Оборотни космоса

Блок 5

На дальней периферии градских корней полые ветви-тоннели сужаются и лезут ввысь, к верхним пластам пород. Там квартиры становятся норами, а люди похожи на городецких босяков. В этих захолустьях жилища образуются вне плана — стены пещер сканируют эхолокатором, чтоб отыскать карстовые каверны и заселить их. На схемах для приезжих подобные места обозначают ровной заливкой, без улиц и станций, с пометками: «Left Field» — Окраина, или «Boondocks» — Дыра. Лефилды и бундоксы не годятся для прогулок, и забрести сюда может разве что ярый поклонник льеш-трэш или тот, кому удобнее обстряпывать свои дела в потёмках.

Смелый этнограф может здесь отснять — за плату и по предварительному сговору, — как плавят камень раствором, нелегально купленным у проходчиков с конуса погружения; так создаются новые квартиры, не отмеченные в жилконторе, а потом к ним тайком ведут стель — воду, электричество, канализацию.

Прочим гостям града лучше миновать лефилды на трубопоезде; тогда не увидишь, какие неприятные люди шастают по переходам и стыкам боковых отводков и какие подозрительные рожи иногда высовываются из нор. Здесь торгуют жареными долгопятами, что в приличных кварталах совершенно недопустимо.

Эйджи, торопливо идущий по коридору лефилда, не вызвал у жителей никакого интереса. Корноухие — не редкость там, где можно дёшево купить отраву, приносящую блаженство.

— Вот такая, значит, плесень, девки, — тихо, но ясно произнёс кто-то в стороне, и целая свора недорослей рассмеялась, кто с нарочитой хрипотцой, кто с игривым повизгиванием. Они толпились у плаката: «БЛЕДНЫЙ ГРИБ — ЭТО ВРЕД! КИШЕЧНАЯ БОЛЬ, ДВОЕНИЕ В ГЛАЗАХ, БЕССИЛИЕ, БЕЗУМИЕ».

Контролёры в оранжевых жилетах разбирали щипцами смятый мусор в урне, а квартальный золотарь лениво огрызался на их замечания:

— Не наша грязь! Подбросили. Смотрите, кости. Тут ни одной столовки, где с костями подают. Нечего придираться.

— Урна слизью заросла. Не чистишь, ядом не смазываешь. Идём в кладовую; покажешь, сколько химикатов в наличии. Расход по журналу проверим...

— Кости-то разгрызены... — Контролёрша поднесла добычу поближе к лицу. — Прямо в мочало изжёваны. У тебя что, троглодиты завелись?

— Двери в граде настежь, заходи, кто хочет! — повысил голос золотарь. — Вчера двое оглоедов побирались, песни пещерные пели...

Словно заслышав его, в квартирной норе, вход в которую был занавешен тряпками, гаркающим голосом рванули разухабистую песню:

Над головами хлопали затворы пневмопочты и гулко проносились круглые контейнеры. Простенок был запачкан кривой чёрной надписью: «СВИСТУНОВ В ШАХТУ, ДАВАЙ СВОБОДУ!» В лефилде боялись носящих свистки и узоры, но сейчас стражей не было видно, и недоросли в пятнистых лосинах и с причёсками цветов радуги вольготно хорохорились в проходе.

Следом за мужчиной-эйджи быстро прошёл вынырнувший из-за поворота парень с косо подрезанными по-мародёрски ушами, в мешковатой блузе и просторных портках драчуна. Девка из недорослей кривлялась у него на пути, и он взмахнул рукой, отбросив девку прочь. От боли она вскрикнула с обидой:

— Пся городецкая! долгопят тебя родил!

Парень мельком зыркнул назад — и недоросли прижались к стене, испуганные взглядом, полным холодной жестокости. Не замедляя хода, парень достал из-под блузы...

Недоросли, отталкивая друг дружку, бросились прочь, а парень, больше не замечая их, выбросил руку с пистолетом-автоматом, и коридор огласила короткая очередь. Эйджи рухнул вперёд, растянувшись на полу с простреленным черепом. Парень, ускорив шаг, перескочил через труп и исчез в боковом отводке коридора.

— Давно ли вы видели Зенона? — осторожно спросил Pax, стоя у Форта за спиной.

Около полутора суток они то вместе, то порознь сновали по граду и рассылали запросы по учреждениям зоотехники и пищепрома. Если Pax и говорил с напарником, то лишь по делу, но порой Форт успевал поймать его заинтригованный взгляд — так смотрел управляющий на ферме. Суть сомнений Раха была очевидна — ему открылась такая неожиданная сторона познаний Форта, что впору начинать всё снова: «Я изучил материалы на вас и нашёл там немало сомнительного...»

— Как же... — Форт принял самый невинный вид. — Третьей ночи мы его вместе наблюдали у меня в гостинице.

— Но после этого вы собирались встретиться с ним?..

— Не довелось. А сейчас и вовсе некогда.

— И не придётся. Зенон убит, — тихо молвил Pax. — Сегодня, около шестнадцати десяти.

Форт избежал почти неотвратимого в подобной ситуации и нестерпимо пошлого вопроса: «Как?!» С порога поверить в сказанное было трудно, даже мучительно, но Pax был из тех, кто убеждается, только лично вложив перст в рану. Как пить дать, он успел побывать у тела. Значит, факт.

Сразу и напрочь расхотелось что-либо расследовать. Да, кролы, долгопяты и свинки милы, но прощальная улыбка Зенона, оказавшаяся последней на этом свете, легла на всё, словно печать на воск. Повсюду, куда ни глянь, всплывало его лицо, напряжённо замершее от волнения и ожидания, его рыжеватые глаза...

Беглое, неглубокое, в чём-то докучное знакомство поднялось из памяти, а с ним — тягучее, неизбывное чувство то ли вины, то ли оборванного разговора, который больше не возобновится — ни завтра, ни послезавтра, ни через мириад лет. Не надо знакомиться! сразу оттолкнуть — и прощай! чтобы потом не погружаться в болезненную печаль утраты...

«Что я должен был сделать, чтобы этого не случилось? что я мог сделать?..»

— Я хотел спросить, мотаси Фортунат, — где вы были в шестнадцать десять и где ваше личное оружие?

Форт едва не ответил резкостью, но вспомнил: «Спрашивать любого в любом месте о любых делах и требовать правдивого ответа». Pax имел право на вопрос.

— Зоопункт двадцать четыре корня Инье. Пистолет и лайтинг заперты в ячейке, как положено. Приказа носить оружия не было; тебе это известно.

— Конечно. Но я хотел, чтобы вы лишний раз вспомнили об оружии.

— Теперь моя очередь. Каким способом и за что его...

— Мимоходом, из пистолета, в затылок. — Пройдя по комнате, Pax бесшумно сел. В гибкой посадке его была нелюдская пластика — каучуковая гибкость суставов и позвоночника, какой обладают одни танцоры-мальчики, естественная осанка и вместе с тем пружинистая и злая сила умелого молодого мужчины. Из Зенона — ах, Зенон, бедолага... — заботы выжигали молодость, а Рах, похоже, развивал её в себе. Сколько ему лет? Сколько тренировок нужно, чтобы создать такое тело? Запросто можно ошибиться с возрастом.

— Грабёж?

