Оборона дурацкого замка. Том 6

Глава 3

Огонь души мало походил на обычное пламя. Ровный солнечный свет с зеленоватыми всполохами, полное отсутствие пляшущих по стенам теней от неверного, изменчивого источника света. Красные всполохи горели обещанием мучительной смерти на пустых, обнажившихся стенах.

Тьма Нингаль отступила первой, выжглась до полного исчезновения ранними протуберанцами, подпитала своей сутью инфернальную технику. Ревущий духовный огонь осветил подземную залу словно софиты — театральную сцену. Всепожирающая стихия быстро перекинулась на предметы вокруг: мебель сектантов, колотые плиты на полу, штукатурка стен, даже воздух.

Она не делала различий: любая материя должна гореть. Также, как горят металлы в насыщенном кислородом пламени.

В помещении моментально поднялось сразу несколько вихрей. Духовное пламя выжигало сам воздух, оставляло после себя вакуум, который сам притягивал к себе потоки ветра из других концов зала. И питал ими страшную, калечащую призывателя технику.

Природа не терпит пустоты, но сейчас физические законы играли с ними злую шутку: огонь двигался по восходящим потокам воздуха, закручивался в спирали и распространялся на все помещение разом, поглощал окружающий мир разом, вместо спокойного пожара в уголке.

— Ба нюй-ши! — Закричал Саргон. Он не знал ничего о применяемой технике, но временные петли успели научить его действию. Ты должен бороться, чтобы победить, чтобы остаться при своем или, хотя бы, выяснить максимум информации для нового шанса.

Вот только имелось у него одно нехорошее предчувствие: если промедлить, не остановить жуткий вал огненной Ци прямо сейчас, то в новых циклах он будет обходиться уже без своей неизменной собеседницы. Из ничего ничего не бывает. Даже временная петля не может возвращать искалеченным душам былую невинность.

Саргон бросился вперед. Огонь впереди вызывал у него ужас, однако имелась пара деталей, которые внушали ему оптимизм. После первой чудовищной вспышки пламя распространялось неохотно, пожирало тьму и материю слишком долго, словно пресытившийся зверь, который давиться пищей из одной только жадности.

Духовный огонь разгорался куда медленнее, чем даже обычный пожар, не насыщенный энергией культиватора. Странная ситуация для ультимативной способности. Если только…

"Нингаль кричала: купол долго не выдержит. Значит, в моменте именно он сдерживает распространение техники. Логично, ведь это — пространственно-временной барьер. Штука, вызвавшая восхищение даже у ошарашенной, погруженной в отчаяние исследовательницы. Но действительно ли только хваленое поле Ассам ограничило технику Ба нюй-ши? Или я просто надумываю, никакого замедления не происходит, а душа так и должна оплывать со скоростью свечного воска?

Дерьмо! Ну зачем так радикально⁈ Ты ведь начала колебаться, Мяо. Нингаль не могла причинить прямой вред, я — отказался. Нет, стоп, или все же могла? Право на гордость отклонено, но Боги и до этого не имели права убивать смертных напрямую… Вроде как. Черт! Все равно не нужно было так спешить. Неужели мы втроем не смогли бы договориться…?"

Попаданец все никак не мог поверить в картину перед своими глазами. Внезапность и радикальность такого поступка ужаснула его. Типичное дитя эгоистичной, себялюбивой эпохи с фальшивыми ценностями каждой, даже самой никчемной жизни, он и помыслить не мог о такой жертве. Другое время, другая эпоха, другой строй и другие ценности. Все слишком, все до упора, до тошноты и рвоты мнимого равенства.

В новом мире упор делали на иное. Здесь выживание большинства превалировало над личным благополучием. Вот только под «большинство» попадала слишком уж узкая прослойка. К которой, по его мнению, относилась и Ба Мяо.

Милая пятнадцатилетняя девушка с хорошей родословной, богатым родителем и талантом. В Форте она купалась в чужом внимании, имела наивысший приоритет сохранения жизни. Легкая и праздная жизнь развращает, делает человека уязвимым к трудностям. Он не мог не сравнивать ее поведения с влиятельными людьми прошлого мира. В чем жестоко просчитался.

