зала, внятных объяснений не даёт. Вскоре после этого инспектора получают тяжёлые ЭСТ-ожоги…

— А я при чём, если они станцию довели⁈ — не выдержал Гедимин. Миссис Рейнолдс смерила его тяжёлым пронизывающим взглядом.

— Обвиняемый, подождите, пока к вам обратятся.

— Тридцать второй год, — продолжил Мойтесси. — В Саскатуне заведено судебное дело против обвиняемого. Агитация среди сотрудников корпорации «Камеко», призывы к саботажу их должностных обязанностей. Наложен штраф… очень быстро выплачен, кстати. Обвиняемый решил не усугублять?

— Ваша честь, — укоризненно сказал Лоусон. — Вот последнее было излишним.

— Прошу прощения, — отозвался Мойтесси.

— «Камеко» — крупнейшая уранодобывающая корпорация… — пробормотала самка рядом с ним. — Обвиняемого так и тянет к ядерным объектам, вы заметили?

— Тот же тридцать второй год — выступления против строительства убежища в Маракайбо, штат Венесуэла, — продолжал судья. — Обвиняемый присутствует в Маракайбо как один из строителей убежища, однако пробирается на баррикады и защищает протестующих от стражей правопорядка. В это время другая их группа устраивает подрыв убежища, из-за чего разрушается один из ядерных генераторов…

По лицу Ламейгры пробежала едва заметная волна.

— Связь обвиняемого с повстанцами была доказана? — спросил адвокат Брукс. — Как можно узнать из досье, он монтировал эти генераторы, и проверка показала их полную пригодность к работе. Не очень понятен смысл подрыва извне, если обвиняемый только что держал эти объекты в руках…

— Южный Атлантис… — Мойтесси выразительно поморщился. — Законы там соблюдаются очень условно. Посмотрите только, что за документы нам прислали из Маракайбо…

Теперь скривились все — даже по затылкам адвоката и прокурора было заметно крайнее недовольство.

— И, напоследок, девятнадцатое февраля тридцать четвёртого года, — чуть повысил голос Мойтесси. — Международное преступление — нападение на офицера Северного Союза, сопровождающего особо опасный груз. Произошло на ИЭС «Эданна» в ходе аварии — расплавления заряжаемого накопителя энергии. Офицер был воткнут шлемом в плавящийся накопитель и по чистой случайности избежал гибели. Обвиняемый присутствовал на месте аварии, хотя находиться там был не должен ни по инструкциям, ни по приказу.

— Интересно, что же ему помешал сделать пострадавший офицер… — пробормотала судья Ламейгра — будто бы себе под нос, но так, что услышал весь зал, и без того гудящий, как маломощный ротор. Рейнолдс пристально наблюдала за зрителями, но, видимо, «ротор» ещё не набрал «опасные обороты» — секретарь не вмешивалась.

— И каждый раз — ядерные объекты, — снова заговорила самка. — Вы заметили? Он нарезает и нарезает круги, будто выбирает момент для удара… Высокий суд, я настаиваю на переквалификации дела.

Брукс беспокойно шевельнулся.

— Только что высокий суд говорил об обвиняемом, как о полубезумном культисте-реакторопоклоннике. Теперь речь о расчётливом диверсанте, десятилетиями ждущем удобного часа. Неплохо бы определиться…

— Некоторые анимистские культы предусматривают принесение объекта поклонения в жертву, — почти промурлыкал прокурор. — Никаких расхождений, мистер Брукс, — иногда объект для этого даже выкармливают с младенчества. Взять тот же культ медведя…

— Достаточно, мистер Леру и мистер Брукс, — вмешалась Ламейгра. — Суд услышал и понял вас обоих. Теперь речь о переквалификации.

— Мистер Лоусон? — Мойтесси повернулся к задумавшемуся судье. Тот с видимой неохотой кивнул.

— Слишком много совпадений, ваша честь. Я… вынужден присоединиться к миссис Ламейгра.

— Поддерживаю, — сказал главный судья. — Итак, дело «Ураниум-Сити против Гедимина Кета» отныне рассматривается по статье…

— «Диверсия на объекте повышенной опасности, приведшая за собой его разрушение, загрязнение окружающей среды и вред здоровью граждан», — закончила за него Ламейгра. Зал торжествующе взвыл. Кто-то вскочил с места, потрясая кулаком. Защитное поле заглушило внятные звуки, но что-то про «диверсанта», «предателя» и «поганую слизь» Гедимин разобрал. Следом схватилась за микрофон миссис Рейнолдс, затрещали станнеры, кого-то вытащили вон… Гедимин жалел, что не может заткнуть уши — «внутренние механизмы» оказались слабоваты против такого шума. «Диверсия,» — крутилось в голове. «Вот же макаки драные…»

Мойтесси снова взглянул на экран.

— На сегодня достаточно. Миссис Рейнолдс…

Под сводом круглого зала что-то гулко зазвенело.

— Спасибо, миссис Рейнолдс, — судья встал, за ним поднялись и другие. «Хоук», шумно выдохнув, стряхнул Гедимина с «лапы» и крепко взял за плечо.

— Следующее заседание по делу «Ураниум-Сити против Гедимина Кета» назначается на третье апреля, — громко сказала Рейнолдс. — Объявляется перерыв на технические…

… — Держи своего диверсанта, — местный «Хоук» швырнул Гедимина тюремному. — Интересно, если каждого теска потрясти — столько же всякой дряни насыпется?

— Да чего взять со слизи, — буркнул второй, фиксируя сармата «клешнёй» и защитным полем. — Наши дураки всё думают, что если эти твари на орбите на крейсерах не висят, так и всё спокойно. Пошёл!

После этого толчка спина у Гедимина ныла ещё и «на базе» — в тюремной больнице, где его снова приковали к койке. Может, и к лучшему — шевелиться совсем не хотелось. В голове вспыхивали и гасли обрывки фраз. «Первое заседание… интересно, сколько раз ещё меня туда притащат и что мне припомнят. Опять попробуют „пришить“ геноцид и разрушение Нью-Кетцаля? Их даже не реактор интересует — они сгребают всё в кучу. Будто я только и делал, что взрывал реакторы. И ведь ничего не объяснишь…»

03 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сармата вывели из душевой. Посчитав дни, он слегка удивился — прошло куда меньше недели с последнего мытья. «А, заседание… от лежания без дела мозг совсем опух,» — Гедимин досадливо сощурился.

— А потом его куда? — спросил, не глядя на Гедимина, сармат-медик. «Хоук», заслонивший собой проём, неопределённо повёл клешнёй.

— Да на расстрел, небось, — донеслось изнутри. — Что ещё с таким уродом делать⁈

Медик покосился на душевую и поморщился.

— Надеюсь, исполнят его не тут у нас? У вас там своя мойка, её и поганьте!

— А это уже не нам с тобой решать, — донеслось из экзоскелета. — И исполнять тоже. Где прикажут, там и будет. Пошёл! И чтоб за кафедрой стоял, а не валялся!

…Судьи уже были в сборе. Гедимин покосился на зрительный зал — несколько мест пустовало. «Фокса нет,» — почему-то в груди заныло. «Да чего тут интересного, чтоб с работы срываться…»

— Тишина в зале! — чуть повысила голос миссис Рейнолдс. — Заседание начинается!