— Нет, хотя убийство — умышленное. Его незаметно преследовали и догнали.

— Так... и что теперь?

— Обычная процедура. Мёртвый опознан и обследован, баллистики определили ствол киллера, дело за сыскной полицией — найти и изловить. У нас убийца безнаказанным не останется.

— Я имею в виду Зенона. Передадите прах родным?

— У него не было ни родных, ни родины. Точнее, он не оставил упоминаний о них. Имущество завещал каким-то благотворительным фондам...

Форта дважды передёрнуло — тут тебе и фонды, крепко памятные по Планете Монстров, и жалкая судьба бродяги, в чартерных рейсах забывшего, где его дом.

Человек без прошлого, чьё будущее — безымянная могила на чужой планете.

«Вылитый я!..»

— Зенон имел статус гражданина мира, — протокольным тоном продолжал Рах. — Космополит, лицо без подданства. Осталось избавиться от мёртвого тела и сделать отметку в реестре усопших.

— Значит, кремация...

— Мокрая кремация, превращение в жидкость. При сожжении тратится топливо, энергия, выделяется дым, а растворение — чистая безотходная технология.

— Ну, это не дело! — возмутился Форт. — У него что, на счету ни гроша не осталось?!.

— Деньги вложены в корабль и груз, а они перейдут кредиторам. На остатки будут претендовать фонды; их юристы дерутся за каждую камешку.

— Извини, Рах, но если для вас покойник — лишние хлопоты, то для меня — копия Господа Бога, Я не позволю обходиться с ним как попало. Если нет денег для нормальных похорон, я возьму расходы на себя.

— Если вам угодно — пожалуйста. На время церемонии оденьтесь в штатское; безродных не провожают в форме. Но... не понимаю, почему вы так о нём печётесь?

— Он был невезучий, но, кажется, честный космен. Мне его жаль.

— А мне нет. — Pax поискал что-то под жилетом, нашёл и протянул Форту. — Случайно вскрылось, что он, помимо прочего, мог быть причастен к ввозу запрещённой литературы. Попадись он на этом — выслали бы первым рейсом.

Прежде чем взять, Форт уже узнал книжонку по обложке и неполному надрыву поперёк. Одна из пачки, второпях сунутой им в мусорный ящик в «Кабарете».

Мысли побежали быстрой вереницей.

Где Зенон взял книжицу?

Вынул из ящика? отпадает. Не в том он был состоянии и не тех лет, когда шарят в мусоре.

Значит, брошюры достал — или вытряхнул — кто-то другой. Скажем, уборщик «Кабарета». Целая пачка, представляете? макулатурка задарма! Чуть попорчена, однако текст цел. Раздавать ньягонцам — опасно, можно вылететь на родину не по своей воле. А предлагать то же самое эйджи?..

Но станет ли взрослый читать туфту, переведённую «Помилованием» для ньягонских деток?

Мусор из ресторана удаляют ежедневно. Как Форт заметил в странствиях по Эрке, бытовые отходы вывозят коробами-троликами к пунктам сортировки и там прытко готовят к рециркуляции; подход вполне разумный. Значит, в ту же ночь подрывные книжицы неизбежно должны были попасть в лапки ньягонских мусорщиков, а оттуда — в полицию нравов или как здесь эта служба называется... В том, что граждане охотно сотрудничают с силами правопорядка, сомневаться не приходится. Итак, до сортировки пачка не дошла. Проплутав где-то трое суток, экземпляр из неё оказался у убитого Зенона. Он всё время носил брошюру с собой? можно подумать, перечитывал. А то он не знал, что там написано. Находка более чем подозрительная...

— Это обнаружили при нём?

— В кармане куртки, вместе с прейскурантами, наладонником и разными мелочами.

Час от часу не легче.

— Какие были мелочи?

— Чип-ключи, сколько-то монет... — Pax наблюдал за Фортом, надеясь понять, о чём думает напарник. «Много ты уследишь, душа моя!» — посулил ему Форт, придав лицу неподвижность камня.

— А снаружи или внутри лежало издание? ближе к телу или наоборот?

— Внутри. Мотаси, почему вас это интересует?

«Потому что на Планете Монстров я занимался не только перевозкой грузов, но и ещё кое-чем, — мысленно ответил Форт не без мрачного самодовольства. — Вторая профессия здорово помогает мне зарабатывать на отвратительную пищевую пастилу».

— Мужчины эйджи набивают карманы курток, засовывая в них крупные плоские предметы в порядке «снаружи внутрь», немного прижимая к телу и направляя так, чтоб новая вещь не задевала всунутого раньше; при этом слегка отодвигают прежнее содержимое кнаружи. Знаешь, сколько хлама у мужчин в карманах?.. Из этого я тупо делаю вывод, что покойный обзавёлся книжкой сегодня, после выхода из дома. Не раньше.

— И что же? — Раху явно стало любопытно, но он тщательно скрывал своё удовольствие видеть умного человека.

— А вот это уже дело полиции. Можешь передать им наш результат, а мы продолжим изучать здоровье свинок.

«Кто-то, раздобывший книжицу раньше, предложил её Зенону сегодня, а тот принял. Кто? зачем? связано ли это с убийством?.. тёмная история».

Форт заглянул в брошюру. Ох, лозунги. Ох, пропаганда! С первого взгляда вроде гладко и пристойно, но вчитаешься — и призадумаешься. Настроение не способствовало тому, чтобы извинить творцов сей писанины.

Тем более обидно, если человеческая жизнь, единственная и неповторимая, обрывается так жестоко и безвременно, а в кармане погибшего находят вопиющее сочинение, посвященное тому, с какого возраста каким порокам предаваться.

«Дети имеют право на уединение и право встречаться с другими людьми. По достижении возраста они могут уйти из школы, пойти в армию, покупать алкогольные напитки и жениться.

Сначала ты можешь купить домашнее животное без согласия родителей, затем проколоть уши, уходить из дома, покупать сигареты, пиво и вино. Затем настаёт возраст, когда ты можешь купить оружие и боеприпасы, а с момента совершеннолетия — жениться, голосовать, брать заём в банке и употреблять алкоголь...»

«Мой друг Зузу продаёт наркотики в школе, — вещало со страниц воображаемое существо, нарисованное как гибрид землянина с ньягонцем. — Я хочу выяснить моральную и медицинскую сторону его поступка и спрашиваю об этом друзей. Друзья Халала и Бамба дают мне ответы».

«Ни имён, ни друзей таких быть не может! — Форт обиделся за отчизну. — Чего они понаписали?! о, мама — а нарисовали-то как!..»

Друзья мутанта тоже убежали из кунсткамеры, и как они выглядели, так и думали.

«Зузу говорит, что наркотики приносят радость и создают положительное настроение. Я не знаю, можно ли ему верить, но это круто».

Форт в смятении полистал книжку и напоролся на новый перл:

«БАНДА, ОРУЖИЕ, ЖЕСТОКОСТЬ, НАСИЛИЕ. Составь текст с этими словами и прочитай друзьям вслух. Пусть друзья расскажут, бывают ли в их районе разборки между подростками с применением оружия».

Он раскаялся, что не порвал книжки на восемь частей. Родной образ жизни, по которому он столько предавался ностальгии, вдруг явился ему как смесь прав уйти из дома, проголосовать, жениться и напиться. Ничего более светлого книжица не предлагала.

