Обратная сторона Земли (СИ)

Глава 10. Пелена

Как же надоели эти бесконечные заседания! В который раз планёрка несколько затянулась, и почти все сотрудники не находили себе места. То и дело на весь зал скрежетали ножки стульев о пол. Кто-то пытался комфортно устроиться на уже надоевшем за эти часы сиденье, которое скрипело при малейшем движении. Другие, предусмотрев долгое рандеву, принесли с собой маленькие подушки, на которых они восседали как вельможи. В те моменты, когда на привилегированных особ соскальзывали взгляды простых смертных, звук скрипящих сидений и ёрзающих людей прокатывался громкой волной по помещению. В углу зала стоял Степан. С нескрываемым пренебрежением он слушал этот ужасный доклад. Вот скажите, как можно было допустить, чтобы дублирующая группа — по определению, отстающая в науке и технике, — смогла покорить четвёртое измерение — время?! Тем более, естественный экран планеты был настолько прочен, что не пропускал никаких сигналов. До момента прорыва оболочки мало кто среди исследователей мог предположить о существовании этого слоя реальности.

Докладчиком был приглашенный профессор одной из лабораторий. На своих схемах и графиках он пытался разъяснить далёким от науки собравшимся преимущества нового направления разработок. Научные термины притупляли интерес к докладу. Степан, не скрывая своё глубокое безразличие к рассказчику, смачно зевнул. Чем привлёк к себе внимание доброй половины слушателей.

Профессор, заметив, что никто не внимает его словам, поспешно решил закончить научные изыскания и перешёл к более весомым аргументам. На экране появилась фотография с места первого контакта. Овальный кокон. Тысячи щупалец, норовящих зацепиться за всё, что приближается в зону их досягаемости. Зал затих лишь на мгновение. Появившийся шёпот мгновенно перерос в гвалт. Теперь толпа готова была выслушать учёного и согласиться с любыми теориями и гипотезами. Степан усмехнулся; очередная утка правления и Совета. Он лично присутствовал на этой «встрече» или же, точнее сказать, на месте первого межмирового убийства.

Совсем как в книгах, то утро не предвещало никаких бед. Тихое, спокойное, синее небо и ни признака надвигающейся бури. Станция отслеживания дальних рубежей работала в обычном ритме. Раз в несколько часов запускали радары и сканировали местность на наличие потенциального врага. Кого могла опасаться самая могущественная организация континента?

В годы, когда зарождались первые теории о путешествии во времени, сотрудники Корпорации уже чуть ли не каждый день отправлялись исследовать исторические события. Вскоре после первых переходов и удачных возвращений с путешественниками стали происходить странные вещи. Их мысли путались, слово другие личности занимали их тело. Каждый, кто побывал в прошлом, хотел вернуться туда, будто там, за гранью, осталась часть его души. Некоторые особо настойчивые личности даже пытались докричаться до второго я, уговаривали себя не совершать те или иные поступки. И порой это приводило к печальным последствиям. Самоубийства, как массовые, так и одиночные стали происходить на всей планете.

Прибавилось работы психологам, но и научные лаборатории не сидели сложа руки. Работы по перемещению во времени и пространстве пришлось прекратить. Были остановлены тахионные реакторы, они производили энергию в десятикратном размере, чем получили мгновенное распространение по дочерним структурам. Поначалу везде и всюду закрывались атомные электростанции, сокращалось число ядерных реакторов и добыча полезных ископаемых. Тахионная энергия была дешевле, но вот последствия работы этих реакторов были исследованы не столь тщательно. Именно до конца неисследованные последствия излучения и приводили к странным видениям.

Резкий вывод новых реакторов из обихода привёл к энергетическому кризису. «Десятилетие каменного века» — именно так назвали этот период в истории Корпорации. Прошли годы, прежде чем вновь начались испытания генераторов времени. Пришлось построить несколько станций слежения, которые выявляли напряжения в пространственных слоях.