— Спасибо, — отозвался Мойтесси, оглядываясь на деревянные двери «под старину» за спиной. — Все присяжные в сборе?

— Да, ваша честь, — донеслось с той стороны.

— Все ознакомлены с материалами дела и готовы к обсуждению?

Гедимин ошалело мигнул. Эту часть ритуала он помнил — как и то, что она была завершающей, последней в долгой цепи заседаний. «А это всего второе… Что, на этом всё?»

Как назло, тут же всплыл в памяти разговор о правильном месте для «исполнения» — да и расстрел в душевой Кларкской тюрьмы не заставил себя ждать, сразу припомнился. «Сквозной» шрам под левым соском превратился в пульсирующую ледяную иглу. «Значит, всё. В этот раз…» — он криво ухмыльнулся. «В этот раз войду в пустоши по всем правилам. Если меня там дождались, за столько-то лет, — будет о чём поговорить. Жаль, реактор так и не доделал. И „Налвэн“… как он там? С дураков-операторов взять нечего — но хоть кто-то поговорил с ним?..»

По залу прокатился гулкий звон. Деревянная створка сдвинулась, из-за неё вышел хмурый доктор Фокс и остановился у судейского стола.

— Вы готовы огласить вердикт? — спросил Мойтесси.

— Да, ваша честь, — вышедший смотрел в дальнюю стену. Мимо него проплыл съёмочный дрон — Фокс даже не моргнул.

— Вы пришли к общему мнению, или ещё остались разногласия? — спросил судья.

— Нет, ваша честь, — человеку явно было не по себе, и каменное лицо он удерживал с трудом. — Мы готовы, и я оглашу вердикт.

— «Диверсия на объекте повышенной опасности, приведшая за собой его разрушение, загрязнение окружающей среды и вред здоровью граждан», — «напомнил» статью судья Мойтесси. И его коллеги, и двое за отдельными столами — все заметно напряглись, только секретарь немигающим взглядом следила за притихшим залом — и больше её не занимало ничего.

— Виновен, — коротко ответил Фокс. Гедимин видел едва заметную ухмылку Ламейгры, чуть ссутулившегося Брукса, расправленные плечи прокурора, слабую волну, пробежавшую по лицу Лоусона. Игла под рёбрами пульсировала всё чаще, отдаваясь болью в повреждённой спине.

— Предложение совета присяжных? — бесстрастно спросил Мойтесси.

— Изгнание, — отозвался Фокс. — С сохранением личного имущества. С пожизненным запретом работать на объектах ядерной отрасли и проживать в районах, где они расположены.

— Благодарю вас, — тем же ровным голосом сказал Мойтесси. — Суд удаляется для вынесения приговора. Обсуждение разрешается, миссис Рейнолдс.

Самка смерила тут же загудевший зал недобрым взглядом, но спорить не стала. Фокс уже ушёл; теперь за той же деревянной дверью скрылись и трое судей. Гедимин уткнулся взглядом в кафедру. Игла уже не пульсировала, но под рёбра будто натолкали «вечного льда». «Изгнание? С пожизненным… урановые рудники, наверное, тоже входят… д-достроил реактор, называется…»

Пункт про личное имущество просочился в мозг, когда дверь снова открылась. В этот раз судьи пришли одни, без Фокса.

— От имени Западного блока, государства Атлантис и штата Саскачеван… — в этот раз Рейнолдс только привстала с места, но в зале уже настала мёртвая тишина. — Гедимин Кет, признанный виновным…

«Дожил бы Гварза — взвыл бы от радости,» — мелькнула в мозгу нелепая мысль. «А Маккензи, небось, уже три бутылки вылакал. Через пару лет отстроит реактор. А я…»

— … имеет право проживать в любом сарматском гетто, не связанном с объектами ядерной отрасли. Приговор окончательный, бессрочный и обжалованию не подлежит, — Мойтесси впервые взглянул на сармата. — Будет приведён в исполнение в кратчайшие сроки. Дело «Ураниум-Сити против Гедимина Кета» объявляется оконченным…

…Полицейский глайдер бултыхало на поворотах — то ли у пилота руки тряслись, то ли фургон понемногу отстыковывался от кабины. Раньше Гедимин точно сказал бы, какая гайка ослабла, и на каком болте стесало резьбу, — сейчас «ремонтное чутьё» вяло дёрнулось на границе сознания и заглохло.

— Да сожрут его — или от эа-вируса сдохнет, — внутри «Хоука» переговаривались пилот и стрелок. — Или тупо замёрзнет. Начало апреля! Вот ты хочешь сейчас в лес в одном комбинезоне? А что ещё у него в личном имуществе? Это же слизь! Ага, миниглайд. После двух лет тюрьмы. Если и был — давно изъяли! Да нет в лесу ничего взрывоопасного… кто его на шахту пустит⁈

…Гедимин снова лежал на койке, разглядывая потолок. Медик, обрадованный, что в его душевой никого не «исполнят», даже расщедрился на пару ампул анестетика.

— Личное имущество, — дёрнул он углом рта, протягивая Гедимину ампулы. — В крайнем случае — вот здесь вену нащупаешь? Ага, когда волнуешься, так и дёргается. Обе ампулы туда — и через три минуты мирно замерзаешь под ёлкой. Пару таких мертвяков видел — так улыбались, что сам позавидовал. Лекарство не отберут, не боись, — недавняя травма, операция, всё такое…

— Спасибо, — Гедимин криво ухмыльнулся. «Комбинезон придётся сдать… только бы не забыть в кармане.»

04 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Дорога, по которой ехал тюремный фургон, была на удивление прямой. Гедимин всё ждал нырка в окраинные проулки и долгого петляния по ним, когда глайдер остановился, развернулся задом наперёд и лёг на брюхо.

— На выход! — «Хоук»-сопровождающий больно ухватил за плечо и дёрнул к люку. Снаружи дохнуло холодом — температура была ниже нуля. Дорожное полотно сквозь носки — нормальные, сарматские, часть личного летнего комбинезона (только он на Гедимине и был) — обожгло ступни. Сармат, стараясь не морщиться, ждал, пока кожа приспособится, и смотрел на высокие ворота.

Они в периметре были — Гедимин не раз видел их на карте — и за ними был шлюз с турелями, и на них были разные датчики и встроенные турели, обращённые наружу… На краю поля зрения повисли стайки съёмочных дронов. Сармата толкнули к воротам.

— Погоди, — выдохнул он, пытаясь развернуться к городу. «Станции отсюда видно? Хотя бы мачты…» Его молча сгребли за шиворот и швырнули вперёд так, что спину обожгло болью. Шлюз едва начал открываться, и сармат, не сообразив смягчить удар, треснулся грудью о края. «Ведь сейчас так и протолкнут, сложив вдвое по хребту,» — мелькнуло в мозгу, и Гедимин боком протиснулся в приоткрытые ворота. Они тут же с лязгом захлопнулись. Сармат оглянулся — отсюда, из крытого шлюза, никакие станции уже, разумеется, не просматривались. Зато в углу… Гедимин резко развернулся и ошалело мигнул. В углу шлюзовой камеры грудой лежал его скафандр. Под ворохом пластин валялся опечатанный, обмотанный ленточками, но невредимый и даже не вскрытый сфалт. «Мать моя пробирка!»