— Да, изданьице так себе.

— От вас к нам хороших книг не ввозят. Качество печати высокое, но содержание... Это изделие — еще не худшее. Встречаются пособия по основам практического секса для школьников.

— Не одно же это импортируют!.. Есть «Гедеоны», они раздают Библию и Евангелие. Наверняка «Гедеоны» сюда приезжали.

— Появлялись. — Pax посуровел. — Им разрешено распространять книги только среди взрослых. Дети берут из вашей веры не то, что следует.

— Не будем о религии, чтоб не начались разногласия. — Форт предупреждающе поднял ладонь. — Давай сводить находки за сегодня — заодно наметим план на завтра.

— Охотно. — Раху тоже не нравилось направление разговора, и он был рад сменить тему.

Форт сел рядом; они раскрыли планшеты видеокарт. Оранжево-жёлтые разводья — там, где пострадали люди, бледно-лиловые — участки волнения и гибели животных. Вертикальные срезы корней града. Большие лакуны, пробелы, пустоты — как ни старались медики и зоотехники помочь дознанию, цельной схемы не складывалось.

Хотя... из фрагментарной картины начинало что-то проступать, какая-то зыбкая закономерность. Форт в который раз скопировал мозаику и размыл края пятен. Ещё сильней. Ещё... Проявилась неровная зазубренная полоса оранжевого цвета с широкими лиловыми закраинами. Как бы колея с яркой дорожкой между следами колёс... словно по карте прополз вездеход, который подпрыгивал на булыжниках и кочках, порой и вовсе отрываясь от земли.

«Нет, погоди. Структура — лишь интерпретация; ты подгоняешь результаты к впечатлению, а вероятность наличия структуры — всего двадцать семь процентов. Много выпадений! Заполни их, тогда и рассуждай».

— Да-а, возиться нам предстоит немало. Вот, смотри — целый район не проверен.

— Там нечего искать. Здесь участок белковых колонок; никаких животных, минимум людей — автоматическое производство.

Встреча с легендой... Фраза «И тогда высшие миры одарили Ньяго белковой колонкой» так же популярна, как «Бедный Йорик!» или «Бабушка, почему у тебя такие большие зубы?»; вдобавок колонку (и клыки бабушки, и череп Йорика) никто в глаза не видел. В детстве Форт представлял белковую колонку чем-то вроде уличного гидранта, из которого струёй льются сосиски.

— Тоже гоните колбасу из кишечной палочки? знакомо. Микробных синтезаторов у нас полно...

— Не бактерии. Колонка заряжена растениями. Это... оранжерея, только очень мощная.

— Растения? надо их проверить.

— Зачем? они не впадают в панику, и остановки сердца у них не бывает.

— Pax, всё живое — динамическая гибкая система, она реагирует на каждое колебание. За микробами — скажем, в коридорной пыли — не уследишь, а оранжерейные овощи находятся на контроле. Толковый агроном всегда знает, как дышит каждый листик в ботве и как клубень набирает массу. Плюс — растения жёстко привязаны к месту и все одинаковые, выращены из стандартных семян. Если взяться с умом, оранжерею можно использовать как эталонный анализатор. Идём туда сегодня.

— Не так сразу. Колонка — стратегический объект. Я обеспечу пропуск на завтра.

«Вот и ладно, — решил Форт. — Значит, я пока позабочусь о Зеноне».

Когда земляне впервые встретили высокоразвитых братьев по разуму — ими оказались яунджи, — Вселенская церковь Иисуса-Кришны-Будды ликовала вместе с человечеством. Открытие нового мира сулило многое: расширение рынков сбыта, рост научных знаний, обогащение культуры. Для церкви это был большой шаг на пути миссионерства, согласно завету Христа: «Итак, идите, научите все народы».

Чуть позже наступило отрезвление. Во-первых, астронавты с Яунге были северными тьянгами и правоверными машун (это слово земляне переделали в «масон»), твёрдыми в религии отцов, как боевые клинки. Во-вторых, и другие народы Яунге закоснели каждый в своём язычестве. Поэтому миссионеров-вселенцев допустили не во все страны планеты.

Чем больше расширялись знакомства землян с продвинутыми мирами Галактики, тем чаще Вселенская наталкивалась на препоны. Фор не принимал инородцев в своём орбитальном Самоуправлении, не говоря уже о том, чтобы пускать их на материнскую планету — там жили самые настоящие боги, они могли разгневаться. Теократический Артаран, мир ихэнов, не мог позволить у себя иноверческую проповедь. Туанцы и их прихвостни аларки берегли свою «культурную особенность». Враждебная землянам Ла Бинда сквозь зубы отказала проповедникам во въездных визах, и то же повторило марионеточное правительство Хэйры. Не согласились и мирки: «Мы — атеистическая цивилизация!»

Неожиданно на контакт с приверженцами ИКБ пошли вара и ньягонцы. Вара таким образом бесплатно заполучили контингент землян, чтобы изучать их быт, социологию и психику, а ньягонцы никогда не отказывались от подарков.

Из слов Раха выходило, что здесь Вселенская тоже столкнулась с трудностями; правда, Форт не мог взять в толк, чем Библия и Веды повредили местным ребятишкам. «Гедеоны» не станут давать детворе суровые и соблазнительные подлинные тексты — есть пересказы для детей, вроде приключений малыша Кришны.

Но надпись, надпись по-ньягонски в вагоне: «Подними на него свою руку и помни — ты бьёшься в последний раз»! Она-то откуда взялась?..

В штатском, чтобы не давить узорами жилета на церковных, Форт зашёл туда, где над входом значилось: HOLY LAND OFFICE. На панелях вместо изменчивых фракталов строго застыли «мишени», как порой называли их в Сэнтрал-Сити, — кресты с патрой Будды на пересечении, окружённые бело-красной цветочной гирляндой Кришны; под патрой наискось лежала флейта Темноликого.

«То-то их туанцы не впустили! — посетило Форта небольшое озарение. — Красный с белым чередуется, как можно!..»

Церковники не боялись жаргона и обыграли уличное прозвище символа в мантре, наклеенной здесь же:

Эмблемы сжались, засияв венцами лучей, цветные круги побежали к стоящему внизу ящику с прорезью для пожертвований; поверх кругов падали в прорезь виртуальные монеты и купюры. Появился текст на ньягонском и нескольких языках землян: «Жертвуйте! Внесите свою лепту в освобождение! ТРИНИТАРИИ — Орден Святой Троицы для выкупа рабов и пленных — Пятьдесят веков поиска и спасения, сотни тысяч выкупленных». Вслед за этим на панели возникло изображение — святые Иоанн Маффийский и Феликс Валуа, выводящие из темницы пленников, с которых на ходу спадают цепи. Форт опустил в ящик пластиковую банкноту в 16 крин и мысленно пожелал, чтобы она кому-нибудь помогла. Людокрады без передышки орудовали в Галактике, и даже скромная работа тринитариев была на пользу человечеству, хотя Форт полагал, что десант спецназа на базу работорговцев был бы куда эффективней.

