Обмануть Темнейшего, или Смерть не повод для знакомства!

Глава 16

— Ты можешь не шуметь? — шикнул на меня некромант, когда я в очередной раз наступила на какую-то ветку, и та оглушительно хрустнула.

Я замерла испуганным сусликом и быстро-быстро закивала, чтобы уже через минуту зацепиться штаниной за выпирающий корень и со сдавленным писком полететь лицом вниз. Джес подхватил меня в последний момент и укоризненно цокнул языком, а я лишь виновато хмыкнула и втянула голову в плечи.

Ну, что поделать, если в теле Ягодки мне недоступно ночное зрение, а тут обстановочка такая, что хоть глаз выколи! И, вообще, Джес сам виноват, нечего было зажимать вспомогательные зелья, о которых я его попросила! Их-то, в отличие от артефактов, почувствовать на расстоянии крайне сложно.

— Вот не нужно так сердито на меня молчать! — тихо прошипел Темнейший, когда я снова споткнулась и едва не упала, а затем вздохнул и просто закинул меня на плечо, спокойно шагая дальше. — Я ведь предупреждал, что Дев накрутил тут кучу охранок и выставил целые заслоны из нечисти, поэтому даже мне придётся повозиться, чтобы с ними справиться. От тебя всего лишь требовалось быть потише, Таис, чтобы мы успели подобраться как можно ближе к его дому.

— Можно подумать, это так легко. Почему ты просто не вызвал его на допрос? — тряпочкой болтаясь на его плече, просипела я.

— Потому что, как я уже говорил, Девон — параноик, и пока проверил бы письмо всеми доступными способами, мы успели бы состариться. Или помереть.

Что ж, доля истины в этом была, учитывая события предыдущих двух дней. Так что по лесу, стараясь не отсвечивать и не использовать магию без необходимости, мы, наверное, пробирались не зря. Ну, как, пробирался Темнейший, а я болталась на его плече, радуясь лишь тому, что не успела ни пообедать, ни поужинать. Но сути дела это не меняло, правда?

— Надеюсь, в этот раз всё пройдёт без эксцессов, — простонала я и оперлась локтями на лопатки некроманта, перераспределяя центр тяжести, потому что шея моя затекла, а рёбра буквально молили о пощаде.

— Зря надеешься, — как-то напряжённо проговорил Джес у меня за спиной.

Я дёрнулась, чтобы посмотреть, о чём он говорит, и тут же замерла, потому что под ногами Темнейшего поползло зеленоватое мерцание, а в следующий миг, вырывая пласты дёрна и дряхлые корни, из-под земли полезли скелеты. Очень много скелетов!

— Твою астаркону! — тихо ругнулась я и хлопнула Джеса по плечу, чтобы тот опустил меня на ноги. — Поставь! Я помогу.

— Чем? — тихо рыкнул он, кастуя какое-то заклинание.

Конечно, само плетение я не видела, но буквально пятой точкой чувствовала, как концентрируется магическая энергия позади, и от этого становилось ещё более жутко.

Скелетов, как и других порождений тёмной магии, я не боялась, но искренне не любила. Тупые, не обладающие даже зачатками разума, костяшки были почти неубиваемы и могли доставить массу неприятных ощущений и даже с лёгкостью убить, разодрав указанную хозяином цель на части.

Вот только и я наивной неопытной девицей не была. Осознав, что некромант в мою помощь не верит, просто извернулась, выскользнув из его захвата и приземлившись, как кошка у его ног, а в следующий миг в приближающуюся нежить полетела волна тёмного пламени, оставляя после себя лишь костную пыль и пепел.

Естественно, уничтожить всех и сразу я не могла, но выиграть пару минут, чтобы Джес доплёл заклинание — вполне. Темнейший бросил на меня многозначительный острый взгляд, обещая серьёзный разговор, когда выберемся отсюда, но всё таки отступил на шаг, давая мне пространство для манёвра.

Дальше дело пошло бодрее. Я отстреливала особо ретивую нежить, а некромант творил огромную сеть подчинения, чтобы перехватить контроль над охранниками своего наставника.

Чем ближе мы подбирались к дому Девона, тем больше препятствий появлялось у нас на пути. К скелетам добавились зомби лесных зверушек, часть из которых впечатляла своими размерами, злостью, а главное — вонью, от которой темнело в глазах, а желудок сжимался от спазмов. Ненавижу некромантов! Или я уже говорила? Хотя, ладно. Для одного, пожалуй, я готова была сделать исключение.

— Долго ещё? — устало выдохнула я, смахнув заливающий глаза пот, и щелчком отправила сгусток тёмного пламени, снеся голову какому-то дохлому монстру, опознать которого в темноте было попросту невозможно. Впрочем, для того, чтобы их уничтожить, мне хватало и призрачных контуров, подсвеченных зеленоватой магией смерти.

— Почти закончил, — напряжённо выдохнул Джес. — Прикрой глаза.

Я тут же зажмурилась, спрятавшись за его спиной, а в следующий миг от некроманта рванула волна просто нереальной мощи, корёжа, ломая старые линии подчинения над нежитью и завязывая их на нём.

— Отставить. Охранять. Свои.

Короткие приказы вмиг остановили безумие, и мы смогли подойди к крыльцу, собираясь столь же нагло вломиться в дом. Правда, делать это нам не потребовалось, потому что у нас перед носом распахнулась дверь, и разъярённый мужчина ткнул в моего некроманта рукой, с зажатым в ней боевым артефактом:

— Ты что творишь, сопляк?! И какого демона притащил тёмного феникса в мой дом?!

— Кого?! — недоверчиво переспросил Темнейший и повернулся ко мне всем корпусом, окидывая внимательным взглядом, в котором уже разливалось понимание. И злость за обман. И жажда убивать. Ну, мне так показалось…

— Того-о, — передразнил его бывший наставник и недовольно поморщился. — Вы, молодые, совсем уже мозги порастеряли, раз очевидных вещей не замечаете. Ладно, проходите уж, раз пришли.

И он отступил на пару шагов, приглашая нас в дом, а я опасливо сжалась и повела плечами, готовясь драпать в любой момент. В голове тут же промелькнули десятки вариантов дальнейшего развития событий, и ни один мне не понравился. По всему выходило, что бежать придётся, как минимум, в другое королевство! Ведь я умудрилась показать Темнейшему убежище Ягодки, а в любом другом месте он обнаружит меня по связи и… Что сделает? Убьёт? Отдаст под суд? А может, на эксперименты? Судя, по возмущению Девона, о фениксах тут слышали, и слухи эти были не из приятных. Вот же подстава!

Оглянулась, выискивая пути отступления, но за спиной яркой стеной полыхнуло зелёное пламя в три моих роста, а затем вдруг стали проявляться ловушки — одна, три, пять, десять…

— Это чтобы ты не делала глупостей, — насмешливо пояснил старичок и ещё раз кивнул на дверь.

Надо же, значит, нас всё-таки пустили добровольно? Боюсь, что сквозь все эти препятствия к дому мы не смогли бы пробиться и к утру, будь они активированы. А старый некромант-то хорош! С виду — божий одуванчик, невысокий, кряжистый, с пушистыми седыми волосами вокруг блестящей лысины и аккуратно подстриженной бородой. Одет он тоже был по простому — в холщовые штаны и серую рубаху почти до колен, а ещё — в смешные домашние тапки с заячьими ушами. Так и не скажешь, что какой-то психопат или параноик.

Я покосилась на Темнейшего, но ничего по его лицу прочитать не смогла, поэтому вздохнула и первой шагнула через порог, понадеявшись на удачу и мирный разговор. Не стали же убивать меня на пороге, а делать это в доме проблематично, да ещё и грязь потом отмывать или кровь — там как пойдёт…

Едва мы оказались под крышей, хлопнула дверь, и стены полыхнули вязью сложных заклинаний. А затем ещё раз — ярко-алыми руническими символами, что с тихим шипением растворились в воздухе, активируя абсолютную защиту от любой магии на этом здании. И я поняла, что теперь отсюда даже личным порталом мне не сбежать. Очень жаль. Что ж, значит, точно придётся договариваться.

Девон бодро провёл нас на кухню и загремел чашками и какими-то баночками, зашуршал мешочками и картонными коробочками, заваривая чай. Говорить никто из нас не торопился, поэтому напряжение, что повисло в комнате становилось всё гуще и опаснее. Наконец, перед нами как по волшебству возникли кружки, исходящие паром, и я вцепилась в свою, как утопающий в соломинку, грея мгновенно озябшие пальцы.

Поднеся чашку ко рту, вдруг поморщилась и злобно зыркнула на старого некроманта, не сводящего с меня предвкушающе-заинтересованного взгляда, а затем резко поставила её на стол, расплескав содержимое.

— Что в ней? — тихо спросила я, вложив в голос всю свою внезапно вспыхнувшую ярость. Интуиция буквально вопила о том, что к странному вареву мне лучше не прикасаться.

— Так, всего лишь интересный ингредиент, — просиял этот псих и предвкушающе потёр ладони, а затем уже с другой интонацией — почти восторженной — воскликнул: — Действительно тёмный феникс! Только они, да демоны, могли бы почувствовать крупицы аргдашара*!

— Ты что, хотел причинить вред леди Олвер? Да ты с ума сошел, Дев! — прошипел пришедший в себя Темнейший, а вокруг него вдруг полыхнули зелёные молнии, заставив нас с Девоном удивлённо вскинуть брови.

— Мальчик мой, эта девушка — кто угодно, но не местная леди, — как неразумному, пояснил ему старый некромант.

— Лорд Олвер — чистокровный человек. В их роду неоткуда взяться тёмным фениксам, — не согласился Джес. — Да и с Таис я знаком давно.

— И что, хочешь сказать, что не заметил никаких изменений в её поведении? Уж поверь, феникс тут недавно, иначе об этом уже знал бы весь Шантор. И не только.

— Почему?! — хором удивились мы с Темнейшим и недоверчиво переглянулись, а потом я добавила: — Моя раса не несёт никому зла, и вряд ли я смогла бы заинтересовать своим появлением всё королевство.

— Нет, вы не зло, девочка. Вы — гораздо хуже. Появление в нашем мире феникса — давно стало редким явлением и предвестником грядущих проблем. И сейчас я бы очень хотел убраться отсюда подальше.

— Знаете, я бы тоже хотела! — не выдержала я. — Только для этого мне придётся умереть во время ритуала! А он, — обвиняюще ткнула я пальцем в Темнейшего, — мне этого не позволит!

— Так-так. Рассказывайте! — по очереди смерил нас взглядом наставник Данвера, а сам Темнейший его неожиданно поддержал:

— Действительно. Не пора ли поделиться действительно важной информацией? — язвительно процедил он. — Например, начни с того, кто ты, как тут оказалась и куда дела настоящую леди Олвер. А ещё не забудь рассказать, как связана со всеми этими смертями и почему делала вид, что ничего не понимаешь в происходящем.

— Ты и так всё знаешь! — почему-то обиделась я. — Точнее, почти всё. К происходящему я не причастна, ничего из жизни прежней Таис не помню, кроме того, что тебе рассказывала, и к её смерти не имею отношения. Да, я тёмный феникс из другого мира, и зовут меня Таяна Тонг. И это всё, что я не успела тебе выложить. Умерла во время задания там, у себя, и очнулась в вашем морге пару недель назад, ты, кстати, сам видел тот момент.

— Почему сразу не сказала? — перебил Темнейший.

— Вообще-то, смерть — не повод для знакомства, — язвительно фыркнула я. — Откуда мне было знать, что ты не связан с моим убийцей и не упокоишь меня повторно? Я даже о том, что оказалась в другом мире, ещё не догадывалась!

— А с этого момента поподробнее. Кто убил тебя в твоём мире? И как? Ведь, насколько мне известно, развоплотить феникса крайне сложно, — вмешался Девон.

— А вам, как я посмотрю, слишком много известно, — огрызнулась я. — Сами не хотите поделиться информацией?

— Может, и хочу, но мой способ тебе не понравится, — холодно процедил некромант, а в следующий миг бросил в Джейсона парализующее заклинание, и той секунды, что Темнейший от него уклонялся, его наставнику хватило, чтобы схватить меня за запястье, обжигая могильным холодом и вышибая мою душу из чужого тела.

Мир тут же выцвел и замёрз, напрочь теряя все краски и звуки. А затем всё завертелось с немыслимой скоростью, лишаясь очертаний и хоть каких-то ориентиров. Меня оглушило, размазало в пространстве, расщепляя в пыль и тут же собирая воедино в совсем другом месте. Нужно ли говорить, куда сразу рванула моя душа?

Казалось, ещё миг, и я снова окажусь в своём теле, в родном мире, в собственном доме, стены которого проступали всё чётче. Я вдруг почувствовала дуновения ветра, проникающего сквозь приоткрытое окно, аромат цветов, стоящих в вазе на каминной полке. Услышала шорохи и приглушённые голоса, раздражающий раньше ход старинных напольных часов, сейчас показавшийся музыкой.

Растерянно подняв руку, я взглянула на прозрачные пальцы, убеждаясь, что всё ещё призрак, и не понимая, как такое возможно. А затем скользнула прямо сквозь стену, ведомая каким-то жутким зудом внутри, что требовал отправиться куда-то и срочно что-то сделать. Или дело было в другом?

Миновав пустую столовую, я, как притянутая магнитом, оказалась в своём кабинете и тут же застыла, потрясённо глядя на то, чего быть никак не могло! На моём столе мой жених ласкал моё тело! Чутко скользил пальцами по чувствительной шее, обнажённой груди с небольшим уродливым шрамом над сердцем, лихорадочно сжимал бёдра второй рукой, прижимая к себе теснее… А я-не-я тихо стонала, подаваясь навстречу и путаясь пальцами в его волосах. И на запястьях обоих тускло мерцали брачные браслеты… Те самые, что я выбрала для себя!

— Таис… — глухо выдохнул Свен, а мой мир разлетелся на части, с головой погружая меня в пучину ярости. Он что, знает?!

— ТАИС?! — надрывно крикнула я, и девушка, которая мной совсем не была, вдруг открыла глаза, посмотрев прямо на меня.

Резко оттолкнув моего жениха — теперь уже точно бывшего — настоящая Таис соскочила со стола, лихорадочно запахнув мой любимый халат и истерично выдохнула:

— Убирайся!

— Что? Но почему? — опешил Свен, попытавшись схватить её рукой. — Мы ведь уже всё выяснили. Таяна не вернётся, это тело теперь твоё. Как и я.

— Не ты! — крикнула девушка и ткнула в мою сторону пальцем: — Она!

— Она? — растерянно переспросил мой жених, точнее, теперь уже муж, да и не мой вовсе, а затем начал медленно оборачиваться. — Не может быть…

— Не ждали? — прошипела я и, ведомая отчаянием и ослепляющей яростью, рванулась вперёд, чтобы выбросить самозванку из своего тела, но наткнулась на невидимую стену, колотя в неё полупрозрачными кулаками.

— Не подходи! — завопила Таис, спрятавшись за Свена, и вдруг зарыдала. — Ты не можешь вернуться! Не можешь — не можешь — не можешь! Она же заперла тебя на Оллеарде! Она обещала!

— Кто — она? — прорычала я, даже в гневе уловив главное, но в этот момент меня вдруг резко потянуло обратно, рывком возвращая в тело леди Олвер. Точнее, похоже, уже в моё, потому что сейчас, как никогда отчётливо, я осознала, что назад мне дороги нет.

— Извини, девочка, на большее мне просто не хватило сил, — устало выдохнул Девон и как-то обмяк на стуле, с трудом фокусируя на мне взгляд.

— Так это вы?! Вы мне показали это?! — выдохнула я. — Зачем?! Кто вас просил? Я же жила надеждой вернуться домой! Вы хоть понимаете, что сейчас сделали? Вы убили мою мечту! Меня убили…

Рыдания спазмом сжимали горло, мешая говорить. В груди булькало и горело, а дыхание вырывалось с хрипом. Я плакала, навзрыд, вряд ли осознавая это, а ещё — люто ненавидела старого некроманта в этот момент. Как он мог? Зачем так жестоко, без предупреждения? Зачем, вообще, это всё?!

— Тише… Всё, всё, хватит, успокойся, — сказал вдруг Темнейший совсем рядом со мной, а потом просто поднял меня со стула, заключая в крепкие, надёжные объятия. — Всё будет хорошо, Таяна. Ты мне веришь? Это нужно было увидеть нам всем. И тебе — в первую очередь. А из-за мужа не плачь, — тихо скрипнул он зубами, хоть и пытался говорить, не демонстрируя свой гнев, — не стоит он того. Наша леди Олвер — именно то, что он заслужил. Она превратит его жизнь в филиал Бездны, но и сама счастливой не будет.

— Легко тебе говорить, — хрипло выдохнула я, комкая его рубашку, повлажневшую от моих слёз, напряжёнными пальцами. — Не твой жених женился на другой, обманом занявшей твоё тело!

В том, что наш обмен — не простое стечение обстоятельств я уже не сомневалась. Учитывая, что на Оллеарде существовала таинственная ОНА, которая и помогла Ягодке с ритуалом, пообещав запереть меня тут. Кстати, как?

— К счастью, у меня нет жениха, — обдумав мои слова, насмешливо выдохнул Джес. — Зато есть самая лучшая невеста, спасибо богам двух миров, — а затем серьёзно добавил: — Всё, хватит рыдать, Таяна. Ничего ведь не случилось, о чём ты не догадывалась до этого, правда?

— Нет, — буркнула я и шмыгнула носом. — Ладно, что-то такое я и предполагала, но… Впрочем, ты прав. И, знаешь…

Я выпуталась из его объятий, вытерла глаза и щёки рукой, а затем одёрнула встрёпанную одежду и решительно посмотрела на него и на его наставника:

— Таяна Тонг осталась там, за чертой. Здесь есть только Таис Олвер. Лучше, если мы сами не будем об этом забывать.

Раз уж мне придётся остаться тут навсегда, есть ли смысл убиваться и отвергать то, что могло мне дать это имя? Из-за предателя-жениха и отменной сучности Ягодки я порыдаю потом, наедине с собой, и когда мне не будет угрожать опасность. Пока же…

Имея надежду вернуться домой, я могла не слишком-то и рваться узнать, что происходит вокруг Таис. Но с этого момента Темнейший получит в своё распоряжение самого настырного следователя. Потому что, как выяснилось, от этого зависит уже моя собственная жизнь, ведь после смерти в этом теле мне больше некуда возвращаться.

Особенности фениксов нашего мира таковы, что, если мы умираем в достаточно молодом возрасте, то возрождаемся в том же теле, в котором нас настигла смерть. Возможно, с задержкой и небольшими изменениями, если приходится восстанавливать значительные повреждения или всё тело целиком. Да и комплект воспоминаний остаётся при нас, если не провести ритуал Забвения, конечно.

А вот, перевалив экватор своей жизни, феникс рождается заново и воспоминания о прошлых жизнях приходят постепенно к моменту взросления, и уж тогда он сам решает, помнить всё или забыть.

Учитывая, что тело моё заняла Ягодка, а привязка к её телу ещё не закрепилась, да и до зрелости здесь мне ещё далеко… В общем, лучше бы мне не умирать по-настоящему. И да, жених-некромант в таком ключе уже не кажется обузой, особенно, если вспомнить, сколько неизвестных личностей жаждут моей смерти в этот момент.

*аргдашар — алхимически созданный состав для выявления нечеловеческих рас, что иногда попадают на Оллеард, в частности, демонов или фениксов, потому что основные миры их обитания “соседствуют” с этим. Выглядит аргдашар как кристаллы сахара, не имеет вкуса и запаха, но только “пришлые” гости других миров могут его почувствовать, потому что он грозит им болью и временной потерей магии, а интуиция у не-людей на такое выше всех похвал.