— Три минуты на сборы! — послышался сверху механический голос. Гедимин, отключив ощущения в спине, уже влез в почти собранный скафандр и скреплял последние пластины. На месте были все, кроме нескольких белых — знака принадлежности к персоналу ИЭС — да кто-то старательно стёр «ядерную» «нашивку» на груди. «Был бы жив Гварза…» — снова мелькнуло в мозгу, и сармат с нелепой ухмылкой шагнул в уже открывающийся шлюз. Сфалт за спиной непонятным образом грел сквозь броню — невидимая игла ещё торчала в груди, но лёд вокруг неё уже подтаял и не колол рёбра изнутри. «А ничего так личное имущество. Спасибо Фоксу,» — думал сармат, в последний раз оглядываясь на город. Ворота уже закрылись, одна из турелей вяло шевельнулась в сторону изгнанника. В ликвидаторском скафандре бояться было нечего — но и задерживаться тут не хотелось. Впереди, насколько видел глаз, было заснеженное поле, расчищенное даже от кустарника; под ледяной коркой чувствовался гранит — тут бригады «чистильщиков» явно постарались, ободрав всё живое до основания. «Пойду в лес, поищу ёлку повыше, — может, хоть с неё станции видно…»

…Ёлок тут не было — прочный гранитный щит пока ещё сопротивлялся попыткам себя расколоть, выживало то, чьи корни пластались по поверхности. Отойдя метров на тридцать, Гедимин нашёл сосну подходящей высоты — но под его весом угрожающе затрещало даже не само дерево, а обледеневшая земля. Всё, что сармату удалось увидеть, — белое марево начинающейся метели, матовый купол над Ураниумом и — вроде бы — три или четыре едва заметных красных огонька под ним, два — ближе к лесу, два — к озеру. Ещё один, переливающийся, мигнул куда ближе — к опушке леса, дрожа под порывами ветра, приближался дрон-наблюдатель. Гедимин выдернул когти из мёрзлой коры, спрыгнул на треснувший наст и ускорил шаг.

…Ветки, растопыренные где-то в вышине, голые стволы и подлесок, доросший едва до пояса, не мешали ни ветру, ни снежной крупе, — её так и швыряло с разных сторон. Идти это мешало — но всё-таки меньше, чем то, что постоянно трещало под ногами. Разбирать дорогу тут было бесполезно — обогнёшь упавшее и догнивающее дерево, так влезешь в кустарник или выйдешь на припорошенную снегом лужу в углублении гранита. Эти мелкие озерца обычно промерзали до дна — Гедимин пару раз выдёргивал ступню из дырки во льду. Он шёл, сам не зная, куда, только изредка подворачивал влево, чтобы не закружило. И он не знал, сколько времени прошло, прежде чем освещённость начала падать.

Метель то начиналась, то утихала; в ней было больше ветра, чем снега, да и тот скорее гоняло с холмика в ложбину и обратно, чем сыпало из туч. Вот и сейчас настало затишье. Гедимин остановился, так и не смог вспомнить, когда в последний раз ел, хлебнул из двух фляг и огляделся. Сосняк остался за спиной. Впереди торчали голые ветки кустарника. Мелочь придавило снегом — тут слой был толще. Гедимин сделал пару шагов по намёрзшей корке, — склон очень плавно уходил вниз, и выглядело это как-то… симметрично?

«Кратер,» — луч сигма-сканера скользнул по ближайшим трём километрам. Безлесная впадина была неглубокой, округлой; на её краю выгорел сосняк, но на его остатках что-то проросло, ближе к центру исчезали даже мелкие кустарнички, а дальше был камень, присыпанный на полметра слежавшимся снегом. Стрелка под экраном дозиметра уверенно развернулась к пустоши. Фон был чуть выше, чем там, где сармат прошёл, — но это было гамма- и бета-излучение да слабые следы «сигмы». И откуда-то из центра кратера сочился радон.

Через пару минут Гедимин стоял со сканером над глубокой чёрной расселиной. На краях виднелись жёлтые потёки — окись урана стекала вниз с весенними ручьями. Тридцать метров — и провал полуметровой ширины упирался в дно наклонного штрека с тронутой временем крепью. Рельсы сняли, провода убрали, но опоры разбирать не стали — да и сам туннель, несмотря на взрыв, расколовший его свод, на вид был надёжным.

«Урановая шахта,» — Гедимин криво ухмыльнулся. «Ну а куда ещё я мог выйти?»

Ветер снова усилился, и сармат отступил с открытой местности под защиту низких, но частых зарослей чего-то лиственного. «Так себе укрытие по зиме…» — Гедимин взломал наст, выгреб снег, кинул на дно нарезанных веток и свернулся на дне ямы, запечатав её защитным полем. «Завтра посмотрим, что там внизу. Кажется, та нора будет надёжнее…»

05 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

С утра Гедимин долго лежал, наблюдая за светлеющим небом. Здесь, в полусотне километров от города, над заброшенной ещё до войны шахтой, никто не летал, даже Клоа. Убедившись, что прятаться не от кого, сармат нехотя поднялся. Шевелиться не хотелось — но странная расселина под боком всё-таки будила любопытство. «Попробовать спуститься? Там хоть кусты под ногами не путаются. Да и сверху не так заметно…»

Он ещё помнил про «ядерные объекты» — эта шахта явно была одним из таких, и вообще сармату следовало бы идти на юг, подальше от залежей урана. Огибать разросшийся город, искать мост или обход по суше, где нет полицейских глайдеров и экзоскелетчиков… Сармат тяжело вздохнул и неохотно подошёл к расселине.

Ирренция тут не было, да и урана осталось немного. Гедимин выбрал место подальше от жёлтых потёков и старой осыпи на дне — туда нападало гранитных обломков во время взрыва. Почему-то и они почти не фонили — не больше, чем любая выработанная урановая шахта. Надрезать гранит тонким лучом плазмы, выждать, пока перестанет шипеть, сделать надрез ещё глубже… ступеньки он делал узкие — только-только уцепиться когтями. Фонарь освещал снег на дне и торчащие из-под него гранитные глыбы. Ширины провала хватало, чтобы пролезть со сфалтом за спиной — но и только.

Под ногами захрустел лёд. Его было немного — талая вода стекала по наклонному дну штрека. Гедимин обогнул гранитные завалы и двинулся выше, на ходу машинально оценивая прочность свода и надёжность фриловой крепи. Трещина тянулась недалеко — удар расколол уязвимый, уже чем-то подточенный участок, стряхнул крошку с гранитного монолита… Дальше была темнота и едва уловимый сквозняк. Гедимин покосился на дозиметр, провёл сканером вдоль стен и еле слышно хмыкнул — и на обломках, упавших после взрыва, и на цельном камне виднелись оплавленные углубления. Кто-то выгрыз из гранита капли и «полоски» урановой смолки — и здесь, и на много метров вверх и вниз по штреку. «Радиофаги,» — равнодушно подумал Гедимин. Лёд под ногами уже не хрустел, с дыханием проблем не было. «Радиофаги есть, руды нет. Лазать тут некому и незачем.»