Принимала Форта мать Лурдес, черноокая дама индостанских кровей, в золотисто-красном платье и прозрачной накидке зелёного газа, в жемчужных ожерельях и с перстнем в крыле носа. У неё была походка счастливой возлюбленной Кришны. Судя по тому, какой персонал попадался Форту на глаза в храмовом центре, вселенцы метко пользовались авторитетом прекрасного пола на Ньяго.

— Вы космен? Бывайте у нас чаще. Я люблю тех, которые приходят сами. И Он тоже любит. — Глаза Лурдес улыбнулись. — У нас множество программ, и нужны волонтёры. Можете участвовать в любой по своему выбору.

История Зенона опечалила её.

— Страшно погибнуть на чужбине! как прискорбно, что он был одинок... Нет, у нас он не бывал; я бы запомнила имя. Конечно, мы совершим обряд над его телом — мы никому не отказываем.

Ньягонка в длинном наряде церковного служки со вселенской эмблемой на груди принесла собеседникам финики и лимонад.

— Нельзя ли дистиллированной? я артон.

— Я рада, Фортунат, что это не стесняет вас. Вы сильный человек — вы преодолели своё состояние. Если найдёте время, мы можем собрать прихожан с искусственными органами и конечностями — им нужен пример уверенности в себе.

— Вам, кажется, удалось привлечь местных к церкви.

— С трудом, брат мой. Живут здесь скученно, любые перемены в поведении сразу становятся видны, а отношение к новообращённым очень сложное. Ньягонцы опасаются осуждения окружающих.

— Я не интересовался религией ньягонцев; если что и знаю — то из карманного справочника. Там мало сказано: «Культ хтонических и небесных божеств». С хтоническими ясно — обитая в подземелье, их надо ублажать, а вот небесные...

— Можете не продолжать, я поняла вас. — Лицо матери Лурдес стало строже. — В целом догадка верна — треть ньягонцев не видела неба. Они рождаются, живут и умирают под землёй. Но все знают по фильмам о небе, облаках и молниях. Кое-кто очень стремится их увидеть... а иные боятся и неба, и небесных явлений. Уютнее жить в норке и не ведать, что существует бесконечность, что Галактика состоит из пустоты, а где-то в середине миров сияет сверхзвёздный объект — трон Господень. Цель нашей миссии — вывести людей из тьмы к свету. У нас есть небольшие сельские коммуны на поверхности. Туда идут самые смелые из неофитов. Градский совет поддерживает нас, потому что тут наши цели совпадают.

— Но, похоже, этот же совет организует вам помехи. Скажем, в раздаче литературы.

— Ах, Фортунат, — мать Лурдес переплела пальцы, — что поделать?!.. Переводы Типитаки и Библии для ньягонцев удачны, но они читают тексты сквозь призму своей «древней правды» и старинных воззрений. Они находят в Писаниях то, что тревожит их в жизни. Нельзя было предугадать, что стих «Я полагаю радугу Мою в облаке, чтоб она была знамением завета» окажется важнее Нагорной проповеди!

— Я видел надписи о радуге в метро, — вспомнил Форт, — и удивился: с чего б это живущим в катакомбах на все лады склонять оптический эффект, которого они не знают?

— Знают, — помрачнела мать Лурдес. — Если не истинным знанием, то реликтовой памятью, предчувствием, наитием. Форцы зовут себя детьми богов, мирки — детьми ветра, туанцы — детьми неба, а ньягонцы по праву — дети радуги... или её жертвы. Радуга вогнала их в землю, и они по сей день ощущают поднятый над ними радужный меч. А мы... для вас это прозвучит открытием — мы в их глазах и есть небесные божества, Рослые Народы, в одной руке которых хлеб, а в другой — тайная книга пророчеств. Вы замечали, как вас сторонятся? это не от брезгливости, не от ксенофобии. Чувства противоречивы, брат мой; вспомните: «Выйди от меня, Господи!» Под рукой могучих легче выжить, но их сила страшит. Иные боятся открыть наши книги потому, что могут найти там зловещие прорицания. Общее мнение таково: Рослые Народы наперёд вычислили все катаклизмы и вписали их в книги, но, если не читать пророчеств, они не сбудутся.

— Похоже, читают. Среди граффити мне встретилась строка...

Выслушав отрывок стиха, мать Лурдес наклонила голову в знак согласия.

— И не только это. Исаия и Апокалипсис бьют по ним ещё крепче. Вы увидите цитаты и оттуда, причём я берусь угадать наверняка — какие. «Ибо упился меч Мой на небесах: вот, для суда нисходит он» или «Я увидел звезду, падшую с неба на землю, и дан был ей ключ от кладезя бездны». Мало кто вспомнит: «И увидел я новое небо и новую землю», — хотя мы проповедуем именно это. Ньягонцам оказались ближе ужасы Писания. Нечему удивляться — они живут в царстве тьмы и дышат тьмой. Я не смею укорять их за нездоровый интерес к одним лишь жестоким строкам. По существу, ньягонцы при жизни находятся в аду. И мы с вами, брат, — гости их преисподней. То, что здесь нет котлов с кипящей смолой, сковород и прочего адского реквизита, ничего не значит. Мучение в другом — хрупкий, зависящий от тысяч технических приспособлений мирок постоянно содрогается под напором сил, бушующих в бездне; каждое новое сотрясение может всё обрушить, перемешать людей с камнем и обратить благоустроенный град в могильник. С этим сознанием они просыпаются каждую ночь — посудите, легко ли им жить?.. Я молюсь, чтобы они выдержали ещё несколько столетий и смогли выйти к солнцу.

— Матушка, — покидая Лурдес, Форт обернулся в дверях, — не заглядывал ли к вам эйджи по имени Pax?

— Нет. Это его крестное имя?.. — Лурдес была удивлена.

— Сомневаюсь; скорее ньягонское. Он тут прижился.

— Если только он из Авако — там другой язык, а у народа Трёх Градов мне такое имя не встречалось. Правда, в земной традиции оно известно, но, чтобы наречь им ребёнка, нужна изрядная дерзость.

— Не припоминаю; просветите.

Ночь за ночью работая в одной упряжке с Пятипалым, Форт всё больше уверялся в том, что происхождение и биография напарника, как и его собственные, тоже состоят из умолчаний и неясностей — а значит, и с именем не всё в порядке. Так оно и оказалось.

— Pax — благоразумный разбойник, распятый справа от Христа. Первый человек, попавший в рай. Это ему Спаситель сказал: «Ныне же будешь со Мною в раю». Существуют иконы, изображающие несущего крест Раха среди райских цветов.

«Да, друг, наделили тебя папа с мамой! Для тех, кто верит в имена, твоя судьба предрешена».

Выкликание было опасной, запретной затеей, в которую малявок не брали. А уж кому сколько годов, ребята знали точно! Нечего и думать, чтоб какую-нибудь пятигодку взяли выкликать; к тому же младшие — ябеды, вмиг донесут, а то просто проболтаются.

Но который год идёт Раху? по росту он всех обогнал, однако хороводился с ребятами. Он был нормальный парень. Малость неуклюжий, зато сильный, и прятаться умел быстрее и надёжнее любого из ватаги. Первым он не нарывался, но коль дойдёт до драки — разбегайся кто куда; так пятипалым ковшом вмажет, что ой-ой-ой.

