Обитаемая. Восхождение в рай

-Это мои люди, майор. И они могут понадобиться в любой момент.

-Один отсюда, похоже, еще долго не уйдет, вторая болеет. - Майор кивнул на высунувшую из комбинезона плечо Марису - Антошка, без умолку тараторя, вскрыл пластырь.

-Тем не менее.

-Ну, хорошо, - подозрительно легко сдался офицер и покосился на нейробиолога. - Испытаю еще раз веру в человечество, - и стукнул по браслету, - лейтенант, закончите, зайдите с оборудованием ко мне.

-Эй, сто за хрень! У меня узе два сервера не справряются.

Облокотившееся конечностями о коленки тело Митяя сонно повернуло голову на вопль:

-Ммм?

-Программу из андроида катяю. Сервера с обработкой не справряются...

-Что-о-о? - тело зевнуло до пяток и насторожилось.

-У меня с таким аппетитом серверов не хватит, - возмутился Накамура.

-Чем дальше тем быстрее?

-Да-а-а.

Тело пружиной выкинуло с места:

-Выключай!!!

-Что?

-Глуши шарманку! - Митяй подлетел к ближайшей стойке и дернул автоматический предохранитель. - Вырубай все, это Тарантул!!!

Спотыкаясь обо все подряд, Накамура рванул к дальним стойкам. По лаборатории разнеслись щелчки предохранителей и, с утробным воем угасающей техники, помещение погрузилось в звенящую тишину.

-Вы чего творите?- взорвался майор.

Полковник недоуменно уставился на Митяя.

Накамура вывалился из-за стойки:

-Ты тиво? Тиво пугаес? - пытаясь успокоить рвущееся наружу сердце, нервно пнул осколки любимой кружки. - Я зе так инфаркт порутю.

-О, дубина, - протянул Митяй. - Вчера ж тебе рассказывал, за что на каторгу загремел.

Накамура хмыкнул:

-Ну знаес, твой вирус регенда. Исходников, кроме тебя, никто не видир.

Окончательно проснувшийся Митяй аккуратно оттер плечом борющуюся с зевотой Диту от единственного живого терминала и, кряхтя, уселся на пол.

-Интелфейс цел, - простонал Накамура разглядывая черную парящую лужу у ног андроида.

Урман взглянул на майора:

-Вы тут справитесь?

-Однозначно. - Не оборачиваясь, прорычал тот и уже спокойней добавил, - вы чего сотворили, придурки?

-Майор, они нужны мне живыми, - Урман вскинул руку и взглянул на браслет. Торопливое время и прорезающиеся из-под сверкающих крышек аппетитные запахи всколыхнули нехитрую мысль, - пока есть время, нужно позавтракать, - и поторопил сам себя, - только быстро. Высадка через двадцать минут.

XII

Челнок нырнул вниз сквозь рваную прогалину. Проскочил вязкое марево облаков и заскользил над пестрым ковром, здесь и там щедро расцвеченным желтоватыми пятнами света. У горизонта сверкнула полоска залива.

-Там, - сказал Дюбуа и взгляд уверенно устремился вдаль. Ольга всмотрелась: пестрый ковер листвы продрала серая точка. Быстро увеличиваясь, росла и через минуту перед глазами предстала скала, укрытая густой шапкой леса. Ведущая группы оторвалась от громадины и повернулась к пилоту. Тот кивнул:

-Пора.

Перчатка шлепнула по нарукавному браслету скафандра. В меню ткнула "База" и возле иллюминатора проявился широкий голографический экран. - Ноль первый на подходе, - доложила Ольга командиру группы поддержки. Просвечивающее кнопками изображение сдержано кивнуло. - Полковник, последняя вводная?

-Информация с дронов, - протянул тот и поудобнее устроился в высоком кресле. - Поверхность скалы только от нас выглядит как сложенный из шестигранных столбов стол. Высокий лес скрывает рельеф. - Картинка сменилась, и Ольга жадно впилась фиолетовым взглядом в полупрозрачную модель скалы.

-Видишь, - полковник убрал с анимации лес, - сверху это неровный овал, приталенный в центре. Южное ухо повыше, там валуны и источник воды. - Пологие уклоны чаши озера выделились голубым и ведущая группы придвинула нос поближе.

-Оля, обрати внимание на ручей - там водопад, - продолжил полковник, пока ведущая всматривалась в побежавшую от озера к центру плато синюю нитку, - после зачистки возьмите пробы воды и почвы вокруг.

-Так, а где нам садиться? - встрял Дюбуа. - Я уже отсюда вижу - чаща непролазная, - заложил вираж и повел челнок вокруг скалы, вглядываясь в качающиеся на ветру зеленые, желтые, синие верхушки деревьев. - Красотища-то какая. - Внимание привлек серебристо-бордовый гигант.

-Значит так. - Скомандовал полковник. - Приводняться не будем - там какая-то гадина. Единственное безопасное место - северное ухо. Там более-менее большая прогалина.

-Действия? - еще раз уточнила Ольга.

Из-за кресла показались гости. Исполнительный директор навис над спинкой:

-Со времени старта ничего не изменилось. Строго по протоколу: все не летающее зачистить. Расчистить от леса площадку для базы. Цель ясна?

-Интересненько, - высунулась сбоку девочка.

-Летающее? - уточнила ведущая группы, разглядывая сморщившегося от слов директора старичка.

-Оценишь опасность на месте, - ответил полковник. - И, Оля, помни про вьюнки!

-Садимся! - двигатели взвыли. Пилот плавно опустил челнок в высокую траву. По широкой поляне побежала зеленая волна трепещущей травы. Корабль, вздрогнул, умолк.

Дюбуа натянул шлем и взглянул на перемигивающуюся панель:

-Ну что, двинули? - щелкнул тумблером открытия грузового шлюза и повернулся к Ольге, - Командир? - Та, заправила волосы под жесткий воротник скафандра и кивнула, - давай.

С тихим жужжанием из отсека вырвалась тройка боевых дронов. Заложив крутой вираж, тихим писком отметилась точками на карте и углубилась в густые тени деревьев.

Фиолетовые глаза блеснули, - пора. Защелкнула шлем, и объявила по общей связи, - выходим!

На внутреннем экране в шлеме сержанта появился Урман:

-Присмотри за ней.

-Как прораб за генпланом, полковник, - прохрипел помощник.

-Вот и славненько.

Группа быстро стянулась к пассажирскому шлюзу: сержант кивнул ведущей, Котовски подпрыгнул, поправляя баллоны огнемета, и прислонился к стене. Забубнил:

-Так, парни, раздвиньтесь, у меня барбекю.

-Выходим. - Скомандовала Ольга и сержант шлепнул по кнопке. Створка с шумом подмяла траву и группа рассыпалась вдоль бортов.

Ольга припала на колено в высокой траве, повела лучеметом. Настороженно огляделась. На юг, у тенистой границы леса, два куста увешанных абрикосового цвета бутонами. В гору вползает плотная волна высоких деревьев. Запад - к заливу обрыв.

Ведущая шепнула:

-Второй, третий, четвертый - периметр! - Трое солдат, припадая в траве, разбежались, растягивая треугольное построение, - чисто.

-Выводи лесоруба, - скомандовала Ольга, поверх мушки следя за качающимися на деревьях лианами. - Дюбуа, как понял? Прием.

-Уже. - Протянул пилот и в наушнике щелкнул тумблер.

Челнок вздрогнул. По поляне прокатился рокот, и грузовой отсек исторг складной пандус. Внутри скрипнуло и, перебирая черными гусеницами, наружу выкатился длинный приземистый робот. Ощупал пространство камерами, автоматика щелкнула клешнями-манипуляторами, взвизгнула циркулярной пилой.

-Кот, что с датчиками? - спросила Ольга.

-Пусто, командир. Инфракрасники молчат.

-И до какой разницы молчат?

-До пяти градусов.

-Поняла. - Фиолетовый взгляд поймал движение. Через прицел ведущая вцепилась в раскрывшийся на лиане веер. Тот переливался красным в косых лучах Зевса, качнулся и по краям в темно-зеленой листве сверкнули два переливающихся на красном серебряных круга.

Лучемет загудел.

-Засада! - взвыл Кот и группа дружно рухнула в траву.

-Кот? - прошептала Ольга, следя за безвольно планирующем в траву веером.

-Меня атаковали, - зашипел в ответ тот, - лучемет. Судя по мониторам, стандартная мощность.

-Нет, Кот. Это я.

-Чего?

-Не ори, - и перешла на общую связь, - внимание! Все, что бликует, может отражать лучи. Внимательнее с красными веерами. Периметр?

-Чисто.

-Чисто.

-Чисто.

-Так ребята, дадим лесорубу возможность делать работу. Подъем! - и, подавая пример, вскочила сама. - Периметр, отставить. Группами по двое зачистить восточный край поляны. Кот, со мной!

Три группы растянулись в шеренгу на виду друг у друга. Припадая в траве, двинулись к рыхлому подлеску.

-Как я люблю запах леса, - улыбнулся Кот, разглядывая через трепещущее пламя огнемета стелющиеся кусты. - Прелые иголки, запах зелени, листва, Оляяя!..

-Не отвлекайся, - шикнула та, - какие запахи, Кот. Забыл, что в скафандре?

-Нет, детка, я ничего не забываю. Вчерашняя но... - шлем зазвенел от затрещины. - Ты чего?

-Ты б еще по общей объявил. На мониторы поглядывай, а то сейчас еще приложу. - Группа вступила в подлесок. Шуршание травы сменилось треском сучков. Из-под ног порхнули стайки мелких насекомых. Слюдяные крылышки брызнули вокруг отражением тысяч Зевсов.

-Ну?

-Чисто. - Засопел Кот.

Над головами пронеслись дроны. Завывания мощных лазеров сбросили с веток шипящий комок обугленной шерсти.

-Теперь, точно чисто.

Ольга оглянулась. Сзади загудел лесоруб. Вгрызся в подлесок, промял кусты и с визгом вгрылся пилой в ствол. Лязгнули упоры. На стекло скафандра посыпалась коричневая труха.

-Отходим! - Скомандовала по общей Ольга. - Первый, второй - прикрываете лесоруба. Вторая группа - зачистить западный край! - и по выделенному каналу, - Кот на юг. Ты сказал, любишь цветочки.

-Мать моя женщина, что я слышу!

Шлем опять зазвенел от затрещины, - не паясничай! - Из фиолетовых глаз полыхнул пожар. - Видишь кусты? - Ведущая ткнула лучеметом в пару кустов, свившихся абрикосовыми бутонами. - Двинули.

-Западный край чисто, - через несколько минут сообщила под завывания лесоруба вторая группа. - Дроны все делают быстрее. На кой мы-то здесь?

-Они глупые, третий. Без фантазии. - Откликнулась Ольга. - Если программисты не представляют с чем борются, то дроны тем более.

-А мы, типа, эксперты. - Хрюкнул Кот, подошел к кустам и оглянулся. Сквозь стекло скафандра физиономия сочилась ехидством, - Фантазии?

-Мы - контроль. - Ольга замерла. - Кот?

Рядовой отвернулся к кусту и вскинул огнемет:

-Там что-то есть. Не очень большое. - Начал опускаться под ветки.

-Сдурел? Отставить. - Ольга опустилась в высокую траву. Пошарила - перчатка нашла угловатый осколок. Встала, подбрасывая в руке кусочек базальта. - Думать надо, Кот, думать. - Из-под кустов раздался шорох травы и Ольга, не раздумывая, швырнула зеленовато-серый камень в кусты, - Цельсь!

С шумным - граа! - разметав легкие купола бутонов, стремглав выпорхнула тупоклювая сизая птица. Сверкнув переливом, размазанной молнией взмыла ввысь.

-Во дает! - Хихикнул Котовски, прикрывая перчаткой глаза от Зевса. Смеющийся взгляд ищет теряющуюся в облаках птицу.

Ольга активировала цифровой монокль - перед глазами проступила пелена облаков. Птица, взмахнув крыльями, резко перевернулась. Крылья прижались.

-Потерял.

-Берегись! - Ольга вскинула лучемет.

-Кого? - Котовски флегматично вгляделся в облака.

-Птица, Кот! - И, припав на колено, ведущая обеими руками вцепилась в лучемет. Оружие отчаянно загудело. На полной мощности изрыгнуло невидимый луч. - Смотри!

-Мать моя! - Котовски отчаянно надавил на спусковой крючок и, во вспыхнувшем облаке, поляну окутало визжащее "грааааааа". Ольга рефлекторно перекатилась и опять вскинула лучемет. Шипящий комок рухнул в траву.

-Там! - Кот ткнул факелом в самую гущу. Вокруг примятой птицей проплешины трава шелестит. Пригибается на пути к разведчикам.

-Граа!

Котовски прицелился и нажал на крючок.

-Граааа! - Вопль перешел в визг. Потрескивающая пожаром трава затихла.

-Классная пташка. - Выдохнула Ольга. Ветер принес шорохи - рысью подтянулась вторая группа.

-Даже боюсь спросить, что еще в этих кустах. - Хмыкнул Котовский и на всякий случай выпустил еще струю огня. Чадящие клубы взметнулись, и глазам разведчиков предстала обуглившаяся полянка. Группа подобралась.

-Где она?

-Кот, выжигай вокруг! - Скомандовала Ольга.

Загудела огненная струя. Потрескивая в чалящем пламени, свернулись почерневшие стебли.

-Отбой, Кот. Отбой. Я ее вижу. - Коптящий комок распростал остатки переломанных крыльев. - Отбой.

-Во! - хмыкнул Кот разглядывая останки. - Тупорылый гра.

-Тебе только дай волю, - хмыкнула Ольга, - как назовешь, потом не отмоются.

Пасмурное небо сотрясла тройка дронов, и в шлеме Ольги ожил экран. Из-за черного кресла навис директор. Рядом с подлокотником на фоне старичка нетерпеливо переминается с ноги на ногу белокурая девочка. Шлем растягивает любопытное:

-Интересненько-о.

-Как у вас? - Потребовал ответа полковник.

-Радушно. - Ольга огляделась. - Очень теплый прием.

-Я подключил программистов - мы ведем твою внешнюю камеру. Когда будишь видеть новую гадину, что пропускают дроны - говори, станет легче.

Старичок болезненно сморщился, прислушиваясь к полковнику.

-Поняла. Эй, куда? - Окликнула она вставшего на карачки Кота. - Тебе, что там, сметана?

-Цыплята. - Промурлыкал в экстазе Кот.

-Так жарь и пошли.

-Но, это же?..

-Ты слышал приказ? - вмешался сержант.

Кот выполз из под куста, осыпая бутоны, и просунул в образовавшийся лаз ствол.

-Уверены? - Увидев суровую мину сержанта, нажал на спусковой крючок. Полыхнуло, и абрикосовые бутоны лизнуло пламя.

-Двинули! - Скомандовала Ольга. Переключилась на помощника, - сержант, ты тоже сейчас приказ получил?

-Да.

Ольга сморщилась, - полковник - перестраховщик, - и группа углубилась в лес.

Любопытный Котовски выдвинулся вперед, шуршит прелым опадом. Справа щелкает ветками сержант. Слева продирается через редкий кустарник поддержка.

