Раннее утро. Говорят, именно в рассветные часы появляется то гармоничное чувство ясности ума и слияния с природой, которое вносит равновесие в мятежный, липкий от недавнего сна ум. В такое время на улице не встретишь прохожих, не втянешься в шумную суету человеческого общества. Лишь ты и пробуждающийся мир вокруг.
Внутренний двор казармы казался тихим и умиротворенным. Не отрабатывались удары, не раздавались резкие крики десятника и его новобранцев, не свистело оружие в мозолистых пальцах, не трепетали потоки Ци вокруг неумелых, но полных энтузиазма практиков.
Лишь двое подростков тихо сидели в медитации друг напротив друга. Один из них выглядел несколько старше своих тринадцати с половиной лет: обычно подвижное и живое лицо застыло в мраморной бесстрастности, черты заострились, приобрели нехарактерную для него взрослость. А поджарое, увитое мышцами тело вкупе с гудящей в духовном зрении энергией на теле сводило на нет обманчивое впечатление Саргона.
Дуракаваляние и незрелые шутки уже не могли в полной мере запутать наблюдателей. Особенно в серьезные моменты.
Его оппонентка, наоборот, выглядела своей полной противоположностью. Всегда бесстрастное до обезличивания лицо светилось сдержанной гордостью и счастьем, губы все норовили разъехаться в улыбке, рудиментарные перья на предплечьях едва заметно трепетали, выдавали нетерпение хозяйки. И все это при полной неподвижности.
Так прошло не меньше получаса. А затем юноша слегка вздрогнул, его брови поднялись в зримом, не характерном для него изумлении. Он открыл глаза первым и пару минут просто наблюдал за своей спутницей. Внимательно, цепко, без следа снисхождения или добродушия, как обычно. Затем покивал своим мыслям, немного расслабился, похмыкал очередным шуткам, понятным только ему.
И окончательно решил, как стоит отнестись к неожиданной информации. Только после этого произнес прежним, мягким и доброжелательным тоном:
— Пожалуй, достаточно. Я ощутил нечто вроде волнения в духовном теле. Ты ведь смогла почувствовать внутреннюю энергию в своем организме?
"И сделала это раз в десять быстрее, чем я сам. Про других людей и говорить нечего: Юншэн так и остался примерно на ее теперешнем уровне, даже до печени еще не смог добраться. Юлвей с Акургалем делают успехи, но до нормальной фильтрации Ци им еще далеко. Да и банальное получение излишков энергии из печени получается через раз.
У остальных дела идут и того хуже. Камей только пытается нащупать правильный настрой выхода в неистовство. Без четкого понимания и нормальной активации своего берсерк-мода учить его таким тонким материям, как получение Ци из эмоций, даже начинать не стоит. Ма остановился на простых трюках, вроде отвода глаз. Работает не всегда, волевые люди, вроде Юлвея, часто игнорируют его потуги. Про меня и говорить нечего.
Интересно понять, что именно не дает ему воздействовать на мой организм: пленка Ци на коже, циркуляция энергии в разуме, развитые каналы, даньтянь на стадии активации или вообще каждый перечисленный фактор? В любом случае, стоит им заняться, раз уж он помог обокра… гм, призвать Нингаль. Обещание есть обещание. Пожалуй, дополнительная Ци ему не слишком нужна. Пусть пока разберется в самом воздействии.
Полагаю, у него ментальная природа, то есть он каким-то образом воздействует собственной Ци на мозг оппонента. Заставляет убрать нужный элемент из фокуса внимания. Такое себе пустое пятно. Однако нужны эксперименты. Ладно, напрошусь с ним и Канем в одну группу.
Будем убивать двух зайцев разом, пока расчищаем развалины. У последнего хорошая интуиция: пусть пытается попасть в цель несмотря на воздействие Иккагецу. Может в попытках тоже пробудит в себе мистические силы. В конце-концов, единого рецепта культивации не существует. Помнится, Акургаль говорил про это: окрас сердца в пурпур или отвердение в обсидиан зависит от эмоций. Вроде, первое от преодоление себя, а другое — от преодоления страха смерти…
Не помню. Что-то в общих чертах. Короче, кого-то надо вести за ручку и четко объяснять, другой начинает шевелиться только от угрозы собственной жизни, третий — талант, который поймет все сам. Надо только предоставить минимум информации или оставить в покое. Как писал Венечка Ерофеев: «у каждого свой вкус — один любит распускать сопли, другой утирать, третий — размазывать».
