Обратный отсчет: Синтез

Часть 6 26.12.56 — 05.10.55. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

26 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В праздничные дни комендант не устраивал побудку; раскидав по комнатам контейнеры с водой и пищей, он ушёл к себе. Гедимин, приоткрыв один глаз, увидел на упаковке яркий жёлто-чёрный значок и снова зажмурился. Его мозг и тело достаточно отдохнули после вчерашних развлечений, но ему хотелось полежать ещё немного в покое.

«Странная всё-таки эта реальность сна,» — лениво думал он, перекатываясь на спину. «Пока спишь, всё выглядит так логично. Хоть не просыпайся…»

Минуту назад сон казался ему ярким и отчётливым, сейчас воспоминания потускнели, а сюжет стёрся вместе со смыслом. Гедимин досадливо поморщился — определённо, приснившийся метод обогащения урана путём прогрева жёлтого кека на странной горелке с синевато-зелёным пламенем не имел ничего общего с реальностью.

В стену постучали.

— Эй, Гедимин! Проснулся? — громким шёпотом спросила Лилит.

— Ты ещё не на озере? — слегка удивился ремонтник.

— Макаки протрезвели — душевая закрыта, — фыркнула самка. — Скажи, ты ничего нового не затеял?

— Ты о чём? — недовольно сощурился Гедимин. Он сел, отклеил уже ненужный пластырь от виска.

— Будто не знаешь, — усмехнулись за стеной. — Ты ничего не изобретаешь? Не ставишь опытов ни с механизмами, ни с веществами? Это на тебя непохоже. Наверное, ты задумал что-то серьёзное. Скажешь?

Ремонтник изумлённо мигнул.

— Я ничего не задумал, — буркнул он, подбирая контейнеры и заглядывая в приложенную листовку. «Ещё одна порция фертильного мутагена,» — поморщился он. «С кем, по мнению мартышек, мы тут должны спариваться?» Ему вспомнились длинные тирады Иджеса с подробными описаниями разнообразных способов совокупления с самыми неожиданными существами, предметами и сущностями, и он помотал головой, отгоняя непрошеные картинки.

— Это невозможно, — сказала Лилит. — Скажи это Иджес или Мика, я бы ещё поверила. Но ты — нет. Ладно, хочешь молчать — молчи. Рано или поздно все обо всём узнают…

Гедимин выбрался на улицу через десять минут, вдохнул холодный ветер и услышал треск ломаемого льда — за ночь проруби на озере замёрзли. По раскатанному склону оврага, схватившись друг за друга, съезжали пятеро сарматов; это был не первый их спуск — оранжевые комбинезоны побелели от снежной пыли. «Бубенцы, бубенцы весело звенят!» — приглушённая мелодия звучала над площадью, разноцветные гирлянды мигали, охранник в экзоскелете, придерживая стальной «клешнёй» полупустую бутылку, пританцовывал под деревом и безуспешно зазывал к себе лаборанток, курящих на крыльце информатория. Они настороженно покосились на Гедимина и отодвинулись, когда он проходил мимо.

В полупустом компьютерном зале у окна сидел Линкен и увлечённо стучал по клавишам, время от времени усмехаясь так, что всё лицо перекашивалось. Рядом Хольгер задумчиво смотрел на экран, где разворачивался очередной видеоролик «Своей планеты». На полу между ними сидел Кенен, заглядывая то в один, то в другой монитор. Заметив Гедимина, он с широкой улыбкой поднялся и протянул ему руку.

— Все в сборе, — хмыкнул ремонтник, легонько тронув за плечо Линкена. Тот закивал, допечатал фразу и на секунду отвернулся от экрана.

— Купаниям конец, Гедимин, — недовольно сощурился космолётчик. — Душевую закрыли, полотенец не дают.

Ремонтник отмахнулся.

— Что ты пишешь? — спросил он, заглядывая в экран — но Линкен успел свернуть окно.

— Так, болтаю, — отозвался космолётчик и едва заметно усмехнулся. — С тем пилотом, Джозефом. Он вёл звено «Рапторов»…

Телекомп тихонько пискнул, и Линкен повернулся к экрану. Прочитав сообщение, он хмыкнул и быстро напечатал ответ.

— Да Коста ему не нравится, — фыркнул он, потирая шрам на затылке. — Он ещё Джеймса не видел! Их президент, по крайней мере, не предатель — и не идиот.

Гедимин мигнул.

— Вы говорите о командирах?

— Много дряни в этом мире, — пожал плечами Линкен. — Есть о чём поговорить. Но в одном он прав — все наши истребители — просто рухлядь, что «Рапторы», что «Гарпии». Вот «Харгуль» был хорошей машиной, жаль, что их больше не делают…

Телекомп снова запищал. Гедимин отошёл, досадливо щурясь. «Я бы хотел переписываться с человеком,» — думал он, занимая свободное место. «С кем-нибудь, кто разбирается в механизмах. Мы бы многое обсудили…»

Сайт «Слияния» открылся на странице с новостями. Гедимин нашёл взглядом сообщение о несчастном случае в Антарктиде и довольно кивнул — из-подо льда вывели живыми ещё десятерых сарматов. Чуть выше располагался новостной блок из Сина — «В январе в Ясархаг прибывает международная палеонтологическая экспедиция». Гедимин открыл ссылку, но приложенная к ней картинка с изображением вымершего животного оказалась случайным рисунком — ничего нового откопать ещё не успели. «Странным делом занимаются эти учёные,» — пожал плечами ремонтник, закрывая страницу. Наверху мигала цветными огоньками новость с Канадских территорий — её поместили в рамку из ветвей и рождественских гирлянд.

«Первое Рождество в Порт-Радии,» — гласил заголовок. «Губернаторы Канадских и Гренландских территорий совместно с куратором и координатором проекта „Слияние“ подвели итоги года. Горнодобывающие предприятия территорий успешно построены и выведены на проектную мощность, в течение пяти последующих лет её планируется наращивать. Все военнопленные сарматы переселены в новые города и адаптировались там, их работоспособность и лояльность властям растут с каждым днём. Введены элементы самоуправления, снижен травматизм на производствах и износ оборудования. В начале года Оркус Марци планирует начать высотное строительство и переселить шахтёров в удобные дома…»

Гедимин хмыкнул. «Кажется, макаки довольны,» — думал он. «Всё идёт по их плану. Мы работаем, они получают уран… Я не против.»

«Новая обитаемая платформа введена в атмосферу Венеры,» — прочитал он, спустившись на пару строк ниже. «Она займёт место „Маврикия“, полностью разрушенного в ходе военных действий. Комитет венерианских колоний предлагает присвоить ей название „Гаити“. С платформы будут спущены разведывательные зонды для поисков обломков „Маврикия“. Планируется изучить, как на них повлияла биосфера Венеры. Напоминаем: сообщайте в полицию о замеченных вами случаях продажи аборигенных венерианских организмов. Их вывоз запрещён законом…»

— Кому нужно вывозить фауну с Венеры? — вслух удивился ремонтник, закрывая страницу. — Её что, используют в пищу?

Кенен хмыкнул.

— Исключено. Как мы для них, так и они для нас совершенно несъедобны.

— Венерианские плавунцы пожирают любую органику и о её происхождении не спрашивают, — на секунду отвлёкся от переписки Линкен. — Иногда закусывают неорганикой. Я не удивлюсь, если какие-то макаки едят плавунцов. Это на них похоже.

Хольгер удивлённо посмотрел на космолётчика, перевёл взгляд на Гедимина и задумчиво сощурился.

— У тебя сегодня странные интересы, Гедимин. Я ожидал другого. Наверное, ты занят сложными разработками. Когда они покинут пределы твоего черепа, не забудь позвать нас с Линкеном. Очень не хочется пропустить что-нибудь по-настоящему интересное…

02 января 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Глайдер развернулся над посёлком, выискивая место для приземления. Луч прожектора высветил огромные контейнеры, занявшие половину аэродрома. Их выстроили вдоль южного края, оттеснив глайдеры к ремонтному ангару, и последний прибывший «Бьюик» еле нашёл пустой отрезок посадочной полосы. Он скользнул по расчищенному покрытию, едва не ткнувшись носом в крыло нефтевоза, и развернулся, останавливаясь за медчастью, — больше места не было.

— Чего сюда натащили? — Иджес, выбравшись из фургона, посветил наручным фонарём на контейнеры. Луч скользнул по синим нашлёпкам «Конли Биотех Индастриз». За ними, накрытые прозрачной плёнкой, громоздились разобранные каркасы строений, выкрашенные в ярко-жёлтый цвет, а ещё дальше Гедимин увидел гусеничные тягачи и подъёмные краны. Он посветил на бронированный люк кабины — его края были опломбированы. Это было совершенно новое оборудование, не наследство «Вайт Рок», — его сделали недавно, и никто ещё на нём не работал.

— Макаки собирались строить большие дома, — вспомнил Гедимин. — Возможно, наши бараки снесут.

— Делать им нечего, — проворчал Иджес. — Что они хотят — завезти сюда ещё сто тысяч поселенцев?

— Говорят, все пленные уже расселены, — пожал плечами Гедимин. — Нас не будет больше, чем есть. Может, они построят клонарий?

Он посмотрел на контейнеры «Конли Биотех Индастриз». «Подойти и прочитать, что внутри…» — он покосился на небо — пока там светились только звёзды, ни один глайдер не кружил над посёлком — и шагнул на взлётную полосу.

— Стоять! — гаркнули за спиной, и Гедимин почувствовал на своём плече стальную «клешню». Его развернули к ремонтному ангару лицом, и он увидел, что его держит охранник в тяжёлом экзоскелете. Второй, в лёгкой броне, положил «руку» на плечо Иджеса. Из тускло освещённого переулка вышел третий «броненосец», и Гедимин изумлённо мигнул — это был австралийский «Тилацин». Он скользнул считывающим фонарём по лицам сарматов и поднял одну из «конечностей».

— Идите за мной. В ваших интересах не сопротивляться.

— Чего тебе? — сузил глаза Гедимин. Вырываться он не пытался — уже почувствовал, что под лопатку упирается сопло бластера.

— Несколько вопросов, — отозвался «Тилацин». — Надолго вас не задержат.

Их привели в медчасть; Гедимин ожидал, что его втолкнут внутрь, но охранник прошёл вместе с ним, не убирая «руку» с его плеча. Внутри под присмотром ещё одного «Шермана» дожидался их угрюмый Хольгер. Пропустив в приёмный покой «Тилацина», охранники вытолкнули наружу нервно ухмыляющегося Кенена.

— Можете идти, — сказал ему вслед человек в тёмно-сером комбинезоне. На его нагрудной нашивке была изображена хищная птица.

— Иджес Норд? — он повернулся к прибывшим сарматам. — Садитесь. Я задам вам несколько вопросов.

Иджес замешкался, настороженно озираясь по сторонам; его втолкнули в кресло силой, и охранник встал за его спиной. Медик-сармат под присмотром одного из людей в серых комбинезонах надел на голову механика широкий обруч с выдвижными креплениями. Гедимин мигнул. «Сканер⁈ Не видел их с тех пор, как меня вытрясли из автоклава…»

— Этот предмет вам знаком? — «макака» указала на цилиндр, поставленный одним из охранников на стол. Гедимин вздрогнул. «Мой реактор! Где они его взя… ну да, разумеется, где же ещё…»

— Ну да, — Иджес, морщась, протянул руку к сканеру, но охранник отвёл её в сторону и прижал к поручню. — Эй, уберите эту дрянь! Я ничего не сделал…

— Отлично, — человек посмотрел на экран своего смарта. — Устройство для синтеза сивертсенита… Был взрыв, не так ли? Опыты проводил Гедимин, вы только наблюдали из безопасного укрытия. Вам ничего не угрожает. Скажите, вы участвовали в подготовке смеси для синтеза? Вам знакома формула сивертсенита?

— Он ничего не знает, — сказал Гедимин, стряхивая «клешню» охранника с плеча. — Вам нужно спрашивать меня.

Он не поморщился, когда охранник ткнул его в спину соплом бластера. Человек в сером комбинезоне задумчиво посмотрел на него и перевёл взгляд на экран смарта. Иджес выругался на языке Севера.

— Я не видел, что в реакторе! Как вы вообще до этого докопались⁈ — его глаза потемнели. Гедимин посмотрел на Хольгера — тот молчал, разглядывая носки сапог, и только стискивал зубы, когда слышал чей-нибудь голос.

— Отлично, — человек жестом велел медику убрать сканер, и Иджес поднялся на ноги. — Можете идти. Итак, речь пойдёт о ремонтнике по имени Гедимин Кет… Вы, Хольгер Арктус, свидетельствуете, что работу по синтезу выполнял именно он? Девяносто процентов работы над вашим патентом, всю практическую часть, — так вы сказали?

— Да, — наклонил голову Хольгер. — Что вы с ним намерены сделать?

— Бояться ему нечего, — «Тилацин» подтолкнул Гедимина к креслу. Сканер крепко сжал голову сармата, и тот почувствовал слабые уколы и усиливающееся давление в области висков и лба.

— В патенте написано, как устроен генератор Арктуса, — недобро сощурился Гедимин. — Больше я ничего не могу сказать о нём. Что ещё вам от нас нужно?

— Ваше изобретение покинуло список Народных патентов, — слегка улыбнулся человек в сером комбинезоне. — Оно слишком важно для Атлантиса. Наше ведомство займётся им. Ваш товарищ уже дал подписку о неразглашении. Вы, как лицо, не являющееся патентодержателем, вообще ничего не должны об этом знать. Откуда вы взяли формулу сивертсенита?

«Макаки с их гребучими правилами!» — сузил глаза сармат. Обруч сканера неприятно давил на лоб, и Гедимин чувствовал, как участки мышц в его теле беспорядочно подёргиваются, — прибор копался в мозгу.

— Догадался, — буркнул он.

— Вы — довольно умный сармат, — растянул губы в улыбке «серый». — И, несомненно, понимаете смысл патентного законодательства. Вы решили обойти его — что же, это одно из проявлений вашего ума. Однако вам не стоило недооценивать людей. Можно было бы взять с вас подписку о неразглашении…

«Шерман» странно булькнул и протянул руку к «серому».

— Сэр, это не…

— Я не давал никому слова, — покосился на него человек. — Ваш друг настаивал на этом. Но в законе говорится иначе. Всё, что связано с засекреченным изобретением — а также украденная вами формула — сегодня будет стёрто из вашей памяти.

Было уже слишком поздно и очень глупо — но Гедимин всё-таки рванулся из кресла, перехватывая «клешню» охранника и с силой дёргая на себя. С «Маршаллом» трюк удался бы — но «Шерман» лишь качнулся, а потом в спину сармата вошёл разряд станнера, и ремонтник обмяк, бессильно сползая с кресла. Его втащили обратно, вокруг запястий и пояса сомкнулись широкие пластинчатые ремни. Сканер тихо засвистел, давление на виски на секунду стало болезненным.

— Готово, — объявил медик, вытирая капли крови, протёкшие из-под обруча. Гедимин зажмурился.

— Не сопротивляйтесь, — сказал кто-то из «макак». — Сканер невозможно обмануть. Чем больше вы дёргаетесь, тем вам будет хуже.

«Они сожгут мне мозг,» — ремонтник стиснул зубы. Ничего полезного в голову не приходило — в неё проникли щупы сканера, и потревоженный мозг отказывался думать. Откуда-то со стороны перед глазами выстроилась знакомая картинка — объёмная формула сивертсенита, точно такая же, какую Гедимин видел на экране анализатора. «Ищет… Пусть поищет!» — Гедимин представил себе лёд на озере, засыпанный снегом, — белое сверкающее поле. «Думать только об этом…»

— Он сопротивляется, — сказал над ним кто-то из «макак». — Ещё один разряд?

— Продолжайте воздействие, — приказал тот, кто допрашивал Гедимина. — Его надолго не хватит.

Формула снова всплыла перед глазами, ещё ярче и отчётливее, чем в прошлый раз; замелькали мутные картинки — реактор, взрыв, против своей воли Гедимин вспомнил, как откатывался от ямы, чтобы не попасть под раскалённые осколки. Он стиснул зубы. «Нет, не это! Он не должен найти…» На дне памяти мелькнул нелепый силуэт Джеймса Марци — координатор вещал о дружбе и взаимопомощи. Гедимин криво усмехнулся. «Держи!» — он представил себе командира всех сарматов так ярко, как только мог. Сканер тихо пискнул.

В этот момент он, скорее всего, и сработал, разорвав мощным разрядом связи между нейронами. Боли Гедимин не почувствовал — только лёгкая дрожь пробежала по телу, и ход мыслей ненадолго прервался.

— Готово, — сказал сармат-медик. Его голос Гедимин слышал, как сквозь толстый матрас. Игла впилась в запястье, обруч наконец сняли; кто-то провёл мокрым холодным клочком по проколотой коже на висках.

— Назовите состав сивертсенита, — человек в сером комбинезоне подошёл и склонился над обмякшим сарматом, заглядывая ему в глаза. Гедимин стиснул зубы. Как он ни напрягал память, в голове оставалась гулкая пустота. Он попытался вспомнить картинку на экране анализатора — не так давно она стояла перед глазами, как вчера увиденная. Сейчас её не было. Он помнил, как выглядел сам прибор, как он положил между щупами кристалл сивертсенита, — на этом воспоминания обрывались.

— Отлично, — человек, внимательно посмотрев Гедимину в глаза, выпрямился. — Надеюсь, это не последняя наша встреча, и в следующий раз вы лучше поймёте, почему нужно уважать закон. Займитесь им.

Он кивнул медику и, жестом поманив к себе охрану, вышел. Гедимин слышал, как глухо лязгнула входная дверь. Только сейчас он почувствовал боль в перенапряжённых мышцах — как он ни выкручивался из ремней, они не поддались, и на руках и животе отпечатались их следы.

— Гедимин… — Хольгер уже был рядом, отстёгивал ремни, и его руки дрожали. — Как ты? Ты узнаёшь меня?

Ремонтник еле слышно хмыкнул, потёр ноющее запястье. «Прочная конструкция,» — думал он, разглядывая поручень. «Не всегда это хорошо.»

— Физически он в полном порядке, — сказал медик, отлепив от шеи ремонтника холодный датчик. — Практически же… Выпей, немного успокоишься.

В мензурке была подслащённая вода — глюкозы на неё не пожалели, даже Гедимин почувствовал сладковатый привкус. Он потрогал висок — поверх прокола прилепили жёсткую нашлёпку.

— Завтра с утра зайдёшь на осмотр, — сказал медик. — Дырка в коже затянется быстро, но прокол в черепе будет заживать ещё неделю. Береги голову… и не нарывайся.

Гедимин покосился на него — можно было бы усмехнуться, но хотелось забиться в какое-нибудь укрытие и никого не видеть. Он выпрямился — обожжённый мозг уже вернулся к своим обязанностям по управлению, и тело полностью ему подчинялось.

— Hasulesh, — прошептал он, щурясь на дверь, и наконец повернулся к Хольгеру. — С тобой ничего не сделали? Ты… всё помнишь?

Хольгер мигнул.

— Только то, что я знал, — тихо ответил он. — Ты сделал девяносто процентов работы… Если бы знать, что так повернётся, я никогда бы не связался с макаками. Ты… остался прежним, Гедимин? Твои умения и навыки…

— Руки мне не жгли, — буркнул ремонтник, разглядывая след от ремня на предплечье. Красная полоса быстро белела.

В информатории не было пустых мест, и Гедимин от двери хотел развернуться и уйти, но Хольгер удержал его. Один из сарматов, оглянувшись на них, быстро поднялся, за ним зашевелился и второй, но Гедимин, тяжело качнув головой, опустился на пол рядом со стулом. Хольгер занял место сам, встревоженно посмотрел на ремонтника. Тот молчал, разглядывал пол и болезненно щурился. «Вычислили,» — думал он, пытаясь восстановить хоть что-то, относящееся к недавним экспериментам. Бесполезно — память была пуста. «Точная наводка…»

— Ты прошёл курсы Химических технологий, — тронул его за плечо Хольгер. — Ты помнишь что-нибудь из них?

Сармат вздрогнул. «Точно. Я могу восстановить всё… Рассчитать, как это должно было быть. Все условия, возможный состав… Снова взять анализатор и кристалл…» — он качнул головой. «Нет. В этом нет смысла.»

— Тут есть кое-что интересное, Гедимин, — снова зашевелился Хольгер. — Пришлось зайти на северянские сайты — Атлантис об этом предпочёл забыть, но тебе, возможно, будет любопытно. Ты слышал о Льве Ильине?

Гедимин мигнул.

— Синтезатор Ильина? Би-плазма? — нехотя вспомнил он.

— Наш генокод, — Хольгер повернулся к нему. — Он сделал нас. От Би-плазмы до первой пробной партии — это его работа.

Сармат поморщился. «Ещё одна макака…»

— А, вот кому захотелось создать рабов… — пробормотал он. — Я слышал, это произошло в Атлантисе.

— Да, он северянин по происхождению, но перебрался в Атлантис, — кивнул Хольгер. — И ещё одно… Лев Ильин никогда не создавал рабов. Он создавал новую расу, способную к тяжёлым работам и выживанию в сложных условиях, которая должна была на равных правах присоединиться к человечеству. Это его слова, можешь сам прочитать, — «Тёплый Север» разместил его статьи на нескольких сайтах, и Атлантис их ещё не заблокировал. В Атлантисе бесполезно искать что-нибудь о нём, они скорее удавятся, чем рассекретят это. Он мог сделать так, чтобы мы даже подумать не могли о сопротивлении, понимаешь? Это очень просто. Но он сделал то, что сделал. Он пытался закрыть проект, когда узнал, как с нами собираются обойтись. Тогда его убили. В Атлантисе пишут, что это был несчастный случай, — глайдер потерял управление…

Гедимин сузил глаза, потянулся к ноющему виску, но вспомнил о нашлёпках.

— Свои учёные им нужны так же, как наши, — тихо заметил он. «Было бы интересно поговорить с этим Ильиным. Что он хотел получить на самом деле…»

Сидящий рядом сармат обернулся.

— Эй! Видели новость из Нитчекуона?

Хольгер, вздрогнув, повернулся к экрану.

— Что там? — забеспокоился Гедимин.

— Под Нитчекуоном сбит глайдер с шахтёрской сменой, никто не выжил, — Хольгер смотрел на экран потемневшими глазами. — Стреляли с земли, на телах следы бластерных разрядов. Преступников ищут. Губернатор Оркус Марци настаивает…

Под потолком лязгнул тревожный сигнал, и сармат замолчал.

— Внимание! — объявил по громкой связи новый администратор — он прибыл только этим утром, и Гедимин ещё не успел узнать его имя, да ему было и неинтересно. — В связи с трагедией в Нитчекуоне губернатор Оркус Марци распорядился о создании отрядов самообороны. Сарматы, желающие вступить в патруль, пусть подойдут к главным воротам форта!

Гедимин встал.

— Я пойду, — буркнул он, досадливо щурясь — от резкого подъёма закружилась голова. Чья-то ладонь упёрлась ему в грудь.

— Нет, ты не пойдёшь, — на него смотрел Кенен Маккензи. — Пойду я. Для тебя найдётся работа важнее, чем бегать по лесу. Макаки навряд ли дадут нам что-нибудь, кроме шокеров, а это не оружие. Ты поможешь нам, Гедимин?

05 февраля 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Глайдер скользнул над ярко освещённым аэродромом и снова набрал высоту — все посадочные полосы были заняты, машины теснились по углам. Внизу мелькнула площадь, цепочки огней на фасадах пятиэтажек, прожектора на крышах замигали, подавая сигнал «заблудившемуся» пилоту. Глайдер промчался над главной улицей и, постепенно снижаясь, вывернул на крайнюю северную полосу. Снова он развернулся, уже основательно сбавив скорость; Гедимин досадливо поморщился, ожидая удара и жестяного скрежета, но машина только едва заметно качнулась и замерла. Шум мотора затих.

— Опять какой-то лабудой заставили пол-аэродрома, — сузил глаза Иджес, выбираясь на расчищенный тротуар. Этот «участок безопасности» для пешеходов появился недавно, меньше месяца назад, — строители подняли часть дорожного покрытия рядом с медчастью и ремонтным ангаром и выкрасили в зелёный цвет.

Гедимин посмотрел на юго-восток — крайняя южная полоса всегда отводилась под резервную технику, но сегодня заняли и соседнюю с ней. Там стояли огромные тёмно-серые контейнеры с круглыми белыми нашлёпками. Внутри каждой нашлёпки темнел слегка сглаженный зигзаг. «Вирм» — гласили буквы на белом поле.