Котовски замер:

-Ребята, вы посмотрите - это же райские кущи. - Нога в сером скафандре пошарила в крупных фиолетовых цветах, сбила росу с сереньких чашечек невзрачного вьюнка и замерла над палевыми колокольчиками. - Нет, ну, не могу, я так. - Кот приподнял серый ботинок.

-Топай, хвостатый, топай, - сержант недоверчиво всмотрелся в лианы.

Рядовой со вздохом опустил ботинок, и из-под ног донеслось тихое "хлюп". Охотник сомкнул лепестки.

Нога застряла.

Издав дикий вопль, Кот зашипел и рухнул в траву. В сторону метнулось пламя.

-Кот держись!

Сержант подскочил, зажав в руке армейский нож:

-Котовски?

"Хлюп".

Руку свело болью. - Крантееееец! - Перекошенное лицо Кота зашипело, - Рука-а-а. - Сержант наступил на ствол плещущего огненной струей огнемета.

Ольга подскочила. Упала в траву, и черный нож впился в покрытый чешуйками стебель. Мясистые створки коричневых листьев плотнее охватили серый скафандр и сжимают ногу все сильней и сильней.

-Держись, Кот!

В кронах раздалось "кран-теньк".

Покрывшийся изнутри испариной шлем завопил, и сержант уперся коленом в грудь, придавливая извивающуюся руку:

-Не дергайся рядовой, - сноровистыми движениями рассек хрустящий стебель и поддел покрытые наростами створки листа, - ну давай же, давай.

С раскатистым "чпок", створки распались. Котовски болезненно прижал руку. "Чпок" и Ольга подняла створку второй. Вскинула вверх:

-Все запомнили? - Группа жадно вцепилась в покрытый коричневыми ворсинками красный с тыльной стороны лист. - Кот, ты как?

-Н-н-н-ормально.

-Идти сможешь?

-Да. - Стиснув зубы, прорычал тот и, вставая, прохрипел, - Райский сад, вашу...

-Кот.

Котовски подтянул ремни баллонов и вскинул ствол, - пошли.

В кронах, заливая округу щебетом, порхнула стайка вертлявых птиц. Изломанные, как старые пальцы артритом, веточки забарабанили по шлемам. Пестрый подлесок сгустился.

-Черт, тут что вообще никто не ходит? - прошипел прихрамывающий Кот. Подлесок за спиной вздрогнул от лопнувшей коряги, и сержант взвесил в руке отломанную дубинку.

-Нет, Кот, ты в этом саду первый. - Группа продралась к фиолетовому пятну прогалины. Усыпанный цветами ковер замер в покачивающихся тенях. Из высоких крон баритоном пролилось "кран-теньк".

Кот вскинул ствол:

-Что-то я туда не хочу.

-Подвинься мальчик. - Сержант сдвинул с пути рядового и легким замахом отправил корягу в полет. Капли росы брызнули в стороны. В стоячем, как будто в колодце, воздухе взметнулись ввысь фиолетовые лепестки.

"Кррран-теньк", - повторила листва, - "Кот".

Ольга покрутила головой:

-Слышали?

"Кррран-теньк"

Кот повел стволом. Коптящая огненная струя закружила фиолетовый бархат покачивающихся в стоячем воздухе лепестков.

-Кому кранты, а? - Огонь взметнулся к кронам, - ты мне?!

-Кот! - Прикрикнула ведущая группы.

"Кот" - повторили кроны.

-Слышала? - Через дрожащее на кончике ствола пламя Котовски разглядывает лианы. Зеленые, с красным переливом наросты.

-Слышала, Кот, слышала. Успокойся.

-"Кррран-теньк". - Нарост шевельнулся.

Лавируя в кроне пронеслись дроны. По стеклам скафандров забарабанили обломки сухих веточек.

Группа замерла.

-"Кррран-теньк". - Нарост выкинул щупальца и, обвив лиану повыше, начал плавно перетекать. - "Кррран-теньк".

-Вот он, зараза. - Вдогонку метнулось пламя.

"Крран-теньк" - ответили кроны.

-Высоко.

Ольга навела увеличитель-монокль. В шлеме всплыла картинка. Смолисто-зеленая капля на четырех щупальцах зависла между лиан. По бокам красные полосы, верх золотит хмурый Зевс.

-"Кррран-теньк", - затряслась капля, сдуваясь, и снова потянула воздух.

-Полковник.

-Я вижу, - откликнулся тот, припадая к монитору, - программисты тоже.

-Интересьненько-о-о. - Прошептала девочка, опасливо высовываясь из-за кожаной спинки.

Капля перетекла на лиану.

-Записали, двигайтесь.

-"Кран-тенииииииииии"! - В кронах пронеслись дроны и опаленная капля, стукаясь о ветки, мешком рухнула в фиолетовые цветы.

-Кранты. - Прорычал Котовски. Нервно поводя стволом, двинулся дальше. - Слизняк.

Продираясь через потрескивающий ветками подлесок, Ольга замирала, ловя в прицел монокля пропущенных существ. И это начало помогать. Работы убавилось. Тройка дронов разделилась и, образовав этажерку, шуршала и кронами и кустами. Треск, клёкот и заливистая трель удалялись все дальше. Птицы, если здесь это все-таки птицы, предпочли улететь в начавший мелко накрапывать дождь. Извивающиеся винтами тонкие ленты странных существ предпочли ввинтиться в набрякшие серые облака. Еще три тупорылых гра, путаясь в разлапистых ветках на окраинах прогалин, отчаянно защищали птенцов.

Небо окончательно затянуло. С пушистых крон по шлемам забарабаняли редкие крупные капли. Цветы, сберегая бутоны, закрылись, и лес превратился в невзрачную грязно-зеленую стену, под ногами - в сплетении травы, вьюнка и плотного мшистого ковра - захлюпало. В поднимающейся дымке тумана послышался шипящий звук водопада.

Группа продралась сквозь поднимающийся прозрачный белесый кисель и вывалилась на песчаный берег широкого бурлящего камешками ручья.

Кот пригляделся к серебристой тине:

-Вроде бы мелкий.

-Кот, тебе лот выдать? - просипел сержант и отодвинул задумавшегося рядового.

-Чего?

-Был такой - корабельный глубиномер, - хрипло ответил тот и, подцепив камень, лениво бросил на середину ручья.

С тихим шлепком камень разогнал тину и взбаламутил песок. Золотящиеся в лучах проглянувшего Зевса струйки вместе с взбитой пеной подхватил бурлящий поток. Закрутил, играя на мелких порогах, понес дальше - к обрыву.

-На инфракрасниках число, - буркнул Кот.

-Двинули. - Ольга шагнула в ручей, как вдруг, на том берегу, вышло нечто. - Козел? - в голосе прозвучало сомнение. Под копытами зашуршала выглаженная водой галька. Поросшее густой белой шерстью животное замерло. Под торчащими вперед тремя рогами подозрительно сверкнули широко расставленные глаза. Команда замерла.

Глаза уставились на незваных к водопою гостей. Зверь рыкнул. И разведчики дружно схватились за лучеметы.

-Ложись! - заорал Котовски. Ольга шлепнулась в воду. В бедро прибольно кольнуло. Шлем превратился в аквариум наоборот. Упираясь носом в продавившее мягкий ил стекло услышала гудение упругой струи. Вода сверкнула желтым.

-Ушел, вилорог белобрысый! - Сильные руки подхватили подмышки и Кот с сержантом помогли ведущей группы подняться. Под ногами захлюпала вода.

-Как так ушел? - возмутилась Ольга. - Я, что, по-твоему, зря ихтиандром работала.

Взглянула на скроившего виноватую морду Котовски, отметила - бережет руку, - и буркнула, - двинули!

Команда перешла ручей и углубилась в пробуждающийся после дождя лес. Подлесок пополз вверх. Ручей, петляя, струится мелкими водопадами, перекатываясь по серому, базальтовому ложу. В воде сверкают зеленой сеткой прожилки.

-Не пыхти. - Сказала Ольга Коту обходя в горку очередной обколотый базальтовый шестигранник. - Нашел время. - Кот приотстал. В горку начал заметно прихрамывать. Тихо, без звука, но всем понятно, что путь к озеру для него будет тяжелым.

-Сержант, присмотри за Котом.

Сержант дисциплинированно испарился, но, за спиной, тут же, вырос третий. Продираясь через распускающееся многоцветие и вслушиваясь в завывания дронов, группа вывалилась на берег широкого озера. Кот под присмотром сержанта опустился в траву.

-Мать моя женщина.

Сержант, согласно крякнул и уставился на странную схватку.

Метрах в пяти над водой дроны образовали смертельную воющую воронку и, виляя от огромных желтых усов, поливают сквозь орды мошкары возмущенно хлопающие по воде синие прожженные лепестки. Тучи жужжащего пепла осыпаются в кипящую воду, подманивая из-под корней орды мелких полосатых рыб. Глубже - ленты странных существ, прячутся в метающихся ошметках тины.

Кот блаженно растянулся в цветах:

-Еще недельку и они справятся. - Навел монитор на бурлящий поток.

Сержант пригляделся к цифрам и хмыкнул:

-Сдается мне, на дронов не покушаются.

Ольга вызвала базу:

-Полковник, отзовите дронов.

-Почему?

-Цветок не опасен. Там горячий источник. Ключ. Он колышет цветок.

Подумав добавила:

-Территория зачищена. Возвращаемся к лесорубу. - И услышала, как полковник кому-то сказал, - база готова к приему. - Потерла зудящую ногу.

XIII

Саныч повел могучими плечами и обернулся. Тишину огромного склада нарушило звонкое эхо шагов щуплого лейтенанта - помощники начали переглядываться. Сверкая синим кантом, вышлепывая к высокому потолку звонкое эхо, офицер прошел к грузовому шлюзу и брезгливо махнул, донося простую мысль: "брысь". Кладовщики отошли от подготовленных к погрузке штабелей и сгрудились около Саныча.

-Это же чего он в нашем люке копается? - шепнул Петрович, деловито пристраивая кругленький зад на оранжевый ящик. Подозрительно всмотрелся в тыкающего в монитор лейтенанта. Витя рядышком подпер балку и посмотрел на ухмыляющегося начальника. Тот пробасил:

-Приехали. Высадка.

-Это чего же, сейчас?..

-Да, умолкни, Петрович, - шепнул Витя. - Смотри.

У входа показался второй лейтенант и между штабелями грозно метнулось:

-Туда.

Нестройная колонна в синих комбинезонах потянулась к шлюзу. Ушей коснулось тихое перешептывание, лица сосредоточены. К хмурому лейтенанту подскочил трясущийся паренек. Офицер скривился, услышав писклявое заикание:

-Я... я... я нээээе м.могу.

-Чего?

-Сп...сп-ууускаться. Я... я...

-Хочешь вернуться? - Лейтенант брезгливо взглянул на тощего паренька. Заключенного затрясло. Черные клоки волос задрожали.

-На Марс захотел?

-Н... н... н-еэээт, я...

-Пошли. - На трясущееся плечо опустилась рука. Парень нервно съежился, обернулся. В перекошенное испугом лицо смотрит лысый доктор.

-Идем, - несильно сжал плече, - идем, дружек.

-Я...я...я... - Он обернулся к лейтенанту и щека дернулась. Саныч поморщился от эха звонкой оплеухи, а лейтенант, тем временем, брезгливо вытер руку о китель:

-Топай, - в другой руке угрожающе затрещал электорошокер.

Доктор схватил трясущегося заику за плечи и под настороженные взгляды повел к шлюзу.

-Так мож мы это, - шепнул Петрович, - типа, ставки?

-На возвращение? - Прогудел Сан Саныч.

Петрович почесал пузо, кивнул:

-Сотня. Вернутся не все. - Глаза замаслялись. Хитро прищурился, оценил сгрудившихся колонистов. - Без скафандров-то однозначно же.

Витя грустно вздохнул:

-Ох, не к добру это, Сан Саныч, не к добру. Сотня - никто не вернется.

Саныч вздохнул:

-Олухи вы, ребятки. Ставлю на то, что вы оба ошиблись.

Кладовщики удивленно переглянулись и уставились на вошедшего майора. Шушуканья стихли, колонисты подобрались.

-Стройсь! - Потребовал склад. Стальной вопль затерялся вдали и колонисты вытянулись вдоль приготовленных штабелей. Майор сверкнул из-под рассеченных бровей, кивнул щуплому лейтенанту у шлюза и прошелся вдоль строя. В мрачной тишине пронеслось:

-Надеюсь, достойные вернутся, - остановился. Не оборачиваясь, продолжил, - учтите, я слежу за выполнением контракта. Он будет исполнен до буквы... Если вернетесь. - И тихо спросил лейтенанта:

-Здесь половина?

-По списку, - кивнул тот и ответил на немой вопрос оглядывающегося майора, - жилые модули отправили отдельным транспортом с пятью инженерами-колонистами.

-Выходим. - Хмурый лейтенант кивнул и шлепнул по кнопке шлюза. Заключенные настороженно уставились на оживший зеленый сигнал. Створка ушла в стену и, полным невысказанных предчувствий взглядам, открылся освещенный желтыми огнями грузовой отсек.

-Грузим! - Майор ткнул пальцем, штабеля по сигналу с пульта оторвались от пола и колонисты навалились на левитирующие громадины. Ящики плавно поплыли в желтое чрево транспортного корабля.

XIV

Аня оторвалась от монитора и, придерживаясь за подлокотник черного кресла, скучающе осмотрелась. Наморщилась на ряд пультов вдоль стен, грустно вздохнула, махнув отцу, о чем-то шепчущемуся с капитаном и дедушкой Эдуардом, чиркнула пальцем по проплывающему мимо кителю старпома, сосредоточенно бубнящему в наушник, и надула губки:

-Ка-атя, ску-учно.

Раскрасневшаяся девушка, извиняясь, улыбнулась Урману и выглянула с другой стороны кресла:

-Чертенок, здесь скучно?

-Скучно-скучно-скучно, - затараторила девочка, подбегая к подруге, - ну, дай шарик.

-Не здесь, - покосился довольный собой полковник.

-Тогда к андроиду! - подпрыгнула Аня. - Ну, Ка-атя, у меня дома меленький, а папа сказал, что тут о-о-о, - ребенок приподнялся на цыпочки пытаясь дотянуться до потолка, - большо-ой. - Потянула подругу за руку, - ну пойде-е-ем, любопы-ы-ытно же.

Катя пожала плечами:

-Ну, вот что мне с ней делать?

Полковник вздохнул и выбрался из кресла:

-Спасу еще разок вашу банду, - поймал на себе улыбку. Синева озер сверкнула и Урман в который раз за утро утонул в фиалках. Довольно мурлыкнул:

-Группа возвращается через три часа, так что, через два я вам туда доступ точно закрою. Насовсем. - Повернулся к Ане, - дуй к папе, проси разрешенья.

Лазурная комета сорвалась в центр зала.

-Два с половиной месяца? - улыбаясь, подколол офицер.

Катя оперлась о пульт. Следя за белогривой кометой, довольно вздохнула, прислушалась. В шуршащий жизни капитанского мостика разнесся тихий бас капитана:

-Нет, профессор, этот вольер очень большой. Поднять может только Тихий.

-Так, пусть летит, - зашипел старичок.

-Сейчас?

-И найдите сварщика порукастей, он же прострелян. И ремкомплект для створок.