В общем, дел для Иккагецу, Каня да Камея хватает. Остаются Уру, Вань и Юншэн. С флейтой нужна практика, поэтому пока лезть туда нет смысла. Сам справится. Ванем занимается Акургаль, с дубинкой лучшего учителя не подобрать. А Юншэн все еще выводит первичные свойства для таблицы. Ничего особенного, однако есть у него парочка побочных эффектов, которые можно не слабо развить. Если заинтересуется, то как раз успеем к новой волне…"
— Господин, это… Это невероятно! — Айра вскочила на ноги, дернулась, словно хотела подпрыгнуть на месте от переполняющих ее эмоций, но вбитые в нее рефлексы и страх выделяться обрубали такие порывы на корню. Саргону захотелось ударить кого-нибудь. Желательно, тех, кто довел ребенка до такого состояния, но он сдержался. Лишь улыбнулся ей да погладил по голове.
— Молодец, Айра, ты очень быстро учишься. То, что ты ощутила — внутренняя энергия Ци. Она течет в теле каждого существа. Чем лучше ты сможешь ей управлять, тем больших успехов достигнешь. Тело станет сильнее и выносливее, улучшиться реакция…
Попаданец слегка увлекся: вместо парочки скупых объяснений прочитал ей небольшую лекцию. О внутренней и внешней Ци, о разных путях развития, о меридианах. Даже упомянул несколько видов Ци. Только под конец попросил элами держать информацию в секрете.
— Хозяин, это ведь тайные знания! Ваши тайные знания! Как можно…! Эта никчемная рабыня вовсе недостойна получать их… — В ее глазах появились слезы.
Благодарность, сомнение, вина за собственную личность, недостойную такого человека перед ней и многое другое. Противоречивые чувства душили ее, комок в горле не давал связно говорить. Вал положительных эмоций все еще оставался для нее непривычным. Пьянил не хуже паров адлайского взвара, которыми она надышалась неделей ранее.
— Это не так. Ты талантлива и не развивать такой дар — преступно. К тому же, я надеюсь на твою помощь в дальнейшем, — Легко улыбнулся Саргон. Невольница лишь молча поклонилась, не в силах сдержать накал собственных чувств.
— Ну что ж, раз ты так хорошо начала, то попробуй теперь… О! Кстати, а на что похоже твое ощущение внутренней Ци?
— Как травяной сок в стеблях, — Не очень понятно выразилась она, — Как стоячая вода в котле, когда ее начали вдруг кипятить. Страшно, непривычно и щекотно. Булькает, рвется куда-то…
— Интересно, — Для самого Саргона энергия внутри представлялась скорее в виде электричества, текущего по отведенным для этого цепям.
Такая визуализация здорово облегчала управление Ци, особенно для его странного стиля Богомола. Просто представляешь в нужном месте резисторы, реостаты, источники питания, их батареи, а также другие части электрической цепи. Вплоть до вольтметров или амперметров, хотя вывести на них конкретное число пока не получалось. Но Саргон все равно продолжал их представлять время от времени. Мало ли? Регистрация конкретных чисел сильно продвинет его в развитии.
Разумеется, картина являлась полностью воображаемой, использовалась далеко не всегда, да еще имела множество нюансов и допущений. Но самому парню так было удобнее.
— Вот как? Булькающий котел пока отставим в сторону. Представь свое тело в виде стебля. Или, лучше, ствола дерева. Там ведь есть разные веточки, даже листья с почками. В каждое ответвление течет энергия. Где-то больше, где-то меньше. Листья собирают Ци извне, а почки, м-м-м, почки перерабатывают природную энергию во внутреннюю.
— Эта внимательная Айра попытается, — Сосредоточенно кивнула она. Часть времени своей лекции Саргон потратил, чтобы убедить невольницу не давать самой себе уничижительных прозвищ. Получалось со скрипом, но она старалась и здесь.
На самом деле, попаданец не ожидал от своей подопечной быстрого прогресса. То, насколько быстро она ощутила и смогла направить Ци в организме, даже попыталась вывести ее вовне, уже было выше всяких похвал. Он хотел ограничиться теорией, но потом все же разрешил элами попытаться укрепить полученное ощущение.