Вообще кварталу с ним повезло. Мало кому выпадает иметь своего Рослого. Зная, какой Pax прожорливый (а вы попробуйте эту махину прокормить!), хозяйки нет-нет да и принесут ему в тарелочке съестного. И заметьте, несмотря на аппетит, он не сожрёт в один присест, а разложит на кучки — и сестрёнкам., и братишкам, поровну.

Поэтому у компании, что собралась выкликать, вопросов не возникло — Раха надо взять с собой! Кто не выкликал — тот не боец, ему впору не клинок носить, а с малышами играть.

Конечно, отцы и мамки знали, что иной раз ребятня уходит не на матч, не в путешествие по этажам, а ради особенного дела. Известно и то, что порой с таких прогулок кто-нибудь не возвращается, и найти его не суждено. Но древнюю правду не нам отменять. Если отцы, деды, прадеды ходили выкликать, то и теперешним недорослям придётся. Все, кто нынче состоит в градском совете, — все спускались в кладезь.

Отправились после днёвки, после занятий в школе, тонко и изощрённо наврав родителям. Шли долго, держались боковых отводков, чтобы не попасть на глаза стражам или полиции. В такую гадь забрались! Ребячий вожак всё загодя разведал. Конечно, двери к площадке над кладезем были заварены, но ребятня — народ пронырливый, в щель пролезет.

Горло шахты перекрывала толстая решётка. Лучи фонариков робко дрожали во тьме, ощупывая старинные рельсы надшахтных механизмов, крепления и зубчатые шестерни. Ни души, лишь слабые следы в пыли обозначали, что ребята вступили сюда не первыми. Все примолкли, даже вожак перестал строить из себя самого умного.

Когда луч задел лицо Раха, вожак понял, что пятипалый тоже боится — правда, это не мешало Раху внимательно разглядывать стены и потолок надшахтной камеры. Уходящий вверх ствол, по которому раньше спускался на подвеске конус погружения и сползали шланги проходческой стели, был наглухо перекрыт балками и заложен плитами литого камня.

— Погадаем, кому бросить мляку, — негромко сказал вожак. — Девчата, готовьте её. Как светильник запалим, выключайте фонари.

Игра свершалась в точности по древней правде. Большая, с настоящего младенца, мляка была обтянута тканью телесного цвета. Глаза, нарисованные красками, смотрели как живые. Обрезки волос и ногтей выкликающих, а также клочки тряпок, помеченные кровью каждого участника, был зашиты в нутро мляки. Все брали мляку на руки, баюкали, дышали ей в рот и шёпотом называли своё имя. Девчонке-гадалке завязали глаза, и она, перемешав вслепую, зажала между ладоней одинаковые палочки, одна из которых была наполовину выкрашена чёрным, что означало погружение.

— Вытаскивайте по очереди, — велел вожак.

— Не надо, — вдруг выступил вперёд Pax. — Я спушусь.

Аханье и шёпот пробежали по устам.. В густом тусклом пламени светильника фигура пятипалого отбрасывала плотный, почти осязаемый плащ тени, а отсветы огня переливались на его лице и теле, отчего казалось, что Pax — тоже мляка, но набивка в нём. ожила и возится, отыскивая, как бы вырваться из кожи. Чудилось — миг, и тело разорвётся, оползёт на пол опустевшей шкуркой, а во все стороны поползут, корчась, голые писклявые уродцы — безрук, с одной ногой, с пастью до ушей и выпученным глазом среди лба.

— Лады, — помедлив, согласился вожак. — Дайте ему сбрую, помогите затянуться.

В ремнях, с пристёгнутым спереди тросиком, Pax встал у края решётки, за которым — непроглядная, неисследимая чернота бездны.

— Ты, подземный... — начал он, и сгрудившиеся за спиной стали в один голос повторять за ним:

Мляка упала в ячейку между прутьями решётки и беззвучно исчезла, словно угодив в раскрытую пасть.

— Держите крепче, — обронил Pax, пролезая сквозь решётку; вот — остались видны одни руки, вцепившиеся в прутья, и светлая макушка. — Готов!

Тросик натянулся, приняв на себя вес пятипалого недоросля. Ребята и девчонки дружно, понемногу стравливали тягу, а вожак, быстро и прочно закрепив конец на крестовине прутьев, взялся за тросик вместе со всеми.

Слабо мерцающий рассеянным светом зарешёченный зев медленно удалялся в зенит. Тьма охватила Раха туго, как ремни сбруи. Он опускался в невидимой пустоте, словно астронавт, вышедший в безвоздушное пространство, в тень космического корабля. Шорох тросика о решётку, сопение оставшейся вверху компании, шуршание подошв — всё быстро исчезло, глаза напрасно искали хоть искорку света. Уши заложило тишиной, как герметиком. Pax знал, что со всех сторон — стены шахты, но не видел их, и чернота вокруг казалась необъятной, всемирной. Только немой мрак, и Pax среди него — с колотящимся сердцем, с затаённым дыханием, с вмявшимися в тело ремнями. Ещё мгновение, ещё чуть — и тьма начнёт сдавливать, проникать в голову, гасить сознание... Останется лишь вопить, зажмурившись: «Вытащите меня! вытащите меня отсюда!» Он больно прикусил губу, чтобы давление тьмы не стиснуло голову до отчаянного крика.

Что это?.. спуск прекратился. Pax мерно вращался на тросике среди безмолвия космоса. Значит, тросик кончился, выбраны все двадцать саженей. Едва теплящийся круг вдали над головой и чёрное ничто кругом.. Если тросик оборвётся — падать придётся долго, очень долго. Братья и сестры обзаведутся семьями, вырастут их дети, а ты будешь лететь, лететь, умирая от жажды и голода, затем будешь лететь мёртвый, затем — высохший, затем рассыплешься на летящие кости, а дна всё не будет.

Надо выкликать. Худо тем., кто лишился чувств в эти минуты! наверху долго ждут, пока не поймут, что ты потерял сознание. Бывает и такое, когда в кладезь натекает мёртвый газ — кто вдохнёт, сразу покойник.

— Выходи, — выдавил Pax сквозь зубы.

Голос тотчас погас во тьме.

— Выходи! — повторил он громче. — Появись!

Звук какое-то время трепетал, отражаясь от стен, потом заглох.

— Иди ко мне!! — закричал Pax изо всех сил. — Ко мне, сюда!.. Я хочу тебя видеть!

Ау-аа-аэээ — загудел кладезь, призрачными волнами разнося крик вверх и вглубь. Pax задержал выдох, вслушиваясь в эхо — нет ли постороннего, чужого звука?.. Воздух недвижим. Если тот, кого зовут, остался недоволен млякой, долго ждать не придётся — снизу тяжело повеет смрадом и...

...иногда из кладезя поднимают только обрывок троса, мокрый от чёрной слюны. Правда ли это? Сейчас Pax поверил, что правда.

— Иди, я здесь! Я Pax! я тебя жду!!

Нечто большое, грузное и мягкое пошевелилось в недрах, далеко внизу; послышались редкие, размеренные и глухие удары, похожие на шаги.

— Я н-не боюсь тебя, — трепеща от страха, прошептал Pax, торопливо доставая из-за пазухи нагретую телом гранату, сорвал зубами предохранитель и, нажав запальную кнопку, бросил взрывчатый цилиндр в глубину. Закрыв глаза, поджав ноги, он считал секунды до того, когда сработает запал.