Подсознательно, Саргон так и воспринимал свою собеседницу — как домашнюю, избалованную девицу с изменчивым настроением. Красивую, талантливую и весьма интересную — да, но все же. А теперь клял себя за собственную слепоту. Попаданец смеялся над чванливостью и зашоренными взглядами местных, но при этом сам точно так же судил поверхностно. Навешивал ярлыки и даже не проверял, насколько крепко они держатся на конкретных людях.

С дочери коменданта они спадали чуть ли не в момент установки. Почти полное отсутствие клановой спеси (на фоне местных, конечно), редкая, врожденная справедливость, проницательность, упорство, стремление быть, а не казаться. И множество других положительных качеств, которые в той или иной степени требовали именно воспитания, а не просто скрытых талантов и некой генетической предрасположенности.

Саргон поступил ровно также, как хрестоматийный син на его месте: причислил девушку к гениям и успокоился. Мысль о том, что не существует сферических, отстраненных гениев со знаниями из ниоткуда прошла мимо сознания. Не хватило понимания, что склонность или талант всегда требуют огранки. Не хватало до настоящей минуты.

Потому что Поступок Ба нюй-ши не могла бы совершить слабая, изнеженная личность. Еще одна черта воспитания, вбиваемая во всех синов без сословных исключений: если ты видишь, что пощады не будет и пресмыкаться бессмысленно — оборви свою жизнь, пока можешь сделать это безболезненно или хотя бы быстро.

Даже в старом, совершенно не магическом мире Стаса оставались вещи хуже смерти: психические расстройства, ужасающие пытки, эксперименты над людьми, целенаправленная ломка личности и другие моменты. Новая родина Саргона в этом плане оказалась еще ужаснее. Делала прошлый мир как Бог черепаху. Со всеми соответствующими реакциями местных.

Ба Мяо не могла больше ему верить с самого момента призыва и осознания, КОГО он впустил в их умиротворенное захолустье. Теперь она воспринимала его, как связанного и с демонами, и с Нингаль одновременно. Причем абсолютно неизвестным образом и с абсолютно неизвестным уровнем владения информацией. Учитывая репутацию Богини, пленение души, вечные муки, бытие безвольной марионеткой и другие радости могли показаться не более, чем разминкой.

Саргон до сих пор судил окружающих по собственной мерке. Он так и не смог впитать до конца многие очевидные для местных истины. В новом мире существует множество вещей страшнее обычной смерти. И каждый культиватор, вне зависимости от ранга, возраста, пола или происхождения должен смириться с осознанием возможной смерти.

Пожертвовать душой По, чтобы вырваться отсюда — далеко не самая страшная участь. Да, добровольная жертва почти наверняка останавливает для практика возможность культивации. На ступенях выше пятой и вовсе означает гибель, потому что у даосов высокого ранга нет второй души, чтобы ее сжечь.

А душа Хунь после смерти будет вынуждена триста лет бродить на земле, замещая душу По. Не самая приятная участь, но все равно лучше, чем пожирание обоих душ Темной Богиней или вечные муки в вотчине Подземного Мира.

— Прекратите, нюй-ши! Я не позволю навредить… — Его откинуло очередным мощным порывом. Несколько искр попали на рукав, заставили плотную ткань чернеть и расползаться отдельными нитками. Саргон плюхнулся на задницу, опрокинулся на спину и пролетел несколько метров, пачкая свой халат.

Он вытащил хлыст, попытался призвать Ци Богини Чанъэ, чтобы очистить пламя или душу, или… Он не знал точно. Вот только Ци не пришла. Энергия нейтральной Луны, энергия синской Богини, даже отраженный солнечный свет — внутри отзывалась теплом только тягучая, едкая, липкая как мазут Ци Нингаль.

Он смог лишь немного разбавить ее. Сделать менее токсичной. Большое достижение, если судить беспристрастно.

Подземный зал стал личной вотчиной Богини на все время действия купола. Никакой заемной или переработанной Ци других Богов или явлений. По крайней мере, для обычного человека без возвышения, коим и являлся Саргон. Вот только у парня все еще оставалась небольшая лазейка.

Он не стал раздумывать. Просто ударил примитивным всплеском по тлеющим на рукаве искрам. Ци на мгновение проявилась в реальном мире, опустилась толстым ватным покрывалом на эманации духовного огня, и, с некоторым трудом, но смогла погасить пламенеющие точки.