Стоило дать ей как можно больше знаний, пока не проснулись остальные. Тренироваться рабыня сможет и самостоятельно.
Саргон не ожидал результата. Тем сильнее оказалось его удивление, когда на ладони Айры мелькнула неясная вспышка. Прозрачная, почти бесцветная — зримая слабость ее Ци, у самого попаданца она выглядела насыщенно голубой, с темнотой в глубине, как в глубоком водоеме. Однако он помнил, насколько тяжело ему было в первый раз добиться такого результата. И сейчас пораженно качал головой.
— Что ты сделала? — Требовательно спросил он. Невольница подняла на него лучистый янтарь своих глаз, после чего принялась сбивчиво объяснять собственные ощущения. А Саргон не знал, смеяться ему или плакать.
— Сначала я представила все веточки и стебельки. Стала сосной. Как та, у дороги. Она маленькая, и я маленькая. Мы — похожи.
— Ага.
— Палка-в-Халате говорил… — Она слегка помолчала, словно ждала чего-то, а затем начала быстро декламировать. Как будто повторяла вслух чужие фразы, которые произносили прямо сейчас:
— «Будь согнутым, и ты останешься прямым. Будь незаполненным, и ты останешься полным. Будь изношенным, и ты останешься новым». Цянь-сяоцзы, твой даньтянь похож на лотос из-под чужой задницы! Такой же мятый и испорченный. Ци подается нежно и трепетно, как будто ты хочешь оживить цветок. А ты словно украдкой вытираешь сопли на приеме: быстро, все вокруг грязное, а на усах до сих пор висит.
«Будь способен знать начало и путь древности, и это знание позволит тебе увидеть путеводную нить, ведущую к сегодняшнему дню». Путеводную нить, Лао-сягуа (осел), требуется найти. Ты же, как котенок из дворца. Жрешь ее, а она потом торчит из срамного места.
Направляй Ци от себя, используй взятый объем полностью, представляй ее любым удобным способом. Духовная энергия пластична, ее поток может быть чем угодно.
Да. Нет. Да. Закрой рот, ученик, или, клянусь Покровительницей Знаний, я так отхожу этого нетерпеливого сягуа палкой по хребту, что сяомэй перепутает его с котлом и выльет на спину помои.
«Знающий людей разумен. Знающий себя просвещен. Побеждающий людей силен. Побеждающий самого себя могуществен».
Ты не способен победить даже храмовую пыль, ходячая тряпка! Что сказал бы отец этого ничтожного лоботряса? Как можно выделять всю Ци вовне разом, да еще и думать о небесных кренделях вместо четких образов? Твоя Небесная Дорога ведет в тюремную яму для уличного сброда! Твой фэн-шуй не волны и ветер, а струя на снегу да кислая отрыжка…
— Достаточно! — Прервал ее Саргон и вздохнул. То ли девочка талантлива сверх всякой меры, то ли его объяснения очень удачно наложились на крупицы истины болтливой тени, но она за следующий час научилась худо-бедно выделять Ци на поверхность тела, а также понемногу тянуть ее из печени.
Более того! Оказалось, ее «друзья» могут служить как батарейками, то есть накапливать некий заряд Ци, так и точкой приложения. То есть проводить через свое нематериальное тело ее энергию. Последний прием им даже удалось проверить экспериментально, прежде чем зычный голос Акургаля не начал наводить шороху среди заспанных новобранцев.
Айра подала часть энергии в ближайшую тень. С непривычки, она вбухала большую часть резерва, отчетливо побледнела и едва не упала. Пришлось спешно подхватывать элами на руки. Невольница мягко вздохнула, доверительно прижалась к его груди и устало прикрыла глаза. Для управления тенью зрительный контакт оказался не важен.
Благодаря возросшей чувствительности, а также Ци Нингаль в глазах, Саргон мог разглядеть впереди неясную дымку. Вопреки его ожиданиям, никакой внятный человеческий образ от вливания энергии не возник. Душа По не менялась, не желала материализовываться, обретать сознание или, хотя бы, четкий образ. Тень выступала не более, чем проводником. Как хлыст в руках самого попаданца, только с идеальной совместимостью.
