Обитаемая. Восхождение в рай

Аня взглянула на старшую подругу. Гарант сделки кивнула, и Котовски аккуратно подхватил коробки. Сверкнув лазурью в свете ярко светящегося потолка, детская рука требовательно протянулась к офицеру. Открылась узкая ладонь. Мужчина опустился на колено и аккуратно вложил в нее шарик. Серьезно взглянул в зеленые глаза и попросил:

- С ним на мостик ни-ни. Отдаешь ей, - офицер мотнул головой в сторону старшей подруги, - уговор?

Чертик исчез. Аня посмотрела на странного дядьку и белые кудри качнулись:

- Ага.

- Ну, точно цирк. - Буркнул над головой профессор и начал инструктировать встающего офицера. - Полковник, один контейнер - одна мышь. Для дезактивации самоуничтожения вольера он должен поймать сигнал стандартной радиометки скафандра в радиусе двух метров. Если Вам не безразлична судьба команды, до возвращения скафандры не снимать, контейнеры все время держите закрытыми. Возвращаетесь через шлюз карантина. Там же сдаете мышей... Зная Вас, пересказывать банальности не стану. - Полковник кивнул и Эдельман с надеждой посмотрел в серьезное лицо офицера, - удачи, Павел. - Катя задумчиво взглянула на нервно оглаживающего бородку профессора. Сморщенные пальцы мелко подрагивают, рассеянный взгляд блуждает по людям полковника. Профессор вздохнул и добавил.- Вроде бы все. И не снимайте шлемы, пока не пройдете карантин.

Секретарь смущенно улыбнулась:

- Удачи, храни вас...

- Бог? - Хмыкнул Эдельман. - О чем ты, деточка? - Одернул кристально белый халат и, шаркая, направился к выходу.

Сбоку замерли торопливые шаги. Звенящий решимостью голос доложил:

- Полковник, я готова. Разрешите выполнять?

Руководитель группы оглянулся на огненно рыжую Фурию, взгляд скользнул по идеально сидящей форме связиста. Короткий ежик неторопливо кивнул, и Катя вложила шлем в протянутую руку - пора. Скользнув по ежику, шлем тихо щелкнул, и по ангару метнулось требовательное эхо:

- Беркуты, по местам! - Полковник в сопровождении команды рысью бросился к погрузочному шлюзу. Ольга проводила взглядом товарищей и обернулась к остаткам экскурсии. Бесцеремонно сграбастала кота. Поинтересовалась:

- С каких это пор нас провожают штатские?

Катя улыбнулась рыжей. Припомнила личные дела:

- Ольга... Похоже, он Вам нравится?

- Мне? Мы знакомы?- Фурия полыхнула фиолетовым взглядом. - Да типун тебе на язык, дорогуша. Шныряем черте где, а потери самые низкие на всем флоте. Как он успевает все контролировать, ума не приложу? С ним такое чувство, что ты за каменной стеной. Вот и спрашивается, оно мне надо. Пока полковник рядом - сам черт не враг, ну где тут, спрашивается, развернешься?

- То есть нравится?

- Обойдусь. - Фурия потрепала серебристые уши кота и сунула полосатую тушу озирающемуся ребенку. Тонкие губы поджались, фиолетовые глаза надменно смерили стройную синеглазую блондинку с дорогущим планшетом. Взгляд замер на тонком браслете коммуникатора, и связист демонстративно уперла руку в бок:

- Классная цацка, блондиночка.

Секретарь вопросительно вскинула бровь, подернутая легким загаром рука приобняла плечо ребенка. Полыхнуло фиалкой.

- Извини, извини, - Ольга махнула рукой, - еще на нервах. Не каждый, знаешь ли, день хватает смелости двинуть в наглую дыню сержанта. Да и вообще, - ухмыльнулась Фурия, еще раз оценивая штатскую, - пора двигать на мостик.

Рыжий водопад взметнулся, Ольга привычно стянула волосы в хвост, и, похлопав ладошкой на прощание, рысью бросилась к выходу.

Аня аккуратно заглянула в лицо озадаченной подруги, в зеленых глазах сурово сдвинули брови любопытные чертики:

- А...А... Ей... Катя, что с ней?

II

Беркуты сноровисто набились в переходной шлюз. Тесное помещение откликнулось шорохами пластика, металлическим перезвоном стали, наполнилось шелестом последний раз проверяемых фильтров. Сзади лязгнули запоры стальной двери, и сосредоточенные лица в панорамных шлемах осветились ровным зеленым светом - пора. Урман привычно шлепнул кулаком по единственной на стене пиктограмме и, через образовавшийся проход, группа втянулась в тесный пассажирский отсек челнока.

- Вот она наша пташка. - Забубнил здоровяк Артур, пристраивая рядышком с сиденьем выданный по случаю шестиствольный анахронизм.

- Эй, меня игрушкой обделили. - Котовски плюхнулся рядом и выхватил из кобуры штатный лучемет. Легко подкинув, повертел им перед носом товарища и предложил, - Тур, махнемся? Страсть как люблю раритеты?