К капитанскому креслу подлетела Аня и продолжение утонуло в девичьем визге.

Эдельман что-то буркнул кивнувшему капитану, развернулся и, ссутулившись, пошел прочь.

Аня запрыгала вокруг отца. Тот покачал головой, и прыжки усилились.

Урман развернулся на девичий визг:

-Где Эдельман?

-Ушел. Что-то с катером, - ответила Катя, продолжая рассматривать пантомиму. Еще раз подпрыгнув, визжащая комета издала победный вопль и пустилась по кругу, шлепая по высоким креслам дежурных офицеров.

Ридгер приглашающе махнул рукой и вся компания, пылясь в хвосте радостно повизгивающей кометы, двинулась в исследовательский сектор. Напоследок, наплевав на халаты, гурьбой прорвались через тамбур. Проскочила коридор, ввалились в лабораторию.

-Интереснетько-о-о, - прошептал ребенок, рассматривая стол с остатками еды, - ой-ей! - и стартовала к рыжему андроиду. Почти долетев, испуганно пискнула - воротник предательски треснул.

-Назад! - Майор покрепче сжал кулак и взглянул на извивающиеся провода.

На побелевший кулак легла тонкая рука, слегка сжала:

-Позвольте я сама, майор.

Офицер с сомнением отпустил воротник:

-Жить надоело? Вы что здесь забыли?

Катя оперлась спиной о стойку напротив андроида и прижала к себе ребенка:

-Мы только разок посмотреть. - Наклонилась к девочке, - стой спокойно, гляди. - Девочка фыркнула Скунсу и, поправляя платье, уставилась на рыжего Дерика.

Рядом вырос директор и взглянул на ковыряющийся в стойке синий комбинезон:

-Я их пустил... Как дела?

Стойка засопела, и долговязый заключенный вынырнул наружу. Сунул за ухо тонкую отвертку, пожал плечами:

-Встали, наверное, на сутки.

-То есть пароля мы не узнаем? - хмыкнул Ридгер, с высоты рассматривая скрючившуюся у компьютерной стойки колонистку. Та, не поднимая глаз, вздохнула:

-Сервера временно сдохли. Что прикажете делать? Сказать: сим-сим откройся?

Аня хихикнула, Катя, улыбнулась Дерику и посмотрела на поднявшуюся от маленького терминала Диту. Та вздохнула, потирая уставшие глаза, зевнула и протянула:

-Думаю, лучше, абракадабра.

По каюте раскатился детский смех и, взглянув на дочку, Ридгер со вздохом прикрыл глаза рукой, - понял я, понял.

-Пароль принят, - тихо ответил Дерик.

-Чего?! - вытаращился Митяй, - чей?

Андроид покосился на колониста и смолчал.

-Что, правда? Принят и все?

Дерик усмехнулся:

-Митяй, Вы бы предпочли, чтоб у меня глаза алым вспыхнули, появился загробный звенящий голос или из-под кресла пошел белый дым? - усмехнулся, - я - всего лишь андроид.

Майор решительно двинулся к креслу. Отодвинул ребенка, оперся о подлокотники. Из-под рассеченных бровей пристально посмотрел в спокойные глаза андроида и комната утонула в угрожающей властности голоса:

-Так мы получим ответы?

-Некоторые. - Кивнул андроид, не отводя взгляд.

-То есть, кто здесь имеет доступ не скажешь?

Андроид смолчал.

-Это не сложно, - прорычал офицер. - Твоя "сим-сим"-биолог два года проваландалась в колонии за незаконную эвтаназию собственной матери на четвертой стадии рака. Так что это не она. Остается "абракадабра", так? - майор зыркнул на испуганную Диту. - Вместо молчанки хотя бы "нет" говори, хоть время сэкономишь.

Андроид тряхнул рыжей шевелюрой:

-Нет.

-Майор, это не... - Начала оправдываться Дита.

-Молчать!.. - жилистый кулак влупил по подлокотнику. - Что, нет? Почему Хок умер?

-По пану, - андроид посмотрел в изумленные глаза Кати, поверх склонившегося черного кителя. - По плану к концу экспедиции он перестал быть нужен.

-Ты же понимал, что передавая вольеры, мы бы спросили о нем?

-Никто не планировал стрессовой ситуации, - покачал головой Дерик.

-И что же планировалось? - осведомился Ридгер.

- Вы получаете шесть вольеров и умирающего Хока. Я тайно забираю пассажиров и улетаю.

-Не торопись железка, - прорычал майор, - давай по порядку. Седьмой вольер, - и тыкнул в браслет, - лейтенант, зайди.

-А вы бы о нем не узнали. Конструктивно - он внешняя часть кормы корабля.

В шуме нарастающей ругани вбежал Эдельман и накинулся на андроида. Майор удивленно отпрянул.

-Рассказывай зараза! Вы что натворили? - старичок расправил сутулые плечи и, выпятив подбородок, схватил андроида за грудки. - Отвечай, гад! - Рыжая шевелюра затряслась. Урман и майор кинулись отрывать бушующего старичка от жертвы. Насилу расцепили сухонькие кулаки и усадили на стул.

Ридгер задумчиво почесал бровь:

-Вы чего, профессор? Он же ого-го сколько стоит. Это же не лабораторная мышь.

-Мышь! - вскинулся профессор, - вот именно, что мышь! - глубоко вздохнул и вскочил, оправляя халат, - помните при первой высадке третью?

-Ту, что с дублирующей радиометкой? - удивленно хмыкнул Ридгер.

-Именно, Толя, именно. - Эдельман, морщась, вскочил и двинулся вдоль стола с объедками. - Эта мышь, вовсе не мышь.

-Как это? - прорычал майор.

Вся лаборатория уставилась на ученого.

-А это вы у рыжего проходимца спросите, - профессор схватил со стола печенье. - Почему она стандартные тесты так нестандартно прошла. - Потряс кулаком и уставился на андроида, - эта мышь - не мышь, не грызун и даже не млекопитающее. Оно вообще не животное с нашей планеты! - Печенье хрустнуло в кулаке. Но похожа как две капли воды.

На вопли высунулся Накамура:

-Не мрекопитаюсее, мыс?

-Изыди, дармоед! - Остатки печенья полетели в дернувшегося за стойку японца.

-Спокойней, професор, - сказал Ридгер и встал между бушующим старичком и андроидом.

Катя сильней прижала ребенка и посмотрела на безмятежного Дерика:

-О чем он?

-Мы с Оргелом столкнулись с этим феноменом планеты во время второй экспедиции Тихого.

-Вы с Оргелом один раз летали, - удивился Ридгер.

-Два. О втором отчет уничтожен, - андроид обвел безмятежным взглядом замерших людей, - вам что-нибудь говорит имя Себастиан Мартинес.

Катя испугано посмотрела на Ридгера и зашептала:

-Анатолий Валентинович, это же...

-Пилот с Тихого, - кивнул тот, - убит в пьяной драке.

Дерик покачал головой:

-Где Мартинес не знает никто. Во время второй высадки он пошел собирать образцы фауны. На час. Вернулся через три дня.

-И?

-Результаты его стандартных анализов по возвращению вы уже представляете.

Эдельман насторожился:

-Вернулся не человек?

-Функции, память, внешность - все было в норме. За исключением анализов - точная копия. Он и осознавал себя как человек. Через сутки после возвращения он умер. Тело кремировано. Полет засекречен.

-Так вы за этим, - старичок потряс кулаком с воображаемой мышью, - полетели снова?

-Нет.

По лаборатории разнеслось тихое пиканье. Урман развернулся к прислонившемуся к столу майору:

-Не время с ошейником играть. Никто не спит.

Майор поднял руки:

-Это не я, - и ткнул в директора. Все замолчали. Ридгер недоуменно осмотрелся и полез в карман. Удивленно пошарил. Выловил подмигивающий всеми кнопками в такт пищанию брелок.

-Это что?

-Брелок кодов возврата, - директор пожал плечами, - карантинщики дали.

-Активация самоуничтожения, - разнесся в гробовой тишине голос Дерика. Андроид подумал и добавил, - или тут не только я, или мой катер угоняют.

Профессор напрягся:

-Тихий?

-Как только он удалится на безопасное расстояние - мы взорвемся.

-Что?!

Оба офицера и директор вцепились в браслеты. Нестройный хор, подавляя нотки паники, потребовал:

-Капитан-кэп-Виталий отмени-те полет-старт Тихого-катера.

-Вы что спелись? - Ухмыльнулся капитан. - То пошли-пошли. То, вообще хором отмени. Ребят, вы уж там определитесь как-нибудь.

Эдельман заглянул в браслет директора:

-Сынок, на флагмане бомба. Верни катер или взорвемся.

-Ну и шуточки у вас, - насторожился капитан, - как это связано?

-Виталя, все потом, - сказал Ридгер, - это очень серьезно.

-Понял. - Посмурневший капитан кивнул и отключился. Из громкоговорителей по коридорам разнеслось:

-Внимание. Дежурным офицерам смен палуб подняться к капитану. Повторяю, дежурным офицерам смен палуб подняться к капитану.

-Дожили, - хмыкнул старичок, косясь на пикающий брелок. Тяжело вздохнул и оперся о стойку возле Кати:

-Ну, давай, изверг, выкладывай. Что там с полетом?

-Подождите, профессор, - возмутился Урман и покосился на трясущуюся от избытка эмоций Диту, - какая еще бомба? Откуда?

-Это не я!

Дерик пришел на помощь возмущенно шлепнувшей по терминалу девушке:

-По плану, мы должны были высадить вольеры и вернуться на орбиту. Собрать данные и забрать семь вольеров. Состыковаться и передать шесть.

-Дальше, - прошипел майор.

-Дальше я должен был тайно забрать пассажиров и улететь.

-А мы взорваться?

-Именно.

-И что-то пошло не так? - прошептала Катя.

Андроид поднял взгляд к испуганному лицу:

-Да. Защитные створки вентиляционных решеток седьмого вольера заклинило. Ремкомплекта нет, поэтому вывести седьмой вольер в космос нашими средствами оказалось невозможно. Патовая ситуация для плана, - андроид подумал, взглянул на директора, - и еще. Не пытайтесь прыгнуть. Это фатально для Искателя.

В шуме спора никто не заметил, как возле майора вырос рослый лейтенант с тонким шрамом на щеке. Козырнул. Доложил:

-Тихий лег на обратный курс. Местные зашевелились.

Майор кивнул и ткнул в Диту:

-В освободившуюся каюту до особых распоряжений. Головой отвечаешь. Второго на капитанский мостик.

Лейтенант козырнул, растолкал окружающих и поволок отчаянно вырывающуюся девушку. Лаборатория утонула в визге. Урман и Ридгер переглянулись:

-Майор, а вы палку не перегибаете?

Тот пожал плечами:

-Одно из двух. Или она опасна, или ей защита больше чем нам нужна. Так, рыжий?

Андроид промолчал, глядя в округлившиеся глаза переставшей брыкаться девушки.

-Вооот.

-Может, мне в помощь своих прислать? - предложил Урман.

Пиканье смолкло. Майор взглянул на брелок и качнул головой:

-Не надо, полковник. Будет стрелять.

-Смотрю, у вас на Марсе сурово.

Тем временем, директор осторожно усадил поникшего старичка и озвучил терзающую мысль:

-Как бомба узнала об удалении Тихого.

-Я думаю, в катере передатчик, - пробубнила стойка. Растрепанный Митяй высунулся наружу, вертя в руках черный кристалл. - Зарррааза. - Кристалл полетел в дальний угол. Колонист проследил полет и, убедившись, что попал в корзину, тихо хмыкнул, - халтура, - заткнул за ухо маленькую отвертку.

-В смысле?

-Просканируйте частоты. Наверняка выловите модулированный сигнал с катера. Ну, а там уж ищите.

-Он прав, - майор и взглянул на Урмана, - напрягите связистов. - Полковник кивнул и рысью метнулся на капитанский мостик.

По утихшей лаборатории раскатился надтреснутый шепот:

-Давай, Дерик, выкладывай, - старичок поднял седую голову, уставшие глаза с отвращением взглянули на неподвижного андроида, - где там этот передатчик.

-Не знаю, но могу предположить.

-Предполагай, мой хороший, предполагай, - стиснув зубы, прошипел майор, - у меня мно-огие предполагали, - и пошел проверить как дела у затихшего Накамуры.

-В отсек криогенного хранилища имею доступ я и биолог Хок.

-Он мертв, - тихо напомнил профессор.

-А что там? - Насторожился директор и покосился на Эдельмана.

-Замороженные образцы, - вздохнул профессор.

- Там есть технологический люк для обслуживания проводки, - безмятежно продолжил мысль Дерик.

-Проверьте! - крикнул из-за стоек майор.

-Биолог Хок мертв, поэтому туда могу войти только я.

Директор взглянул на переминающуюся с ноги на ногу дочь, насупившуюся Катю и предложил:

- Может быть вам пора? - обе переглянулись, и Аня неохотно кивнула, понимая, что таким тоном папа никогда не спрашивает.

-Ну, давай, - продолжил директор, - показывай. - Ридгер подошел к дочери и утешающе погладил по голове. - Иди, иди... Митяй, отпусти его.

Колонист наклонился над Дериком, шлепнул по кнопке за спинкой и - Нет! - майора слилось с метнувшейся огненно рыжей тенью. Митяй с грохотом вмялся в стойку, закрывший ребенка директор встретил стальной кулак и длинное тело растянулось в объедках стола. Мариса, пискнув, сжалась в комок.

-Стоять! - взревел Дерик, прижав отобранную у Митяя отвертку к шее Кати.

-Мой секретарь! - Ридгер брезгливо скинул с жемчужной рубашки банановую кожуру и вскочил.

-Назад, сказал!

Трясущий головой Митяй выполз сбоку кресла.

-Аня? - начал озираться Ридгер, - Аня, ты где? - и замер. Дочь вынырнула сбоку стола. Потерла плечо и шмыгнула носом.

-Убью, - рыкнул директор. Катя пискнула, приподнимаясь на цыпочки. Отвертка плотнее прижалась к шее.

-Все назад, - из-за стойки выскочил майор, - ты что творишь? Брось!

-Я сейчас тихо-онько пойду на Тихий и чтоб в коридорах - никого. Понятно?! - Взревел андроид, подпирая компьютерную стойку. - Приведите Диту - обменяемся. - И Катя пискнула, пытаясь встать на самые кончики пальцев.

Майор обошел андроида по широкой дуге, в руке сверкнул парализатор:

-Тише парень, спокойнее. Мы же не хотим, чтоб кто-то пострадал.

Бледный как мел Эдельман подал голос со стульев:

-Дерик, ты же понимаешь, что без команды с мостика Тихий не отстыкуется, а гробить три сотни душ тебе никто не позволит. - Профессор вздохнул. Опираясь о трясущиеся колени, поднялся со стула. На ходу сухонькой рукой выловил замершую Аню и подтолкнул к двери, - идем. Отец кивнул.

-Ка-а-атя-я, - проскулил ребенок.

-И-иди, детка, иди. - Выдавила девушка, одной рукой вцепившись в руку андроида, чтоб хоть как-то стоять, а другой мертвой хваткой удерживая планшет.