— Эта элами чувствует ее. Как будто держит на вытянутой руке. Третьей руке, но ей удобно, — Подтвердила невольница.
— Что ты можешь сделать? — Саргон увидел непонимание и быстро поправился, — Ты просто ее ощущаешь, или есть возможность управлять? Может быть, хочется какого-то действия или есть ощущение, что сможешь?
Он знал, о чем говорил. Похожие чувства оставались после изучения купленного за баллы навыка, совершенно нового для тела. Сейчас герменевтика виртуальности больше не могла дать ему способностей, которые он сам не изучил ранее, хотя бы на начальном уровне. Но перед заполнением Дао Обсидиана и Дао Пурпура такая возможность нередко выпадала.
Поэтому не стоило считать себя особенным: вполне вероятно, такая механика имелась и у местных. Например, в виде таланта, семейного наследия или какой-нибудь техники принудительного обучения. Система никогда не делала ничего, что противоречило логике или магической традиции нового мира.
— Эта Айра может… — Неуверенно сказала она, — Может… Только вырвать Ци обратно. Она чувствует, это даст много сил. Три раза по столько, сколько отдала. Но друг уйдет навсегда.
«Ага. Полезно, но пока не стоит этим разбрасываться. Гм, а если поступить как в игре?»
— Ты знаешь, кто такие кукольники? Нет, откуда… Ладно, попробуем по-другому, — Он приобнял ее за плечи, отстранил от себя, вызвав разочарованный вздох. А затем зашел элами за спину, взял ее за кисти рук, помотал ими из стороны в сторону.
— Видишь, я тобой управляю…
— Хозяин, эта глупая… старательная рабыня поняла! — Она восхищенно покачала головой, удивляясь простоте и изящности решения. Сосредоточилась, прикрыла глаза, вытянула руки вперед. Так прошло несколько минут без особых изменений. Пока из-за двери не раздался командный рык пополам с грохотом падающего тела.
Элами вздрогнула, дернулась всем телом. А затем из едва заметного марева вдруг вырвался шар из Ци. Очень похожий на тот, который пускал в Саргона Цзяо.
Попаданец легко отбил летящий в саму же Айру шарик. Слишком жидкая, неоформленная концентрация Ци. Вот только он не мог даже так. Вернее, никогда не пробовал за ненадобностью. Но сам факт!
Невольница сначала испуганно вскинулась, принялась извиняться. А затем заулыбалась похвале, когда Саргон сумел ее успокоить. После чего принялся ненавязчиво расспрашивать. Оказалось, Айра слишком глубоко залезла в управление, почуяла угрозу от внезапных криков десятника в глубине казармы, после чего руки сами собой сложились в некую мудру, а энергия пошла по строго определенной формации.
— А сама, лично, ты так сможешь? — С интересом спросил попаданец.
Вопрос отнюдь не праздный: Айра сама говорила — тени рано или поздно исчезают. А вот если она сможет выучивать их конструкты, после чего развоплощать ненужную больше сущность для призыва нового «друга»… Только полная случайность появления душ, а также их разброс в навыках и общая деградация когда-то жившей личности не давали записать личное умение элами в разряд узаконенного читерства.
— Нет. Не так сразу, — Поправилась невольница, — Эта Айра слишком… Слабая. Ци как дымок, а нужна хотя бы водичка. И стебельки внутри такую водичку не выдержат.
— Ага. А вербальная активация… В смысле, как называется техника?
— Грязная Борода сказал: «Пурпурный котел: зарождение огня», — Послушно ответила Айра.
— Ясно. Ладно, беги давай, а то десятника kondrashka хватит, если он увидит твои тренировки.
— Будет исполнено, хозяин, — Она еще раз прижалась к нему напоследок, после чего шмыгнула со внутреннего двора наружу через небольшое окошко наверху. Воистину кошачья ловкость.
— Ты опять тренируешься с утра не срамши? — Пробурчал Акургаль спустя пару минут после ухода невольницы.
Его кудлатая голова в проеме двери недовольно сморщилась, когда заметила внутри мальчишку. Несмотря на извинения Саргона, он так и не простил последнего за устроенное издевательство. Лишь, скрепя сердце, признал его правоту. Но холодность между ними не ушла и уходить не спешила. К искренней грусти попаданца.