Он отошёл от «входа» ещё на пару метров и сел на выщербленный камень. Потом лёг. После больничных коек гранит не казался запредельно твёрдым. Сармат перевернулся набок, подсунул руку под голову, прижал к груди сфалт и прикрыл глаза.

Проспал он недолго — свет, льющийся в пролом, ещё не начинал тускнеть. Сармат хотел снова закрыть глаза, но случайно покосился на блестящие жёлтые пятна на груди — оголённый ипрон. Белые щитки «атомщика» содрали, нижний слой брони остался открытым. «Не дело,» — сармат нехотя сел. «Исцарапается. Скафандр мне ещё нужен…»

Те, кто обыскивал броню перед тем, как засунуть её в городской шлюз, так и не нашли «нештатных» карманов. Из «штатных» выгребли всё, но там и была мелочёвка — материалы для цацек и предъявления всем «обыскивателям». Гедимин достал блок чёрного нейтронностойкого фрила, привычно подключил распылитель к сфалту — камеру нужно было хорошо прогреть… Пять минут — и раскалённая чёрная пыль слоями ложилась на защитное поле поверх ипрона. Поле мешало ей прикипеть намертво — новые пластины, как и старые, должны были двигаться. И они, остыв, исправно двигались — сармат только чуть-чуть подшлифовал края. «Поверхность,» — напомнил он себе и нехотя взялся за инструмент. «Не будет гладкой — быстрее потрескается. Тогда — напыляй заново…»

Через час его скафандр снова был иссиня-чёрным. Гедимин бродил по штреку, дожидаясь, когда броня остынет. Ему хотелось лечь и опять закрыть глаза.

«А это что?» — белеющий под ногами клок подозрительно правильной формы привлёк его внимание. Видимо, сармат вытряхнул его, не заметив, из какого-нибудь кармана, — это был листок линованной скирлиновой бумаги, и явно не из его ежедневника. «Г. К.» — было проставлено в правом верхнем углу, дальше строчки шли от левой кромки. «Двигайтесь в Эдмонтон. Гетто „Эдсон“, 130 км по Йеллоухэд-Хайвей, ищет рабочих на…»

Лучевой резак коротко вспыхнул и погас. Гедимин стряхнул с ладони пепел, огляделся по сторонам, порылся в карманах — больше ничего лишнего под бронёй не было. «Пусть дальше ищет,» — сармат снова лёг на гранит и обнял плазморез. Ремонт скафандра не должен был так утомить его — но ему не хотелось даже шевелиться. «Шли бы они все со своими гетто. Жаль, спячечный мутаген выветрился. Залечь бы на пару лет, и чтоб вокруг — ни одной рожи. Ни „мартышечьей“, ни сарматской…»

06 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Тихое гудение донеслось откуда-то слева. Гедимин, выдернутый из дремоты (с утра он нехотя сделал разминку — спину всё-таки надо было упражнять — и снова залёг, думая вечером пройти пару километров вниз по штреку — узнать, затоплена шахта или нет), резко поднялся, вжался в стену. Гул был очень хорошо ему знаком — рядом кружил дрон-разведчик. Ещё десяток секунд — и сканер «поймал» сигма-луч. Гедимин с тихим шипением поднял сфалт. «Знал же — надо проверить, что сбоку!»

Сперва он думал взорвать дрон плазменным шаром, потом вспомнил выгрызенные фрагменты урановой руды — и с кривой ухмылкой перенастроил сфалт на омикрон-поток. «Знают, что тут радиофаги? Знают, иначе шахта бы работала. Так и нечего шариться!»

Короткая зелёная вспышка — и дрон с треском покатился Гедимину под ноги. «Ликвидаторский,» — машинально отметил тот, глядя на дымящийся шар с погасшими светодиодами. «Метки „Налвэна“… А ведь, похоже, до рудника два шага. И, может, там как раз проблемы с…»

Додумать он не успел — только перекрыть все источники излучения и замереть в темноте. Её уже нарушили цепи теней, светящихся зеленью. Длиннохвостые Клоа скользили по штреку, уверенно двигаясь к Гедимину. Пара секунд — и первый радиофаг едва не зацепил его крылом. Безглазая морда с дрожащими «усиками» повисла над дымящимся дроном. Клоа куснул обшивку, поддел головой, — механизм рассыпался по полу. Радиофаги скользили над облучёнными деталями — одни превращались в короткие световые вспышки и пыль, другие оставались лежать — видимо, луч не «заразил» их, а слепые Клоа — не заметили. Гедимина они облетали так же равнодушно, как гранитную глыбу. Когда от дрона осталось несколько бесполезных фрагментов, радиофаги бесшумно скользнули назад, в узкую трещину в двух сотнях метров от «лёжки» Гедимина. Сармат мысленно выругался, сгрёб всё, что осталось от дрона, и двинулся к тёмному «люку».

Он туда протиснуться не мог — там и плоские Клоа пролетали бочком — но сигма-сканер быстро наткнулся на шевелящийся и «фонящий» рой. Судя по форме пещеры, сами радиофаги её и выгрызли — а снизу им «помогли», когда подрывали очередной забой. Там, на пару горизонтов ниже, ещё оставалась руда, и даже заражённая — Гедимин видел пятнышки характерной ряби и «фонящие» тени, выжигающие ирренций и уран из породы. Пока он глазел на сканер, радиофаги снова что-то почуяли — по кривому лазу уже плыло что-то длинное и светящееся. Гедимин отключил прибор — Клоа облетел сармата по кругу, подозрительно водя мордой, и исчез в туннеле. «Мать моя пробирка…» — Гедимину захотелось чем-нибудь заткнуть пролом — хоть защитным полем, хоть куском гранита. «Дрыхну под боком у стаи Клоа…»

Он пошёл дальше, и вскоре пришлось выпустить когти — ледяные ручьи, стекая под уклон, расширялись. Сбоку темнела ещё одна щель, и дозиметр показывал, что ведёт она туда же — в гнездо Клоа. Ледяной покров стал сплошным. Гедимин вышел в широкую пещеру — бывший забой; пять шагов — и под ногами неприятно затрещало. «Всё-таки затопленный…» — сармат двинулся «берегом» подземного «озера» — и уткнулся в забутовку. Почему-то Клоа её не выжгли — видимо, им хватало того, что ещё осталось на заброшенных нижних горизонтах. Луч фонаря скользнул по стенам забоя — оплавленные «погрызы» радиофагов виднелись тут и там. Этот штрек зверьки вычистили — и не заглядывали сюда, если внезапная лучевая вспышка их не тревожила. «Так. Фонить тут надо аккуратнее…»

Он снова поднялся по штреку, обогнул заснеженные завалы. «Скоро таять начнёт…» Он оглянулся на проломы, ведущие в пещеру Клоа, и сам удивился — страх, вызванный было таким соседством, давно сменился равнодушием. «Живут — и живут. Я для них несъедобен.»

Слева было тихо — ликвидаторы не пошли искать дрон, и это было к лучшему. «Списали на радиофагов,» — Гедимин, криво ухмыльнувшись, опять лёг на камень — так же, в тени «стены», чтобы первым увидеть любой посторонний объект. «Что тут внизу — понятно. Завтра посмотрю, что вверху — и откуда вон то прилетело…»

10 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Ещё одна, довольно скромная по сравнению с затопленной, боковая вырубка (её и проделали-то без взрывчатки, проходчиком, подобрав «хвост» урановой жилы) — и штрек обрывался тупиком — и уходящим вертикально вверх узким колодцем. «Вентиляция,» — Гедимин задумчиво смотрел на сигма-сканер. Тут воздух практически не двигался, зато облаком висел радон. «Запасной выход… и лючок для проветривания. Это мне не помешает.»