В бездне раскатисто, гулко грохнуло. Раз-два-три — отмерив время разлёта осколков, Pax поглядел туда — осветительная головка гранаты с шипением рикошетила от стен, словно далеко внизу, в чёрной трубе, билась огненная муха, полосуя неподвижный воздух. Яркий искрящий свет причудливо озарял стены шахты. Дна видно не было; из стен торчали какие-то выступы, метались их тени — будто лапы, тянущиеся из глубины. Это зрелище надвинулось — и проникло в Раха; накатило удушье, ум помутился, а глазам откуда-то изнутри отчётливо предстало видение дна — там груды мляк, растерзанных, искусанных, они копошатся, возятся, моргают, поднимают руки и что-то кричат...

Тросик дёрнулся, поволок Раха вверх — это спохватились испуганные ребята. Когда Pax переполз с решётки на пол камеры, его обступили с лихорадочными возгласами:

— Что там было?

— Что ты видел?!

— Я... — Обессиленный Рах не мог встать. — Кинул ручную бомбу.

— С ума свихнулся!

— Ничего, — выдохнул Pax, — зато живой вернулся.

— Так никто не делает, — уняв стук зубов, пробормотал вожак. — Вот увидишь, плохо будет!

— Видел... — слабо проговорил вернувшийся из бездны, и все замерли, боясь пропустить хоть слово; ведь ради этого и выкликают, чтобы явилось незримое и открылось сокровенное. — Видел... мляки... много-много, они там навалены, а руки движутся, рты говорят... они встают на ноги и смотрят.

— И ничуть не страшно. — Шестигодка Тими, уже довольно развитая девчонка из Гутойсов, тоже тряслась, но уступать пятипалому в храбрости не собиралась. — Мы такую замечательную мляку сбросили, что бояться нечего. Ну-ка, помогите мне расстегнуть его. Теперь я полезу выкликать.

Pax было отключился, но его стали ворочать, чтобы добраться до пряжек сбруи, и он, открыв глаза, увидел совсем рядом пальцы Тими, выглядывающие из сандалий-босоножек. Пальцы нетерпеливо шевелились от беспокойства, поблёскивая розовым лаком ноготков. Этот педикюр, а в придачу выразительность живых пальцев прямо-таки ушибли Раха, и он опять испытал приступ удушья, но не от ужаса бездны, а от счастья лицезреть красивые ноги Тими.

«Ухты!..» — только и мелькнуло у него ослепительное солнечное чувство, и тут он взаправду потерял сознание. С подростками это случается.

Медеро заучивала очень нудный раздел природоведения — о светилах. Её класс ещё не вывозили на поверхность для знакомства с солнцем и луной. Чтобы экскурсии прошли как следует, надо дождаться безоблачного утра и ясной ночи, а пока знакомься со светилами по книжкам и видео.

— Восход Юады в равноденствие происходит точно в десять часов, — твердила она полушёпотом, стараясь запомнить урок, как песню. — С восходом наступает светлый и жаркий период суток...

Она забралась с учебником на самую верхнюю койку, чтобы никто не мешал. Как трудно жить в многодетной семье! если бы папке с мамкой не доплачивали за лишних ребёнков, неизвестно, что было бы.

«Ишь сколько мамаша Родон нарожала, — слышали чуткие ушки Медеро на улице. — Как троглодитка! Ну трое; ну четверо — а зачем пятого?..» «Раньше бы нечётного по древней правде — в кладезь, вместо мляки, — шипел другой голос. — Слишком много нас слишком глубоко роем — бездну тревожим. Откупаться надо, а чем?..»

От таких разговоров Медеро вздрагивала, но не находила, чем возразить. Школьная карта глыбей с упорно ползущими вниз конусами погружения была нарисована красочно и гордо, но куда опускались конусы, разжижая камень растворителем? где предел, ниже которого нельзя? даже подумать страшно.

Тарья, как истинный младший, тетёшкался с Буном, одновременно пытаясь смотреть по экрану кино про солдат и слушать музыку через наушники. Олес — девушки имеют право погулять! — упорхнула в гарнизонный клуб на танцы, помахать хвостиком перед военными. Бакра тоже вовсю наслаждался выходным, и где его носит — угадай.

Один лемурид сочувствовал Медеро! каково девчонке изнывать в норе над уроками, когда подружки бесятся по коридорам?

И жители облаков услышали её немой стон и послали ей развлечение.

В дом вошёл знакомый рослый наоси, без жилета и кортика, зато с двумя сумками — большой и маленькой.

— Добро пожаловать, страж, — радушно, хоть и без особого восторга, встретил его папка.

— Привет, хозяин. Я у вас обоснуюсь на пару ночей.

— Что ж, место найдётся. Смонтируем койку поперёк на втором ярусе — устроит?

— Койка не нужна. Еда тоже. Мне требуется база, чтобы складывать инструменты, а то в казармы Унгела далеко ездить.

— Оставляйте, всё будет цело.

— А лемурид? — с подозрением скосился наоси на ручного зверька.

— Здравствуйте! — отложив учебник, с радостью свесилась вниз Медеро. — Вы будете с нами жить? а Мура не бойтесь, он ничего не испортит. Он не может открывать застёжки и замки.

— Тогда — малыш. — Наоси перевёл взгляд на Буна.

— Ой, да он ещё как лемурид!

— Дети — стихийная и разрушительная сила. Я знаю случаи, когда они своими слабыми пальчиками разносили ценную аппаратуру на отдельные детали. А самые важные части — проглатывали.

— Да, — покивал отец семейства, — и я всем говорю, что новые модели бытовых приборов надо на сутки отдавать в детский питомник. Если прибор уцелеет — можно пускать в продажу.

Пока наоси, достав из меньшей сумки клановый жилет и кортик с ремнями, одевался и опоясывался, Бун бойко подбежал на четвереньках к другой сумке, без затруднений открыл сложные замки и стал лапать лежащее внутри трубообразное устройство.

— Пупука, — вздохнул он, не сумев ничего отломать.

— Это плазменная пушка? — У Тарьи от волнения аж уши раскраснелись.

— Вы уже нашли кого-нибудь? — спросила Медеро.

— Ищем. — Приладив к прибору ремень, наоси повесил его на плечо, взялся за рукоять внизу — из ствола выдвинулся телескопический тубус, откуда вырвался толстый и бледный зеленоватый луч. Пробежав по краям коек, луч упёрся в лемурида, тотчас враждебно сощурившего глаза.

ПРЕДМЕТ — ЖИВОТНОЕ. ВИД — ЛЕМУРИД. ОБЗОР ТЕЛА НЕПОЛНЫЙ. КАТЕГОРИЯ — ЖИВОЕ. КРИТЕРИИ СОСТОЯНИЯ... — побежал курсор по экранчику, рождая алые на чёрном строки. «Вроде бы работает, — отметил Форт. — Осталось проверить на дохлых животных и останках». Криминалисты, вручившие ему детектор биологических объектов, утверждали, что при установке на автоматических вездеходах прибор распознаёт характер и давность наступления смерти в пределах тридцати суток. Правда, высоким интеллектом прибор не обладал и мог давать путаные ответы со множеством вариантов.