Аня шмыгнула носом и, взяв за подрагивающую от гнева холодную руку дедушку Эдуарда, вышла из лаборатории.

-Не дури парень. Отпусти девчонку. - Парализатор прицелился в рыжую шевелюру над головой секретаря. - Безопасней вас обоих грохнуть, чем пустить на катер. - Щелкнул предохранитель. Красная от сдавливающей шею руки, Катя начала хрипеть. В синих блюдцах глаз мелькнула слеза. - Я тебя отсюда не выпущу.

- Стреляйте, майор. - Спокойно предложил Дерик и ослабил хватку. - Стреляйте. Что произойдет с парализованным андроидом знаете?

-Дергается как раздавленная глиста.

-А сонную артерию зашивать умеете? - андроид легонько чиркнул по шее. Катя испуганно пискнула.

-А мне плевать.

-Стоп. - Гаркнул Ридгер. - Вы здесь все что, с ума посходили! - Встал между офицером и прикрывающимся красной от напряжения девушкой андроидом, - это мой корабль. И пока это так - здесь никого не пристрелят. Точка! - Под изумленный взгляд сжавшейся в комок Марисы, быстро щелкнул по браслету, - Виталий. Тихий не отстыковывать ни под каким предлогом до особого распоряжения. Да, моего. - Развернулся к андроиду. - Чего ты хочешь?

-За сорок семь секунд ничего не изменилось. Я хочу на Тихий и Диту.

-Не много за раз?

Андроид чуть сжал локоть и Катя захрипела:

-Вам есть что терять.

Ридгер вцепился в неподвижный взгляд андроида. Не оборачиваясь бросил:

-Майор подготовьте ее, - офицер не шелохнулся. - Живо!

-Это плохой план.

-Так сделайте его хорошим, но быстро.

Скунс выпрямился. Вложил парализатор в кобуру и зло ухмыльнулся потирающему лоб Митяю. Пнул осколок печенья и торопливо вышел.

XV

Разведчики вынырнули из подлеска и двинулись к завязшему в густой траве челноку. В просветлевшем небе, грозно гудя, барражируют дроны. В траве, наплевав на угрозу, громко жужжат насекомые. Прячутся в тени черной пирамиды - станции подзарядки дронов, - выставленной Дюбуа. Поляна содрогается от лесоруба.

В дальнем конце сухо треснуло, задрожало кроной высокое дерево. Визг пилы отразился от борта челнока и ушел вдаль над лесом. Лесоруб, окунулся в облако из мешанины листьев зеленого, индиго, фиолетового цвета. Поднатужился. Вгрызся в невзрачный, отдающий коричневыми бликами полированный ствол. Окутал поляну треском и, повизгивая, потянул длинную громадину к траве. Крона вздрогнула, медленно склоняясь перед тупой машиной. Зашуршала ветками. Замерла - запуталась в сети лиан. Стайки сверкающей мошкары испуганно взвились ввысь. Лесоруб поднатужился, выставил упоры. Дернул... И в треске лиан со скрипом дерево опустилось в траву.

Ольга окинула поляну недоверчивым взглядом: за четыре часа робот расчистил площадку под лагерь, стальные гусеницы утоптали траву.

-Быстро.

-Вон, смотри, - прихрамывая, хмыкнул Кот, - и ветки стесал, и стволы в штабеля уложил. Вон, на восток.

Ольга кивнула, разглядывая пеструю кучу переливающихся на солнце мокрых листьев.

Сержант стер со шлема карминовые нитки паутины, отлепил сухой лист с рукава и посмотрел на таящие облака. Хрипловато подметил:

-Распогодилось. Ждем десант?

Желающих спорить не оказалось и шурша примятой травой, группа устало потянулась к челноку.

-Дюбуа, что у нас? - Осведомилась Ольга.

-На горизонте грузовой челнок. Через пару минут будут.

-Принято.

Группа устало привалилась к борту. Сержант помог Коту опуститься в траву, Ольга уперлась в опущенный пандус и потерла зудящую ногу. - Надо же так искупаться? - Самовосстанавливающийся скафандр ослабил давление перчаток, а от нажима зуд только усилился.

-Можно я шлем сниму, йихтиандр? - взмолился по личному каналу Котовски. - Лодыжку сводит, аж не могу.

-Здесь оставлю. Колонистом... Держись, Кот.

-Вон они, - ткнул в быстро растущую точку транспортного корабля сержант. - Держись рядовой, скоро на базу. - Дроны взвыли и, заложив вираж, взвились по спирали вверх - освободили поляну.

Растущая в небе точка ушла под горизонт скалы, и у обрыва вынырнул транспортный корабль, завис над поляной. Зашуршали высокие кроны. Широкое пузо распахнуло стальные створки и вниз сорвались оранжевые платформы с черными номерами по бортам.

-Мать моя! - Вздрогнул, ожидая удара, Котовски.

Взревели тормозные струи, вбили в мокрую землю прибитую дождем траву. И груженые платформы замерли в оглушительном рокоте. Котовски даже через скафандр, всем телом почувствовал глухую вибрацию. Морщась, увидел, как плавно вышли опоры и платформы, медленно опускаясь, вгрызлись в выжженный реактивными струями грунт. Закрывая отсек, рокочущий корабль ушел на базу.

Котовски постучал по шлему в надежде снова обрести слух. С первой платформы соскочила пятерка в синих комбинезонах. Не обращая внимания на распугивающих стаю птиц дронов, принялась разворачивать надувные жилые модули.

Ольга отлипла от пандуса:

-Вот и все. Второй, третий, четвертый - охрана периметра. Сержант, возвращаемся на базу, - помогла подняться Коту. - Огнемет им оставь, на всякий, - махнула на подобравшихся рядовых. Кот кивнул и с наслаждением дернул осточертевшую пряжку. С облегчением посмотрел на развалившиеся в траве опостылевшие баллоны.

Ведущая и сержант поднырнули под руки товарища, и троица медленно двинулась по пандусу.

-Дюбуа, на базу.

XVI

Взмокший директор пулей влетел на мостик. Старпом увидел перекошенное лицо и шарахнулся в сторону. Перешептывания у пультов смолкли. Ридгер навалился на кресло капитана. Потребовал:

-Виталя, вещай.

Капитан оторвался от полупрозрачного монитора и спокойно пробасил:

-Бомбу ищут, - сквозь картинку с дронов взглянул на тяжело дышащую долговязую фигуру, - по-моему, вы тут все сума посходили. - Всмотрелся в озабоченную усатую физиономию и добавил, - скоро вернется челнок с частью группы полковника.

-Бог с ней, с группой. Где он сам? Что с Тихим?

Капитан взглянул на гуляющие скулы директора. Сверкнув кольцом, огладил пышные усы. Протянул:

-Не знаю. Они с майором тут минуты три шушукались. Потом рванули куда-то, как ужаленные.

-Тихий?

-Да не шипи. Не денется никуда твой катер. Ну, посидят в нем взаперти, поскучают, пока не найдем бомбу. - Капитан провел по монитору и вызвал изображение коридора. - А вот и представление... - Мужчины жадно вцепились в картинку.

На фоне молочно-белых стен показался протирающий спиной пластик Дерик. Придерживая за шею девушку, покрутил рыжей шевелюрой и медленно двинулся к шлюзу.

Капитан включил звук. Директор склонился к монитору, погрузился в перестук шпилек вперемешку с шелестом комбинезона.

Дерик не торопясь проскользил по стенке и замер у шлюза.

-Чего он на взводе? - шепнул директор.

-Так мы ему радиосвязь с центральным компьютером обрубили. Он теперь видит только глазами.

В дальнем конце коридора вырос Урман. Остановился, придерживая под руку вялую Диту. Скользнул взглядом по нахохлившемуся андроиду и утонул в синих озерах страха - Катя старалась не дышать.

-Меняемся. - Требовательное эхо прокатилось по закругляющемуся коридору. Дерик кивнул растрепанной шевелюрой. Обернулся на шорох - другой конец коридора блокирован лейтенантами. В руках сверкнули парализаторы.

Полковник подтолкнул Диту:

-Ну?

Андроид недоверчиво пригляделся к укутанной в лабораторный халат девушке:

-Что с ней?

-Успокоительное, - ответил полковник и медленно двинулся к Дерику.

В полной тишине коридор разнес эхо спокойных шагов и неуверенное цоканье каблуков. За спиной Урмана, из-за угла выглянул третий лейтенант и, припав на колено, прицелился. Поймал на мушку парализатора ухмыляющуюся рыжую физиономию.

-Вы б сюда еще весь десант приволокли, - Дерик повыше приподнял локоть. Тонкий девичий писк сплелся с громким шипением:

-Не надо копать под больших дядей, девочка. Они обижаются.

Катя насколько смогла, повернула голову. Плотно сжатые губы шевельнулись, и Урману показалось, что эхо шагов скрыло:

-Иди ты...

Дерик хмыкнул и также тихо на ухо шепнул, - нравится представление? - ослабил хватку и гаркнул полковнику:

-Стой! Дальше только она.

Урман демонстративно спокойно остановился. Разжал руку и Дита начала едва заметно раскачиваться.

-У нас обмен. Не забыл?

-Не забыл, не забыл. - Хмыкнул Дерик. - На моих условиях, - и впился взглядом в объект обмена: затуманенные, заплаканные глаза, водолазка под горло, застегнутый на все пуговицы подрагивающий лабораторный халат.

-Халат! - потребовал андроид.

-Что халат? - Не понял Урман.

-Пахнет взрывчаткой. За идиота меня принимаете? Снимай с нее эту тряпку.

Полковник пожал плечами и обошел девушку. Неторопливо расстегнул белые пуговицы и сдернул.

Андроид аж крякнул от удивления, разглядывая увитый проводами пояс:

-Его тоже снимай.

-Да как-то не хочется, - поделился сомнениями Урман. - Еще улетишь вместе с ней.

-Снимай. - В голосе андроида проскочил металл, и Катя хрипловато пискнула, снова становясь на цыпочки и проклиная про себя острый кончик отвертки.

Урман вздохнул. Нехотя стал расстегивать пояс:

-Знаешь, как-то не хочется потом всю жизнь жалеть.

-Ничего, не долго осталось, - хохотнул Дерик.

Погрузившийся в напряженную тишину коридор скромно нарушили щелчки кнопок кода дезактивации. Тихо пискнул замок, и опасный пояс сытым питоном соскользнул с талии на пол. - Готово, - Урман обернулся, - меняемся. Не заставляй меня сожалеть.

Дерик еще раз придирчиво оглядел покачивающуюся девушку и неохотно кивнул. Одной рукой нашарил за спиной пиктограмму шлюза, с усилием надавил. Лейтенанты, в концах коридора, подобрались, вгляделись в образовавшееся темное пятно чрева катера, и полковник подтолкнул Диту:

-Иди.

Дерик презрительно ухмыльнулся маячащему из-за угла лейтенанту и ухватился свободной рукой за неуверенно покачивающийся хвостик волос. Замерший коридор унес эхо шлепнувшейся на пол отвертки. Беглец припаскуднейше осклабился и, прикрываясь обеими заложницами, попятился в черный прямоугольник катера.

-По-моему, у нас обмен. - Полковник впервые повысил голос, на лице заиграли желваки, широкие ладони сжались для праведной атаки. Не сводя взгляда со старательно скрывающего бешенство офицера, андроид скривился:

-По-моему - скорей обман, - и шагнул в темноту, прикрываясь заложниками от рванувшего с места офицера.

Темнота расцвела треском парализатора. Урман подхватил падающую без сознания Катю. Выскочивший на свет майор ловко придержал Диту:

-Нет, ну как дети. Честное пещерное.

-Какое? - хмыкнул Урман, внутренне улыбаясь удачному плану.

-Пещерное. Для Ваших колонистов из рудников это почище клятвы хоть на Библии, хоть на Коране. - Коротко распорядился подоспевшим лейтенантам, - андроида вернуть и обездвижить. Неваляшку под стражу, ошейник не снимать. Секретаря в каюту.

-Это я сам. - Отмахнулся Урман. - Лучше вызывайте медиков. Пусть осмотрят обоих.

XVII

Перед выходом из спецшлюза беркутам преградили путь два черных скафандра. Изнывающий от тянущей боли в лодыжке Котовски скинул руки с плеч товарищей, шумно выдохнул и с ненавистью уставился на офицеров службы карантина:

-Да ладно. Мать моя женщина, вы че, серьезно? - Он уже начал догадываться по чью душу слетелись вороны.

-Господа, - выступила вперед Ольга, сдерживая желание почесать зудящее бедро, - у вас что-то срочное? Если нет, мы идем в лазарет. Я же сообщила: ему нужен врач.

Черные скафандры переглянулись и тот, что повыше бесцветно ответил:

-Рядовой Котовски, вы проследуете с нами.

-Ага, как же. - Вспыхнула Фурия. Карантинщик попятился от фиолетовой ярости, полыхнувшей из шлема хрупкой особы. Тупизна этих, в черном, и зудящее бедро все-таки достали. Плотная серая перчатка обняла ручку лучемета. - Мы - идем в лазарет.

-Эй-эй! Чердак снесло? - Прохрипел сержант. - С ними не шутят.

-А я и не шучу. - Лучемет выскользнул из кобуры. - Назад!

-Подруга-подруга, - болезненно хмыкнул Котовски, - подруга, ты че? Успокойся.

Карантинщики еще раз переглянулись. Тот, что повыше, безразлично пожал плечами и черные скафандры двинулись к боковому выходу.

-Двинули. - Скомандовала Ольга. Вбила лучемет в кобуру.

-Желтый код, - пронеслось сбоку и за карантинщиками закрылся боковой шлюз.

-Желтый код, желтый код, - передразнил Котовски и оперся о плече сержанта. Тройка плотно сбитой кучей двинулась к дверям.

Тишина. Двери не реагируют на кнопку.

-Ну, ё-моё. Эй, серж, смотри-ка, а наша Фурия крута. По ходу, чернявые калитку забаррикадировали с той стороны и всех... знахарей от нас... ммммм... - Кот ухватился за руку сержанта и сполз спиной по стальной двери шлюза, - попрятали... Фууу.

-Зря ты так, - сержант укоризненно посмотрел на Ольгу. - В чердаках у них еще та паутина, но дело свое знают.

Ведущая вскинула руку и попыталась вызвать Урмана:

-Связи нет.

XVIII

-В сторону, в сторону, док. - Урман на руках внес Катю в ее каюту. - Что это? Уберите. - Сутулый и проворный как мышь врач быстро спихнул с кровати кристаллы модных журналов и потянулся к небольшой сумочке:

-Спокойней, полковник, спокойней. Это всего лишь парализатор. - Успокаивающе попискивая, ловко накинул манжет портативного монитора на тонкое запястье и под невнятные звуки приходящей в себя девушки запустил программу. - Все милая, вот и все. Открываем гла-азки... - Док легонько пошлепал по бледным щекам и, не удержался, все-таки шикнул на мечущегося офицера, - да присядьте уже куда-нибудь, полковник. Все хорошо. - Тот вздохнул и неимоверным усилием воли вбил себя в кресло.

-Ну?

-Никаких ну, - продолжил ласково согревать пространство попискивающий голос. Врач изучил показания сканера, - у нас все хорошо. Да милая?