— Как ты смеешь, несчастный самоубийца⁈ — Вдруг раздался над его ухом жесткий, собранный глас Богини. Он посмотрел на ее лицо оленьим, непонимающим взглядом. Та лишь раздраженно поморщилась, словно забыла учесть какую-то мелочь.

— Пламя души пожирает ЛЮБУЮ, — Выделила Нингаль голосом последнее слово, — Материю. Любую, беспечный невежда. Энергия Ци для этой техники — как сухостой для лесного пожара. Я тебя, м-м-м, переоценила. Брюкву для ослика стоит толкать в другое отверстие, — Она пренебрежительно шлепнула его по заднице и ухмыльнулась краешком рта от целой гаммы эмоций на его лице.

Казалось, Нингаль совершенно не переживала из-за творящейся прямо перед ней вакханалии. Как будто каждый день очередная синская девственница проходит обряд самосожжения перед ликом Богини. Выпущенные ранее конструкты либо сгорели в огне и подпитали жертвенное пламя, либо развеялись еще до подхода к бушующей стихии от одних эманаций.

Поэтому она решила остановиться сама и отвлечь Саргона, дабы тот не натворил глупостей. До конца задумка не удалась, но тот все же сбился, покраснел, а затем, вместо немедленных действий, просто выплеснул эмоции в дурацком и неуместном сейчас вопросе:

— Откуда она вообще знает такую мощную штуку⁈ — В отчаянии крикнул Саргон. Нингаль пренебрежительно фыркнула.

— Каждая бледная синская немочь может ее узнать, а каждый клоп — использовать. Техника Огненного Посмертия луань-няо и фэн-хуан. Она подвластна всем: синам, ишаку, твоей рабыне, камню или плодам смоковницы. Главное…

— Помоги мне спасти ее, о Богиня! Это в ваших интересах! — Прервал ее Саргон. Госпожа Проклятий явно стремилась отвлечь, заболтать его, пока Мяо медленно сгорала в собственном пламени. Вот только сам он бессилен. Все будет зря, если не заинтересовать сейчас саму Нингаль. Ведь она точно также может ругать его за дерзость и тянуть время уже демонстративно…

— Моя Ци может задержать пламя и не сгорает в нем, вы же видите! — Он второй раз перебил открывшую рот Богиню. Та нахмурилась уже совсем непритворно. А затем расплылась в мягкой, не свойственной ей улыбке. Не сулящей своему адепту абсолютно ничего хорошего.

— Я соскучилась по всеобщему восхищению и маленьким прихотям. Умоляй меня, раб, — Высокомерно сказала она.

Саргон тут же бросился на колени, затем вовсе пал ниц. В голове было жарко и пусто. Лишь отстукивал последние секунды жизни Ба Мяо невидимый маятник, да стучала кровь в висках. Он отстранился, ушел от прямого управления своим телом. Снова поймал то хрупкое состояние потока, доступное ему, в основном, во время боя. Но даже в битве юный воин не мог настолько качественно отсечь себя от естественных реакций тела.

Нингаль сузила свои чарующие глаза. Она поняла: ее единственный жрец сотворил нечто, сводящее на нет большую часть ее усилий. Вопреки слухам и страхам, Богиня не могла очаровывать мужчин или женщин одним мановением пальца. Требовалась склонность, эмоциональность к ней — глубокая симпатия или, наоборот, антипатия, расслабленность или волнение, но только перед ней.

Каждый посторонний фактор мог осложнить ей игру, снизить или преодолеть пряную жажду обладания телом. Особенно такое яркое и сильное стремление спасти дорогого сердцу человека. Или — глубокий транс с принудительным отказом тела от порочных желаний.

Нет, можно было пробить и такой барьер, но одна из Аркадской Тройки, старшая из всех Богинь, кроме Ашторет, могла понять, когда стоит прикладывать силы, а когда лучше уступить. Даже если это противостояние с жалким смертным без пробужденного центра. В конце-концов, его роль еще очень далека от завершения.