Пневмобура не было — только сфалт. Гедимин задумчиво посмотрел вверх, посветил фонарём, — так и есть, на месте бывшей вентиляционной станции темнела забутовочная пробка. Выбить её можно было бы одним плазменным шаром, и вылетела бы она наружу, не зацепив Гедимина даже осколком… Сармат тихо вздохнул, ещё раз прикинул толщину и сделал аккуратный надрез. Обломок промчался мимо защитного поля и был пинком выброшен в штрек.

С трёхметровой «затычкой» Гедимин возился долго, не опасаясь, что кто-то услышит стук падающих камней. Клоа на такие звуки не обращали внимания — сармат даже подозревал, что радиофаги их просто не слышат, им нечем воспринять эту часть диапазона. Что до шахтёров… действующая шахта, и правда, была — километрах в трёх к западу. Гедимин долго протискивался мимо осевшей крепи и следов обвалов, прежде чем услышал отдалённый грохот — где-то сработал заложенный заряд. Потом сармат долго стоял, прижавшись к стене и прислушиваясь к отдалённому гулу и скрежету проходчика. Выходить к шахтёрам не хотелось. «Сдать, может, и не сдадут, но…» — он поморщился и двинулся обратно — в «обжитой» штрек…

…Наверху сканер не «видел» ничего, кроме леса — хвойного, с восстановившимся подлеском. Штрек вывел сармата из кратера давнего взрыва. Гедимин налёг плечом, выдавливая остатки «пробки» из камня и фрила. Если бы не тёмный щиток, надетый перед работой с плазморезом, солнце обожгло бы глаза. Светило оно ярко — и, похоже, прибавило тепла, — снег на прогалинах подозрительно поблескивал. «Скоро потечёт — и мне на голову,» — Гедимин вспомнил о длинной расселине в потёках урановой окиси. Он отошёл по проседающему насту на десяток шагов, снова огляделся. Мелкие криофилы — «снежные мыши» — бросились врассыпную от его тени. Луч сканера «ушёл» на восток — по верхнему слою «материка», не задевая гнездовье радиофагов — и вскоре Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Тут было сольвентное поле; его разобрали, скважины засыпало, но недалеко от них — и всего в полутора километрах от вентиляционного колодца — виднелся забутованный вход в ещё один штрек. Судя по состоянию забутовки, работы там не велись уже давно; высоко ушедший туннель, скорее всего, подтапливало — но сверху, а внизу была надежда найти сухой горизонт. Настораживало только одно — стрелка под экраном дозиметра упорно разворачивалась туда, игнорируя урановую шахту под ногами.

«Заражённый штрек… Надо будет дойти и исследовать,» — подумал Гедимин, недовольно глядя на оставленные следы. Он потоптался по ним, «затирая» до бесформенного углубления, и вполз в вентиляционный колодец. Крышка, поддетая когтями, закупорила его почти наглухо. «Пусть хоть радон выдует. Не хватало фильтры респиратора „убить“ раньше времени.»

11 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Проснулся Гедимин от холода, зацепившего пальцы ног, — наверху под утро ударили очередные заморозки. Сармат неприязненно сощурился на разросшуюся во все стороны от разлома полосу инея, отполз чуть выше по штреку, поджимая под себя ноги, лениво подумал, что вроде собирался исследовать соседний штрек — а уже светает… и замер на долю секунды, а затем бесшумно выпрямился, сжимая в руках сфалт. Ветерок от вентиляционной шахты принёс не только холод, но и странные звуки — сперва тихий скрежет отодвигаемой крышки, потом шорох и скрип фрила о камень. «Зверёк?.. Какой зверёк, мать твоя колба⁈» — Гедимин, сузив глаза, шагнул в тёмный проём в левой стене и скрылся за её неровностями. По шахте проворно и довольно тихо спускался сармат в тяжёлом скафандре. Вот он спрыгнул на дно, шагнул в туннель — нарочито шумно — и включил сигма-сканер.

— Гедимин?

Изгнанник помянул про себя спаривание «макак». «Иджес, мать его пробирка! Его-то как сюда… а-а, грёбаный дрон! Небось по нему и вычислили…»

— Гедимин? — снова окликнул Иджес; фонарь он не зажигал — сперва двигался по лучу сканера, потом выключил — уже хватало света из пролома в потолке. Изгнанник отступил ещё на шаг, вжимаясь в стену, покосился на сфалт в руках и мысленно выругался. «Ну что мне теперь, стрелять в сармата⁈»

— Ты не выходи, если не хочешь, — Иджес понизил голос. — Я сейчас уйду. Только вещи положу и уйду. Ты можешь не брать… твоё дело, в общем. Тут субстрат и фрил для обшивки…

Об пол шахты брякнул свёрток.

— Я пойду, — прошептал Иджес. — Ты… извини, что потревожил.

Гедимин мысленно обругал себя, Ураниум и все «мартышечьи» законы и шагнул в штрек.

— Подожди…

Только увидев, как сужаются и чернеют глаза Иджеса, он вспомнил про сфалт, так и оставшийся в руках, и швырнул в заплечные крепления. Механик шумно выдохнул, показывая пустые ладони. Гедимин повторил его жест и криво ухмыльнулся.

— Прости за дрон. Клоа сожрали, тут рядом гнездо. Вот, что осталось…

Он выгреб было из кармана детали, но Иджес только отмахнулся.

— Ещё не хватало у тебя последнее отбирать! Мы сразу поняли, что дрон — твоя работа, — последний-то сигнал дошёл. Хродмар сто раз сказал, чтоб я не лез, раз тебе даже дрон видеть тошно…

— Взгреет он тебя, — Гедимин покачал головой. — Приказы не выполняешь…

— Чего⁈ — Иджес хихикнул. — Ты, атомщик, говоришь о приказах⁈

Гедимин махнул рукой.

— Я уже не атомщик. Приговор знаешь? Мне тут-то находиться нельзя…

— Сиди сколько хочешь, никто слова не скажет, — быстро проговорил Иджес и протянул Гедимину свёрток. — Маккензи плёл, что ты в Эдмонтон поехал, но мы-то север с югом не путаем! Держи, в общем. Пригодится. Субстрат, чёрный фрил, мея, проволока, металл, сколько собрали, сивертсенит из твоих запасов… И вот ещё…

Иджес, вдруг смутившись, полез в карман и достал стопку десятисантиметровых карточек. Цветные изображения были впечатаны в прочный фрил и прикрыты прозрачным слоем. Гедимин ошалело мигнул, глядя на фотографии «Налвэна» и «Ольторна», сделанные с дрона. Кто-то выкопал и снимки строящихся энергоблоков, и луч, уходящий с мачты на подстанцию, и фото самого Иджеса с пилотом Дирком на фоне ликвидаторского глайдера…

— У меня ещё в передатчике есть, — смущённо сказал механик. — Но мы решили распечатать — мало ли… Говорят, ты хотел на станцию взглянуть напоследок…

Гедимин молча протянул ему передатчик — дрожь в голосе выдала бы волнение — но смигнуть набегающую влагу пришлось раз шесть. «Надо же. Не ждал…»

— Иджес, — с дрожью всё-таки удалось совладать. — Скажи, а что с энергоблоком? Вы его уже растащили, наверное…

Механик отмахнулся.