Катя непонимающе сфокусировалась на щебечущей мышиной мордочке над сиреневым костюмом.

-Как Вы себя чувствуете?

Девушка прислушалась к ощущениям, но ничего кроме пульсирующего манжета и саднящей шеи не почувствовала. Вяло улыбнулась знакомому доктору:

-Все хорошо, господин Ирвинталь, благодарю Вас. Вот только шея.

-Шея? - встрепенулся доктор. - Нука-нука, деточка, - и аккуратно сдвинул растрепанные локоны. Сочащиеся сукровицей царапины вызвали бурю эмоций, даже нос пожилого доктора как у мышки шевельнулся от возмущения. - Боже правый, лапочка, да как же это тебя угораздило.

-Это Дерик. - Буркнул внутренне нахохлившийся спаситель.

Доктор Ирвинталь негодующе всплеснул руками:

-Право-слово, деточка, мальчиков надо аккуратнее подбирать.

Катя залилась краской и покосилась на Урмана, тот сжимая кулаки, выдержал молебно-растерянный взгляд и, наконец, сдался:

-Это андроид... На минуту нельзя оставить.

Катя возмущенно поджала губы и по уши залилась краской.

-Андроид? Как так андроид? - Возмутительно ласковым голосом усомнился Ирвинталь и воззрился на несущего ахинею полковника. Внимательный взгляд скользнул по сжатым кулакам, тонкой полоске губ под играющими желваками, устремленному в иллюминатор жесткому взгляду и продолжил тем же елейным тоном, - полковник, никогда Вас таким не видел. Вы перенервничали, мне кажется. Может капельку успокоительного?

Урман оторвался от далекой звезды:

-Что?

Ирвинталь, ловко вскрывая маленькую сумочку, кивнул на подлокотник:

- Может капельку спокойствия, говорю. Уж больно Вы напряжены.

Урман проследил взгляд - белый от напряжения кулак расслабился и офицер глубоко вздохнул. - Я в порядке. - Повернулся к замершему доктору. Напомнил, - шея.

-Ах, да-да. Простите, моя дорогая. - Мелькающие руки ловко вскрыли синий шуршащий пакетик и осторожно приложили дезинфицирующую салфетку к царапинам. Катя тихонько зашипела.

-Ну-ну, моя кошечка, ну-ну, уже все. - Ловко нашарил в сумочке спрэй и поинтересовался:

-Катенька, а это что у Вас? - палец непринужденно ткнул в направлении стены и девушка машинально повернула голову. Спрей пшикнул и зудящие царапины поглотила прохлада.

-Вот и все, моя хорошая, вот и все. - Катя в изумлении потянулась к шее. - Нет-нет, дорогая, не чешите, не надо. К вечеру Ваша шейка будете как новенькая. - Мышиная мордочка улыбнулась. - Только, пожалуйста, дорогая, на пару деньков, воздержитесь от соляризации.

Катя осторожно села, пытаясь сбить краску. С недоуменной улыбкой взглянула на единственную сохранившуюся на ногах туфлю и смущенно поблагодарила.

-Ну-ну, право-слово, не за что. - Ирвинталь ловко упаковал сканер и аккуратно втолкал его в сумочку вместе с шуршащим пакетиком. - Если что, Вы ведь знаете где меня искать?

-Конечно доктор, благодарю.

Ободряюще кивнув на прощание, врач привычно ссутулился и двинулся к двери. Но, как пингвину не суждено летать в чуждой стихии, так и доктор оторопело отскочил от двери. В тишину неловкого молчания влетел посеревший от бешенства Эдельман. Тихо рыкнув - прости Гоша - миновал опешившего доктора и накинулся на Урмана:

-Полковник, это ни в какие ворота не лезет. - Окинул быстрым взглядом смущенно покачивающую туфелькой Катю и подлетел к креслу. - Тут андроид, там бомба, так еще и это! Это!

Урман в изумлении уставился на растрепанного профессора. Про себя ухмыльнулся, - а говорят, что мне успокоительное нужно, - глубоко вздохнул и поинтересовался:

-Профессор?

Эдельман выдохнул. Одернул халат, и, уже спокойней, продолжил:

-Простите, полковник. С этими сюрпризами я как на иголках. Еще эта бамба... и мышь... - Нервно огладил седую бородку.

- Так, что не лезет в ворота? - Катя сграбастала взлетевшего на кровать кота. - Как говорит наша общая знакомая, ну Лестеру же так любопытно. - Потрепала кота по загривку. - Кстати, как она?

- В порядке, - не оборачиваясь, хмыкнул профессор, - через пару минут прибежит. Так вот, - еще раз одернул полы кристально белого халата, нервно сцепил руки за спиной и зашаркал по комнате, - где-то на борту бомба. Какой-то андроид черте что вытворяет, нападает на моих людей. На нее. Кто его вообще сюда пустил? - Урман пожал плечами, не видя причин ссориться, - младший персонал в кутузке. Вокруг непонятные мыши, лишний вольер... - неторопливо кружа по комнате, старичок подошел к Кате и, ухватив ее за запястье, наклонился к извитому браслету коммуникатора. Потыкал виртуальное табло и, удовлетворившись, продолжил, - вот за что мне это, а? Так еще и ваши бузят. - Катя недоуменно пожала плечами на немой вопрос старичка.

Урман медленно поднялся из кресла:

-Вот отсюда, профессор, пожалуйста, поподробнее.

-Подробнее? Да... В спецшлюзе не подчинились службе карантина.

-Что?

-Ваша, эта, как ее, рыжая.

-Ольга, - подсказала Катя.

-Фурия? - Полковник в недоумении покосился на старичка.

-Вот-вот! Именно что! - Вскипел профессор. - Наставила на них лучемет! Раненного не отдают! Требуют отвести в лазарет!!! - Выдохнул и умоляюще уставился на оторопевшего офицера. - Полковник, а если у него скафандр поврежден?.. Это же безумие. Его нужно в карантин. В карантин, Вы меня понимаете?

В открытую дверь тихо постучали - к косяку прислонился глава группы правосудия. В руках небрежно вертится синяя туфелька, а тихая сталь голоса доносит незамысловатую мысль:

-Еще пять минут... я здесь. Потом иду к шлюзу выписывать путевки на Марс. - Не успев закончить, почувствовал, как проскакивающий мимо полковник благодарно хлопнул по плечу и так же тихо закончил, - вот и ладушки.

Приободрившийся профессор тоже двинулся к выходу:

-Присмотрите за ней. - Столкнулся в дверях с исполнительным директором. Подхватил за локоток. - Идем Толя, у нас дела. Ничего с твоим секретарем не случится. - Директор быстро сунул нос в каюту поверх головы майора, и, удовлетворившись увиденным, также незаметно исчез. - Не случится, тебе говорю, - донес шаркающий коридор.

Майор сунул туфельку замершему рядом ребенку:

-С каких пор тебе особое приглашение нужно?

Аня сгребла в охапку подарок и припустила к кровати. Лестер настороженно перекатился под нежно поглаживающей рукой.

-Ка-ать?

-Все хорошо, Чертенок, - Секретарь потрепала девочку по белой шевелюре. - Располагайтесь, майор. - Тот кивнул и размеренно двинулся к опустевшему креслу. Катя слабо улыбнулась. - Наверное, я должна сказать Вам спасибо.

-Не за что. - Офицер безразлично откинулся на широкую спинку. - Это просто еще один серый день.

-Серый день, майор?

-Ой-ей, фи-и. - Скривилась девочка. - Ка-атя, это же неприлично.

-Что, Чертенок? - Вяло улыбнулась подруга.

-Дяденька майор, я - Аня, - затараторила девочка, - Владик, уууу, заноза, меня Высочеством зовет. Это - Катя. А...А... А Вы?

-А у меня нет имени. - Спокойно ответил офицер и в его голосе девочка заприметила придушенный оттенок грусти.

-Ой-ей... почему?

- Мне положено быть су... м-да... простите... надменной и жестокой сволочью.

-Это-почему-это? - К нестройному хору голосов даже кот присоединился. Навострил уши.

Офицер зыркнул из-под рассеченных бровей и криво ухмыльнулся:

-Только таких и боятся в рудниках. Боятся и мечтают отомстить. А ведь у многих из нас есть семьи, поэтому даже имена друг друга лучше не знать.

-И поэтому...

-Да.

-То есть ваша манера...

-Общаться? Катя, я много лет провел на Марсе. Можно сказать - профессиональная девиация, как и ваша очаровательная улыбка.

Катя округлила глаза.

-Де... Де... Катя, как? Де-Дефивация? - наморщил лобик ребенок.

-Де-ви-ация. - Медленно повторил майор. - Отклонение от нормы.

-А-а. - Аня вспомнила о сграбастанной туфле и всучила ее подруге. Та благодарно улыбнулась. Девочка хихикнула и скроила жуткую мордочку. Выпустила вперед коготки:

-И... И Вы всю жизнь вот так со шрамами - р-р-р-р.

-А-аня.

Майор вздохнул и грустно прикрыл глаза. Комната погрузилась в неловкое молчание. В гнетущей тишине жилистые пальцы медленно-медленно барабанят по подлокотнику. Катя не выдержала:

-Майор, простите ее, она же еще совсем ребенок.

-Я привык. Знаете, как меня за глаза называют заключенные?

-Да. - Кивнула девушка. - Кажется, Скунс.

Офицер вздохнул, - все правильно, Катя, все правильно. Жилистый Скунс... А почему знаете? - Девушка, отчаянно краснея, замотала головой.

-И то хорошо. Иди сюда, малявка. Смотри. - Он порылся во внутреннем кармане кителя и выловил маленькую таблетку инфокристалла.

XIX

Урман через бронированное стекло смотрел, как два карантинщика подхватили под руки Котовски и повели к боковому шлюзу. Рядом скользнула стальная дверь. Вышли сержант с Ольгой. В тесном помещении раздались щелчки шлемов и яростная волна с негодованием и миазмами пота обрушилась:

-Почему?

Урман повернул голову и взглянул в фиолетовое пламя под рыжими волосами.

-Помнишь, что я сказал тебе здесь же?

-Конечно. Мы не бросаем своих.

-А еще?

Ольга замялась. Сержант прохрипел:

-Не губим доверивших жизни. Так? - Вытер взмокший лоб.

-Оля, что это было?

Фурия потерла зудящую ногу. Тонкие губы сжались в полоску:

-Ему врачи были нужны, а не эти, - нервно мотнула рыжей волной.

Урман взглянул на сведенные брови, огненный водопад над жестким воротником скафандра и вздохнул:

-Эти и есть военные врачи. Забыла? Просто у них такая работа - заботиться о безопасности экипажа.

Фурия потупилась. Сержант хлопнул ее по плечу:

-Ну, ты подруга на них страху и напустила. У длинного глаза аж фонарями зажглись.

Полковник отвернулся к бронированному окну - Кота по прозрачному коридору отвели в отдельный стерильный бокс и аккуратно стягивают скафандр. Рядовой морщится, судя по перекошенной гримасе - шипит.

-Идите. Отдохните... Оля не попадайся майору на глаза...

-Есть.

-Сержант?

Отражение в стекле вытянулось, - слушаю командир.

-Утреннюю группу прикрытия ведешь ты.

-Понял.

Фурия досадливо шлепнула по зудящему бедру и, тихо шипя, вышла.

Карантинщики ловко взрезали пропотевшую штанину и принялись изучать распухшую волосатую лапу. Кот щерится, что-то кивает в ответ. Черный шлем качается из стороны в сторону и помощник в таком же черном скафандре подкатывает портативный рентген.

-Надеюсь, обойдется, - вздохнул про себя Урман и опустил взгляд на булькнувший браслет. - Да?

-Полковник это Ридгер. Мы собираемся в комнате совещаний.

-Иду, - широкая ладонь поднялась вверх и сжалась в кулак - держись Кот. Тот закатил глаза и кивнул - несчастная конечность улеглась в аппарат и карантинщик нажал на кнопку.

XX

Бархат тишины потускнел. В напряженном молчании комнаты полукруг кресел принял настороженных посетителей. Седой старичок нервно барабанит суховатыми пальцами по большему иллюминатору, Ридгер вытянул длинные ноги напротив капитана, командир группы поддержки и майор предпочли середину мягкого полукруга. В центре, на карамельном ковре в тонком аромате фиалки, вытянулся полосато-серебристый кот. Катя тихонько поглядывает из угла и массирует шею.

-Господа, обсудим текущее. - Начал директор. - Вторая партия колонистов?

-Ушли. - Урман повернулся к директору. - В течение часа транспортники увезут оборудование. - Тот кивнул.

-Все ушли?

-Митяй и Мариса при поддержке наших умников пытают андроида.

-Мозги они моим ребятам пытают. - Прошелестел профессор. - Толку-то.

-Молчит гад? - Хмыкнул майор. Урман кивнул.

-Хорошо. Что с вернувшейся группой?

-У одной единицы подозрение на контакт. Поместили в изолятор.

-Может я бы лучше одну единицу на Марс поместил?

Полковник покосился на скривившегося майора.

-Будем надеяться на лучшее, господа. А теперь главное. Бомба.

Старичок обернулся, дернул полы халата и резко ткнул в капитана.

-Виталий, не Вы ли отвечаете за корабль. - Капитан флегматично кивнул. - Не Вы ли ответственны за это безумие? - Тот же спокойный кивок. Профессор взорвался, - чего Вы киваете? Где она?!

-Ищут.

-Ищут?.. Кто? Где?!

Капитан пожал плечами. Пробасил:

-Естественно на корабле.

-Так может она снаружи? - не унимался разошедшийся старичок.

-Никогда его таким не видела, - подумала Катя и перехватила планшет поудобней.

-Взрывать космический корабль бомбой снаружи глупо.

-Хорошо. - Ридгер погладил бархатистый подлокотник. - Чтобы найти, нужно понять кому выгодно.

-Почему глупо? - нахохлился старичок.

Майор не выдержал:

-Профессор, я тоже согласен. Какой-то хрен должен был протащить ее на борт. Корабль как скорлупа. Внутри бабах - снаружи, что высморкаться. Грязно и неэффективно.

-А она вообще есть? - пробасил капитан. - Что мы имеем кроме слов дефектного андроида? У меня тридцать человек все закоулки обшаривают.

Эдельман плюхнулся в кресло.

-Ну, хорошо. - Вскинул руки. - Хорошо, хорошо. Брелок действительно пищал - предположим, что есть. И кому это нужно?

-Судя по андроиду - корпорации.

-Корпорации? - Эдельман всплеснул руками. Сморщенные ладони хлопнули по подлокотникам. - Нет, вы гляньте на них. А? И зачем?

Ридгер обернулся:

-Катя?

Девушка кивнула и прошла в центр полукруга. Кот недоуменно принюхался к утонувшим в карамельном ворсе туфлям. Тихий щелчок маникюра и свет погас. Темноту прочертила сине-серая полоска из иллюминатора и Катя вскинула руку. Стереопроектор ожил. Окружил сияющей голографической сферой. Картинка качнулась и настороженным взглядам предстала Земля.

-Что? Девушка, Вы что-то хотите мне этим сказать?

-Терпение, профессор. - Сфера укрыла грустную полуулыбку. Украшенный ящеркой ноготок стукнул по планшету. Запустил презентацию, - смотрите.