— Ещё несколько домов? Откуда они поселенцев берут⁈ — озадаченно мигнул Иджес. Гедимин качнул головой.

— «Вирм» не производит дома, — буркнул он. — Только промышленное оборудование.

«Привезли что-то для рудников?» — эта мысль скорее тревожила сармата, чем радовала. «Ещё немного металлолома и неделя на отладку…»

— Эй! — Иджес ткнул его кулаком в бок — видимо, Гедимин задумался не вовремя и что-то пропустил. — Я спросил — чем ты сегодня занимаешься?

Ремонтник пожал плечами.

— На площадку пойдёшь? — Иджес кивнул в сторону оврага. На той стороне уже гремела музыка — кто-то из «макак» повесил над катком динамики, и желающие могли гонять по льду шайбу или друг друга под мелодичный грохот, лязг и брачные призывы «мартышек». Гедимин недовольно сощурился.

— Пойду к Кенену, — определился он. — Посмотрим что-нибудь.

— Кенен, — фыркнул Иджес, положив руку Гедимину на плечо. — Кенен вчера набрал полный карман фильмов о спаривании. Вы это смотрите?

— Это познавательно, — отозвался ремонтник, глядя мимо Иджеса на серые контейнеры. «Устанавливать будет третья смена?» — он покосился на рацию, засунутую в карман, — пока вызовов не было. «Значит, подъём будет ранним.»

— Не знаю, как ты не сошёл с ума от скуки, — вздохнул Иджес. — Ладно, пойду на полосу препятствий. А ты смотри — через неделю я тебя обгоню.

Гедимин пожал плечами.

— Вполне вероятно.

— Ур-ран и торий! — Иджес сузил глаза, пристально глядя на ремонтника. — Ты ходишь, как сломанный «джунг». Что насчёт прежнего? Может, поищем что-нибудь на свалке? Тебя там месяц не видели!

— Не вижу смысла, — отозвался Гедимин. «Нефтегонка» и опутанная колючей проволокой ограда медчасти остались позади, двое сарматов подошли к ремонтному ангару — отсюда непонятные контейнеры были видны ещё лучше. «Новый дизель?» — Гедимин приглядывался к меткам на их боках. «Ещё один? Значит, ранний подъём будет не только завтра. Если бы макаки хоть раз не хватались за оборудование своими кривыми руками…»

Из-за неплотно закрытых ворот ремотного ангара донёсся лязг.

— Это… уф-ф… обязательно? — спросил кто-то недовольный — судя по голосу, человек, причём самка.

— Смеётесь? — отозвался другой — так звучали голоса охранников из недр тяжёлых экзоскелетов. — С диким гризли работать — и то безопаснее. За пределы форта без них ни шагу! Вы умеете стрелять?

— Я сюда не в тир приехала, — первый голос стал ещё более недовольным. — Вы говорили о местных механиках? Насколько они профессиональны?

— Очень, — буркнул охранник. — Держите дистанцию. Три метра — ближе не подходить! Да, респиратор наденете сразу, ещё на аэродроме. Дозиметр вам выдадут.

Гедимин и Иджес переглянулись, сармат-северянин едва заметно усмехнулся.

— Дикий гризли, значит, — протянул он. — Гедимин, а чего мы тут ждём?

Ремонтник, оглянувшись на неподвижные глайдеры у медчасти, шагнул на посадочную полосу. «Надо рассмотреть ящики поближе,» — думал он. «Не думаю, что там новый дизель или подъёмник…»

В спину ему ударил свет.

— Тягач с водителем, и всё равно, сколько у него пальцев, — договорила, выбравшись за ворота, самка в синем комбинезоне поверх бронежилета. — Чёрт!

— Наши механики, — хмыкнул из-под лицевого щитка вышедший за ней охранник. — Уже на месте.

Самка остановилась, смерила Гедимина удивлённым взглядом, покосилась на Иджеса и покачала головой.

— Это — механики⁈

— Ремонтная база «Жёлтое озеро», — сказал Гедимин, слегка сузив глаза. — Что тебе нужно?

— Тихо, теск, — поднял руку охранник. — Стой, где стоишь. Это миссис Кунц из Саскатуна. Это её вещи. А это Гедимин Кет, старший механик «Жёлтого озера», и его напарник Иджес Норд. Дистанция!

Самка, вздрогнув, отступила на два шага.

— Дагмар Кунц, — она слегка приподняла капюшон и пригладила взъерошенный мех. — Многообещающе… Вы вдвоём контролируете все пять шахт «Жёлтого озера»?

Гедимин кивнул. «Эта самка одета как ремонтник,» — думал он. «Зачем прислали ещё одну макаку из Саскатуна? Их тут достаточно…»

— Что в контейнерах? — спросил он.

— Правильный вопрос, — кивнула Дагмар, включая наручный фонарь. — Две буровые установки…

Луч скользнул по двум огромным контейнерам.

— Трубопрокладчик и цементатор, — луч сместился к западу. — И сорок жидкостных насосов. Завтра утром всё это отвезут на «Жёлтое озеро — пять». Вы знакомы с буровым оборудованием?

— Больше с горизонтальным, — отозвался ремонтник. — «Жёлтое озеро — пять» — затопляемая шахта, половина штреков уже на консервации. Там нельзя бурить.

Охранник тяжело переступил с ноги на ногу и что-то буркнул, но Дагмар заговорила раньше, и Гедимин не расслышал его слова.

— Совершенно верно. Здесь — установка для выщелачивания, — луч дотянулся до самого крайнего контейнера, длинного и плоского. — Если она заработает, шахту закроют навсегда, и никто уже не будет там бурить. Такое оборудование вам знакомо?

Гедимин покачал головой.

— Неважно. В первую очередь нам будут нужны буровые установки, — сказала Дагмар, погасив фонарь. — Завтра в семь их начнут монтировать. От вас требуется быть рядом и отслеживать…

Гедимин поднял руку.

— Нужно проверить их сейчас, пока они здесь, — сказал он, глядя на ящики. — К ним есть инструкция?

Самка растерянно усмехнулась, но после секундной заминки расстегнула карман и достала тонкий тубус.

— Для такого случая — даже распечатанная, — хмыкнула она, протягивая свёрток Гедимину.

— Стой! — крикнул охранник, шагая к ним. Его «клешня» опустилась туда, где долю секунды назад было предплечье сармата, но тот уже убрал руку и теперь, отступив на шаг, вытряхивал из тубуса распечатки.

— Уйдите, — приказала Дагмар охраннику. — Вам тут делать нечего.

— Приказ мэра Моранси — проследить за вами, пока вы здесь, — отозвался тот, не сдвинувшись ни на шаг. — Осторожнее с грёбаными тесками!

Иджес до сих пор молча стоял в стороне, засунув руки в карманы, и в разговор не вступал — но, увидев, как Гедимин изучает чертежи, зашевелился и ткнул его в плечо.

— Эй, кануки! Наша смена давно закончилась. Гедимин, идём, нечего тут время терять.

Ремонтник положил руку ему на плечо и слегка отодвинул его.

— Ты иди, Иджес. Я займусь оборудованием.

Северянин изумлённо мигнул.

— Что⁈ В своё свободное время по своей же воле⁈

— Это наше оборудование, — сузил глаза Гедимин. — Если оно неисправно, нужно устранить неисправности сразу. Я этим займусь, а ты иди.

Иджес мигнул ещё раз и пристально посмотрел ремонтнику в глаза.

— Вот оно что, — пробормотал он, приглядевшись. — Ты, никак, пришёл в себя? У тебя глаза светятся! Что за дрянь в этих ящиках? Что-то интересное?

— Новый способ добычи урана, — понизил голос Гедимин. — Если я не ошибся, то жёлтый кек будут получать прямо на руднике. А это уже интересно…

Иджес едва заметно усмехнулся.

— Хорошо, что ты опомнился. Ладно, готовь ангар. Я пойду за тягачом.

Южная стена ремонтного ангара уползла вверх. Тягач медленно, по сантиметру, втаскивал внутрь огромный контейнер. Гедимин, отойдя к стене, рассматривал чертёж буровой установки и мысленно отмечал уязвимые узлы.

— Вы в самом деле не обязаны работать ночью, — вполголоса заметила Дагмар, выглянув из-под его локтя. — Всё можно проверить завтра, уже на месте.

— Обычно после проверки половину механизмов приходится ремонтировать, — отозвался сармат. — Незачем возить неисправные установки туда-сюда.

…«Исправен,» — Гедимин привычным движением вернул снятую крышку на место и закрутил последний болт. «Это был сорок восьмой… Так. В перечне было только сорок…»

Свет ударил по глазам, и ремонтник растерянно замигал. Над ним, направив фонарь ему в лицо, стоял Иджес. Под рукой лежал нагревшийся металлический трос, в воздухе стоял запах свежей смазки.

— Гедимин, ты спишь в обнимку с лебёдкой, — сказал северянин, отведя луч фонаря в сторону. В световое пятно попала часть мачты. Гедимин лежал рядом с ней, на платформе из остатков контейнера, и прижимал к себе бухту стального троса.

— Всё исправно, — вздохнул ремонтник, закрывая глаза. Вставать ему не хотелось. «Сколько сейчас?» — лениво подумал он. «Темно. Тихо. Я — спать…»

— Оно и видно, — хмыкнул Иджес, отодвигая Гедимина от мачты и устраиваясь рядом. — Прозевали отбой. Спи, я тоже отдохну. Э-эх, уран и торий…

Он обхватил Гедимина одной рукой и уткнулся лбом ему в плечо. Фонарь погас.

Когда свет зажёгся снова, ремонтник, не открывая глаз, пошарил рукой по платформе. Фонарь он нащупал, но свет погас раньше, и кто-то издал смущённый возглас. Существо тихо прошло мимо разобранной буровой установки и встало над дремлющими сарматами, подсветив их фонариком. За приоткрытой дверью тяжело шагали сторожевые «джунги», с аэродрома тянуло холодом и сыростью. Гедимин нехотя зашевелился, но Иджес крепко обхватывал его плечо — только сполз вниз и теперь прижимался лбом к его груди.

— Тссс, — прошипел кто-то над головой сармата, и луч фонаря скользнул мимо, а следом послышались удаляющиеся шаги. «Отсюда будет слышна побудка,» — подумал Гедимин, немного отодвинувшись от бухты троса — спать на нём было не слишком удобно. «Уже скоро, через час или полтора. День должен быть интересным…»

03 марта 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Это был первый день, когда Гедимин не стал надевать капюшон. От снежной толщи тянуло холодом, но солнечные лучи приятно грели макушку. Они отражались в ледяных кристаллах, и подтаявшие сугробы сверкали так, что Гедимин щурился. Из-под них тут и там выглядывали полуметровые пни — их не стали корчевать, предполагалось, что их корни удержат рыхлые местные почвы от окончательного разжижения. Над пнями, перекрещиваясь между собой и оплетая всю вырубку, протянулись ярко-красные трубы, а из снега торчали их массивные основания, и доносился тихий шум сорока насосов. Из-за уцелевших деревьев, если приглядеться, можно было рассмотреть высокие серебристо-серые цистерны, увешанные знаками химической и радиационной опасности. Выщелачиватель работал уже второй день, и Гедимин, обойдя всю вырубку, не нашёл признаков неисправностей. Он вернулся к глайдеру и стоял рядом, по щиколотку в снегу, задумчиво щурясь на рабочее поле. «Ещё месяц, и твёрдая вода станет жидкой,» — думал он, прикидывая массу накопившегося снега. «Интересно, на что станет похожа почва. Трубы не должны перекоситься, но выглядит всё это ненадёжным…»

— О чём вы думаете? — Дагмар тронула его за локоть. Снег давно хрустел под её сапогами, но Гедимин не прислушивался — он не ожидал, что человеческая самка подойдёт вплотную.

— После таяния почва размокнет, — он посмотрел на красные короба насосов. Они прикрывали трубы, уходящие в скальную породу на десятки метров. Где-то там едкий раствор медленно размывал урановую руду — и сам трубопровод, но на ближайшие пять лет должно было хватить и того, и другого.

— Неизвестно, хватит ли остатков растительности, чтобы скрепить её. Если насосы просядут, трубы потрескаются, — сказал Гедимин, прикидывая про себя, какое проседание сеть трубопровода ещё выдержит.

Дагмар хмыкнула.

— Это всё, что занимает вас сейчас? Трубопровод?

Гедимин озадаченно мигнул, покосился на неё — самка разглядывала его снизу вверх, пристально и заинтересованно.

— Не только. Ремонтную базу расширяют, — он тяжело качнул головой. — Завтра мне дадут списки нового состава. Тринадцать техников. Не знаю, кто там будет, и насколько они будут полезны.

Разговор о списках был ещё позавчера; Гедимин третий день ходил озадаченный и недовольно щурился. «Ангар придётся расширять,» — думал он. «Хорошо, что я больше не ставлю там опыты. Слишком много посторонних.»

— Ну-ну, — самка похлопала его по локтю. — Моранси даст вам широкие полномочия. Если они окажутся бесполезными, вы тут же их выставите, и всё. Значит, вас занимает трубопровод и новая бригада? Я вижу, вы всегда думаете о работе, и больше ни о чём. Это настораживает. У вас есть подруга?

Сармат изумлённо мигнул.

— На сто поселенцев приходится одна самка, — хмуро напомнил он.

— Что насчёт людей? — Дагмар с усмешкой заглянула ему в глаза. Это было не слишком удобно — низкорослой самке пришлось запрокинуть голову. Гедимин покачал головой.

— Людям не нужны такие слизистые уроды.

— Не говорите так, — самка нахмурилась. — У вас отличное тело. Да на одну такую спину девушки должны сбегаться толпами! А ваши скулы и горящие глаза…

Она странно причмокнула и протянула руку к Гедимину.

— Вы не замёрзнете, если я расстегну вам комбинезон и потрогаю кожу?

Сармат мигнул ещё раз, глядя на инженера с нарастающим удивлением, а потом пожал плечами.

Секунду спустя холодная ладонь прикоснулась к его животу, осторожно ощупывая мышцы. Самка прикрыла глаза.

— Здорово. У вас горячая кровь. Поэтому вы купаетесь в проруби?

«Март,» — запоздало вспомнил Гедимин, глядя на руку, нырнувшую под его комбинезон. «Весна. Инстинкты. Сюда бы Домициана — он разъяснил бы лучше.»

— Мозгу полезно охлаждение, — сказал он. Дагмар хихикнула.

— Значит, кровь согревает мозг? Предполагалось, что она потечёт по другому… руслу, — согревшаяся ладонь опустилась ниже, и Гедимин уловил странное тянущее ощущение в животе; оно продолжалось не более полусекунды, но сармата бросило в жар. — Ошибка в проекте, должно быть. Неверно рассчитали, куда должны течь… жидкости.

— Как всегда, — вздохнул ремонтник, возвращаясь мыслями к трубопроводу. Дагмар перехватила его взгляд, закусила губу и, медленно проведя ладонью по его животу, убрала руку.

— Присматривайте за выщелачивателем, — сказала она. — Я завтра улетаю, но установки будут строиться — по плану их девять, может, будет больше. Вы не оставите их, нет? На вас можно положиться?

— Почему на меня? — озадаченно спросил Гедимин. — Их строят монтажники, на них работают шахтёры. Я вижу одну из девяти, и то, когда она выходит из строя.

Дагмар широко усмехнулась — глаза сошлись в щёлочки, и сармат не без труда вспомнил, что у людей это не означает ярость.

— Ну-ну. Я знаю вас уже месяц. Когда «Вирм» пришлёт меня на инспекцию — года через два — вы будете главным инженером при этих установках. А сейчас пора на базу.

Она забралась на свободное сидение рядом с местом водителя, Гедимин втиснулся между креслом и штурвалом и в последний раз посмотрел на красные трубы и подтаявшие сугробы. «Если сломается — я узнаю,» — он опустил рычаг, поднимая глайдер над уцелевшими соснами. «А в цистерны надо будет заглянуть…»

15 июня 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Придирчиво осмотрев изделие, Гедимин засунул его под поток тёплого воздуха и бросил мокрую ветошь в мусорный ящик. Очередная цацка была практически готова, бронзовые бока позеленели от искусственной патины, — эксперимент по травлению можно было считать успешным.

Убедившись, что цацка высохла, Гедимин снова взял её в руки и осмотрел ещё раз. Внешняя форма нового украшения была предельно проста — металлический бак восьмисантиметровой длины, трёх сантиметров в диаметре, с двумя двухколенчатыми трубами, отходящими от него с двух сторон. К одной из них крепилась миниатюрная шкала манометра с намертво приклеенной стрелкой — декоративная деталь, и не более того; на вторую был помещён маленький вентиль, легко прокручивающийся как пинцетом, так и пальцами. Его диаметр составлял всего полсантиметра, но это была функциональная деталь, часть более сложного механизма — и сейчас Гедимин провернул его до упора. Чан разделился надвое по скрытому шву, открыв внутреннюю полость. Сармат довольно кивнул и вернул крышку на место.

— Можно взглянуть? — ремонтник Йорат Ло оторвался от переливания отработанных реактивов в чан для отходов и подошёл к Гедимину. — Надо же… Если ты так заморочился с простой цацкой, что же твоё звено покажет на Летних полётах⁈

Гедимин хмыкнул.

— Это подготовка, Йорат. Разработка мелкой моторики, — он подержал готовую вещицу на ладони и опустился на пол, выдвигая самый нижний ящик под верстаком. То, что его уже не интересовало, лежало там, — опробованные решения, неудачные опыты…

— Иджес все локти себе сгрызёт, — усмехнулся Йорат, заглядывая в ящик. — Ты что, и это раздаришь? Сам не будешь носить?

— Хочешь — забирай, — равнодушно пожал плечами ремонтник. — Мне хватает цацек для ношения.

Ящик, наполненный ячейками с мягкой выстилкой, задвинулся неплотно — что-то мешало, и Гедимин выдвинул его снова. У самой стены лежал комок чистой ветоши — отдельно, не в ячейке, и сармат удивлённо мигнул — ничего подобного он в свой ящик не клал. Бросив тряпку на верстак, он развернул её и хотел отправить в общую кучу чистой ветоши — но что-то мелкое, выкатившись из складок, застучало по полу. У ног Гедимина лежали маленькие тёмно-синие линзы — всего восемь, две большие и шесть маленьких.

— Сивертсенит, — заметил Йорат, подбирая кристаллы и складывая их на сложенную тряпку. — Запасные? Похоже, нестандарт по диаметру. Что они у нас делают? Ни одного генератора сейчас в ремонте нет.

Гедимин вздрогнул и растерянно мигнул, глядя на линзы. «Нестандартный сивертсенит? Генераторы? Откуда…»

Тупая боль сдавила виски, и он, досадливо щурясь, стянул перчатки и потёр кожу тёплыми пальцами. «Это осталось от генератора Арктуса,» — воспоминания возвращались медленно и болезненно. «Наверное, я сделал несколько комплектов и спрятал их… перед тем, как мне стёрли память. Кажется, я сам синтезировал это вещество… A— ah— hasu!»

— Это для цацек, — буркнул он, сметая линзы на тряпку и заталкивая её назад в ящик.

— Гедимин, ты в порядке? — Йорат смотрел на него встревоженно. — Всё хорошо?

Сармат кивнул и задвинул ящик до упора. Для болей в висках не было ни единой физиологической причины — проколы в коже и крошечные отверстия в черепных швах давно затянулись. Тем более нечему было болеть в груди, но рёбра снова стянул невидимый обруч. «Я чего-то хотел, когда взял для генератора нестандартные линзы. Изменить… фокусное расстояние? Растянуть купол на нескольких точках? Надо попробовать снова… может, руки вспомнят, если мозг отказывается…» — досадливо щурясь, Гедимин вышел на порог, под полуденное солнце и ветер с затопленного уранового карьера. День был летний; если бы не прохладный воздух с водоёма, было бы даже жарко.

Над столовой трепыхался на ветру флаг Атлантиса, гимн уже отзвучал и умолк до следующей смены; у мусорного бака охранник в экзоскелете, воровато оглядываясь, что-то выкапывал из-под пустых коробок. Гедимин хмыкнул.

— Вы победили, — заметил он вполголоса. — Так чего прячетесь?

Охранник, прижимающий к груди коробку с непрозрачными бутылями, посмотрел на сармата косо.

— Тебе оставить? — спросил он, указав на бутыли. Никого из людей больше не было вокруг аэродрома, бояться было некого.

— Не хочу, — качнул головой Гедимин и отвернулся.

Рация, подвешенная на ремешок, загудела; «sata» — высветилось на экране. Буквы — всё, что осталось после тщательной маскировки от фразы «sa taikka», «будь внимателен» — обозначали, что происшествие на какой-то шахте, хоть и требует вмешательства ремонтника, к серьёзной аварии не привело. В противном случае на экране зажглось бы слово «fauw» — огрызок «fauwar», «насильственная смерть»…

— Ремонтная база на связи.

— «Жёлтое озеро — пять», — сармат-диспетчер был немного озадачен, но не напуган, и это, как и сигнал «sata», было хорошим знаком. — Проблема на станции пересыпки.

— Что именно? — спросил Гедимин, оглядывая аэродром. Один из двух глайдеров ещё стоял на взлётной полосе, на другом улетел с половиной бригады Иджес; кроме того, остались два миниглайда.

— На упаковке заметили расхождение по весу. Повторили — то же самое. В пересыпочном коробе щелей не заметили, но когда его вскрыли, нашли закрытые удлинённые полости. В них одно отверстие, снизу, и при пересыпке они заполняются кеком. Обратно он не высыпается. Видимо, покрытие расслоилось. Сейчас работа стоит. Запасной короб есть, но там та же неисправность. Когда ждать бригаду?

— Через пять минут, — ответил Гедимин, досадливо щурясь. «Заметили,» — думал он, направляясь к ближайшему миниглайду. «Придётся снять кековые ловушки. Значит, отток такого объёма выглядит подозрительно. Жаль. Через неделю надо опробовать другую конструкцию…»

— Гедимин, кому лететь? — из ангара выглянул Йорат.

— Сам посмотрю, — отмахнулся ремонтник. — Небольшая неисправность на пересыпке.

Йорат, приняв от него рацию, кивнул и скрылся в ангаре. Гедимин встал на платформу миниглайда, просевшую до земли под его весом, и развернул штурвал горизонтально. Лёгкое летающее приспособление поднялось в воздух. На бок оно больше не кренилось, углубления для ног подходили под ступню сармата, — как и всё, что привозили из Атлантиса, миниглайды пришлось дорабатывать под себя…

Ловушки для кека, закреплённые внутри короба, были сняты, вскрыты и опустошены; Гедимин старался не показывать досады, когда отправлял их в короб с опасными отходами. Сами трубки были ценны — сарматы-ремонтники крайне редко выкидывали что-то на свалку, и время, когда можно было пойти в овраг и набрать полные карманы запчастей, давно прошло. Ещё дороже был жёлтый кек, который никуда не выкидывали ни при каких обстоятельствах; в тайнике под ремонтным ангаром уже лежало четыре килограмма, под свалкой — ещё три, и с таким мизерным количеством ни о каких опытах не могло идти и речи. «Ладно, подожду ещё неделю,» — думал Гедимин, выходя с рудника. «Должен быть другой способ, менее заметный…»

Миниглайд летел над зарастающей дорогой — теперь, когда в Ураниум-Сити вывозили только бочки с жёлтым кеком на летающих глайдерах, и рудовозы больше по ней не ходили, покрытие с неё содрали, и флора не замедлила вернуться на привычное место. Полоса чёрной взрытой земли уже зазеленела по краям — трава пустила побеги; сармат думал, что в следующем году останется только просека, а через несколько лет о её наличии можно будет только догадываться. Но пока он мог лететь над дорогой, снизившись почти до земли.

Лес поредел, расступился, открыв каменистую равнину с невысокими соснами и водоёмом почти правильной квадратной формы. Подходы к нему были перекрыты густым кустарником; это никому не помешало бы, но водоём с отвесными берегами стометровой глубины не годился для купания, и даже люди, как знал Гедимин, сюда не совались. Тем более там нечего было делать сарматам — рудных залежей, достойных освоения, на этом месте пока не нашли. Однако из-за кустов были слышны голоса, и виднелись яркие оранжевые пятна и одно красное. Гедимин услышал лязг металла и увидел в кустах свежую просеку — что-то переломало их, проложив широкую колею к водоёму. Бросив миниглайд под деревом, он пошёл на скрежет и крики.

— Убери руки, лысый ублюдок! — пронзительно визжала человеческая самка, невидимая за кустами. — Если вы нас только тронете…

— Вас всех перестреляют, уроды! — поддержал её самец в серо-стальном комбинезоне с поддельными знаками отличия Звёздного флота. — Отдал наш флиппер, быстро! Только подойди… А-а-а!

Вопли оборвались влажным хрустом и звуком падения.

— Has— sulesh, — сплюнул за кустами Кенен — его красный комбинезон виднелся в листве. — Тут в берегу есть углубления? Закопать и придавить камнями.

— Мелко, всплывёт, — отозвался другой сармат, пробираясь сквозь кусты к воде. Гедимин видел, как он держит ладонь под окровавленной кувалдой — вязкие капли стекали и падали, сармат не хотел наследить на берегу.

— Привязать к валуну и на дно, — предложил третий, отходя от неподвижных серых тел к лежащему на боку флипперу. — Завернём в их одежду. На ста метрах их никто искать не будет.

— Железо тоже нужно убрать, — сказал Кенен, обходя флиппер по обломкам веток и ставя ногу на обвалившееся крыло. — Открутить всё нужное и в воду… Эй! Стой!

Гедимин остановился — ему в грудь смотрели два самодельных станнера, выжигатель и двуручное гарпунное ружьё.

— Джед, твою мать! — Кенен медленно опустил оружие. — Как мы тебя проглядели⁈

— Увлеклись, — хмыкнул ремонтник, разглядывая обломки глайдера. В мокрой грязи под поломанными кустами лежал маленький флаг Атлантиса. Грязь маслянисто блестела — кровь растеклась по воде. Три трупа в поддельной форме Звёздного флота лежали на берегу, и двое сарматов, увидев, что угрозы нет, убрали оружие и склонились над ними, заталкивая тела внутрь комбинезонов и туго завязывая рукава и горловины.

— Прилетели поиграть в австралийских повстанцев, — сузил глаза Кенен, повернувшись к мертвецам. — Доигрались. Мы в своём праве, Джед, таково распоряжение координатора. Что ты на меня смотришь?

— Мне всё равно, — пожал плечами Гедимин. — Я смотрю на флиппер. Как вы его сбили?

— Гарпун в бак, — сармат с ружьём пнул обломки машины. — Порвало надвое. Эй, да тут генератор целый!

— Отойди, — Кенен надавил на его плечо, оттесняя сармата от флиппера, и сам опустился на землю, вытирая обломки от грязи. — Взгляни сюда, Гедимин. Как думаешь, будет работать?

Ремонтник поддел кусок корпуса. Треск оплавленных проводов был слышен сразу — расколотый генератор затопило жидкой грязью и закоротило. Вбив между клеммами кусок фрила, Гедимин вынул генератор и поднял на руках, дожидаясь, пока лишняя вода стечёт.

— Восстановить можно, — сделал он вывод, заглянув в расколотый корпус. — Линзы целы, излучатель исправен.

Мимо протащили тела — скорее, серые мешки в кровавых пятнах. На берегу ждал сармат с подготовленными валунами. Кенен подобрал грязны й флажок и прикрепил к одежде мертвеца.

— Всё на дно, — усмехнулся он. — Гедимин, тебе такой «сивертсен» нужен? Забирай. Никто на него не претендует, верно?

Он обвёл предостерегающим взглядом сарматов-ополченцев. Они переглянулись.

— Щедро, — хмыкнул Гедимин, заворачивая генератор в найденную по карманам ветошь. Чёрной грязи на нём уже не осталось — только озёрная вода.

— Мало ли, какой корабль мог разбиться над лесом? — Кенен многозначительно смотрел на небо. — Если поискать в лесу то, что не доели еноты и муравьи…

Сармат кивнул.

— Ты ничего не видел, и мы тебя не видели! — крикнул ему в спину Кенен, когда Гедимин выбирался из кустарника к оставленному под деревом миниглайду. Ремонтник не обернулся. Он забыл о «повстанцах» в ту же секунду. У него был лишний «сивертсен», в ангаре лежали нестандартные линзы; он знал, чем «арктус» отличался от «сивертсена» по результатам работы. «Длина фокуса… и что-то ещё было с… да, были отдельные концентраторы,» — Гедимин складывал обрывки воспоминаний, заполняя чёрную выжженную пустоту. «Я с ними что-то сделал… Хольгер должен помнить, с чего мы начинали. Два концентратора… их устройство… напряжение? Я повысил напряжение на входе, переключил фазу… проводка сгорела тогда? Нет… что-то другое было… но фаза относится к делу, это я помню. Переключить ещё раз, проверить…» — он тяжело качнул головой. «Я всё восстановлю. Пригодится.»

01 июля 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под крылом глайдера мелькнула тёмная вода, и он зашёл на третий круг над ровными рядами пятиэтажных зданий. Было время долгих вечеров и светлых ночей, и предупреждающие огни на крышах больше не зажигали; глайдеры летели высоко, не цепляясь за дома посёлка и трубы горнообогатительного комбината.

— Садимся! — Йорат выглянул в иллюминатор и облегчённо вздохнул. Гедимин увидел, как мелькает за стеклом крыша ремотного ангара, а потом глайдер опустился на посадочную полосу и развернулся носом к медчасти, заняв своё место в строю таких же полосатых «Бьюиков». Он был третьим; четвёртый приземлился на две секунды позже.

— С тех пор, как грузовики угнали на север, тут хоть место есть, — сказал Иджес, выбираясь из фургона. — Ну надо же! В этот раз мы не последние.

Пятый глайдер зашёл на посадку и мягко развернулся, встав бок о бок с четвёртым. Из кабины выглянула Лилит и вскинула руку в приветственном жесте. Гедимин помахал в ответ.

— Даже странно, — хмыкнул Йорат, покосившись на Гедимина. — Неужели однажды мы вернёмся первыми? Даже не знаю, что я тогда сделаю.

— Хочешь вылететь первым — вылетай, — хмуро отозвался старший механик. — Собрался — и на аэродром.

— А тебя оставить в ангаре? — Йорат усмехнулся. — С тебя станется заночевать там.

— Это верно! — сказал Иджес, хлопнув Гедимина по плечу. — Ладно, пора на отдых. Ты о Летних полётах не забыл? Время поджимает.

— Знаю, — ровным голосом отозвался ремонтник. Протянув рацию дежурному, он огляделся по сторонам — из-за ремонтного ангара уже выглядывал, нетерпеливо переминаясь на месте, Хольгер Арктус.

— Восстановил? — тихо спросил он, протянув Гедимину руку. Тот кивнул и крепко сжал его ладонь.

— Получил? — спросил он в свою очередь. Хольгер едва заметно усмехнулся и достал из кармана жёсткий серебристо-серый треугольник с красным ободком — значок с изображением наклонённой колбы и дымящихся мензурок.

— Хольгер Арктус, инженер-химик, — слегка наклонил голову сармат, прикрепляя значок к груди, рядом с рабочими нашивками. — Тебе, eateske, по справедливости полагается такой же, но законы наших собратьев-приматов…

Он развёл руками. Гедимин хмыкнул.

— Какой из меня инженер? Таких, как я, к обогащению урана близко не подпускают. Теперь ты работаешь на комбинате?

Хольгер смущённо кивнул.

— Да — химическая очистка, фильтрация и тому подобное. До обогащения урана дело не доходит, речь всё ещё о руде… Хотя ты это знаешь куда лучше меня. Так что с генератором? Он такой же, как… тот первый?

Гедимин пожал плечами.

— Я не помню, Хольгер. Работает. Можем взять глайдер и посмотреть — я сегодня не на дежурстве, но за нами давно не следят.

— Не рискуй так, — покачал головой инженер. — Торопиться некуда. Ты его восстановил… И что теперь? Есть какие-то идеи?

Гедимин огляделся по сторонам — никого в переулке не было, и охранники давно оставили привычку топтаться рядом с ремонтным ангаром и медчастью.

— Уран, — тихо сказал он. — Ещё килограмм, и можно будет начать по-настоящему интересные опыты. Могут понадобиться некоторые реактивы…

— Сделаю всё, что смогу, — кивнул Хольгер.

Вечер был жарким; над южным горизонтом темнела полоса туч, сверкали молнии. «Погода обещает быть нелётной,» — Гедимин недовольно посмотрел на небо. «Этот фронт движется на север и через час будет тут. На месте сестёр Хепри я бы перенёс испытания в ангар…»

Сёстры Хепри прошмыгнули перед ним в информаторий, опасливо глядя на ползущие на север тучи. Гедимин вошёл следом и огляделся в поисках свободного места.

— А вот и Лиск, — усмехнулся Хольгер, поворачиваясь к окну.

— А, вы здесь, — обернулся к ним Линкен, тяжело облокотившись на стол; непрочная столешница под его рукой захрустела. Гедимин увидел на экране открытое почтовое окно — космолётчик переписывался с офицером Звёздного флота по имени Джозеф. «Уже полгода,» — подумал ремонтник, скрывая ухмылку. «Они ещё обругали не всех командиров и политиков?»

— Вы, двое, мне и нужны, — пробормотал Линкен, набивая и отсылая новое сообщение. — Хорошо, что пришли.

— Если нужно выругаться, то попроси Иджеса, — посоветовал Гедимин. — У него хорошо получается.

— Да ну тебя, — шрам на лице Линкена дёрнулся. — Вы знаете, что такое «душа»? Для макак это, кажется, важное понятие, а я как-то упустил его из виду.

Гедимин задумчиво сощурился.

— Никогда не пробовал это выяснить, но… Некоторые макаки говорят, что если у нас нет этой штуки, нас можно заставлять работать и при желании убивать. А если есть, то нельзя. Но чем это может быть…

Линкен хлопнул его по ладони.

— Понятно. Очевидно, это какое-то оружие. Вот память у тебя, атомщик! Ладно, спасибо… — благодарно кивнув, он отвернулся к экрану и продолжил переписку. Гедимин сел рядом, за освободившийся телекомп, Хольгер опустился на пол рядом с ним.

— Сам не хочешь? — Гедимин кивнул на соседний стул. С тех пор, как с машин общего информатория стёрли все игры, посетителей стало в разы меньше — остались только те, кто переписывался с людьми, и студенты разнообразных курсов.

— Дома поиграю, — покачал головой Хольгер. — Почитаешь мне новости?

— «Проект „Слияние“: новый шаг к сближению был сделан в Институте Вистара, штат Пенсильвания…», — Гедимин развернул страницу и изумлённо мигнул. — Эй! Хольгер, Линкен! Сюда! Они всё-таки построили клонарий…

— Кто, какой клонарий? — Линкен развернулся к нему. Хольгер привстал, внимательно посмотрел на экран и хмыкнул.

— Действительно… Жаль, что не для себя.

— «Тридцатого июня закончился цикл роста первого сармата, созданного в рамках проекта „Слияние“, и полностью сформированный организм покинул автоклав», — прочитал вслух Гедимин. — «Это большое достижение… и залог будущего…» Так, это не имеет смысла. Тут кусок речи Джеймса и ещё какой-то мартышки…

— Если мартышка — учёный, то читай, — сказал Хольгер.

— Учёного я не назвал бы мартышкой, — сузил глаза Гедимин. — Так, вот дальше… «Как показали тесты, новый искусственнорождённый полностью здоров физически и развит умственно на уровне восемнадцатилетнего подростка… рост шесть футов восемь дюймов, вес двести двенадцать фунтов, внешность и телосложение соответствуют сарматским нормам… Координатор проекта „Слияние“ лично присутствовал при первых шагах „новорождённого“ и предложил дать ему имя „Эд Вистар“. Этот сармат полностью отвечает условиям, выдвинутым координаторами проекта „Слияние“. Рассматривается вопрос о скорейшем создании сарматов нового образца и заселении их в пригород Филадельфии, штат Пенсильвания…» Макаки будут рады.

Он повернулся к сарматам. Хольгер согласно кивнул и задумчиво сощурился, Линкен потирал шрам на затылке.

— Шесть футов восемь дюймов… — взрывник провёл ладонью черту на уровне груди. — Вот здесь будет его макушка, что ли?

— Если он сложен пропорционально, то в плечах он будет… — Хольгер пальцами отмерил расстояние по его груди и остановился чуть правее середины. — Хм… Некрупный. Наверное, с такими удобнее будет спаривать мартышечьих самок.

Линкена передёрнуло.

— На что, кроме спаривания, этот карлик будет годен⁈ В рудниках он сдохнет, не проработав и одной смены…

— Макаки как-то добывали руду, пока не сделали нас, — пожал плечами Гедимин. — И этот справится. Если голова и руки в порядке…

Линкен потёр шрам и поморщился.

— Откуда они будут в порядке?.. Макаки сделали всё, чтобы нас ослабить. Идиотские законы, отрава в пище… теперь ещё эти опыты! Им удобно видеть нас такими никчёмными недомерками. Их они заставят работать, а нас ликвидируют.

— Они думают поселить его в мартышечьем городе, — из-за плеча Хольгера выглянул Кенен и приветственно улыбнулся во весь рот. — Бедный Эд. Мне жалко этого несчастного мутанта. Он ни в чём не провинился, но его разорвут на части. Мартышки будут рады на нём отыграться. К такому сармату, как ты, Джед, или как Линкен, они боятся подходить даже в экзоскелетах. А вот бедный карлик Эд…

— Не думаю, что это забавно, — сузил глаза Гедимин, уловив в голосе сармата насмешку. — Если такого сармата привезут сюда, я не трону его. Никто из нормальных сарматов его не тронет. Макаки — жестокие твари.

— Это очевидно, друг мой Джед, — кивнул Кенен. — Даже выходцу с ледяного Энцелада.

За соседним столом послышался тяжёлый вздох и скрип столешницы — сармат-венерианец, разглядывая экран, навалился на неё всей тяжестью.

— Вот мартышка, — пробормотал он, растерянно глядя на монитор. — Что мне с тобой делать?.. Эй, Кенен, не подойдёшь?

— Со всем желанием, Алекс, — закивал учётчик, оглядываясь на Гедимина. — Прошу прощения, мои друзья…

— Что произошло? — спросил Гедимин, вслед за Кененом подходя к столу Алекса. Линкен и Хольгер, переглянувшись, пошли за ним и встали за его спиной. «Стая,» — мельком подумал ремонтник, удивлённо мигая. «Получается, мы ходим тут стаей…»

— Алексей Юнь, — венерианец пожал Гедимину руку. — Ремонтник Джед с Жёлтого озера? Я о тебе слышал. Но тут, наверное, не по твоей части… Кенен, почитай, что она пишет. Чем вообще думает эта мартышка⁈

— Ты… переписываешься с… человеческой самкой? — Линкен прижал ладонь к затылку — видимо, сегодня шрам болел сильнее обычного. Алексей угрюмо кивнул.

— Кого выдали, — буркнул он, протянув взрывнику измятый лист. Скомкать скирлиновую бумагу было непросто, но тут кто-то постарался на совесть, — имя и адрес еле читались среди складок.

— Джессика Уотерс, — прочёл с экрана Кенен. — Довольно пушистая самочка… Ну и чему ты удивился, Алекс? Ты интересен ей. Следовало этого ожидать — они-то переписываются с нами по доброй воле, а не по разнарядке.

— Интересен… — поморщился венерианец. — Это существо считает, что жить на Венере — это романтично, и мечтает туда слетать. Романтично, плавунец её сожри… Тучи сернистого газа, тысячекилометровые смерчи, кислота со всех сторон, — вот что такое эта их Венера. Ни одна мартышка там не выживет. Романтично… Надо деть её куда-то, Кенен. Чтобы она пошла и нашла себе самца среди макак.

— Логично, — пожал плечами Кенен. — Так напиши ей про Венеру — про все ваши климатические прелести и особенности жизни в атмосфере. Про давление на поверхности и добычу всякой дряни из воздуха. Мне тебя, что ли, учить?

Алексей скривился.

— Пробовал. Не помогло. Ей интересно! Вот глупая мартышка…

Гедимин хмыкнул.

— Тебе везёт, — сказал он, покосившись на Кенена. — Твои рассказы кому-то интересны.

— Ага! — Кенен хлопнул его по плечу. — Вот кто тебе поможет, Алекс. Джед знает, что рассказать, чтобы все слушатели разбежались кто куда. У него это получается одинаково хорошо и с самцами, и с сам… Ох!

Он согнулся пополам — Гедимин бил вполсилы, но целился тщательно. Хольгер покачал головой.

— Не надо глупых шуток, — тихо сказал он Кенену. — Гедимин, тебя не хотели обидеть. И Алексей так и не получил полезного совета.

— Скажи ей, что слизистые тески с мохнатыми макаками не общаются, — буркнул Линкен; шрам на его лице нервно подёргивался. — Что мы не умеем спариваться и не плодимся животным путём.

— Она думает, что это неважно, — качнул головой венерианец. — Боюсь, ей будет интересно даже про реактор… или о чём ещё рассказывает всем Гедимин…

— А не должно, — прохрипел, выпрямляясь, Кенен. — Ладно, я придумал, что тебе делать. Спасибо Джеду — куда бы он ни бил, прочищаются мозги… Ты был на Венере во время первых восстаний? Расскажи, что вы сделали с макаками на платформах. Как вы захватили всё железо, и куда дели… излишнюю органику. Что происходит с мартышками в атмосфере Венеры. К чему проявляет интерес местная фауна. Расскажи во всех подробностях. Твоя мартышка сама забудет, как тебя зовут. Больше ты о ней не услышишь.

Алексей сузил глаза, внимательно посмотрел на учётчика и, пожав плечами, повернулся к экрану.

— Если это поможет… — пробормотал он и начал печатать.

— Идём, — Линкен положил руку на плечо Гедимина. Ремонтник удивлённо покосился на него и увидел, что шрам на лице космолётчика заметно дёргается.

— Сбросить Джеймса на Венеру, — еле слышно пробормотал он. — За все его отвратные бредни… Hasu!

04 июля 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Над насосной станцией реял по ветру флаг Атлантиса. С востока — из кустов на самом пологом участке берега — тянуло дымом, этиловым спиртом и подгоревшей органикой. Гедимин принюхался и сглотнул слюну — там жарили сосиски, а к ним обычно прилагалась горчица. «Сходить к ним?» — подумал он и смущённо покосился на Хольгера. «Не сейчас…»

— О реагентах не беспокойся, — Хольгер провёл пальцем по предплечью Гедимина, вычерчивая очередную формулу. — Всё есть, и до всего можно добраться. Вот этот состав воспламеняется от искры. Толчок будет сильный. Если не ошибёшься с направлением. В противном случае будешь снимать звездолёт с верхушки сосны.

Гедимин хмыкнул. «Надо тренировать пилотов,» — думал он. «Много топлива „Гарпия“ не поднимет. Надо каждый заряд расходовать с пользой.»

— Вот этот состав тоже неплох, — Хольгер вывел на руке сармата ещё одну формулу. — Очень простой, но немного опасный в приготовлении. Ничего, что я пишу на тебе?

— Пиши, — отозвался Гедимин. — Я запомню, шпионы не увидят.

— Шпионы? — мигнул Хольгер. — Страсти снова накаляются? Даже обидно, что я от всего этого далёк. Столько пропускаю…

Он встал, вошёл по щиколотку в воду и остановился, задумчиво глядя на маленьких рыб на мелководье. Гедимин повернулся на другой бок, дотянулся до озера и плеснул воды на горячую макушку. Солнечные лучи успели нагреть воздух, взлётные полосы аэродрома и тёмно-синюю шерсть на голове сармата — но не озеро, и от него тянуло холодом. Гедимин усмехнулся, вспомнив десятисантиметровый слой льда над головой, сияющее окно проруби и вязкую кристаллизующуюся воду. «Очень много изменений,» — думал он, прикрыв глаза. «Трудно всё запомнить.»

За спиной что-то громыхнуло, и Гедимин развернулся к источнику звука, но увидел только смущённого Кенена со смартом в руках.

— Опять кнопка запала, — пожаловался сармат, поддевая ногтями клавиши. Громыхнуло ещё раз, и Кенен, отключив звук, вынул наушники и недовольно посмотрел на экран. Увидев застывшую там картинку, Гедимин хмыкнул.

— Что ты смотришь? — он отнял у Кенена смарт и заглянул под переднюю панель. — Фантастика? Опять про реактор размером с кулак и стабильные трансурановые элементы?

Кенен, благодарно кивнув, забрал исправный прибор и развернул голографический экран, укладываясь на спину, затылком к солнцу.

— Не на то смотришь, — он задумчиво сощурился. — Дело не в реакторах. Это чистые выдумки, но макаки раскрываются в них до самого дна. Все их мечты, все их страхи, — всё, до капли. Смотри, Джед, и будешь знать о людях всё. Они боятся быть слабыми, но ещё больше, Джед, они боятся стать сильными. И боятся, что кто-то станет сильнее них. Если речь о мышцах, они ещё стерпят… но храни тебя их так называемый бог, если ты станешь умнее них. Тогда они порвут тебя в клочья…

Гедимин пожал плечами.

— Я не понимаю, — буркнул он. — Как всё это следует из реактора без биологической защиты и охлаждения? Тот, кто это придумал, не стал умнее. Он потерял последние мозги.

Кенен с ухмылкой покачал головой и, поймав болтающийся провод, надел наушники. На экране снова замелькали картинки, и Гедимин отвернулся.

Хольгер вынырнул у самого берега и вышел на примятую траву, тут же падая и перекатываясь на спину. Гедимин посмотрел на озеро, потом — на дымок над восточными кустами. Пахло сосисками и горчицей.

— Пойду за едой, — сказал он, выпрямляясь во весь рост. Его подштанники, завёрнутые в комбинезон, вместе с сапогами лежали там же, где одежда Хольгера и Кенена — в примятой траве подальше от воды и песка. «Пусть и дальше лежит. Тут недалеко,» — подумал сармат, поворачиваясь к дороге. Там, на приподнятой над берегом насыпи, стояли двое патрульных в экзоскелетах и смотрели по сторонам. Увидев Гедимина, они едва заметно вздрогнули и повернулись к нему.

— Теск, твою мамашу! Прикройся! — крикнул один из них. Сармат растерянно мигнул.

— Что именно я должен прикрыть? — громко спросил он.

— Прикройся, тебе говорят! — патрульный поднял станнер и направил на Гедимина. Кенен толкнул его в бок.

— С твоими познаниями в местных традициях, Джед, — тяжело вздохнул он, — лучше сиди тут. Я схожу за едой. Хольгер, что тебе принести?

«Ничего не понял,» — досадливо сощурился Гедимин, глядя вслед патрулю. «Что их напугало?»

Кенен, застегнув комбинезон, нашёл среди чужой одежды сапоги и с широкой улыбкой пошёл к кустам, над которыми тянулся дымок. Гедимин видел, как из веток показался сторожевой «джунг», но отдыхающие охранники тут же отозвали его. «Благонадёжный Кенен,» — хмыкнул ремонтник, вспомнив трупы с расколотыми черепами на берегу бездонного озера. «Сармат, которому можно доверять…»

— Гедимин, ты всё-таки с Энцелада, — покачал головой Хольгер; он уже обсушился на солнце и теперь грел спину, растянувшись в траве. Потревоженные насекомые роем кружили над ним, но ни одно не село на его кожу, и Гедимин их интересовал так же мало. Патрульные, возвращаясь от озера, остановились, глядя на них, и рой полетел к ним. «Броненосцы», поспешно опустив лицевые щитки, вполголоса выругались и зашагали прочь.

— Почему? — лениво спросил ремонтник.

— У жителей Земли не принято выставлять на всеобщее обозрение выделительную систему, — Хольгер перекатился набок, чтобы видеть собеседника. — Смотреть на чужую выделительную систему тоже не принято. Самки не показывают грудь. Самцам — можно. Странно, что ты до сих пор не натыкался на эти правила.

— Вот как, — Гедимин задумчиво посмотрел на соседнюю группу купальщиков; там были сёстры Хепри, и когда они входили в воду, то растворялись в ней — тёмно-синяя кожа сливалась с синевато-чёрной озёрной гладью. — Подожди… Тогда как они спариваются? В фильмах, которые смотрит Кенен, и у самок, и у самцов всё открыто.

— Кенен смотрит недостоверные фильмы, — хмыкнул Хольгер. — Но, надо признать, они познавательны…

Учётчик спустился с насыпи, держа в руках полные тарелки. Из его карманов торчали открытые банки и разнообразные тюбики.

— Все разновидности местной пищи, — Кенен поставил тарелки на траву и сам сел рядом, опустошая карманы. — Сосиски, картофельный салат, пирог с яблоками. Что будешь, Джед, — кетчуп или горчицу?

— И то, и другое, — Гедимин забрал у него маленькие тюбики, желтовато-зелёный и два красных. — Что в составе кетчупа?

— Капсаицин, — Хольгер взял один тюбик себе и выдавил его содержимое на сосиску широкой полосой. — Органические кислоты. Интересно было бы получить такие же вкусовые рецепторы, как у людей. Все эти… вещества отличаются для них не только видом… мне трудно это представить.

— Да, капсаицин тут есть, — Гедимин откусил полсосиски, чтобы перебить чрезмерно жгучий вкус. — Я бы тоже хотел такую мутацию. Может, Джеймс ещё пришлёт нам такой мутаген?

Кенен усмехнулся.

— Мы сегодня пропустили праздничную речь, — заметил он, расстёгивая комбинезон; его грудь уже немного порыжела от солнечных лучей. — Интересно, внесут ли нас за это в красный список.

— Список будет длинным, — Гедимин махнул рукой на запад. Между водой и аэродромом расположились десятки сарматов, и многие были тут с самого утра.

Сармат в оранжевом комбинезоне спустился к воде, осторожно обходя лежащих. Кенен привстал, недовольно глядя на пришельца, — и заулыбался.

— Хороший денёк, Линкен!

— Угу, — буркнул взрывник, усаживаясь на траву, и брезгливо посмотрел на «мартышечью» еду. — Чего вы сюда натащили?

— Гедимин просил горчицы, — отозвался Кенен, опустошая банку с салатом. — Чтобы он не обжёг внутренности, я принёс то, чем можно её заесть.

— Ну и вкусы у тебя, — покосился на ремонтника Линкен. Гедимин пожал плечами и выдавил на язык ещё полтюбика горчицы. «В прошлый раз от этой пищи у меня сработала выделительная система,» — вспомнил он и посмотрел на озеро. «Минут через пятнадцать надо отплыть на запад, чтобы никто не видел…»

— Что нового сказал нам наш координатор? — спросил Хольгер. — Я думал, ты давно на озере, — а ты прилежно слушал его…

Линкен хмыкнул. Гедимин посмотрел ему в глаза и увидел серебристый блеск радужки — сармат был чем-то очень доволен.

— Сегодня обошлось без речи, — сказал взрывник, отодвинув от своего локтя банку, брошенную Кененом. — В сети пишут, что две макаки с бластерами подстерегли его на дороге. Теперь он в больнице, но живой. А жаль.

— Покушение прямо в столице? Надо же, — неодобрительно покачал головой Кенен. — Макаки совсем не ценят друзей. И кто выступил вместо него?

— Паркс, сразу за да Костой, — Линкен свернул комбинезон и положил рядом с одеждой Гедимина. — На десять секунд показали сармата-недоростка. Не завидую я ему… Говорят, макаки сделали уже двенадцать таких.

Трава зашуршала — к сарматам приближался ещё один пришелец. Гедимин удивлённо мигнул, поднял на него взгляд — это был Алексей Юнь, озадаченный и хмурый. Махнув рукой собравшимся, он сел рядом с Линкеном и вздохнул.

— Не сработало, — буркнул он, посмотрев на Кенена. — Даже наоборот.

Учётчик озадаченно посмотрел на него и снял наушники.

— О чём ты?

— О мартышке, — слегка поморщился венерианец. — Я написал ей, как ты посоветовал, — про восстания и то, что стало с макаками на Венере. В тот день — и вчера тоже — я в почту не заглядывал. А сегодня там куча писем.

— От этой… самки? — уточнил Кенен. — Что пишет? Если тебя назвали кровожадным уродом, то всё сработало как надо. Люди всегда оставляют последнее слово за собой, только не…

— Да помолчи ты, — сузил глаза Алексей. — Вот никогда не дослушаешь! Она пишет, что ей нравятся мои рассказы. Что я очень брутальный, и она без ума от меня и от всех сарматов. Что ей очень хотелось бы посмотреть на Венеру, на все эти летучие рудники, стаи плавунцов и тысячемильные грозы. Что от меня давно не было писем, и она беспокоится. И что она сейчас пробивает разрешение на видеосвязь с Ураниум-Сити. Если это называется «сработало как надо», то я — венерианский плавунец.

Гедимин мигнул.

— Она хочет увидеть тебя? Это странно, — заметил он. — Видимо, не все мартышки думают, что мы уроды.

Хольгер ткнул его кулаком в плечо.

— Тебе ли жаловаться! Половина местных самочек смотрит на тебя открыв рот, — ухмыльнулся он. — Должно же и Алексу было что-то перепасть.

Линкен поморщился и потёр затылок.

— Дурная выдумка — все эти общения, — пробормотал он. — Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Алекс, похоже, ты попал, — широко усмехнулся Кенен. — Она втрескалась. Не знаю, чем ты её зацепил, но теперь она не отстанет. Ну так пользуйся! Может, вам даже разрешат увидеться. Выйдешь с территорий, подышишь воздухом свободы.

— Да ну вас всех, — буркнул Алексей. — Никуда я не поеду. Пусть летит на Венеру. Их туда пускают, а нас — нет. А это что?

Он отобрал у Кенена банку с недоеденным яблочным пирогом, зачерпнул содержимое и осторожно лизнул.

— Правильно, привыкай, — хмыкнул учётчик. — По ту сторону границы не принято есть чистую Би-плазму. Системы выделения и размножения находятся рядом — если одна неисправна, скоро откажет и вторая, так что там следят, чтобы всё работало.

— Система выделения? — сармата передёрнуло, и он посмотрел на соседей. — Что, с кем-то уже такое было?

Гедимин повернулся к озеру и порадовался про себя, что лица сарматов не так выразительны, как человеческие. Будь он «макакой», сейчас стал бы краснее венерианца…

09 августа 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Респиратор, — Гедимин встал между Линкеном и матовым пузырём защитного поля и сложил руки на груди. Космолётчик хмыкнул.

— Ни к чему. Оно же всё под куполом.

Гедимин молчал и не двигался с места. Линкен усмехнулся.

— У тебя там уран кипит в азотной кислоте — и ты думаешь, что респиратор защитит?

— Респиратор — или иди гулять, — сузил глаза Гедимин. Реактивы за его спиной негромко шипели, и следовало размешать их для равномерности реакции, — но он не торопился.

— Атомщик, — криво усмехнулся Линкен, надевая капюшон и закрепляя под ним ремешок респиратора. — Теперь доволен?

— Сойдёт, — кивнул Гедимин; из-под респиратора голос звучал глухо, но так было даже лучше — меньше будет услышано снаружи, за стенами ремонтного ангара. Он шагнул в сторону и повернулся лицом к защитному полю и прозрачному чану под ним. Из-под купола высовывалась длинная рукоять лопатки, плоским концом уходящей под жаропрочную крышку. Изнутри по ней стекала влага, и Гедимин настороженно косился на сварные швы, протянувшиеся поперёк крышки. В этих местах стекло было толще и прочнее, и герметичность он проверял, но концентрированная кислота всё равно не внушала ему доверия.

— Да, основательное хозяйство, — покачал головой Линкен, глядя сквозь купол на медленные движения лопатки во влажном реагенте. Он тихо шипел, испарения оседали на крышке и стекали обратно по прохладным стенкам, капая на жёлтый с прозеленью порошок на дне.

— Здесь, надо полагать, готовый продукт? — Линкен заглянул под прозрачные крышки небольших ящиков. — Не очень много… Это, наверное, долгий процесс?

— Разве? — Гедимин удивлённо посмотрел на почти полный короб с зеленовато-жёлтым веществом. Подписывать ящики он не собирался — если их найдут, лучше им остаться нераспознанными.

— Вот это, чёрное, — то, что ты делаешь из жёлтого кека, так? — Линкен тронул пальцем крышку ёмкости с почти израсходованной закисью урана. Гедимин покачал головой.

— Это и есть жёлтый кек. Готовый продукт — рядом. Сегодня, если всё пройдёт гладко, переработаю полный килограмм.

Линкен мигнул, недоверчиво посмотрел на ремонтника, потом — на ёмкости.

— Это жёлтый кек? Чёрный с прозеленью⁈ Мать моя пробирка…

— У людей всё так, — усмехнулся Гедимин. — Мог бы уже привыкнуть.

Он осторожно опустил стеклянную лопатку в смесь реагентов. Она уже перемешалась до полной однородности, состав пожелтел, но ещё дымился, и Гедимин отсчитывал минуты и ждал.

— Аммиак скоро привезут, — сказал он вполголоса. — Оборудование у меня уже готово. Сложнее будет с водородом. Из абсорбента его непросто вытряхивать, а доказать, что мы заправляем что-то газом… Кенен обещал помочь, но его ещё поймать надо.

Линкен мигнул и поднял руку.

— Так, подожди, — он согнул пальцы, разогнул три из четырёх и посмотрел на Гедимина. — Вот это вещество ты засунешь в аммиак?

Ремонтник кивнул.

— Если не вдаваться в подробности, так и будет, — сказал он, прислушиваясь к шипению реактивов.

— А потом… Потом ещё что-то будешь делать с ним и водородом? — сощурился Линкен.

— Да, так, — кивнул Гедимин, приподнимая нагретый контейнер и осторожно встряхивая его. Вязкая зеленовато-желтая смесь поползла наружу, в подставленный короб. «Ещё одна засыпка,» — он заглянул в ёмкость с жёлтым кеком. «Ещё час…»

— Ещё мне будет нужна плавиковая кислота, — сказал он. — И новое оборудование. Но труднее всего будет, когда дело дойдёт до фтора. А потом… Если до тех пор охрана меня не вычислит, тут будет стоять центрифуга. Если с ней что-то будет не так…

Он, не договорив, дотянулся до генератора защитных полей и прикрыл матовым куполом поддон с мокрой жёлтой пылью. Он медленно просушивался в потоках горячего воздуха.

Линкен разогнул ещё один палец, мигнул и растерянно посмотрел на ремонтника.

— Плавиковая кислота, фтор… Ты будешь получать всё новые и новые соединения. Наверное, мне их не запомнить… Скажи сразу — какое из них будет взрываться?

— Все, — мрачно сказал ремонтник, покосившись на стеклянную крышку. Кислота тонкими струями стекала по ней на чёрную пыль на дне и шипела, испаряясь на горячем стекле.

— Особенно это касается фтора, — он слегка поморщился. — Но если ты говоришь о цепной реакции… Даже после обогащения до неё не дойдёт. Слишком мало урана — критическую массу не набрать.

— Мало⁈ — шрам на лице Линкена дёрнулся. — Десять килограмм, ты говорил? Этого мало?

Гедимин кивнул.

— Это кек. Когда его удастся обогатить хотя бы до пяти процентов, останется килограмма два или даже меньше. Если довести до семидесяти — всего сто граммов. Это очень мало.

Линкен обошёл защитные поля по кругу и остановился перед Гедимином.

— Всё это оборудование, два месяца работы — и на выходе всего сто граммов урана⁈

— В лучшем случае, — буркнул ремонтник. — Отойди от купола и внятно скажи, что тебе нужно.

— Мне? — Линкен провёл пальцем по шраму на щеке. — Уже ничего. Спасибо, что показал мне свою… лабораторию. Я никогда не видел, как это делается. Но… я думал, что это будет проще. Значит, сто граммов… Это вот столько?

Он одним пальцем отмерил фалангу на другом. Гедимин кивнул.

— Окись — тяжёлое вещество.

— Что ты будешь делать с ней? На что она годна? — спросил Линкен.

— Положу в бочку с водой и буду смотреть на свечение, — пожал плечами ремонтник. — Других применений пока не предвидится.

Линкен посмотрел на него долгим задумчивым взглядом.

— У тебя глаза светятся, — сказал он. — Это хорошо. Не прекращай работу, атомщик. Десять килограмм — это немного. Будет больше.

15 августа 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Еловые ветви на фоне темнеющего неба казались чёрными; солнце давно ушло, медленно сгущались сумерки. Гедимин вполглаза следил за бортовыми огнями «Иглы» — винтолёт осторожно протискивался между веток. Одну он задел, и она качнулась.

— Хватит, — Сешат, наблюдающая за полётом, украдкой провела рукой по глазам. — Ничего уже не видно. Приземляйся.

— И верно, — Мафдет тронула рычаг на пульте управления, и винтолёт, не зацепив ни одной ветки, выскользнул из кроны и медленно опустился на россыпь хвои. Под елью легко было его искать — тут, в вечной тени, трава не росла.

Мимо, подняв ветер и ослепив наблюдателей бортовыми огнями, пронеслась «Гарпия». Её дюзы на повороте полыхнули, и она рванулась вперёд, на считанные сантиметры разминувшись с еловой веткой.

— Эй! — крикнул Гедимин в просвет между деревьями. — На сегодня хватит.

Сешат и Мафдет сидели рядом с «Иглой», разглядывали её в свете фонаря, приглушённо переговариваясь. Гедимин опустился рядом. Из полумрака с «Гарпией» в руках вынырнула Лилит.

— На две секунды быстрее, — объявила она, присаживаясь на ковёр хвои.

— Солнце ушло, пластины остыли, — недовольно сощурился Гедимин. — Пустая трата топлива. Днём надо было тренироваться.

— Ты, атомщик, давно бы придумал, как подогреть их без солнца! — фыркнула Лилит.

— Эй, вы, тише, — покосилась на них Мафдет. — Ну как, Гедимин? «Игла» готова к бою?

— Она готова давно. Теперь нужно готовить пилота, — ремонтник осторожно развернул винтолёт другим бортом к себе. Вязкая тёмная масса, покрывающая обшивку, была содрана у хвостового винта, ещё несколько царапин осталось на носу — там еловая ветка чиркнула вскользь.

— Два соприкосновения, — Мафдет достала ветошь, чтобы вытереть уже ненужную слизь досуха. — Но летать в ёлках… Ты же не думаешь, что макаки притащат на площадку дерево?

Гедимин пожал плечами.

— Удара по хвосту можно было избежать. Продолжишь завтра. Когда останутся только мелкие царапины, можешь считать себя готовой.

Мафдет повертела в руках очищенную от слизи «Иглу». Длинный тонкий винтолёт укоротился и раздулся, приняв привычную для таких механизмов форму бочки с хвостом и винтами.

— Если они притащат ёлку, я им её в экзоскелеты затолкаю по частям, — пробормотала самка.

Лилит подошла к глайдеру, оставленному под деревом, заглянула в кабину и хмыкнула.

— Без четверти десять. Мы сегодня спать собираемся?

— Полетели, — Сешат, потянувшись, поднялась и подобрала «Иглу», завёрнутую в ветошь. — Я думаю о третьем испытании. Прошлый год все помнят?

Сарматы переглянулись, Гедимин сузил глаза.

— Им, вроде, объяснили, что так не делают, — пробормотала Лилит, но уверенности в её голосе не было.

— Это макаки, — поморщился Гедимин. — До них не доходит.

— В этом году может быть ещё хуже, — качнула головой Сешат. — А может — наоборот…

— Встречаемся с «Марсом» и «Тау», вырабатываем тактику, — пожал плечами ремонтник. — Сейчас говорить не о чем.

Лилит недовольно покосилась на него и прижала к груди «Гарпию».

— Иджес нам не нужен, — буркнула Мафдет. — И он не согласится. А у меня есть идея. Генератор автономных полей у тебя в ангаре?

Все самки повернулись к Гедимину. Он недовольно сощурился.

— Перед соревнованиями возьмёшь с собой «Иглу» и закатаешь её в поле поверх обшивки. Хольгер говорил, что оно держится полчаса? Это было ещё зимой, сейчас, наверное, ты довёл срок до суток. Ты ведь не любишь несовершенные механизмы, верно?.. Нам хватит и часа. Винты мы прикроем манёврами, останется только не промахнуться. Пилотом буду я…

Гедимин покачал головой.

— Очень плохая идея. Генератор засекречен. Узнают, что он у меня есть, — в лучшем случае, расстреляют.

— Кто поймёт? — Мафдет тронула его за плечо и заглянула в глаза. — Кто вообще знает о такой штуке? И кто разглядит защитный слой поверх обшивки? Я знаю, это не простое поле, ты работал над изменением формы, — оно в точности повторит обводы «Иглы». Никто не будет проверять обшивку…

— Тогда сломай датчики попаданий, — сузил глаза ремонтник. — За это не расстреливают.

Сёстры Хепри переглянулись.

— Тебя сильно напугали, — вздохнула Мафдет. — Ладно, как хочешь. Кто за штурвалом?

— Я, разумеется, — фыркнула Лилит. — Гедимин, садись со мной. Ещё успеем до отбоя…

— Забрось меня на рудник, — попросил ремонтник, пробираясь мимо штурвала к слишком тесному креслу.

— Эй! Ты что, спать там будешь? — насторожилась самка. — Ты уже не успеешь в посёлок.

Гедимин пожал плечами.

— Много работы. Некогда спать. Выберусь с попутным глайдером. Завтра собираемся там же и в то же время?

— Как обычно, — кивнула Лилит. — Смотри, не надорвись. На последних полётах ты нам, в общем-то, не нужен…

— Эй! — Мафдет постучала в переборку. — Гедимин, не слушай её. Завтра снова полетим ломать ёлки и жечь горючку. Девять дней в запасе… Говорила же, начнём в мае, — нет, тянули до последнего…

Глайдер взлетел. Дрон-наблюдатель, проплывающий над лесом, мигнул ему бортовыми огнями, — все места тренировок были известны, и пролетающие там корабли подозрений не вызывали. Гедимин, глядя на темнеющее небо, думал о последних килограммах жёлтого кека и припрятанном баллоне аммиака. До следующего этапа опытов оставались считанные дни — и несколько доработок оборудования.

25 августа 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Давно рассвело. За стенами ремонтного ангара гудели приземляющиеся глайдеры — на рудник прибыла утренняя смена. Их шум не мешал Гедимину, как и мерный гул трансформатора за восточным окном; его разбудил тихий шорох открывающихся ворот. «Рано,» — недовольно подумал он, глубже втискиваясь под свёрнутый брезентовый полог. «Ещё пять минут…»

— Ремонтная база, первая, которую тески взяли в свои руки, — громкий голос принадлежал кому-то из охраны. Стальные «копыта» загрохотали по полу. «Этим чего надо?» — Гедимин неохотно открыл один глаз. Выбираться из-под брезента ему не хотелось. Он не помнил точно, когда отключился — смутно вспоминалось, что он успел отключить, разобрать и рассовать по тайникам всю «обогатительную» технику, и что за окнами ещё было темно, когда он устроился подремать на платформе рудовоза.

— Начинает работать вместе с первой сменой, через четыре минуты прибудет их глайдер, — продолжал пояснения охранник. «Кому он это рассказывает?» — лениво удивился Гедимин. «Новички?»

— Можете сделать один-два кадра, — сказал другой, приглушённый, голос. — Это образцовая база. Что-что, а железо у тесков всегда в идеальном порядке.

— Эту машину пригнали на ремонт? Один из рудовозов, верно? — третий голос принадлежал самке. Луч фонаря скользнул по кабине рудовоза, дотянулся до платформы и зацепил свёрнутый тент. Гедимин прикрыл глаза ладонью.

— Стой! — крикнул охранник, отводя фонарь в сторону, но поздно — белая вспышка осветила и платформу, и брезент, и сонного ремонтника. Гедимин выбрался из-под тента и сел на краю, растерянно мигая.

— Чего надо?

— Теск, твою мать! — рявкнул охранник в тяжёлом экзоскелете, направляя луч фонаря сармату в лицо. — Ты что, спал тут⁈

— Это мой ангар, — буркнул Гедимин, поднимаясь на ноги. — Фонарь убери.

— Вот гребучий теск, — пробормотала «макака», отводя луч в сторону. — В посёлке спать надо! Иди, умой рожу и сгинь с глаз!

Он с угрожающим видом поднял строенный бластер. Гедимин, удивлённо мигнув, отметил, что его экзоскелет был отмыт до блеска, хотя по плану до мойки оставалось ещё пять дней.

— Гедимин Кет, старший механик, — вполголоса пояснил для самки с камерой один из охранников. — Вам лучше выйти, мисс Фостер. Обычное нарушение распорядка, охрана разберётся.

Ремонтник мигнул ещё раз и, прищурившись, посмотрел на охранника. «Я им разберусь…»

— Эй! Я никуда не пойду, — самка, развернувшись, направила камеру, соединённую со смартом, на Гедимина. — Никуда, пока не удостоверюсь, что с этим сарматом всё в порядке. Эй! Можно задать вам вопрос?

Охранник в тяжёлом экзоскелете, покосившись на ремонтника, встал между ним и самкой.

— Мисс Фостер, у вас есть список тех, с кем можно говорить, — нахмурился второй, разворачиваясь боком к воротам. — На этого сармата разрешение вы не получите.

— Почему? — повернулась к нему самка.

Первый охранник толкнул Гедимина в плечо.

— Хватит пялиться! Сейчас она уйдёт. Иди, чини свой… рудовоз!

— Эй! Я всё вижу, — крикнула мисс Фостер, прицеливаясь камерой в «броненосца». — Вы ударили его. Это нормально⁈

— Гедимин — неблагонадёжный сармат, — поморщился второй охранник. — Пока я отвечаю за вашу безопасность, вы будете меня слушать. Оставьте ангар в покое. У нас ещё много объектов.

— Очень интересно, — самка, пользуясь тем, что её в плечо толкать побаивались, встала на дороге и прикоснулась к экрану смарта. — Неблагонадёжный? Он… преступник, бунтовщик, то и другое?

— И ещё много чего, — проворчал первый, направляясь к воротам. — Скоро начнётся их смена. Идём, пока нас рудовозом не придавило.

Гедимин склонился над умывальником, вылил на макушку и за шиворот по пригоршне холодной воды, — охлаждённый мозг заработал быстрее. «Журналист? А, вот как Иджеса подловили в ангаре. Надеюсь, меня не засняли. Или сотрут.»

За спиной сверкнула белая вспышка. Обернувшись, сармат увидел мисс Фостер с камерой. Охранники стояли у ворот и недовольно смотрели на неё.

— Незаурядная личность, — хмыкнула самка, глядя на Гедимина. — Надеюсь узнать больше. Надеюсь, у вас не будет неприятностей из-за этого. Хорошего дня!

…Там, где в прошлом году проходили Летние полёты, давно выстроили пятиэтажку; тут были валуны, чахлые сосны между ними, — сейчас землю очистили, залили синеватым фрилом. Последние ряды трибун строили уже в августе, перед новыми соревнованиями — но всё равно места хватило не всем, и Гедимин с «почётной» скамьи на самом верху видел, как опоздавшие рассаживаются на крышах соседних домов. Голос комментатора доносился из будки, встроенной в одну из стен амфитеатра, там, где трибуны обрывались; там же, у окошка, висел дрон-наблюдатель, дожидаясь последнего приказа. Внизу выстраивались у длинной стартовой стойки пилоты всех звеньев. Их по-прежнему было десять, и каждый прикрепил к комбинезону две таблички с названием звена — одну на спину, вторую на грудь. Охранники и служащие — все люди Ураниум-Сити — собрались внизу, на первых рядах трибун, один человек стоял в кольце «броненосцев», подозрительно оглядывающихся по сторонам. «Мэр Моранси?» — неуверенно подумал Гедимин. «Никогда не запоминал их лица…»

— Неплохая площадка, — хмыкнул Иджес, толкнув ремонтника в бок. — Есть где развернуться. Ну что, проверим, кто чему научился за год?

— Опять за своё, — недовольно сощурился Гедимин. — Мы работаем не для этого.

— Гедимин знает, кто чего достиг, — едва заметно усмехнулась Мика Марци. — Он ночами не спал, всё думал над чертежами. Нам сегодня ничего не светит, правда ведь, Джед?

Наблюдательный дрон взлетел над площадкой и замигал бортовыми огнями. Голографические проекторы выстраивали в небе кольцо воздушного коридора, подсвеченное зеленью. Над ним горела изжелта-зелёная буква «U».

— Вторые Летние полёты Ураниум-Сити объявляются открытыми! — прогремело над стадионом. — Мы все приветствуем наших пилотов! Десять звеньев, лучшие из лучших на Канадских территориях, готовы к состязаниям! Я объявляю первый полёт — Урановые гонки!

Гедимин невольно усмехнулся. Пока «макака» с рупором перечисляла участников и их модели, он задумчиво смотрел на букву над трассой. В последнее время она часто ему попадалась. «Может быть, у нас, как у города макак, будет свой герб,» — подумал ремонтник. «Ещё одна традиция…»

— А твоя «Гарпия» выглядит по-старому, — тронула его за руку Мика. — Снаружи ничуть не изменилась. А чего ты успел напихать внутрь?

Десять «звездолётов» выстроились на стартовой стойке. Гедимин не ошибся в предположениях — почти все они были плоскими, лёгкими, тёмно-серыми, с небольшими баками для стартового топлива и поблескивающими пластинами на обшивке. Заходящее солнце светило косо, но его лучи ещё дотягивались до стадиона в просветы между пятиэтажками. «Ветра нет,» — Гедимин покосился на озеро. «Значит, равные условия. Дело за Лилит. Если правильно рассчитает время для толчка… и если никто больше не выучился на инженера-химика…»

Дрон издал громкий гудок, и все десять «звездолётов», сорвавшись с места, нырнули в светящееся кольцо. Теперь Гедимин видел только расплывчатые тени и блики — скорости были огромны. Чья-то модель, не удержавшись на кольце, вылетела вон, просвистела над трибунами и впилась в стену пятиэтажки. Иджес вполголоса помянул несколько способов спаривания.

Когда Гедимин снова взглянул на кольцо, оно уже было разделено финишной чертой, и летучие тени борт о борт приближались к ней. Доля секунды — и они сплошным потоком прошли сквозь неё. Дрон запищал, отсчитывая последние мгновения. Корабли, виток за витком сбавляя скорость, садились на землю, кто-то даже посадил свой «звездолёт» обратно на стойку. Иджес немигающим взглядом смотрел на них. Гедимин разглядывал свои руки. «Жёлтые пятна сходят,» — машинально отметил он, тронув пальцем старый ожог — кислота брызнула на ладонь и прожгла перчатку. «Взять у лаборантов подходящую спецодежду. Сейчас там много сарматов, должен быть мой размер.»

— Победители Урановых гонок! — объявил невидимый комментатор, и все шорохи на стадионе смолкли. — Снова у нас есть неоспоримый победитель, и это звено «Эгион», обогнавшее соперников на целых полсекунды! Звенья «Тау» и «Аргентум» разделят между собой второе место с точностью до сотой доли секунды…

— Полсекунды, — хмыкнула Мика, повернувшись к Гедимину. — Тебе наступают на пятки, атомщик.

— В следующем году я тебя обгоню, — пообещал Иджес. — Но вот «Аргентум»… этот грёбаный «Аргентум»…

Снизу донёсся негромкий хруст и лязг. Сарматы посмотрели на поле и переглянулись.

— Ура-ан и торий, — пробормотал Иджес. — Они что, издеваются⁈

Посреди площадки выставили конструкцию из тонких фриловых плит и планок, кое-где соединённых полотнищами и тросами. Гедимин встал, попытался заглянуть внутрь, — ни одной прямой траектории там не было, и ни одна не прослеживалась до конца. Тихо загудел поток воздуха, нагнетаемый из-под конструкции, и полотнища и тросы затрепетали.

— Меня не взяли в пилоты, — буркнула Мика, сложив руки на груди. — Их проблемы.

— Просветы широкие, — заметил Гедимин, возвращаясь на место. — Никто не разобьётся, если не будет спешить.

— Этого лабиринта на сутки хватит, — покосился на него Иджес. — До темноты будем над ним сидеть?

Гедимин посмотрел вниз — к стартовой стойке с неуклюжей на вид моделью «Иглы» вышла Мафдет. «Тренировались. Должна быть готова,» — он перевёл взгляд на лабиринт, чтобы случайно не смутить пилота. Дрон загудел, подавая сигнал к старту.

Сверху лабиринт почти не просматривался; полотнища трепыхались, канаты и планки раскачивались от ветра и столкновений с винтолётами. Кто-то из пилотов, выругавшись, опустил пульт, — одна из моделей намертво завязла в мешковине и, оборвав крепления, упала вместе с полотном на дно лабиринта. Остальные, лавируя в подвижных сетях, медленно пробирались к выходу. Иджес давно был на ногах — он, недобро щурясь, разглядывал своего пилота.

— Ну, шевелись, твою мамашу, — прошипел он. — Не спи!

Гедимин взял его за плечо и подтолкнул к скамье.

— Это не поможет. Она тебя не слышит. А услышит — будет ещё хуже. Сиди тихо!

Он увидел, как среди планок мелькнул длинный тёмно-серый корпус. «Игла» теперь полностью оправдывала своё название. Проходы между планками были узкими, но их ширина не изменялась при каждом дуновении ветра. «Игла» медленно, но верно приближалась к выходу. Гедимин вернулся на скамью и сидел там, щурясь на закатное солнце, пока дрон не загудел, отмечая завершение гонки.

— Эй, что ты сделал с этим кораблём⁈ — Мика удивлённо мигала, глядя на «Иглу». Почти все винтолёты уже приземлились на финишную стойку, последние, запутавшиеся в канатах и мешковине, вызволяли сами пилоты, отмахиваясь от охраны. Мафдет, взяв «Иглу» на руки, сдувала с неё пыль и волокна, прилипшие к винту. Повертев головой, она нашла Гедимина и помахала ему кораблём.

— Вот так трансформер, — покачал головой Иджес. — Даже винты складные… Сколько времени ты на него потратил? Это с ним ты сидел по ночам в ангаре?

— В том числе, — отозвался Гедимин. «В следующем году таких трансформеров будет много,» — думал он. «Нужно ещё что-то. Прожигатель на носу? Было бы полезно в верёвочных лабиринтах…»

— Первое место получает звено «Эгион»! — объявил комментатор. — У звена «Марс» — второе место, третье принадлежит звену «Аргентум»!

— Ура-ан и торий, — недобро сощурился Иджес. — Опять этот грёбаный «Аргентум».

— Завидуй молча, — хмыкнула Мика. — Тебе в этот раз хоть винты не менять…

— Кто механик «Аргентума»? — спросил Гедимин. Мика ткнула пальцем в одного из сарматов на скамье. Он был в форме старшего ремонтника; встретившись взглядом с Гедимином, он вскинул руку в приветствии и тут же опустил — такие жесты всё ещё были под запретом.

— Торкват Марци, «Волчья речка», — вполголоса пояснила Мика. — Неплох. Очень неплох.

Иджес недовольно сузил глаза.

— До Гедимина ему не дотянуться, — проворчал он, поворачиваясь к стадиону. — Уран и торий! Они опять его притащили⁈

Гедимин молча кивнул. Над стадионом, мигая бортовыми огнями, повис бронированный дрон, окружённый переливающимся облаком. Рядом с ним висел круглый белый шарик.

— Последний этап — Воздушный бой! — крикнул комментатор. — Весь космофлот Ураниум-Сити против единственного дрона-мишени! Белый дрон лишён какого-либо оружия, а также защиты, — любое попадание по нему будет засчитано! Для победы достаточно попасть в него трижды, первый, кто это сделает, займёт первое место! Внимание — за попадания по дрону-матке очки не засчитываются!

— Что они задумали? — прошептала Мика, глядя на дроны. — Тут должен быть какой-то подвох.

— Ты не пойдёшь туда? — удивлённо спросил Гедимин, кивнув на стартовую стойку. Все десять пилотов уже собрались там. Сешат вышла на поле и поставила на скамью тёмно-серый планер. «Зря,» — качнул головой Гедимин. «У „Гарпии“ недостаточная маневренность. А скорость ей не поможет.»

— Сказала же — не взяли, — фыркнула Мика. — Потом прибегут жаловаться.

— Ты — хороший пилот, — сказал Гедимин. — Они поступили глупо.

— Ты что, с Кененом переобщался? — покосилась на него самка. — Лучше скажи что-нибудь про свой реактор!

Десять «звездолётов» сорвались со стартовой стойки, сужая круги над и под неподвижным дроном. Его белый спутник висел за радужной плёнкой, слегка покачиваясь. Чей-то лазер сверкнул, но вспышка отразилась от плёнки и погасла.

— Опять за своё, — сузила глаза Мика. — Макаки будто хотят победить в этой игре. На кой им это? Флажок, что ли, им дадут?

Гедимин молча следил за «Гарпией», бесцельно нарезающей в небе круги. Она поднялась высоко над стадионом и превратилась в точку… точнее, в чёрную комету, слегка размазанную из-за высокой скорости. «Разгоняется,» — подозрительно сощурился он. «Зачем?»

Белый дрон внезапно пришёл в движение и вынырнул из-под голограммы. Все корабли, сверкая лазерами, кинулись к нему, но он тут же нырнул обратно, и лучи отразились от зеркальной преграды. Корабли — те, что могли зависать в воздухе — остановились неподалёку. Дрон замер на месте. Только «Гарпия» всё кружила в небе, как будто её пилот забыл и о мишени, и о состязаниях.

— Чего она там болтается? — спросил Иджес. — Новая выдумка? Ну да, верх оттуда хорошо простреливается, но дрон может снизу вылезти…

— Не знаю, что на уме у Сешат, — покачал головой Гедимин. — Надеюсь, это не…

«Гарпия», выписав очередной виток, клюнула носом и, завалившись в крутой штопор, пошла к земле. Гедимин изумлённо мигнул — и в ту же долю секунды «звездолёт» на полной скорости врезался в углубление на верхней полусфере дрона. Двигатели полыхнули, придавая падающему кораблю дополнительное ускорение — и дрон с грохотом раскололся надвое и вместе с провалившейся в него «Гарпией» рухнул на стадион. Белый шарик повис в воздухе, отстав от падающего «защитника», и девять красных вспышек сошлись на нём одновременно. Маленький дрон заметался, но сарматские корабли были повсюду. Те, кто не успел выстрелить в первые секунды, гонялись за мишенью над стадионом. Обломки бронированного дрона дымились на площадке. Гедимина толкнули в плечо; он увидел, как все сарматы молча встают, и каждый вскидывает правую руку.

— Так его, — прошептала Мика ему на ухо. — Так!

Гедимин растерянно покачал головой. «Этот поступок не имел смысла,» — думал он, глядя на обломки дрона. «Это всего лишь механизм. Уничтожить два своих же механизма и радоваться этому… Ничего не понимаю.»

— Ты придумал? — тихо спросил Иджес. — Жаль, вам не засчитают победу! Я бы засчитал.

Корабли сели, пилоты подобрали их. Сешат разглядывала то, что осталось от «Гарпии». К ней подошла Лилит, протянула руку к «звездолёту» и тут же отдёрнула — крыло дымилось. Белый дрон висел у комментаторской будки, в полной тишине из неё доносились приглушённые проклятия.

— Как вы видите, не все участники внимательно слушали правила, — наконец прозвучало над стадионом. — Однако у нас есть несомненные победители, и я рад их назвать. Первые три успешных выстрела сделал пилот звена «Аргентум»!

— Так его и этак, — пробормотал Иджес, смущённо покосившись на Гедимина. — Видишь, я ничего не сказал про спаривание!

— На втором месте — звено «Тау»! — объявил комментатор, и Иджес, забыв о соперниках, повернулся к Гедимину и хлопнул его по плечу.

— «Тау»! Мы идём вровень, атомщик. Ещё год — и я тебя обгоню!

— Пока что вас обоих обогнал Торкват, — хмыкнула Мика. — Хотя… я бы тоже засчитала таран. Вот только макаки… Как бы тебя снова не потащили на расстрел.

— Могут, — кивнул Гедимин. «Можно сказать, что это случайная авария,» — думал он. «Но не поверят. Зачем Сешат понадобилось это делать? На редкость нелепый поступок…»

— И теперь мы называем победителей вторых Летних полётов! — возвысил голос комментатор. — Во всех трёх состязаниях отлично показали себя пилоты звена «Аргентум» — оно по праву получает первое место! Второе разделили между собой звенья «Тау» и «Эгион»…

— Ага! — Иджес ухмыльнулся, многозначительно посмотрев на Мику. — Я сравнялся с Гедимином!

— А Торкват обошёл вас обоих, — отозвалась самка. — Подождём следующего августа!

Секунду спустя вокруг них собрались все механики. Обнялись все разом — даже у Гедимина захрустели кости, но он был доволен и не вырывался.

— Рад был встретиться, — Торкват Марци крепко сжал его руку. — Необычные у тебя корабли — что прошлогодний, что этот… Жаль, что твой звездолёт разбился. Может, тебе нужна помощь в его ремонте?

Гедимин покачал головой. Он видел, как на трибуны за спиной Торквата пробирается Хольгер, а за ним — Линкен, и охрана оттесняет сарматов от площадки к лестницам. Внизу, у выгоревшего пятна на месте падения дрона, стояла самка-журналист со смартом в руках. Охранник за её плечом что-то быстро объяснял ей, она рассеянно кивала; её взгляд был направлен поверх трибун — прямо на Гедимина. Ремонтник растерянно мигнул и отошёл от ограждения. «Гонки выиграл Торкват,» — думал он. «Если она пишет о полётах, пусть поговорит с ним. Я тут уже ни при чём.»

27 августа 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Значит, они оставили центральному информаторию наиболее важные функции? — Гедимин задумчиво покачал головой. Днём шёл дождь, и вечер выдался прохладным, небо так и не очистилось от туч, дорожное покрытие блестело от влаги. Порывистый ветер с озера дул сарматам в спины, подгоняя их к площади перед «фортом». С тех пор, как эти здания поставили здесь, их не достраивали, и сейчас, в окружении пятиэтажных сарматских бараков, они казались крошечными.

— Тогда выходит, что общение с мартышками — так же важно, как обучающие курсы, — хмыкнул Гедимин, заглянув в окно информатория. — Всё равно, ты учишься на инженера, или Линкен ругает командиров со своим космолётчиком. Для макак это равноценно — и очень важно.

— Они странные, — кивнул Хольгер с едва заметной усмешкой. — Но к этому привыкаешь. Смотри, Линкен уже на месте.

— Заберём его и пойдём в барак, — сказал Гедимин. — Там свободнее. А вообще… в последнее время я часто вижу его здесь. Интересно, в какую смену он сейчас работает…

Кенен Маккензи копался в ящике стола администратора, перебирая диски, но, увидев сарматов, развернулся к ним.

— Эй, Джед! Ты вовремя, — он, не разбираясь, сунул несколько дисков в карман и направился к Гедимину. — Мы с Линкеном нашли интересную статью. Тебе понравится!

Ремонтник удивлённо мигнул.

— Обычно тебя не интересовало то, о чём я читаю, — заметил он. — Как и Линкена.

— И то верно, — усмехнулся Хольгер. — От науки у тебя, Кенен, закипел бы мозг. И ты не смог бы оценить, интересно это будет Гедимину или нет. Значит, речь о чём-то другом…

— Уран и торий, — буркнули из-за стола, мимо которого проходил ремонтник. Гедимин обернулся и увидел Алексея. Сармат застенчиво улыбнулся и поднял вверх ладонь с растопыренными пальцами.

— Так говорят на твоей базе, да? Мне нравится, — пробурчал он и опустил взгляд.

— Да, так, — подтвердил Гедимин, опускаясь на пол рядом с его креслом. — Ты не механик?

— Я с «Гуннар — четыре», с выщелачивателя, — качнул головой Алексей. — Оператор сорбционной установки. Вот, рассказываю мартышке, что это такое.

— Ещё не сбежала? — хмыкнул ремонтник. — Наверное, уснула за столом.

Алексей усмехнулся.

— Нет, — он, сам себе не веря, покачал головой. — Кажется, ей… интересно. Странная мартышка! Чем ветер не шутит… может, ещё поговорим вживую. Она тут недалеко живёт, в поселении Грейт-Фолс…

— Ну, хорошо, что вам хорошо, — Гедимин поднялся с пола и успел увидеть, как брезгливо морщится и потирает затылок Линкен. — Меня ни к кому не допускают. Я бы и на мартышку согласился.

— Хватит болтать, атомщик, — Линкен развернулся вместе с креслом и недовольно посмотрел на сармата. — Иди сюда. Тут про тебя пишут.

Гедимин удивлённо мигнул.

— Не уверен, — пробормотал он, садясь рядом с недовольным взрывником. — А ты сейчас в какой смене? Уже неделю пересекаемся в информатории…

— Какие смены… — поморщился Линкен. — Шахту на днях закроют. Я больше не взрывник. На буровой установке сижу. Работа дневная. Поэтому пересекаемся… Не подумай, я тебе всегда рад. Но… Даже не знаю, что теперь будет.

— Надо же, — растерянно мигнул Гедимин. — У вас была хорошая шахта. И её заменили на скважины? Очень странно… Не вижу в этом смысла.

— Ты всё ещё ищешь смысл в том, что делают макаки? — вздохнул взрывник. — По плану к концу года шахт вообще не останется, только скважины. Ну да, работа станет легче, но…

Он посмотрел на свои пальцы с недостающими фалангами. Гедимин сочувственно кивнул.

— Всегда можно взять немного реактивов и уйти в лес, — тихо сказал он. Линкен криво усмехнулся.

— Ладно тебе, — проворчал он. — Посмотри, что пишут в новостях. Потом ответишь на пару вопросов…

Кенен, выглянув из-за плеча Гедимина, хихикнул.

«Что их так разобрало?» — растерянно мигнул ремонтник, наклоняясь к экрану. Сверху, под заголовком статьи, он увидел фотографию — пилоты звеньев-победителей стояли рядом, держа в руках наградные флажки. Он сам сидел у их ног, рядом с Торкватом и Иджесом, и слегка щурился — закатное солнце светило прямо в глаз.

— Сверху статья о полётах, её можешь пропустить, — сказал Линкен. — Начинай со слов «мрачное железное нутро».

«Что?» — Гедимин мигнул. Быстро прочитав верхнюю статью — она была довольно короткой — он нашёл нужные слова и прочёл заметку до конца. Мигнул и перечитал ещё раз. Повернулся к Линкену и растерянно хмыкнул.

— Эта самка Фостер… Откуда она взяла столько… странных сведений? Я ей ничего такого не рассказывал!

— Ну-ну, — криво ухмыльнулся взрывник. — Даже о том, как ты возглавил восстание на Марсе? И вот эту захватывающую историю, как тебя взяли в плен, а ты не успел покончить с собой?

Гедимин приложил ладонь к шрамам на животе и недовольно сощурился.

— Это довольно странный способ убить себя. Долгий и… мне он кажется ненадёжным.

— Напрасно, — качнул головой Хольгер. — Древние жители восточного Сина делали так. Повреждение внутренностей у человека приводит к заражению крови, а это научились лечить не так давно. Однако… богатая фантазия у этой самки. Значит, ты — вождь восстания и соратник Саргона? Буду знать.

— Из всего, что тут написано… — Гедимин перечитал заметку ещё раз и пожал плечами. — Я действительно той ночью заснул в ангаре. Но не на полу. И охранник не бил меня.

— Надо полагать, — хихикнул Кенен. — Я бы на его месте тоже не рискнул.

— И ещё — я вовсе не радовался, когда Сешат сбила дрон, — сузил глаза ремонтник. — Это был глупый поступок.

— Рассказывай, — ухмыльнулся Линкен. — Значит, на Энцеладе тоже были восстания, и ты их возглавил? Это на тебя похоже. Надо было ей ещё написать, как ты по любому поводу посылал Саргона в ядро Сатурна, а он хотел сослать тебя на Плутон, но всё руки не доходили. Я знал, что с тобой всё непросто!

— Ещё она забыла упомянуть, что ты атомщик, — хмыкнул Хольгер. — Не смущайся, Гедимин. Ты впечатлил эту мартышку. Насколько я помню, она далеко не первая. Человеческие самки неравнодушны к тебе. Интересно, это хорошо или плохо?

— Да ну их, — буркнул Гедимин, отворачиваясь от экрана.

— Летние полёты утвердили как ежегодное событие, — Кенен заглянул в статью из-под его руки. — Планируют ввести нечто подобное в других поселениях… и разрешить поселенцам в этот день посещать Ураниум-Сити и наблюдать за соревнованиями, а также участвовать в них. Но это ещё обсуждается.

— Интересно было бы знать, что ты, Гедимин, придумаешь в следующем году, — усмехнулся Хольгер. — Ладно. Кажется, Линкен, ты закончил свою переписку? Мы с Гедимином пойдём в наш барак, займёмся наукой. Ты с нами?

05 сентября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Звукоизоляция в пятиэтажных домах была лучше, чем в старых бараках, и звуки гимна Атлантиса из форта не долетали до дремлющих сарматов; однако их с успехом заменила музыка из приёмника в комендантской. Она разносилась по коридорам и лестницам, и здание наполняли шорохи и недовольные голоса. Мимо сорок третьей комнаты прошёл разносчик, на секунду остановился и перекинул через порог контейнеры с водой и Би-плазмой. Гедимин, не поднимаясь с матраса, покосился на них — на ёмкости с пищей желтел знак биологической опасности. «Опять размножительный мутаген,» — с досадой подумал сармат. «Они уже придумали, где взять недостающих самок?»

— Сегодня День труда, с чем я вас и поздравляю, — буркнул приёмник голосом коменданта. — Через полчаса жду всех в кинозале. Вас поздравит Джеймс Марци, а также президент да Коста. Напоминаю, что сегодня выходной день.

«Макаки назначили этот день Днём труда, чтобы в него не работать,» — недоумённо хмыкнул Гедимин. «Впрочем, им для этого сгодится любой день и любой повод. Сегодня на руднике должно быть спокойно. Через час возьму глайдер и вернусь к опытам…»

Прикрепив к жёстким держателям на плечах все украшения — теперь к ним добавился маленький винтолёт с подвижными винтами и выгравированной еловой веткой на боку, подарок Мафдет — Гедимин вышел из комнаты и направился к лестнице. Кинозал — немного тесный, но всё же вмещающий всё население дома — находился на пятом этаже, и лучшие места давно уже заняли обитатели ближайших комнат; Гедимин бы не ходил туда вовсе — Джеймс Марци редко говорил что-нибудь интересное или хотя бы приятное — но комендант наверняка собирался встать в дверях и пересчитывать прибывших, и отсутствие ремонтника он заметил бы.

— Эй, теск, — негромко окликнули его с нижней ступеньки. Он обернулся и увидел Лилит. Самка пристально смотрела на него, и её прищуренные глаза быстро меняли цвет — с тёмно-зелёного на иссиня-чёрный.

— Повернись к окну, — попросила Лилит, поднимаясь на ступеньку выше. Гедимин растерянно мигнул.

— Отлично, лучше некуда, — пробормотала самка, глядя на его лицо. Она взяла его за руку и с силой оттянула вверх рукав.

— Ещё лучше, — Лилит стиснула зубы и, дотянувшись до верхней застёжки комбинезона под горлом сармата, дёрнула её вниз, расстегнув одежду до середины груди.

— Серые жилки, — она ткнула Гедимина в грудь. — Ты весь в них. Ты давно на себя смотрел?

Сармат мигнул. Теперь он видел, что привлекло внимание самки. По его груди, под застёжкой и вдоль неё, протянулась трёхсантиметровая полоса потемневшей кожи в серых прожилках. Такие же тёмные пятна проступили вдоль манжет — везде, где в комбинезоне были небольшие бреши или прорези.

«Облучение,» — Гедимин сердито сощурился и поспешно застегнул комбинезон. «Наверное, я был недостаточно осторожен с ураном. Надо учесть.»

— Чем ты занят в своём ангаре? — Лилит взглянула ему в глаза. — Мы, на Ио, знаем, откуда вылезает такая окраска. Ты что, добрался до урана?

— Здесь повсюду уран, — отозвался Гедимин. — Мы ходим по нему, едим его и им же дышим. Тебя ещё что-то удивляет?

— Псих! — Лилит толкнула его в грудь. — Совсем тронулся… Ты что, тупой? Ты уже пожёг себе шкуру. Ещё немного твоих… опытов — и эта дрянь выжжет тебе кишки. Понимаешь, ты, энцеладский повстанец⁈

— Никакой опасности нет, — сказал Гедимин и немного отодвинулся. «Странно, что она так забеспокоилась,» — подумал он. «Я давно не ставлю никаких опытов в бараке…»

— Придурок, — покачала головой Лилит. — Завязывай с этим, слышишь? Не смей себя гробить!

— Я буду осторожен, — пообещал сармат, прикоснувшись ладонью к её плечу. Самка ударила его по запястью и быстро, почти бегом, двинулась вверх по лестнице. Гедимин недоумённо пожал плечами. «Надо раздобыть дозиметр,» — думал он, поднимаясь следом. «Прикрепить к руке и работать с ним. Очевидно, излучение сильнее, чем я предполагал. Это может говорить о высоком проценте обогащённости. Благоприятный знак…»

Хольгер нагнал его в дверях, тронул за плечо; Гедимин обернулся и молча кивнул, и дальше сарматы пошли вдвоём. Из форта, уже ничем не заглушаемый, разносился по посёлку гимн Атлантиса, флаг, намокший под дождём, безвольно свисал с шеста.

— Но к ночи-то прояснится⁈ — сердито крикнул в небо один из пробегающих мимо охранников. Второй испустил смешок.

— Ясно ж написали — никаких бабахов, — сказал он, приостановившись и подозрительно посмотрев на сарматов. — Вон, сходи с ними на озеро. Искупайся!

— Иди ты… — охранник, покосившись на Гедимина, пошёл дальше.

— На озеро, — хмыкнул Хольгер, когда люди прошли мимо. — Интересная мысль. Что ты думаешь о купании в урановом карьере? Там вода обычно теплее.

— Мне нравится озеро, — отозвался Гедимин. — Можно искупаться перед отлётом.

— Вы с Линкеном любите ледяную воду, — поёжился Хольгер. — После Марса, а тем более — Энцелада, она, должно быть, кажется приятно тёплой. Но я не привык к таким суровым условиям.

— Она ещё не ледяная, — заметил ремонтник, подставив ладонь под капли дождя. — Слишком высокая температура для кристаллизации. Надо же, фильм только закончился, а Линкен уже в информатории…

— Подождём, пока доругается, — кивнул Хольгер, заходя в тёплый вестибюль. Там пахло нагретым жиром, подгоревшей органикой и этиловым спиртом. На столе — кроме приоткрытого контейнера с жареными сосисками и банок с картофельным салатом — стояли закупоренные стаканчики с прозрачной жидкостью.

— А, Гедимин, — кивнул ему Эдмондо. Этим летом он снова был администратором, и бронежилет всё так же странно на нём болтался. Он хлопнул ладонью по столу и отошёл немного в сторону, пропуская сарматов к запасам пищи.

— Горчица есть? — спросил Гедимин, заглядывая в контейнер. Хольгер взял один из стаканчиков и подозрительно обнюхал его.

— Виски, — пояснил Эдмондо. — Гедимин, вот тебе табаско. Наверное, не пробовал раньше? Ещё лучше горчицы.

— Капсаицин, — ремонтник капнул из тюбика себе на язык и пожал плечами. — Довольно много. Спасибо, Эдмондо, но лучше поищи горчицу.

Хольгер, проглотив прозрачную жидкость, прислушался к ощущениям и хмыкнул.

— Иногда мне кажется, что люди дают нам порции, предназначенные для них. Или для карликов из проекта «Слияние». Интересно было бы испытать на себе действие двух-трёх литров этой жидкости.

— Этиловый спирт, — определил Гедимин, выпив содержимое стаканчика. Кроме волны тепла в пищеводе, он не заметил никакого эффекта. Эдмондо, внимательно наблюдающий за ним, разочарованно вздохнул.

— Чёрт, не хочу даже думать, как вы живёте! Не чувствовать ни вкуса, ни запаха…

— Придумайте нужный мутаген, — хмыкнул Хольгер. — Вам будет удобнее жить. Би-плазма более чем питательна. Посмотри на себя — и на Гедимина…

В дни праздников информаторий был ещё пустыннее, чем обычно, — с тех пор, как там посносили все игры. Но несколько сарматов всё же там задержались. Линкен, как обычно, устроился у окна, но по клавишам не стучал — смотрел в экран и криво усмехался. Гедимин заглянул через его плечо и увидел страницу новостей.

— Закон да Косты отменили? — спросил он, не вчитываясь. Линкен повернулся к нему с широкой перекошенной ухмылкой.

— Не в этом году, атомщик, но когда-нибудь я смогу ответить «да». Пока обхожусь гораздо меньшим. Читай, на что хватило смелости сарматам Коцита. Надеюсь, их не расстреляют за это.

«Коцит? Антарктида? Сбили ещё один дрон?» — удивлённо хмыкнул Гедимин, заглядывая на открытую страницу.

— «На центральном пищеблоке Коцита обнаружен саботаж», — прочитал вслух Хольгер. — «Пятеро лаборантов, в том числе начальник смены, были задержаны по обвинению в систематическом нарушении указаний координатора. Мутаген, повышающий фертильность, по документам выдавался согласно графику, однако на самом деле, как установило следствие, раздача была прекращена в декабре прошлого года. Мутагенный пищевой состав по сговору лаборантов и сотрудников пищеблока заменялся обычным. Пятерым лаборантам предъявлено обвинение в саботаже проекта „Слияние“. Они помещены под стражу…»

— Tza atetzki, — тихо сказал Гедимин, сдержав усмешку. Линкен кивнул.

— Именно. Жаль, что их схватили. Надеюсь, следующие не испугаются.

— Немного осторожности им не повредило бы, — вздохнул Хольгер. — Как их вычислили? Без специальных проб ни одна макака не отличит мутагенную Би-плазму от немутагенной. И сармат не отличит.

Гедимин задумчиво сощурился, вспомнив контейнеры с жёлто-чёрными знаками и приложенные к ним листовки. «Наверное, мутация должна вызывать какие-то ощущения. Желание спариться… работу выделительной системы,» — он с подозрением покосился на свой пах. «Или изменения настолько медленные, что заметны будут на самой последней стадии?»

— Было бы хорошо, если бы у наших лаборантов хватило мужества на такой саботаж, — негромко сказал Хольгер, оглядевшись по сторонам. — Джеймс Марци может применять свои проекты к себе и оставить нас в покое…

— Надо было расстрелять его ещё на Деймосе, — подвёл итоги Линкен, закрывая сайт и поднимаясь из-за стола. — Гедимин, ты меня искал… не просто так?

Сармат кивнул.

— Плавиковая кислота, — сказал он. — Первая проба. Взрываться ничего не будет, но сам опыт интересен.

— Нагрев до шестисот градусов? — Хольгер задумчиво сощурился. — Да, надеюсь, ты прав, и обойдётся без взрывов. Это было бы весьма неприятно.

— Эй, команда Джеда! — крикнул кто-то на весь информаторий, и Гедимин, сузив глаза, повернулся к источнику шума. — Подождите меня, я с вами!

Кенен с обычной широкой ухмылкой стоял рядом с Алексеем. Венерианец, не обращая на него внимания, быстро набирал текст, отсылал и набирал снова. Гедимин увидел на экране отблеск его глаз — они светились.

— Команда? — медленно повторил ремонтник.

— Ну да, и я хочу к ней присоединиться, — закивал Кенен. — Алекс тоже не отказался бы, но слишком занят. Готовит свою самку к поездке на Венеру.

— Что? — Линкен, сузив глаза, потянулся к шраму на затылке.

— Обычное враньё, — буркнул Алексей, повернувшись к сарматам. — Кенен не может не вставить слово. Чем глупее, тем лучше. На Венеру сейчас не пускают зевак. А я бы посмотрел, что там сейчас делается. Как мартышки всё это чинят…

Гедимин хмыкнул.

— Они всё чинят одинаково, — вполголоса заметил он. Алексей усмехнулся.

— Джессика читала о тебе в новостях. Спрашивала, не расстреляли ли тебя за сбитый дрон.

Кенен ткнул Гедимина в бок и проворно отскочил.

— Ты не меняешься, Джед. По-прежнему неотразим. Все самки твои!

— Кенен не может не вставить слово, — медленно проговорил Гедимин, глядя учётчику в глаза. Тот на всякий случай отступил ещё на полшага.

— Какая интересная новая подвеска у тебя, — сказал он. — Я её раньше не видел. Сделал новую? Можно посмотреть?

— Смотри, — Гедимин, сняв с нагрудного крепления маленькую, но тяжёлую цацку, протянул ему. Её конструкция была предельно проста — два спутника на металлических орбитах вращались вокруг «планеты» из красного гранита.

— Марс? — Линкен, забрав подвеску у Кенена, повертел её в пальцах и едва заметно усмехнулся. — Вижу базу на Фобосе. Агарта и Нергал тоже неплохо просматриваются. На деле их не так просто разглядеть — атмосфера мешает. И цвет уже другой, много зелени и синевы. А так — очень похоже. Будешь носить?

— Йорат попросил сделать, — ответил Гедимин. — Могу повторить для тебя. Красный гранит — не редкость.

Алексей громко фыркнул и повернулся к сарматам.

— А вы знаете, что на вас смотрят? — он кивнул на телекомп. — Камера включена. Джессика вас видит.

Линкен с тяжёлым вздохом шагнул в сторону и дёрнул за плечо Гедимина, оттаскивая его от телекомпа. Хольгер прошмыгнул за их спинами. Ремонтник покосился на глазок камеры и сделал ещё шаг в сторону — туда, где он для наблюдателя должен был расплыться в непонятное пятно.

— Эй! — Кенен, заглянув в монитор, помахал рукой и широко улыбнулся. — А звук тоже передаётся?

— Нет, разрешили только камеру, — ответил Алексей. — Не шарахайтесь, она работала всего одну минуту. И только в одну сторону. Джессика пишет, что добьётся двусторонней связи. Она очень рада видеть меня своими глазами… и видеть, как мы тут живём, мой мир и моих друзей. Она спрашивает, кто вы. Рассказывать?

— Твоя самка, твоё дело, — буркнул Линкен, потирая шрам. Его глаза потемнели и сузились, и Гедимин смотрел на него с беспокойством.

— Она не назвала тебя уродом, когда увидела? — спросил он.

— Она думает, что сарматы… красивые, — недоверчиво покачал головой венерианец. — Странные всё-таки эти мартышки…

— Да, — кивнул Гедимин, вспомнив последнюю встречу с самкой-инженером из Саскатуна. — Думаю, это хорошо. Она не будет говорить нелепости про слизь.

— Она передаёт привет всем вам, — Алексей ненадолго повернулся к экрану. — Говорит, что очень хочет приехать в Ураниум-Сити. Вы все ей нравитесь.

Линкен поморщился.

— Пойдём, Гедимин. Так мы ничего не успеем, — хмуро сказал он. — Ты, Кенен, останешься тут. Будешь улыбаться самке Алексея, если она ещё раз включит камеру.

«Этой самке разрешили посмотреть на Ураниум,» — думал Гедимин по пути к пустынному аэродрому. «Возможно, разрешат приехать. Кажется, Алексей к ней привык. Я бы тоже не отказался с кем-нибудь поговорить. Особенно если он знает, чем уран отличается от плутония…»

21 сентября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Между воротами ангара и моечной ямой громоздились наваленные друг на друга куски корпуса глайдера, платформа с двумя осями и несколько труб, тронутых коррозией; подступы к яме они перекрывали надёжно — за горой металлолома полностью скрылось не только оборудование, занявшее треть моечной ямы, но и Гедимин, возящийся с вентилями. По крайней мере, сам он, стоя у ворот, не мог ни разглядеть, ни узнать Иджеса, изучающего те же вентили.

«Проверка…» — Гедимин приоткрыл заслонку и повернулся к яме. Сейчас реактор был пуст, гальваническая установка под полом — отключена от сети, запасы тетрафторида урана — спрятаны в подвале на другом конце ангара; можно было не устанавливать защитное поле и спокойно наблюдать, как стекает вода по безобидно выглядящему баку и очень прочно прикреплённому к нему газовому баллону с едва заметным швом посередине. Баллон был пуст и вымыт дочиста изнутри и снаружи. Что было его содержимым, нельзя было догадаться даже по маркировке — Гедимин счистил её до металла.

Иджес протиснулся между стеной ангара и завалами труб и встал рядом с ванной. Она пустела так же быстро, как заполнялась.

— Так и будешь гонять воду? — спросил Иджес, заглянув в сточное отверстие. — Если просто наполнить и так оставить, не сработает?

— Нужно охлаждение, — качнул головой Гедимин. — Постоянное охлаждение. Даже этого может не хватить.

Он закрыл вентиль и задумчиво посмотрел на трубы. «Увеличить напор или попробовать так? Если перегреется, мало не будет…»

— Так! Той штуке, которую мы на днях зарыли в лесу, хватило таза с водой, а этой — не хватит? — недоверчиво покосился на установку Иджес. — Это какой должен быть нагрев? Оно что, тоже висит на сети? Не закоротит от полива?

Он хотел заглянуть под бассейн, но ничего не увидел, кроме пола моечной ямы, выстланного прочным фрилом, и едва заметной щели — там была крышка подпола, и Гедимин старательно её прятал, пока монтировал установку.

— Греться будет изнутри, — сказал Гедимин, откручивая половину пустого баллона. Внутри были крепления для самодельных кассет — решётчатых фильтров. «Рассчитать охлаждение… Если всё пойдёт как надо, тут будет конденсация. Останется счистить кристаллы…» Он придирчиво осмотрел швы. «Прикрыть чем-нибудь перед запуском. Чем плотнее, тем лучше. Если внутрь натечёт…»

— Как называется эта штуковина? — спросил, обойдя груду металлолома, Йорат. Гедимин посмотрел на него удивлённо — сармат настороженно щурился, и его глаза казались более тёмными, чем обычно. «Тёмный угол,» — подумал Гедимин. «Видимо, из-за этого. Или ещё раз объяснить меры предосторожности? Не помешает.»

— Пламенный реактор, — ответил он и потянулся за насадкой для распыления фрила, оставленной на краю ямы. — После обеда будет пробный запуск. Если его не трогать, он совершенно безвреден, но на всякий случай — пока он здесь, не снимай респиратор, а при малейшем жжении в глазах — уноси ноги.

— Уверен, что это… должно быть здесь? — Йорат кивнул на установку; его глаза потемнели и сузились, и дело было не в плохом освещении. — Ремонтники беспокоятся. На той неделе ты работал с плавиковой кислотой…

— Никто не пострадал, — нахмурился Гедимин. — Простейшая техника безопасности. Ничего не трогайте, и беспокоиться будет не о чем.

— Им не нравятся эти опыты, — продолжил Йорат; он как будто не расслышал его слова. — Чем дальше, тем они опаснее. Когда этот реактор взорвётся, что будет с ангаром?

— Восстановимые повреждения, — сузил глаза Гедимин. — Объём так мал, что серьёзного вреда не причинит. Если вы так боитесь, оставайтесь в той части ангара, пока я не демонтирую установку. Там она вам не навредит.

— Верно, — кивнул Иджес. — Йорат, ты механик или мартышка? Тебе что, совсем не интересно? Скоро Гедимин начнёт обогащать уран…

По лицу ремонтника пробежала едва заметная судорога, и Гедимин удивлённо мигнул. «Я что-то не учёл в подготовке? До сих пор никто не показывал недовольства…»

— Я пока не видел, чтобы ты собирал центрифуги, — продолжил Иджес, не глядя на Йората. — Думаешь, им хватит здесь места? Я видел их на «Тёплом Севере» — они выглядели громоздкими. Я не против, но макаки могут догадаться…

Гедимин покачал головой.

— Здесь не будет центрифуг, и именно поэтому. Есть другой способ, быстрее и… безопаснее. Но придётся пожертвовать одним лучевым резаком. Или не одним. И я не уверен, что потом получится его отремонтировать.

Иджес хмыкнул.

— Интересно звучит. Я бы не отказался помочь. Только там, где нет урана. Пока ты всё это будешь собирать, но не тогда, когда оно заработает. На обогащение урана лучше смотреть издалека.

Гедимин, усмехнувшись, хотел ему ответить, но Йорат тронул его за плечо. Ремонтник выглядел угрюмым; теперь он не смотрел командиру в глаза — разглядывал пол ангара и носки сапог.

— Ты всерьёз намерен обогащать уран? — хмуро спросил он. — Сначала кислота, потом ядовитый взрывчатый газ, а теперь ещё радиация и угроза ядерного взрыва? Знаешь… по-моему, ты не в себе. И все ремонтники со мной согласятся.

— Кому я объяснял про критическую массу? — недобро сузил глаза Гедимин. — Ни о каком взрыве даже речи не пойдёт. Если бы это делалось так просто… Ладно. Думай что хочешь. Повторять объяснения не буду.

— Мне не нужны твои объяснения, — Йорат поднял взгляд, и Гедимину на мгновение стало не по себе. — Мне нужно, чтобы закончились эти игры. Чтобы ты из-за своих идиотских выдумок не подвергал опасности всю базу. Разбери это и уничтожь. Я говорю от имени всех ремонтников. Мы все хотим, чтобы ты это сделал.

Гедимин мигнул. «И он ещё говорит, что я не в себе… Вот мартышка!»

— Я разберу установку не раньше, чем закончу серию опытов, — ровным голосом ответил он. — Надеюсь, вам всем хватит ума к ней не прикасаться. Иначе — я ни за что не отвечаю.

Он отвернулся и склонился над основанием бака. Оно уходило в дно бассейна и ещё глубже, в подпол, к подогреваемой гальванической ванне и воздушному насосу. «Было бы легче работать, если бы попутно не приходилось никому ничего объяснять,» — думал он, под увеличительным стеклом разыскивая неустранённые трещины и поры. «Отправлять всех куда-нибудь на время опытов… На руднике, наверное, слишком спокойно в последнее время, всем нечем заняться. Придумать какую-нибудь внеплановую проверку, и пусть занимаются делом…»

— Гедимин — командир базы, — бросил за его спиной Иджес. — Если он что-то делает — значит, так нужно. Не нравится — иди на другой рудник.

— Я не один пойду, — отозвался Йорат. — Механик он, может быть, хороший, но на голову он болен. Его на эа-мутацию проверять надо, а не…

Гедимин, отложив стекло, развернулся всем телом и шагнул к ремонтнику.

— Повтори, — сказал он, сузив глаза. Йорат судорожно сглотнул и попятился, нащупывая удобный обломок трубы.

— Эй! — Иджес, выставив перед собой бывшую дверцу глайдера, втиснулся между сарматами. — Тихо! Я и охрану могу позвать.

В наступившей тишине за стеной ангара загудел приземляющийся глайдер. Судя по звуку, он остановился напротив ворот. «Обед,» — Гедимин покосился на часы. «Надо поесть. Видимо, я перегрелся за работой. Так действительно все начнут шарахаться…»

— Ладно, — буркнул Йорат, выпустив из рук трубу, и пошёл к воротам. Иджес облегчённо вздохнул и укоризненно посмотрел на Гедимина.

— Я послежу, чтобы он сидел тихо, — пообещал он. — Работай. Нет ничего плохого в твоих опытах. До сих пор никто не поранился — так же будет и дальше.

25 сентября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Защитное поле над установкой уплотнилось до полной непрозрачности, только по его поверхности пробегали редкие серебристые всполохи, а из-под купола доносился ровный гул газового факела и размеренное шипение воды, испаряющейся на раскалённых стальных стенках. Гедимин провёл рукой над жидкостью, убегающей в сточное отверстие, — ладонь прошла сквозь редеющий горячий пар. «Напора не хватает,» — сармат покосился на вентиль. Заглушка была поднята полностью. «Слишком сильный нагрев,» — Гедимин присел рядом со стальным баком, спрятанным под защитным полем; теперь гул горящего газа стал ещё громче. «Через полчаса надо будет остановить реакцию. Не следовало полагаться на мартышечьи насосы, на такие температуры они не рассчитаны…»

— Гедимин, ты здесь? — голос Иджеса сквозь респиратор звучал глухо и неразборчиво. Сармат обошёл груду металлолома и остановился, с опаской глядя на купол защитного поля и утекающий в вытяжку густой пар. Гедимин оглянулся, сквозь нагромождение труб увидел оранжевые комбинезоны, — ремонтники, не считая Иджеса, собрались у дальней стены ангара, так, чтобы между ними и установкой было максимальное расстояние. «Разумно,» — сармат одобрительно хмыкнул.

— Слежу за температурой, — сказал Гедимин, жестом приказывая Иджесу остановиться. — Нагрев слишком сильный. После обеда придётся всё отключить, пусть остынет.

— Ты сегодня не ел, — напомнил Иджес. — Тебе контейнеры сюда принести?

— Не нужно, — качнул головой сармат. — Оставь там, я потом поем.

Он отошёл от дышащей жаром установки, сел на обломок трубы, — от ворот тянуло прохладой, и это было очень кстати. «Уплотнитель отошёл,» — подумал он, ненадолго отвлёкшись от реактора и того, что в нём происходило. «Надо поправить. Закончу здесь — и займусь.»

Шипение пара стало громче. Насторожившись, Гедимин поднялся, подошёл к бассейну, но не увидел ничего нового. Влага стекала по раскалённым бокам установки и падала на дно, смешиваясь с прохладной водой; вся она испариться не успевала — всё работало, как было задумано. «Ошибка слуха,» — подумал сармат, выбираясь из облака пара в продуваемый коридор. Защитная пластина над глазами помутнела от оседающих на ней брызг, и ремонтник потянулся за ветошью, чтобы протереть её.

— Гедимин, глуши свой агрегат, — хмуро сказал Йорат; он оставил еду и подошёл ближе, к самой груде металлолома. — Он шипит, как пробитый радиатор. Сейчас это всё рванёт!

— Вода испаряется на горячем металле, — пожал плечами сармат. — Ничего странного. Вчера и позавчера установка работала так же.

— Нет, не так же, — сузил глаза Йорат. — Она шипит, воет и трещит, и раньше так не было. Вырубай её, пока не взорвалась!

— Трещит⁈ — Гедимин мигнул и, забыв о недовольном ремонтнике, сделал шаг к реактору. «Пробой⁈»

Он успел заметить мягкий подземный толчок, услышать громкий треск, а за ним — хлопок… и грохот разлетающейся в клочья стали. Фундамент ангара, искрошив толстое напольное покрытие, вздыбился высокой волной и рухнул обратно. Стены сложились внутрь, и гору обломков вместе с шаром защитного поля накрыл проломившийся потолок. Гедимин, растянувшийся на полу и придавленный раскатившимися трубами, слышал, как шкворчит плавящийся фрил.

— Глуши! — заорал он, выбираясь из-под завалов, и сам пополз к уходящему в стену кабелю. Оранжевая тень метнулась к стене, выдранный из розетки кабель упал на пол, и Гедимин услышал, как стихает под полом негромкий треск. Облегчённо вздохнув, он попытался встать, но на спину обрушился сильный удар, и сармат растянулся во весь рост.

— Доигрался? — с двух сторон его пнули под рёбра, третий удар пришёлся ниже, в живот. Гедимин вскинулся, ему почти удалось подняться, — но кто-то сел сверху, прижимая его к полу.

— Держи его! — ещё двое уселись на ноги, третий с силой вывернул Гедимину руку, так, что захрустели кости. Он дёрнулся ещё раз и почувствовал, как в шею упирается «жало» лучевого резака.

— Только дёрнись, — прошептал ему в ухо Йорат, прижимая резак к горлу сармата. — Доигрался, кретин? Доволен?

Сквозь покорёженную маску Гедимин увидел, что его обступили ремонтники. Трое сидели на нём сверху, четвёртый — Йорат — придавил коленом его правую руку. Кто-то с яростным воплем врезался в строй сарматов, но двое ремонтников повисли на нём, третий подставил подножку, — и рядом с Гедимином на пол, приглушённо ругаясь на северном наречии, грохнулся Иджес.

— Вы, уроды, с ума посходили, что ли… — прохрипел он, но Йорат бросил тому, кто его держал, лучевой резак, и Иджес замолчал. Гедимин рванулся, но всё, что у него получилось, — немного приподняться над полом. Четвёртый сармат с размаху сел ему на поясницу, и ремонтнику осталось только хватать ртом воздух.

— Доволен? — Йорат поднялся на ноги и подобрал что-то с пола. — Опыты у него…

Гедимин шевельнул высвободившейся рукой, дотянулся до обломков, но брошенный им кусок металла только чиркнул по сапогу Йората — а потом кисть захрустела под весом ремонтника, наступившего на пальцы.

— Йорат, — прохрипел Гедимин, пытаясь повернуть голову, но тот, кто сидел у него на спине, с силой надавил ладонью на затылок. — Ничего не трогай, там фтор…

— Мать твоя пробирка, — тихо и беззлобно сказал Йорат, опуская обрезок трубы на предплечье Гедимина. От второго удара по размозженным костям у сармата потемнело в глазах. Йорат наступил на рану, примеряясь, чтобы ударить ещё раз, но тут заскрежетали ворота.

— Эй, внутри! — закричал охранник, пытаясь отодвинуть створку. — Что там? Вы там живы?

Ремонтники шарахнулись в стороны. Йорат, сплюнув, отшвырнул трубу в груду обломков и попятился. Гедимин поднялся на ноги. Перебитая рука свисала под странным углом, кровь стекала по боку и капала на пол. Гедимин подхватил висящую кисть, прижал руку к груди. Острая боль быстро отступала, сменяясь глухой, тянущей. Сармат посмотрел на осколки раздробленной кости и криво усмехнулся.

— Добьёшь?

Дверь с грохотом выгнулась внутрь, и створки, не выдержав, упали. В ангар шагнули двое «Маршаллов», ещё один выглянул из-за их спин.

— Всем стоять! — гаркнул он. — Тески, мать вашу так, что здесь было⁈

Он уставился на дымящиеся обломки, просевшую крышу и обрушенные стены. Двое его спутников смотрели на отступивших ремонтников, потёки крови на полу и Гедимина, прижимающего к груди сломанную руку.

— Авария, — прохрипел он. — Взрыв аккумулятора. Сильные кислоты. Ничего не разбирайте, сразу в яму.

«Броненосец» посмотрел на него, побелел под бронёй и шумно выдохнул.

— Врача сюда! — крикнул он, развернувшись к воротам. — Авария!

…Ожог на шее, смазанный анестетиком, напоминать о себе перестал в ту же секунду; неприятно ныли мышцы спины, принявшие на себя удар, но, судя по ощущениям, рёбра, а тем более — позвоночник, остались целы. Гедимин лежал на спине, вытянув в сторону правую руку. Комбинезон с него стащили, разрезав на части, и сармат-медик теперь водил по его груди и животу холодным датчиком. Широкий жёсткий обруч обхватил правое плечо, закрепив сломанную конечность, анестетик, вылитый на рану, заглушил боль, но шевелиться лишний раз не хотелось.

— Внутри всё цело, — сообщил медик, отключая прибор. — Спина завтра пройдёт. Ещё что-нибудь чувствуешь?

— Рука, — Гедимин повернул голову и поморщился — не столько от боли, сколько от досады.

— Будем чинить, — вздохнул медик, жестом подзывая помощника. — Дай ему воды… Отключать мы тебя не будем, вырубим только руку, так что лежи тихо. Можешь спать. Процесс долгий и — для тебя — скучный.

Он просунул под браслет на плече Гедимина толстый кусок прорезиненного скирлина и обернул вокруг руки. Обруч сместился, прикоснувшись к коже холодной стальной кромкой.

— Что это? — Гедимин повернул голову, но видно было плохо.

— Станнер, — отозвался медик. — Нормальный наркоз на сарматов не действует. Отключим нервы в руке, если повезёт — зашьём тебя раньше, чем они заработают.

— Станнер? — Гедимин попытался приподняться, чтобы рассмотреть устройство получше.

— Тебя что, целиком вырубить? — сузил глаза медик. — Не дёргайся. Нам ещё твои кости собирать. Будешь ходить со стержнями в руке. Потом рассосутся. Всё, теперь молчи. Разряд!

Обычного для станнеров треска Гедимин не услышал, но рука от плеча до кончиков пальцев внезапно онемела. Он видел, как её тщательно вытирают от крови, как разворачивают и перекладывают, как взрезают кожу и мышцы там, где их не вскрыли удары стальной трубы, и как осторожно вылавливают из раны осколки кости. Руки он не чувствовал; слегка ныла ушибленная спина, но куда сильнее болел раскалённый ком под рёбрами. Грудь стянуло невидимым обручем. «Январь, начало,» — вспомнил ремонтник, когда в последний раз чувствовал это неприятное давление на рёбра. «Когда мне выжгли мозг. А теперь… Да, вот этого я не ждал. А надо было.»

— Вставай, — сармат-медик протянул Гедимину руку. Ремонтник развернулся, опираясь на здоровую ладонь, резко выпрямился — и обнаружил себя сидящим на полу. Перед глазами всё плыло.

— Да не так быстро! — двое медиков подхватили его подмышки и поставили на ноги. Сармат несколько раз мигнул — в глазах прояснилось. «Станнер,» — недовольно сощурился он. «Не люблю станнеры.»

Правая рука в прозрачном коконе поверх мягких повязок неподвижно висела на груди — её привязали к ремню, перекинутому через шею. Гедимин попытался шевельнуть забинтованными пальцами — мышцы подчинились, но неохотно и с большим опозданием.

— Через полчаса заработают, — сармат-медик отлепил от груди Гедимина последний датчик. — Иди в палату. Неделю просидишь тут, под присмотром. Если не будешь дёргаться не по делу, всё срастётся.

— Сидеть здесь? — сармат мигнул. — Это обязательно?

— Это на случай эа-мутации, — ухмыльнулся медик. — Чтобы зараза, если что, осталась тут. Иди, отдыхай. Воду и пищу тебе принесут.

— Это называется эа-формированием, — сузил глаза Гедимин. — Вы не макаки, чтобы путать слова.

Медики переглянулись и фыркнули.

— Иди-иди, — один из них похлопал сармата по здоровому плечу. — Во всех документах это эа-мутация. Хорошо, что не просто «мутация»! У нас осталось целое слово…

Гедимин раньше не был внутри госпиталя — никогда ещё ему не доводилось заходить дальше приёмного покоя. Палата оказалась немного просторнее, чем его комната в бараке. Вместо брошенного на пол матраса была кровать метровой высоты, прикрученная к полу, — одной рукой Гедимин не смог её сдвинуть. Она стояла у окна, выходящего на аэродром, но сейчас смотреть было не на что — глайдеры стояли неподвижно, как и многочисленные нефтевозы. «Кажется, под озером нашли много битума,» — подумал ремонтник, пересчитав их. «Интересно, кто-нибудь пробовал перегонять нефть в субстрат? Интересный опыт, если не забыть откачать кислород…»

Он поморщился — слово «опыт» заставило всплыть в памяти все недавние события. «Йорат был прав,» — с досадой подумал Гедимин, устраиваясь на постели — смотреть на аэродром ему уже не хотелось. «Вся база была против моих занятий… против меня. С марта я был их командиром и думал… Гедимин, ты всё-таки идиот. Их командиром был Йорат, а ты даже не знал об этом. Они все согласились с ним, а не с тобой. Все…»

Он лёг на спину, прикрыл глаза и лежал так долго — пока невидимый обруч, опоясавший грудь, не начал разжиматься. Тогда Гедимин поднялся и вышел из палаты.

— Куда⁈ — медик, сидевший у телекомпа в коридоре, выпрямился и встал посреди дороги. Сармат остановился.

— Тут есть выход в сеть? — он кивнул на телекомп.

— Уже заскучал? — хмыкнул медик. — Да, есть. Но надолго не пущу.

— Я быстро, — пообещал Гедимин, пристраивая обездвиженную руку на столешницу. Этот телекомп мало отличался от тех, что стояли в городских информаториях; очень скоро перед сарматом был нужный бланк письма. «Антуану Тэ Гэ Моранси,» — набрал он и поморщился. «Когда уже эти макаки уйдут из нашего города?..»

— Эй, ты куда пишешь? — забеспокоился медик, заглянув ему через плечо.

«Освободить меня от должности старшего механика на базе „Жёлтое озеро“,» — перечитал Гедимин и, поудобнее пристроив правую руку, продолжил: «И перевести на любую из выщелачивающих установок, где нужны рабочие. Если таковой не найдётся, назначить уборщиком на любом руднике.»

— Моранси. Увольняюсь, — коротко ответил он и ткнул в экран, отсылая письмо. «Через три дня будет ответ. Когда выйду из госпиталя, на базу уже не вернусь. Хорошо было бы забрать уцелевшее оборудование и уран… А, скорее всего, всё это уже зарыто в лесу. Может быть, найду…»

— Эй-эй, — медик осторожно похлопал его по плечу. — Ты хорошо подумал?

— Не о чем тут думать, — Гедимин поднялся из-за стола и пошёл в палату. «Что там, всё-таки, взорвалось? Похоже, вода протекла на электроды… Как я мог не услышать треск? Даже Йорат услышал раньше меня… Что-то надо делать с герметичностью, иначе до обогащения дело не дойдёт. Хорошо ещё, что фтор остался под куполом…»

Он снова лёг и прикрыл глаза; спать он не планировал, но мозг отключился сам — бессонные ночи за опытами не прошли даром. Разбудил его негромкий стук в стекло, и он, вздрогнув, сел на кровати.

За изгородью из колючей проволоки, опутывающей госпиталь, стояли Хольгер и Линкен. Взрывник держал наготове мелкие камешки — один из них только что отскочил от прочного стекла. Гедимин постучал по окну в ответ. Сарматы довольно усмехнулись. Хольгер, оглянувшись, просунул руку сквозь изгородь и коснулся стекла, Гедимин приложил свою ладонь поверх его пальцев. Из-за спины Линкена выглянул Кенен Маккензи, широко усмехнулся и закивал. Гедимин приоткрыл окно — едва заметной щели было достаточно, чтобы впустить в палату звуки.

— Эй, атомщик! Как тебя угораздило? — Линкен кивнул на забинтованную руку. — Все пальцы целы? Завтра зайду и пересчитаю…

— Ошибся в расчётах, — недовольно сощурился Гедимин. — Взрыв гремучей смеси. Жаль, ангар пострадал. Но могло быть и хуже.

— Взрыв, — ухмыльнулся космолётчик. — И, как обычно, без меня. Долго тебя тут продержат? Не могу дождаться, когда ты покажешь, откуда взял гремучую смесь. Сколько ждать — неделю, две?

Гедимин качнул головой.

— Не думаю, что смогу это показать. В обозримом будущем, — сказал он. — Есть большая вероятность, что с опытами придётся покончить.

26 сентября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Круглая присоска пискнула и мигнула красным светодиодом, отделяясь от запястья Гедимина. Сармат-медик подставил ладонь и поймал её.

— Вчера я мутантом не был? — хмуро спросил Гедимин. Медик усмехнулся.

— Лаборатория утверждает, что не был. Но вчера — не сегодня. Что-нибудь странное чувствуешь?

— Скуку, — отозвался бывший ремонтник, разминая забинтованную кисть. Пальцы зашевелились ещё вчера вечером, но каждое их движение неприятно отзывалось в раздробленном предплечье.

— Значит, мозг в порядке, — хмыкнул медик. Всё, что нужно было проделать с Гедимином, уже было проделано, можно было бы уйти, — но он не спешил, сидел у кровати, разглядывая ремонтника и что-то обдумывая.

— Когда тебя выпустили из клонария, сколько было вас в партии? — спросил он. Гедимин мигнул.

— Спросить уже некого, — ответил он. — Но знаю, что мне дали номер тридцать пять.

— Это я видел, — кивнул медик. — Не уверен в достоверности… А сколько в этой партии было сарматов с жёлтыми глазами?

Гедимин пожал плечами и сощурился от боли — раздробленные кости не давали о себе забыть.

— Анестетик? — сармат-медик похлопал по карману. Гедимин качнул головой.

— От него мысли путаются. Я не знаю, кто ещё был в партии. Так и не поговорил ни с кем из них. Возможно, их всех убили.

— До мозга он, положим, не доходит, — медик посмотрел на ампулы с анестетиком и убрал их в карман. — Но настаивать не буду. Значит, убили…

Он развернулся к двери.

— Зачем ты спрашиваешь? — запоздало удивился Гедимин. — Это существенно?

— Не думаю, — медик не стал поворачиваться к нему. — Отдыхай. Пойду проверю пробы. Вечером скажу, мутант ты или нет.

Время тянулось медленно. Очень давно Гедимину не приходилось ничего не делать столько часов подряд. «Посмотрим, можно ли выспаться вперёд,» — думал он, растягиваясь на постели; пока лежать удавалось только на спине, другим перемещениям мешала сломанная рука. «Было бы удобно…»

В коридоре послышались тяжёлые шаги, где-то лязгнули, смыкаясь, створки двери.

— Куда⁈ — раздражённо крикнул сармат-медик.

— Поговорить, — буркнул кто-то. — Пусти меня к нему. Эй, пусти, не будь макакой…

«Иджес?» — удивлённо мигнул Гедимин. Резким движением он сел на кровати, а спустя полсекунды уже стоял у двери. Иджес вполголоса препирался с сарматом-медиком; Гедимин услышал фразу на языке Севера и хмыкнул.

— Ну вот, разулся, — после недолгой возни буркнул Иджес. — Теперь пустишь?

— Иди, но если что — охрану позову сразу же, — хмуро ответил медик.

— Уран и торий… — вздохнул сармат-северянин, открывая дверь. Гедимин отступил на шаг и смерил его задумчивым взглядом. Иджес был без сапог, в новом чистом комбинезоне; вчерашние синяки и ссадины успели затянуться.

— Пришёл добить? — негромко спросил Гедимин, машинально оглядывая комнату в поисках чего-нибудь тяжёлого. «Сначала ты думаешь, что они тебе враги, потом успокаиваешься… потом лежишь и сращиваешь кости,» — мелькнуло в голове. Иджес растерянно мигнул.

— Ты в себе? — он показал пустые ладони. — Я защищал тебя, между прочим. Помнишь?

Гедимин, помедлив, кивнул.

— Ты не ранен? — спросил он. Иджес качнул головой и шагнул вперёд. Гедимин обнял его здоровой рукой, не обращая внимания на боль в раздробленном предплечье — северянин невольно надавил на больную конечность.

— Жёваный крот! — Иджес осторожно погладил забинтованные пальцы. — Йорат — больной ублюдок. Хочешь, я уроню на него кран?

Гедимин покачал головой и часто замигал — отчего-то защипало в глазах.

— Хорошо, что ты пришёл, — сказал он, опускаясь на кровать, и хлопнул здоровой ладонью по свободному месту рядом с собой. — Пора прощаться. Я больше не ремонтник.

— Знаю, — кивнул Иджес. — Макаки сказали. Ещё утром, у глайдера. А в обед я написал заявление. Ты куда пойдёшь?

Гедимин хотел пожать плечами, но вспомнил о больной руке и досадливо сощурился.

— Пока не знаю.

Может, дело было в анестетике, а может, в бессмысленном валянии на кровати с утра до вечера, — мысли ворочались в черепе медленно и неохотно, и информация доходила с большим запозданием.

— Жаль, — вздохнул Иджес. — Уйти я ушёл, но хотел присоединиться к тебе.

— Ты… ушёл? — информация наконец дошла до мозга, и Гедимин изумлённо мигнул. — Оставил базу? Но зачем? Йорат ничего не имел против тебя…

— Он и против тебя ничего не имеет, — хмыкнул Иджес. — Собирался звать обратно. Ты бы видел их рожи с утра, когда пришла макака с новостями! Он ещё приползёт уговаривать. Но я с этим ублюдком больше дела не имею.

— Сейчас он — командир базы? — спросил Гедимин, почти не сомневаясь в ответе. Иджес поморщился.

— Макаки — идиоты, — он хотел сплюнуть, но посмотрел на ремонтника и смутился. — Да, он теперь там главный. И я там не останусь.

Что-то зашуршало под окном, Гедимин обернулся и увидел за оградой группу ремонтников. Один из них встретился взглядом с сарматом и помахал ему сложенным вчетверо листом. Гедимин сузил глаза.

— Йорат, — Иджес резко поднялся и показал в окно северянский жест. Ремонтник за оградой пожал плечами и снова помахал листком.

— Хочет говорить, — северянин посмотрел на Гедимина.

— Пусть говорит, — сармат приподнял раму на пару миллиметров. Йорат закивал и просунул в окно сложенный листок.

— Ишь ты, письмо, — хмыкнул Иджес, разворачивая послание. На отмытом скирлиновом листе было напечатано несколько строк.

— «Мы хотим, чтобы вы двое вернулись,» — прочитал вслух северянин, сглотнул просившееся на язык выражение и продолжил. — «Мы согласны, чтобы Гедимин был командиром и работал на базе. Я, Йорат Ло, готов попросить прощения за сломанную руку и побои. Но я сломаю ему обе руки, если он продолжит опыты с ураном. Отвечайте — согласны или нет?»

Гедимин пошевелил забинтованными пальцами и досадливо сузил глаза.

— Напишешь ответ?

— О чём речь, — кивнул Иджес, выглядывая за дверь. — Эй, друг…

Сармат-медик стоял у окна и хмуро смотрел на собравшихся там ремонтников, пока двое в палате пытались совладать с писчим пером.

— Разучился, — вздохнул Иджес, выводя корявые буквы. — Во всём нужна тренировка. Так, я пишу — «командуй, как знаешь, мы не вернёмся»?

— Оборудование… — запоздало вспомнил Гедимин и поморщился. — Что-нибудь уцелело?

— Из того, что взрывалось? Это всё на свалке, — махнул рукой северянин. — То, что в подвале, цело. Весь твой уран и сломанный лазер.

— Напиши, что я заберу всё это из ангара, — сказал сармат. — Как только срастётся рука. И больше туда не зайду.

Иджес просунул листок под раму, и тот выпал под ограду, на кучку жёлтых листьев. Йорат подобрал его и развернул.

— Я бы охрану позвал, — проворчал медик, настороженно глядя на сборище за окном. — Так как именно ты сломал руку?

— Накрыло отлетевшим обломком трубы, — ответил Гедимин. — Обойдёмся без охраны.

Через несколько минут в окно постучали. Листок снова просунули в палату.

— «Нам не нужны твои вещи, можешь их забрать,» — прочитал Иджес. — «Мы хотим, чтобы вы оба передумали. Гедимин, ты хороший механик. Ты не должен уходить.» Вот не знаю — он мутант или тупица?

— Анализы чистые, — буркнул медик. — Очевидно, второе. Как они с тобой справились? Впрочем… очевидно, всей толпой. Странно, что никто из них не попал в медчасть.

— Что ты пишешь? — мигнул Гедимин, заглянув в листок.

— Ответ, — сказал Иджес, выводя последнюю северянскую букву.

— Он туда не пойдёт, — сказал медик, прочитав послание. — Он не макака.

— Его проблемы, — бросил северянин, проталкивая листок под раму. Гедимин стоял у окна и смотрел, как ремонтники, собравшись группой, недолго что-то обсуждают, а потом разворачиваются и уходят.

— Опять на шахту, — вздохнул Иджес. — А эти пусть командуют. А мы посмотрим.

— Йорат — хороший командир, — заметил Гедимин, отвернувшись от окна. — Он быстро всех объединил. Он справится.

— Урод он, — поморщился северянин. — Сдать его надо было.

— А он бы сдал меня, — сармат посмотрел на светло-серую «пыль», въевшуюся в кожу. Облучение, несмотря на все меры предосторожности, продолжалось, — «налёт» потускнел, но не стёрся. «Интересно, что по законам макак положено за мои опыты? Скорее всего, расстрел…»

27 сентября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Кровезаборник с громким сигнальным писком отделился от руки Гедимина и упал в подставленную ладонь сармата-медика.

— Всё ещё не мутант, — хмыкнул тот, подсоединяя к прибору пустую ёмкость для крови. — Даже странно. Теперь ты, Иджес.

— Зачем? — подался назад сармат-северянин.

— Ты сидишь в госпитале — должна же от этого быть польза, — медик ловко поймал его за руку и прицепил кровесборник. — Не хочешь — выход свободный.

— Вот упырь, — покачал головой Иджес, но послушно вытянул руку, дожидаясь, пока прибор возьмёт пробу.

— Лучше некуда, — кивнул медик, принимая «насосавшийся» кровесборник. — Теперь можете поесть.

Гедимин протянул Иджесу контейнеры с пайком. Тот забрался на кровать и сел рядом с ним, раскладывая по карманам смятые исчирканные листки.

— Эа-мутация, — протянул он, будто пробуя слово на вкус. — Слушать стыдно. Интересно, как теперь принято называть мутантов Саргона?

Медик хмыкнул.

— Эа-сарматы.

Иджес поперхнулся.

— Чего⁈ Серьёзно⁈ Вот мартышки…

— Логика здесь просматривается, — заметил Гедимин. «Кронион теперь эа-сармат? Не думаю, чтобы его это волновало. Если он вообще жив…»

Иджес перевернул контейнер с Би-плазмой и подозрительно осмотрел его. Никаких значков на упаковке не было.

— Что-то нам давно не дают мутагена, — сказал он, вскрывая плёнку. — Раньше мы его ели каждую неделю. Неужели свернули проект?

— Видимо, макаки научились считать, — отозвался Гедимин. — Или у них кончились наклейки. Или, что хуже, мутаген уже отработал своё.

Он посмотрел на медика. Тот развёл руками.

— Если судить по анализам, то физиологически вы можете размножаться… естественным путём, как говорят макаки и мартышка Джеймс. Но проблемный орган находится не между ног, он здесь… — медик постучал ногтем по лбу чуть выше брови. — Координация, впрыск нужных веществ… Это сложнее настроить, чем простейшую гидравлику или образование новых клеток. Ладно, отдыхайте. Пойду поищу эа-клетки.

Дверь за ним закрылась. Иджес, отобрав у Гедимина пустой контейнер, закинул все обёртки в мусорный бак под окном и снова уселся на кровать, перебирая обрывки чертежей.

— К демонам размножение. Так ты думаешь сделать один фторирующий реактор…

— Это должно ускорить процесс, — сказал Гедимин, зажимая листок между пальцами правой руки. Их уже разбинтовали, от глубоких ссадин осталась сетка рубцов, кисть двигалась свободно — только повязка на предплечье не давала Гедимину развернуть её правильной стороной и использовать для черчения.

— Установка должна быть очень прочной и совершенно герметичной, — Гедимин провёл ещё одну линию вокруг схематичного изображения бака с подающими трубами и отходящей вытяжкой. — У нас мало фтора. Вот здесь и здесь я поставлю кассеты с тетрафторидом…

Кто-то постучал в окно. Иджес отработанным движением спрятал чертёж под комбинезоном. Гедимин поднялся на кровати и увидел, как из-за ограды ему машет перчаткой Лилит. Он вскинул ладонь с растопыренными пальцами, и самка, усмехнувшись, дотянулась до окна и ещё раз постучала. Гедимин приподнял раму — так, чтобы могла пролезть рука — и просунул ладонь в щель.

— Живой? — громким шёпотом спросила Лилит, прикасаясь к его пальцам. — Натворил дел… Там ведь не аккумулятор взорвался, верно?

Гедимин посмотрел поверх её плеча на аэродром. Шёл мелкий дождь, и окно туманилось, но за взлётной полосой были чётко видны силуэты курящих охранников в экзоскелетах.

— Макаки у тебя за спиной, верно? — усмехнулся Гедимин. Лилит фыркнула, быстро огляделась по сторонам и поморщилась.

— Значит, не аккумулятор. Джед, ты полный псих!

Сжав его пальцы на прощание, Лилит отошла от ограды. Сармат смотрел ей вслед не более секунды — соскучившийся Иджес ткнул его кулаком в бок.

— Самки! Давай продолжим. Что там со фтором?

Из коридора послышался стук смыкающихся дверных створок, а затем — сердитый окрик сармата-медика.

— Пропусти нас, мы тут по делу, — сказал пришелец, и Гедимин сузил глаза, узнав голос Йората. Иджес поднялся с кровати, приподнял её за спинку и с досадой покачал головой — она была привинчена к полу прочными болтами.

— Выверните карманы, оба! — приказал медик. «Оба?» — Гедимин мигнул. «Всего двое? Интересно, кто второй.»

— Береги руку, — прошептал Иджес, прикрывая ремонтника плечом. — За окном бак. Я их задержу, ты выберешься и кинешь его сюда.

Дверь распахнулась. На пороге стояли двое сарматов в оранжевых комбинезонах со знаками старших механиков. Медик вошёл следом, переглянулся с Гедимином и похлопал по браслету с тревожной кнопкой. Ремонтник едва заметно усмехнулся. «Чем-то не тем мы занимаемся,» — подумал он. «Причём все мы.»

— Хороший вечерок, Гедимин, — слегка наклонил голову Йорат Ло. — Надеюсь, ты идёшь на поправку. В мыслях не было искалечить тебя всерьёз.

Гедимин сузил глаза.

— Чего тебе?

— Я пришёл за вами, — сказал Йорат; его веки дрогнули, но он выдержал тяжёлый взгляд сармата. — Я не выгонял тебя, Гедимин. Было бы достаточно твоего отказа от опасных и бессмысленных опытов в ангаре. Я прошу прощения за причинённый тебе вред. Если ты готов вернуться на «Жёлтое озеро»…

Гедимин покачал головой.

— Одного раза достаточно, — он провёл пальцем левой руки по бинтам на правой.

Второй ремонтник, до того молча разглядывавший сарматов, кашлянул, напоминая о себе.

— Мы встречались на Летних полётах, — сказал он Гедимину, протягивая руку. — Я Торкват Марци, старший механик «Волчьей речки». Мне стало известно, что ты ищешь новую работу. Я был бы рад, если бы ты перешёл к нам на базу.

Гедимин мигнул.

— Тогда у тебя будет шестнадцать… — он посмотрел на Иджеса и осёкся. — Семнадцать ремонтников. Что скажут мартышки?

— Двое моих рабочих согласны перейти на «Жёлтое озеро», — сказал Торкват; он выглядел немного смущённым — что-то тревожило его. Йорат пожал плечами.

— Если Моранси подпишет, пусть будет так, — буркнул он. — Мне нужны механики, раз двое из них решили сбежать.

Торкват поднял взгляд на Гедимина. «Новая база,» — думал тот в растерянности; всё менялось быстрее, чем он успевал это обдумать. «Что же, это выглядит осмысленным.»

— Договаривайся с Моранси, — сказал Гедимин, протягивая руку Торквату. — А я согласен.

— Я пойду туда, куда пойдёт Гедимин, — хмуро сказал Иджес, положив свою ладонь поверх его пальцев. — Он — мой командир.

— Когда вас выпустят из госпиталя, я буду ждать, — кивнул Торкват.

02 октября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Дождь начался ещё вечером, и, судя по журчанию в водостоках, продолжался всю ночь. Мелкие капли на ветру с озера летели наискосок, заливая маску и затекая под комбинезон. Ручьи сбегали по ярко-красной разметке, и каждый шаг по переулкам сопровождался плеском. Гедимин посмотрел под ноги, пошевелил пальцами в холодной воде и покосился на люк ливневой канализации. Зарешёченное отверстие было на месте и почти не забилось опавшими листьями, но ручьи текли мимо — люк оказался на небольшой возвышенности. «Вот макаки,» — сузил глаза сармат. «Даже это рассчитать не смогли.»

Над аэродромом надрывались гудки — утренняя смена отправлялась на рудники, ремонтники рассредотачивались по базам. Глайдеры один за другим выруливали на взлётную полосу перед ремонтным ангаром. Гедимин покосился на группу сарматов в оранжевых комбинезонах, собравшуюся у полосатого «Бьюика» с надписью «Жёлтое озеро» по борту, отвернулся и быстро зашагал к пока ещё пустующей полосе перед медчастью. «Волчья речка» — гласила разметка.

— Эй! — тут же окликнули его. От группы ремонтников отделился Иджес, провёл ладонью по залитой маске и направился к Гедимину.

— Уран и торий! — раздался знакомый голос. За Иджесом к сармату подошёл Торкват Марци. Он выглядел смущённым и глядел под ноги. Гедимин пожал ему руку и вопросительно посмотрел на него.

— С этого дня они работают с нами, — Торкват, подняв руку Гедимина, обвёл взглядом собравшихся вокруг ремонтников. — Гедимин Кет и Иджес Норд, новые механики «Волчьей речки». Сегодня они вместе со мной работают на первой установке. Вопросы?

Кто-то прикоснулся к спине Гедимина и тут же отдёрнул руку.

— Тот самый Кет, атомщик? — синекожий ремонтник с Юпитера окинул сармата недоверчивым взглядом. — Тебя что, в самом деле выгнали с «Жёлтого озера»? Они там что, астероидом ушиблись⁈

— Хватит, — одёрнул его Торкват. — Все на борт!

Полосатый «Бьюик» развернулся перед ними и распахнул посадочный люк. Синекожий, переглянувшись с Торкватом, втиснулся на место рядом с пилотом. Гедимин вошёл в фургон и сел на прикреплённый к полу матрас у стены. «Интересно, что у них там с работой,» — думал он, прислушиваясь к шуму двигателя. «Этот глайдер, по крайней мере, исправен.»

Струи дождя стекали по наклонным окнам ремонтного ангара. Гедимин, загнав свободные глайдеры под защитное поле, разглядывал гудящие трансформаторы, высокие цистерны с предупреждающими знаками и красные трубы, тянущиеся от них к лесу. Из мусорного бака выглянул мокрый взъерошенный енот. На крыльце столовой, теснясь под навесом, курили двое охранников в блестящих от воды экзоскелетах, за окном виднелись силуэты со стаканами в руках. «Почти как на „Жёлтом озере“,» — заключил Гедимин, выбираясь под дождь. «Но вместо озера здесь река. Надо будет изучить окрестности…»

Ворота ангара закрылись за ним, и ремонтник услышал тонкий скрип. Он развернулся, поддел створку пальцем и заглянул в проём в стене. «Где-то стёрлась смазка,» — он, не глядя, достал из кармана одну из отвёрток и склонился над креплениями стенной панели. «Надо посмотреть.»

— Гедимин, — Торкват дотронулся до его руки. — Подожди. Есть разговор.

— Надо смазать подшипник, — недовольно сощурился Гедимин, но всё же повернулся к новому командиру. Насторожившийся Иджес, до того копавшийся в ящиках под верстаком, поднялся на ноги и подошёл поближе.

— Подождёт, — сказал Торкват, покосившись на дверь. — Сначала решим вопрос статуса. Ты был командиром «Жёлтого озера», но здесь командир — я. Это факт, и это подтвержено документами. Но мне кажется, что ты, со своими умениями и навыками, стал бы куда лучшим старшим механиком, чем я. И мне неловко видеть тебя на месте обычного ремонтника. Я готов уступить тебе…

Гедимин покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Я — ремонтник. Из меня плохой командир. Можешь спокойно давать мне поручения. Если они разумны, они будут выполнены.

— Не наговаривай на себя, — сузил глаза Иджес. — Из-за пары бешеных ублюдков…

— Йорат объединил их. А я — нет, — буркнул Гедимин. — Торкват, какая работа намечена на сегодня? Мне нужно будет немного времени и миниглайд. В ангаре «Жёлтого озера» кое-что осталось…

— Бери глайдер, — кивнул Торкват. — Любое время, на твой выбор. Сегодня никакой плановой работы, только вызовы, по необходимости.

— Хорошо, — Гедимин повернулся к стенной панели. — Тогда я займусь дверью.

«Может, это приведёт мысли в порядок,» — думал он, откручивая крепления. Вроде бы не было причин для волнения — ни рудник, ни ангар, ни работа практически не отличались от оставшихся на «Жёлтом озере» — и всё равно сармату было слегка не по себе. То же самое чувствовал, судя по темнеющим глазам, Иджес. Он сидел у тисков, в которых был зажат небольшой обломок халькопирита, примерялся к нему с лучевым резаком и, так и не прикоснувшись, отводил руку и вздыхал.

— Никак не сосредоточиться, — пожаловался он, поймав взгляд Гедимина.

— Этот камень похож на крейсер, — сказал ремонтник, подойдя к верстаку и рассмотрев обломок. — Вот эти выступающие рёбра выглядят как ряды турелей «Юрия».

— У «Юрия» здесь десантные палубы, — качнул головой Иджес, указав на вмятину на камне. — Выглядит так, будто ему вспороли борт. Возможно, это мысль… Скажи, когда соберёшься на озеро. Я полечу с тобой.

Дождь прекратился, но небо по-прежнему было затянуто тучами. «Много жидкой воды!» — Гедимин усмехнулся, вспомнив, с каким выражением на дождевые потоки смотрят сарматы-инопланетники. «Интересно, что может течь с неба на Энцеладе? Аммиак? Жидкий азот?»

Снаружи ремонтный ангар «Жёлтого озера» выглядел точно так же, как раньше. Гедимин поискал взглядом следы недавнего взрыва, нашёл свежие швы на стенах — больше ничего не напоминало об аварии, уничтожившей пол-ангара. Ворота открылись легко и бесшумно, и сармату снова стало не по себе. «В этом нет смысла,» — подумал он, переступив порог. «Все ангары построены по одному образцу. Различий нет.»

— Отличный механик, но с головой совершенно не дружит, — со вздохом сожаления договорил Йорат; он сидел у верстака, перед ним на полу устроились двое незнакомых Гедимину сарматов. «Новички из бригады Торквата,» — опознал их ремонтник.

Йорат, почувствовав движение воздуха от раскрывающихся ворот, не успел оборвать фразу — и теперь, увидев пришельцев на пороге, едва заметно вздрогнул и опёрся о верстак, готовый в любой момент вскочить. Гедимин показал ему пустые ладони.

— Yi’taikka, — сказал он вполголоса. — Я пришёл за своими вещами, командир Йорат.

Старший механик угрюмо кивнул и махнул рукой в сторону пустой смотровой ямы и неподвижного электрокрана.

— Никто не узнал, что там. Забирай, пока охрана не видит.

Направляясь к урановым тайникам, Гедимин украдкой обернулся и посмотрел туда, где ещё неделю назад была его лаборатория, и велись любопытные опыты. Никаких её следов он не увидел. В восстановленной моечной яме ждал своей очереди глайдер-урановоз, прикрытый защитным полем; завалы из труб и кусков жести растащили, швы в полу залили фрилом.

Тайник на противоположном конце ангара был цел. Подняв плотно пригнанную крышку, Гедимин вынул генератор Арктуса, почти готовую лазерную камеру и два десятка герметичных ёмкостей, залитых вспененным скирлином. «Восемь с половиной килограммов,» — Гедимин прикидывал вес контейнеров, быстро раскладывая их по карманам, часть запрятал под одежду. «Очень много отходов. И чистота конечного продукта под большим вопросом. Надо найти анализатор, проверить, что получилось на последней стадии. Возможно, ни о каком обогащении речь не пойдёт…»

— Торкват знает, чем ты занимаешься? — спросил, неслышно подойдя сзади, Йорат. Иджес, сузив глаза, шагнул в сторону и поудобнее перехватил тяжёлый генератор. Гедимин покосился на него и едва заметно качнул головой. «Это лишнее.»

— Я выполняю обычную работу ремонтника, — ровным голосом ответил он. — Это известно Торквату.

— Ты понял, о чём я спросил, — Йорат кивнул на детали лазерной камеры, обмотанные ветошью. — Он знает, что в его ангаре будут обогащать уран?

— Можешь предупредить его, — отозвался Гедимин.

Новички, удивлённо мигая, смотрели им вслед, когда двое сарматов выходили из ангара на мокрый аэродром. Тучи слегка расступились — как раз настолько, чтобы пропустить луч солнца. Свет, отражаясь от взлётной полосы, дробился и мерцал, и Гедимин задумчиво щурился, глядя на неё. «Надо взять много мелких линз и добавить им подвижности. Эффект должен быть интересным…»

— Гедимин, — Иджес, занявший в кабине глайдера место рядом с пилотом, тронул его за руку. — Йорат в чём-то прав. Если ты будешь строить лабораторию в ангаре «Волчьей речки», надо спросить разрешения у Торквата. Эти опыты опасны, даже без толпы злых сарматов за спиной.

Ремонтник пожал плечами.

— Очевидно, ангар — плохое место для таких опытов, — пробормотал он, поднимая глайдер в небо. — Помоги мне вывезти реагенты в посёлок.

…«Давно я тут не был,» — думал Гедимин, спускаясь по мокрому склону на дно оврага. Если бы не хрупкие детали в карманах, он преодолел бы этот путь в два прыжка. Иджес шёл за ним, тоскливо оглядываясь на полосу препятствий.

— Пойдём, а? — он ткнул Гедимина в спину и указал на спортивные сооружения.

— Сходим, — пожал плечами ремонтник. — Можешь сразу туда отправляться. Оборудование я донесу.

— Хорошо, — закивал Иджес и, вручив Гедимину генератор защитного поля, взбежал вверх по склону. Ремонтник огляделся по сторонам и, отодвинув с дороги смятую крышу от кабины рудовоза, протиснулся в знакомый тёмный проём. Тайник, переживший множество утрамбовок свалки, был на месте, и его крыша даже не просела. На ощупь Гедимин добрался до расширения, пинком закрыл вход покорёженным листом металла и сел на холодный пол. Несмотря на дожди, влаги в тайнике почти не было, только немного тумана сконденсировалось на потолке — и теперь он пролился Гедимину на макушку. Ремонтник пригнулся, провёл ладонью по мокрым волосам, достал фонарь и зажёг его. Свет отразился от влажного потолка, осветил большую «пещеру» вытянутой формы, её сужающиеся стены и несколько перегородок, добавивших своду прочности. Под одной из них Гедимин расстелил обрывки комбинезона и поставил на них контейнеры с ураном. Рядом, под той же бесформенной горкой ветоши, легла почти готовая лазерная камера. В другой «отсек» Гедимин задвинул генератор. Пока он пробирался под перегородку, луч фонаря нащупал дальнюю стену, скользнул по ней и утонул в полумраке.

«Тут есть ещё помещения?» — мигнул ремонтник. «Довольно большая ниша.» Прикрепив фонарь к капюшону, он пополз вперёд, туда, где сближающиеся стены должны были сомкнуться. Они сходились широким клином, упираясь в тусклую преграду; она не отражала свет и, пощупав её, Гедимин обнаружил под ладонью выступающие каменные плитки. «Известняковая плита,» — он снова мигнул. «Склон оврага? Это уже интересно…»

Ткнув осколком фрила в корпус фонаря, он направил его на уже пройденные туннели. Вспышка была короткой, но яркой, и весь лабиринт на долю секунды встал перед глазами сармата. На ощупь вернув фонарь в нормальный режим работы, он проморгался и удивлённо хмыкнул. «Десять метров в длину, четыре в самом широком месте, несколько отсеков… и влагонепроницаемость…» Он дотянулся до стыка плит и провёл по нему пальцем. «Укрепить своды, залить щели, сделать крепления для фонаря…» Гедимин поднял руку — невысоко, насколько позволял потолок пещеры. Два метра от пола до свода — слишком мало, чтобы сармат мог выпрямиться, но вполне достаточно для любого оборудования…

«Сделать вытяжку… и ещё нужна будет хорошая дверь,» — Гедимин покосился на крышку от кабины рудовоза. «Это подойдёт.»

Через десять минут он выбрался на поверхность, унося в кармане план, начерченный мазутом на обрывке ветоши. Завалив вход грудой разнокалиберных обломков строительного фрила, он огляделся по сторонам и, оттолкнувшись от наклонной плиты, кувырком пролетел вверх по склону оврага и мягко приземлился уже наверху. Сросшаяся рука слушалась его, как и раньше, легко выдерживала вес тела, и небольшое уменьшение мышц в объёме несущественно повлияло на силу. «Здесь будет моя собственная лаборатория,» — сармат оглянулся на свалку. «Как только я протяну туда две трубы и один надёжный кабель.»

05 октября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин, оглянувшись через плечо, запустил два пальца под плиту, присыпанную строительным мусором. Со стороны она выглядела как часть свалки — только потрогав её, можно было понять, что бессмысленные с виду обломки намертво в неё вплавлены. Покрытый такими же «украшениями» лист металла бесшумно отодвинулся в сторону, бронированный люк приоткрылся, пропуская пришельцев в убежище.

— Направо, до стены, там жди, — тихо сказал Гедимин Иджесу, пропустив его в тайник, и следом протиснулся сам. Извернувшись, он опустил за собой крышку люка и закрыл на задвижку. Внутри было прохладно — чуть теплее, чем на улице; Гедимин подставил ладонь под слабый сквозняк и довольно кивнул — вентиляция работала точно по плану. Нащупав в темноте изогнутый выступ на стене, сармат закрепил на нём фонарь и слегка сощурился перед тем, как включить его.

— Жёваный крот! — донеслось из дальнего угла. Иджес, прикрыв глаза ладонью, ошарашенно мигал. Луч фонаря, отражённый от зеркальных поверхностей, осветил всю «пещеру», от входного люка до каменной стены обрыва.

— Примерно так, — смущённо буркнул Гедимин, разворачивая ворох ветоши, втащенный в убежище, и доставая из карманов недостающие детали. Чуть больше минуты — и на подстилке уже лежал собранный пневмомолот, готовый к работе.

— Ничего себе, — покачал головой Иджес, медленно перебираясь от стены к стене и разглядывая стыки плит. — Вот такая комната сложилась случайно⁈ Лилит говорила, что тут есть нычка, но что такие хоромы…

— Одно плохо — слишком низкий потолок, — Гедимин привстал, наглядно показывая, что не сможет идти даже внаклонку. — Придётся ползать. Ползи вперёд, покажу тебе обрыв.

Уже третий день на полу не скапливалась влага — сармат заделал последние щели, не предусмотренные планом, и проложил вентиляционные ходы так, чтобы по ним внутрь ничего не текло. Он немного опасался, что их может раздавить бульдозер при следующей утрамбовке — для проверки он походил по ним и укрепил дополнительно то, что попыталось осесть или осыпаться.

— Так недолго штаны порвать, — Иджес, перевернувшись набок, потрогал колено. — Пол шершавый. Ветоши много — сделаю тебе наколенники. Так ползать будет удобнее.

Гедимин удивлённо мигнул.

— Интересная мысль, — пробормотал он, обгоняя Иджеса и садясь у каменной стены. Тут в потолке была последняя щель, впускающая влагу, и Гедимин собирался прикрыть её козырьком, врезанным в обрыв, — но сейчас были дела поважнее.

— Лаборатория посреди города, — хмыкнул Иджес, устраиваясь рядом с ним. — В двух шагах не заметишь. И вот здесь будет твой… фторный реактор?

— Как только найду кислоту, — пообещал Гедимин, недовольно щурясь. «Ещё оставалось два литра в тайнике, не затронутом взрывом. Чем Йорату помешали мои реагенты⁈»

— Это к нему детали? — Иджес увидел в открытой нише сваренные листы металла и пополз туда. — Большой… Думаешь, выдержит?

— Он не готов, — отозвался сармат. — Там ещё много работы. Без питания трудно. Пока займёмся коммуникациями.

Иджес посмотрел на потолок убежища.

— Провести сюда воду и электричество незаметно для макак… Умеешь ты находить себе занятия, Гедимин. Думаешь, никто не услышит, когда мы будем бурить?

— Мы рядом с аэродромом и почти под главной улицей, — напомнил Гедимин, щёлкнув ногтем по каменной стене. То ли вентиляция, то ли незаделанная щель пропускала звуки — гул грузовых глайдеров, объявления по громкой связи, лязгающие шаги сторожевых роботов у ремонтного ангара…

Он достал план. Небольшой запас скирлиновой бумаги, трижды отмытой, но ещё пригодной для письма (но не для печати), был спрятан в закрытой нише, несколько маленьких обрезков Гедимин в последнее время носил с собой, так же, как и ручку, выменянную в медчасти. Можно было сделать писчее перо самому, получилось бы, как минимум, не хуже, — но сейчас мысли сармата были заняты другим, и на мелкие опыты он не отвлекался.

— Чёрт, как в древности! — выдохнул Иджес. Гедимин посмотрел на него озадаченно.

— Помнишь, Хольгер рассказывал? Эти древние ма… учёные, — тут же поправил себя Иджес. — У них была бумага и такие вот писчие стержни. Тогда ещё не было смартов. И некоторые из них прятались. Тогда тоже были запрещённые занятия. Я плохо помню, — вот придёт Хольгер, расскажет лучше.

Гедимин смущённо опустил взгляд. Он хорошо помнил, как Хольгер пересказывал очередной фильм, — там шла речь об изучении устройства живого и происхождения жизни. Сегодня Хольгер и Домициан собирались смотреть продолжение, и ремонтник немного жалел, что он не с ними, — но лаборатория была важнее.

— К трубе я подберусь снизу, — он провёл пальцем по исчерченному листку. — Это очищенные стоки, их объём проверяют не так тщательно, как воду, идущую в город. Новая труба пройдёт вот так, тут будут вентили, а тут — насос обратного течения.

— Потянет? — засомневался Иджес, глядя на обрыв. Гедимин кивнул.

— Тут не больше пяти метров. Потянет, если трубы не порвёт. Вон там будет ниша с выходом и главным вентилем, всё полностью в скальной породе. Вспомню, как работать с пневмомолотом…

— Такому не разучишься, — хмыкнул Иджес. — Будем сменяться. А если затопит, мы тут не утонем?

— На свалке будет очень сыро, — усмехнулся Гедимин, — но утонуть не успеем. Теперь — о питании…

— Если порежем кабель, вся охрана будет здесь, — напомнил Иджес, покосившись на потолок. Мимо, громыхая на ходу, протопал «джунг» в сопровождении двух охранников в экзоскелетах. «Да, слышимость тут хорошая,» — подумал Гедимин, отодвигаясь от щели.

— Никто его резать не будет, — пообещал он, показывая приготовленные разъёмы и крепления. — Вскрыть обмотку, подсоединить, примотать, вывести отвод в тонкий жёлоб на склоне, прикрыть заслонкой. Будет нужно — подключаться, спускать кабель по жёлобу в лабораторию, прикрывать, после работы — сматывать. Без питания тут делать нечего, на аккумуляторе от глайдера фтор не получишь…

— Тут тебе, кажется, лучше взять это на себя, — недоверчиво покачал головой Иджес. — Я займусь водой. Начну бурить с ниши.

— Если посыпется песок, вылезай и жди меня, — сказал Гедимин. — На самой трубе буду работать я.

— Ты что, думаешь за один заход всё сделать? — хмыкнул Иджес. — Хорошо, если я на два метра продвинусь. Ладно, иди наверх. Только осторожно там…

Край оврага был изучен Гедимином до миллиметра — все подпорки, стяжки и швы дорожного полотна, оставшиеся от недавнего укрепления склона. «Копать резаком,» — усмехнулся про себя сармат, отодвигая опору и просовывая руку под сварной шов в полотне фрила. Слежавшийся щебень пополам с песком посыпался вниз. «Надо будет заглубить,» — напомнил себе Гедимин, освобождая руку и перебираясь на край дороги. Когда в покрытии появилось аккуратное отверстие, мимо проехал гусеничный глайдер. Сармат откатился к кустам, дожидаясь, когда земля перестанет дрожать. Просунутый под дорогу обрезок фриловой трубы показался в отверстии, — длины хватало. Выкинув несколько горстей гравия, Гедимин нащупал песчаную «подушку». Щуп погрузился в неё легко, но далеко не ушёл, и сармат довольно кивнул. «Здесь…»

Мимо — от ангара к грузовому аэродрому — проехал тягач с буровой установкой. Потревоженный песок выплеснулся из отверстия. Гедимин, лежащий под кустами, порадовался сумеркам и скверному зрению «мартышек», — сарматы давно бы его нашли.

Отверстие пришлось расширить — рука не пролезала. Толстая труба опустилась на последний сантиметр песка, Гедимин осторожно смёл его осколком фрила. Кабель был здесь — «жало» лучевого резака слегка подсветило его обмотку. « Attahanke…» — затаив дыхание, Гедимин отключил резак, опустил его к самому проводу и немного повернул руку так, чтобы надрез прошёл по обмотке, ничего более не задев.

Резак он включить не успел — что-то затрещало над ухом, и рука безвольно повисла, выронив инструмент в яму. Гедимин вскочил и увидел сверкнувшее сопло станнера. Два разряда вошли в грудь, и сармат с отчаянным воплем « Fauw!» растянулся на краю обрыва. Рука свесилась, судорожно подёргиваясь, Гедимин чувствовал под ней пустоту, но не мог ни поднять её, ни даже повернуть голову. «Станнер, три разряда,» — по крайней мере, внутри черепа осталось что-то неотключённое, но пользы от этого уже было мало. « Hasulesh!»

— Лихо ты его, — хлопнул себя ладонью по броне охранник в экзоскелете, склонившийся над сарматом. — Пикнуть не успел.

— В такую тушу не промахнёшься, — отозвалась вторая «мартышка» — судя по голосу, самка. Невидимый луч считывателя скользнул по лицу Гедимина, отозвавшись красными вспышками под веками.

— Бунтовщик, рецидивист, механик, — подвела самка итоги прочитанному на экране. — Что он тут ковырял?

— Погоди, не убежит, — отмахнулся самец. — Он хорошо лежит. Щёлкнуть тебя с ним?

— Давай!

На грудь Гедимина опустилось тяжёлое «копыто» экзоскелета — самка-охранник наступила на него и выставила напоказ все бластеры. Второй «броненосец» поднял смарт — ремонтник увидел краем глаза блик на экране.

— Дай глянуть! — самка потянулась за смартом, и Гедимин сузил глаза — её веса не хватало, чтобы сломать ему рёбра, но давление уже было очень неприятным.

— Просто плазма! — выдохнула «мартышка», заглянув в экран. — Домой отошлю. Теперь к делу. Что там за штуковина?

Гедимин увидел, как они склонились над отверстием в дорожном полотне, посветили внутрь и переглянулись.

— Диверсия, — сказал охранник. — Прямо у нас под носом. Он до кабеля докопался, хотел его разрезать!

— Кабель городской сети? — самка повернула смарт камерой к отверстию. — Грёбаный теск! Так и есть…

«Мартышка» нажала тревожную кнопку, и с поста охраны у озера долетел вопль сирены. Гедимина подняли, вывернув ему руки за спину; сармат не мог ни сопротивляться, ни стоять прямо — сползал по броне на подгибающихся ногах. «Расстреляют?» — после трёх разрядов станнера даже испугаться толком не получалось.

— Что ты тут делал, урод? — охранник встряхнул его, и Гедимин сощурился от боли в вывернутых руках.

— Проверял… целостно… ссть кабеля, — пробормотал он. «Теперь Иджесу вылезать нельзя. Интересно, он что-нибудь слышал?»

— Гедимин Кет? — подошедший охранник в «Шермане» посветил на сармата считывателем. — Опять? В карцер его.