— Там ещё чистить и чистить. Реактор весь по корпусу размазало. Накопительные стенки — они сразу раскатились, как блоки без раствора. А что внутри — влипло в рилкар. Вот теперь дробим и по кускам вытаскиваем. Строить придётся заново, даже купол с трещиной, говорят, уже негоден. А я думаю — ты бы её заделал, было бы прочнее, чем раньше. Маккензи, ублюдок!

Иджес сжал кулаки. Гедимин криво ухмыльнулся.

— Всегда был таким. И останется. Интересно, блок ему строить разрешат? Новые запретили, но это, выходит, не совсем новый…

— Чего не знаю, того не знаю, — Иджес оглянулся на вентиляционную шахту. — Слушай, ато… Гедимин. К тебе тут заходить можно? Или лучше не трогать? Наши думали — ты меня пристрелишь…

Гедимин прижал к груди карточки — так меньше было видно, как трясётся рука.

— Ты… не ходи лучше. Хотя бы месяц. И сам спалишься, и я… никакого от меня сейчас проку.

Иджес сочувственно хмыкнул и, помедлив, протянул сармату руку.

— Устроишься где — дай знать. Найдём предлог и навестим. Если тебе на нас смотреть не тошно… будет.

Гедимин крепко сжал протянутую ладонь.

— Сам выберешься — или помочь?

…И субстрата, и фрила дали с запасом на десяток лет, детали и их обломки собирали, кажется, по четырём станциям, — Гедимин набил все ниши брони, карточки убрал под скафандр, в нагрудный карман комбинезона. Смотрел он на них перед этим столько, что отпечатались на сетчатке — он, закрыв глаза, видел их во всех подробностях. «Надо же… Всё-таки взглянул на станцию. Может, только это на память и останется. От „Полярной Звезды“ и того нет…»

23 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

В трещину капало — а скоро должно было полить ручьями. Снег на дне шахты стал ноздреватым, но таять не спешил. Гедимин лежал на мокром от конденсата полу и думал о так и неизученном соседнем штреке, когда услышал со стороны вентиляционной шахты тихое жужжание. «Дрон,» — сармат выпрямился, как пружина, и подхватил сфалт. «И — явно не ликвидаторский.»

Машина спустилась по вентиляционному колодцу и тут же зажгла все огни. Гедимин выстрелил на свет — в этот раз плазмой. Если какой сигнал и получили на той стороне, то изображение стен — и ослепительную вспышку. Сармат досадливо щурился на багровые круги перед глазами и брызги, стекающие со стен. Ликвидаторский дрон развалился бы на мелкие куски, лёгкий «мартышечий» аппарат просто испарился. Гедимин не успел разглядеть его как следует, но был уверен — такой новенький и беззащитный дрон запускать в заброшенную шахту будут только «макаки».

Минут десять он стоял за углом, прислушиваясь к звукам с поверхности. Там было тихо — никто не ломился по тающему снегу и трещащему подлеску, не гудели миниглайды, не ругался оператор дрона… Выждав ещё пять минут, Гедимин решился «выглянуть» наверх сканирующим лучом. У штрека было пусто — дрон пролетел минимум километр… и очень точно попал в цель — если только целился именно сюда.

«Мартышки. Что ж, дожидаться их не буду,» — сармат закинул сфалт за плечо и полез вверх по вентиляции. «Раньше соседний штрек не осмотрел — придётся разбираться на месте. Тоже, наверное, протекает…»

…По взлёту кривой графика сигма-излучения можно было отследить штрек под землёй — а когда Гедимин подошёл к замурованной вентиляционной шахте, омикрон-излучение перевалило за полсотни микрокьюгенов. Сармат, беззвучно помянув уран и торий, осторожно снял механическим резаком верхнюю часть «крышки», слепленной из осколков камня и фрилового «цемента». По бокам от неё вода проложила себе узкие пути — и, видимо, не вчера, — внутренняя часть «пробки» истрескалась и улетела вниз от одного пинка. Солнце осветило жёлтые потёки на стенах шахты — они начинались уже в паре метров от поверхности. Гедимин пополз вниз, стараясь их не задевать — но пальцы, ища опору, нащупали что-то мелкое и колкое. Свет фонаря отразился от россыпи микроскопических кристаллов сингита. Сармат, выругавшись про себя, подтянулся, рывком задвинул крышку — и выключил фонарь. Он был уже ни к чему — вентиляционный колодец тут и там светился тусклой холодной зеленью.

Сингит прорастал мелкими «щётками» по следам вкраплений урановой смолки; чем глубже спускался Гедимин, тем свет становился ярче, а показания дозиметра нравились сармату всё меньше. «Маккензи, sa hasukemu! Он хоть за чем-то следит или только зады „макакам“ лижет⁈»

На верхнем горизонте с потолка сочилось, под ногами чавкало — сквозь щели в плохо заделанных вентиляционных шахтах вниз намыло песка, перегноя, ошмётков разлагающейся органики — в основном растительного происхождения. Но Гедимину не было до этого дела — он всё равно собирался спускаться ещё ниже, на относительно сухой горизонт «Бета». Зелёные пятна на стенах, потолке и полу — это было гораздо хуже.

Самые крупные кристаллы сингита успели дорасти до полусантиметра. Сармат не собирался рассовывать их по карманам — но через пару минут обнаружил, что ищет свободную нишу для полной горсти ирренциевой руды. Свет на «ободранной» полусотне метров потускнел — но штрек «горел» омикрон-излучением с двух сторон. «Сто двадцать микрокьюгенов… и, похоже, заражение шло сверху. Внизу чище,» — думал сармат, глядя на стрелку под экраном дозиметра. Как он ни пытался направить её на горизонт «Бета», она упорно разворачивалась к «Альфе».

Нижний горизонт от верхнего отстоял на тридцать метров. Изредка на стенах попадались жёлтые крапины, проросшие микроскопическими кристаллами сингита. Штук пять полос зелёного свечения Гедимин насчитал и тут — но стрелка на дозиметре указывала вверх. «Шахту не заражали, но сверху натекло…» — сармат огляделся по сторонам. «А в принципе, можно и не спускаться. Только как-то почистить верх…»

Он вспомнил о баллоне с меей, спрятанном под бронёй — без возможности пополнить запасы вещество было практически бесценным. «Столько сингита… Я там год буду возиться. Да и на кой мне сейчас ирренций⁈»

Он покосился на карманы, набитые мелкими кристаллами. Надо было бы вытряхнуть их где-нибудь в лесу — пусть подбирают радиофаги… «Интересно, почему Клоа из того гнезда сюда не добрались? Тут уже полно еды. Может, попробовать их подманить?»