По медленно вращающимся континентам побежали красные пятна. В сторону от каждого отскочили крупные цифры.

-Что это? - майор приподнял в темноте рассеченные брови. - Катя, на что мы смотрим?

Эдельман выпрямился в кресле и подался вперед.

-На очаги эпидемий.

-И?

Рядом высветилась гистограмма и девушка продолжила:

-Это частотный анализ с временной отсечкой в пятнадцать лет. До этого данные бессистемны.

Профессор подслеповато прищурился:

-Максимумы на четыре, семь и пятнадцать лет. Что-то это не похоже на правду.

-Вы правы профессор. Картина не полная, - маникюр скользнул по планшету. - Это только один штамм вируса. Вот другой. В генетической последовательности учтены только константные участки. Вирус мутирует, поэтому вариабельные последовательности ДНК для анализа откинули.

С противоположной стороны всплыла другая гистограмма.

-Три, восемь, двенадцать.

-Всего штаммов четыре и вместе они дают нормальное распределение.

Эдельман откинулся в кресле:

-Глупость какая. Быть не может. Не верю... Я бы заметил.

Урман взглянул на нахохлившегося старичка:

-Профессор, может быть, Вы нам поясните?

-Девушка хочет сказать, что пятнадцать лет назад все изменилось. Эпидемию не без моего скромного участия победили, а вирус - подстава. - Старичок попытался разглядеть сквозь полупрозрачную сферу секретаря. - Ты это хочешь сказать, девочка?

Катя кивнула и вышла из слепящего центра.

-И кого же Вы подозреваете, дитя мое?

Капитан и Ридгер переглянулись. Даже майор почувствовал странный ехидный подтекст в голосе старичка.

-Корпорацию.

Профессор шлепнул себя по щеке и взрыхлил седую бородку.

-Катенька, девочка, что ты несешь? Мы же жизни спасаем... И вообще у тебя есть доказательства?

Ридгер взглянул в синие глаза и кивнул. Полыхнуло фиалкой и на щеках поселились профессиональные ямочки. Кот с тихим мррр отскочил к креслу.

-Конечно профессор. Вот.

Над голограммой Земли всплыли три номерных счета и от красных пятен эпидемий к ним потянулись белые нитки.

-Поступления на эти счета строго синхронизированы со вспышками. Поступления всегда приходили за месяц до их начала. Сами счета открыли пятнадцать лет назад в центральном банке Метрополии. Но вот кто? - Катя сделала паузу. - Как вы знаете, на самом деле это частный банк. - Посмотрела на кивающие головы старичка и Ридгера. Урман недоуменно замер. Майор в темноте подался вперед:

-Центральный банк Метрополии - частный?

Катя кивнула.

-Да. Принадлежит корпорации и зарплату, кстати, вам платит тоже она.

-Я служу государству, - сморщился офицер.

Катя тонко улыбнулась:

-А Вы знаете, что есть оно?.. - Взглянула на недоуменную физиономию. - Нет, не определение. Общепризнанного все равно нет. Само государство - что это? Почему самые богатые люди не значатся ни в каких списках богачей? Не мелькают по новостям?.. Вы что-нибудь знаете о судьбе налогов? Бюджете? Деньгах?

Ридгер в темноте побарабанил по подлокотникам.

-Откуда берутся деньги майор? Что это?

Ридгер не выдержал:

-Господа, мы уклонились от темы. Моя секретарь стажировалась в центральном банке в должности младшего ревизора.

-И?

-И наткнулась на закрытую зону. Счета, о которых обычные служащие не подозревают. Уж не знаю, как ей это удалось, но факт перед вами.

Старичок сгорбился:

-Хорошо. Хорошо, Толя, пусть так... - выставил перед собой руки, - предположим.

-Предположим, профессор?

-Предположим, что вы оба правы. Пусть это счета корпорации. Пусть даже кого-то из совета директоров... И зачем, скажите на милость, тогда все это? - Обвел руками каюту. - Экспедиция? Если корпорация зарабатывает на смерти людей, зачем ей лекарства?

-Хороший вопрос. - Кивнул Ридгер. - Я думаю...

-Ты думаешь? Кто бы тогда нас сюда послал?! Еще и с бомбой?! Зачем?! - старичок сбавил обороты. - Собрать кучкой и грохнуть?

-А это мысль, - хрюкнул майор.

-Не понял? - Эдельман настороженно обернулся.

-Собрать вас всех здесь и грохнуть. Я бы именно так и поступил.

В звенящей тишине все уставились на майора. Эдельман надтреснуто шепнул:

-Почему?

Довольный эффектом, майор откинулся на кресле. В шорохе кителя руки сплелись за коротким ежиком затылка и он ухмыльнулся. Взглянул на Катю:

-Представьте, что я владелец счетов. Представили?.. Хорошо. Итак: одна тырит данные с закрытого ресурса моего центрального банка, которые компрометируют корпорацию и меня лично. - Перевел взгляд на Ридгера. - Другой копает под совет директоров.

-Под генерального, - уточнил Ридгер.

-Даже так?.. Хм, ну не суть. Третий, - он перевел взгляд на профессора, - умный сукин сын-пацифист рядом с моей тайной. Точно бы грохнул заразу. Посадил бы всех на флагман, сам сел на Тихий, улетел и грохнул бы к чертям собачим. И что характерно прикрытие ведь идеально. - Майор нехорошо ухмыльнулся. - Где флагман? Что с ним? Ах, вы говорите, он не долетел до планеты?.. Зараза. Только двух вещей никак не пойму...

Эдельман скривился и пристально посмотрел на офицера. В тишине, растягивая слова, просипел:

-А ты точно не подставной?

Майор хмыкнул:

-Что. На моей марсианской роже написано, что я всю жизнь кайфовал? А сейчас, что? Посильней оттянуться решил? - Ответил старичку презрительным взглядом.

Игру в молчаливые гляделки прервала Катя. Она перехватила выскальзывающий из взмокших ладоней планшет и кивнула на голограмму Земли:

-Майор, Вы сказали, что не понимаете двух вещей.

Тот перевел взгляд на вращающуюся голограмму и вытянул ноги:

-Первое - кто владельцы счетов? Должен же знать, кого отправлять на Марс за геноцид и покушение на мою дражайшую тушку.

-Надеетесь вернуться?

-А-то.

-А второе?

Офицер с усилием поскреб затылок:

-Ну, не тупите. Тихий здесь зачем? Уж точно не чтоб кого-то из совета директоров забрать.

-Образцы... - Начал профессор.

-Хрен тебе. О седьмом вольере ты бы и не узнал. А остальные, как я понял, им нафиг не нужны. - Профессор возмущенно засопел. -Не-ет. Он прилетал за ремкомплектом или сваркой и еще за кем-то. Должен был забрать и смыться пока Хок еще жив.

-За Дитой?

-Не знаю. Может она подстава. Итак: прилетает, берет ремкомплект, пассажиров и улетает. Мы - что? - Катя сглотнула. - Правильно. Бабах! И этот говнюк...

-Майо-ор.

-Хм... Простите Катя. Этот джентельмен чинит вольер, грузит и улетает с неизвестным пассажиром или пассажирами. Промежуточный вывод - кому-то нужно то, что в седьмом вольере, а мы кретины. И кто-то, честное пещерное, здесь явно лазутчик.

Катя округлила глаза и уставилась на профессора.

-Контактный яд с Тихого на воздухе разрушился за четыре часа, - продолжил майор. - Посадочных мест на корабле три. Значит взять мог максимум двоих.

В комнате начали переглядываться.

-Ну, хорошо, хорошо. - Встрял Эдельман. - Допустим. Просто допустим. А колонисты зачем?

Офицер пожал плечами:

-Чтоб я знал. Может, это связано с седьмым вольером.

Урман повернулся к капитану:

-Виталя, а есть грузы, которые мы не проверяли перед стартом?

Тот задумался. Кивнул, - один. Опечатанные ящики с описью.

Полковник посмотрел на Ридгера. - Служба карантина? - и щелкнул по браслету, - сержант дуй на склад.

-Что строим? - прохрипело в ответ.

-Ломаем. Оранжевые ящики помнишь?

-Карантинщики?

-Вскрой их, но осторожно, там может быть бомба. Я сейчас буду.

Майор покачал головой:

-Может лучше моих послать? Они все-таки прошарены во взрывотехнике.

-Нет, майор, он профессиональный сапер.

Браслет Эдельмана проиграл короткую мелодию и над белым рукавом халата всплыла круглая физиономия микробиолога.

-Ли, в чем дело?

-Директор у Вас?

-Да.

-А Урман?

-Ну?

-Владислав и Писарева в боксах на карантине.

Урман и Ридгер переглянулись.

XXI

Кладовщики плотной кучкой сгрудились в глубине склада и осторожно поглядывают из-за штабелей за странными манипуляциями сержанта. Тот разложил инструменты, маленькие коробочки приборов и осторожно высверлил дырку в оранжевом пластике ящика. Подцепил тонкую глисту видеокамеры и вставил в отверстие. Немолодое лицо уставилось в крошечный монитор. Задумалось.

Любопытный Петрович прошуршал между штабелями поближе.

Сержант сморщился и выдернул камеру. Хриплое эхо весело разнесло:

-Саныч, что там по описи?

Кладовщик почесал репу на могучих плечах и прогудел:

-Лекарства. А что?

-Гора лекарств.- Неторопливо склонился у другого ящика. Ухмыльнулся и напомнил себе, что неторопливость и аккуратность признак живого сапера. Взвизгнула дрель. Глиста камеры скользнула внутрь. Петрович прокрался еще ближе, вытянул из-за ящика короткую шею... Сержант припал на колено и замер. Подстроил фокус камеры. Тихо выругался.

Эхо прошелестело, - ...мать, - кладовщики настороженно переглянулись. Сержант выдернул камеру, щелкнул застежкой черной коробочки и ловко подхватил четыре крошечных кубика проектора. Отошел в сторону и расставил огромным квадратом. Из той же коробочки показалась капсула. Мозолистые руки уверенно пропихнули ее в отверстие оранжевого пластика. Сверкнул тусклый свет, капсула медленно углубилась и проекторы ожили. Над полом начал прорисовываться странный объект.

Сержант обернулся:

-Точно - лекарства. - Санычу показалось, что в хриплый голос прокрался сарказм.

Ступая осторожно, как кошка, сержант обошел голограмму - вырисовывающийся серый цилиндр с коричневыми нашлепками. На корпусе показался маленький люк.

-Это, похоже, лечит сразу и от всего. Правда, с одним побочным эффектом.

Витя и Саныч недоуменно переглянулись.

-Каким?

Под потолком взметнулось хриплое - Смерть! - и сухой как ремень сержант выпрямился. Взглянул на Саныча. - На склад никого не пускать.

Кругленький Петрович ошалело забегал маленькими глазками.

XXII

Ли круглой тушкой оперся о бронированное стекло и всем своим видом демонстрирует вальяжную беззаботность. Лениво кивнул на прозрачные боксы.

-Вон, в дальнем разместили Котовски. У него малая берцовая треснула, но контакта, похоже, не было. - Урман внимательно слушал скрестившего на груди руки микробиолога. Длинный директор навис сверху. Взгляд мутно-зеленых глаз мечется между сиреневым халатом кругленького китайца и растерянной физиономией сына за толстенным стеклом.

-Почему Ольга в боксе? - по бесстрастному выражению полковника невозможно было понять его состояние. - Почему зафиксирована?

Ли скользнул взглядом по оранжевым ремням. Протянул:

-Нам пришлось. Пришла в медицинский отсек с жалобой на боли в бедре. Похоже, где-то крепко приложилась. В общем, очень тонкое проникающее. Как от иголки. Ткани вокруг воспалены, гематома. Тогда еще, правда, не знали. Владислав вызвался осмотреть. Помог снять скафандр. Увидел рану и решил обработать... В общем, только коснулся, она возьми, да и плюхнись в обморок, еще и конвульсии. Тут такое началось. Карантинщики засуетились. Фиршвиц... Во-он тот длинный, - ткнул в бокс с Котовски Ли, - видите с тестером ковыряется? Вспомнил ее. Глянули запись - она в шлюзе карантина несколько раз бедро чесала.

-И? - протянул сверху Ридгер. Взгляд неотрывно смотрит на рыжую шевелюру сына.

-Ну и все. Ее в бокс, вкатили антиконвульсанты. Владика на всякий сунули в соседний.

-Это не передается по воздуху?

-Даже если и так, она не успела. В вентиляции фильтры. Когда их вытащили из шлюза сразу пошла к нам. Даже скафандр Владик помогал снимать. Кстати, дырка на скафандре заросла так, что и не видно.

-То есть, все было здесь?

-Да, мы уже все кварцевали, - лениво махнул рукой микробиолог. - Безопасно.

Фиршвиц оторвался от приборчика, обернулся к Ли и помотал черным шлемом.

-Так, Котовски тесты на контакт прошел нормально.

-И как Вы это поняли? - Заинтересовался Ридгер.

-Эталон - привезенные мыши. Полковник, Вы должны их помнить. - Тот кивнул.

Фиршвиц повесил оранжевую коробочку на стену и вышел в шлюз. В маленьком тамбуре прошел очистку и нырнул к Ольге. Короткий взгляд на пульсоксиметр, кардиомонитор и от стены отлипла уже знакомая коробочка.

-Что он делает?

Ли безразлично пожал плечами:

-Кровь берет.

Коробочка прижалась к запястью. Пискнула, и на торце побежали огни.

-Если увидим три красных, она останется здесь надолго.

Урман вцепился взглядом в переливающиеся огоньки. Рука нашарила в кармане радиометку Тура. Сжала... Прибор пискнул - красный. Урман прильнул к стеклу. Ольга не двигается. Без сознанья. Второй писк и снова красный. Кулак до боли сжал радиометку. Писк - и полковник поник - перед глазами полоска из красных огней.

-Сочувствую. - Протянул Ли. Ридгер напряженно вытянулся у стекла.

-Вы уверены, что это не передается по воздуху?

-Уверен.

-Но откуда?

-Мы же тут не отдыхаем - исследовали мышей. Только непосредственный контакт.

Длинный Фиршвиц неторопливо вышел в тамбур на дезинфекцию и нырнул к Владику. Из-за стекла приглушенно донеслось:

-Как самочувствие?

Парень кивнул, - нормально. - И Ридгер вцепился мутным взглядом в оранжевую коробочку. Владик закатал рукав, подмигнул отцу и подставил запястье под тестер. Прибор пискнул и забрал кровь. Директор сфокусировался на коробочке. Звуки вокруг исчезли. Коробочка пискнула и высветила оранжевый сигнал. Директор недоуменно сморгнул и сверху вниз уставился на микробиолога. Тот понял:

-Первая группа тестов дала неопределенный результат.

Из-за стекла раздался второй писк. Ридгер всмотрелся - зеленый. Зеленый!

-Это хорошо?

-Однозначно. - Кивнул Ли.

Третий писк - зеленый. Ридгер выдохнул, - ему можно наружу?

Ли качнул черными волосами, - только когда все три станут зелеными.

Директор насторожился:

-Что вы делаете для лечения?

-Ждем.

-Чего?

Китаец невозмутимо пожал плечами:

-Чего-нибудь. У нас нет образца. Если только...

-Что?