— Кой, — обратился Форт к Тарье, — где я могу найти ребят, знающих все закоулки в радиусе полутора вёрст? Причём меня интересуют те места, куда золотари не заглядывают.

— Я! — Тарья вскочил, роняя и экран, и наушники. — Это я могу! я знаю! Пап, отпусти меня с наоси!

— Если он тебя затребует... — неуверенно буркнул отец Родон.

— Да, я возьму его. — Как ни сумбурна помощь ребятни, никто другой все щели в округе не исследует — только эти неугомонные, шальные существа.

— Ой-е!! Меде, теперь ты стереги Буна! — Тарья едва и пляс не пустился от счастья. Ура, выходной день!

Бакра, брат Тарьи, и с ним ещё пяток парнишек и девчат обступили парочку пещерных выходцев. Казалось бы, такая компания сытых и сильных подростков из градского корня должна одним своим видом запугать юных троглодитов — но те держались независимо и даже вызывающе. Эти браток с сеструхой (имена у них пещерные, с дурными прозвищами — Удюк Лишай и Мухарма Псица) говорили как взрослые и ругались как пьяные. Их манеры вынуждали уважать выходцев из карстовых пустот, потому что так себя вести градские осмеливались годов с семи, и то постепенно. То, что Псица и Лишай ноющими голосами пели жалобные песни про пещерное житьё-бытьё, дела не меняло — то был промысел, а по жизни развязная Мухарма такие словечки загибала, что даже девушкам восьми годов неловко становилось. А Удюк запросто мог ударить любого самым подлым способом; вдобавок он носил в коробке под хламидой папиросы и другие завлекательные вещи — а может, там же прятался и ножик.

Те, кто брезговал с ними общаться, к пещерной парочке не приходили. Но кое-кого к ним влекло. От сеструхи и братка веяло дикой вольностью, нахальной удалью и той свободой, о которой грезят тинэйджеры — делать что хочешь, уходить из дома без спроса, вытворять всё, что на ум взбредёт.

Водиться с троглодитами считалось зазорным, но те выказывали до того бесшабашную смелость нравов, до того взрослую житейскую опытность, что притягивали, как край бездны, заглянуть в которую и упоительно, и страшно. Они словно вышли оттуда, чтобы зазывать градских в страну, где всё дозволено.

Наконец, Удюк мог продать запрещённое — книжечки, карманные журнальчики, кассеты с записями. Как раз о продаже и шла речь.

— Не продам, — вывернул губы Удюк. — Нету с собой ни хренища. У вас ходить склизко стало, всякие с кортиками блындают.

— Да хватит цену набивать, выкладывай, — раздражённо бросил кто-то, озираясь. — Но больше восьми крин не проси.

— Удюк, у них камешек мало, — хихикнула Мухарма, толкнув братка бедром. — А девчонки симпатяшные, пора бы знать, как зарабатывать на бижутерию с подмазкой. Даром играются одни дурёхи. Смекайте — и сладко, и денежка будет. Я-то своё враз беру, не мешкаю.

Девчата застеснялись, но никто не посмел послать Псицу вдаль по коридору. К её сальностям стали привыкать, а паренькам пещерное бесстыдство даже нравилось, и девчонки, чтобы их не сочли наивными, ответили недружными смешками.

— Они порошок на шесть морд разобьют, полижут — и рады. Градским щепотки довольно, чтоб по кисточки в бездну влететь.

— Куда им, до колен едва ли, — засомневался Удюк. — По-настоящему ввалиться духу не хватит.

— Ну, ты с собой-то не равняй.

— Меня с гриба не крутит, что там плесень. Так, зажевать после обеда.

Гриба градские побаивались, потому беседа вновь зашла о порошке из плесени. Но престиж Удюка после этих слов возрос.

— Давай — пакет за шесть крин.

— Сказал — нету. Я сюда больше не ношу, баста. Книжонки есть новые — эти продам по шесть агал. Картинки для двоих, по крине пачка.

— Чего ты трусишь-то, Лишай? как ходила стража, так и ходит, ни реже, ни чаще.

— Слыхать, у вас рослый объявился, — криво взглянул Удюк. — Голова — как наших две. Нюхает чего-то, ходит. Нам с рослыми не в масть пересекаться. Видали его? с какого нао приполз?

Бакра, уловив несколько быстрых молчаливых взглядов, устыдился так, будто мамка поймала его над запретным журналом. Надо было показать храбрость, пока тебя не продали, и он небрежно заявил:

— Из Унгела. Какой-то большой спец...

— Во как! из Унгела?.. — Удюк почесал за ухом. — А для чего ради он тут шарит?

— Он... — начал Бакра, но дружок опередил, показав в конец коридора:

— Вон тот рослый, у него и спросишь.

— Ооояяя... — протянула девчонка, пятясь. — Он с пушкой!

Удюк с Мухармой мгновенно переглянулись и, чуть сгорбившись, стали отступать к повороту. Ничего подобного тому, что нёс в руках рослый, они раньше не видели. Над широкой дырой дула мигал огонёк, при каждой вспышке охватывая коридор еле заметным зеленоватым свечением, ложившимся на лица, руки, одежду, как опаловая пыль.

Рослый приближался великанским шагом; на жилете ясно виднелись узоры Унгела. Удюк почуял, что леденеет, и ноги пристыли к полу. Рослый! офицер Унгела! да ведь это... сам Дух Бесследный, выкормыш Золотого Луча! От него надо драпать — как можно скорей, без оглядки!

Из-за офицера выскочил, взмахивая руками, незнакомый троглодитам паренёк.

— Бакра, это я! Не бойся, наоси по делу! надо помочь!..

— Нннн, — процедил Удюк, поплотней запахивая свои обноски, — какие у тебя знакомые... Плохо ты пахнешь, Бакра. Я больше с тобой не играю.

— Пся, запродался нао служить, — сплюнула Мухарма с ядовитым презрением.

— Да я... — Растерянный Бакра тоже стал широко водить руками, не зная, как ещё показать размеры своей честности, но рослый уже подошёл к компании вплотную.

«А ведь я вас где-то видел, — подумал он, изучая две сжавшиеся фигурки в поношенных хламидах и портках. — В „Кабарете"; вы там пели».

Кто здесь старше, кто моложе, Форт не различал — ему пока не удавалось сопоставить рост и сложение младших ньягонцев с их календарным возрастом. На взгляд все присутствующие выглядели сверстниками, но особы нежного пола смотрелись не по-детски зрелыми.

— Наоси, мы маленькие. — Пригнув и вывернув голову, Удюк заискивающе и настороженно поглядывал на гиганта.

— Мы болезные. — Мухарма выпростала дрожащую руку, уродливо скрючив пальцы.

— Нас нельзя забирать.

— Мы тут ничего не делали.

Компания, застигнутая с троглодитами, шумно дышала носами, стараясь смотреть куда угодно, только не на стража с устрашающим оружием. Не меньше как лучемёт!

— Нам нужен Бакра. — Тарья поспешил выдернуть брата из неловкого положения за руку. — А другие не нужны.

Форт проанализировал возможные правонарушения, которые могли здесь происходить. Нищеброды не просят его защиты, хотя могли бы — стражи должны помогать всем в пределах града. Значит, подростки этих двоих не обижают.