— Госпожа, этот ничтожный проситель жаждет приникнуть к вашим стопам с никчемной просьбой…

— Ах, эта покорность на словах, бунт во взгляде. Молодость, юношеский пыл… Расчетливость, игра словами. Сарказм не в чести у Аркада, Саргон, — Разумеется, она услышала в его словах едва уловимую иронию. Он плохо умел пресмыкаться перед высшими, — Ладно. Мне все же понравилось. Особенно твой страх опоздать и готовность выполнить любой приказ. Отчаяние как двигатель поступков мне нравится куда больше слепой верности. Хотя твое обожание очень… Освежает.

Искренность в одном и словесный яд в другом… Подкупает. М-м-м, я люблю, когда слуги угадывают желания своей Госпожи без сотрясания воздуха. Ты угадал. Успокойся. Нет нужды торопиться, мы опоздали еще в тот момент, когда энергия жизни прошла по ее меридианам. Эта техника затрагивает разум почти сразу. Остановить такое после запуска удавалось считанным единицам. Спешить некуда, мой свирепый ослик. Твоя верность останется безответной.

Нингаль поморщилась. Интрига должна была пройти не так. Паршивка оказалась несколько благороднее, осведомленнее и отчаянней, чем показалось вначале. Девка излишне усложнила ей жизнь, не покорилась сразу, не поплыла от ядовитой красоты ее объятий. А теперь прошла точку невозврата, возможность заключить договор.

Но кто же знал, что сины до сих пор помнят Покровительницу Волшебства? Особенно в таких подробностях, которые вызывают ужас даже спустя несколько столетий после падения Аркадской Тройки. Нингаль не без оснований считала, что кое-как, но все же могла сойти за мелкую Богиню Порока из культов западной границы нома Ки-Ури. Может быть в другой области. Облачный Форт слишком хорошо знает истинных чудовищ.

Поддержать неожиданно удачную легенду ее последователя не получилось. А теперь придется ждать, пока огненная техника не разгорится по-настоящему, затем запечатывать останки синской дряни, убирать барьер и быстро вбивать в мягкотелого увальня четкие, прямые инструкции. Говорить сколько угодно больше нельзя, диалог будет идти по времени реального мира. Тот же кэ, но честный, без замкнутых барьеров и разных временных рамок.

— Богиня, но как же моя Ци? Она ведь может пройти сквозь пламя!

— Один раз, ценой половины резерва. И зачем? — Пожала плечами Нингаль, — Убить таким образом нельзя, рана ничего не даст, разума она лишилась…

— Она еще может остановить огонь! Я чувствую внутри искры сознания, — Закричал Саргон своей Богине. Все его смутные догадки вылились в уверенность, звезды интуиции сошлись в созвездие. Накопленная энергия Нингаль ухнула в его мозг, ненадолго повысила ментальные характеристики и чувствительность органов чувств.

Потоки информации оседали в расширенной кратковременной памяти, структурировались работающим на пределе сознанием. Мозг выдавал, анализировал и тут же сопоставлял варианты. Быстро подобралось объяснение странной живучести Ба нюй-ши. Дело не в личности или искусности культивации. Всего лишь в уникальном куполе Ассам и механизме его работы.

Барьер, останавливающий само время, действовал напрямую на души всех живых существ в закольцованном отрезке. Поэтому По дочери коменданта разгоралось со скоростью внешнего мира. То есть — часов, а то и суток, умещенных в семнадцать минут. Страшно подумать, насколько сильно и быстро пылает душа в других условиях, если такое серьезное препятствие заставило духовный огонь лишь вести себя на манер обычного.

Саргон лихорадочно перебирал варианты спасения Мяо. Он не мог сказать точно, выживет ли она. Но, по крайней мере, стоит остановить ее раньше, чем душа По прогорит, тем самым окончательно убирая девушку из его жизни вне зависимости от сброшенных циклов. По крайней мере, он всерьез опасался подобной ситуации. Поэтому в отчаянии задействовал свою свежеприобретенную аналитическую способность.

Достижение «Интуит» выбрало из просеянных планов спасения единственную возможность. Довериться Нингаль в последний раз. Любые другие способы приводили к немедленному краху. Поэтому он сообщил ей о возможности, вместо действий в одиночку. Сообщил — и бросился накапливать Ци.

Богиня удивленно вскинула брови, но через секунду лишь сосредоточенно кивнула головой. Пришла к тем же самым выводам насчет барьера. Вот только ситуация все еще никак не облегчалась — лишь появилась необходимость спешить.

— Копи силы, ослик. Только твоя жалкая и блеклая энергия способна преодолеть огонь. Как символично. Невинность в деле убийств и отголоски солнечной энергии в моей собственной кундалари способны на большее, чем несоизмеримо более высокая плотность. Вот почему твоя энергия может проникнуть сквозь пламя души.

— Кундалари?

— Ты знаешь это как Ци, — Досадливо отмахнулась Нингаль, а затем стала плести очередной энергетический массив. Но не ударное плетение, как в прошлые разы, а более тонкую и коварную технику. Угадать точнее Саргон не мог. Да и не особо пытался — в их тандеме у каждого оказалась своя роль.

Ба Мяо смеялась. Собственный огонь почти не жег ее благодаря технике: «Великий Горн Сияющей Медью Кожи». Она знала, скоро придет боль. Чудовищное пламя сгораемой души По пробьет любую защиту, сомнет любой барьер, расплавит любой металл. Она знала, шансов уйти живой почти нет. Пускай. Сохранить свою душу, хотя бы ее часть, после встречи с аватарой Госпожи Проклятий — подвиг, которым будут гордиться ее потомки.

Лишь цепляло разум сожаление, что она так и не разгадала ни тайну появления Нингаль, ни будоражащие разум секреты Саргона. Не спросила, не узнала, не предупредила друзей и родных об опасности и собственной смерти. Не попыталась тогда, год назад, сделать первый шаг в своей нелепой первой любви.

Странное и смущающее чувство давно прошло, забылось. Любовь ушла, сменилась дружбой и уважением, к облегчению ее объекта страсти. Однако в этот момент девушка вдруг снова вспомнила, пережила тот горячий, смешанный с мечтами стыд. Жаль, что совершенно по другому поводу.

Она вытянула руку вперед. Кожа под натиском огня уже начала краснеть. Невидимая глазу пленка Ци вминалась в белоснежную поверхность тела, скрипела под натиском свирепой стихии. Еще немного, и ее защиту продавит, сомнет, уничтожит ревущим пламенем. И тогда вся ее сущность вспыхнет, как свечка. Но перед этим нужно стараться поддерживать и раздувать собственный огонь как можно сильнее.

Чтобы даже Темная Дрянь со страниц старых свитков не смогла остановить ее последнее возмездие.

Тусклый, разреженный, пренебрежительно слабый поток Ци вдруг прошел сквозь пламя. Вылетел из огненного смерча общипанным фазаном, чтобы через мгновение ударить ее в грудь.

Девушка застыла. Чуждая, отвратительная Ци Богини Проклятий против ее воли проникала в разум. Просачивалась ручейками скверны, вызывала против воли странные, ужасные в своей реальности видения…

Нингаль завершила свой ритуал. Схватила попаданца за тощее запястье, влила в его вялую, распадающуюся технику больше энергии, а затем гаркнула, подкрепляя слова непонятным Саргону энергетическим конструктом, — Остановись, дитя, иначе вашей крепости придёт конец!

Крик разгневанным эхом замер под сводами обугленной залы. Девушка впереди покачнулась, схватилась руками за голову. На глазах редким жемчугом заблестели невольные слезы. Контроль над пламенем прервался, основная масса огня моментально опала, затаилась застигнутой врасплох крысой.

— Ты вредишь не себе, но своему долгу, — В наступившей тишине веско произнесла Нингаль.

Удивительно, но ее слова подействовали. Вернее, подействовал неизвестный массив. Тот не причинял вреда, не вызывал болезненных ощущений, однако оказался достаточно шокирующим, чтобы девушка, которая дошла до самопожертвования самого дорогого, что у нее есть, решила обратить свою технику вспять.

Куда более твердым, осмысленным движением она втянула остатки огня в свое естество. Скривилась от пронзающей нутро боли поврежденной души По. Техника самопожертвования успела прерваться. Время в этот раз сыграло на стороне аристократки.

Разумеется, остались последствия. Разлад, дисгармония внутри, как недавно у самого Саргона. Фантомные боли на долгие дни или даже недели, потребность в дорогих пилюлях и долгом лечении лишь для того, чтобы вернуть прошлый потенциал, не обрушить треснувшее основание. Но кризиса удалось избежать.

— Это была последняя дерзость, — Проронила в пространство Богиня, а затем с хмурой иронией посмотрела на своего последователя, — Я отменила проклятие на ней. Цени.

— А оно не могло само сгореть в пламени души? — С невинным лицом поинтересовался Саргон. После чего оказался моментально придавлен аурой Богини, упал на колени. А затем ступня Нингаль в собственническом жесте легла ему на голову и с силой прижала лоб к подвальным плитам.

— Не забывайся, слуга. После принятия моей сущности ты — мой раб, — Сладким, но не приторным голосом прошептала она, — Правило для Богов не распространяется на тебя, мой, МОЙ наивный последователь. Чувствуешь, как я держу твою душу?

Он чувствовал. Ощущалось, как будто Покровительница мягко положила обе ладони ему на сердце. Легкое сжатие — состояние инфаркта. Сильное — мучительная смерть от уничтожения органа. Вот только Саргон не боялся. Это же чувство показывало отголосок отношения к нему Богини. И оно ощущалось куда лучше, чем она показывала своими словами или жестами.

— Я понял, Госпожа, — Искренняя благодарность смешалась с постыдным облегчением. Состояние потока ушло вместе с напряжением, и на Саргона опять стала давить разлитая в воздухе похоть. Он бережно и в тоже время жадно взял Нингаль за щиколотку, осторожно отвел стопу, попытался почтительно поцеловать ее.

Получилось сладострастно, однако Нингаль не возражала. Ничего не сказала и после прямого взгляда снизу вверх ей под юбку. Лишь игриво мазнула большим пальцем по его рту, скучающе оттолкнула его ногой в грудь, а затем повернулась к Ба Мяо.

Девушка все еще стояла с закрытыми глазами, сосредоточенно изучала неизвестный Саргону конструкт Нингаль. Мяо не обращала внимания ни на тлеющие угли на коже, ни на расползающуюся на глазах ткань, ни на текущую из уголка рта кровь. Наконец, ее лицо утратило пугающую сосредоточенность, она неохотно разлепила глаза и сказала:

— Я дам клятву в обмен на возможность донести до отца эти знания… — Она начала напряженно, готовая торговаться до конца и стоять на своем. Пока не обнаружила, что из-за духовного огня ее одежда теперь не слишком уступает по открытости фривольным лентам Нингаль.

Девушка пискнула, попыталась прикрыться остатками ткани, сжала бедра, чтобы длинная полоска не открыла чужим взглядам ничего выше коленей… Или хотя бы бедер. Чудовищными волевыми усилиями, несмотря на боль, общую слабость и плывущее сознание, она все же сумела оставить на себе хотя бы какое-то подобие одежды. А затем ожгла двух охальников гневным взглядом и спросила:

— Как я могу точно узнать, что это правда? Признаю, твои видения о демонах истины, но что касается этого… Учжи. Бэй. (Бесстыдник, наглец). Хватит пялиться на меня. Отвечай, где гарантии твоей верности… Нет, о верности говорить глупо. Хотя бы непричастности к демонам?

— В этом месте невозможно соврать Ба Мяо, — Томно произнесла Богиня, — Спроси своего верного ослика, как он к тебе относится и кто еще мог кормить его финиками.

— Я все еще считаю себя верным Форту, Ба нюй-ши, — Пылко произнёс Саргон. Его страстность увеличивалась прямо пропорционально сползающим с тела нюй-ши кускам ткани, — Клятва сорока восьми действует. И я не имею к убийству Ланя лао сянь-шена никакого отношения! Падение в перекресток теней произошло случайно, Богиню Чанъэ я оскорблять не хотел, а…

— Достаточно, Саргон. Я подумаю над твоими словами. Просто… Просто отвернись, — Тихо, с отчетливой усталостью, почти опустошением попросила она и принялась рыскать глазами по комнате в поисках уцелевшей материи, пока ее голые ноги призывно белели в опускающейся на зал темноте.

Иногда душевное равновесие способны восстановить самые обыденные мелочи, вроде закрытой от чужаков одежды.