-Она. - Ли кивнул на дернувшуюся в беспамятстве Ольгу.

Урман разжал затекший кулак - радиометка выскользнула обратно в карман - и осторожно сгреб пухленького китайца за грудки. Потянул к себе и взглянул в расширенные карие глаза. Молча. Ли вцепился в огромные кулаки и застыл соляным столбиком.

В надрывном сопении раздалось, - Вы не так поняли, полковник.

-Объясни.

Китаец понял, что еще чуть-чуть и начнет дрыгать ногами. Захрипел:

-Никто не собирается делать из вашего человека подопытную. А как избавиться от еще неизвестно чего, мы не знаем. Но, по ее же словам, прокол произошел утром, а сейчас около трех. У нас примерно семь часов разницы между заражениями Писаревой и молодого Ридгера.

Кулаки разжались и Ли как насос потянул воздух.

-Поймите, полковник, мы еще не знаем с чем боремся. Биохимия берется раз в час. Кровь и жидкости на посев. Мы здесь не отдыхаем, но если заражение было, - он уставился вверх, на Ридгера, - даже в худшем случае, у нас есть эталон отсчета и мы будем знать, чего ожидать.

Урман хлопнул кулаком по стеклу, - эталон? - и уставился на оживший браслет. Сержант доложил:

-Полковник, вам лучше подойти сюда.

Ли решил обнадежить:

-Из привезенных зверей не выжила только та, неизвестная мышь. Остальные в стерильных боксах.

-И что вас смущает?

-Они еще не контактировали с нашей микрофлорой.

-Так сконтактируйте. - Прорычал Урман и двинулся на склад.

XXIII

-Что у тебя, сержант? - Урман рысью вбежал на склад и взглянул на проекцию. - Что это?

Подчиненный нехорошо улыбнулся засевшей в глубине склада троице. Головы над стальным ящиком испуганно переглянулись.

-Армейский радиоуправляемый фугас, полковник.

Урман обошел голограмму - сосредоточенный взгляд ощупал бомбу - и полковник тихо спросил.

-Дезактивировать сможешь?

Сержант грустно улыбнулся:

-Не знаю. Вот взорвать - это я запросто.

-А серьезно?

-У нас два выхода. Дезактивировать на месте или засунуть в какой-нибудь другой корабль и взорвать.

-Радиоуправляемый?

-Угу.

-Сигнал идет с Тихого. Можем перенести в него?

Сержант отчаянно почесал репу.

-Давайте посмотрим. - Двинулся к ящику с бомбой.

Кладовщики вжали головы в плечи. Над стальной баррикадой только глаза. Петрович даже где-то отрыл оранжевую пластиковую каску.

Урман недоуменно хмыкнул:

-Чего это они?

Сержант сорвал пломбу и осторожно щелкнул застежками ящика:

-Думают, в случае чего, эта баррикада их спасет.

-Смеешься?

-М-не-а. Развлекаюсь. - И поднял крышку. Эхо разнесло короткие шлепки ног и жилистые руки подхватили отвертку.

-Ну, посмотрим.

Петрович стек под сталь ящика.

В пазах скрипнули винты, и сержант снял защитную крышку лючка. Внимательный взгляд сосредоточился на мониторе.

-Датчик передвижения отключен. - Хмыкнул, - идиоты, какой-то балбес даже оставил стикер с кодом дезактивации. - Медленно пригнулся и заглянул под оттопыренный листок. - Таймер. До взрыва чуть больше двадцати двух часов.

Кладовщики начали оживленно перешептываться. Майор помолчал. Еще раз окинул голограммы серьезным взглядом.

-По коду можем дезактивировать?

-Конечно, но я бы не стал.

-Объясни.

-Если мы нашли бомбу, значит искали. То есть нам угрожают и мы хотим выжить.

-И код - ловушка?

-Я думаю... - сержант еще раз заглянул под листок, - это приглашение коснуться монитора.

-И бабах?

-Именно так бы я ловушку и устроил. Архитектурненько.

-Хорошо, а по-другому? Обойти?

-Нет, полковник. Это фугас с активным контуром. Дефект обшивки приведет к взрыву, а специнвентаря нет.

-Так, ладно. А транспортировать?

-Это пожалуйста.

Урман задумчиво взглянул на кладовщиков.

-Управление идет с Тихого. Это поможет?

-Нет. На нем взрыватель-крикун. Если его заткнуть больше чем на шестьдесят секунд - мы взорвемся.

XXIV

Андроид тряхнул рыжей шевелюрой и дернулся в кресле.

-Нет! Нет, тебе говорю! - Похоже, легкие психоделики подействовали на нейроны.

-Что нет, зачем притащили седьмой вольер? - Мариса зевнула и устроилась на стуле напротив увитого проводами андроида, закинула ногу на ногу. На бедре пристроилась папка с исписанным вопросами листом.

Андроид скривился, - сколько можно повторять, я не знаю! - Кресло скрипнуло под вырывающейся машиной. - Его нет! Не существует четвертого закона!

Мариса поболтала шариковой ручкой.

-Не поверишь, Митяй, обожаю расспросы и раритеты. - Качнула утянутой в комбинезон ногой.

Митяй оторвался от монитора. Взъерошенная голова вынырнула из-за широкой спинки черного кресла и заговорщицки подмигнула каталонке:

-Я все в толк не возьму, чего ты от него хочешь? Он же все равно не скажет.

-О, Пресвятая Дева... Ищу баги, дорогой. Ищу баги.

Программист наигранно насторожился:

-Объяснишь?

-Первое правило: нейронные сети - структура подвижная. Как говорится, если программист накасячил проведи тест на перегрузку логических потоков.

-У него ж два ядра. Забыла?

Андроид зарычал.

Мариса хихикнула:

-Вот видишь - признаки перегрузки. - Посмотрела на Антошку:

-Вопросы есть?

Лаборант ссутулился на кресле и отчаянно замотал головой. - Не-а, - игра ему явно не нравилась, а затянувшийся мастер-класс конкретно достал.

-Ну, хорошо, - Мариса сверкнула ручкой. - Ты сказал, что тебе мешает отвечать первый закон робототехники.

Андроид судорожно кивнул рыжей челкой.

-А всего их три.

-Четыре!

Мариса хмыкнула:

-Назови четвертый.

-Его не существует!

-Ты же сам их перечислил. Их три.

-Четыре! Четыре их! Че-ты-ре!

Мариса усмехнулась и ткнула кончиком ручки в рыжую шевелюру:

-То есть их три, но четыре?

-Ррррр! - кресло затряслось.

Антошка сдавленно заскулил. Закрыл уши ладонями, - сколько можно...

Каталонка наигранно недоуменно всмотрелась в Митяя:

-Первый, второй и третий мы уже раз двадцать слышали, да дорогой?

Митяй хмыкнул:

-Ну, тогда назови нулевой.

Дерик раздраженно взвыл:

-Андроид не может причинить вреда человеку, если только он не докажет, что в конечном счёте это будет полезно для всего человечества!!!

-А заданье на полет тебе дали где?

-Монтгомери авеню, восемнадцать!!! - и насторожено дернулся. Кресло сотряслось в шипящих конвульсиях.

Митяй и Мариса радостно переглянулись, лабораторию окутал громкий смех, - попался!

Программист наклонился и хлопнул сникшего андроида по плечу:

-Поздравляю, твои программисты кретины.

Антошка непонимающе переводил удивленный взгляд с долговязого Митяя на колонистку и обратно.

-Ой-яяюшки, чего-то я отсюда не понял.

Митяй хрюкнул и скрылся у терминала:

-Перегрузка потоков приводит к понижению способности критической оценки вопросов.

-Все равно - непонятушки.

Стойка сбоку скрипнула, наружу вылез улыбающийся Накамура. Заговорщицки хрюкнул:

-Ты, брат, стаи риэрторов доздись. Они тебе какую сенсорную перегрузку устроят... Как там у вас? Мама не горюй, да?

-Быстро учишься, - хмыкнул Митяй и полез через терминал в базу центрального компьютера.

-Дааа... Я вообсе-то, закончир. - Накамура закрыл высокую дверцу и обошел стойку. Щелкнул тумблер - стойка тихо загудела. - Работает.

Митяй уставился в монитор:

-Вы не поверите. Знаете чей это адрес?

Мариса зацепила ручку за папку и встала:

-Ммм?

XXV

Витя щелкнул кнопку активации и погрузчик вздрогнул. Защитный панцирь с шипением опустился. Внизу, в желтоватых отблесках Петрович махнул рукой, мол свободно, и нервным рывком подтянул штаны под круглым брюшком. - Давай, уже тебе говорю. Ехай!

Витя начал перебирать ногами на гидравлических манипуляторах и робот двинулся к оранжевым ящикам. Саныч подогнал платформу - длинный стальной стол качнулся и замер над композитным бетоном. Оранжевый ящик вместе со складом покачивался сквозь пузырь панциря, опускаясь все ниже и ниже к краю. - Хватит, - подумал Витя и медленно согнулся. По панцирю поплыли штабеля, голограмма бомбы, расчерченный пол. В поле зрения попал оранжевый ящик.

-Он?

-Да. Давай же уже, цепляй. - Не унимался подпрыгивающий Петрович. Оранжевая каска сползла на взмокший лоб.

Витя развел руки и аккуратно подцепил оранжевую громадину. Скрипнули стальные крепления. Завизжал дополнительный насос гидроусилителя и ящик медленно оторвался от бетона. Завис. Саныч подтолкнул платформу и завел ее под нависающую махину. Махнул пятерней:

-Опускай.

-Осторожней же, осторожней! - прыгал вокруг левитирующего стола Петрович.

Платформа бесшумно осела и Витя выдохнул. Не каждый день приходится грузить взведенный фугас. Плавно развел руки. И два шага назад. Выпрямился. Только теперь заметил, что сжимает управляющие перчатки с такой силой, что пальцы-манипуляторы скрипят.

-Так пойдет?

-Да, вылазь.

Дверца скрипнула. Парень соскользнул на пол.

Урман и сержант все это время не шевелились. Поглядывали на процесс. Как только платформа осела под тяжестью груза полковник щелкнул по браслету.

-Кэп, Тихий готов?

-Готов, готов. - По складу разнеслось гулкое эхо. Капитан наблюдал за процессом по камерам лично и решил воспользоваться преимуществами громкой связи.

-Подгоняй к складу.

-Э, нет. Тихий стыкуется только с пассажирскими шлюзами, а на складе грузовой.

-И что ты предлагаешь, тащить эту махину через пол корабля?

-Без вариантов.

Урман взглянул на сержанта, тот кивнул:

-Петля активации имеет шестидесятисекундную задержку. Если что - сразу назад.

Петрович перекрестился и задом двинулся за штабели.

-Уверен?

-Так точно, командир.

-Ну, поехали.

Скользящий задом Петрович уперся. Вздрогнул - сверху хлопнула рука и Витя шепнул:

-Ты думаешь, мы одни попрем.

-Я же... Куда же...

-Давай, двигай.

Грузчики навалились на платформу и стол медленно поплыл. Никто не решился активировать перемещающий привод - вдруг толчок. По старинке как-то надежней.

Браслет полковника булькнул и грустная физиономия Ли попросила зайти в карантин.

Ящик почти доплыл к выходу со склада и его встретили сопровождающие дежурные офицеры.

-Справитесь?

Сержант кивнул и махнул офицерам, организовывая кольцевое построение.

XXVI

Урман влетел в карантинную зону, миновал пост с сонным офицером. Наткнулся на сосредоточенного китайца: по круглому лицу бегают желваки, в руках планшет, что-то быстро царапает на экране.

-Ли?

Микробиолог поднял глаза:

-Все плохо.

Взгляд на боксы. Котовски растерянно махнул рукой. Владик увалился на кушетку и смотрит стереофильм. А между ними серая дымка стекла.

-Что? Что это? - Урман в недоумении уставился на китайца.

Ли подошел к стеклу и повел рукой - проявился монитор управления. Короткие пальцы пробежали по кнопкам и система приняла личный код. Фронтальное окно центральной камеры просветлело и Урман отпрянул.

-Что это?!

Ольга дугой изогнулась на кушетке. Голова, сжатые кулаки и пятки впились в мат. Грудь вздымается и опадает в безмолвном вопле. Фиршвиц мечется у ящиков с медикаментами.

-Что с моим человеком? Ли? Почему я ничего не слышу? Что происходит?

-Простите полковник, но я не знаю. Очевидно реакция.

-Очевидно? На что?

-На какой-то антиген. Мы ничего кроме антиконвульсантов ей не давали. В карте нет противопоказаний и аллергий.

Полковник саданул по стеклу:

-Так дайте ей что-нибудь!

-Пытаемся. Фиршвиц даже пытался ввести ее в кому.

-И?

-Никаких реакций. Только вой и жуткие судороги. Как только появились первые признаки нам даже пришлось включить систему активного шумоподавления. Фиршвиц внутри в берушах.

-Какие прогнозы? - Полковник еле подавил рык. Понимал, что несчастный китаец не причем, но хотелось рвать и метать.

-Если так пойдет дальше, она как минимум сойдет с ума... Как максимум ее придется подвергнуть вынужденной эфтаназии.

Стекло сотряслось от удара.

XXVII

Катя вернулась в свою каюту. Планшет спланировал на кровать. Девушка ослабила синий бант и грустно улыбнулась:

-Чертенок, ты чего творишь?

Аня с ногами влезла на кресло около столика-полки и пальчиком подталкивает выданный майором кристалл. Сужающийся книзу, он никак не хочет вставать на эллиптическую поверхность проектора. От натуги девочка высунула сбоку язык и пыхтит.

-Аня?

Кристалл звякнул и покатился. Аня досадливо обернулась.

-Ну вот, опять. Неправильный он.

-Кристалл? - Катя улыбнулась уверенней.

-И кристалл и майор твой.

Катя рассмеялась. Ямочки все-таки вынырнули на свет.

-Мой майор? Упаси Боже, Чертенок. Ты чего делаешь?

Аня, наверное, уже в сотый раз попыталась поставить кристалл на проекционную подставку. Кристалл снова звякнул и девочка раздосадовано зашипела.

-Он сказал это картинки.

-И?

-Кристалл у него какой-то неправильный. - Девочка попробовала еще раз. Иллюминатор сверкнул отражением чертиков точащих вилы. - И сам он не правильный, майор твой.

Катя хихикнула:

-Почему?

-Ррррр. - Кристалл покатился. Аня засопела.

Дверь с шипением отъехала и об косяк вежливо постучали.

-Можно?

-Дяденька майор, у вас кристалл неправильный!

Офицер вошел внутрь, кивнул Кате и подошел к столику.

-Почему? - Расстегнул китель и опустился на корточки. В тишине хрустнули суставы.

-Он не стои-ит. Во-от.

Офицер перевернул кристалл широкой стороной вниз и двумя пальцами крутанул. Импровизированный волчок зашелестел по подставке. Нарезая круги, все ближе и ближе спустился к центру, подпрыгнул и встал на место.

-Ой-ей! - Уже готовые бросаться вилами чертики сунули любопытные носы к замершему инфокристаллу.

-Смотрим?

-Ага. - Прошептала Аня.

Майор стукнул по иконке проектора, и над кристаллом возникла фотография выпуска академии полиции.

-Найдешь меня?