Впрочем, на их совместной работе это особо не сказалось. Десятник постфактум поддержал все его решения и вел строго оговоренную линию поведения. Не наедине, и не внутри Первого Отряда, но перед остальными людьми.
Не стал рушить уже построенный сценарий, когда они вдвоем забежали в Центральную Казарму. Стоило проверить новых знакомцев для более точного понимания обстановки, а также дополнения вчерашних приказов. Поэтому они и вышли в такую рань, спустя какой-то час после побудки.
Остальных новобранцев брать не стали — оставили в казарме для рутинной тренировки. Никакой особой подлянки Первый Отряд не ждал, поэтому десятник со своим подопечным могли слегка расслабить свою паранойю. Каким бы сильным и харизматичным ни казался Старший, исправить ситуацию за одну ночь не смог бы никакой оратор, лидер или практик.
Так и произошло. Акургаля с Саргоном встречало четверо бледных десятников, а также испуганные пополам с уважительными взгляды других новобранцев. Все люди оставшихся четырех отрядов без особых проблем принесли клятву верности Первому, на что ушло еще минут сорок.
Да, толку от нее особого не было: система ее не засчитывала, Ци не отзывалась. Клятва обладала не большим эффектом, чем присяга в его прошлом мире. То есть чисто психологическим. Впрочем, даже это немало. Ритуалы на то они и ритуалы, чтобы закреплять изменения, делать их свершившимся фактом для человеческой психики. Прохождение очередной вехи.
Именно поэтому стоит серьезно отмечать совершеннолетие или фундаментальные жизненные повороты. Иначе жизнь превратиться в череду похожих друг на друга дней, а инфантилизм начнет расти с каждым годом. Обряды инициации у первобытных народов возникли далеко не на пустом месте.
Цзяо обнаружился в подвале в цепях. Вопреки ожиданиям, он не стал буянить, бросаться на своих пленителей, кричать оскорбления. Он всего лишь притворился спящим. Саргон решил не трогать его: голое тело в одинокой, мрачной, пустой комнате без намека на кровать или хотя бы одеяло, вонь от испражнений, которые узник оставлял прямо внутри узилища, синяя от побоев спина, потеки крови на затылке, шее и воротнике, окровавленный колтун на голове.
Все это вызывало жалость, но ее попаданец старательно давил. Понимал: конкретно этот товарищ вцепится ему в глотку при первой же возможности.
Они так и ушли обратно без беседы со Старшим. Впрочем, раны выглядели достаточно серьезно, чтобы он реально не мог говорить или говорил с трудом. Как минимум, из-за разбитых губ, выбитых зубов и сломанных ребер. Да и спрашивать его о чем-нибудь Саргон не хотел. Ему оказалось достаточно того положения, в котором они его застали. Переворот в Лагере Новобранцев произошел успешно.
— По крайней мере, они боятся его освобождения и сами вытаскивать из подвала не станут. Разве что поведут на стену во время волны…
«И оставят там умирать», — Оба легко могли продолжить фразу.
— Ну и чем мы тогда лучше? — Акургаль разозленно скрипнул зубами и отвернулся, — Сделали с ним тоже самое, что и он с другими. Разве это достойно практика⁈
Саргон удивленно воззрился на своего десятника. А он и не знал, что за внешностью попа-расстриги в манчжурском антураже прячется такое пылкое романтическое сердце.
«Вроде уже и бороду отпустить успел, и плешь на голове колосится, а все туда же. Дружба, верность, любовь. Как воспитательницы из детского сада или учительницы из младших классов: „не уподобляйся им, будь выше!“», — Мысленно передразнил Саргон давно забытых педагогов.
«Я и так был выше. Пока Димка из "А»-класса в пятнадцать лет не обогнал, каланча ехидная. А как по мне, то вся эта защита хулиганья и лицемерные вздохи на правильных детей с неправильными действиями просто отвратительны.
Если бы я сразу брал палку и лупил некоторых говнюков из школы, вместо боязни вызова родителей за драку или синячок дитятки, то жизнь сложилась бы куда приятнее. И правильнее. Ведь спецом по лицу не бил, боялся последствий. Детской комнаты милиции, вызова матери в школу, возмещения ущерба и других любимых страшилок учителей, в которые верят только хорошие мальчики и девочки. А мальчики плохие или хитрожопые на такое плюют с высокой колокольни…"
— Я не понимаю тебя, Акургаль. Как по-твоему стоило поступить с Цзяо? Вызвать на дуэль? Терпеть? Просто побить и отпустить?