Гедимин прислушался к тишине — до нижнего штрека, стоило отойти от вентиляции, даже стук капели не долетал. С воздухом тоже было туго — соседние колодцы, кажется, замуровали надёжнее. «Пойду проветрю. Сверху лес, сюда никто не лезет, — ещё один выход мне не помешает. А место нормальное. Здесь и останусь. Крупные щётки сингита я убрал, излучение упало, синтезироваться ему больше не из чего, — может, обойдётся без радиофагов. Неохота их тут разводить…»

25 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Накопившийся радон с нижних ярусов вытянуло — так «говорил» сигма-сканер, и он же показывал полосы слабой ряби вдоль стен верхнего штрека. Гедимин направил на одну из них дозиметр и беззвучно выругался — излучение снова перевалило за сотню микрокьюгенов. «Синтез, чтоб его! Мы на „Полярной Звезде“ тогда бились над каждым миллиграммом — а всего-то надо было распылить в урановой шахте и забыть на год…»

С тяжёлым вздохом сармат заглянул в один из карманов с ирренциевой рудой и полез вверх по штреку. «Что ж, попробуем подманить радиофагов…»

Расставаться с кристаллами сингита совсем не хотелось — но Гедимин, стиснув зубы, выкладывал «фонящую» тропу от шахты к шахте — по крупице минерала каждые пять метров. Через полчаса он вышел к вентиляционному колодцу старого убежища — и остановился, медленно поднимая сигма-сканер. Он оставлял крышку замаскированной снежными глыбами; они превратились в мелкие полурастаявшие ледышки, но это было полбеды. «Заслонка» была сдвинута на две трети — и вряд ли это сделали Клоа.

«Иджес? Во-первых, он закрыл бы за собой. Во-вторых — нашёл бы меня,» — думал Гедимин, сканируя подземелья. Ни сарматов, ни «макак», ни механизмов, — только маленькая фриловая капсула со свёрнутым листком внутри. Её положили на большой обломок гранита, оттаявший из-под снега — свет из трещины в потолке падал прямо на неё.

…Гедимин оставил пару кристаллов сингита у входа и столько же — внизу, у выхода. Клоа возились в логове; луч сканера быстро растревожил их, безглазые морды завертелись, присоски начали отлепляться от стен и потолка. Сармат оглянулся на капсулу. Сканер помог прочитать начало текста: «Г. К.: вот номер вербовщиков с юга, если…» Можно было прочесть и до конца, но Гедимин скривился, погасил луч и шагнул к дальней стене. И вовремя — из двух расселин уже вырывались радиофаги.

Пара из них с полсекунды покружила над Гедимином — и вслед за стаей умчалась вверх по вентиляции. От кристаллов, брошенных у шахты, остались оплавленные крапины на граните. Сармат, прислушиваясь к удаляющемуся шипению, выбрался из штрека. «Похоже, мою шахту они не пропустят…»

Он шёл медленно — и когда вывернул к дальнему колодцу, его стенки уже были тёмными и горячими. Внизу вспыхивало и шипело. Сармат проверил, не «фонят» ли его карманы, сфалт или что-нибудь из приборов, и осторожно пополз по туннелю. Вспышки и шипение остались сбоку — пока у радиофагов был богатый пищей верхний штрек, нижний они не замечали. Но Гедимин помнил, что заражение проникло и туда — и спустился ещё на двадцать метров, на горизонт «Гамма». Там было темно и сухо. «Радона многовато,» — думал Гедимин. «Но воздух движется — не зря я чистил вентиляцию. Посижу пока здесь.»

Он лёг на гранит и вскоре перестал чувствовать его холод — достаточно было поджать пальцы. Кислорода хватало… для сармата — человек быстро бы отключился. Гедимин приоткрыл один из внутренних баллонов, добавил чуть чистого кислорода в циркулирующий под бронёй воздух. С перекрытым респиратором дышалось легче. Сармат растянулся, прижимая к себе сфалт, и закрыл глаза.

К вечеру шелест и шипение наверху стихли. Гедимин перебрался ярусом выше, покосился на светящиеся пятна — «что-то у Клоа с нюхом… их что, и сюда подманивать⁈» — и осторожно «посветил» наверх сканером. Радиофагов не было, но и ирренциевую жилу они выгрызли из гранита вместе с урановой. «Пойду вниз,» — решил Гедимин. «Вон там и там ещё есть сингит. Может, к утру вернутся…»

01 мая 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Доступный ирренций в верхнем штреке закончился; на горизонт «Бета» радиофаги сунулись, почистили стены и улетели — видимо, ничего существенного не унюхали. Зато наверху они появлялись каждый день, едва рассветало, — Гедимин, устроившийся на втором уровне, слышал с трёх сторон сразу шорох крыльев и хвостов и шипение гранита. Дозиметр фиксировал гамма-вспышки; часть их — наиболее сильные — совпадала с моментом вгрызания в породу, другая ему предшествовала — и тут Гедимин видел на графике зубцы и провалы. «Общаются, что ли?» — сармат криво ухмыльнулся. В свете пристёгнутого к колену фонаря он лениво собирал из обломков дрона первую за месяц цацку — летящего радиофага с вытянутыми хвостами. Пальцы от долгого безделья окостенели — первое крыло сармат запорол. «Ничего,» — он подогрел фрил, натягивая на проволочную основу. «Будет хвост. Надо разминать руки — может, я уже не атомщик, но всё ещё ремонтник. Не хватало и это потерять по своей же дурости!»

Сверху — со стороны вентиляции — донёсся характерный негромкий гул, и сармат, отложив цацку, прижался к стене. «Дрон! И явно не сарматский…»

Он потянулся было к сигма-сканеру, но вспомнил про стаю Клоа над головой. Приходилось ориентироваться на звук. «Может, он мимо… Hasu!» — Гедимин услышал скрежет отодвигаемой крышки. «Допроветривался!»

Гул стал громче — дрон спускался по шахте. Сармат думал, в какой момент аппарат включит сканер. Шелест в верхнем штреке неожиданно стих. Зашипел вскипающий металл, следом грохнуло — и по шахте мимо Гедимина пролетел плавящийся обломок фрила. Гул стих, зато Клоа зашуршали громче. Гамма-излучение выдало пару десятков всплесков и «успокоилось». Гедимин криво ухмыльнулся. «А полезные, однако, зверьки. И, кстати, — когда эта штука лезла по туннелю, тоже были всплески. Вот момент атаки… а вот „переговоры“ перед ним. А после разрушения „пики“ выше — ругаются, что ли? Сюда бы Вепуата — он бы вмиг расшифровал и договорился, даже без гамма-излучателя…»

Сармат тяжело вздохнул и снова взял в руки цацку. Неловкие пальцы едва не отломали только что припаянный хвост. «А сколько я вообще здесь сижу? Почти месяц уже, выходит. И кто-то там меня всё ищет… а передатчик молчит. Может, в другой раз перехватить этот грёбаный дрон раньше зверьков? Не жить же мне теперь в заброшенных шахтах, я-то не радиофаг…» — он криво ухмыльнулся. «Или двинуть в то гетто к западу от Эдмонтона? У них там шахты или сольвентное поле? А, механики везде нужны. Буду сидеть тихо, никакого ирренция, никаких опытов…»

Хотя опытов он и так не ставил с тех пор, как вернулся со Шпицбергена, отчего-то в груди шевельнулось тяжёлое и угловатое. «Всю жизнь сидеть тихо. Благонадёжно-благонадёжно. И…» — ему представилась довольная, по-«мартышечьи» широкая ухмылка Маккензи. «И этот, как понадоблюсь, прилетит извиняться. Объяснять, что спасал станцию, а я — сопутствующие потери. А связь — что с „Ураном“, что с Айзеком, что с Равниной — вся через него. Даже если „Торию“ что-то понадобится, он же сам не пойдёт и своих не пошлёт…» При воспоминании о Маккензи к горлу подступила горькая жгучая жижа. Сармат выпил полфляги — но стоило представить себе шахтёрское гетто, экзоскелетчиков, лезущих в карманы и толкающих в спину, вечно выпученные глаза «макак» и шепотки за спиной, как снова приходилось унимать тошноту. «В ядерный могильник ваш Эдмонтон. Посижу ещё месяц, разомну как следует пальцы… Тут, вообще, занятные камешки попадаются. И деталей мне Иджес принёс. Вот сделаю летающую модель радиофага — и двину на юг. Может, к тому времени тошнить перестанет…»

04 мая 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Гедимин проснулся внезапно, как от подземного толчка. Это был не сон — откуда-то исходила дрожь, не задевающая предметы, но отдающаяся в костях. Секунду спустя сармат уже полз со всей возможной скоростью вверх по шахте вентиляции. Ещё полминуты — и он вывалился наружу и быстро огляделся. Под светловатым небом — уже начались белые ночи — была видна каждая неподвижная ветка. Под ногами хлюпало — снег подтаял, лесная подстилка часть впитала, но жидкости осталось ещё много, и она искала русло.

«Не землетрясение,» — Гедимин, не найдя следов недавней встряски, облегчённо вздохнул… и снова от пронизывающего гула неприятно задрожали кости, и заныло внутри черепа. «Инфразвук? Шахтёры гоняют радиофагов?» — сармат, морщась, закрыл наушники наглухо — и увидел краем глаза красный огонёк на левом запястье. Дозиметр зажёг все тревожные индикаторы, даже экран заалел — и на нём хаотично извивался график интенсивности сигма-излучения. Провалы упирались в ось времени — им дальше падать было некуда — но пики рвались всё выше, «растягивая» масштаб. Счёт уже шёл на десятки кьюгенов.

«Hasu!» — беззвучно выдохнул Гедимин. Глядя на растущие на глазах пики графика, он не сразу заметил, как вертится под экраном стрелка, едва не слетая со шпенька. Её мотало то в одну, то в другую сторону, так, что на смене направления она выгибалась дугой. Сармат кинулся к вентиляционной шахте, нырнул вертикально вниз, едва успев захлопнуть за собой крышку, и покатился, цепляясь когтями на лету, на самый нижний горизонт.

Новый «толчок», мучительно растянутый, застал его на штреке «Гамма»; Гедимин успел отбежать от шахты на полсотни метров и замереть там, глядя на вроде бы прочный свод. Света не было — только экран дозиметра всё горел красным, и пики графика взлетали всё выше. Случайно задев ипроновые щитки на рукаве, сармат стиснул зубы — в мозг хлынул чужой вой, невыносимый крик боли и ужаса. «Даже самая… мощная… станция… так не может!» — трепыхнулась в голове мысль, отрикошетила от стенки черепа и затихла. Сверху донёсся оглушительный грохот.

Это не было похоже на обрушение штрека — скорее, на падение сверху на все три горизонта-«резонатора» ещё сотни метров гранита. На эту сотню единым пластом рухнула ещё одна — и разлетелась от удара с грохотом и звоном. Следом всё это накрыло цунами метров на двадцать… кипящее, испаряющееся цунами, взрывающееся гейзерами. « Sa hasu! Здесь ничего такого не может…» — Гедимин, не додумав до конца, схватился за сигма-сканер — может, не может, а прибор врать не станет…

Прибор и не врал — под оглушительный треск, лязг и шипение он показывал сплошной пласт ряби. Сперва она была редкой — штриховка поверх ураноносных пластов — но с каждой секундой экран белел. Потом Гедимин увидел, как по гранитной стене, зажигая огнями остатки крепи, расползаются тонкие зелёные прожилки.

«Ирренций…» — от побелевшего сканера больше не было толка, и сармат вскинул руку с дозиметром. Сквозь толщу породы, уже не замечая, есть там уран или нет, стремительно прорастали светящиеся «корни». Напротив руки сармата проступил зелёный «клубок», выпускающий новые отростки, и пальцы обожгло совсем не фантомным жаром — чёрный фрил закапал на пол. Гедимин видел его краем глаза — он смотрел на дозиметр. Счёт уже шёл на сотни кьюгенов, ещё доля секунды — перевалило за тысячу, за две, за пять… Сбоку захрустела, проседая, крепь. Чёрный фрил потёк по предплечью. Вдоль горящих трещин, уходящих всё глубже, вскипел и пошёл пузырями гранит. «Девять тысяч… десять…» — Гедимин отключил ощущения в поднятой руке, подхватил её под локоть. Чёрный фрил уже стекал со всей брони. Потолок вспыхнул. Сармат встряхнул головой, закрывая глаза тёмным щитком — будто в этом ещё был какой-то смысл — и уставился на трещиноватый пласт зелёного «стекла». Свод, стены, — всё стало полупрозрачным, только видно было, как внутри всё шире расплетаются ирренциевые «корни». Остатки крепи вместе с верхним слоем обшивки уже булькали на полу. Следом крупными каплями потёк ипрон. Дозиметр ещё держался.

«Пятнадцать тысяч…» — Гедимин сам не знал, зачем ведёт измерения. Наверху грохнуло так, будто два астероида столкнулись — и вместе врезались в землю. «Стеклянный» свод пошёл пузырями, выплёвывая потёки плавких пород. Снова зашипело — ещё одно цунами испарилось, не успев ничего охладить. «Двадцать тысяч…» — ипрон уже не защищал нижние слои брони, флия размягчилась, пластины расходились, и из-под них струйками бил свинец. «Как будто реактор… вся планета — реактор… и он запускается,» — Гедимин смахнул с экрана дозиметра капли свинца. Перчатки доплавились уже до нижнего слоя флии. Зубцы графика «омикрона» догнали «сигму», и две кривые переплелись. «Нет. Не реактор. Бомба!» — нестерпимая боль сдавила грудь, и сармат взвыл. «Взрыв… наверху они что-то… пошла реакция… по пластам, насквозь… Планета-бомба, sa hasulu! Почему всегда бомбы⁈»

Первая белая вспышка рассекла «стеклянный» потолок надвое. Тут же полыхнула вторая. «Ирренций… взрывные реакции…» — экран дозиметра сверкнул багряным и почернел. «Последние цифры… сколько???» — уже стекла флия, всё тело нестерпимо жгло — но досада полоснула больнее ожогов. Ещё одна вспышка, невыносимо яркая — и свод начал оседать. «Даже не увидел показаний…» — почему-то плавящийся гранит осыпался неестественно медленно. Глаза слезились — тёмный щиток, видимо, испарился вслед за ипроном. «Почему всегда так по-идиотски? Зачем бомба⁈ Почему не реактор…» — воздух вдруг уплотнился и швырнул сармата в ослепительно-зелёную лаву. Настала тьма.