К чему тогда прозвучало «нельзя забирать»?.. ведь разговор об аресте и не заходил.

Зелёный глазок детектора пульсировал; экран показывал наличие восьми живых предметов вида «человек». НАЧАТЬ ИЗУЧЕНИЕ?

— Да. Остальных не надо.

Удаляясь, Форт отследил сканером, что сборище подростков разделилось на группы из двух и пяти человек. Обе двигались так, словно хотели побыстрее разойтись.

Утром девятого числа на похороны Зенона собралось совсем немного землян. Пока служители храма готовили зал для церемонии, пришедшие топтались в соседней комнате — судачили об убийстве и о том, кто оплатил расходы на дорогостоящее погребение в земле. Незаметно подслушивая, Форт убедился, что люди Лурдес умеют хранить тайну и не выдают анонимных жертвователей.

— ...а я говорю — кто-то из шкиперов постарался. Достаточно раз пройти с подносом по капитанскому клубу — вот вам и средства.

— На трассах его хорошо знали.

— Бетти не пришла, а ведь как за ним увивалась!

— Слушайте, кто это — тот, с ньягонской причёской?

— Какой-то деловой... по-моему, он появлялся в «Кабарете».

— Всё-таки я не пойму — кому понадобилось убивать Зенона? Явно не кредиторам. Им было выгоднее, чтоб он отыскал деньги и выплатил долг. С мёртвого ни крины не получишь!

«Действительно, — в который раз вернулся Форт к неразрешимому вопросу, — за что могли убить должника, у которого ни томпака за душой? О его делах с банком знали все, это не роковая тайна. Если бы он был должен столько, что не мог вернуть, — не шатался бы по кабакам в поисках гешефта, не ходил бы за мной хвостом, а ноги в руки — и бежать. Нет, причина не в судне и не в грузе. И не в женщинах, иначе бы все тут восклицали: „Ах, какой был донжуан, скольких обольстил!" Остаётся одно — ему стало известно то, чего не полагалось знать, и его убрали. И книжка от „Помилования". Ничего не разобрать!..»

— О-о, ты тоже здесь, — пыхтя, резво протолкался к нему Буфин. — Привет, привет. Постригся, да? тебе идёт. А Зенон-то, Зенон! Кошмар! Кому-то он перешёл дорогу... Ты ещё не сговорился ни с кем о люгере? верно, спешка во вред делу. Надо присмотреться, всё ощупать. А я тебя не забываю, я всё время помню.

Механически кивая со скорбным выражением лица, Форт мысленно вернулся ко вчерашнему походу с Тарьей и Бакрой. Парнишки и впрямь досконально знали все окрестные дворы и подворотни, куда не заглядывают мусорщики, все лазейки и затхлые коридоры. В дальних отстойниках водились пси — не особо крупные, но хитрые звери, совмещавшие обязанности хищников и всеядных падальщиков. При появлении группы людей пси, скуля и ворча, отступали в темень, потом шарахались от света фонаря и скопом кидались в какую-нибудь дыру, сильно отталкиваясь задними парами ног и брызгая чем-то липким и гадким из желёз на заду. Затем в действие вступал луч детектора, и экран сообщал: «ОСТАНКИ. ОСТАНКИ. ОСТАНКИ. ФРАГМЕНТЫ ТЕЛА», а Форт считывал сроки наступления и возможные причины смерти.

Пси оставляли для анализа немногое; результаты были смутные, расплывчатые. Выручал закон природы, ставший ньягонской поговоркой: « Пси псей не едят» — почему-то псям претило жрать сородичей. Их-то трупы и давали максимум информации.

Пси, свинки, кролы — каждый скелет Форт заносил в память. Затем перечень приступов — началось во второй половине лета (кто его видел, это лето?), с седьмой луны. 12-го и 17-го приступы охватили районы севернее и южнее Эрке, а позднее касались и града. Сопоставление дат приступов с давностью смерти псей. Раскладка находок по зонам и датам. Адова работа!

«Может, зря я надрываюсь за какие-то семьдесят штук Е?.. Итог по-прежнему не в нашу пользу. Чтобы составить надёжную карту приступов, надо облазить с тубусом не один городец...»

— Прошу войти в зал, — тихо пригласил служка-ньягонец. Форт заметил, как он смотрит на входящих в двери. Нет, не с благоговением — так люди глядят на статую героя, снизу вверх, в их глазах появляется нечто возвышенное, вроде желания вырасти до высоты памятника, стать вровень с ним.

«Мы — божества?.. Как бы вам, маленькие, не разочароваться в нас. Мы очень разные, далеко не всем такое звание по силам. Ладно, я продолжу тащить то, что взвалил на себя, — но чур потом меня не хаять. Бог строил мир не роди заработка, за одно „спасибо". Осуждать работу добровольца не положено. Что такое жалкие двенадцать с половиной тысяч бассов? если вы перестанете мереть от страха — то это меньше, чем „спасибо". И получается, что я работаю даром».

Зенон лежал в гробу чистый и спокойный. Загадка его смерти уходила вместе с ним.

«Разве я обязан её разгадывать? — слабо возмутился Форт про себя. — В граде есть полиция, это её работа. Мне своих дел хватает».

— Мы провожаем Зенона Освейского в последний путь... — начала мать Лурдес в богослужебном одеянии, а Буфин сбоку придвинулся к Форту и зашептал:

— Мать классно служит, люблю её слушать. Здорово, что за Зенона заплатили, а то бы... бр-р-р, как представишь, что из тебя делают кисель по-ньягонски, сразу не по себе становится. Лучше в грунт лечь, по-нашему. На поверхности есть участок, кладбище эйджи; посольства содержат его в складчину. Форт, ты не раздумал купить люгер? Можно спроворить и дешевле, миллиона за три. Невдалеке есть местечко... этакий вольный рынок... Аламбук, не приходилось слышать? Будут нужны рекомендации — я это устрою и сведу с кем надо. Так что помни — я всегда к услугам. Каждый день я в «Кабарете»...

— Может быть, — прохладно отозвался Форт. — Я возьму на заметку.

— ...мы возвращаем его тело земле. — Мать Лурдес закончила вступительную часть.

Мозг распределял обнаруженные тела псей по дням приступов и карте гибели свинок. 26-е, седьмая луна — неровная апельсиновая черта в лиловом ореоле. 3-е, восьмая луна — ломаная линия. 15-е той же луны — ещё линия. Теперь — сгладить неровности. Ну-с, просмотрим схемы приступов поодиночке...

Оранжевые рубцы с лиловыми краями стали ложиться один за другим, пересекая план града. Они напоминали следы бича, проступающие на коже, и складывались в кисть с растопыренными пальцами. Линии сходились где-то на северо-западе, за рамками имевшейся у Форта карты; угол между крайними лучами веера насчитывал 39 градусов.

Едва он оформил в уме единую картину приступов, как завибрировал карманный телефон.

— Алло?

— Фортунат, это Pax. Я хотел напомнить, что сегодня у нас посещение белковой колонки. Жду у проходной.

— Буду.

— Бизнес? — понимающе спросил Буфин.

— Да. Пытаюсь пополнить свой счёт путём мелких финансовых спекуляций.