— Ну… Ну не так, как ты! Его же голого пинали и плевали сверху! До такого и он сам не додумался! — Злость, неприятие и обида на Саргона рвались из десятника неостановимым потоком.
Саргон не слушал.
Он понимал: Акургаль и сам не верит в другой вариант. Наоборот, радуется в глубине души такому повороту событий. Где никто из своих не пострадал, а Первый Отряд остался на коне. Просто искреннее одобрение претит ему. Заставит чувствовать себя мерзко. Потерять то единственное, что еще остается у истязаемой жертвы: убежденность в собственной правоте.
Эти раны должны отболеть и зарубцеваться, прежде чем десятник с его подопечным вновь вернутся к обсуждению.
А сейчас Акургалю стоит просто выговориться, выпустить пар. Вряд ли его в настоящий момент волнует внимание собеседника. Поэтому попаданец решил вместо этого еще раз пропустить в голове то сообщение системы. А именно, пару второстепенных строчек:
Доступная зона влияния ограничивается Царством Смертных, ренцзян.
Доступная энергия воздействия ограничивается объемом в сто запасов пользователя.
Временные потоки принудительно стабилизированы.
"Нет, все же других объяснений я не вижу. Моя петля ограничивается миром смертных. Когда Нингаль снизошла ко мне и Ба нюй-ши, то создала в подвале маленький филиал Небесного Царства. Или ее домена, но вряд ли. Скорее, просто вторглась в Срединное Царство, мир смертных. Это как с посольствами: формально они являются маленькой территорией того государство, которое представляют.
Например, французское посольство в Анголе представляет собой маленький кусочек Франции. Отсюда все эти казусы с укрыванием государственных преступников на территории посольств. А я, значит, зашел на территорию Богов. Для моей петли это оказалось слишком круто.
Плюс — прорва энергии вокруг, на которую у «Time is Alter» ограничения. Скорее всего, чем дальше я пройду по пути культивации, тем меньше останется или слабее будут такие вот правила. Но пока стоит избегать Богов, битв с огромным размахом, ритуалов масштаба целой провинции и других гигантских манипуляций энергией. Такое петля назад не направит. Пупок развяжется.
В общем, вернутся назад я не смогу еще целые сутки. Досадно, мягко говоря. Не уверен, что плюсы от такого завершения перекрывают минусы. Особенно, если Ба Мяо все еще злится на меня. Может стоит показать ей что-нибудь… эдакое? Думаю да, только дождусь окончания таймера. Рвать отношения с такой девушкой я не собираюсь".
Саргон вздохнул и с едкой иронией вспомнил свою формальную награду «за труды». Им оказался тот самый «случайный» артефакт, который вполне официально был прописан в наградном листе системы. Сперва попаданец решил, что ему ничего не обломится, однако Богиня все же оставила ему артефакт.
Он нашел его в тихом, невидимом глазу темном уголку их комнаты. Случайно, если не считать требовательных уколов Ци Нингаль в его каналах. Они не давали ему уснуть, они же заставили встать с кровати и повертеть головой по сторонам. В час перед рассветом небольшой участок комнаты оказался залит лунным светом. Он медленно истончался всего за пару минут, но успел оставить нечто вроде кадила.
Невзрачная посуда с серебряным опылением, длинной цепью с ручкой посередине, вся в восточных мотивах имела мало общего с синской культурой. А также серьезно проигрывала ей по изящности. Плюс, Саргон искренне не понимал, что ему надлежит делать с такой приблудой. Он примерно догадывался о свойствах, но они казались ему абсолютно бесполезны.
—… Мы люди, Саргон. Людьми остаемся, не зверями какими. Рвать волка зубами стыдно, даже если он мстил за семью. Ты унизил, вогнал Старшего в ничтожество, при этом чуть не устроил массовые смерти остальных новобранцев, невинных, между прочим, людей…
Он все продолжал свой монолог о том, что надо, а чего не надо делать истинным практикам, пока не услышал позади вкрадчивый голос куратора:
— А теперь, падаль, я хочу подробнее узнать о массовых смертях. Кто, когда, зачем и сколько. А также о вашей роли в этом. Отвечать!!!