Аня всмотрелась в серьезные лица.

-Ты листай, листай. Здесь много стереофото.

Девочка провела пальцем по цветному воздуху и картинка сменилась. Троица в расстегнутых кителях с бутылкой шампанского буквально сочилась весельем. Все трое тянут малиновые дипломы.

Девочка покосилась на офицера.

-Дяденька майор, Вы точно есть на этих стерео?

-Ищи, ищи. Как там тебя? Чертенок?

-Аня. - Сморщилась девочка и перелистнула фото.

Офицер неуверенно потрепал ребенка по белой шевелюре и обернулся. Немного смущенная девушка сидит на кровати, прижимает к животу планшет. Взгляд рассеянно скользит по полу, ковру, серебристо полосатой шерстке прижавшегося к синим туфелькам кота.

-Смотрю, он от Вас не отходит.

-Ммм?

Майор кивнул на кота.

-Говорю, обожает он Вас.

Катя вздохнула и осторожно потерла шею. Локоны хитрой прически скользнули с плеча.

-Тебя.

-А?

-Не странно выкать человеку, которого спасли. - Она взглянула на тихо заскуливший браслет.

Майор хмыкнул:

-Ну не совсем же мы звери.

На щеках робко обозначились ямочки, - давайте на ты. - Девушка провела маникюром по браслету. Над запястьем всплыло изображение пустой батарейки. Отстегнула браслет и майор увидел на тыльной стороне запястья маленький серый квадратик. Украшенный ящеркой ноготок подцепил, содрал, и серый кусочек плюхнулся в урну. Планшет подумал и изрыгнул такой же. Девушка содрала прозрачную пленку. Приложила к красноватому квадратику кожи и браслет снова обхватил запястье. Щелкнул и батарейка стала зеленой. Катя выключила голограмму.

-Антибиотик?

-Вроде того. - Девушка пожала плечами. Застенчиво улыбнулась. - Должны же у меня быть секреты.

-Дяденька майор, Вас здесь нету. - Чертики обиженно вонзили вилы в землю.

Офицер повернулся и быстро перелистнул стерео в начало. Открыл фотографию с хвастающей дипломами троицей и ткнул пальцем в среднего. - Я.

Девочка всмотрелась в веселого парня со стальными, светящими радостью глазами. Лопоухого. Мускулистого. Плещущего жизнью. Из-за плеча майора смущенно выглянула Катя.

-Не похож?

Аня и Катя переглянулись. Комнату эхом окутало:

-Неа.

Майор вздохнул. Провел рукой по рассеченным бровям. Ломаным ушам.

-Жизнь меняет девочки. Внешность - иногда сильно.

-Майор?

Офицер встал. Наклонился к самому уху и сдул русый локон - тихо шепнул:

-Кирилл.

Катя густо покраснела.

XXVIII

-Это адрес резиденции Ротенберга. - Выпалил Митяй.

Утопающая в свете каюта Эдельмана загудела. Ридгер и Урман переглянулись. Проекция капитана дернулась.

-Вы точно уверены? - старичок тоже свел седые брови. Устало взглянул на Митяя.

Колонист пожал плечами:

-Вы сами видели запись.

-Видеть-то видели, молодой человек, но можно ли ей верить?

-Подождите, - Мариса тряхнула черной волной. Янтарный взгляд требовательно вцепился в Ридгера. - Кто такой Ротенберг?

-Ты что, деточка? В колонии совсем мозги отсохли... - Старичок почесал седую бородку.

-Генеральный директор нашей корпорации, - ответил исполнительный. Длинные пальцы нервно забарабанили по подлокотнику. - Можно сказать серный кардинал Метрополии.

-Тот, что нас сюда прислал?

-Да.

-Андроид еще что-нибудь сказал?

-Андроид? - Митяй смерил собравшихся с высоты своего роста. - Ерунду начал нести.

-Он под психоделиками был. - Подхватила Мариса. - Только так и удалось обойти защиту. Но вот про кота мы не поняли. Его уж сильно развезло.

-Кота? - Директор встрепенулся. - А ну-ка поподробней?

-Тебе это что-то говорит? - Насторожился старичок.

-Сейчас узнаем.

-Понес какую-то ахинею. Не поняла. Упитанный кот... или код. Кажется Мартинес зовут. Молодой... Ерунда какая-то, в общем.

Стук от длинных пальцев ускорился. Ридгер обвел собравшихся суровым взглядом.

-Это точно генеральный. Мне тоже про упитанного кота пел. Про тайну... Сказал... - Ридгер прикрыл глаза, вспоминая, - как обычно, сказал: молодость уходит... средства на упитанного резвого котеночка... - Мариса и Эдельман переглянулись, а директор все продолжал, - не молодеем, а время идет... И помни, мой мальчик, сказал. Истинные дела вершатся в тишине. Тайна, это то, что привлекает. То, что продается, сказал.

-Продается? - Не выдержала Мариса.

Ридгер кивнул, не открывая глаз. Бровь от напряжения дернулась. Продолжил:

-Тайна - это то, что должно быть сохранено любой ценой.

-Это я уже понял, - проскрипел Эдельман.

-Наш кот должен мурлыкать только для нас, он сказал. - Ридгер открыл глаза. - Интересно, кто эти мы?

-Еще что-то? - Урман внимательно слушал.

-Спросил: большая ли планета. Как же... - снова закрыл глаза, сосредоточился, - вот: грунт, наверное, глубокий? Помнишь, что я говорил о тайне?

Мариса непонимающе уставилась на директора.

-Тайне? Это к чему?

-Намекал, что по завершении операции колонистов надо бросить на планете, а лучше вообще ликвидировать.

Янтарь под веерами черных ресниц полез на лоб.

-Только вот Мартинес - не кот.

XXIX

Офицер махнул рукой, и оранжевый ящик медленно выплыл из-за поворота. Кладовщики напряглись. Осторожно повернули левитирующую платформу. Вся процессия шумно выдохнула и двинулась к шлюзу. Сержант неотрывно следит за монитором фугаса. Офицеры отгоняют случайных прохожих.

Браслет на сержантской руке ожил и под тихое "да" по гулкому коридору прокатился баритон дежурного связиста:

-Сержант, срочное сообщение с планеты. Урман на совещании. Как зам примете?

-Валяй.

Еще один техник вжался в стену, пропуская оранжевую громадину. Коридор снова ожил:

-Сержант! Сержант это третий!

-Не ори. Чего у тебя - башню снесло?

-У нас ЧП!

-Слушай Кризаулис, говори яснее.

-Сменщики прибыли...

-Ну, так возвращайтесь, чего орать.

-Мы вместе с ними в челноке забаррикадировались. - Голос смешался со стуками о металлический корпус. - Тут такое... Тут...

Бомба пискнула, и побежал датчик обратного отсчета взрывателя-крикуна. 60-59-58... Взмокший Сан Саныч опасливо отстранился от платформы и поднял стальной взгляд.

-Стоп! Тихо Кризаулис. - Сержант вскинул руку и процессия замерла. Платформа продолжила медленное скольжение над полом. - Все назад. Медленно... Кризаулис! Переключайся на Урмана, - и обрубил связь. - Осторожно ребята. - 55-54-53... - Останавливаем и плавно назад.

Офицеры оперативно перегруппировались, уперлись в платформу, толкнули. Трясущийся Петрович вцепился в платформу с другой стороны. Пухлые ноги засучили по серому полу. Синея от натуги, кладовщик потащил пластик трясущимися руками.

-Так ребята, - хрипел сержант, - аккуратно, но быстро.

44-43-42...

Платформа клюнула носом. Встала. Офицеры сзади помогли. Навалились на оранжевую махину и груз медленно двинулся назад. Шум вентиляции усилился. Легкий сквозняк погнал запахи пота.

33-32-30...

-Быстрее, быстрее. Аккуратнее. - Ускоряющаяся в шумном пыхтении платформа чуть не наскочила на стену. Сан Саныч вжался в стену, и могучие лапы с тихим "ыыыыы" вдавились в пластик. Выровняли траекторию полутонного груза.

ХХХ

Полковник встал с кресла и взглянул на нахохлившегося старичка - Эдельман в растерянности оправил халат, развел руки, мол, что поделаешь, и перевел взгляд на Митяя.

-Точно больше ничего не достать?

-Андроид штука упертая. - Программист с высоты двухметрового роста обвел взглядом собравшихся. - Зашифрованный слепок памяти в кристалле. Будем дальше пытаться что-то вытянуть из андроида, можем активировать программу самоуничтожения.

-Майор нас тогда четвертует, - хмыкнул Ридгер. - Значит, это все. Вы можете присоединиться к остальным. - Взглянул на скромно стоящую Марису. - Как самочувствие?

Та тряхнула черными кудрями:

-О Дева... Уже нормально.

Директор побарабанил длинными пальцами по подлокотнику. Кивнул сам себе:

-Тогда ближайшим рейсом.

Колонисты переглянулись. Митяй покровительственно положил руку на плече колонистки. Улыбнулся:

-Ну, что подруга. Прорвемся?

Мариса скользнула янтарным взглядом вверх по синему комбинезону. Нашла спокойный взгляд программиста и кивнула. Погрустнела.

Над столом вспыхнул свет и прорезалась усатая фигура капитана. Недовольно дернула усами, пробасила:

-Павел, уйми, в конце-то концов, своих. Дежурный связист уже бесится.

Капитан пропал, и голограмма выплюнула перекошенное страхом лицо в шлеме:

-Полковник, ЧП! ЧэПэ-э! Мы взлетаем!

Директор придвинулся ближе. Урман подскочил к голограмме:

-Докладывай. Почему охрану сняли?

Парень в шлеме обернулся на глухие удары о корпус.

-Что с колонистами?

Шлем повернулся обратно. Круглые от страха глаза забегали по панели за монитором. Парень что-то активно переключал.

-Кризаулис?

-Вот. Сами смотрите. - Переслал картинку. На заднем плане взвыли двигатели и челнок тряхнуло.

Картинка сменилась и все сгрудились вокруг стола профессора.

На удаляющейся поляне вокруг жилых модулей метались люди в синем. Многие лежали, дергались в конвульсиях, некоторых трясло. Предзакатные тени кривили гримасы на лицах.

-Это началось час назад. - Доложил приходящий в себя рядовой. - Парень - заика потерял сознание. Медики списали на солнечный удар. Потом еще солнечный, еще... Их начало бить в конвульсиях... Недавно они заорали...

-Спокойней, сынок, спокойней. - Профессор врылся пятерней в седую бороду. - Что дальше?

-Дальше? - Кризаулис оглянулся. - Дальше они начали кричать... Орать. Началась паника. Несколько колонистов погибло. И толпа... - Парень сглотнул. - Они пытались захватить челнок... Мы... Мы не стали стрелять... Забаррикадировались и вызвали вас... Но они... Они спустили на нас лесоруба...

-Так рядовой, спокойно. - Урман посмотрел на директора. Тот скрючился в кресле, замер как кобра перед броском. - Вы все сделали правильно. Возвращайтесь.

Старичок впился в бородку:

-Полковник, всех в карантин. - Офицер недоуменно повернулся. - И нечего на меня так смотреть. Нам не известны подробности. Может им скафандры порезали. - Кивнул на колонистов.

Мариса как замерла, глядя снизу вверх на Митяя, так и стояла. Женщину колотила мелкая дрожь. Рука вцепилась в Митяя и только губы шевелятся, повторяя, - Боже милостивый...

Директор медленно повернулся по направлению взгляда профессора. Обжитую каюту наполнил требовательный голос:

-Митяй. - Программист оторвал взгляд от монитора. - Мариса.

Колонист не шелохнулась.

-Мариса! - она вздрогнула и перевела взгляд на директора. - Идите, займитесь андроидом. Может, еще чего полезного вытяните.

Мариса сжала руки в кулаки и опустила взгляд под трясущийся черный водопад. Митяй приобнял:

-Давай, подруга. Пошли.

Эдельман проследил, как Митяй аккуратно вывел колонистку и перевел взгляд на суровое лицо директора. Профессору даже показалось, что он видит следы паники. Рука вынырнула из бородки:

-Зачем?

-А ты думаешь, я отправлю туда двух оставшихся у меня колонистов? Там или эпидемия или бунт... Полковник, займитесь бомбой.

Глава 4 Выбор

I

Как только за Урманом захлопнулась дверь, директор придвинулся к самому столу. Вгляделся в задумавшегося старика.

-Профессор, Вам не кажется, что пора подключаться?

Морщинистое лицо превратилось в неподвижную маску. Эдельман повторно включил ролик с борта челнока и впился взглядом в мечущихся людей. Суховатая пятерня медленно вспахала бородку.

-Профессор?

-Не мешай, Толя. - Ролик пошел по третьему кругу. Морщинки вокруг глаз собрались. Через узкие подозрительные щели профессор впитывал происходящее, рассматривал конвульсирующие тела, панику.

В глубокой тишине Ридгер вытерпел еще два просмотра и заговорил:

-Профессор, ваши люди не справляются. Не кажется, что пора подключаться лично?

-Не кажется, Толя. Не-ка-жет-ся.

Ридгер опешил.

-То есть как?

-Забыл? Так я напомню... Я здесь - наблюдатель. Ты до старта знал, что я не пойду в карантин. Разве не говорил тебе, что детям здесь не место?.. - Профессора передернуло, и он отключил картинку. - Экскурсию, видишь ли, им подавай. Каникулы. До отдыхались?

-Не смешно. У меня были гарантии безопасности.

-В туалет с ними сходи! Я тебя предупреждал.

-Профессор, мы колонистов теряем. Это угроза вашим исследованиям. - Ридгер навис сверху. Ухоженный палец метнулся к двери. - У меня сын в стерильном боксе! Кто мне плел, что карантинщики все проверили?

Эдельман окрысился:

-Так и проверили. Они как раз в исследовательском. Иди. Им претензии предъявляй.

-Профессор им помощь нужна, знания, а Вы... Вы... - Губы поджались, директор вовремя спохватился и не выпустил опасного слова "трус".

Эдельман тяжело вздохнул:

-А чем, как ты думаешь, я здесь занимался? А?! Когда вы всей толпой ввалились? Ужинал?!

Ридгер недоуменно осел на стул.

-Толя, если я не там, это еще не значит, что в потолок плюю. - Нервно дернул рукой над столом и в воздухе всплыли схемы, графики. Папки с анализами. Ридгер недоуменно переводил взгляд со стереофотографии мыши на фотографии сына и рыжеволосой девушки. Цифры и обозначения под ними ничего директору не говорили. Голограмма пискнула, и под фотографиями выписались новые данные.

Эдельман подслеповато вперился в новую информацию. Обжитую каюту тихо окутало:

-Все уже, иди. Не отвлекай.

Исполнительный директор ошарашено почесал бровь и растерянно вышел.

II

Тем временем любопытные подруги наседали на офицера.

-Катя, вряд ли это будет хорошая сказка на ночь. - Майор устроился в кресле и вытянул гудящие ноги. Вдалеке, сквозь край панорамного иллюминатора подглядывает Терпсихора. Кусочек оляповато-несуразной планеты-спутника поглотил почти все внимание. - Колонии - не то о чем рассказывают детям... Не егози, - шикнул на прыгающую вокруг девочку. Аня тряхнула белой копной: