Обратный отсчет: Синтез

Часть 8 03.05.54 — 25.08.53. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

03 мая 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимина слегка вдавило в пол фургона, ремень тихо заскрипел от натяжения, — глайдер быстро набирал высоту. «Ещё одна мёртвая петля,» — сармат раздражённо вздохнул. «Правильно Хольгер отказывается с ним летать…»

Из кабины пилота донёсся протяжный свист, но Гедимину уже не нужны были предупреждения — он упёрся руками в потолок, растянувшись во весь рост, и мягко спружинил, когда глайдер кувыркнулся носом вперёд. Его мотнуло на ремне, удар по груди был силён, но не болезнен; зависнув на долю секунды в воздухе, сармат так же мягко приземлился.

— Наигрался? — спросил он в открытое окошко кабины. Оттуда долетел переливчатый свист.

— Не бойся, атомщик. Можешь отстегнуться.

Ремень повис на стене. Гедимин, добравшись до люка, приоткрыл его и выглянул наружу. За бортом свистел ветер, более холодный, чем можно было бы предположить, глядя на яркое дневное солнце, — к вечеру земля остыла. Снизу тянуло смолой и молодой растительностью. Сосны выстроились крона к кроне, закрыв собой землю, глайдер летел над ними, и сармат выглядывал место для посадки, но ни одного открытого пятачка внизу не было.

— Линкен, ты куда забрался? — крикнул он, повернувшись к кабине. — Мы тут не сядем!

В кабине громко хмыкнули.

— Тихо, атомщик. Сядем, как на аэродром.

Гедимин снова выглянул в люк. Глайдер постепенно снижался, свободного пространства внизу не прибавилось. Из-под сосновых ветвей сверкнуло что-то ярко-оранжевое, и сармат удивлённо мигнул. Пятен было несколько, и они двигались туда же, куда и глайдер, но гораздо медленнее.

— Патруль! — крикнул Линкен. — Как думаешь, Кенен там?

— Он не сдаст, — отозвался Гедимин.

— Ну его в Юпитер! — глайдер резко развернулся и полетел вбок над самыми макушками сосен. — Иду на посадку!

Гедимин ждал удара и дождя сбитых веток, но глайдер нырнул под деревья бесшумно, будто сплющился в полёте. Качнувшись с крыла на крыло, он промчался сквозь строй стволов и в последний раз оттолкнулся от земли на подушке защитного поля, прежде чем лечь в мох. Гедимин открыл люк, убедился, что крышка цела, и выбрался наружу.

— Как говорил Хольгер, внеплановый лесоповал придётся объяснять, — хмыкнул он, оценив густоту леса. — Ободранные догола кроны — тоже.

Линкен присел на корточки, запустил пальцы в мох и недовольно сузил глаза.

— Слишком сухо. Пройдём вниз по склону, поищем воду.

Гедимин оглянулся на глайдер. В густой растительности он до сих пор ориентировался с трудом, а Линкен, как обычно, отключил координатор ещё в начале полёта. «Судя по солнцу, мы движемся на юг,» — подумал он, щурясь на небо. «Час до заката, если успеем — хорошо.»

Линкен шёл медленно, то и дело останавливаясь и ощупывая мох и опавшую хвою. Сарматы спускались с небольшого холма, и земля постепенно становилась более влажной — Гедимин чувствовал сквозь сапоги, как она остывает. Он старался не шуметь — во мху было много сухих сучков, шишек, подрастающих побегов какого-то ягодника, и всё это громко трещало под ногами.

— Туда, — Линкен указал на ель, одиноко темнеющую среди бурых стволов.

На подходе к дереву Гедимин остановился и глубоко вдохнул. Резкий запах, висящий в воздухе, не принадлежал растениям, но был очень и очень знакомым.

— Что за дрянь? — поморщился Линкен, останавливаясь и принюхиваясь. — Знаешь, чем тут воняет? Спреем от насекомых. Мартышечья вонь.

Гедимин мигнул. «Отсюда до рудника… Что тут делать мартышкам⁈»

— Охрана? В такой глуши? — он огляделся по сторонам, сделал ещё пару шагов — запах усилился. — Когда летел, видел глайдеры?

— Ничего не видел, — качнул головой Линкен; он уже достал одну из шашек, выбирая место для взрыва, но теперь, скривившись, опять спрятал её под комбинезоном. — Рудники далеко. Куда занесло гребучих макак⁈

— Шли в ту сторону, — Гедимин кивнул по направлению запаха, посмотрел под ноги — мох был примят, хвоя раскидана, но ничего похожего на глубокие следы «копыт» экзоскелетов он не увидел. — Без брони. Может, там нужна помощь?

Линкен, шагнувший было вверх по склону, остановился. «Уходим,» — показал он жестом. Гедимин пожал плечами и пошёл по следу, не оборачиваясь. Взрывник догнал его спустя полторы секунды.

Теперь они шли ещё тише, практически на вытянутых пальцах. Запах постепенно ослабевал, но окончательно не выветривался. Насекомые, потревоженные в кустарнике, взлетали стаями, их гул стоял в воздухе, но ни одно не село на подставленную Гедимином руку.

Когда из-за невысокой ели донеслись тихий скрежет и шумный вздох, Линкен обернулся к Гедимину и жестом велел ему идти к соседней сосне. Они присели за кустарниковой порослью, ещё недостаточно обросшей для того, чтобы закрыть обзор. Тёмно-синие пятна, мелькавшие за елью, превратились в комбинезоны с красными нашивками — слишком яркие для тех, кто собирался скрываться в лесу, и слишком маленькие для местных охранников.

— Положи!

— Эй, это я нашёл!

— Положи, надо заснять! Вот так… — из-под сосны донёсся негромкий щелчок. — Куда⁈

— Тут какие-то комки в земле, — один из пришельцев сосредоточенно рыхлил почву тупой лопаткой. — Вот ещё один. Похоже на капли.

— Плавленый скирлин, — другой человек, немного крупнее, придвинулся ближе, потёр маленький комочек в пальцах. — Чёрный… а, нет, тёмно-зелёный. Возьми в сторону, они не должны были глубоко зарыться.

— Тут что-то есть!

Гедимин услышал тихий звон металлоискателя. Он прополз ещё полметра в сторону, чтобы ёлка не заслоняла обзор, и увидел пятерых «макак». Они все были в тёмно-синих комбинезонах, каждый обмотал голову красной банданой, — Гедимин только удивился, как ему удалось не заметить их с глайдера. Земля вокруг сосны, под которой они пристроились, была перекопана на небольшую глубину, и сейчас один из них, взяв маленькую лопатку — или, скорее, шпатель — рыхлил очередной участок.

— Осколок, — он отодвинулся и ткнул пальцем в торчащий из земли кусок почерневшего металла.

— Сталь, без фрила, оплавленная, — определил тот, кто был крупнее остальных, снова щёлкнув смартом. — Доставай. Ещё есть?

— Опять эти капли, — один из пришельцев подобрал с земли пару твёрдых комочков. — Тёмно-зелёные. Это от обшивки?

— Тут похоже на волокна, — «крупный» поднёс комочек к экрану смарта. — Скирлин, не фрил. Возможно, от формы. Лётная форма.

Обладатель комочков вздрогнул и сжал ладонь в кулак.

— Эй, сюда! — крикнул один из сидевших у ямки. — Я расчистил ту штуку. Тут кости!

— Что⁈ — «крупный» одним прыжком оказался рядом. — Чёрт! Мы нашли его…

Продолговатый обломок, покрытый тёмной коркой оплавленного скирлина, был плохо виден из-под кустов, но Гедимин разглядел на нём что-то тёмно-жёлтое. «Органика,» — определил он. «Скорее всего, органика.»

— Палец. Костяшки… две крайние фаланги и тут ещё кусочек, — «крупный» посветил себе на ладонь — столпившиеся вокруг люди закрыли солнце, и предмет было трудно рассмотреть. — Это остатки рукавицы. Термостойкий скирлин.

— Он даже кипел! — кто-то из людей потянулся к находке и осторожно потрогал её.

— Кость оплавилась. Он, наверное, падал с огромной высоты. Горел на лету. Но это не бластер, точно, — предводитель достал чистый лист скирлиновой бумаги и протянул одному из «мелких». — Всё-таки нашли.

— Это пилот, да? — человек, свернув из листа кулёк, осторожно вложил в него находку и убрал в сумку у пояса. — Может, сам Макленнан?

Кто-то вцепился Гедимину в плечо, и тот вздрогнул от неожиданности — он успел забыть о Линкене. «Повстанцы» — жестом показал взрывник. Гедимин качнул головой. «Они ищут мертвецов,» — показал он. «Опасности нет.»

Линкен изумлённо мигнул. «Я не понимаю,» — жестами сказал он. «Люди ищут мёртвых пилотов с войны,» — показал Гедимин. «Я видел в кино. Оружия нет.»

У командира «синих» был станнер — один из тех, что продавались для самообороны в городах «макак», судя по синей кобуре с серебристыми молниями — «Тор». «Это детёныши,» — Гедимин наконец сопоставил размеры пришельцев и их ломкие голоса. «Пока они тут роются, нам лучше найти для взрывов другое место.»

Он хотел сказать Линкену «идём к глайдеру», но что-то оранжевое мелькнуло за дальними деревьями, и он прижался к земле. Несколько сарматов пробирались там, пригибаясь и прячась за кустарником, и Гедимин увидел блеснувший отполированный фрил — рукоять электрошокера — и обмотанный растительными остатками ствол над плечом одного из них. «Патруль Кенена,» — он сузил глаза. «Тоже нашли мартышек. Не нравится мне это…»

Гедимин рассчитывал, что отряд Кенена пройдёт мимо, но сарматы ненадолго остановились — и двинулись вперёд. Сармат увидел в кустах движение и блеск металла — один из ополченцев снял с плеча гранатомёт и подался назад, высчитывая расстояние. Гедимин подобрал с земли шишку и шагнул вперёд, выпрямляясь во весь рост.

— Эй, Кенен!

Шишка ударилась о ствол гранатомёта, и металл зазвенел. Кусты затрещали. «Мартышки», забыв о раскопках, вскочили, их командир выхватил станнер.

— Тески! — вскрикнул один из них, отступая к сосне. — Тески-шахтёры!

За спиной Гедимина судорожно вздохнул Линкен; он шагнул вперёд и теперь стоял на виду, сжимая в кулаке самодельный запал, а в другой — пироксилиновую шашку. Из-за дальних кустов, разводя руками и широко усмехаясь, вышел Кенен.

— Стойте! — командир «мартышек» направил станнер на Гедимина, но, заметив движение в дальних кустах, развернулся к ним.

— Убери, — буркнул ремонтник и внимательно посмотрел на Кенена. Тот усмехнулся ещё шире и развёл руками; кончиками пальцев он небрежно сжимал шокер — как палочку или шишку, которую не жалко выронить.

— Эй, Джед! Зачем тебе понадобилось кричать? — спросил он, с широкой улыбкой глядя на людей. — Мы видели тебя, и ты бы, конечно, не пострадал.

Командир отряда развернулся к Гедимину и Лиску. Его люди держали шпатели, у одного был широкий нож — возможно, острый, но не предназначенный для метания. Гедимин осмотрел их оружие и едва заметно усмехнулся. «Повстанцы? Такие же, как я — генерал Саргона!»

— Эти мартышки ни для кого не опасны, — сказал он, глядя на Кенена; ему очень не нравилось, что учётчик отводит взгляд. — Они ищут тут кости мёртвых солдат. Оружия у них нет. Иди и займись чем-нибудь серьёзным.

Кенен мигнул, по-прежнему стараясь не смотреть ремонтнику в глаза, и жестом приказал своим бойцам оставаться на местах.

— Этот совет лучше подходит для вас с Линкеном, Джед. Я занимаюсь своими прямыми обязанностями — разыскиваю в лесу тех, кому тут быть не положено.

Командир людей повернулся к нему и, помедлив, отпустил станнер.

— Я могу объяснить, — начал он, но сдавленное рычание Линкена заставило его вздрогнуть и снова поднять оружие. Гедимин покосился на взрывника и жестом попросил его оставить шашку в покое. Линкен мотнул головой.

— Вам нужно уходить, и быстро, — обратился Гедимин к людям. — Как вы здесь оказались? У вас есть транспорт?

Один из детёнышей кивнул, но, спохватившись, посмотрел на командира. Тот смерил Гедимина настороженным взглядом и, помедлив, ответил:

— Да. Флиппер. На каком основании мы должны вам подчиняться?

Ухмылка Кенена расплылась на пол-лица — Гедимин мельком подумал, что его нижняя челюсть может не выдержать и отвалиться.

— Никаких оснований, сэр. Вы можете остаться. Мой отряд проследит, чтобы эти амбалы не беспокоили вас больше.

Он направил шокер на Гедимина и небрежно помахал им. Ремонтник стиснул зубы.

— Кенен, ты видишь, что от этих мартышек нет и не может быть никакого вреда! Отвези их в город и сдай охране.

Один из «синих» поднял взгляд на Гедимина, мотнул головой и повернулся к командиру. Что он ему прошептал, сармат не расслышал — заговорил Кенен, и затрещали кусты под ногами одного из его бойцов.

— Именно так я и поступлю, Джед. Именно так. Теперь уходи. Ты ничего тут не видел, верно? Никаких психов с динамитом, никаких бойскаутов с лопатами…

Линкен, судорожно вздохнув, шагнул вперёд и оттолкнул Гедимина. Запал в его руке дымился.

— Лови! — он размахнулся и бросил что-то в дальние кусты. Кенен, не издав ни звука, прокатился по земле и исчез за деревом. Линкен хмыкнул. Гедимин изумлённо мигнул, увидев невредимую шашку с потушенным запалом в его руке, но разбираться было некогда — рядом с ремонтником, прикрывая от него свой отряд, уже стоял командир людей.

— Похоже, вы правы, сэр. Нам пора. Мы сейчас же покинем это место.

Странный широкополый шлем свисал на ремешке за его плечами, и сейчас командир вернул его на макушку. Гедимин посмотрел в кусты — там уже поднимался на ноги смущённый, но злой Кенен.

— Мы отвезём вас в Ураниум-Сити, — громко сказал ремонтник. — Где ваш флиппер? Его поставим в фургон.

— Я пойду за ним, — выскочил вперёд один из детёнышей.

— Иди с ним, — буркнул Линкен Гедимину, подойдя к командиру отряда. — Я отведу этих к глайдеру.

…Оранжевый скирлин несколько раз блеснул за кустами в закатном солнце — отряд Кенена шёл за сарматами, не теряя их из виду. Гедимин морщился. «Будут стрелять по нам?»

— Включи координатор, сообщи в город, что у нас гости, — негромко сказал он Линкену, когда они поднялись на сухой холм. — Кенен идёт за нами. Не хочу проверять, хватит ли у него дури выстрелить.

— А психом называют меня, — криво ухмыльнулся взрывник. — Ладно, включу. Садись.

— Я в фургон, — качнул головой Гедимин. — Присмотрю за мартышками.

В этот раз он не стал пристёгиваться — ремень понадобился, чтобы закрепить в фургоне флиппер. Машина была неплоха и, судя по всему, в серьёзном ремонте не нуждалась, хотя несколько мелких неполадок Гедимин исправил бы. «Чинильный рефлекс,» — едва заметно усмехнулся он, отводя взгляд от флиппера. Люди собрались на другом конце фургона и стояли там, настороженно переглядываясь. Командир, заметив взгляд сармата, положил руку на рукоять станнера.

— Вы — шахтёры? Отряд самообороны? Наверное, вы заметили флиппер над лесом?

Гедимин качнул головой.

— Людям нельзя тут быть. Это наши территории. Кого вы искали? Тут не было ни городов, ни баз. Кого тут сбили?

Люди переглянулись.

— Комары Макленнана, — сказал один из детёнышей в синем. — Эскадрилья Аллана Макленнана погибла тут. Ну, тот самый Макленнан, который…

Командир ущипнул его за рукав, и человек замолчал.

— Не слышал о нём, — качнул головой Гедимин. — Комары? Так называлась эскадрилья?

Командир кивнул, доставая из кармана сложенный в восемь раз лист скирлиновой бумаги.

— На самом деле его звали Аллан Мур. Майор Макленнан, такое у него было прозвище. Это была неполная эскадрилья — четыре «Пумы» и «Койот»… ещё союзный «Скат». Они прикрывали Макленнан от обстрелов и делали вылазки… В тот день они двигались к западному побережью. Сарматы перехватили их. Тут был воздушный бой. Видите карту?

Он провёл пальцем обширный круг по изображённому там лесному массиву. Гедимин узнал очертания некоторых водоёмов — похоже, район поисков накрывал все рудники и захватывал часть территории ближе к Порт-Радию.

— На побережье дождались трёх «Рапторов» и повреждённого «Шермана». Все, кто выжил. Остальные где-то здесь, — командир снова ткнул в карту. — Это первая наша вылазка в эти места. Мы из Макленнана… Кажется, вы понимаете, что мы делаем.

Гедимин кивнул.

— Вы нашли кости для опознания?

Люди снова переглянулись, тот, кто хранил находку, потянулся к сумке, другой ударил его по руке.

— Небольшой фрагмент, — ответил командир. — Скоро узнаем, кто это был. Мы знаем по именам всех, кто тогда не вернулся. Если бы можно было найти останки…

— Когда-нибудь территории откроют, — сказал Гедимин, склоняя голову. — Вы находили сарматов?

— Сарматов? — повторил командир, осторожно складывая карту. — Их… ваши тела не сохраняются дольше двух недель, разлагаются даже кости. Ничего нельзя найти. Может быть, обломки кораблей… Нам ничего не попалось. А вы… Кем вы были до того, как стали шахтёром?

— Это несущественно, — сказал Гедимин, глядя поверх голов. «Четыре „Пумы“ с десантниками, „Койот“ и „Скат“ с сопровождением… Ни разу не находил в лесу осколков. Растительность всё скрывает. Я даже не знаю, где зарыли мой фторный реактор…»

На аэродроме их встречали двое в лёгких экзоскелетах — как только глайдер остановился, они подошли к фургону. Когда люди выгрузились, а охранники выкатили их транспорт, Гедимин закрыл люк фургона и стал ждать взлёта. К его удивлению, глайдер откатился назад, на край аэродрома, а через пять секунд Линкен постучал в люк.

— Пойдём купаться, — сказал он, заглядывая внутрь. — Я успокоился. Теперь нужно охладиться.

Гедимин кивнул.

— Скоро стемнеет, — заметил он, глядя на небо над озером. — Я нырну один раз и пойду работать.

«Пора запускать реактор,» — подумал он, покосившись на мусорный овраг. «Начну фторирование сегодня. Один. Линкену полезнее будет купаться. Из-за близости урана и фтора он разволнуется снова.»

06 мая 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Гедимин!

В стену осторожно постучали. Сармат открыл глаза, но подниматься не стал. «Кенен? Или сломался смарт, или кончилась взрывчатка…»

На пороге показалась фигура в красном комбинезоне — Кенен, не дождавшись ответа, заглянул в соседнюю комнату. Гедимин приподнял голову и недовольно сощурился.

— Джед, ты спишь? — Кенен переступил порог.

— Уходи, — сказал ремонтник, опуская голову на матрас. — Я не буду с тобой говорить.

Кенен, секунду помедлив, сделал шаг вперёд. Свет в открытую комнату проникал из коридора, но там светильники обычно горели вполсилы, — сармат не видел лица собеседника, и это ему не нравилось.

— Хватит, Джед, — Кенен усмехнулся. — Ты всё ещё злишься из-за той кучки макак? Я же говорил, у тебя не было оснований…

— Иди на Энцелад, — Гедимин перевернулся на другой бок. — Там тебе всё починят.

«Смарт или взрывчатка?» — думал он, слушая, как Кенен переминается с ноги на ногу у порога. С самой встречи в лесу учётчик не заходил в комнату ремонтника и старательно избегал его на улицах. «Что-то ему нужно, иначе бы ушёл сразу.»

— Ты тут будешь ночевать? — спросил он секунд через десять, когда топтание у порога ему надоело.

— Чего тебе надо, Гедимин? — больше Кенен не усмехался; наверное, он сузил глаза, но в полумраке ремонтник не стал бы за это ручаться. — У нас нет причин для ссоры.

— Ты нанёс оскорбление Линкену Лиску, — напомнил Гедимин, приподнимаясь с матраса. — Ты не принёс извинений.

— Линкену? — учётчик на секунду задумался. — Не помню, чтобы я сказал что-то обидное ему.

— Тогда он не обижен, — хмыкнул ремонтник. — Иди к нему, и он поможет тебе.

— Я… Это смешно, Джед, — теперь голос самого Кенена звучал обиженно. — От тебя только и нужно, что выслушать меня. Завтра же утром я извинюсь перед Линкеном.

— Завтра утром, при мне и при всех своих ополченцах, — Гедимин привстал на локте, глядя ему в глаза… ну, или туда, где они должны были быть — учётчик спиной загораживал остатки света. — После этого я тебя выслушаю. Теперь уходи.

— Это глупо, Джед, — протянул Кенен, отступая к порогу. — Это были просто слова! Нельзя так реагировать на слова…

Гедимин лежал, не двигаясь, пока он не замолчал и не вышел из комнаты. «Да, реакция на слова у каждого своя. А вот реакция на неработающий смарт…» — он беззвучно усмехнулся в темноте. «Интересно, выполнит обещание или нет…»

01 июня 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Нет и нет, Гедимин, — Мафдет Хепри покачала головой. — Ничего не выйдет. У меня итоговый проект на подходе. Тридцатого нам выдадут значки, и с этого дня я буду свободна, как ветер над Юпитером. Но до тех пор — нет и нет. Никакой разумной деятельности, кроме сна.

— Понятно, — Гедимин, стараясь не показывать недовольства, отвёл взгляд, но его веки дрогнули. — Всевозможной удачи в защите проекта. Мои наметки подождут до июля.

— Даже не буду спрашивать, что ты придумал, — Мафдет дружески толкнула его в бок. — Это связано с винтолётом, верно?

— Иначе я подошёл бы к Лилит, — кивнул Гедимин. — Подсобный механизм для прохождения лабиринтов. Почти готовый, но нужно твоё мнение.

— Первого июля, — самка положила руку ему на плечо. — Сразу после смены. Никому не показывай — у нас серьёзные противники. Мне написали двое механиков из Эннадая…

— Два звена собираются в Порт-Радии, — сузил глаза ремонтник. — Иджес говорил, что переписывается с сарматом из Норман-Уэлса. Мы ещё не имели дела с этими противниками.

— Поменьше болтай с Иджесом, — посоветовала Мафдет. — По крайней мере, до конца августа. Он тебе друг, но своего не упустит. Эх… Может, обнимешь меня? Бабуины в броне уже сорок секунд на нас таращатся.

— Вот макаки… — усмехнулся Гедимин, прижимая самку к себе. «Они мускулистые, но грудь у них всегда мягче,» — машинально отметил он. «Интересно, для чего это было сделано.»

Разжав объятия, он обернулся на стук за спиной. Двое сарматов незаметно вернулись к крыльцу центрального информатория; за освещёнными окнами мелькали силуэты в ярких комбинезонах — перерыв подходил к концу, и студенты возвращались на учебные места.

— Со значком инженера ты обойдёшь всех нас, — усмехнулся Гедимин. — Будешь инженером-механиком. Покажешь, чему там учат. А там сможешь выходить на полёты без моей помощи.

— Эй! Ты же не думаешь взаправду уйти из звена? — встревожилась Мафдет. — Лучше не думай!

Дверные створки сомкнулись за ней. Гедимин в задумчивости поднялся на одну ступеньку — и остановился, глядя на закреплённое под прозрачной пластиной объявление.

«Внимание! Массачусетский университет технологий начинает набор учащихся на полугодовые инженерные курсы. Обучение начнётся первого июля.»

Гедимин толкнул дверные створки и вошёл в вестибюль. Между ним и столом со списками толпились сарматы — не меньше двух десятков. Те, кого ремонтник невольно зацепил, сердито покосились на него.

— Эй, иди отсюда! Ты неблагонадёжный, — сузил глаза один из них. Гедимин, вздрогнув, повернулся к нему.

— Эй, там, в дверях! — луч фонаря-считывателя скользнул по лицам, под веками зарябило. — Гедимин Кет? Стой, где стоишь.

— Почему я должен стоять? — ремонтник шагнул к двери — меньше всего ему хотелось иметь дело с охраной.

— Ты не должен тут ходить, — охранник в экзоскелете, жестом заставив сарматов расступиться, направился к Гедимину. — Строгий приказ — неблагонадёжных не брать.

— Я соблюдаю ваши законы, — сказал сармат. — Я могу усваивать информацию. Когда запрет будет снят?

— Понятия не имею, теск. Обращайся к Моранси, — буркнул охранник. — Теперь вали отсюда. Без тебя найдётся, кому усваивать информацию.

С озера доносился плеск — вода потеплела настолько, что купались даже венерианцы, а днём, когда солнце было ярким, к водоёмам сбегались «макаки». Выйдя на площадь, Гедимин покосился на переулок, ведущий к берегу, пожал плечами и направился в противоположную сторону. За рядами бараков был слышен негромкий гул — куда-то ехали тяжёлые рудовозы. «Что они возят, если шахты закрыты?» — удивлённо мигнул сармат.

В последние несколько месяцев Гедимин видел здание комбината только сверху. Оно практически не изменилось, только знак радиации над дверью сменился гербом Ураниум-Сити. «Фрилосинтезирующий комбинат» — гласила надпись под ним.

— Эй! — сармат, свернувший было за соседний барак, остановился и помахал Гедимину рукой. — А я собирался тебя искать. Осматриваешь комбинат?

— Синтезатор давно достроили? — спросил, узнав Хольгера, ремонтник. — Теперь ты делаешь фрил?

— Много фрилов, — поправил инженер, хлопнув Гедимина по протянутой руке. — Приятная работа. Мне, пожалуй, это нравится больше, чем дробильные барабаны и радиоактивные растворы. Сегодня был первый пуск.

— Что будет сырьём? — спросил Гедимин. — Песок и битум?

— В том числе, — кивнул Хольгер. — Но начнём мы с переработки пустой породы. Сейчас её вывозят из рудохранилищ. Это непростая обработка, но оставить её так лежать… Мы — не макаки и сырьём не бросаемся. Может быть, лет через пять можно будет перейти к свалке.

Гедимин мигнул.

— Вы намерены переработать свалку?

— Предполагается, что отходов не существует, — веки Хольгера дрогнули. — Всё, на что было истрачено сырьё, должно снова стать сырьём. Мартышки не хотят трогать свалку — это очень плохой источник ресурсов. Но однажды она исчезнет. Мне жаль.

— Нельзя, чтобы кто-то увидел, что под ней, — сузил глаза Гедимин. — Предупреди меня, когда вам понадобится… ещё больше сырья.

…«Опять серые жилки,» — сармат провёл пальцем по отмытой дочиста коже. Тёмная полоса на груди не поддавалась ни мылу, ни жёсткой губке. Тонкие рубцы — как раз под неплотными швами — протянулись по бёдрам и плечам, там поверх тонких серых прожилок желтели пятна отмирающей кожи. «Где утечка? Реактор негерметичен? Надо будет всё проверить…»

До отбоя оставалось пятнадцать минут, но информаторий был переполнен, и многие сарматы сидели на полу, наблюдая за чужой игрой. Гедимин постоял на пороге, огляделся и направился к месту администратора.

— А, ты, — вздохнул тот, нехотя поднимаясь со стула. — Пять минут, не больше.

— Только проверю, — пробормотал сармат, открывая почту. Секунду спустя он вздрогнул всем телом и впился взглядом в монитор. «Кронион Гварза, Цкау, Африканские территории» — горела синим первая же строка. Гедимин ткнул в экран так, что от пальца побежала рябь, и администратор сердито фыркнул.

«Прости, что протянул так долго. Только вчера получил твоё письмо и не сразу в него поверил,» — писал Кронион, и ремонтник криво усмехнулся. «Не ожидал, что ты так долго будешь помнить о моём существовании. Мы в Цкау читали о тебе в новостях. Я всегда догадывался, что ты не такой простой сармат, каким хочешь казаться, но что настолько… Хотя в статье просматривается вымысел, но многому я готов поверить. Удивляет только то, что тебя называют бунтовщиком, с твоим почти болезненным уважением к человеческим законам. Видимо, Линкен снова подбил тебя на глупую выходку. Было бы интересно узнать, что там с ним, и как у вас дела. Тут, в Цкау, плохо со связью. Отменно дикая местность, если бы не наши рудники и заводы, можно было бы подумать, что вокруг каменный век.»

— Ну вот, я же говорил — мутант найдётся, — администратор хлопнул Гедимина по плечу. — Теперь у тебя есть его адрес, письма пойдут быстрее.

— Спасибо, что помог, — кивнул сармат, обернувшись к нему. — Тебе нужно что-нибудь починить?

— Читай, не отвлекайся, — хмыкнул тот.

«Летние полёты — твоя идея? Наши механики очень взволновались, когда о них прочитали. Уже второй год у нас тут проводятся Июньские заплывы в солёном озере. Сейчас холодает, и дожди давно прошли, вода там превращается в густой рассол. Механики запускают в него плавающие аппараты и заставляют их искать какой-нибудь предмет или устраивают гонки с препятствиями. Некоторые корабли всплывают, собрав на себя ком соли. Жаль, что к нам не ездят журналисты. Попробую сделать для тебя пару снимков в этом году. У меня сейчас немного работы — с тех пор, как усмирили повстанцев, все медики заняты в основном лекциями по технике безопасности. Вы, сарматы, относитесь к ней с потрясающим пренебрежением. В ноябре отличились марсиане. Им было жарко и душно на асбестовом руднике, и они вывинчивали фильтры из респираторов. Это никем не проверялось, пока троих не притащили ко мне выплёвывающими собственные лёгкие. Двое обошлись удалением лёгочных долей. Третий выглядел легче, и хорошо, что у всех взяли кровь на эа-клетки. У него развилась эа-мутация. Весь госпиталь неделю держали в карантине, и все ещё месяц тряслись и щупали себя. Однако от этого мутанта была большая польза — больше респираторы никто не портит. Впрочем, посмотрим, что будет в сентябре. Сейчас холодно, и на духоту никто не жалуется. Надеюсь, письмо получилось не слишком длинным и запутанным. Я немного волнуюсь, отвечая тебе. Хочу услышать, чем ты занят, кроме подготовки вооружённых восстаний. Кстати, эти письма…»

Дальше шёл белый кусок строки — будто кто-то замазал часть текста. Гедимин выделил её курсором, но буквы не проявились.

— Цензура, — хмыкнул сармат-администратор, заглянув через плечо. — Похоже, твой приятель хотел о ней предупредить. Эти письма читают… и правят по своему усмотрению. Обычно вот так. Если подробно распишешь будни уранодобытчиков, до мутанта дойдёт вот такая белая полоска.

Гедимин мигнул.

— Ему ничего не сделают? — спросил он.

— По моему опыту — ничего, — пожал плечами сармат. — Ладно, хватит тут высиживать. Иди вниз. Завтра ответишь.

Гедимин не стал спорить.

На лестнице было слишком много сарматов — только из-за них ремонтник не стал спускаться прыжками. Он успел увидеть своё отражение в мониторе — глаза светились жёлтым. «Живой,» — думал он, сдерживая расплывающуюся ухмылку. «Не расстрелян, не забит до смерти, не мутировал. И всё-таки выучился на медика. Жаль, сегодня я задержался в лаборатории. Завтра сразу надо будет ему ответить.»

Он лёг на матрас, выключил свет, развернулся лицом к стене, но спать ему не хотелось. Он лежал с закрытыми глазами и подбирал слова и фразы. «Надо всё рассказать… но рассказывать ничего нельзя. Бессмысленные законы мартышек!» — он раздражённо вздохнул и перевернулся на другой бок. «Спросить, как защитить кожу? Нет, это вопрос к Хольгеру. Пора делать нормальную спецодежду. Крониону эти опыты не будут интересны…»

В стену постучали. Гедимин зашевелился только спустя пять секунд — когда понял, что поговорить с ним хочет вовсе не Кенен.

— Что случилось? — спросил он, приподнимаясь на локте.

— Я зайду к тебе, Гедимин, — отозвалась Лилит; судя по голосу, она была чем-то смущена.

Самка не стала включать свет. Она села у стены, хотя Гедимин подвинулся на матрасе, уступая ей половину.

— Сёстры Хепри послали меня к тебе, — пробурчала она, глядя в пол. — Наверное, с тебя надо было начинать. Я не выйду на Летние полёты.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Почему⁈

— Меня взяли на инженера-механика, — угрюмо ответила Лилит. — Занятия начнутся с июля. За июнь я подготовиться не успею. Выходить без подготовки — бессмыслица. Ищите нового пилота.

«Надо же,» — сармат ошарашенно покачал головой. «У „Эгиона“ новый корабль, которым некому управлять. Неприятно.»

— Мафдет и Сешат согласны тебя заменить? — спросил он. Лилит фыркнула.

— Из Мафдет очень плохой гонщик. Сешат лучше не выпускать вовсе. Помнишь, как мы остались без «Гарпии»?

Гедимин кивнул. «Гарпия-2», разобранная на три части, сейчас лежала в лаборатории; сармат надеялся, что Иджес её не нашёл.

— Я найду пилота, — сказал он, крепко сжав руку Лилит. — Хорошо, что ты станешь инженером. Приходи на гонки.

«Один кандидат уже есть,» — Гедимин, проводив самку, задумчиво разглядывал потолок. «С полноразмерными кораблями у него хорошо получается. С моделями должно выйти не хуже. Если, конечно, он согласится.»

02 июня 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Упругая плёнка защитного поля, окутавшая пальцы, лишала их чувствительности, но работать почти не мешала, в отличие от тяжёлых и неуклюжих просвинцованных рукавиц. Гедимину казалось, что он ворочает «руку» экзоскелета без помощи гидравлики и сервоприводов. «Техника безопасности,» — думал он, недовольно щурясь на неповоротливую «клешню» и зажатое в ней уплотнительное кольцо. Он дёрнул сильнее, чем надо, и оно выпало из патрубка по частям, запачкав пол. Скирлин, когда-то плотный и упругий, стал хрупким и пористым, его частицы перекатывались по пальцам, как слипшиеся крупицы песка.

— Фтор и облучение, — пояснил он, поймав заинтересованный взгляд Хольгера. — Надо было проверить раньше. В таком состоянии от уплотнителей не было никакого проку.

— Я бы собрал всё это и закопал как можно глубже, — сармат-инженер посмотрел на крошево и поморщился. — Даже венерианский плавунец это не переварит!

В дальнем холодном углу громко хмыкнули. Там с кюветой, растительными остатками и смесью двух кислот засел Линкен. Сейчас растительные остатки быстро превращались в белесую рыхлую массу неопределённого происхождения, и сквозняк из приоткрытого подвала-охладителя сушил и остужал её.

— Ты никогда не видел венерианских плавунцов, — хмыкнул Линкен. — Но закопать — хорошая идея. Взрывчатых свойств у этой штуки нет?

— Я бы не поручился, — пробормотал Гедимин, ссыпая остатки в непрозрачный пакет. Ещё один фрагмент лазерной камеры отправился в промывочный чан. Сармат осторожно перевернул на другой бок то, что от неё осталось.

— Удобно иметь под полом охладитель, — сказал Хольгер, спуская в подвал непрозрачную ёмкость. Резкий запах нефти и ацетона быстро улетучился.

— Получилось? — спросил Гедимин, разглядывая крепёжный болт. От антикоррозийного покрытия осталось несколько светлых пятен, местами уже разъело резьбу. «Техника безопасности!» — Гедимин досадливо сощурился. «Чего-то всё-таки не хватало в той схеме с северянского сайта…»

— До завтра отфильтруется, — отозвался Хольгер. — Верхняя фракция подойдёт для твоих экспериментов, что делать с нижней, ты сам знаешь.

Гедимин благодарно кивнул.

— Значит, завтра можно будет поднять «Иглу» и заняться подготовкой. Линкен, можно тебя кое о чём попросить?

— Говори, — взрывник закрыл бутыль с кислотами и повернулся к Гедимину.

— Я ищу пилота-гонщика для звена «Эгион», — сказал ремонтник. — Было бы хорошо, если бы ты согласился.

Линкен мигнул.

— Пилота? В последний раз, когда я об этом слышал, там было трое самок. Надеюсь, они живы?

— Лилит поступает в МУТ, — сказал Гедимин. — Она выйти не сможет. А я никогда не был хорошим пилотом.

— Опыт, — пожал плечами Линкен. — Несколько лет в космосе — я натаскал бы тебя на любой транспорт. Но смысла в этом нет. Значит, ты ищешь пилота? Считай, что я в твоём звене. Корабль покажешь?

— Как только закончу здесь, — Гедимин кивнул на отмывочный чан. — Руки в растворе, а корабль нужно собирать. Завтра будет первая общая тренировка, я испытаю состав Хольгера, а Лилит покажет тебе, как управлять «Гарпией».

— Ну-ну, — хмыкнул взрывник. — Ты её предупредил, атомщик? Три злые самки — это тебе не уран на свалке обогащать…

«В июне ещё обойдётся,» — думал Гедимин, с тоской глядя на остатки лазерной камеры. «То же с первой половиной июля. Со второй и до конца августа об уране придётся забыть. Жаль.»

03 июня 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Тебя занесли в список неблагонадёжных за то, что ты пытался поступить в университет? Оказывается, я плохо думал о нашей СБ. По сравнению с вашей она более чем вменяема!»

Гедимин едва заметно усмехнулся. «Кронион не знает, о каком университете речь. Не думаю, что безопасники Севера отнеслись бы ко мне лучше.»

«Впрочем, образование получить непросто и здесь. Фельдшерские курсы я прошёл с лёгкостью, но когда захотел двинуться дальше… У людей есть университеты, где обучают медиков и биологов. К сожалению, он не принимает сарматов. Сейчас я знаю довольно много о механических, термических и химических повреждениях, о сарматской анатомии, но человеческая медицина гораздо обширнее. Можешь поискать в сети какой-нибудь справочник по заболеваниям приматов — ты удивишься, как много хрупкости в их организмах, и как много уязвимых мест. К сожалению, учёба по справочникам в данном случае малополезна. Я добился у СБ разрешения проанатомировать несколько диких животных. В сезон дождей тут всё кишит местной фауной. Я прислал тебе фотографию — не свою, она из сети. Это розовые фламинго, они прилетают на озеро после дождей. Жаль, ты не можешь увидеть это своими глазами. Прекрасное зрелище.»

Гедимин ткнул пальцем в свёрнутую картинку и ошалело мигнул — розовое пламя ударило в глаза. «Вот так они выглядят? Это настоящие дикие птицы?»

«Это были очень познавательные занятия, можешь поверить. Однако ловля диких животных — не то, чем я хотел бы заниматься в будущем. Первая же попытка (неудачная) напомнила мне охоту на лесных повстанцев. По сравнению с местной фауной эти неуклюжие приматы неповоротливы, глухи и слепы. Теперь у меня впечатляющие шрамы на обоих руках. В основном я имел дело с птицами, изредка — с копытными. К сожалению, здесь нет диких приматов, если не считать туземных повстанцев. Во время беспорядков я надеялся, что мне достанется не очень нужный труп, но охрана относилась к ним с необычайным почтением, и мне не позволили даже провести вскрытие. Видимо, это пережитки древнего культа мёртвых, хотя странно видеть, как существа, уверенно пользующиеся современной техникой, руководствуются в своих поступках верованиями дикарей. А что у вас с повстанцами? Признаться, я почти не доверяю новостям, особенно тем, что касаются Атлантиса и Австралии…»

Гедимин хмыкнул, вспомнив статью о прошлогодних Летних полётах — и отрывочные сведения о беспорядках в Африке, долетавшие до новостного сайта. «У нас то же самое, Кронион. Никаких отличий…»

Полосатый «Бьюик» развернули носом к ангару, но не успели вывести на взлётную полосу; Лилит, открыв кабину, сидела в кресле пилота, свесив ноги наружу, и задумчиво шевелила пальцами, держа в руке сапог. На волосах самок блестела вода — все, кроме Гедимина, успели искупаться, и он с сожалением покосился на озеро, но времени на водные процедуры уже не было.

— С собой? — тихо спросил Линкен, выглянув из фургона. Гедимин кивнул, прикоснувшись пальцами к груди. Крупные части звездолётов не поместились в карманах, пришлось прятать их под одеждой — не столько от охраны, сколько от конкурентов. «Это ладно. Хуже, что в собственной лаборатории нельзя спокойно работать,» — Гедимин подавил вздох досады и забрался в фургон, закрыв за собой люк.

— Я буду тренироваться с «Иглой», — сказала Сешат Хепри. — Пролетать сквозь ёлку. Мафдет говорит, ты придумал что-то новое?

— Да, но сегодня ты ограничишься ёлкой, — ответил Гедимин и на всякий случай проверил, не протекают ли спрятанные в карманах ёмкости. Вылить это вещество себе на кожу сармат совсем не хотел.

Линкен подошёл к окошку в кабину, заглянул в него и фыркнул.

— Мы летим или спим в воздухе?

— Отстань, — отозвалась Лилит. — Я везу тебя в последний раз. Кто будет пилотом завтра, решит Гедимин. На его месте я бы тебя к штурвалу не пустила.

— Ты водишь, как пожилая макака в каньонах Нергала, — слегка сощурился Линкен. — Ты вообще умеешь вести машину не по прямой?

Гедимин положил руку ему на плечо.

— Хватит. То, что мы везём сейчас, не выносит тряски и кувырков.

— То, на чём работает полноразмерный истребитель, прекрасно переживает не только кувырки, но и попадания осколков в бак, — отозвался Линкен, но от кабины отошёл и встал у глухой стены. — Ты играешь в эти игры уже в третий раз. Расскажи, что от меня требуется.

Глайдер плавно снижался; Гедимин, скрепляющий части «Гарпии», не стал прекращать работу — Лилит всегда садилась осторожно — только прижался спиной к стене, чтобы зафиксировать своё положение в пространстве. Сешат держала в руках собранный винтолёт и пульт от него, заставляя корабль менять форму.

— Часть пластин не поддаётся, — с недоумением заметила она, когда глайдер остановился, а Линкен открыл люк и вылез наружу.

— Далеко не отходи, — сказал ему Гедимин, не двигаясь с места. — Все обсуждения будем вести в фургоне, с закрытым люком. Пластины зафиксированы.

Сешат мигнула.

— Зачем? Они так не смогут складываться.

— Будет ещё один слой брони, он утяжелит корабль и убавит маневренности, — сказал Гедимин, раскладывая на расстеленную ветошь капсулы с топливом. Часть их была наполнена водой; сармат отметил их химической формулой.

— Винтолёт с неподвижными пластинами будет вести себя примерно так же, как с новой бронёй, — пояснил он, уложив «Гарпию» кверху брюхом. — Дай его сюда. Я его заправлю, ты возьмёшь краску и пойдёшь работать.

— Опять эта краска! Она реагирует на каждую хвоинку, — поморщилась Сешат. — Я вижу, что корабль не касался веток, а краска исполосована. По-моему, она только сбивает с толку.

— Иди, — Гедимин вынул из винтолёта распылитель, вставил балластную капсулу и протянул модель самке. — Вон та ель, вторая слева, выглядит достаточно густой.

Лилит забралась в фургон, огляделась и осторожно задвинула люк.

— Вот как она теперь выглядит, — самка внимательно осмотрела «Гарпию» и замерила пальцами длину крыла. — На пять сантиметров шире… и, похоже, гораздо тяжелее.

— Масса увеличилась незначительно, — качнул головой Гедимин. — Я расширил топливные баки.

— По четыре заряда с каждой стороны? — Лилит щёлкнула языком. — Выглядит неплохо. Жаль, она окажется в руках психа-пиромана…

Гедимин недовольно сощурился.

— Ты обучишь его, — буркнул он, переворачивая «Гарпию» на брюхо. — Это скоростная модель. Первый этап полётов — гонки на скорость. Это лёгкий быстрый корабль. Основная тяга обеспечивается нагревом от солнечных батарей на фюзеляже. Полёты проводятся на закате, поэтому корабль прогревают заранее, пока солнце высоко. Дополнительное ускорение придаёт реактивный двигатель. Эти капсулы предназначены для него. Каждая из них даёт один мощный толчок. Если выбрать момент для рывка неверно, корабль вылетит с трассы.

— Своеобразно, — хмыкнул Линкен, разглядывая «Гарпию». — И это всё? Никаких реакторов, силовых полей и антигравов?

— Работаем с тем, что есть, — Гедимин положил в топливный бак последнюю капсулу и потянулся за балластом.

— А зачем вода? — спросил Линкен, подбирая одну из балластных капсул. — На случай аварии?

— Это балласт. Он уравновешивает топливо, не даёт кораблю опрокинуться, — отозвался ремонтник, заполняя второй бак.

— Без него поместилось бы восемь капсул топлива, — сказал взрывник. — Зачем таскать балласт?

— От толпива с этой стороны никакой пользы, — Гедимин хотел закрыть баки, но Линкен пальцем придерживал крышку, и ремонтник недовольно покосился на него. — Выброс по этому борту столкнёт корабль с трассы, и этим всё закончится.

Линкен громко фыркнул и вытащил балластные капсулы из бака.

— Не везло тебе с пилотами, атомщик. В ядерной физике ты спец, но динамику учил как-то странно. А самка не учила вовсе.

— Эй, самец! — вскинулась Лилит. — Руки убери!

Гедимин придержал Линкена за запястье и подобрал оставшиеся топливные капсулы.

— Можешь экспериментировать, если хочешь. Но корабль должен остаться целым.

— Не беспокойся. Я был пилотом, когда этих самок в проекте не было, — Линкен подобрал «Гарпию» и положил её на ладонь; крылья, качнувшись один раз, тут же уравновесились.

— Лилит сделает пробный круг и отдаст управление тебе. Я буду рядом, но у меня своё дело. Береги корабль, — Гедимин на долю секунды сжал плечо Линкена и подтолкнул взрывника к выходу.

Глайдер приземлился на вершине пологого холма; чуть ниже по склону Гедимин нашёл песчаную проплешину и содрал моховой покров вокруг неё, расширив её на пару метров. Сухой мох потрескивал под ногами, в песке было полно растительных остатков, и сармат долго просеивал его, пока не убедился, что гореть на площадке нечему. Затем он вкопал по центру рамку полуметровой высоты и развесил на ней разодранную ветошь и обрывки тросов. Ветер дул с холма, и лёгкие обрывки покачивались. Гедимин обошёл конструкцию по кругу, отодвинул моховое полотнище ещё дальше и бросил под рамку несколько сухих веток.

Распылитель плюнул мелкой взвесью; сармат стрелял с вытянутой руки — между соплом и тряпками было сантиметров двадцать. Развешанные обрывки задымились. Затыкая на ходу распылитель, Гедимин шагнул назад. Горячий воздух ударил ему в лицо. Скирлин горел рыжеватым пламенем, скукоживаясь и чернея. Прогоревшие куски отрывались, падая на песок и подложенные ветки; ещё пять секунд — вспыхнули и они, и оплывающая рамка прогнулась от жара. Видимое пламя продержалось ещё десять секунд — прибежавшие к площадке испытатели успели увидеть, как оно гаснет. Резко пахнущий дым стелился над холмом. Остатки скирлина, фрила и древесины тлели, потрескивая; Гедимин бросил к ним ещё одну ветку, и вскоре она задымилась, а потом и вспыхнула.

— Так выглядит реакция с органикой, — сказал сармат, прокапывая длинной веткой канавку от кострища к краю площадки. Открыв флягу, он выплеснул немного жидкости в проложенное русло. До обугленных остатков докатились считанные капли, по пути превратившиеся в шарики песка, но этого хватило — с громким шипением пламя взметнулось на полметра и тут же опало, оставив шипящую и вздымающуюся бесформенную массу пепла.

— А так — с водой, — Гедимин убрал флягу и отошёл от площадки. — Через час реагент выгорит. Сейчас его трогать нельзя.

Линкен шумно втянул воздух и широко ухмыльнулся.

— Очень знакомый запах. Так это стряпня Хольгера? Ну-ну, вижу, наш химик понемногу берётся за ум. Если в этом вашем лабиринте все корабли летят одновременно… Не завидую я тем, у которых фриловая броня!

Гедимин вздрогнул. Сешат и Лилит придвинулись ближе, сверкая глазами.

— Дельная мысль, — громко прошептала первая. — Ты поставишь на «Иглу» невопламеняемую броню?

Ремонтник кивнул.

— Да, тут я не подумал, — признал он, недовольно щурясь. — Надо предупредить механиков. Пусть уберут фрил. Не хочу испортить чужие модели.

Сешат изумлённо мигнула.

— Эй-эй, куда⁈ Мы же победить хотим, или я ошиблась⁈

— Не так, — качнул головой Гедимин. — Не хочу ссориться с Иджесом.

«Может, вообще убрать прожигатели?» — задумался он, глядя на кучку пепла. «Если бы знать наверняка, что никто, кроме меня, до них не додумался…»

04 июня 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Детали размером до сантиметра я бы деталями не признавал,» — Гедимин прикрыл ладонью респиратор и отодвинулся от стола, накрывая горку бесформенных обломков увеличительным стеклом. «Никогда не был силён в электронике. Вот это?» — он поддел пинцетом одну из деталей и поднёс к свету. «Нет. Тогда вот это? Или это?»

Уронив последний обломок в общую груду, сармат отвернулся от стола и тяжело вздохнул. «Насколько всё-таки проще с деталями нормального размера… Не хочется идти к Кенену, но придётся. Подскажет, как получить полноценный прибор. Если бы они все не шли через безопасников…»

Ворота ангара были открыты настежь и зафиксированы, с улицы тянуло теплом, за стеной в мусорном баке рылись еноты, и ещё один шуршал на крыше, подбираясь к «кормушке». По аэродрому медленно ползали роботы-уборщики. До обеда оставалось полчаса; минут через пятнадцать в небе должен был появиться ремонтный глайдер.

— Что это у тебя? — Иджес с полным ящиком контейнеров с едой переступил порог и сразу вытянул шею, заглядывая Гедимину за спину. Сармат отодвинулся и смёл горку обломков на ладонь, а затем — в карман.

— Можно считать, что ничего.

Еноты забеспокоились, тот, кто свисал с крыши, шарахнулся назад, — в ангар, не обращая внимания на животных, вошёл Торкват. Он выглядел довольным, а его карманы раздулись ещё сильнее, чем утром — хотя и тогда они не были пустыми. «Если бы не идиотское состязание, работали бы спокойно в одном ангаре,» — сузил глаза Гедимин. Модели звездолётов, в отличие от обогащенного урана, у охраны подозрений не вызывали, и можно было бы дорабатывать их тут, в надлежащих условиях. «Но лучше даже не предлагать,» — подумал сармат, поднимаясь со стула.

— Торкват, у твоего винтолёта есть внешние детали из фрила?

Старший механик вздрогнул и пристально посмотрел на него. Иджес, забыв о ящике, подошёл ближе.

— Зачем спросил?

— Хотел предупредить, — Гедимин смотрел мимо сарматов, в стену. — Пока не поздно, уберите весь фрил с обшивки. Могут быть… неприятности.

Иджес мигнул.

— Ты что-то выдумал, а? Что-то непростое?

— Как и все, — пожал плечами сармат. — Надо предупредить всех механиков. Я найду Мику…

— Эй! — зашевелился Иджес. — Не трать время. Тут долго лететь. Я её часто вижу. Я ей передам.

Гедимин удивлённо мигнул. «Давно они поладили? Ну, хорошо, что они ещё не сцепились из-за соревнований…»

— Если не встретишь, скажи мне, — попросил он. — Тогда я слетаю. Это важно.

15 июня 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

У насосной станции кружили птицы — охранники жарили там сосиски и кидали им хлеб. Из динамиков над аэродромом лилась негромкая, но бодрая музыка, изредка прерываемая сообщениями диспетчера. На флагштоке над полем колыхались сразу два флага — полосатый атлантисский и чёрно-зелёный флаг Ураниум-Сити.

— Их привели на капитанский мостик. Они прикинулись оглушёнными, и им не надели наручников. А там они напали на охрану и отбили оружие, — вполголоса рассказывал Кенен, одним глазом глядя в смарт.

— Сколько бойцов было на мостике? — спросил Хольгер, вытягиваясь во весь рост на травянистом берегу. Он перекатился на спину и подставил солнцу грудь и живот.

— Это что, важно? — скривился Линкен, выливая на макушку пригоршню воды. — Пусть их там было двое, в боевых скафандрах и с одноручными бластерами. Как по-твоему, сколько макак нужно, чтобы хотя бы сдвинуть одного из них с места?

— Линкен, это же не хроника военных действий. Это художественное произведение, — пожал плечами Кенен и щёлкнул по клавише, пролистывая страницу. — Они приказали всем сарматам сдать оружие и заперли их в каютах, а десантные палубы заблокировали. Пока всё это происходило, эскадрилья ушла далеко к Земле, а корабль отстал. Тогда на флагмане забеспокоились…

«Так четыре макаки захватили целый сарматский флот…» — Гедимин ухмыльнулся и взболтал глинистую муть в небольшом ведре. Комок красной глины, найденной на дне озера, уже расплылся в грязевую взвесь, растительные остатки всплыли. «Осталось отфильтровать, и половина состава у меня будет,» — сармат выловил всплывшее и стряхнул в траву. «Показывать Иджесу или нет? Мне не жалко, но… Не хочу я пускать его в лабораторию. По крайней мере, до конца августа.»

— Эй, Гедимин, ты слушаешь? — повернулся к нему Кенен. — Как тебе финальный эпизод?

— Я отвлёкся, — ответил сармат, помешивая глину. — Нет, повторять не надо. Они всех победили, верно?

— Ты уловил основной смысл, — кивнул Кенен. — Макаки в таких фильмах всегда побеждают. Даже если один безоружный солдат сталкивается с батальоном автоматчиков. Это называется «патриотизм». Считается, что у сарматов его нет.

Линкен хмыкнул.

— У нас нет оружия и флота. Всего остального даже с избытком. И много такого бреда успели наснимать?

— В этой серии три фильма, и она не единственная. Итак, кто будет смотреть со мной «Москита»? — Кенен огляделся, ища поддержки у Хольгера, но тот только прикрыл ладонью глаза — видимо, солнце начинало его беспокоить.

Примятая трава вдоль аэродрома зашуршала, и сарматы зашевелились — кто-то шёл к ним. Кенен, не оборачиваясь, указал свободной рукой на пустой участок берега, но пришелец не свернул — он подошёл к сарматам и остановился над ними.

— Гедимин Кет, можно тебя на разговор?

Ремонтник удивлённо мигнул — над ним стояла Мика Марци. Он зашевелился, собираясь встать, но сарматка махнула рукой и опустилась на траву рядом.

— Сиди-сиди. Иджеса тут нет?

— Не видел, — Гедимин покосился на здание душевой. За углом этого строения скрывался мусорный овраг, и сармат не мог рассмотреть, бродит кто-нибудь по свалке или нет. Дополнительный скрытый замок уже три недели стоял на крышке люка убежища, но Гедимин не был уверен, что Иджес не разобрался в его устройстве. «Он обещал не лазить,» — подумал ремонтник и едва заметно усмехнулся. «Но маловероятно, что сдержит слово.»

— Он пришёл ко мне со странными заявлениями, — сказала Мика, ещё раз оглядевшись по сторонам и понизив голос. — Ссылался при этом на тебя. Звучало это странно, и я решила зайти и спросить у тебя лично. Зачем нужно покрывать винтолёты фрилом? Фриловые винты не выдержат нагрузки.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Покрывать фрилом винты? Иджес тебе так сказал? — он в растерянности покачал головой. «Он что, последние мозги растерял? Так подставить механиков…»

— Ты как будто впервые это слышишь, — хмыкнула Мика, внимательно посмотрев на него. — И я думаю, что это нелепо.

— Никакого фрила ни на винтах, ни на корпусах быть не должно, — медленно проговорил Гедимин, глядя ей в глаза. — Максимальная жаропрочность. Это очень важно.

— Так вот что было на самом деле, — протянула Мика и криво усмехнулась. — Ты задумал что-то интересное, ремонтник. Надеюсь, стадион выстоит.

Гедимин кивнул, сердито щурясь на белое небо. «Иджес не тем занимается. Как обычно перед гонками. Похоже, что никто не может остаться в здравом уме, когда речь о соревнованиях. Он может выдумать что-нибудь ещё… испортить модели или выкрасть их. Надо будет передать их Мафдет, когда закончу с бронёй…»

20 июня 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Второй час, а небо ещё белое, — Мафдет остановилась у кабины глайдера, глядя на восток. — То, что нужно для ночных тренировок.

— Кто как, а я уже не вижу веток, — недовольно покосилась на неё Сешат. — И комендант уже на стену лезет. Идём!

— Завтра опробуем новую обшивку? — Мафдет протянула Гедимину завёрнутый в ветошь винтолёт. — Может, сегодня успеем?

— Идите спать, — отозвался сармат, проверяя, не раскрылся ли топливный отсек — тряпка показалась ему влажной. — Подгонка займёт много времени.

— А сам ты спать собираешься? — хмыкнула самка.

— Некогда, — Гедимин плотно завернул винтолёт в ветошь и пошёл к оврагу. Дрон-наблюдатель проплыл над ним, мигая бортовыми огнями, но останавливаться не стал.

Люк у входа в убежище был с трудом различим под ворохом обломков — они были приварены к нему, но выглядели случайно упавшими. Один из них отвалился, и Гедимин, найдя его взглядом, сузил глаза и провёл пальцем по краю крышки. Скрытая задвижка была выломана, люк открыт, и внутри горел свет.

«Этого не хватало…» — Гедимин пристегнул к предплечью фонарь и, беззвучно протиснувшись в люк, дотянулся до переключателя. В темноте раздался сдавленный возглас на языке Севера.

— Эй… — почти прошептал сармат, зажигая фонарь. Тень, вынырнувшая из-за поворота, замерла на месте, закрывая лицо рукой.

— Просил же не лазить! — прошипел Гедимин, щёлкая переключателем. Он отвлёкся всего на долю секунды — а в следующую его уже придавили к полу. Он судорожно вцепился в винтолёт, вывернулся, едва не сняв кожу с бедра, и пинком отшвырнул «врага» к стене. Ветошь сползла, открыв часть обшивки и верхний винт. Иджес со странным горловым бульканьем метнулся вперёд, навалился на Гедимина снова, пытаясь сорвать его ладонь с комка ветоши. Сармат перехватил его руку, с силой стиснул пальцы. Иджес зашипел и вцепился зубами ему в плечо. От неожиданности Гедимин разжал ладонь, северянин сцапал свисающую ветошь, кинулся к выходу, но меткий пинок придал ему слишком большое ускорение — и сармат врезался головой в крышку люка. Оттолкнув оброненный винтолёт к дальней стене, Гедимин хотел схватить Иджеса за шиворот, но не успел — тот оттолкнулся от пола и кубарем выкатился наружу. Когда Гедимин выскочил следом, он увидел только быстро удаляющуюся тень на краю оврага.

«Псих…» — Гедимин с тяжёлым вздохом вполз обратно в убежище, тихо закрыл люк и посмотрел на ладонь. «Что это? Какая-то грязь на крышке…»

«Грязь» вязкими каплями вытекала из глубокого надреза поперёк ладони. Ещё один прошёл по тыльной стороне, зацепив три пальца. Гедимин ощупал внезапно занывшее плечо — третий удар вспорол комбинезон, но кожу только слегка поцарапал. Сармат посмотрел на винтолёт — ветошь была закапана кровью, верхний винт немного помялся.

«Вот макака…» — Гедимин сжал пальцы, стараясь не залить всё убежище, и пополз, отталкиваясь одной рукой, к бочке с водой. «Хорошо хоть, не по горлу!»

На всякий случай он потрогал шею, но порезов не нашёл. Из ранки на ладони выпал тонкий осколок фрила — самодельный нож был не очень качественным. «Или на это и был расчёт,» — Гедимин досадливо сощурился, опуская руку в холодную воду. Боли почти не было, но сармату было досадно до жжения в груди. «Сегодня я работать не смогу,» — думал он, свободной рукой дотягиваясь до ниши с инструментами. «Надо поправить винт. А потом… Где броня⁈»

Горка пластин с креплениями была на месте, но заметно покосилась. Гедимин быстро пересчитал их. «Все на месте. Не понял, что это? Скорее всего.»

Он пошевелил пальцами правой руки. Ладонь онемела, порезы уже не кровоточили, но напоминали о себе при каждом движении. «Ничего не выйдет,» — поморщился сармат, целой рукой откручивая винт и разделяя корпус корабля надвое. Извлечь распылители было труднее, пришлось помочь правой рукой, и кровь снова закапала на пол. Гедимин бросил их в стеклянную банку и плотно закрыл, прежде чем обернуть ветошью и спрятать в подвал. Разворошив лёд, сармат закопал банку под рыхлый слой осколков. «Пусть ищет,» — усмехнулся он, раскладывая остатки винтолёта по нишам и закрывая обломками фрила и ветошью. «Но что теперь с ним делать?»

21 июня 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

За час до подъёма Гедимин проснулся от резкой боли в руке — во сне он положил голову на раненую ладонь. Медленно вспоминая, что произошло вечером, а что только приснилось, он зажёг фонарь и осветил руку. «Мать моя пробирка…»

Порезы не затянулись. Потемневшая плоть вдоль них поднялась валиками, и вся ладонь припухла и отзывалась на прикосновения резкой болью. Гедимин пошевелил пальцами и стиснул зубы, сдерживая стон. «Что это? Что помешало регенерации?» — он тронул край ранки, пытаясь заглянуть внутрь, но опухоль закрыла дно — видна была только чёрная жидкость, засохшая на коже. Прикосновение сдвинуло корку, и порез снова закровоточил.

«Похоже, работать сегодня я не смогу,» — сармат выключил свет, ненадолго прикрыл глаза, но дёргающая боль в потревоженной руке не давала ему уснуть. Он дотянулся до комбинезона, достал из кармана помятый винт. На лопастях не было крови. «Значит, Иджес… Интересно, чем. Никогда не видел, чтобы царапина от куска фрила заживала так плохо,» — Гедимин осторожно лизнул рану, но никакого странного привкуса не обнаружил.

«Однако с кораблём надо что-то делать…» — он медленно, стараясь не пользоваться раненой рукой, влез в комбинезон, с трудом застегнул его. «Такая мелочь, и так мешает,» — он досадливо сощурился на потемневшую ладонь. «Знал же, что не будет добра от этих игр…»

— Эй, Лилит, — он осторожно постучал в стену. — Спишь?

— Уже нет, — донеслось из соседней комнаты. — Что ты там вертишься?

— Есть проблема, — прошептал сармат. — Можно зайти к тебе?

— Заходи, — из-за стены послышался громкий шорох. Когда Гедимин вошёл, Лилит застёгивала комбинезон.

— Какие проблемы в пять утра? — проворчала она, уступая сармату половину матраса. Гедимин сел, положил ладонь на колено и направил луч фонаря на порез. Лилит судорожно вздохнула.

— Мать твоя пробирка! Чем это ты?

— Кусок фрила, — сармат перевернул ладонь тыльной стороной вверх и показал распухшие пальцы. — Встретил Иджеса в лаборатории. Он был не в себе. Я рассчитывал, что к утру заживёт.

— Иджес⁈ — Лилит недоверчиво покачала головой. — Напал на тебя⁈ Пора звать охрану.

— Незачем, — сказал Гедимин, выключая фонарь. — Но… я думаю, модели в лаборатории больше держать нельзя. Иджес вскрыл мой замок, а ставить растяжку у входа я не хочу. «Гарпия» уже у Линкена. Я думаю забрать «Иглу». Она недоработана, придётся забирать как есть. Поможешь?

— Прямо сейчас? — самка мигнула. — Да, это правильно. Если только Иджес уже не забрал её. Вот животное…

Гедимин ждал, что комендант выглянет в коридор и надолго привяжется с вопросами, но Гай только приоткрыл дверь комендантской, кивнул и молча ушёл к себе. Небо над Ураниум-Сити уже побелело, крики птиц над озером перекрывали даже шум грузового аэродрома — видимо, кто-то снова решил подкормить их. Спускаясь в овраг, Гедимин заметил на светлом обломке фриловой плиты тёмные потёки и посмотрел на свою руку. «Я не трогал эту плиту,» — вспомнил он с некоторым запозданием. «Иджес?»

Он забрался в туннель первым. Свет был погашен, брошенные в спешке клочья ветоши так и лежали в углу, а на полу темнели капли крови. Гедимин выбрался наружу, жестом велел Лилит ползти до поворота и заполз следом, закрывая за собой люк. Липкие потёки на ручке крышки уже засохли. «Надо будет смыть,» — заметив беспорядок, Гедимин поморщился. «Когда рука заживёт.»

— Мать твоя пробирка! Это и есть лаборатория? — свет зажёгся, и Лилит едва не вскочила на ноги, но вовремя вспомнила о низких потолках. — Тут целое здание, под землёй! Ты всё это сам сделал⁈ А тут что? Реактор?

— РИТЭГ, — буркнул Гедимин, не вдаваясь в подробности. Он дотянулся до ниш, которые сам вчера закрывал, — после него, похоже, никто в них не совался. Грубо разделённые части винтолёта были там, как и замазанная кровью ветошь, под которой их спрятали. Никто не прикасался и к горке пластин будущей брони — она стояла ровно, так, как Гедимин её оставил.

— Керамическая обшивка. Наиболее устойчива к таким реагентам, — сармат щёлкнул пальцем по крышке погреба. — Хотел вчера закончить её. Наверное, сегодня тоже не смогу. И винт погнулся…

— Как ты его разбирал одной рукой? — Лилит перевернула обе половины механизма вниз обшивкой и попыталась совместить их. — Винт легко выправить. А обшивка… Я что-то не понимаю, как она крепится.

— Сейчас, — Гедимин заглянул в погреб, опустил раненую руку так, чтобы поток холодного воздуха остудил её, и дотянулся до деталей, темнеющих под снегом. Никаких следов вторжения не было и там.

— Тут есть вода? — Лилит, плюнув на клок ветоши, оттирала с обшивки винтолёта кровь.

— В бочке. Кран снизу, — Гедимин кивнул на большую ёмкость в углу убежища. Ладонь, присыпанная снегом, болеть перестала; можно было забыть о ней и немного подумать о более сложных вещах. «Вчера Иджес не стал возвращаться. Может вернуться сегодня. Куда пристроить корабль?» — сармат с досадой щурился на потолок. «В барак? Отдать пилотам? Как надоели эти шпионские игры…»

В тишине убежища рокот двигателя ударил по ушам, и сармат развернулся всем телом, готовясь к новой стычке, но тут же опомнился. «Да, игры… Бессмысленное занятие. Не надо было вообще тащить кораблики в лабораторию. Ну ладно. Руку жалко, но мозги дороже. Хорошо, хоть теперь додумался…»

— Работает? — он закрыл погреб и подполз к Лилит. Отмытый винтолёт стоял на поддоне рядом с бочкой, и Лилит разглядывала пучок кабелей, что-то замышляя.

— У тебя где-то были электроды, — задумчиво сказала она. — Тут нужен нагрев…

— Оставь так, — сказал Гедимин, отбирая погнутый винт. — Тут есть ветошь. Помоги завернуть корабль так, чтобы ничего не торчало.

— Что, целиком понесёшь? — озадаченно мигнула Лилит. — Видно же будет.

— Пусть, — отмахнулся ремонтник. Он почти содрал с банки с распылителями крышку — но тут, задумавшись на полсекунды, закрыл её и вернул в подвал.

— В носу винтолёта есть полость. Засунь туда балластные капсулы, — попросил он. — Столько, сколько влезет.

Вытряхнув из карманов лишний фрил, Гедимин разложил по ним части новой брони. «Интересно — пусть наблюдает,» — хмыкнул он про себя. «Надо — может позаимствовать. А я бы вообще не участвовал.»

Выломанная задвижка потайного замка заскрежетала по верхней плите, и сармат поддел обломок и бросил в карман. С горы мусора посыпались обёртки и сухие ветки. Гедимин отряхнулся и пошёл к краю оврага. Лилит уже стояла там, прижимая к себе ком ветоши.

— Можно разобрать на три части. Так точно никто не разберётся. Собирать будем в глайдере, — вполголоса сказала она.

Гедимин покачал головой.

— Ничего не трогай.

Когда он с винтолётом в руках вышел на аэродром, рука ещё болела. Тряпка со снегом, которой Гедимин обернул ладонь, уже согрелась и даже частично высохла; шевелить пальцами по-прежнему было тяжело. На обочине, дожидаясь глайдера, стояли ремонтники; медицинский транспорт уже поднялся в воздух и должен был обогнать их. Иджес уже был здесь, стоял у стены, время от времени вздрагивая и оглядываясь. Увидев Гедимина, он шагнул в сторону и поднял руку, будто пытаясь прикрыться.

— Видел? — Гедимин показал ему распухшую ладонь. Сармата передёрнуло, он часто замигал и втянул в себя воздух.

— Доволен?

— Уран и торий… — выдохнул Торкват, глядя на порезы. — Иди к медикам. Никакая рана не должна так выглядеть. Чем тебя так?

— Спроси у него, — ремонтник указал на Иджеса, и тот снова втянул воздух, но так ничего и не сказал. — На руднике зайду.

— Смотри, — покачал головой Торкват, глядя то на Гедимина, то на Иджеса. — Сразу иди, как сойдёшь с глайдера. Что у тебя с собой?

— Винтолёт, — Гедимин повернулся к Иджесу. — Держи его. Мне одной рукой неудобно.

Сармат-северянин изумлённо мигнул. Он едва не выронил ком ветоши, в последний момент поймал его и прижал к груди.

— Гедимин, как так? Это был просто фрил… я подумал, ты придушишь меня прямо там! — пробормотал он, перекладывая ком в левую руку и протягивая правую к повреждённой ладони ремонтника. — Лезвие из фрила… Я не хотел тебя калечить!

— Ты мне скоро мину под матрас подложишь, — устало выдохнул Гедимин. — Оно того стоит? Вот эти мартышечьи развлечения…

Глайдер, притормозивший у обочины, загудел. Торкват стоял у кабины, глядя на двоих ремонтников, и растерянно качал головой. Гедимин, пожав плечами, шагнул в фургон. Ему было не по себе. «Странная мысль, но может сработать…»

— Винтолёт… — Иджес развернул было ветошь, но спохватился, покосился на Торквата и замотал корабль ещё туже. — Та самая «Игла»?

— Вчера он получил повреждения, — ровным голосом сказал Гедимин, показывая погнутый винт. — Везу его на ремонт… и доработку. Ты хотел знать, чем он будет отличаться в этом году?

Иджес мигнул и подался в сторону. «Он правда думает, что я могу напасть,» — Гедимина передёрнуло. «Чем думает⁈»

Глайдер замер на посадочной полосе, Гедимин, покачнувшись, взялся правой ладонью за поручень и стиснул зубы от боли.

— Очень хорошо, — пробормотал Торкват, глядя на него. — Иджес, веди его в медчасть. Там расскажешь, что и зачем ты сделал.

— Отнеси винтолёт в ангар, — попросил его Гедимин, выбираясь из фургона.

Медик, увидев его руку, изумлённо мигнул и позвал помощника. Распухшую ладонь долго вертели и ощупывали. Иджес, устроившийся у двери, смотрел на них немигающим взглядом.

— Никогда не видел такого на сарматах, — заметил один из них, доставая спринцовку. — Сделаем смывы, потом — анестетик, антибиотики и перевязка. Что в крови?

— Выше запястья — чисто, воспаление местное, — отозвался второй, отцепляя от руки Гедимина кровезаборник. — Сильный иммунитет. Чувствуешь жар, слабость?

Сармат качнул головой.

— Что там? — он покосился на руку. — Почему не затягивается?

— Грязь, — ответил медик, поворачивая порезанную ладонь набок. Жидкость, вытекающая из спринцовки, была обычной водой, но жгла рану, как кислота.

— Гниющие остатки, растительные или животные. Возможно, фекалии, — быстро просушив порез, медик щедро обрызгал его анестетиком. — Рассадник бактерий. Был бы ты человеком, пришлось бы резать руку. Без помощи пройдёт через три-четыре дня, но вы, механики, всегда торопитесь. Терпи, это антибиотик… Вот так. Вечером приходи на перевязку. Рукой ни за что не хватайся. Если я нигде не ошибся, завтра утром сможешь работать.

Последние фразы до Гедимина долетали, как сквозь туман. Он пристально смотрел на Иджеса. Тот болезненно щурился и старался не поднимать взгляд.

— Ил, — прошептал он, когда Гедимин с перевязанной рукой пошёл к двери. — На лезвии был сухой ил. Я не думал, что так выйдет!

— Так трудно удержаться и не лазить в мою лабораторию? — покосился на него ремонтник. — Не нравится мне всё это. Так делают макаки, а не сарматы.

— Я бы ничего не тронул, — мотнул головой Иджес. — Только посмотрел бы. Я не знал, что ты так ранен. Увидел кровь, когда уже поднялся. Я не мазал лезвие специально…

Торкват размеренно ходил вдоль верстака, засунув руки в карманы; когда в проёме открытых ворот показались Иджес и Гедимин, он остановился и повернулся к ним.

— Рука цела? — спросил он, разглядывая повязку «атомщика». — Это хорошо. Когда сможешь работать?

— Завтра утром, — отозвался Гедимин. Он смотрел за спину Торквата, на верстак — там лежал винтолёт, всё ещё замотанный в ветошь, но было заметно, что ком разворачивали и потом свернули небрежно.

— Очень хорошо, — кивнул Торкват. — Плановая проверка через пять дней, помнишь?

— Тут четырнадцать ремонтников, кроме меня, — Гедимин тяжело опустился на табурет рядом с верстаком и положил повреждённую ладонь на столешницу. «Трудно будет ни за что не хвататься. Особенно теперь, когда не болит.»

— Ты понимаешь, что я на это отвечу, — сузил глаза Торкват. — Вы с Иджесом следили вдвоём за пятью шахтами. Не я, не оставшиеся двенадцать ремонтников.

— Мог бы и ты, — пожал плечами Гедимин. — В этом нет ничего сверхсложного.

Он развернул ветошь и осмотрел крепления винта. Вчера детали снимались в спешке и почти вслепую, но обошлось без серьёзных повреждений. «Можно работать,» — довольно кивнул сармат, выкладывая на верстак элементы брони и недостающий винт. Двое ремонтников тихо подошли к нему и встали рядом.

— С этим винтолётом ты выступал в том году? — уточнил Торкват. — Я его запомнил. Довольно интересный складной корпус.

Иджес потянулся к деталям обшивки, но перехватил взгляд Гедимина и отдёрнул руку.

— Это и есть огнестойкая броня? Я видел её вчера, но решил, что это для… других экспериментов. Ты не повредишь руку, если будешь сейчас работать? Медик сказал тебе…

— Мне нужна помощь, — Гедимин поднялся из-за верстака и встал рядом, здоровой рукой доставая из кармана обрезок бумаги. Начерченная там схема была частичной, полную сармат рисовать не стал.

— Нужно выправить винт и закрепить обшивку. Моя рука бесполезна, — он недовольно сощурился. — Помоги надеть перчатку, Иджес. Тут нужен нагрев.

— Да, сейчас помогу, — закивал сармат, заглядывая в ящики с инструментами. — Значит, это — винтолёт, с которым ты выйдешь в этом году? И ты так просто принёс его сюда⁈

— Это он. Можешь осмотреть его, как захочешь, — кивнул Гедимин, прилаживая левую руку к креплениям ремонтной перчатки. «Не очень удобно, но работать можно.»

— Когда закончим с винтом, поможешь с обшивкой. Если ты не имел дела с подобными материалами, тебе это будет полезно, — он щёлкнул переключателем и почувствовал вдоль руки знакомый нагрев — перчатка была готова к работе.

— Но это… неправильно! — Иджес растерянно мигнул. — Это всё держится в тайне, иначе любой сможет повторить и стать победителем! Тут я и Торкват, а мы — механики других звеньев!

— Да я бы вообще отказался от участия, если бы знал, чем придётся заниматься, — сузил глаза Гедимин. — Ты вчера был не в себе, и больше я не хочу такого видеть. Хочешь повторить то, что я сделал, — действуй. Но с ума не сходи!

Горячий металл тихо шипел, скобы входили в пазы, пластины обшивки звенели, прикасаясь друг к другу. Она была похожа на рыбью чешую; Гедимин следил, чтобы края аккуратно заходили друг за друга, не оставляя зазоров. «Если всё правильно, она сложится по спирали,» — думал он, прогревая очередную скобу. «Гореть там будет нечему.»

29 июля 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Это оно? — спросил Линкен, подходя к Гедимину вплотную и плечом прикрывая его от посторонних глаз. За спиной ремонтника была глухая стена нефтеперегонного комбината; грузовой глайдер громыхал за углом, охрана столпилась вокруг, сердито перекрикиваясь.

— Смотри, — Гедимин взял с ладони пятисантиметровый цилиндр с выходящими из боков трубами. К некоторым из них крепились миниатюрные «манометры» и «температурные шкалы». Никакого порядка и осмысленности в их расположении не было. Смысл имели только два шпенька, прикрытые обручем с заклёпками, и второй обруч, маскирующий крышку с резьбой. Гедимин прижал пальцами заклёпки и провернул обруч, открывая миниатюрный тайник.

— Четыре с половиной грамма, семьдесят процентов обогащения. Забирай.

Линкен повернул вскрытую ёмкость к свету. Тёмно-серый цилиндр, залитый прозрачным фрилом, блеснул на солнце. Взрывник с присвистом втянул воздух и захлопнул крышку. Его пальцы дрожали.

— Четыре с половиной грамма… Этого достаточно? — он взглянул Гедимину в глаза, и тот увидел белое свечение радужки. — Или нет?

— Этого очень мало, — качнул головой ремонтник. — Это не взорвётся. Зато и не оставит лучевых ожогов.

— Когда-нибудь… — пробормотал Линкен, разворачиваясь к охранникам вокруг глайдера; ёмкость-тайник исчезла в его кулаке. — Когда-нибудь станет достаточно.

Гедимин тронул его за плечо — взрывник дёрнулся, повернулся к нему и растерянно мигнул.

— Всё тихо, — прошептал он, проводя пальцем по шраму на затылке. — Спасибо за… подарок.

Гедимин кивнул. На аэродроме объявили взлёт ремонтного глайдера, отправляющегося на Жёлтое озеро, и сармат вышел из переулка, выглядывая бригаду Торквата. Она собралась там же, где обычно, и Гедимин направился бы к ней, если бы его не схватил за плечо Линкен.

— Видишь⁈

Грузовой глайдер, избавившись от огромного прицепа, выворачивал на взлётную полосу. Все ремонтники Ураниум-Сити собрались вокруг груза. Упаковка уже была вскрыта, и они стянули белый чехол; теперь можно было увидеть строение, сильно похожее на госпиталь, но вчетверо меньше, с серебристыми стенами и без окон. «Институт Вистара» — было пропечатано большими красными буквами чуть ниже округлой крыши. «Миниклонарий».

— Зря они отпустили глайдер, — подумал вслух Гедимин, прикидывая, как удобнее было бы подогнать тягач. — С чем это будут стыковать?

— С госпиталем, — Линкен больно ткнул ремонтника под рёбра, и тот удивлённо мигнул и повернулся к нему. — Это миниклонарий. Понимаешь?

— Они… будут делать… мелких сарматов прямо здесь⁈ — Гедимин недоверчиво посмотрел на него, потом — на здание. «Им мало девяноста тысяч поселенцев в Ураниум-Сити? Они не боятся, что клонарий захватят? Тупые макаки…»

С площади к госпиталю, расчищая себе путь гудками, пробирался тягач. Четверо «мирных служащих» в белых комбинезонах поверх бронежилетов шли рядом с ним, двое в тёмно-синем и с тяжёлыми бластерами — чуть позади, один ехал на тягаче. Увидев знакомую униформу, Гедимин сузил глаза и попятился в тень ремонтного ангара.

— Внимание! — загрохотало из динамиков. — Первого июля в Ураниум-Сити начинает работать миниклонарий. Он предназначен для воссоздания органов и тканей и будет оказывать помощь поселенцам, получившим тяжёлые травмы. Каждый, кто лишился конечностей или внутренних органов, с первого июля может записаться на клонирование и пересадку. Подробную инструкцию ждите вечером на странице проекта «Слияние». Хорошего дня!

«Вот как? Это очень полезная штука…» — Гедимин посмотрел на Линкена и увидел, что сармат разглядывает свои ладони. Ремонтник уже привык видеть его укороченные пальцы с недостающими фалангами и не сразу понял, в чём дело.

— Помощь? Мне бы помощь не помешала, — прошептал сармат-взрывник, разглядывая руки. — Было бы неплохо отрастить всё обратно. Жаль, что новый шунт мне не вживят.

…Новость заинтересовала если не всех, то многих; не успел ещё Гедимин подняться в информаторий, как каждый телекомп обступили сарматы. Хольгер помахал ему рукой из угла, и ремонтник подошёл, заметив в небольшой толпе Линкена и Кенена. Учётчик, заметив его, широко усмехнулся и потеснился, пропуская Гедимина в первый ряд.

— Запись круглосуточная. Процедура включает в себя осмотр и сдачу крови, при необходимости — мышечной ткани для извлечения ДНК, — громко читал сармат, устроившийся перед телекомпом. — Лечению подлежат травмы конечностей, внутренних органов, возможно восстановление костей и органов, ранее замещённых искусственными элементами…

— Ишь ты, — Хольгер негромко хмыкнул и прижал ладонь к груди.

— Заменишь рёбра, — прошептал Гедимин, придвинувшись к нему. — Наверное, с настоящими ты не будешь так сильно мёрзнуть.

Хольгер усмехнулся и толкнул его в бок.

— А также косметические дефекты, такие, как рубцы и шрамы, — чтец повысил голос и сердито посмотрел на шепчущихся. — Всё ясно? Записываешься, тебе отращивают, что нужно, а потом кладут в госпиталь и пришивают. Обещают, что прирастать будет быстро.

— У макак прирастёт, как же, — буркнул кто-то из поселенцев, отходя от телекомпа. Гедимин, придерживая за плечо Хольгера, отодвинулся к окну, за ним последовали Кенен и Линкен.

— Яснее ясного, — ухмыльнулся учётчик, незаметно — как ему казалось — трогая новую цацку на груди Линкена; взрывник молча перехватил его руку и до хруста сжал запястье. — Ай! Чего ты⁈

— Нечего, — буркнул Линкен. — Что тебе ясно?

— Вот амбалы, — пробормотал Кенен, недовольно глядя на взрывника и Гедимина и потирая запястье. — Я говорил, что макаки решили привести в порядок всё своё имущество. Механизмы исправны, теперь дошла очередь до сарматов. Всех нас починят и пригладят, чтобы самки не шарахались. Хотя я по-прежнему не понимаю их вкусов. Вот, например, Гедимин…

Ремонтник повернулся к нему — учётчик быстро спрятался за спиной Хольгера.

— Пусть чинят, мы возражать не будем, — пожал плечами тот, отмахиваясь от Кенена. — Мои рёбра, пальцы и шрамы Линкена…

— Чего⁈ — взрывник потянулся к затылку. — Это ещё зачем?

— Мне всегда казалось, что они тебе мешают, — сказал Хольгер. — Даже иногда болят.

— Нет, — буркнул Линкен. — Мне мешает дырка в мозгу. Её макаки не заделают.

— Зря, — покачал головой Кенен, выглядывая из-за спины Хольгера; увидев, что Гедимин стоит на месте, он вышел и потрогал тонкий шрам на щеке. — Внешность — это важно. Чем меньше рубцов на коже, тем… Ай!

— Лучше бы позаботился о рубцах в мозгу, — поморщился Линкен, глядя на учётчика, потирающего рёбра — в этот раз он увернуться не успел, и Гедимин оказался быстрее. — Но дурью маяться не запретишь. Гедимин, а как твоя нога?

Ремонтник растерянно мигнул, посмотрел на свою голень. Под комбинезоном не было видно шрамов, а металлические стержни давно перестали напоминать о себе.

— Мне не мешает, — сармат пожал плечами. — Начнёт мешать — пойду чинить.

25 августа 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Они запускают подводные лодки в густеющий раствор соли? Очень занимательная идея, — сказал Квэйтан Юнь, облокотившись на перегородку; его фиолетовые глаза воодушевлённо сверкали. — Было бы интересно проверить на практике. Движение в средах с разной плотностью требует разных приспособлений… Да, надо подумать, чем заменить соль.

— В местных озёрах есть ил, и он довольно вязкий, — сказал Гедимин, оглядываясь на группу пилотов. Все шестнадцать звеньев собрались в коридорах, ведущих на стадион, под трибунами, у самого выхода. Там, где не хватило колонн-разделителей, поставили переносные перегородки. Каждому звену достался свой коридор; пилоты подозрительно смотрели на чужаков и вполголоса строили планы, механики, проверив готовность кораблей, уже ничего не опасались и спокойно общались между собой. Гедимин предпочёл бы ещё раз испытать распылители зажигательной смеси, но это было бы слишком опасно, — оставалось обсуждать подводные лодки озера Цкау. Квэйтан Юнь прилетел из Порт-Радия, его опыт ограничивался прошлогодней постройкой моделей и тренировочными полётами. «Ему интересно,» — не без удивления думал Гедимин, наблюдая за ним. «Интересны вот эти игрушки. Движение в разных средах… А что, можно добавить к воздушным кораблям подводные и грязевые. Только без меня. Пора запускать новый урановый цикл, а я развлекаю тут мартышек…»

— Ил? — задумался Квэйтан. — Он хорошо облепляет, но главное свойство рассола — кристаллизация. Впрочем, можно добавить растительные волокна, чтобы они затрудняли движение. Жаль, что мы на Венере не знали о таком развлечении. Это было бы интереснее, чем связывать хвостами плавунцов или ронять Би-плазму с платформы.

— Ронять Би-плазму? — Гедимин удивлённо мигнул. — Как это должно развлекать?

По коридору пронёсся дребезжащий звон.

— Первая группа — вперёд! — голос из динамиков заглушил все разговоры. — Механики и посторонние, на трибуны! Десять… девять…

— Пошёл! — Гедимин толкнул Линкена в спину. Тот развернулся, на долю секунды прикоснулся пальцами к его плечу и вышел на свет, неся на руке «Гарпию». Рубцы от недавней пересадки фаланг на его руках уже почти рассосались.

Заняв место между Иджесом и Микой, Гедимин огляделся по сторонам. Стадион с прошлого года не изменился, как и зрители. Одну из верхних трибун заняли охранники в экзоскелетах. Между ними пристроились «мирные служащие». Гедимин узнал Эдмондо; через два «броненосца» от него под прикрытием «Шермана» сидел ещё один почти знакомый человек. Возможно, это был Антуан Моранси, но Гедимин не был в этом уверен, а спрашивать у соседей не стал.

Завыла сигнальная сирена; дрон-наблюдатель, взлетевший над полем, уже вычерчивал в небе широкую бледно-зелёную трассу, и герб Ураниум-Сити горел над ним. Небольшие шарообразные дроны кружили по стадиону, то взлетая к верхним трибунам, то опускаясь на поле; постепенно они определились с местами и повисли в воздухе. «Камеры?» — Гедимин прикинул расстояние между собой и ближайшим дроном, перехватил подозрительный взгляд охранника и пожал плечами. «В обычные дни их не выпускают. Жаль, там много полезных частей.»

— Линкен Лиск — твой пилот⁈ — Мика повернулась к Гедимину. — Ты хорошо подумал?

— Другого не нашлось, — отозвался ремонтник. Он разглядывал модели, выстроившиеся на стойке. Их было шестнадцать, в основном — планеры на солнечных батареях, разного размера и веса. «Гарпия» рядом с лёгкими кораблями «Аргентума» и «Тау» выглядела особенно громоздкой и неуклюжей. «Кажется, я слишком утяжелил её,» — недовольно сощурился Гедимин. «Теперь надежда на топливо. Если Лиск не пропустит нужный момент…»

— Снова лучшие пилоты Канадских территорий собрались на этом стадионе! — заголосил динамик. — Третьи Летние полёты — особенное событие! Впервые мы принимаем гостей из Порт-Радия, Эннадая и Норман-Уэлса! Трудное испытание для пилотов Ураниум-Сити, но здесь не боятся трудностей! По традиции Ураниум-Сити, первый этап соревнований — Урановые гонки!

Стойку отшвырнуло на метр назад, и двух метров она не долетела до выстроившихся вдоль неё пилотов. Корабли стартовали одновременно, плотным роем, но уже через три метра пути Гедимин увидел, как этот рой «расслаивается». Над стадионом стоял штиль, вечернее солнце ещё освещало поле, — лёгкие планеры, быстро нагревшись, рванули вперёд, оставляя тяжёлые корабли позади. «Поворот,» — Гедимин выследил «Гарпию» в середине потока, там, где её медленно, но уверенно обгоняли ещё два планера. «За поворотом — самое время…»

«Гарпия» дёрнулась, как будто что-то ударило её в хвост — сначала с одной стороны, потом с другой. Её развернуло набок, и она понеслась, кувыркаясь с крыла на крыло, так быстро, что её очертания невозможно было различить. Два корабля, попав под «волчок», закачались, один едва не вылетел с трассы. Вылетела бы и сама «Гарпия», но что-то с силой дёрнуло её в противоположную сторону на повороте. Она рванулась вперёд, так и не выровняв полёт, и влетела в первый, самый быстрый, «слой».

— Лиск… — выдохнул Гедимин и быстро отвёл взгляд от «Гарпии». Сейчас, на повороте, её неминуемо должно было выкинуть с трассы и вколотить в ближайшую трибуну. «Зачем было раскручиваться⁈ Бессмысленная трата топлива и времени…»

Со стадиона донёсся прерывистый писк — последние корабли пересекали финишную черту, первые, постепенно сбавляя скорость, садились на поле. Гедимин взглянул на трибуны, не увидел нигде дымящихся обломков и посмотрел вниз. На земле среди прочих кораблей лежала «Гарпия», дым клубился над её дюзами, но обшивка осталась невредимой. Линкен, убедившись, что никто не сядет ему на голову, прошёл к звездолёту и подобрал его, осторожно смахивая пыль и сдувая дымок.

— Ну хоть корабль цел, — Гедимин сам не заметил, как произнёс это вслух. Его ткнули под рёбра сразу с двух сторон, и он удивлённо посмотрел на Иджеса и Мику.

— Он ещё и недоволен! — фыркнула самка.

Дрон, повисший рядом с будкой комментатора, отплыл в сторону.

— Урановые гонки завершены, и мы назовём имена победителей! — объявил невидимый комментатор. — Это была тяжёлая борьба, и всё же в этом году, как и в прошлом, первое место получает звено «Эгион»! Второе разделят между собой «Тау» и гости из Порт-Радия — звено «Иштар»!

— Видел? — Иджес ухмыльнулся. — «Аргентум» в пролёте! Но вот эти, уран их и торий, гости… Мало мне было «Аргентума»…

Гедимин мигнул. «Как Линкен вышел вперёд? Невозможно было удержать управление, корабль должен был пополам сломаться… Ничего не понимаю,» — он растерянно покачал головой и снова посмотрел на поле. Сдавленные ругательства Иджеса под боком означали, что лабиринт для второго этапа соревнований уже вынесен, и что с прошлого года он не стал проще.

Постройка из планок и тросов разной толщины, высотой в четыре метра, шириной в пять и длиной почти в десять, растянулась по полю. Вентилятор загудел, приводя в движение подвесные части. Пилоты выстраивались у стойки. Гедимин заметил, что Мафдет замешкалась на выходе — кто-то окликнул её, но она сердито отмахнулась. «Нет, сюда Линкена не надо,» — подумал он, одобрительно кивнув. «А вот конструкция мне очень не нравится.»

— Гедимин! — Иджес, шумно выдохнув, повернулся к нему. — Скажи ты — это что, лабиринт? Да это полный…

— Да, планки поставлены слишком часто. Не говоря уже о тросах. Это для комаров, а не для винтолётов, — пробормотала Мика. Она не стала спускаться — её снова не взяли в пилоты, и Гедимин, немного подумав, решил об этом не расспрашивать.

«Столкновений будет много,» — он прикинул, как именно должен ужаться винтолёт, чтобы преодолеть хотя бы самые стабильные участки, и озадаченно хмыкнул. «Интересно, все запаслись трансформерами? Это не самая простая конструкция…»

— Гедимин, — Иджес придвинулся к нему вплотную и понизил голос. — Я, конечно, должен бы заткнуться, но… Я не понимаю, как именно навесная броня поможет тебе пройти лабиринт. Как не понимал в июне, так и сейчас не понимаю.

— Увидишь, — отозвался ремонтник, невольно покосившись на шрам поперёк пальцев. За два месяца он посветлел, но найти его по-прежнему не составляло труда, хотя многие царапины и ожоги, полученные с тех пор, давно исчезли. Иджес, проследив за его взглядом, смутился и отодвинулся.

Напротив пилота из Норман-Уэлса на стойке лежал корабль, больше всего похожий на дрон-мишень для третьего этапа, — шар из блестящего металла. У него было два винта, четыре странных выступа на обшивке — Гедимин заподозрил, что это заслонки — и довольно скромный размер. «Интересно будет посмотреть на эту штуку в воздухе,» — подумал сармат.

— Победителем станет тот, кто первым пройдет лабиринт! — объявил комментатор. — Если чья-либо модель покинет лабиринт в произвольном месте, не на выходе, звену засчитается поражение!

Гедимин мигнул. «Кого-то уже посещала такая идея? В том году я таких выдумок не помню…»

В этот раз стойка осталась на месте, только волной поднялась пыль, и со стены сполз робот-уборщик, чтобы обрызгать высохшую землю водой. Лабиринт заколыхался. Гедимин привстал, чтобы лучше видеть, что внутри, но так и не рассмотрел, где движется «Игла».

— В следующем году они выставят сплошной желейный блок, и летай как хочешь, — проворчал Иджес, поднимаясь во весь рост и наклоняясь над полем. — Вижу твой корабль. Смотри левее центральной оси… Етижи-пассатижи! Он лезет в самую паутину!

«Игла» преодолела перекрестья планок там, где для этого достаточно было складной брони, но чем дальше она двигалась, тем меньше становились просветы. Гедимин увидел, как винтолёт висит на месте, переставляя куски обшивки и вытягиваясь в длинную иглу. Медленно и осторожно он прошел в последнее окно, и тонкая планка задрожала от удара винта — при всех стараниях она всё-таки была задета. Винт выдержал; «Игла», зависнув на месте и вернув себе прежнюю бочкообразную форму, двинулась вверх, к подвижному скоплению подвесных тросов и полотнищ. Под ним уже что-то дёргалось, постепенно затихая, — чей-то винтолёт запутался в ткани и упал.

«Игла» повисла на месте; одно из полотнищ колыхалось прямо перед ней, и Гедимин не увидел сам выброс — только дым, охвативший через секунду всю «паутину». Ещё две секунды — и развешанный по планкам скирлин вспыхнул, разбрасывая искры. Ветер, поднятый винтами «Иглы», разметал их с пути. Корабль, набирая скорость, пролетел сквозь огненный дождь и снёс прогнувшиеся от жара планки. Лабиринт затрещал — нагрев оказался слишком сильным, какие-то искры попали на основные опоры, и началась деформация. Гедимин стиснул зубы. «Не рассчитал… Успеют выйти?»

Тросы, закрывающие выход из лабиринта, задымились и полопались. Винтолёт выскользнул наружу, и тут же из дыма вылетел металлический шар. Он почти мгновенно переместился к финишной стойке; когда «Игла» заходила на посадку, его уже осматривал пилот. Уцелевшие корабли, в дыму и саже, один за другим садились на стойку. Лабиринт рухнул, в полной тишине было слышно только шипение и шкворчание догорающего фрила. Робот-уборщик брызнул на обломки водой, и пламя взвилось на два метра в высоту. Охрана заволновалась. «Броненосцы» спустились вниз, кто-то выстрелил в огонь, но другой рявкнул на него и жестами отдал приказы. Гедимин увидел, как роботы-уборщики тащат мешки и вываливают на обломки. Дым стал гуще, но пламя исчезло.

— Теск, твою мать! — Иджес повернулся к Гедимину и широко усмехнулся. — Ты придумал? Точно, больше некому…

— Я помню, что ты сказал про фрил, — Мика недобро покосилась на Иджеса, и тот перестал ухмыляться и подался в сторону. — А ты в следующем году, наверное, взорвёшь весь стадион. Сооружения макак слишком хлипкие для твоих изобретений. Они тебе это припомнят.

— Я не нарушал законы, — пожал плечами Гедимин.

— Победители второго этапа! — донеслось из будки комментатора. — Неприятный инцидент с огнём не помешал нам определить их. Первое место разделили между собой звено «Эгион» и гости из Норман-Уэлса…

«Эта круглая штука хороша в воздухе,» — довольно кивнул Гедимин. «Постараюсь рассмотреть её поближе.»

— Хоть ты и попытался мне подгадить, второе место нам пришлось разделить, — Мика покосилась на Иджеса. — Лучше бы занимался кораблём. Даже при том, что с тобой поделился Гедимин, ты не обошёл меня.

— Кто кого там мог обойти, в таком огне и дыму⁈ — пожал плечами Иджес. — На открытом пространстве ты меня не догонишь. И я не брал ничего от Гедимина. Думаешь, я мог бы взять⁈

На стадион выехал каток. Очень недовольный сармат-водитель подогнал двух роботов-уборщиков с мешками песка и глины и проехал по образовавшемуся холмику. Гедимин ждал шипения и клубов дыма из-под насыпи, но, видимо, реакция уже прекратилась — из-за недостатка кислорода или топлива.

— Третий этап Летних полётов — Воздушный бой! — объявили из будки.

— А где дроны? — шёпотом спросил Иджес.

В небе не было никого, кроме шариков с камерами, а они держались подальше от центра стадиона. Пилоты вышли и поставили корабли на стойку, дожидаясь сигнала. Последний этап достался Сешат Хепри. Отойдя от стойки, она посмотрела на трибуны. Гедимин ободряюще кивнул ей. «Что задумали макаки?» — он посмотрел на небо, на поле, — ничего нового там не появилось. «Не нравится мне это…»

По сигналу сирены все корабли поднялись в воздух, распределяясь над полем; кто-то завис на одном месте, кто-то медленно кружил над землёй.

— Воздушный бой, последнее и самое трудное испытание! — прокричал комментатор. — Весь флот Канадских территорий — против флота Канадских территорий! Кто последним останется в воздухе, тот победит!

«Hasulesh! » — Гедимин сжал пальцы в кулак с такой силой, что захрустели кости. Сдавленное шипение пронеслось по трибуне механиков, Иджес выплюнул короткую фразу на языке Севера. Не успел он договорить, как на стадионе всё было кончено. Два залпа со всех сторон, слившиеся в две долгие вспышки, — и последние звездолёты опустились на поле. Дрон, повисший у будки комментатора, громко пищал. Пилоты, растерянно глядя друг на друга, собирали корабли.

— Так и не понял, кто победил, — прошептал Иджес. — Гедимин, ты понял?

Тот пожал плечами.

— Я, наверное, никогда не стану боевым пилотом.

Поле опустело. Дрон перестал пищать.

— Итоги последнего, третьего, этапа подведены! — заговорил комментатор. — Первое место получит звено «Аргентум» — их корабль оставался в воздухе до последней секунды и произвёл шестнадцать удачных выстрелов!

Гедимин переглянулся с Торкватом и одобрительно кивнул ему. Старший механик развёл руками.

— Второе место — у звена «Тау». Полторы секунды разрыва с победителем, двенадцать удачных выстрелов!

— На пилотов не жалуюсь, — смущённо пробормотал Иджес. Гедимин положил руку ему на плечо. Сарматы поднимались, те, кто хотел пройти на трибуну механиков или встретиться с пилотами, покидали свои места, но на стадионе по-прежнему было тихо. Даже охранники, склонные к шуму, сидели молча, только ёрзали, скрипя экзоскелетами.

— Третье место заняли гости из Порт-Радия — звено «Иштар»! Отличный результат для новичков на наших соревнованиях! А теперь мы объявляем победителей Третьих Летних полётов — пусть их представители спустятся на поле и получат призы!

Круглый дрон скользнул лучом по трибуне механиков. Два красных луча остановились на Гедимине и Иджесе, третий дотянулся до Торквата.

— Первое место занимает звено «Тау»!

— Что⁈ — изумлённо мигнул Иджес. Он оглянулся на Гедимина.

— Второе место — звено «Эгион», победитель первых Летних полётов! — продолжал комментатор.

— Это неправильно, — Иджес схватил Гедимина за руку. Они уже шли вниз, к выходу на поле, и сарматы уступали им дорогу.

— У вас два первых места, это вам должны были дать первое за полёты!

— Макаки считают по-другому, — пожал плечами сармат. — Ты обошёл меня. Тебе не понравилось?

— Я думал, это будет по-другому, — тихо сказал Иджес — Гедимин еле расслышал его слова. — Это не победа. Второй этап ты сдал мне, третий — случайность… Да ну тебя!

Ремонтник пожал плечами. «Макаки выдумали странные обычаи. Но в них можно найти что-то осмысленное. А вот то, что этот сармат придумал сам себе…»

Иджес хотел ещё что-то сказать, но сарматы уже были внизу, и их окружили пилоты. Гедимина обнял Линкен, Сешат и Мафдет повисли на нём с двух сторон. Ремонтник усмехнулся и собрал их всех в охапку, насколько хватило длины рук.

— Клянусь Олимпом! — взрывник широко ухмыльнулся. — Не думал, что полёты игрушек так бодрят. Я не подвёл тебя, верно? Хотя на мне висли самки, и мне не дали выйти на поле ещё раз…

— Псих белоглазый, — фыркнула Мафдет. — Ты видел, что он делал с «Гарпией»? Вот спустится Лилит — подбодрит его, как положено.

— Третий этап — полный бред, — тяжело вздохнула Сешат. — Если они и в следующем году такое устроят, я уйду из пилотов.

— К этому подготовиться можно, — тихо сказал Гедимин, оглядываясь по сторонам. — У меня есть несколько мыслей. Проблема в том…

Дроны, окружившие стадион, задребезжали. К звену «Тау» медленно подходил охранник в тяжёлом экзоскелете. Он держал в «клешне» флажки Ураниум-Сити и упакованные в прозрачный фрил яркие значки.

— Их покажут в новостях, — ухмыльнулся Линкен.

— Пусть напишут что-нибудь про Иджеса. В том же духе, как было про Гедимина, — прошептала Мафдет. Ремонтник хмыкнул. «Иджес — соратник Саргона, его правая рука на территории Севера? Интересно будет почитать…»

30 августа 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин, выбравшись с аэродрома, прошёл мимо душевой и уже хотел спуститься в мусорный овраг, как странное ощущение заставило его остановиться. Чего-то не хватало, и он не сразу даже понял, в чём дело. На главной улице Ураниум-Сити было противоестественно тихо и пусто — ни одного глайдера, ни одного тягача, рудовоза или робота-уборщика. По шоссе от фрилосинтезирующего комбината к озеру шли двое охранников в экзоскелетах. Один из них водил по дорожному полотну пищащим прибором на длинной штанге.

— И что теперь — вскрывать всю улицу? — сердито спросил его второй. — Хоть что-то видно?

— Ничего, — ответил «измеритель», остановившись напротив оврага. Он мог увидеть Гедимина, и сармат сделал вид, что рассыпал мелкие детали. «Этот прибор улавливает звуки? Что-то вроде эхолота,» — определил он, рассмотрев странное приспособление. «Что они с ним ищут?»

— Пусть проверят счётчик на своей трубе, — сказал первый. — Никаких протечек тут нет. В городе сухо! Это они мутят что-то с водой.

— Станция говорит, что счётчики в порядке, — второй сделал ещё шаг, толкая перед собой прибор. — И тут ничего… Почти каждый день идёт какой-то отток на сбрасывающей трубе. Иногда больше, иногда меньше. Могут швы на трубе расходиться, а потом закрываться?

— Идём, хватит тут торчать! — первый толкнул его в спину. — Нет никакого оттока. Если бы был, тут бы уже всё плавало. Эй, теск, вали в туман!

Гедимин отвернулся, радуясь, что «макаки» не умеют распознавать эмоции сарматов. «Значит, отток был обнаружен. Даже дошло до проверки,» — думал он, обходя душевую по периметру. «Водоотвод не нашли, но это дело времени. Неприятно, однако придётся его убирать, а в туннель ставить заглушку…»

Он остановился, вспоминая, как выглядит дорожная насыпь снизу, из-под земли. «Пора оставить макак в покое и проложить собственный водопровод. Вывести туннель к озеру, затопить, поставить насос и качать по мере надобности.»

— Гедимин Кет! — разнеслось над аэродромом, и сармат изумлённо мигнул. — Идите в медчасть. Вас ждут.

«Меня?» — озадаченно хмыкнул Гедимин, выбираясь из переулка. «Незачем им меня ждать.»

Призыв успели повторить ещё два раза, прежде чем сармат подошёл к медчасти. Охранников в тяжёлых экзоскелетах рядом не было, как и незнакомого транспорта. Внутри один «броненосец» обнаружился — он стоял у двери, подозрительно глядя на собравшихся в медчасти сарматов. Трое из них, увидев Гедимина, кивнули ему, кто-то вскинул руку в приветствии.

— Уран и торий! — сказал, поворачиваясь к ремонтнику, сармат в светло-синем комбинезоне. На его груди белел значок со схематичным изображением истребителя — атлантисского «Раптора».

— Заставляешь себя ждать, Гедимин. Торкват не предупредил тебя о собрании?

Ремонтник качнул головой. Из собравшихся он знал троих, все они были механиками, и он трижды встречался с ними на трибуне во время Летних полётов.

— Я Джер Хепри, глава Лётного комитета, — сказал сармат и выразительно посмотрел на ремонтника, но тот только удивлённо мигнул. «Лётный комитет? Я опять что-то пропустил…»

— Сейчас я рассматриваю твоё дело, — продолжал Джер, слегка сузив глаза. — Дело о твоих… экспериментах во время недавних соревнований. Хотя уместнее было бы назвать их выходками или даже диверсиями.

— Что я сделал не так? — теперь сощурился Гедимин. Он пытался вспомнить, где видел Джера, и видел ли вообще, — так или иначе, на трибуне механиков этого сармата не было ни в этом году, ни в прошлом.

— Зависит от того, что ты хотел сделать, — неприятно ухмыльнулся Джер. — В столкновениях во время первого этапа тебя обвинить сложно. Однако то, что случилось во втором, — твоих рук дело. Воспламеняющая смесь в лабиринте… Иджес Норд утверждает, что ты предусмотрел последствия и даже предупредил некоторых механиков… не раскрывая своих планов. Два звена потеряли свои корабли во время пожара. Механики этих звеньев сейчас тут…

Джер указал на двоих смущённых сарматов и хотел что-то добавить, но Гедимин решил, что пора перейти ближе к делу.

— Корабли серьёзно пострадали? — спросил он, подняв правую руку, сжав в кулак и приложив к груди. — Я готов оказать помощь. Какой именно ремонт нужен?

— Да, им досталось, — кивнул один из сарматов, пристально глядя на Гедимина. — Практически, от них осталась кучка болтов и гаек.

— Это всё бульдозер, — хмыкнул второй. — Если бы мы вытащили их из огня и содрали обшивку, ещё можно было бы что-то спасти. Но после расплющивания…

— Остались чертежи или схемы? — спросил Гедимин. — Эти корабли погибли по моей вине, и я готов их восстановить.

— Раньше следующего лета они всё равно не понадобятся, — отмахнулся один из механиков. — Ты, похоже, расстроен сильнее, чем я. Не надо. Мне понравился твой фокус. Можешь сказать, что ты распылил? Похоже, без щелочных металлов там не обошлось…

Гедимин усмехнулся и потянулся за листком бумаги — он уже усвоил, что длинные формулы плохо воспринимаются на слух.

— Навряд ли лабиринт следующего года будет так хорошо гореть. Но если вдруг…

— Стой! — Джер боком втиснулся между Гедимином и механиками. — Я вынужден это пресечь. Вы, конечно, замечательно поладили и уже готовы планировать совместные диверсии. Но Лётный комитет был создан, чтобы их пресекать. Мы собрались, чтобы обсудить тебя и твоё поведение, Гедимин, а не готовить зажигательные смеси. Итак, ты сжёг два корабля и конструкции, построенные для соревнований. Что скажешь в своё оправдание?

Гедимин мигнул.

— Вы разбираетесь с теми, кто ломает чужие корабли? В позапрошлом году дрон охраны сжёг половину нашего флота. Это меня не оправдывает, но интересно узнать — я понесу такое же наказание или меньшее, пропорционально количеству сгоревших кораблей?

Механики переглянулись, один из них с трудом скрыл усмешку. Глаза Джера сошлись в тёмные щели.

— Твоё остроумие здесь неуместно. Итак, ты ничем не можешь оправдать свои действия. Этого следовало ожидать. Второй вопрос… Пилота для первого этапа ты выбирал лично. Ты знал, что этот сармат — полоумный маньяк-поджигатель?

— Линкен — отличный пилот и один из умнейших сарматов в этом городе, — сузил глаза Гедимин. Он смотрел на Джера пристально, дожидаясь, пока тот отведёт взгляд.

— Если тебе ещё раз доведётся выбирать пилота, твой выбор снова падёт на Лиска? — спросил тот; его лицо странно дёрнулось, будто он хотел оскалиться.

— Да, — ответил Гедимин.

Джер, не выдержав, отвёл взгляд.

— Всё понятно, — поморщился он. — Комитет рассмотрит твоё дело. Скорее всего, ты будешь отстранён от полётов. Вместе с Лиском.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Ты пилот или механик? Откуда ты вылез, и как ты собрался меня отстранять?

— Я — председатель Лётного комитета, — Джер на долю секунды оскалил зубы. — Разговор окончен.

— Иди-иди, — охранник в экзоскелете схватил Гедимина за плечо и подтолкнул к двери. — Пошёл!

Гедимин остановился у крыльца, потирая плечо. «Мы летали три года. У нас были пилоты, механики и судьи. Я ни разу не слышал ни о каких комитетах. Похоже, макаки выдумали очередную ерунду, а проблемы опять будут у нас…»

Мимо душевой, заворачивая на аэродром, проехал глайдер-мусоровоз. Гедимин выглянул из-за угла, — улица снова ожила и зашумела, охранники, разыскивающие утечку, бесследно исчезли. «Не нашли,» — он подошёл к краю оврага, осмотрел свалку и довольно усмехнулся. «Но это ненадолго. Пора заняться каменной кладкой и бурением…»

07 сентября 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Свёрнутые металлические листы скрежетали негромко — Гедимин прочно держал их, лучевая сварка работала бесшумно, только перегретая поверхность еле слышно шипела, остывая. Когда вдалеке громыхнуло, сармат услышал это сразу, но бросить работу он не мог — и продолжал варить, прислушиваясь к хлопкам, скрежету и плеску за углом. Когда вода всплеснула в последний раз, он положил готовую конструкцию остывать, отстегнул ремонтную перчатку и быстро пополз к источнику шума. Когда он добрался до цели, плеск уже затих, но что-то продолжало негромко скрежетать. Судя по звуку, металл цеплялся за камни.

Гедимин выпрямился во весь рост и изумлённо мигнул, глядя на залитый пол. Ниша, в которой ещё недавно проходила труба, врезанная в городской водопровод, была достаточно высокой, чтобы избежать затопления, и сармат поднял её пол ещё на полметра, соорудив порог. Только теперь он убедился, что не ошибся в расчётах.

От мокрого порога до самого озера протянулся выстланный фрилом туннель — два метра в диаметре, множество крепящих опор… и много холодной воды. Сейчас она подступила к порогу и щедро забрызгала его. Гедимин зажёг фонарь и направил луч в тёмный туннель. Свет отразился от поверхности воды — между ней и округлым сводом оставалось полметра свободного пространства.

«Готово,» — довольно кивнул сармат, глядя на воду. Он уже знал, где поставит насос и куда положит трубы с фильтрами.

Что-то продолжало скрежетать. Фонарь осветил блестящие выступы, торчащие из воды в десяти метрах от порога. Сармат вынул из кармана пульт, больше похожий на раздавленный бульдозером смарт. Устройство негромко щёлкнуло, красный огонёк на нём погас. Гедимин передвинул рычажок, придавил пальцем кнопку со стрелкой и прислушался. Под водой что-то зарокотало. Блестящие выступы исчезли.

«Движется,» — Гедимин осветил поверхность воды и увидел быстро всплывающие пузыри. Их источник приближался к порогу, и вода над ним колыхалась.

«Готово,» — сармат отпустил клавишу и вернул рычажок в прежнее положение. Рокот утих. Что-то несильно ударилось о порог и остановилось. Гедимин кивнул, спрятал пульт и опустил руки в воду.

Плавучий агрегат был больше и тяжелее, чем можно было бы предположить, глядя на его надводные части. Он весь растянулся вдоль дна — вместе с колёсами, подпорками, герметичным корпусом и массивным буром. Пневмомолот, вокруг которого он был построен, весил в три раза меньше, — даже Гедимину пришлось напрячь мышцы, чтобы извлечь агрегат из воды и втащить на порог.

Всё было цело; во время плавания известковая грязь с бура и колёс частично смылась. Гедимин вытирал остатки и придирчиво осматривал выступающие части. «Годится,» — заключил он, выталкивая агрегат на просушку, в тёплый коридор, продуваемый сухим воздухом. За поворотом, ближе к выходу, виднелась груда известняка, грязного песка и растительных остатков, примерно столько же отходов должно было остаться на дне после затопления. Гедимин посмотрел в воду, недовольно сощурился и начал расстёгивать комбинезон. Ползать по этому туннелю ему уже приходилось, плавать — пока нет.

Вода была тёплой — достаточно, чтобы проводить в ней часы, не опасаясь, что конечности онемеют. Гедимин нырнул и пошёл вдоль дна, отталкиваясь от стен. Фонарь, пристёгнутый к руке, освещал серый слой придонной мути и торчащие из него куски известняка. «Понятно,» — сармат оттолкнулся ото дна и поплыл назад. Развернуться было негде — оставалось пятиться, пока пальцы ног не коснутся камня. «Сгрести всё вместе и вытолкнуть в озеро. На выходе поставить решётку. Обработать от моллюсков…»

Он выбрался на порог и снял с плеча прилипшую водоросль. «Движение в средах с разной плотностью,» — хмыкнул он, вспомнив разговор с Квэйтаном. «Тут их как минимум три. Готовый полигон.»

26 декабря 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Что это за устройство? — спросил Гедимин, сложив вместе два фрагмента чертежа. Один из них выдуло ветром из мусорного ящика; можно было бы не подбирать его, но сармат увидел линии, начерченные знакомой рукой, и не смог пройти мимо.

Вопрос несколько запоздал — устройство было собрано ещё неделю назад, и сегодня утром Алексей взял его с собой, улетая на границу территорий. Ещё он прихватил пучок обрезков проволоки, ненужных пружин, микросхем, болтов и светодиодов — и миниатюрный ручной зажим, снятый с ремонтной перчатки Гедимина. «Джессика хочет увидеть, как делаются наши цацки,» — смущённо хмыкнул он, забирая инструмент. «Говорит, что это очень интересно и красиво. Я покажу ей несколько приёмов.»

«Без пайки ничего интересного не покажешь,» — думал сейчас Гедимин, измеряя шагами путь от аэродрома до барака. «Хотя некоторые сарматы плетут из проволоки. Иногда получается забавно.»

Прикрывая обрывки чертежа от ветра, он сложил их, но понятнее конструкция не стала. Сармат напомнил себе, что цацки очень редко бывают функциональными механизмами — обычно они только похожи. Эта не была даже похожа. «Что-то из фауны. Рыба?» — Гедимин повернул чертёж другой стороной.

— Устройство? — ухмыльнулся Кенен, заглянув в схему. — Это козерог. Знак зодиака. Я его срисовал с мартышечьего сайта. А вы с Алексеем уже налепили поверх всяких железячек.

— Козе-что? — Гедимин удивлённо мигнул. Хольгер испустил негромкий смешок.

— А, одно забавное мартышечье суеверие. Их дикие предки думали, что видимое расположение звёзд на небе как-то влияет на разумных существ. Они делят год на двенадцать интервалов, и каждый приписывают к одному из таких расположений-созвездий. Сейчас на них влияет созвездие Козерога. Это такое мифическое существо. Посмотри на свою схему, и ты его увидишь.

— У макак очень странные обычаи, — заключил Гедимин, убирая чертёж в карман. — Я в них, наверное, никогда не разберусь.

— И Деймос с ними, — отмахнулся Хольгер. — Где Линкен?

— Там, — Кенен кивнул на распахнутую дверь душевой. Из неё валили клубы пара, и раздетый догола сармат с ярко-красной кожей стоял на крыльце, растирая плечи и грудь снегом. С озера доносился хруст ломаемого льда и громкий плеск — купание началось ещё до рассвета. Примерно тогда же в душевую ушёл Линкен — а он редко уходил оттуда, не окунувшись в озеро три или четыре раза.

— Через час освободится, — сказал Гедимин, вглядываясь в клубы пара.

— Не одобряю я эти купания, — поёжился Кенен, — но лучше пусть он там сидит, чем бегает по лесу, обвешанный взрывчаткой. А через час он именно туда и отправится. А мы с Хольгером будем за ним присматривать. Джед, ты с нами?

— Не могу, — покачал головой ремонтник. — Много работы.

— Даже на Рождество? — недоверчиво усмехнулся Кенен.

На четвёртом этаже барака было пустынно; с пятого доносились приглушённые звуки музыки, перемежаемые взрывами и шумом падающих обломков, — все, кто не ушёл купаться и валяться в снегу, смотрели фильм. Кенен мечтательно посмотрел на потолок, но, перехватив взгляд Гедимина, подобрался и придал лицу сосредоточенное выражение. «А лучше бы шёл наверх,» — подумал ремонтник, задумчиво проводя пальцем по экрану телекомпа.

«Мы начнём отдыхать позднее,» — сообщал в очередном письме Кронион Гварза. «У северян не принято отмечать Рождество. Фактически, вы пойдёте работать, когда наш отдых только начнётся. Тут идут дожди… довольно странное явление: больше всего похоже на бочку воды, внезапно выливаемую с неба. Когда он идёт, ничего не видно на два метра вокруг. Когда прекращается — минут через пять или десять — кажется, что ничего не было. Котловина быстро наполняется. Там, где мы работали неделю назад, уже несколько метров воды. Тут рассказывают, что аборигены, застигнутые дождями посреди озера, часто не успевали убежать и тонули в рассоле. Аборигены, в свою очередь, приписывают это белокожим. Интересно, что они как-то связывают нашу природу с солью в озере. На их языке мы называемся словом, которое переводится как „из соли“. Они довольно странные, даже для людей. Наверное, такое поведение присуще плохо выдрессированным животным, — проявлять агрессию к тем, кто хорошо к тебе относится, и подчиняться тем, кто способен тебя напугать. С тех пор, как повстанцев усмирили, кажется, что аборигены с нами заискивают. Охрана — те, кого прислали из Севера — просит не принимать это всерьёз и поменьше им доверять. С охраной они заискивают не меньше. Вообще, тут много людей. По твоим рассказам можно сделать вывод, что ваши поселения находятся в большей изоляции. Однако такое тесное общение, о каком ты писал, здесь редкость. Ходят слухи о единственном случае — сармат и аборигенка, и все, от кого я слышал эту историю, рассказывали её по-разному. Тебе можно позавидовать, Гедимин, — ты наблюдаешь межвидовое скрещивание своими глазами…»

Гедимин хмыкнул и закрыл страницу. Отвечать он собирался вечером. Переписка с Кронионом с тех пор, как связь между континентами наладилась, пошла быстрее — между письмом и ответом редко проходило больше трёх-четырёх дней. «Кронион обещал написать, если встретит учёных,» — подумал сармат, подавляя тоскливый вздох. «Видимо, не встретил. Определённо, они были, но где их теперь искать, я не знаю. Может, связаться с сарматами Коцита или Ясархага?»

Он дотронулся до адресной строки. Поисковик был ему не нужен — адрес, который он собирался вводить, он заучил наизусть. Знакомая бело-зелёная страница развернулась на весь экран и подмигнула объявлением о рождественских распродажах.

«Временно ограничен приём абитуриентов сарматского происхождения» — объявление со страницы курсов перекочевало на главную. Гедимин на секунду задумался — хотя он уже имел представление о последствиях, ему всё равно хотелось отправить заявку на курсы. Он уже протянул руку к экрану, когда Кенен схватил его за плечо и потянул назад.

— Эй, ты куда⁈ Опять донимаешь Калифорнийский университет? — он широко ухмыльнулся. — Брось это дело, Джед. Ничего не добьёшься, кроме очередного занесения в красный список.

— Война закончилась три года назад, — Гедимин неприязненно щурился на экран. — Сарматы не представляют для них опасности. Рано или поздно они откроют приём. А я постараюсь это не пропустить.

Кенен ухмыльнулся ещё шире, показывая зубы.

— Не могу понять, зачем тебе это. Допустим, приём открыли, ты поступил, и потратил четыре года, и высушил все мозги, и получил много новых лучевых ожогов. Вот — теперь ты настоящий атомщик! А что будет потом?

Гедимин озадаченно посмотрел на него.

— Работа, — ответил он, покосившись на свои руки. Виновато, скорее всего, было освещение — синеватый свет экрана, но кожа местами казалась светло-серой. «Опять? Нет, это непохоже на серые жилки. Наверное, померещилось.»

— Работа⁈ — Кенен испустил смешок. — Где? На урановом руднике? Для этого знать ядерную физику необязательно. В ремонтном ангаре? Ты и так там! Ты же не думаешь, что макаки так запросто пустят искусственнорождённого на свою атомную станцию? Закончи ты хоть десять университетов, тебе не доверят даже полы там подметать! Тебя не подпустят и на милю, Джед. Ты что, не знаешь, как макаки к нам относятся? Мы же страшнейшая угроза для человечества!.. Эй! Куда прёшь⁈

Кто-то из сарматов чувствительно толкнул учётчика в спину и, несмотря на его сопротивление, протиснулся к Гедимину и хлопнул его по плечу.

— Лилит! — Гедимин с едва заметной усмешкой пожал ей руку.

— Она самая. Что тут с Кененом? От него слишком много шуму, — самка повернулась к учётчику. Он недовольно поморщился.

— Ты меня понял, Джед? Хоть бы Земля упала на Сатурн, ты никогда не устроишься на атомную станцию! Оставь эти глупости.

— Мне не нужна станция макак, — Гедимин слегка сузил глаза, и под его взглядом с лица Кенена исчезла ухмылка. — У нас будет своя.

Учётчик мотнул головой, нервно хихикнул и оглянулся на Хольгера, как будто искал у него поддержки. Сказать он ничего не успел — под потолком громко лязгнуло.

— Тихо! Сообщение для всех, кто участвует в Летних полётах, — объявил по громкой связи Гай Марци. — Через десять минут вас ждут под стадионом. Явка обязательна. Если Гедимина здесь нет, найдите его срочно!

Гедимин и Лилит переглянулись, и ремонтник неохотно поднялся из-за стола.

— Полёты посреди зимы? — удивлённо хмыкнул Хольгер, щурясь на окно. — Там опять метёт. Если это лётная погода — я не знаю, что назвать нелётной!

— Думаю, сегодня никто никуда не полетит, — вздохнула Лилит. — Очередное собрание, придави их астероид.

Гедимин мигнул.

— Собрания бывают часто? Я, наверное, много пропустил.

— Хватит тут сидеть, Кенен. Пора вытаскивать Лиска из душевой, — сказал Хольгер, застёгивая верхний комбинезон под самое горло. — Вечером встретимся, Гедимин.

«Зачем им понадобилось меня искать?» — недоумевал ремонтник, пробираясь по утоптанной и довольно скользкой тропе к задворкам стадиона. Обычный вход — для посетителей залитого внутри катка — располагался с запада, другие ворота, восточные, вели в помещения под трибуной. Там, как всегда, было холодно и темно — строители не позаботились о нормальной проводке и нагревательных пластинах. Цепочка светодиодов светила вполсилы, и сарматы, набившиеся в тесный зал, недовольно щурились. Их оттеснили от центра, чтобы они не задавили выступающего, и места в зале стало ещё меньше. Гедимин встал у стены, огляделся в поисках исчезнувшей Лилит и заметил её рядом с сёстрами Хепри. Обнаружив ремонтника, самки протиснулись к стене и обступили его.

— Хорошо, что пришёл, — громко прошептала Мафдет Хепри. — Сегодня, кажется, созвали всех. Все десять звеньев вместе с механиками. Интересно, с чего бы…

— Внимание! — сармат в светло-синем комбинезоне, вставший в центре зала, взял в руки рупор, и собравшиеся поселенцы притихли. — Я вижу, что здесь собрались все. Тогда я начинаю. Для тех, кто не приходит на собрания, — моё имя Джер Хепри, и я — председатель Лётного комитета. В этом году мы добились того, что Летние полёты получили статус официального спортивного мероприятия. Именно поэтому к нам прибыли гости из Эннадая, Порт-Радия и Норман-Уэлса. Теперь это не просто развлечение шахтёров и уборщиков Ураниум-Сити. Мы привлекли внимание администрации. Губернатор Оркус Марци распорядился, чтобы в следующем году здесь собрались звенья со всех Канадских территорий. И желающих уже много.

Пилоты переглянулись.

— Это не страшно, — прошептала Мафдет, заглядывая Гедимину в глаза. — Ты в механиках, Линкен в пилотах и немного пиротехники… они пожалеют, что сунулись в Ураниум-Сити!

— В связи с этим правила и программа соревнований будут изменены, — продолжил Джер, дождавшись, пока перешёптывания стихнут. — Этапов будет четыре — пилотирование, гонки на скорость, прохождение лабиринта и стрельбы. Эстетика моделей будет оцениваться наравне с их техническими характеристиками и мастерством пилота. Это первое… во-вторых, изменится состав звеньев. В каждом звене должен быть командир, механик и три пилота. Состав звена должен быть известен Лётному комитету за три месяца до соревнований.

Лилит толкнула Гедимина в бок и высоко подняла руку.

— Звено «Эгион» может сообщить состав хоть сейчас! Наш командир…

— Не так быстро! — повысил голос Джер. — Помолчите и послушайте. Особенно это касается звена «Эгион».

— Кто командир? — запоздало зашевелился Гедимин.

— Ты, — буркнула Лилит. — Не вздумай отказываться.

Ремонтник изумлённо мигнул.

— Я не могу быть командиром, — прошептал он. — Это не моё занятие. И потом — кто тогда механик?

— Сешат, — сказала, не задумываясь ни на секунду, Мафдет. — Механик она хороший. Пилот — паршивый.

— Эй! — развернулась к ней «сестра».

— А третьим пилотом будет Линкен, — прошептала Лилит. — Он псих, но он хорош.

— Тихо! — рявкнул Джер, и самка удивлённо мигнула и нехотя повернулась к нему. — Это ещё не всё. Каждый город на соревнования может выставить только два звена. Не десять, а два. Поэтому в июне мы проведём отборочный тур и выберем достойных представителей. Соберём лучших механиков и пилотов. Отсеем неблагонадёжных. Теперь это официальные соревнования Канадских территорий, и дисциплина должна быть на высочайшем уровне. В связи с этим — перейдём к дисциплинарным взысканиям. Надеюсь, в будущем мы обойдёмся без таких мер, но по итогам этого года они просто необходимы. Речь о звене «Эгион». Второе место в полётах этого года, но представления о дисциплине и законопослушности… Все знают, о ком я говорю? Гедимин Кет, механик, и Линкен Лиск, пилот.

— Пусть выйдут в круг! — донеслось из толпы. Лилит громко фыркнула и привстала на цыпочки, выглядывая того, кто подал голос.

— Не нужно. Тем более что один из них так и не пришёл, — отмахнулся Джер. — На двоих эти сарматы уничтожили три корабля и один лабиринт, построенный для соревнований. Это вопиющее нарушение…

— Я действовал по правилам, — не выдержал Гедимин. — Линкен — тем более. В них нет ничего о целостности кораблей или лабиринта.

— Теперь — будет, — криво усмехнулся председатель. — А по итогам этого года Лётный комитет решил, что вы опасны как для себя, так и для других участников. Гедимин Кет и Линкен Лиск исключаются из состава участников Летних полётов будущего года.

…Ворота стадиона захлопнулись. Гедимин отошёл к стене, пропуская сарматов, спешащих в город, — он не хотел спускаться в овраг на виду у всех. Мафдет и Сешат, не заметив его в толпе, проскочили мимо.

— Вот уроды, — буркнул кто-то рядом с ним. Обернувшись, он увидел Лилит. Сарматы ушли далеко вперёд, но самка шла вровень с ним и никуда не торопилась.

— Они заботятся о безопасности, — пожал плечами ремонтник. — Это имеет смысл.

— Знаю я, о ком они там заботятся, — фыркнула Лилит. — Мы за три года ни разу не выходили из призёров. Теперь у нас с кровью выдрали ползвена. Что говорить, безопасно, — для таких, как Иджес и его пилоты! Посмотрим, как они справятся со звеньями шести городов…

Гедимин снова пожал плечами. Он не был расстроен — разве что немного, из-за обиды Лилит и сестёр Хепри. «Если меня не будут отвлекать на игры, за лето я успею прогнать два полных цикла обогащения,» — думал он, разглядывая снег под ногами. «Ещё килограмм урана. Новый стержень.»

— Эй! — Лилит остановилась и повернулась к нему. — Тебе всё равно, что тебя выкинули, как грязную ветошь? Так и нужно, а⁈

Гедимин пожал плечами.

— Мне не очень нужен атлантисский флажок. А звено справится без меня. И с конструированием, и с пилотированием. Если нет — ищи меня в лаборатории. Постараюсь помочь.

— Псих ты, — вздохнула Лилит. — Хуже Лиска. Лаборатория… Это твой лабиринт под свалкой?

Сармат кивнул, задумчиво глядя на самку. «Она серьёзно расстроилась,» — думал он. «Я этого не хотел…»

— Я обогащаю там уран, — прошептал он, подойдя к Лилит вплотную. — Хочешь посмотреть на урановые стержни?

Самка изумлённо мигнула, недоверчивым взглядом смерила Гедимина и торопливо закивала.

— Псих из психов, если не врёшь, — еле слышно сказала она. — И я хочу это видеть.

…Люк присыпало снегом; когда он открывался, слой снеговой крупы нарушился и ссыпался с крышки, разрушив маскировку. Гедимин поддел слой обёрток и промороженных чёрных листьев над убежищем, спустил вниз небольшую лавину и только затем захлопнул люк и зажёг в туннеле свет. Лилит, забравшаяся в дальний угол, замигала и прикрыла глаза ладонью.

— Оберни ноги, так удобнее, — Гедимин подтолкнул к ней пару обмоток из плотного скирлина. — Тут негде выпрямиться.

Он прислушался к шуму насоса — автоматизированная система охлаждения работала исправно, нагнетая воду в опустевший резервуар. За поворотом шипели остывающие стенки реактора; шипение шло за плеском, и Гедимин довольно кивнул — все агрегаты справлялись без него, и помощь не требовалась. Датчик, настроенный на утечку фтора, светился ровным зелёным светом; судя по тому, что убежище ещё существовало, а реактор работал, водород тоже отводился и утилизировался подобающим способом и в коридоры не просачивался.

— Что тут у тебя? Здорово шипит, — Лилит вертела головой, заглядывая в открытые ниши. — Тепло… А РИТЭГ не фонит?

— Нет, — Гедимин посмотрел на прикреплённый к стене дозиметр. — Сейчас всё в норме. Тут держись правой стены, слева можно ошпариться.

— Под защитным полем? — самка приостановилась, разглядывая реактор — точнее, то, что можно было увидеть из-под матового купола. — Наверное, мощная штука. Там уран?

— Один из этапов обогащения. Сжигание в чистом фторе, — пояснил Гедимин. — Пока смотреть не на что. Вдоль правой стены ползи к бочкам. Стой. Я сделал для них углубления в полу, чтобы удобнее было смотреть. Подожди, тут три болта…

Свинцовую фольгу было непросто найти, а большой необходимости в ней не было — важнее, пожалуй, было поддерживать запасы борной кислоты… но Гедимин настоял, и теперь крышки бочек — стержнехранилищ — уже нельзя было открыть случайным тычком. Сармату нравилось выкручивать болты, снимать массивные крышки, — достаточно было подумать о том, что находится под ними, чтобы сердце забилось чаще. Открывая хранилище, он потревожил воду, и по откинутой крышке побежали синие блики. Неяркий холодный огонь горел на дне, окутывая столбики урановых таблеток. Гедимин опустил руку в воду и дотянулся до ледяного хвостовика. Двухметровый стержень, закреплённый в держателе, медленно пошёл вверх.

— «Звёздный кондор» — очень прочная конструкция. Позволяет некоторую небрежность в подборе материалов, — сармат провёл пальцем по стальной оболочке. — Но я старался выдерживать все допуски. Когда-нибудь соберу из них реактор.

— Это… просто… потрясающе, — прошептали ему в ухо. Лилит обхватила его плечи и прижалась грудью к спине. Её пальцы слегка сдвинули вниз застёжку комбинезона и прикоснулись к ключицам сармата. Он удивлённо мигнул, хотел обернуться, но в солнечном сплетении как будто взорвался сгусток огня. Его бросило в жар, испарина выступила на коже, и странное ноющее ощущение под грудиной заставило его глубоко вздохнуть. Он осторожно опустил стержень в бочку и разжал пальцы. Вода задрожала, синий огонь на дне всколыхнулся.

— Тебе нравится? — спросил Гедимин.

— Ещё как, — выдохнула Лилит. Жар её тела чувствовался сквозь двойной комбинезон. Гедимин ещё раз глубоко вдохнул и стянул застёжку до самого низа. Непривычное тянущее ощущение в паху стало почти невыносимым. «Вот как это бывает,» — мелькнуло в голове, прежде чем кровь застучала в ушах и заглушила все мысли.

— Я оставлю так, — сказал он, отворачиваясь от бочки и встречаясь взглядом с самкой. Полоса сероватой кожи под разошедшейся застёжкой комбинезона казалась иссиня-чёрной.

— Давай, — Лилит навалилась на него всем весом. Он перекатился на бок, прикрывая её от горячего пара из системы охлаждения. Прикосновение к чужому горячему телу обжигало до дрожи, Гедимин вжался в него и больше уже ни о чём не думал.

Сознание прояснилось полчаса спустя, когда он откатился к левой стене и глубоко вздохнул, чувствуя, как жар в солнечном сплетении медленно гаснет, а с кожи испаряется свой и чужой пот. Тянущее ощущение в паху исчезло, сердцебиение постепенно замедлялось. Вытерев испарину со лба, сармат приподнялся на локте и посмотрел на растянувшуюся рядом с ним самку.

— Мощная разрядка, — прохрипел он, дотянувшись до полупустой канистры с водой.

— Не то слово, — выдохнула Лилит. — Дай сюда!

Гедимин сел, заглянул под расстёгнутый комбинезон. Слизи было немного — меньше, чем он ожидал. Зачерпнув из соседнего поддона, он плеснул воды под одежду, охлаждая разгорячённое тело. Рядом булькало — Лилит, запрокинув голову, лила из канистры себе на лицо и судорожно вздыхала, когда вода затекала под комбинезон. Запахи плавящегося фрила и горячего металла наполняли коридор, и к ним примешивался ещё один — незнакомый, резкий и солоноватый.

— Чистая ветошь, — Гедимин бросил самке ворох тряпья, забрал канистру и провёл мокрой ладонью по макушке. В голове окончательно прояснилось, и он застегнул комбинезон и откинулся к стене, глядя на синие блики над открытой бочкой. «Ещё час, и можно будет подгрузить сырьё в реактор,» — думал он, прислушиваясь к шипению пара. «Цикл почти завершён.»

— Ты там как? — Лилит тронула его за руку. Она уже вытерлась, застегнулась, и её взгляд прояснился.

— Трудно сказать, — сармат внимательно осмотрел её и пожал плечами. — Тебе не было противно?

— С тобой⁈ Ты что, Гедимин, — Лилит усмехнулась и покачала головой. — Не говори больше так. Даже думать не смей.

Сармат кивнул. Полученный опыт надо было обдумать.

— Хочешь ещё посмотреть на стержни? — спросил он. Лилит усмехнулась.

— Ты полный псих, Гедимин. Линкену до тебя далеко. Но я хочу посмотреть на стержни. Они мне нравятся.

Сарматы придвинулись к бочке. Крышка по-прежнему была поднята. Гедимин заглянул внутрь. Неяркое синее свечение поднималось со дна, тускнея к поверхности. Сармату захотелось вынуть урановый стержень из воды и взять в руки, но он удержался.

01 апреля 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Новичков всё меньше и меньше, — заметил Иджес, разглядывая барк в цветах атлантисского флага, прибывший из Эдмонтона. Весенняя смена охраны возвращалась с территорий, летняя только что приняла экзоскелеты и теперь стояла у трапа, получая последние указания. Над временно опустевшими постами повисли вооружённые дроны. Рядом с насосной станцией, на береговом откосе, Гедимин увидел блестящую макушку охранника-«джунга».

— Охрану урезали ещё на треть, — сказал ремонтник. — Джеймс Марци весной обещал, что к зиме макак тут не останется. Похоже, он отчасти был прав.

— Нашёл кому верить, — фыркнул Иджес, оглядываясь по сторонам. К ремонтникам «Волчьей речки» постепенно стягивались запоздавшие сарматы, старший механик уже был на месте, двое ушли проверять глайдер — минут через пять или семь должны были скомандовать взлёт.

Мимо, подозрительно оглядываясь, прошли двое сарматов в тёмно-красных комбинезонах с чёрными рукавами, и Гедимин удивлённо мигнул — они шли, как охранники в патруле, печатая шаг. Не хватало только грохота стальных «копыт» и скрежета плохо пригнанных друг к другу деталей экзоскелета. Рукоятка за поясом ближайшего сармата была похожа на станнерную, но Гедимин, присмотревшись, узнал боевой электрошокер. Почувствовав его взгляд, сармат повернулся к ремонтнику, вздрогнул всем телом и, слегка переменившись в лице, зашагал дальше. Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Ты с ним нигде не сталкивался? Он тебя хорошо помнит, — заметил Иджес.

— Может быть, — пожал плечами Гедимин. — Значит, макаки набрали в охрану сарматов и вооружили их… Наверное, они очень благонадёжны.

К барку, ожидающему на взлётной полосе, быстро подошла группа «мирных служащих». За ними шёл охранник в экзоскелете. Проводив их до трапа, он развернулся и направился к паре сарматов с шокерами. Втроём — человек по центру, поселенцы с флангов — они двинулись к насосной станции.

— Маршируют, как на базе, — хмыкнул Иджес, проводив их взглядом. — Им бы два экзоскелета…

Гедимин покачал головой.

— На это мартышки не пойдут. Никогда.

«Свои бы отремонтировали,» — подумал он, брезгливо щурясь на забитые грязью сочленения суставов — бластеры, прикреплённые к «лапе» ближайшего экзоскелета, не только не могли повернуться, но и готовы были при сильном ударе отвалиться. Грязь выела тонкое покрытие, и болты креплений проржавели. «Если этот металлолом когда-нибудь достанется нам, проще будет переплавить, чем восстановить.»

— Эй! Сармат! — крикнул кто-то с перекрытой взлётной полосы. Там стояли двое — охранник в экзоскелете и самка, судя по нашивкам на комбинезоне — из весенней смены.

— Гедимин Кет, подойди сюда! — заметив, что ремонтник на неё смотрит, самка помахала ему. — Надолго не задержим. Пожалуйста!

Сармат приблизился к ним, заметив, как насторожился и подался назад новичок-охранник.

— Новая смена, — пояснила самка, указав на «броненосца». — Знакомлю с местными условиями. Это Гедимин Кет, местный механик и диверсант. Оцени мускулатуру.

Лицо «броненосца» за прозрачным щитком дрогнуло, он окинул сармата взглядом, в котором явно читался испуг, и широко ухмыльнулся.

— И что? Никакие мышцы не помогут против бластера, — он пошевелил «лапой» экзоскелета. С соседней полосы взлетал глайдер, но даже его шум не помешал Гедимину услышать скрежет заржавевшего болта.

— Ага, — кивнула самка и, закусив губу, искоса посмотрела на сармата. — Гедимин, как по-твоему, это тяжёлый экзоскелет?

Ремонтник удивлённо мигнул. «Тяжёлый? Она что, не различает „Шерман“ и „Маршалл“⁈»

— Нет. Это обычная «коза».

Новичок нахмурился и посмотрел на охранницу из весенней смены.

— «Коза»? Что он…

— Ты мог бы поднять эту «козу»? — спросила самка, повернувшись к Гедимину. — Это трудно? А опрокинуть?

— Мог бы, — отозвался сармат, разглядывая экзоскелет. — Вес небольшой.

— А теперь ты попробуй устоять, — охранница посмотрела на новичка. — Отбивайся, но не стреляй. Покажи, как это делается, Гедимин. Просто покажи.

«Знакомство с местными условиями? Интересный обычай,» — сармат криво усмехнулся и выставил ногу вперёд, перенося вес на неё. Охранник со сдавленным воплем размахнулся «клешнёй», но Гедимин перехватил её в полёте и крутнулся вокруг себя. «Колено» экзоскелета загудело от пинка, внутри машины что-то заскрежетало. Гедимин отпустил «Маршалл», потерявший опору, и отскочил назад, позволив ему свободно лететь. На грохот упавшей машины развернулись все. Загремели открывающиеся люки, сирены дронов-наблюдателей запоздало взвыли. Гедимин, оглядевшись по сторонам, быстро шагнул на зелёную черту. Иджес схватил его за плечо и втолкнул в толпу ремонтников. Глайдер, ожидающий взлёта у отметки «Волчья речка», издал протяжный гудок.

— Пошёл! — Иджес втолкнул Гедимина в фургон и втиснулся следом. — Ты в себе? Что тебе взбрело — валять макаку при всей охране⁈

— Попросили, — пожал плечами сармат. Глайдер уже взлетел, бежать к иллюминатору было поздно, к тому же Иджес вцепился в него двумя руками.

«Я бы на месте мартышки проверил привод в левой ноге,» — думал Гедимин, вспоминая скрежет и проминающийся лист обшивки. «Определённо, там что-то сместилось, и задолго до моего пинка. Интересно, эту проверку мне запишут как очередную диверсию? Надо меньше слушать самок…»

02 июня 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Генератор не тянет, — сказал Гедимин, растягиваясь в траве и подставляя грудь солнцу и прохладному ветру с озера. До настоящей жары было ещё далеко, вода прогрелась сантиметров на десять — внизу, в тёмной глубине, ещё можно было быстро охладить перегретое тело и мозг. За охлаждением Гедимин и провёл последние полчаса; теперь он мог спокойно выкинуть из головы рудничный трубопровод — хотя бы до следующего утра. «Менять придётся эти трубы. Процентов сорок пойдёт под замену,» — лениво подумал сармат, наблюдая, как водяные капли скатывается по коже. «Если выкинут на свалку, надо будет сделать запасы. Металл нужен…»

— Ничего странного, — отозвался Хольгер, выглядывая из примятой травы. — Ещё бы он тянул! У тебя на нём висит целый металлургический завод. Сомневаюсь, что РИТЭГ на такое рассчитан.

Гедимин смущённо хмыкнул.

— Приходится многое делать самому, — сказал он, разглядывая травинки. — Тут нельзя набрать обломков на свалке и свинтить из них конструкцию. Очень высокие требования к материалам. Впору перебирать сырьё по атому…

— Вот этого он и не тянет, — кивнул Хольгер, выбираясь из растительности. — Не думаю, что можно из него ещё что-то выжать.

— Можно, — Гедимин задумчиво сощурился. — Но есть трудности. Нужен плутоний…

— Без меня, — Хольгер, раскинув руки, снова растянулся в траве. — С новой охраной я тебе скоро не смогу даже борную кислоту приносить. А ты говоришь о плутонии.

— У вас его не делают, — с досадой отмахнулся Гедимин. — И ты это знаешь. Ладно, купайся. Я пойду.

Волосы — даже такие короткие, как полусантиметровая щетина на макушке сармата — сохли на удивление долго. Гедимин мельком отметил это, влезая в комбинезон; немного воды стекло по шее за шиворот. «Дополнительное охлаждение,» — хмыкнул он про себя, проводя ладонью ото лба к затылку. «Интересно, как выкручиваются макаки с их длинным мягким мехом…»

— Новая цацка? — оживился Хольгер. — Можно взглянуть?

— Смотри, — Гедимин отцепил от крепления для инструментов полупрозрачный сине-серый шар и протянул сармату. Из шара по кругу торчали восемь скруглённых хвостовиков, отдалённо напоминающих верхнюю часть уранового стержня. С одной стороны было оставлено небольшое глубокое отверстие.

— Светится, — Хольгер осмотрел шар со всех сторон. Из толщи серого ячеистого стекла просачивался неяркий синий свет — чуть более насыщенный, чем хотелось Гедимину, но с небольшими допущениями его можно было сравнить с черенковским свечением.

— Реактор? — усмехнулся Хольгер, покосившись на Гедимина. — Для чего девятое отверстие?

— Для управляющего стержня, — отозвался тот, снимая с крепления семисантиметровую палочку. Она плотно вошла в отверстие, и свет внутри шара погас.

— Размыкает контакты, — пояснил сармат, возвращая «реактор» на прежнее место на поясе. — Несложная цацка. Трудно было сделать подходящий шар.

— Забавно, — Хольгер снова опустился в траву. — Попробую повторить. Когда ты всё успеваешь…

Дроны-наблюдатели снова проплыли над площадью, заходя на очередной круг. «Без пятнадцати,» — отметил Гедимин, покосившись на уходящее к горизонту солнце. «Кенен должен быть на месте. Где он?»

В переулке между пятиэтажными бараками, на первый взгляд, не было никого, но, подойдя поближе, сармат услышал приглушённые голоса.

— Ты уверен? — спрашивал незнакомый человек. — Точно? Хотя бы этот — он договороспособен?

— Не знаю, в чём твоя проблема, — приглушённо хихикнул Кенен, спрятавшийся за углом барака. — Со мной договариваются все.

— Месяц до отлёта, а у меня всего один значок, — проворчал человек; он приближался, и Гедимин хорошо слышал его шаги. — Никто ничего не продаёт в этом городе. Мне кажется, сармат, ты меня дуришь.

— Кто будет продавать, если ничего не может купить? — снова хихикнул Кенен. — Помнишь, что я тебе говорил? Карбид бора, это единственное, что тебе поможет. Этому механику иногда бывает нужен карбид. Может, мы договоримся о выгодном обмене.

Гедимин вздрогнул. «Карбид бора? Неужели нашёл⁈ Пронырливый теск…»

Кенен вышел в переулок и замахал рукой, расплываясь в широкой улыбке. Рядом с ним шагал хмурый человек в комбинезоне ремонтника. Увидев Гедимина, он остановился и оглянулся на Кенена.

— Хорошего вечера, Джед, — закивал учётчик, подталкивая человека к сармату. — Знакомься. Это Бертран. Он собирает значки.

Человек молча кивнул. Он смотрел то на плечи, то на пояс Гедимина, ощупывая взглядом каждую «цацку», и шумно втягивал воздух.

— Чёрт подери, вот так значки! — выдохнул он наконец, протягивая руку к «реактору». — Сколько хочешь за этот?

Гедимин отодвинулся, посмотрел на Кенена — тот закивал, подмигивая одним глазом.

— Зачем мне тут деньги? Тут нет магазинов, — сказал он.

Бертран поморщился.

— Именно это говорят все тут, — кивнул он. — Слово в слово. Я готов меняться, теск, но кто знает, что вам нужно на обмен⁈ Я вызвался в отряд, чтобы вернуться с полными карманами значков. Ведь их делают прямо тут, тут их целое море! До отлёта месяц, а у меня всего один.

Он вынул из кармана клок ветоши, развернул и показал Гедимину красноватую сферу, опоясанную двумя проволочными орбитами с небольшой сферой неправильной формы на каждой из них.

— Марс? — удивлённо мигнул сармат. — Это всё, что у тебя есть?

Бертран угрюмо кивнул и достал из другого кармана потёртый смарт.

— Смотри, — он щёлкнул кнопкой и потыкал в экран. — Эти штучки сейчас в ходу. Каждый хочет их на себя навесить. Это стиль. Видишь?

На экран вылезла фотография — трое странно одетых «макак». Один показывал в камеру перстень, собранный из обломков электроники, другой держал в руке подвеску-«марс».

— Там некоторые делают похожие штуки, — сказал Бертран. — Но разница видна сразу. Ваши значки такие, будто выпали из расколотого метеорита, пролетевшего всю Солнечную Систему. Словно их склепали на броне крейсера. А это — шелуха, подделки. Так ты продаёшь значки?

Гедимин покачал головой.

— Могу сделать похожие. Тебе нравится шар-реактор?

Он вынул из сферы девятый стержень, и она зажглась синим светом. Бертран выпучил глаза.

— Вот такой сделаешь? Чтобы он светился зелёным?

— Могу, — пожал плечами сармат. — Хоть всех цветов радуги. Чем ты платишь?

Человек оглянулся на Кенена.

— Карбид бора, — неуверенно сказал он, поднимая голову так, чтобы смотреть Гедимину в глаза. — Я знаю, где его взять. Он тебе нужен?

Гедимин мигнул.

— Откуда он у тебя?

— Броня, — ответил человек, странно пошевелив пальцами. — Каждый год её проверяют. Часть пластин изнашивается. Их списывают и готовят к утилизации. Их немного. Они лежат и ждут. Карбид бора, проложенный волокном. Могу принести.

— Если принесёшь три килограмма, я сделаю тебе десять значков, — сказал Гедимин. — Какие тебе нужны?

— Десять? — человек недоверчиво посмотрел на него. — За месяц… Ладно. Тут есть три стиля. Мне нравятся все.

Он потыкал пальцем в экран. Там появились три фотографии; они слегка заслоняли друг друга, но рассмотреть изображение было можно. На одной из них был «Раптор», узнаваемый только по форме крыла, — его небрежно спаяли из куска жести, нескольких обломков поменьше и полукруглого стеклянного осколка. На другой — красный «марс», опоясанный орбитами спутников. На третьей — стеклянная фигурка, на вид очень хрупкая: тело и причудливой формы плавники, растянутые на проволочных рёбрах.

— Венерианские цацки, — усмехнулся Гедимин. — Это придумали на Венере. А «планеты» делали на спутниках Юпитера. Там мало лишних деталей. Ничего не выкидывают.

— Да, венерианские звери, — закивал Бертран. — Я бы выменял четыре или пять таких. И две «планеты». Сатурн… ты можешь сделать Сатурн? И двойные звёзды. А ещё два… какие-нибудь механизмы. Вроде тех, что у тебя на плече. И один круглый реактор. Сколько времени тебе нужно?

— Три недели, — ответил Гедимин. — Но сначала ты принесёшь карбид.

Человек оглянулся на Кенена. Тот закивал.

— С Джедом хорошо иметь дело, — сказал он, расплываясь в улыбке. — Ты ему платишь, он работает. Очень просто.

— Хочется верить, — пробормотал Бертран, с сомнением глядя на Гедимина. — Я достану тебе карбид. Но сначала ты покажешь мне значки. И встречаться мы будем в присутствии Кенена.

«Вот найдёт же мартышка, кому доверять…» — Гедимин с трудом скрыл усмешку.

— Кенен пусть будет. А приведёшь охрану — ничего не получишь, — предупредил он.

Когда человек, поминутно оглядываясь, скрылся за бараком, учётчик подошёл к Гедимину и хлопнул его по плечу, радостно скалясь.

— Было непросто, но я его нашёл! Ты мне теперь кое-что должен, помнишь?

Сармат кивнул.

— Как только получу серебряную проволоку.

…Со стадиона донёсся скрежет металла, а затем — сердитый вопль. Гедимин остановился на краю оврага, прервав спуск, и обернулся на странные звуки. За первым воплем последовало ещё несколько — более тихих, но протяжных. Сармат различил несколько ругательств на языке Севера. «Иджес там,» — он удивлённо мигнул. «В июне? А, верно… отборочные соревнования… Надо посмотреть, как это выглядит.»

Он устроился на одной из нижних трибун, над головами сарматов, собравшихся на площадке, и принялся рассматривать стойку, вынесенную на стадион, — на ней выстроились шесть звездолётов. Гедимин узнал их все — каждая из этих моделей однажды участвовала в Летних полётах. За год они не слишком изменились.

— Порядок, — сказал сармат в синем комбинезоне, подойдя к стойке, и Гедимин недовольно сузил глаза, узнав Джера Хепри. «Этого теска стало слишком много,» — с досадой подумал он. «Без него было лучше.»

— Звено «Эгион» можно считать готовым к полётам, — продолжал Джер, не замечая пришельца на трибуне. — Осталась пара пустяков — определиться с цветами… и заменить Сешат Хепри нормальным пилотом. Её на серьёзные соревнования выпускать нельзя.

Собравшиеся на стадионе переглянулись, кто-то выразительно хмыкнул. Сешат глубоко вдохнула и хотела ответить, но Мафдет придержала её за плечо и шагнула вперёд.

— Наши цвета — синий и красный. А если Сешат уйдёт, я уйду вместе с ней.

— Бессмыслица, — поморщился Джер. — Мы собираем звенья, чтобы достойно выступить перед шестью городами. А для проявления дружеских чувств есть другое время и другое место. Сешат — плохой пилот, с большой натяжкой её можно выпустить только на ознакомительный пролёт.

— Или мы обе входим в это звено, или ни одна из нас, — сказала Мафдет, забирая со стойки винтолёт. — И, кстати, это наш корабль.

Отодвинув сестёр Хепри в сторону, к Джеру подошла Лилит.

— Я оставляю их обоих, — сказала она. — Состав звена определён. Запиши его и займись чем-нибудь полезным.

Джер отступил на шаг и недобро сощурился.

— Я занимаюсь своей работой, Лилит Тарс. И в моих возможностях не допустить к соревнованиям звено «Эгион» в полном составе. Тут полный город желающих выступить. И они не буду возникать…

— Эй, Джер, тише, — недовольно посмотрел на него ещё один сармат, незнакомый Гедимину.

— С этим составом, — Лилит обняла за плечи сестёр Хепри, — мы побеждали три года подряд. А теперь появляется прыщ на ровном месте…

Джер шумно выдохнул и слегка наклонил голову. Гедимин оперся на поручень, оттолкнулся и мягко приземлился на площадку, в паре шагов от него. «Не люблю драки. Бессмысленное дело.»

— Сешат — хороший боевой пилот, — негромко сказал он, и Джер дёрнулся и развернулся к нему всем телом. — Все видели её в деле. Она не подведёт Ураниум.

— Последним, чьё мнение меня волнует, — тихо, отчётливо произнося каждое слово, заговорил Джер, — будет недорасстрелянный диверсант…

— Да тише ты! — второй сармат, до того сидевший на корточках перед стойкой и рассматривавший корабли, поднялся и подошёл к спорщикам. — Выбирай слова, Джер. «Эгион» — одно из лучших звеньев, даже с неидеальным составом. Вопрос с механиком уже решён?

— Механик и третий пилот определены, — кивнул председатель, нехотя отворачиваясь от Гедимина. — Иджес Норд и Вигдис Арктус из расформированного звена «Тау» присоединяются к «Эгиону». Цвета — синий и красный, командир звена — Лилит Тарс. Надо подать заявку на ленты.

— Значит, «Аргентум» и «Эгион»? — второй сармат вывел несколько значков на обрывке скирлина. — Лучшие звенья Ураниум-Сити.

К Гедимину тихо подошла Мика Марци, несильно ткнула его в бок и усмехнулась.

— Шпионству конец, — прошептала она ему на ухо. — Все тренировки — только на стадионе, бок о бок, совместные полёты и совместные разработки. Тебе бы понравилось.

Гедимин кивнул.

— Это разумно, — так же тихо ответил он, выбирая слова для утешения — как он уже слышал, звено Мики в список участников не попало. Однако самка не выглядела расстроенной, и сармат не знал, что ему говорить.

— Я теперь механик в «Аргентуме», — сказала Мика, внимательно посмотрев на ремонтника, и снова усмехнулась. — Механик и пилот. Наконец-то меня перестанут прогонять с площадки!

Чья-то ладонь легла на плечо Мики; самку оттолкнули в сторону. Перед Гедимином, недовольно щурясь, стояла Лилит.

— Иди-ка тренируйся, Мика Марци, — буркнула она, пристально глядя на ремонтника. — Вовремя ты пришёл, теск. Ещё три месяца до полётов, а комитет уже всех… утомил.

— Откуда они взялись? — угрюмо спросил Гедимин. — Не вижу от них никакой пользы.

— Они договариваются с другими городами, — пожала плечами Лилит. — У нас тут соберутся двенадцать чужих звеньев. Будет весело. Не так, как в прошлом году, но всё же — будет на что посмотреть. Ну да ладно. У нас как раз было к тебе дело. Некоторые доработки в наших кораблях…

— Что здесь происходит? — громко спросил, подойдя к Лилит, Джер Хепри. — Почему тут посторонний сармат? Уберите его с площадки.

У западного выхода что-то лязгнуло.

— Уб-рать с пло-щад-ки, — прогромыхал металлический голос. «Джунг» вышел из тени и направился к Гедимину, скрестив на нём два красных прицельных луча.

— Нарушитель. Вторжение! — объявил «джунг». Его «клешня» потянулась к плечу Гедимина.

— Ухожу, — буркнул сармат, направляясь к западному выходу. «Джунг», повернувшись вокруг своей оси, потопал следом. Он отстал, когда сармат выбрался с территории стадиона и зашёл за угол, чтобы избавиться от прицельных лучей. Никакого вреда от них не было, но Гедимину они не нравились.

«Доработки. Интересно,» — подумал Гедимин, в последний раз посмотрев на стадион, и быстро пошёл к оврагу. «Если нужен — найдут.»

01 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Генератор не тянет. Совсем, — Гедимин, склонив голову, смущённо разглядывал пол фургона. Хольгер и Кенен, переглянувшись, сдавленно фыркнули.

— Что ты на него повесил? — спросил, ухмыльнувшись, инженер. — Последнее время мне страшно ходить мимо свалки. Что ещё ты там разместил?

— Обычные электролизные ванны, — буркнул Гедимин, глядя в сторону. «Тяжеловодные электролизные ванны. Долгий многоступенчатый процесс, ничтожный результат. Поллитра тяжёлой воды за неделю… Кажется, я нескоро смогу приступить к опытам с плутонием. А если говорить о количествах, нужных для реактора…» — сармат досадливо сощурился и покачал головой.

— Обогащение урана, металлургия, химическое производство… — Хольгер согнул пальцы на правой руке, разогнул три из них и выразительно посмотрел на Гедимина. — Вывод очевиден. Для такого перечня даже промышленного генератора было бы мало!

Полосатый глайдер летел над лесом, ровно, как по натянутой проволоке. Ремень безопасности спокойно висел на стене — нужды в нём не было. Только вчера Хольгер вышел из госпиталя, и Линкен вёз его медленно и осторожно, боясь повредить его новые рёбра. Сармат-инженер весело ухмылялся, но грудь изредка ощупывал — недавно снятые швы напоминали о себе.

— Нужен более мощный генератор, — сказал Гедимин. Кенен громким смешком прервал его на полуслове.

— Промышленный тебе не дадут. И в лаборатории он не поместится. Генераторы вообще не валяются на дороге!

Ремонтник хмуро посмотрел на него и качнул головой.

— У меня сейчас почти центнер обеднённого урана. Я хочу перегнать его в плутоний. Для генератора.

В кабине глайдера громко выругались, машину тряхнуло, и она пошла вниз. Сарматы вскочили, Гедимин, который стоял ближе всего к окну, заглянул в кабину.

— Эй, что там?

— Ты сказал «плутоний»? — Линкен повернулся к нему, сверкая серебристыми глазами. — Я это действительно слышал?

— Выравнивай машину! — рявкнул на него ремонтник. Воздух давил на уши — глайдер шёл к земле, и скорость снижения не предвещала ничего хорошего.

— Мы садимся, — бросил Линкен, поворачиваясь к штурвалу. — Ты повторишь для меня. Я не хочу пропустить ни слова.

Минуту спустя, когда глайдер уже лёг на мшистый холм, Линкен с грохотом распахнул люк фургона и ввалился внутрь. Сев на пол, он уставился на Гедимина горящим взглядом.

— Какая неосторожность, — фыркнул Кенен, на всякий случай отодвигаясь от взрывника. — Говорить о плутонии в присутствии Линкена Лиска… Это опасно для жизни!

Гедимин сузил глаза. «Этого не хватало…»

— Я говорю о плутонии для РИТЭГа. Он не взрывается, — ровным голосом сказал он, глядя Линкену в глаза. — Ни при каких условиях.

Взрывник шумно вздохнул.

— Пусть так, — покивал он, с прищуром глядя на Гедимина. — Говори дальше, атомщик. Я тебе не мешаю?

Увидев, что все трое сарматов смотрят на него, ремонтник смутился окончательно — был бы человеком, побагровел бы. «Насколько я знаю, такие опыты не проводились… в таких условиях. Маловероятно, что у меня что-то получится. Но попробовать будет очень интересно,» — подумал он.

— Есть технология, позволяющая перегнать уран в плутоний. Я хочу её опробовать, — медленно проговорил Гедимин. — Там используется тяжёлая вода… и ещё будет нужен источник направленного нейтронного излучения. Очень мощный источник.

Кенен молча трясся, ладонью зажав себе рот, а когда сармат договорил, хлопнулся на пол и рассмеялся уже в голос.

— Эй, Джед! Плутоний, тяжёлая вода, источник нейтронов… Ты что, собрался заказать всё это в Саскатуне⁈ О да, все макаки будут очень рады! Очень!

Линкен молча развернулся к нему, и учётчик проворно откатился в угол, где продолжил хихикать. Гедимин сузил глаза.

— Я знаю, где взять всё, кроме источника излучения. Без него работа невозможна…

Хольгер показал хихикающему Кенену кулак и сочувственно посмотрел на Гедимина.

— Нейтронное излучение? Такой источник наверняка есть в госпитале Ураниум-Сити. Уничтожение эа-формы требует такого оборудования…

Ремонтник качнул головой.

— Я не стану воровать у медиков. Есть боевые облучатели, по проекту их встраивают в каждый тяжёлый экзоскелет. Например, в «Шерман».

Кенен, испуганно мигнув, перестал хихикать и прижался к дальней стене, пристально глядя на Гедимина.

— Джед… Ты определённо спятил, — прошептал он. — Ты что, собрался выкручивать нейтронную пушку из «Шермана»⁈ По-твоему, охранники бросают их на дороге, когда идут спать? Ты часто видишь, как на улицах валяются ничейные «Шерманы»?

— Заткнись, — не повышая голоса, приказал ему Линкен. Гедимин разглядывал пол, и его веки вздрагивали от болезненного смущения. «Почти безумный эксперимент. Одна подготовка к нему… Она может стоить жизни. Наверное, это в самом деле бессмысленно. Это делают на огромных заводах, в специальных реакторах. Там работают сотни учёных и инженеров. Это не может повторить механик в норе под свалкой…»

— Гедимин, — Линкен тронул его за руку, но сармат почувствовал только слабое движение воздуха — его тело, как и тело взрывника, было покрыто плёнкой защитного поля. — Ты не думал сделать излучатель из своих стержней? Я слышал, такое возможно.

— Я не смогу его направить, — отозвался сармат. — Ненаправленное, оно будет слишком опасным. Я хочу получить плутоний, а не смертельную дозу. Хватит об этом. Мы прилетели взрывать. Ты готов?

Кенен поднялся на ноги и первым открыл люк.

— Да-да, идём. Тут нечем дышать, это вредно для мозга. Гедимин уже бредит. Пойдём в лес! Тут, правда, уже без нас кто-то постарался…

Глайдер приземлился в паре десятков метров от бурелома. Деревья, с корнями выдранные из земли, лежали друг на друге, на поломанных, но ещё зелёных кустах. В оставленных ими ямах чернела болотная вода. Линкен, шагнув на моховую подстилку, ушёл в неё по щиколотку.

— Тем лучше, — сказал он, задумчиво поглаживая шрам на щеке. — Вот здесь, на стволе дерева, хорошее место. Кто останется смотреть?

Он перешагнул через поваленную сосну, прошёл ещё десять шагов, разглядывая чёрную воду и мокрый мох, и сел на большое дерево, рядом с вывороченными корнями. Гедимин, нагнав его, встал неподалёку. «Не очень устойчивая конструкция,» — думал он, глядя на корни. «Все крепления расположены у самой поверхности.»

— Остался? — оглянулся на него Линкен. — Береги уши. Будет громко.

«Поле должно принять на себя воздушную волну,» — Гедимин шагнул в сторону, чтобы лучше видеть взрывчатку. «Если его не сдует. Бывает по-разному.» Он огляделся, сделал ещё шаг и пристегнул респиратор.

Линкен, на ходу бросая в карман самодельную зажигалку, скатился с бревна и, быстро оглядевшись, встал на перекрестье тонких упавших деревьев. Над корнями сосны потянулся сизый дымок, скирлиновые оболочки шашек зашевелились и пошли складками и пузырями — а потом беззвучно лопнули.

Звук Гедимин услышал позже, когда комель сосны превратился в клубящееся чёрно-золотое облако, и острый запах горящего дерева ударил в ноздри. Сармат уже летел, отброшенный воздушной волной, и на лету сворачивался в клубок, готовясь к жёсткой посадке. Защитное поле рябило и покрывалось сверкающими пятнами, но держалось. От места взрыва пришлось отвернуться, но ничего интересного там уже не было — большая часть волны ушла вверх, с уцелевших деревьев сыпались ветки, в лужах болотной воды догорали разбросанные щепки. Долю секунды спустя Гедимин рухнул на крону упавшей сосны и долго выбирался из неё, ломая сухие ветки и отряхиваясь от жёлтой хвои. В десяти метрах от него стоял и изумлённо мигал Хольгер. Когда он опомнился и побежал к сармату, тот уже освободился и теперь оглядывался по сторонам, разыскивая Линкена.

— Живой? — взрывник, сбив с поваленного ствола разгорающийся огонь, выбрался из бурелома. — Видел, как ты летел. Хорошо вышло.

Гедимин кивнул, отстегнул респиратор и глубоко вдохнул, проверяя, в порядке ли лёгкие. Несмотря на защитное поле, толчок в грудь был довольно сильным. «Поздно отреагировал,» — досадливо сощурился ремонтник. «Реакция подводит.»

— Слабенький взрыв, — ухмыльнулся Линкен, глядя на него. — Приходится осторожничать. Когда-нибудь покажу настоящий.

— Не сегодня, — Кенен, по пояс забравшись в кабину глайдера, выглядывал что-то на приборной доске. — Патрульный дрон в километре отсюда, летит к нам.

— Hasulesh! — скривился Линкен, выдёргивая сармата из кабины и втискиваясь в кресло. — Все на борт. Уходим!

04 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Наш координатор опять в госпитале, — сообщил с кривой ухмылкой Линкен. Хольгер и Кенен, забравшиеся со смартом и одними наушниками на двоих под куст, покосились на него, но тут же снова уткнулись в голографический экран. Судя по долетающим до Гедимина звукам, Кенен запустил очередной фильм о войне с Саргоном; на экране что-то сверкало на фоне черноты — показывали бой в космосе, и Гедимин мог примерно прикинуть, с чего всё началось, и чем закончится. Не обращать внимания на фильм было легко, и сармат мог спокойно чертить на полузатопленном песке новый механизм; но Линкен подошёл вплотную и заслонил свет, и это было хуже.

— Дался он тебе, — буркнул он, досадливо щурясь. Чертёж получался так плохо, что сармату было неприятно даже смотреть. «Всё упирается в источник нейтронов. Достаточно плотный поток, экран тяжёлой воды… Трудно что-то рассчитывать, когда не знаешь, с чем придётся работать. Где, всё-таки, можно найти оставленный без присмотра „Шерман“?»

— А ты слушай, — Линкен придвинулся ещё ближе и зашептал практически на ухо. — Вынимай иногда голову из реактора. Полезно.

Воображение, как всегда, сработало быстрее логики — Гедимин представил, как засовывает голову в работающий реактор, и на секунду зажмурился, чтобы избавиться от ненужного и неприятного видения.

— Джеймс был в Филадельфии, — продолжал Линкен, после каждого слова ненадолго замолкая и криво ухмыляясь. — С генетиками из Института Вистара. Какая-то макака с бластером пробралась туда и немного постреляла. Джеймс в госпитале со сквозными ранениями, учёные мертвы. Кто-то на той стороне совсем не рад проекту «Слияние», атомщик.

Гедимин мигнул.

— Макаки убили своих учёных⁈ — его передёрнуло. — Тупые твари…

— Вот так у них всё делается, — Линкен ухмыльнулся ещё шире, так, что всё его лицо перекосилось. — Приматам не нужны учёные. Их место — на пальмах, и они об этом знают. Однажды мы их туда загоним. Приятное будет занятие…

Мимо, грохоча стальными «копытами», протопали двое в экзоскелетах. Один из них направился было к воде, но, увидев сарматов, развернулся и пошёл дальше. Гедимин увидел, как оба охранника спускаются по заросшему травой берегу в тень сосен, поднимают лицевые щитки — и тут же, махая руками, взбегают по склону обратно. Гедимин пошевелил траву — несколько насекомых мелькнули в ней и тут же попрятались, одно, случайно упавшее на ладонь сармата, немедленно взлетело.

— Жёлтое озеро, — прошептал Гедимин, задумчиво щурясь. — Макаки любят там купаться. Вода теплее.

Линкен удивлённо мигнул.

— Ты это к чему?

— Охрана с рудника ходит туда. Оставляет экзоскелеты на берегу и идёт в воду. Никто не следит за ними… раньше не следил, — поправил себя Гедимин. — Один «Шерман» на руднике есть. Если бы удалось к нему подобраться хотя бы на полминуты…

Линкен молча повернулся к Хольгеру и Кенену и потянул за проводки наушников. Инженер, удивлённо хмыкнув, вынул «ухо» и посмотрел на взрывника.

— Гедимину нужна помощь. Он хочет подобраться к «Шерману». Расскажи, какой у тебя план, атомщик.

Кенен, вздрогнув всем телом, ткнул в экран, выдернул наушник и развернулся к Гедимину.

— Я слышал что-то совершенно бредовое, Джед. Мне могло послышаться…

— У Жёлтого озера — место купания «броненосцев». Они оставляют экзоскелеты без охраны. Я хочу подобраться к ним, — сузил глаза Гедимин. — Тебя никто не звал.

Кенен выразительно хмыкнул, ущипнул себя за руку и округлил глаза. «Макака,» — подумал ремонтник, неприязненно щурясь. «Что он сделал с лицом, что оно стало таким подвижным?»

— Хольгер, ты единственный здесь, кто ещё в своём уме, — сказал Кенен, на всякий случай отодвигаясь от Гедимина подальше. — Эти двое надумали убиться. Скажи что-нибудь!

— Опасное дело, — задумчиво протянул Хольгер, глядя на охранный пост у насосной станции. — Я бы не стал так рисковать. Ты и так под подозрением, а если поймают за попыткой свинтить оружие…

— Я не буду сидеть над бронёй полдня. Полминуты достаточно, — недовольно покосился на него Гедимин. — Что-то, что гарантированно отвлечёт макак на это время… плюс минута на выход из укрытия, вывод из строя экзоскелетов и побег.

— Пристрелят на месте, — сказал Кенен.

— Заткнись, — буркнул Линкен. — Оставь их, атомщик. Я пойду с тобой. Такое нельзя пропустить.

Гедимин посмотрел на него и растерянно мигнул.

— Это другой плутоний, ты помнишь? Это мирное устройство, оно не взрывается, — напомнил он. — Не думал, что тебе это интересно.

Линкен хмыкнул.

— В твоих делах я половины не понимаю, и мне она — до орбиты Плутона, — он ухмыльнулся. — Посмотрю, как весело будет макакам без экзоскелетов. Как громко они заверещат, и как забегают. Выведи их из строя, атомщик. Так, чтобы ещё месяц не могли починить.

В информатории было пустынно — оставалось меньше месяца до Летних полётов, пилоты тренировались дотемна, и все, кто работал не в ночную смену, собирались на стадионе. «Насмотрятся до отвращения,» — хмыкнул про себя Гедимин, выбирая удобное место за телекомпом. В почтовом ящике, кроме пары посланий от механиков с Канадских территорий (выражения сочувствия исключённому и пожелания удачи в следующем году), его ждало новое письмо от Крониона.

«Нашёл интересную новость. Сайт „Слияния“ о ней почему-то молчит, но по мацодской сети она разошлась широко. В июле в Бейт-Маиме родился первый детёныш человеческой самки и сармата. Я предполагал, что отцом станет один из новичков-карликов, но это полноценный сармат, военнопленный марсианин. Там есть несколько фотографий детёныша. Смотреть их не рекомендую — приматы в этом возрасте не вызывают брезгливости только у медиков, а ты привык к совершенно другим зрелищам. Но интересно проследить, как смешиваются признаки рас. У него нет никаких следов волосяного покрова, не считая короткой щетины на макушке. Бровные дуги выпуклые, но без оволошения. Ступня вытянутая, пальцы короткие, но расставлены широко, и их четыре. По четыре на руках и ногах, но я не заметил клешневого расхождения, обычного для сарматов. Это руки и ноги примата, с одним противопоставленным пальцем. Интересно будет проследить за его созреванием. Пишут, что он ест втрое больше, чем детёныш человека в этом возрасте, и его кости быстро вытягиваются. Вполне возможно, он созреет до сарматской нормы за считанные годы. О его интеллекте ничего не сообщается, но, думаю, сейчас его не могут проверить. Интересно, какого роста этот полупримат достигнет… и как их будут называть.»

Гедимин покачал головой. «Кронион любознательный. Это надо ведь было эту новость найти…»

Он ткнул в экран, открывая сайт проекта «Слияние». Новостей было много — сармат неделю туда не заглядывал. На самом верху тревожно подсвечивалось красным сообщение о покушении на Джеймса Марци. Убитые генетики упоминались вскользь — о них Гедимин прочитал позднее, выйдя на новостные сайты Атлантиса. «Убили двоих своих учёных. Чтобы мы не спаривались с их самками. Hasulesh…» — он криво ухмыльнулся и ткнул в следующую новость. Она пришла вчера и тоже была подсвечена красным.

«Выступления так называемых „чистых“ продолжаются по всему миру. Во время беспорядков в Филадельфии, штат Пенсильвания, вооружённые неизвестные прорвались за кордоны, проникли в студенческий городок и убили двоих охранников. Также погибли трое поселенцев-искусственнорождённых. Атака была отражена силами поселенцев и студентов, арестовано четверо „чистых“, восемь человек госпитализировано, число убитых уточняется.»

Гедимин свернул страницу, спустился ещё на строчку ниже.

«Сообщение из города Кервилл, штат Техас. Девятнадцатилетняя Патрисия Карраско была жестоко убита в ночь с четверга на пятницу. Тело со множественными следами побоев найдено на окраине Кервилла. Полиция округа подозревает в преступлении группировку так называемых „чистых“. Как стало известно, девушка неоднократно выражала желание посетить сарматские территории и добивалась внесения в список граждан, которым разрешена переписка с сарматами.»

Сармат задумчиво потёр висок. «Не понимаю. Они убили самку, чтобы она не спаривалась с… тесками. Теперь она мертва и не спаривается ни с кем. С ними — тоже. Этот результат их устроил?»

16 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

День выдался жарким и безветренным, даже над затопленным урановым карьером воздух не двигался, и в полной тишине далеко разносился плеск воды и довольные возгласы купающихся охранников. Четыре экзоскелета лежали в кустах, и Гедимин, в очередной раз остановившись и оглядев берег водоёма, убедился, что никто не смотрит в их сторону. «Хорошо,» — одобрительно сощурился он и двинулся дальше, так тихо, как только мог, перемещаясь в высоких спутанных злаках. Плеск был достаточно громким, чтобы заглушить шорох его шагов; но стоило «макакам» обернуться — и сармат был бы перед ними, как на ладони. Редкий кустарник не мог его спрятать, и было бы немного пользы от полос болотной грязи, которыми Гедимин расчертил комбинезон и даже лицо. Пока он осторожно пробирался к озеру, она засохла и намертво пристала к коже; сармату было противно, и он с трудом сдерживался, чтобы не содрать её с лица.

— Смотри, смотри! — кричали с озера, и громкий плеск и смех почти заглушали голос человека.

— Нет, ты глянь сюда! Ты так можешь?

Тяжёлый экзоскелет — «Шерман» — лежал с краю, ближе всего к тропе, протоптанной к озеру. Гедимин опустился на землю, медленными осторожными движениями прощупал стальную «клешню». Излучатель был там — достаточно было сдвинуть защитные пластины, чтобы увидеть сопло. Стараясь не оставлять лишних следов, сармат приподнял броню на «руке» экзоскелета, обнажив пневмоприводы и кабеля питания. Крепления поддавались нелегко — источник нейтронного излучения давно никто не извлекал, оставалось только надеяться на его исправность. Гедимин откручивал мешающие винты, чтобы тут же вернуть их на место, — шов от вскрытия не должен был быть заметным даже «мартышкам»-ремонтникам. С тихим хрустом капсула с нейтронным излучателем отделилась от «клешни», и Гедимин, не тратя больше времени, сунул её за пазуху. Немного помедлив, он прислушался к звукам с озера — плеск стал тише и реже, видимо, «макаки» устали от плавания. «Скоро вернутся,» — ремонтник досадливо сощурился.

Сдвинуть лицевые щитки и просунуть руку внутрь каждого экзоскелета было минутным делом; сармат не стал резать кабели — приподняв внутреннее покрытие, он повыдирал их из разъёмов. На берегу зашуршала трава — люди выбирались из воды, устало переговариваясь. Гедимин вынул из кармана зеркальный осколок и поднял его вверх, подставляя солнцу. Короткая вспышка с дальнего берега озера была ему ответом — а затем там загрохотало, и чёрный дым столбами взвился над водой.

— Твою мать! — донеслось с берега. Громыхнуло ещё раз, но Гедимин уже не смотрел на дымовые столбы — он, не заботясь о маскировке, бежал к ближайшим деревьям. В паре десятков метров от опушки в кустах лежал спрятанный миниглайд.

— Что там, чёрт его дери⁈ — крикнул кто-то из охраны. Взрывы прекратились, и люди, опомнившись, бросились к экзоскелетам. Гедимин, распластавшийся под кустами, слышал скрежет брони и изумлённые, а потом разъярённые крики. Ухмыльнувшись, он шагнул на миниглайд. «Верещат и бегают,» — он закусил губу, сдерживая смех. «Линкену понравилось бы.»

Он спрыгнул с миниглайда в десятке метров от затопленной шахты. Здесь уже не нужна была скрытность — к Стометровому озеру никто, кроме сарматских ополченцев, не приближался, а их Гедимин мог не опасаться. Пристроив миниглайд на поваленных кустах, ремонтник спустился к воде. Ветки затрещали ему навстречу, и второй сармат в измазанном грязью комбинезоне мелькнул за кустами и вывалился из них, ухмыляясь так, что всё его лицо перекосилось.

— Sa atetzki! — он обнял Гедимина и с силой ударил его по спине. — Всегда бы так! Я не подвёл?

— Всё лучше некуда, — кивнул сармат, вынимая из-за пазухи излучатель. Линкен подался в сторону, пристально разглядывая предмет.

— Это оно? Как ты засунешь его в карман?

— Запросто, — пожал плечами Гедимин. — Тут много лишнего. Сам излучатель не очень большой. Подержи его, я быстро.

Осторожно, держась за кусты, он шагнул в воду. У Стометрового озера не было пологих берегов — только узкий и очень скользкий козырёк размытого камня, а дальше стены туннеля обрывались вниз на все сто метров глубины. Вода здесь, насколько знал Гедимин, не прогревалась никогда, и в самую сильную июльскую жару была близка к кристаллизации. Повиснув на кустарнике, согнувшемся до земли, сармат долго оттирал с кожи и комбинезона болотную грязь; в ледяной воде она отмывалась с трудом, и от усердного трения на лице Гедимина остались красные полосы. Одежда очищалась легче.

— Ah— hasu! — сплюнул в кусты Линкен. Он, смочив в озере кусок ветоши, тоже тёр лицо и комбинезон, но грязь присохла крепко.

— Тупые шутки Кенена, — скривился он, озадаченно потерев затылок. — И маскировка дрянная, и не отмоешься. Не надо было его слушать.

Гедимин, уже выбравшийся из озера и внимательно рассмотревший свою одежду, только пожал плечами и протянул руку за нейтронным излучателем.

— Иди мыться. За куст держись, туда лучше не нырять.

— Мыться в урановой шахте… — покачал головой Линкен, со вздохом хватаясь за пучок ветвей и соскальзывая по каменному козырьку в холодную воду. Гедимин, не обращая внимания на издаваемые им звуки, опустился на землю и положил перед собой излучатель. Лишние пластины, обмотки и детали креплений отделялись легко, усилий почти не требовалось, — в какой-то момент сармат даже перестарался, от волнения дёрнув слишком крепко и оставив на корпусе излучателя заметную царапину. Оторвав последний ненужный кусок, Гедимин швырнул весь мусор в озеро и взвесил оставшееся на ладони. Теперь излучатель поместился бы в нагрудном кармане. Сармат осторожно погладил пальцем значок радиационной опасности на тяжёлом корпусе, зачерпнул земли из-под ног и тщательно затёр все подозрительные пометки. Вещь, упрятанная в нагрудный карман, провалилась на самое дно, под залежи обломков фрила и отчищенных от ржавчины гаек. Гедимин выпрямился, прикоснулся ладонью к груди, чувствуя сквозь комбинезон приятную тяжесть и прохладу. «Мартышки ничего не заметят,» — подумал он. «Вечером закончу установку…»

…Вещи, вынутые Гедимином из карманов старой одежды перед душем, по-прежнему лежали горками на лавке и выглядели нетронутыми, но сармат сразу заметил, что несколько обломков поменяли местоположение. Смерив охранников долгим задумчивым взглядом, он вернул осколки на место и разложил по карманам в прежнем порядке. Двое «броненосцев» разочарованно хмыкнули, сармат-патрульный сердито покосился на них и еле заметно пожал плечами.

Излучатель не привлёк ничьё внимание; он снова провалился на дно кармана, и Гедимин, присыпая его осколками фрила и мелкими деталями, озадаченно мигнул — прикосновение холодного металла отозвалось жжением на коже прямо под карманом, повыше соска. Сармат поворошил осколки, разыскивая, какой острый край так глубоко впивается, но не нашёл ничего необычного; жжение от его движений стало немного сильнее. Он снова расстегнул комбинезон и мигнул ещё раз. По коже протянулся пятисантиметровый красный рубец — полумесяц дугой вверх. «Царапина?» — сармат тронул полосу пальцем и хмыкнул. «Нет. Очевидно, ожог. Неосторожно… Однако теперь нет сомнений, что излучатель работает. А это скоро сойдёт.»

25 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

До обеда оставалось около часа, и уже полчаса Торкват задумчиво измерял ремонтный ангар шагами — от мойки к смотровым ямам и обратно. Иджес облокотился на верстак и водил по нему пальцем, время от времени встряхиваясь и качая головой. Гедимин лениво проверял исправность электрокрана; необходимости в этом не было, но сармату хотелось на что-нибудь отвлечься, иначе ожидание становилось совсем невыносимым. Под свалкой уже вторые сутки работал нейтронный облучатель, и уран под слоем тяжёлой воды медленно превращался в плутоний… по крайней мере, Гедимин на это надеялся. «Слишком узкий пучок частиц,» — думал он, досадливо щурясь на покрасневшие пальцы — попытка расширить лучевой канал закончилась довольно болезненно, и под багровыми полосами на коже уже проступили маленькие белые пузырьки. Некоторые из них сармат успел проколоть, но облегчения это не принесло — напротив, рука заболела сильнее. «Облучение неравномерно…»

За стеной загудел приземляющийся глайдер; судя по звуку, он остановился напротив ворот ангара. Створки разъехались в стороны, пропуская Мику Марци. Её глаза сверкали, и дышала она слишком часто для существа, всего лишь пролетевшего несколько километров на глайдере.

— Чего сидите? Мы готовимся, или как? — выдохнула она, посмотрев на сарматов. Торкват остановился и повернулся к ней.

— Раньше надо было готовиться. Сейчас у тебя всё должно быть готово.

— Да, пора лететь, — вздохнул, поднимаясь с места, Иджес.

— С третьей шахты после обеда пришлют помощника, — сказал Торкват, повернувшись к Гедимину. — Вдвоём вы справитесь.

Ремонтник кивнул. Ему было немного не по себе — это был первый год, когда волнения перед Летними полётами совершенно не касались его. «Весь вечер вся охрана будет на стадионе и в окрестностях,» — угрюмо подумал он. «В лабораторию лучше не ходить. Ещё день насмарку.»

Он не успел заметить, когда Иджес оказался рядом, и опомнился только, когда сармат обнял его — немного сильнее, чем обычно, однако от неожиданности Гедимин забыл, как дышать.

— Эй, — прохрипел он, набирая воздух в лёгкие. — Ты что?

— На удачу, — усмехнулся Иджес, разжав руки. — Сил нет, как досадно видеть, как ты тут сидишь. Похоже, я так и не смогу тебя обойти.

— Уже обошёл, — пожал плечами Гедимин. — В прошлом году. Теперь станешь лучшим механиком Канадских территорий.

— Иди ты! — Иджес ткнул его кулаком в плечо. — Ты — лучший механик Ураниум-Сити. Никто не обошёл тебя. И Джер Хепри тут ничего не изменит.

— Постой, — Мика, слегка оттеснив его, подошла к Гедимину почти вплотную. — Нам удача тоже не помешает. Потерпи немного, Джед…

Двое механиков сжали Гедимина с двух сторон, и он терпеливо ждал, пока они его отпустят. «Удача?» — еле заметно усмехнулся он. «Как можно перенять от объекта свойство, которым он сам не обладает⁈»

…За скучающим ремонтником зашли на час раньше — охране у душевой не терпелось попасть на соревнования, а из всей смены рабочих только Гедимин оставался немытым. В спешке рассовывая по карманам нужные и не очень запчасти, он втиснулся в улетающий глайдер — и вскоре уже поднимался на трибуны стадиона. Как он мог видеть, когда его не слишком сильно толкали, места механиков ещё пустовали — очевидно, под стадионом шла раздача последних указаний. «Очень много существ,» — сармат недовольно оглядывался по сторонам в поисках не слишком забитой скамьи. «Может, на самом верху их меньше?»

— Эй, на Энцеладе! — кто-то с силой дёрнул его за руку, утаскивая в проход. Сарматы расступились, пропуская Гедимина туда, где уже сидели Хольгер и Кенен.

— Вовремя я вышел на лестницу, — хмыкнул Линкен, дожидаясь, пока Гедимин сядет.

— Э-эй, Алекс! — крикнул Кенен, махая рукой. — Иди к нам!

Венерианец, устровшийся тремя рядами ниже, обернулся и покачал головой, указав на соседей — таких же выходцев с Венеры.

— Моранси тоже тут, — вполголоса заметил Линкен, указав на одну из трибун. Кроме мэра Ураниум-Сити, там собралась вся тяжеловооружённая охрана и двое незнакомых людей, обвешанных маленькими шарообразными дронами. «Журналисты,» — отметил Гедимин. «Если поймать такой дрон в конце соревнований и быстро его вскрыть…»

Обдумать план ему не дали — над стадионом загрохотали барабаны (запись, своей громкостью больше напоминавшая канонаду или горный обвал), и в небо взлетели дроны, поддерживающие голограмму с огромной зелёной буквой «U».

— Граждане Атлантиса, поселенцы Канадских территорий, любого роста и цвета кожи, — мы рады приветствовать всех вас! — донеслось из будки комментатора, и голоса на стадионе тут же стихли. Гедимин увидел, как на пустующую трибуну один за другим пробираются механики. Встретившись взглядом с Иджесом, он вскинул руку в сарматском приветствии и тут же опустил её — но охране пока было не до него.

— Новые Летние полёты объявляются открытыми! Уже четвёртый раз мы проводим их на этом стадионе, и каждый год участники чем-нибудь удивляли нас. Что же произойдёт сегодня? Могу только надеяться, что стадион это выдержит! Сейчас же я объявляю первый этап — Знакомство! Пилоты всех семи городов Канадских территорий, всех четырнадцати звеньев покажут сейчас свои машины и своё мастерство! Следите за цветами любимой команды!

Линкен толкнул Гедимина в бок.

— Без тебя веселья не будет, — прошептал он ремонтнику на ухо. — Макаки не ценят зрелища!

Над расчерченным на полосы стадионом загудели четырнадцать моторов. Первыми летели винтолёты. Гедимин увидел в крайнем ряду цвета «Эгиона» и «Аргентума». Два корабля держались друг за другом. Коротко взвыла сирена, и они перестроились — «Игла» вышла вперёд, винтолёт «Аргентума» сдвинулся немного в сторону. До следующего сигнала они держали строй, и Гедимин одобрительно кивнул — в этот раз звено успело объяснить Сешат, как обойтись без самодеятельности.

— Чёрный и оранжевый — звено «Иштар» из Порт-Радия! — еле успевал объявлять комментатор. — Корабль-шар потрясающей маневренности! Розовый и стальной — звено «Яшма» из Порт-Радия, его винтолёт имеет традиционную форму, он длинный и необычно угловатый…

— Что скажешь? — Хольгер тронул Гедимина за руку. Тот пожал плечами.

— Посмотрим.

— Белый и синий — звено «Никки» из Шангнака, у их шарообразного корабля отражающая обшивка — смотрите, как она сверкает! — комментатор ещё не закончил представлять винтолёты, а последний из них уже опустился на финишную стойку, и над стадионом заложили первый круг реактивные корабли и солнечные планеры. Гедимин навалился на перила ограждения, вглядываясь в силуэты звездолётов. «Вон тот хорош… и вон тот, и тот, с краю…»

Насмотреться он не успел — пролетев ознакомительный круг, все корабли приземлились, и пилоты почти бегом унесли их под стадион. Над полем уже кружил и громко гудел сигнальный дрон, и комментатор, повысив голос, объявлял Урановые гонки. Линкен щёлкнул языком и наклонился вперёд, почти нависнув над стадионом. Сверху на него зашипели, и он нехотя отодвинулся.

— Лилит — хороший пилот, — покосился на него Гедимин.

— Может быть, хорошая самка, — буркнул взрывник. — Но пилот? Летать по прямой не значит быть пилотом…

Светящийся зеленью круг протянулся по воздуху, и дроны-наблюдатели поспешно выныривали из него, уступая место сарматским кораблям. На участке, отведённом под звездолёты Ураниум-Сити, стояли двое выходцев с Ио — Лилит Тарс и Ингви Тарс, пилот звена «Аргентум». Оба корабля, судя по размерам, несли на себе немало топливных капсул — и с одной, и с другой стороны корпуса. Гедимин покачал головой. «Знаю. Тренировались. Но всё равно… Ладно, посмотрим.»

— Внимание! Последнее сообщение от Лётного комитета Ураниум-Сити! — крикнул комментатор. — Некоторые пилоты рассчитывают добиться победы, выбив с трассы или даже уронив на землю чужие корабли. С этого года такие умники будут освобождаться от соревнований на пять лет. Удачи — и на старт!

Линкен громко фыркнул, но кто-то из соседей ткнул его кулаком под рёбра, и он, шумно выдохнув, так ничего и не сказал.

Гедимин видел, как корабли взлетали, но уже на первой четверти круга они включили ускорение — и он успел разглядеть только серебристые вспышки. Они проносились круг за кругом так быстро, что он не различал цветов, — белые сполохи, искры, светящиеся спирали вспыхивали и гасли. Кого-то задели; корабль, резко снизивший скорость и опасно подошедший к «краю» трассы, на секунду стал видимым — и тут же, выплюнув раскалённый газ, помчался дальше и превратился в белую ленту. Но она уже не успевала догнать остальные — яркая вспышка пересекла финишную черту и вылетела на следующий круг, в ту же секунду по её следам бросились ещё четыре. Гедимин мигнул и на секунду крепко зажмурился — в глазах рябило. «Макаки долго будут искать, кто победил! Даже я так и не понял…»

Сарматы вставали с трибун, вскидывали сжатые кулаки, и охрана — хоть и с опущенными руками — поднималась следом. Звездолёты приземлялись, но пилоты не спешили забирать их — роботы-уборщики осторожно обдували перегретую броню прохладным воздухом, чтобы ускорить остывание; сейчас корабли так нагрелись, что обожгли бы руку даже сквозь толстый скирлин.

— Норман-Уэлс — один из первых, — вполголоса заметил Линкен, возвращаясь на место. — Нефти у них там много, топлива не жалеют.

— Они победили? Какое звено? — оживился Гедимин, но взрывник только покачал головой.

— Надо смотреть запись. На таких скоростях трудно понять. Но они, кажется, вторые. Или третьи, если я ошибся на миллисекунду.

Сирена завыла с переливами, — корабли остыли достаточно, и пилоты поднимались, держа их на вытянутых руках и осторожно дуя на крылья. Лилит, бегло осмотрев «Гарпию» (она выдержала полёт неплохо, но после приземления на обшивке запеклось немного органики), искала кого-то на верхних трибунах. Встретившись взглядом с Гедимином, она вскинула руку вместе с кораблём и широко ухмыльнулась.

— Звездолёты Канадских территорий — маленькие, но такие же быстрые, как настоящие спрингеры! — прокричал комментатор. — И у нас уже есть итоги первого этапа! Первое место в Урановых гонках — традиционно и вполне заслуженно — получает звено «Эгион» и его пилот, великолепная Лилит Тарс!

Линкен громко хмыкнул, но тут же осёкся, получив кулаком под рёбра — несколько сильнее, чем обычно. В следующую секунду Гедимин сам смутился и даже немного пожалел о своей несдержанности, но взрывник покосился на него с уважением и ничего не сказал.

— Второе место разделили сразу три звена — «Аргентум» из Ураниум-Сити, «Иштар» из Порт-Радия и «Квазар» из Нитчекуона! Каждое из них получает по двадцать очков, — продолжал комментатор.

— Эй, о чём он? — зашевелился Хольгер. — Не помню, чтобы раньше тут вели прямой счёт очков.

Гедимин пожал плечами.

— Этот мартышечий комитет… Понятия не имею, чего он успел напридумывать.

Сирена взвыла снова; дрон поднимался выше, зелёное кольцо трассы вокруг него растаяло. Роботы-уборщики выволакивали на поле ажурную конструкцию из стальных трубок и планок. Гедимин изумлённо мигнул — во всём лабиринте не было ни элемента, сделанного из фрила или скирлина, только металл — свисающая металлическая проволока, скрутившаяся в спирали и клубки, заменила обычные тросы. Он с трудом сдержал ухмылку. «Помнят прошлый год…»

— Лабиринт длинный, но попроще прошлогоднего, — заметил Линкен. — Совсем прозрачный. Его пройдёт любой.

— Внимание! — напомнил о себе комментатор. — Совсем немного осталось до второго этапа, и вот — перед вами Урановый лабиринт! Всего десять минут на прохождение — и вы получаете двадцать очков, если уложитесь в двадцать минут — получите десять, но если задержитесь — не получите ничего!

Мафдет с красно-синей лентой, перекинутой через плечо, неподвижно стояла за стойкой, держа в руках пульт, её лицо окаменело от сосредоточенности. Гедимин, глядя на неё, сам чувствовал, как нарастает напряжение. «Она справится,» — он с трудом отвёл взгляд. «Всегда справлялась. В этом году опасаться не за что.»

Взлёт был стремительным; эскадра на долю секунды задержалась у входа в лабиринт, и стальные трубки загудели от столкновений. Конструкция задрожала, а потом и запрыгала — корабли, разыскивающие путь внутри неё, бросали её из стороны в сторону. Кто-то, не выдержав бокового удара, вылетел из лабиринта и едва затормозил у бортика; раздосадованный пилот хлопнул себя по бедру пультом и пошёл за уже бесполезным кораблём, но робот-уборщик встал на его пути, надсадно пища. Лабиринт подбросило вверх на целых десять сантиметров — и на его дальнем краю появился вращающийся винт. «Игла», на лету изменяя форму, выбиралась из проволочной сети; два шаровых корабля обогнали её, третий чуть-чуть отстал. Его догнал второй длинный винтолёт, а секунду спустя наружу вылетела целая эскадрилья.

— Есть! — хлопнул себя по колену Линкен. — Уложилась, а очерёдность всё равно не зачтут. Нет, с этим счётом очков что-то не то…

Сирена завыла снова. Лабиринт утаскивали под трибуны; как мог видеть Гедимин, никто из участников в нём не застрял. Пилоты у стойки поспешно сменялись, некоторые сменили и корабли, выбрав вместо винтолётов реактивные. Дрон со светящейся буквой над ним спустился ниже, и Гедимин настороженно посмотрел на него. «Опять поле и тысячи лазеров? Зря Сешат убрали со стрельб, она бы тут пригодилась.»

— Последний этап — состязания в меткости! — объявил невидимый комментатор, и все перешёптывания на трибунах затихли. — Каждое звено, начиная с южного края поля, поднимет корабль в воздух и получит двадцать секунд — десять на выход на позицию и десять на стрельбу. Пять мишеней для каждого корабля, пять летающих дронов, — каждый выстрел, попавший в цель, принесёт участнику пять очков! Быстрота реакции, отменная меткость, — покажите, на что вы способны! Удачи — и на старт!

Под протяжный вой сирены шарообразный корабль на южном краю стойки поднялся в воздух, защёлкал пластинами обшивки, открывая излучающие сопла, и на полной скорости влетел в рой мелких дронов, высыпавшихся из-под «брюха» большого. Блестящие серо-стальные шары брызнули в разные стороны, засверкали красные вспышки, раздался громкий гудок — и за ним ещё два, слившиеся в один. Сирена завыла снова, — время истекло, и корабль летел к дальней стойке, освобождая место для следующего. Линкен и Хольгер переглянулись.

— Неплохая идея… для макак, — нехотя признал взрывник, поворачиваясь к Гедимину. — Корабли целы, и выглядит внятно… Эй, Гедимин! Ты где?

Ремонтник не слушал его — он, навалившись на перила, следил за новым пилотом «Эгиона». «Новичок, из бывшего „Тау“… В прошлом году они хорошо себя показали. Как её зовут? Вигдис Арктус, из Гренландии…»

— Самки! — ухмыльнулся Линкен, хлопнув Гедимина по плечу. — Не слишком много на тебя одного, а?

Ещё один винтолёт, поразив две цели, ушёл на посадку, и блестящие дроны, повисев в воздухе, стянулись к «кораблю-матке» над стадионом. На позицию выходила «Игла». Она не маневрировала, не изменяла форму и даже как будто притормаживала, не торопясь набрать максимальную скорость. Гедимин сильнее навалился на перила, мельком отметив, что они достаточно прочные — выпасть ему не грозило.

Дроны посыпались на винтолёт, расходясь в разные стороны, хаотично заметались вокруг — и «Игла» остановилась. За долю секунды до этого раздался первый гудок, и ещё три — сразу после. Вспышка поразила пятый дрон за микросекунду до звука сирены, и под её вой «Игла», набирая скорость, вышла с позиции и двинулась к финишной стойке. Гедимин растерянно хмыкнул.

— Долго тянула, — недовольно сощурился Линкен. — Быстрее надо. Сразу видно, что с Земли. Когда нас учили…

Гедимин не слушал его. В небе был корабль «Аргентума», и сармат не видел глаз Мики Марци под защитной маской, но видел её ухмылку и знал, что её радужка ярко сверкает. Стрелять она начала ещё в пути, два дрона из пяти не успели снизиться и наполовину.

В последний раз завыла сирена, и над стихшим стадионом загремел гимн Атлантиса. Пилоты, забрав корабли, уходили под стадион, комментатор молчал. Начинало смеркаться; на поле и верхних трибунах включили подсветку, на крышах пятиэтажных бараков зажглись сигнальные огни.

— Тебя надолго исключили-то? — тихо спросил у Гедимина Линкен. Тот пожал плечами.

— В следующем году было бы неплохо к ним присоединиться, — взрывник кивнул на стадион. — Не бойся, я не буду ломать корабли. И ничего не взорву.

— Буду механиком — возьму в пилоты, — хмуро пообещал Гедимин. Он ждал последних итогов, а судьи не торопились, и ему было немного не по себе — он даже удивился. «Не вижу оснований для волнения,» — подумал он, убирая руку с перил. «Очередные полёты игрушек.»

Пять минут спустя гимн Атлантиса зазвучал снова, но оборвался через пару секунд. Дрон, висящий над стадионом, спустился ниже и зажёг дополнительную подсветку.

— Летние полёты завершены, и мы называем имена победителей! — прокричал комментатор. — Все вы могли оценить их мастерство, умения их пилотов и механиков, красоту их кораблей! Первое место в этом году получает звено «Эгион» из Ураниум-Сити — и Лётный комитет приглашает всех его участников выйти на поле! Командир звена — Лилит Тарс, механик — Иджес Норд…

Линкен посмотрел на Гедимина и широко ухмыльнулся.

— Глаза горят, — прошептал он, сжимая руку ремонтника. — Вышло не хуже, чем в прошлые годы, верно?

— Ещё лучше, — буркнул сармат. «Наверное, в самом деле давно надо было выйти из звена и не дразнить макак,» — думал он, наблюдая за тем, как охранник в тяжёлом экзоскелете вручает Лилит флажок Атлантиса и катушки с медным и латунным проводом. Один из журналистов спустил на поле камеру-дрон, чтобы заснять звено с наградами. На другом краю поля получал свой флажок за второе место командир звена «Иштар».

— Два из трёх — у Ураниума, — довольно хмыкнул Хольгер. — «Аргентум» немного отстаёт с этими пришельцами, не находишь?

— У «Иштар» — хороший механик, — пожал плечами Гедимин. — И очень неплохие пилоты.

Линкен фыркнул.

— Тебе никогда не везло с пилотами, атомщик. Ты просто не разбираешься. А на Земле я никогда не покажу, что на самом деле такое «хороший пилот». Не то ты бы сразу понял…

Кто-то из сарматов, торопясь спуститься с трибун, невежливо оттолкнул его от перил. Линкен ткнул его кулаком в спину, но развернуться и ответить сармату не дала напирающая толпа. Гедимин с трудом вклинился в неё.

— Спущусь к своим, — сказал он, повернувшись к Линкену и Хольгеру. — Надо поздравить.

— Само собой, — кивнул инженер, придерживая взрывника за плечо. — Если что, мы на озере.

Охранники-«броненосцы» давно ушли с лестниц, тонкую цепь роботов-уборщиков просто отодвинули в сторону и оставили так лежать. Гедимину самому пришлось отойти к стене и ждать, когда толпа вокруг «Эгиона» и «Аргентума» рассеется. В кольце стоял очень довольный Иджес и что-то рассказывал. Сёстры Хепри изучали крыло «Гарпии», вскоре к ним подошёл Торкват. Гедимин посмотрел наверх, на медленно пустеющие трибуны и почти тёмное небо. «В бараке поздравлю,» — подумал он, разворачиваясь к выходу. «Сейчас надо остыть.»

— Эй! — кто-то, протиснувшийся сквозь кольцо, окликнул его. Перед ним стояла новая самка-пилот, Вигдис из звена «Тау». Она была немного ниже ростом, чем Лилит, — рослые самки вообще попадались нечасто. Смерив Гедимина любопытным взглядом, она протянула ему руку.

— А ведь тут не обошлось без тебя, верно? — она кивнула на флаг победителя. — Это твои корабли, и управление ты дорабатывал… Тебе понравился новый лабиринт? Это они из-за прошлого года, из-за той жгучей смеси…

— Эй, Вигдис! — из расступившейся толпы выбралась Лилит и скрестила руки на груди, выразительно глядя на самку. Та, мигнув, шагнула назад.

— Тебе проволока нужна? Механики её сейчас поделят. Хочешь что-то получить — иди к ним, — сказала Лилит, плечом оттирая Вигдис от Гедимина. Та, кивнув, юркнула в толпу, и сармат тут же потерял её из виду.

— Ну как? — спросила Лилит, обхватив его плечи. Её взгляд был слегка затуманен, от тела — даже сквозь комбинезон — тянуло необычным жаром.

— Сойдёт, — Гедимин прижал её к себе, чувствуя, как в груди разрастается раскалённый комок, медленно переползая в солнечное сплетение. «Мутаген,» — он качнул головой, но жар, растекающийся по коже, так просто было не смахнуть. «Мы уже полностью мутировали. Никакого контроля…»

— Вы справились, как я и говорил. Лучше, чем со мной. И будете справляться дальше, — тихо сказал он. — Лучшее звено Ураниум-Сити и всего Атлантиса.

— Лучший механик Ураниум-Сити и всего Атлантиса, — мотнула головой Лилит. — Это твоя победа.

Одна её рука уже соскользнула на его живот, сдвигая застёжку комбинезона и отодвигая в сторону неудобные жёсткие пластины пояса.

— Напряжение… слишком велико, — выдохнул сармат, чувствуя, как сознание мутнеет. Жидкости, текущие в крови, брали управление на себя, — противостоять он уже не мог.

— Нужна разрядка, — прошептала ему на ухо Лилит. Они уже соприкасались кожа к коже, и жар возрастал, как в неуправляемом реакторе.

— Подтверждение? — Гедимин прижался вплотную, сдвинул ногу чуть вперёд, готовясь принять на себя удар о землю.

— Получено, — прошептала Лилит, легко толкнув его под колено. Траектория падения изменилась, но отреагировать Гедимин всё-таки успел, и падение было мягким.

Охрана опомнилась через пять минут. Холодная вода лилась на сарматов ещё минуту — расцепляться они не спешили. Наконец Лилит, опомнившись, откатилась в сторону, и Гедимин сел, озадаченно глядя на водомёт. Разрядка была получена — быстрее, чем он рассчитывал, теперь вода приятно охлаждала кожу, но струя определённо была слишком сильной.

— Теск, твою мать! — охранник направил водомёт сармату в лицо, и тот дёрнулся, прикрываясь рукой. — Вставай!

Лилит уже подняли — один из «броненосцев» держал её за плечо, а она пошатывалась и время от времени встряхивала головой. Гедимин оглянулся на неё — она едва заметно кивнула ему.

— Вставай! — охранник шагнул к сармату, но, заметив его движение, тут же отпрянул. Гедимин застегнул комбинезон и выпрямился. Теперь жар сменился ознобом — холодной воды было слишком много, и вылилась она не вовремя.

— Вы в порядке? — кто-то из людей, свисая с перил, оклинул Лилит. — Это нападение? Тут всегда так?

— Отпусти её, — Гедимин пристально посмотрел на охранника. Самка, опомнившись, быстро застегнулась, на её лице появилась кривая ухмылка.

— Чего вам надо-то? — спросила она, взглянув на «броненосцев». — Что, не этого хотели, когда кормили нас мутагенами?

Охранники переглянулись. Рой дронов с камерами уже летал вокруг них. Ещё один «Шерман» с лязгом опустился на поле.

— Вы, двое, пошли вон, — приказал он, не повышая голоса. — Вас не накажут. Освободить поле!

Гедимин развернулся и увидел направленные на него бластеры — «макаки» стояли между ним и сарматами, которых быстро вытесняли за ворота. «Мирные служащие» толпились на прикрытых трибунах, их лица странно побледнели, и они громко перешёптывались.

— Прямо тут, в толпе, на голой земле… как животные! — услышал Гедимин, двинулся в ту сторону, и разряд станнера протрещал мимо его головы. Лилит успела уйти; на поле осталась только охрана, и говорить с ней было не о чем.

— Это ваши обычаи, — буркнул он — достаточно громко, чтобы на трибунах услышали. — Нечего было тащить их к нам.

…Над фторным реактором висел пар, вода в гальванических ваннах шипела, медленно испаряясь и стекая вниз по каскаду. Нейтронный излучатель, закрытый двуслойным защитным полем, никаких звуков не издавал, только пристроенный между слоями счётчик Гейгера потрескивал, давая знать, что реакция идёт. «Преобразование — сотая доля процента в сутки, и то в самом лучшем случае…» — Гедимин покосился на излучатель, пожал плечами и вернулся к прерванному занятию. Пластичная смесь глины и фрилового порошка легко разминалась в руках и принимала нужную форму, оставалось запечь и раскрасить — и любая «макака», в темноте или на свету, не отличит результат от настоящей плазменной гранаты. «С крыши ангара кинуть внутрь форта,» — прикидывал Гедимин, вспоминая, где обычно висят дроны, а где выставлены патрули. «Линкен давно просил. Пусть развлечётся.»