«Разрыв пространства третьей категории!» — верещал сигнал оповещения. Сотрудники станции, впервые за время наблюдения за границами реальности, наблюдали спонтанный прорыв. Взбесившиеся графики, энергетические всплески, повышенный радиационный фон. На место предполагаемого появления аномалии был отправлен отряд дежуривших солдат.

В группе из восьми человек, наряду с военными, состояло двое ученых. В тот день только что назначенный сотрудник лаборатории времени Амалия Каронс оказалась без своего напарника. Товарищ после плановой попойки был не в состоянии передвигаться и взял за свой счет один выходной день. Именно в этот момент угораздило случиться данному происшествию.

Степан прибыл на место через пятнадцать минут после вызова. Жена уже занималась установкой оборудования рядом с предполагаемой точной разрыва. Видеонаблюдение, расстановка по периметру охраны — это заняло еще пару десятков минут.

Прошло несколько часов, прежде чем что-то стало происходить. Легкие возмущения фона и ничего… никаких пиков активности пространственного слоя. Амалия уже доложила на станцию, что активной отклонений не наблюдается, когда радиация внезапно стала повышаться. Свечение в невидимом диапазоне показывало нарушение границ реальности. Будто из ниоткуда появился размытый силуэт овальной формы, сверкающий всеми цветами радуги. «Зеркало» — первое, что всплыло в голове у молодого ученого. На этом совпадения с формами стеклянной поверхности закончились. Тонкие, чуть видимые силовые линии начали тянуться к окружающим предметам. Они цеплялись за всё, что встречалось на пути. Оборудование плавилось, превращалось в лужи металла или, тут же состариваясь, становилось невесомой пылью.

Одно из щупалец коснулось солдата, Амалия не успела среагировать, чуть от испуга ойкнула и прикрылась рукой — мёртвый военный рухнул на земную твердь. Безжизненные глаза свидетельствовали о том, что он уже никогда не вернётся домой. Невидимый ранее кокон стал проявляться перед ученым и его спутниками. Патроны летели очередями, и аномалия подергивалась рябью от каждой пули, попавшей в неё. Рассыпаясь пылью, снаряды превращали гладь кокона в темное облако, которое начало подёргиваться, словно в предсмертной агонии, и пускать молнии во все стороны.

Оглушительный взрыв и поток ветра. Ткань бытия стала расползаться. Приборы окончательно спятили, и показывали запредельные значения. Из портала — а ничем другим этот разрыв не являлся — появился сгусток силы, похожий на шаровую молнию. Тёмный, словно ночь, — поначалу так показалось — зонд был соткан из темноты — жуткой ткани инородной природы. Чем-то отдалённым гость напоминал обсидиан, но слишком тёмный цвет говорил о фальши его внешнего вида. Шар плазмы в мгновение сжался, и пришелец изменил форму. Теперь он стал меньше по размерам. Метаморфозы, происходящие со сферой, как только она пересекла невидимую грань, не закончились. Она пару раз сменила размеры, даже попыталась принять форму звезды, но превратилась снова в неопределенный сгусток энергии и вещества.

— Дополнительные войска будут тут только через час, — голос Степана, прозвучавший совсем рядом, вывел из транса Амалию, — Погибшего рядового мы не сможем забрать!

— Хорошо, — кивнула девушка, — нам нужно уходить. Обеспечь безопасный отход отряда.

Каронс скрылся из виду. Портал захлопнулся. Стена воздуха вновь отгородила Амалию от чужеродного прибора. Грянули выстрелы из более страшного оружия. Энергетические пушки разрывали чужака, но тот оставался невредимым. Вновь трещали автоматы, захлёбываясь от переполнявшей их мощи. Патроны не рассыпались в пыль, временная воронка пропала на тепловизоре и потеряла свою власть, утратив связь с изнанкой мира; зонд стал уязвим. Свинец, словно в киселе, застревал в теле гостя, заставляя дёргаться его в попытках закрыться от быстрых пуль. Но было слишком поздно.

Искорёженное устройство перевезли в лабораторию через трое суток. Признаков активности не было обнаружено. Внеземной агрегат, сменивший десятки обличий, всё еще оставался в своей последней форме — шар с выступами и ложноножками, как у бактерии. Перевозка заняла больше времени, чем предполагала следственная комиссия. По каким-то причинам малый по размерам предмет весил несколько центнеров. Работы начались, когда энергетические потоки утихли в месте аномалии — через трое суток. На других станциях слежения в момент прорыва заметили сильный всплеск тахионной энергии. Все данные, собранные Амалией, были переданы дознавателям. Видеозапись совместили с данными приборов, и в реальном времени отслеживали визуальные изменения с показаниями датчиков.

От мыслей о вехах прошлого Степана вывел голос докладчика.

— Согласно одной из теорий времени, — профессор снова затянул свою учёную белиберду, — для перехода через пространственный канал, соединяющий две временные линии, необходимо, чтобы в момент пересечения границ объект находился в противофазе с вторичным потоком. Эта гипотеза и помогла разобраться с теми явлениями, что происходили при первом контакте.

Сразу же после доклада Степан поспешил домой. Сегодня один из немногих дней, когда старые знакомые собираются вместе и вспоминают прежнюю жизнь. Прошло уже четыре года, как Степан и Амалия, ставшая его супругой, профессор Миллс очутились далеко от дома. Вестей о наставнике девушки не было. Сразу после того, как выяснились их личности, пришлось выбирать, что делать дальше: оставаться на станции и следовать своей легенде или осесть в каком-нибудь городишке. Переселяться из уже обжитого и ставшего привычным кубрика не хотелось. Ведь возможность снова потерять важное, дорогое сердцу — дом, полностью бы лишило их надежды, что, возможно, когда-нибудь они найдут возможность вернуться.

Архон был частым гостем в доме молодых людей. На старости лет обзавелся детьми, пускай они и не были ему даже родственниками, но та теплота, с которой Амалия встречала профессора в своём жилище, очень радовала пожилого мужчину. Он нажал кнопку звонка. Сияющая девушка практически сразу открыла дверь и крепко обняла гостя. С последней их встречи прошло почти полгода. За спиной девушки стоял грустный супруг с противнем в руках — сегодня у него была повинность на кухне.

— Дорогая, передаю готовку в твои руки, — Стёпа хитро заулыбался и мгновенно скрылся на кухне. Загремели кастрюли и другая кухонная утварь. Тут же раздалась тирада ругани и проклятия посыпались на кастрюлю, которая оказалась не на своём месте. Забрав пальто у мужчины, Амалия тоже пропала из виду.

Вскоре вернувшийся глава семейства вышел из кухни удовлетворённый:

— Не мужское это дело, ложки да поварёшки, — он теребил мочку уха; судя по всему, в спешке обжегся, — Как прошла Ваша командировка, профессор?

— Было очень увлекательно, — передохнув, начал тот. — Новые впечатления заставляют сердце биться чаще, и даже прыгать хочется, несмотря на артрит. Пусть мы и не нашли того, что искали. Но жизнь в джунглях, посреди природы, еще не тронутой человеком, так и манит тебя. Я нашел там дерево, по форме то же, что растёт под куполом сада в институте. Днём летают повсюду бабочки, на ветках сидят попугаи. Обезьянки бегают по ветвям, срывая сочные плоды. Вокруг так и кишит жизнь! Это несравненное чувство единения с природой пьянит. После захода же всё затихает. Слышно только как насекомые переговариваются друг с другом. Хищники неспешно следят за своей жертвой и не издают ни звука. Да что я всё говорю, да говорю! У меня же есть снимки парочки прекраснейших мест!

Пейзажи действительно потрясали своей красотой. Одним из преимуществ этого времени было то, что оставались на планете ещё места, не тронутые человеком. Амалия находила минутки и отрывалась от готовки, присоединялась к мужчинам — вместе они рассматривали картинки.

Ужин удался на славу. Еды было столько, что можно было накормить целую роту солдат. Карамельные фрукты на десерт, торт с заварным кремом, — список можно продолжать бесконечно. Всего успеть испробовать и за вечер не получится. Хозяйка раскраснелась в тот момент, когда Архон нахваливал её печёное мясо в глиняных горшочках. Он даже попросил рецепт и старательно записывал каждое слово, сказанное девушкой. Вносил поправки, которые она делала по ходу своего рассказа о методе приготовления этого блюда.

— Как обстоят дела с нашим общим другом? — расположившись в гостиной за бокалом молодого вина, спросил Архон.

— Тише, если Амалия услышит, она с меня три шкуры спустит! Я не успел ей сообщить. Мы вместе только на выходных. На работе встречаемся настолько редко, что стали забывать, где у кого кабинет. А по поводу товарища, — Степан оглянулся в сторону хлопочущей жены, — с ним всё нормально. Усилители готовы на семьдесят процентов. Энергоблок нестабилен — не все детали выдерживают нагрузку. Не используют инженеры этого времени столь мощные и тонкие энергопотоки. Я собираю детали буквально из мусора, если, конечно, успеваю что-то забрать — безотходное производство накладывает определённые ограничения. Иногда с руками отрываю запчасти. А сколько шума поднимают из-за простой схемы, будто я пытаюсь вывести с территории контейнер с золотыми слитками. Пока взятку не опустишь в ящик стола, можно даже не соваться с просьбами.

— Это везде и всюду, — отмахнулся Миллс, — На одну зарплату не проживешь. Тем более, в этом месяце сказали, что тоже задерживают пособие. Люди и выкручиваются, как могут.

— Кого выкручивают люди?.. — переспросила спросила освободившаяся Амалия. Она присела рядом с мужем, взяла его за руку. Супруг улыбнулся и поцеловал девушку в щеку.

— Винтики из тупых голов нашего правления! — Степан был раздосадован новостью. — Теперь откладывается покупка мебели и холодильника. Я бы собственными руками…

Беседу прервал стук в дверь. Каронс посмотрел на Амалию, та отрицательно покачала головой, подтверждая, что ещё гостей на сегодня она не ожидала. Соседи в гости друг к другу не ходили — не принято. С работы? Половина десятого вечера — довольно поздно для визитов посыльных. Очень часто бумажные копии документов на подпись доставляли посыльные, это экономило время. На этот раз открывать дверь отправился глава дома.

На пороге стоял парень в потрёпанном плаще, а рядом с ним измождённая, еле стоящая на ногах, женщина. Нет, наверное, всё-таки, девушка. Её усталый вид, испачканное в саже лицо, прибавляли ей пару лет. По возрасту она была не старше Амалии, разве что, на год или два. Не дав возможности собственнику жилья и слова произнести, незнакомец переступил черту владений семьи Каронс. За ним, прихрамывая на одну ногу, тенью проскользнула спутница. Амалия и Архон сидели в ступоре от такой наглости, и не знали, как и реагировать. Степан ловил воздух ртом, словно рыба на берегу реки.

— Никто не смеет переходить порог моего дома без разрешения! — осмелилась высказать визитёрам своё негодование девушка. Она вихрем пронеслась через комнату и ударила кулаком в грудь молодого человека, но встретившись с взором своего мужа, поняла, что не стоит накалять ситуацию, а обговорить всё в спокойной обстановке.

Захлопнув дверь, Степан подошел к супруге, и отвёл её в сторону. Очень уж страшные и опасные глаза у этого парня. Девушка не хотела терпеть и муж, зная её характер, поспешил уверить, что скоро всё разъяснится, и непрошеные гости отправятся по своим делам. А они, как ни в чём не бывало, продолжат свою беседу. Взгляд Амалии то и дело грозно сверлил спутницу незнакомца.

— Объяснитесь, юноша, — в противостояние вступил Архон, поднимаясь с кресла. Профессор, опираясь на трость и шурша тапками, неспешно подошел к молодому человеку, их взгляды встретились. Чёрные, потухшие, но всё ещё отдающие яростным жаром, глаза человека со шрамом, и серые, изведавшие много причуд жизни, глаза Архона. Мужчины долго стояли и смотрели друг на друга.

Катарина всё это время ожидала, когда заговорит её друг. Прежде, чем постучать в дверь, он предупредил, что нужно держать язык за зубами, и говорить только после его сигнала. Он должен был улыбнуться. За всё время совместного рандеву — месяц скитаний по пустыне, полям и каменистым скалам, — она ни разу не видела, чтобы тот улыбался. Всегда хмурый и сосредоточенный. Не любил, когда ему задают вопросы, но отвечал охотно, если те касались необычных вещей.

На лице Славы появилась улыбка… Всё это время он рассматривал присутствующих. Данные на знакомых Френка, которые передал ему Саргал за время их мимолётного по масштабам вселенной знакомства, устарели. Амалия и Степан стали намного ближе. Вон, как он её прижимает к себе. А внутри точно пусковая кнопка. Способная превратить человека в зверя, готового ради своей семьи на многое. Доктор Миллс постарел, но в глазах всё еще осталась искра — стар телом, но не духом. Подав знак своей подруге, что можно расслабиться, он, наконец-то, произнёс первые слова за десять минут напряженной ситуации.

— У меня для Вас сообщение от профессора Грота.

Тишина, царившая до этого, была просто концертом симфонической музыки. Сейчас всё будто застыло.

Катарина плюхнулась на пол и расплакалась. Сразу навалилась слабость — ноги не держали, крупные капли слёз стекали по щекам. Она не контролировала свои эмоции, будто сломался какой-то предохранитель. До этого момента он был из стали и держался назло всему. А сейчас под действием слёз он размяк, словно хлебный мякиш, и расплылся, освобождая её от оков отчаяния.

— А где сам профессор? — Каронс отпустил жену помогать девушке, — Что с ним произошло, и почему он прислал Вас!?

— Вот сразу вопросы! А накормить путников с дороги? — Амалия строго посмотрела на мужа. — Тебе не кажется, что если бы они были от Александра, ты тут уже не состоял бы, а гнил в сырой камере, кормил клопов и расспрашивал крыс о погоде?

Каронс умерил свой пыл, но не сводил взгляда со Славы. Архон сел обратно в кресло, чтобы, не дай бог, его не хватил удар. Нервничать нельзя, осталось не так много лет жизни, а хотелось бы закончить их дома в мягкой постели. Профессор достал из внутреннего кармана жилетке коробочку с таблетками и проглотил одну пилюлю. Ком постепенно начал пропадать, дыхание выровнялось, и он готов был слушать, хоть целую ночь.

Амалия увела Катарину в ванну, чтобы привести её в порядок. При этом она погрозила пальцем Степану:

— Профессор, оставляю своего мужа на вас, — из нас троих вы единственный, кто понимает, что происходит.

Расставив стулья так, чтобы собеседники сидели друг напротив друга, Степан повторил свой вопрос. После некоторой заминки гость представился, и рассказал о их встрече с Френком. И его помощи в поисках местонахождения оставшихся членов группы.

— Слава… странное имя. Я никогда такого не слышал, — Архон уперся кулаком в подбородок и на мгновение задумался, — А повидал я на своём веку многое.

— Это псевдоним — имя древнего героя. Сейчас неважно, как меня зовут. Мне нужно вытащить вас отсюда как можно быстрее. Саргал рассказал причину, по которой ни вы, ни предшественники не смогли пробиться в прошлое дальше, чем эта временная метка. Это мой наставник, — опередив Степана, произнёс Слава, — хороший друг и человек. Он помог Френку и мне. На чём я остановился?.. Временная линия неоднородна — она как дерево, ветки которого образуются в точках, важных для вселенной. Именно по этой причине мы не сможем совершить прогулку с динозаврами. Метеорит, упавший миллионы лет назад, создал барьер, естественный — то есть, образовалось две ветви. На одной рептилии не вымерли и, возможно, сейчас они летают в космос и исследуют просторы вселенной, а на второй сидим мы с вами. Но ваш барьер уникален — он создан искусственно.

Взяв небольшую передышку и выпив бокал воды, проглотив, не пережевывая, бутерброд с ветчиной, Амалия успела достать из холодильника недавний ужин, а гость, тем временем, продолжил свой рассказ.

— Френк застрял в буфере, между начальной и конечной точкой. Буфер — информационная прослойка, некая субстанция — не материя и не энергия. Откуда она появилась — или же она существовала всегда, также остаётся загадкой, как и стражи, с которыми мне удосуживалось встречаться. Но вторые рукотворного происхождения, это сомнению не подлежит.

— А когда вы прибыли? — у Степана появилась гипотеза, от которой он был не в восторге.

— Около полугода назад, и оказались в открытом море. Барьер фильтрует сигнал, отчего часто сбиваются координаты выхода. Нас взял на борт проплывающий мимо торговый корабль. Теперь большие пространства с водой стараюсь обходить стороной. По прибытии в порт я узнал, как добраться до городка, в котором вы планировали поселиться. Весь путь занял почти неделю. Как мы нашли вас? В институте не слышали о докторе Миллс и Амалии, да и Степана в мастерской я тоже не обнаружил. Поняв, что не только мы отклонились от курса, я начал поиски. Сказать, что два месяца поисков и две недели разведки уже на территории принесли свои плоды, — мы сейчас общаемся в почти доверительной обстановке. Именно тогда я выяснил информацию о барьере и стражах.

— Ты не раз упоминал о стражах, как они выглядят? — Степан осторожно выуживал информацию из разговорившегося Славы, пытаясь и Архона вовлечь в эту беседу, но профессор витал в облаках.

В этот момент вернулись девушки. Амалия села рядом с мужем — она явно осуждала Славу за то, что он похитил Катарину и заставил вместе с ним бродить невесть где. Катя выглядела свежей и отдохнувшей. Пыль смыла вода из душа, немного косметики скрыло синяки под глазами. Среди присутствующих Слава выделялся сильнее всех: тёмное, загорелое лицо, стекающие со лба капли пота, оставляющие борозды на щеках, звериные тёмные глаза, горевшие, словно угольки. Он больше походил на жителя трущоб, чем на путешественника во времени.

— К нам присоединились дамы, — Архон обвёл взглядом окружающих, и, остановившись на Славе, кивнул ему, — Продолжим?

— Итак, Стражи, — Катарина аж дёрнулась при воспоминаниях о встрече с этими созданиями. Амалия, заметив это, насторожилась и ткнула мужа локтем в бок, мол, «Заметил?». Супруг кивнул девушке и снова внимательно начал слушать рассказ.

— Мы столкнулись с дозорным около месяца назад. И это было странно, обычно они дежурят парами, но этот был один. И даже в одиночку он смог заставить нас бежать без оглядки, — не дожидаясь своего спутника, произнесла Катя. — Я повредила ногу, когда мы спускались в овраг, чтобы спрятаться. Пока Дже…, - девушка быстро поправила себя, — Слава готовился отправить преследователя за границу, погоня возобновилась снова.

Слава нажал пару кнопок устройства на руке. Голограмма, появившаяся над столом, заставила хозяев дома вздрогнуть. Перед глазами вертелась объёмная модель пришельца.

— По-видимому, вы с ними знакомы, — тихий Архон оживился и посмотрел на Каронсов, — Может, расскажете, что произошло, пока я отлучался?

— Один из таких сейчас лежит в лаборатории… — присутствующие внимательно слушали рассказ супругов о том, как всё случилось в тот день.

Казалось, Слава почти уснул: тело расслаблено, руки не двигаются, едва заметно подёргиваются веки. Только Катарина понимала его состояние и попросила не тревожить. Из гостиной разговоры переместились на кухню. Амалия заварила чай, разлила по чашкам. Ромашковый аромат размягчал сознание и давал мозгу отдохнуть от раздумий.

Тишина обволакивала. Как же хорошо лежать под солнцем и ничего не делать. Солнце слепит и от него пощипывает кожа. Долго под желтым кругляшом не пролежишь, особенно весной. Тело привыкло к зимнему свету, и юные лучи, пришедшие с капелью, так и норовят сжечь всё на своём пути. Вот и приходится, забравшись под зонт, следить за тем, как волны плещутся у кромки берега. Какие, к чёрту, волны?!

Осознание того, что это иллюзия, всегда приносит разочарование. Я каждый раз попадаюсь на эту уловку! Может быть, потому, что я не помню, когда последний раз отдыхал? Лёгкий бриз коснулся кожи. Я поднялся с шезлонга и посмотрел на море — натуральное… И не скажешь, что это виртуальная реальность чипа. Акус уже давно перестал быть схемой в моей голове. Часть меня или моё продолжение, — называйте как угодно, но без его помощи я бы отбросил копыта в первый свой переход.

Саргал не пытался прятаться, он сидел в образе Френка за небольшим столиком в тени скалы. Каменная громадина кольцом окружала пляж. Острые пики смотрели в небеса, поддерживая его — впечатляющее зрелище.

— Никогда тут раньше не был, — сказал я своему компаньону, присаживаясь за столик, — новая локация?

— Новая, — Саргал отпил из чашки, — нашел этот райский уголок на одной из веток. Шикарное, спокойное место. Скалы поглощают посторонние звуки и слышен только голос моря. Шепот песка, когда ты босыми ногами ступаешь по нему, так мне понравился, что я решил сохранить это чудо природы для себя, особых встреч и мероприятий. И что же тебя так обеспокоило, что захотелось встретиться?

— Стражи. Один из них, в режиме гибернации, находится у Корпорации. Если я правильно рассчитал, то до активации меньше суток. Как только он очнётся и не обнаружит напарника, то разбудит остальные группы — это и будет крахом всех начинаний людей в области времени.

— Ты в этом уверен? — Саргал сидел, как ни в чём не бывало. Он следил за плавающими чаинками и водил по ободку пиалы пальцами.

— Амалия и Степан опознали по голограмме устройство, которое недавно проявилось из-за предела. В тоже время, на меня и Катю напал его коллега, тогда мне показалось странным, что болванка следила за территорией в одиночку. Но узнав от Каронса о прорыве, всё сошлось — слежка велась с момента, как только мы вышли из воронки. А в силу того, что страж был одиночкой, я не воспринял возмущения слоя серьёзно, чем и поплатился здоровьем Катарины.

— Подведём предварительный итог: ты нашел друзей Френка, что, без сомнений, хорошо. Стражи разделились — одного ты отправил неизвестно куда, второй в спячке и не готов позвать всю стаю. Всё это не критично и решаемо. Остаётся выяснить, искали они тебя, или задача была — поймать чужаков, нелегально перешедших черту. Поздно они спохватились разыскивать нарушителей — четыре года по местному исчислению прошло.

— Для них четыре года как четыре минуты, но мне кажется, что наше появление здесь ни при чём. Испытания новых реакторов и первые попытки тайм-сёрфинга, повышенный фон тахионной радиации — вот, что привлекло этих паразитов. На других ветках удалось обнаружить их присутствие?

— Ты был прав. Они действительно охраняют что-то, — Саргал отставил чай в сторону. На пляже появился большой экран. Карта временных линий была словно сплетение корней, сетью расположившись на полотнище. Основной ствол тянулся вертикально по экрану и был выделен голубым цветом, побочные течения времени тонкими змейками отделялись от него и затем текли параллельно основному потоку. Некоторые каналы вновь возвращались в центральный луч. Но главный в этой схеме оказался не клубок нитей, а выделенный красным круг. Он был довольно обширен и занимал огромное пространство на схеме, контуром обрезал главный луч и ограничивал множество вторичных.

— Исследования проводил мой отдел, по накладным прошло как «меры по защите от парадоксов» — бухгалтерия считает каждую копейку. Красным выделена область, за пределы которой нам не удалось попасть. Обходными тропами добрались в прошлое, но и там наткнулись на несколько групп дозорных. Аналитики рассчитали, что невидимая граница проходит на одинаковом расстоянии от точки, — Саргал увеличил карту и акцентировал внимание на центре окружности, — глухая оборона. Один отряд смог проникнуть за черту, но не прошло и минуты как стражи вышвырнули как котят за шкирку. Что они охраняют, остаётся загадкой, по расчётам это 2140–2150 годы. Легро? Нет, это точно не он. Пусть у него и есть возможности, но с таким размахом он не работал — силёнок не хватит. Всё, что он смог захватить, — это пара стабильных тестовых конвертеров. С их помощью такой барьер не поставишь, максимум — это контроль будущего в периоде от трех до пяти лет. Но если ему помогали… — рассказчик оборвался на фразе.

Легат задумался, а что, если утечка данных была прикрытием, и были похищены более сложные технологии?..

— Это объяснило бы многие провалы последних месяцев. Значит, всё-таки предатель. Молниеносная победа на выборах в совет — это еще не сама власть. Необходимо укрепиться на вершине. Ведь, как не строй здание, даже если возведены стены, крыша на шатком фундаменте, оно обрушится при малейшем дуновении ветра. Отложить чистку рядов было плохой идеей. Виноваты советники: «…невыгодное положение…», «…народ не поддержит…», «…рейтинги упадут…». Чушь, чушь, чушь… Окружающие только и делают, что раскачивают кресло Легата. Не политик я, далёк от этой шайки, любящих полакомиться остатками с его стола. Но ничего так не укрепляет положение вещей, как хороший гвоздь. Пусть он даже и будет вбит в крышку гроба своего бывшего друга или врага, что намного приятнее.

— Необходимо выбрать правильную тактику, — Слава оживился, — Если ударить по одному направлению, остальные затаятся и с новыми силами вернутся. Значит, необходимо подготовить контрнаступление и ударить по всем флангам, а это уже сложнее. Получается, нужно заручиться поддержкой третьих лиц. Каждая собака мира знает, что поддержка Легата финансируется через особый фонд — любые приготовления и траты средств Совета будут выглядеть подозрительно. Нужно найти того, кто смог обойти это нововведение с платежами.

— Есть же те, кто пользовался льготами, поблажками, при прежнем правлении? Ты думаешь, что все мягкие и пушистые — не обманывай самого себя! — Слава поднялся со стула и начал расхаживать по песку, оставляя на нём следы, которые чуть погодя пропадали. — Власть развращает, — он повернулся ко второму Легату и продолжил, — делает из людей алчных животных. Если есть миллион, нужен будет второй. В погоне за обогащением нарушения протоколов обязательно найдутся. Начни с нахлебников прежних членов собрания, они цепляются за своё положение больше, чем кто-либо. На прежнего наместника у тебя компромата предостаточно, вот ищи среди тех, кто хотя бы малость замарался, работая с его правительством.

— Некогда нам обсуждать государственные дела. Я приму к сведению твои доводы, ведь наши разговоры всегда продуктивны, — жаль, не за этим мы встречались. Для подтверждения твоей личности мы создали необходимые записи, и про подругу твою не забыли. Пакет данных с информацией о состоянии Френка я тебе передал, я делаю всё, чтобы вернуть его. Главной твоей задачей остаётся оберегать Катарину. Этого ты не сделаешь в должной мере, пока страж находится в такой близости от вас. Поэтому, сейчас на первый план выходит захват противника и полное сканирование его баз данных, а если получится — изъять модуль буфера. Сопоставив с базой, мы получим больше информации о перемещении всех противников.

Раздав указания, Саргал растворился в воздухе. Немного понаблюдав за приливами и отливами, навеявшими, в итоге, сон, Слава последовал за своим наставником. Он открыл глаза, когда уже солнце нижний границей своего обруча коснулось горизонта. Оставалось не так много времени, чтобы выработать план, и сорвать ширму с очередной из тайн, которые его окружали.