- Это тебе не игрушка, - нежно поглаживая сумку с патронташем, размеренно загудел десантник. И веско добавил, - это - кинетическое оружие.

- А, ну да, ну да. - Осклабился Котовски. - Не печет, а дырку вертит. Шестиствольный пулемет - где выкопал-то? - Подпихнул локтем в бок соседа. - А у тебя че сегодня?

- Кот, отстань. - Смурный брюнет защелкнул ствол в настенный кронштейн. - Поджарю.

- Огнеме-ет?! Мать моя женщина, вы че, музей грабанули? - Котовски пригляделся к расположившимся напротив двум десантникам. Зацепился взглядом за стандартные лучеметы. - Эй, сержант, а эти олухи по ходу только на стреме стояли?

Парни хмыкнули, поддержав шутку.

По привычке вслушиваясь в предстартовую перепалку, Урман протиснулся к сержанту. Тот не обращая внимания на шум, прижал шлем к бедру и сосредоточенно следит за пилотом. Из-за открытой переборки кабины доносятся быстрые перещелкивания тумблеров, тихий отчетливый голос общается с бортовым компьютером, заканчивая предполетную подготовку. Сзади, в темноте отдающего дешевым пластиком салона поскрипывают кресла - перешучиваясь, готовятся беркуты.

- Сержант, что у нас?

Вместо ответа тот натянул шлем и кивнул на пилота. По салону разнеслось предупреждение:

- Говорит пилот. Всем занять места в соответствии с расписанием. Тяжелое закрепить. После старта искусственная гравитация отключится.

Урман проскользнул в кабину, занял пустующее кресло второго пилота и щелкнул тумблером громкоговорителя:

- Сержант! Всех по местам. Ребята вы знаете что делать.

Отключил громкую связь, защелкнул ремни безопасности и протянул руку пилоту.

- Урман.

Африканец посмотрел на затянутую в скафандр лапу главы группы поддержки, флегматично пожал.

- Дюбуа. Готовы? - Поймал короткий кивок - в стекле шлема сверкнули блики приборной панели - ухватился за джойстик и вызвал:

- Центральная, это челнок. Предполетная завершена, запрос на старт.

На стекле кабины возникло изображение мостика. Плотный мужчина в кресле пробасил:

- Челнок, это капитан. Координаты посадки и траектория захода переданы. С Богом.

Обосновавшийся рядом с капитаном старичок хмыкнул и нервно вцепился в халат.

Картинка погасла, механические крепления со стальным лязгом высвободили челнок, и Урман потерял опору. Руки сами собой поплыли с подлокотников, ноги оторвались от пола. Пилот двинул джойстик, и кресло осторожно подтолкнуло полковника в спину. По салону прокатились радостные перешептывания, заговорщицки хрюкнул Котовски.

Дюбуа отвел челнок от флагмана и, ложась на курс, поинтересовался:

- Полковник, можно вопрос? - Увидел в полупрозрачном отражении на лобовом стекле вопросительный взгляд и продолжил, - тот старичок в халате рядом с капитаном?

- Чего он хрюкнул?

Дюбуа сосредоточенно кивнул, корректируя курс по виртуальным навигационным рамкам. Они заскользили по стеклу тонкими синими полосами.

- Этот старичок пятнадцать лет назад остановил эпидемию в Метрополии. - Урман помолчал. - Помнишь высказывание: "Если Бог милосерден, то он давно сдох"?

Пилот кивнул:

- Крылатое. Политики его обожают.

- Старичок сказал. Швырнул в лицо одному журналюге в ответ на очередную тупость. Тогда, в самый разгар, привезли больных. Нужна была помощь перенести носилки, много носилок. Санитаров не хватало, а этот хрен все тыкал микрофоном в окружении камер-дронов, боялся, видишь ли, ручки замарать. Кажется, его потом свои же турнули... Не по-человечески это как-то, да и имидж портит. В общем, Бог для профессора умер тогда, со смертью семьи.

Пилот потыкал по монитору навигатора, в стекле шлема отразился еще один зеленый маячок и автопилот перехватил управление. Дюбуа расслабился в кресле и громкий шум из салона перекрыл приглушенный ответ:

- Печально все это.

Полковник ткнул подбородком кнопку вызова в шлеме.

- Сержант, чего шумим?

- Командир, оказывается, я тут зрелище пропустил. - Прогудело в наушнике. Сержант перешел на общую связь. - Ребята говорят, у вас на корабле архитектурная блондиночка завелась. Видел-видел... Такая этажность.

- Хм... Фурию помнишь? Двинь в чердак. - По салону прокатился дружный хохот. Отсмеявшись, сержант посерьезнел. - Командир, с Фурией конечно неудобняк конкретный, но Тур свидетель, мы на вашей стороне. Хрен ее разберешь, это планетку, так здоровяк?

- Ладно, не бузите, тут лету всего ничего.

На мониторе радара вспыхнула точка. Пилот подобрался.

- Это еще что?

III

Размахивая на бегу рыжим хвостом на мостик влетела Ольга. Рысью проскочила к капитанскому креслу и требовательно замерла. Не ожидавший такой прыти старпом сложил руки на груди и негодующе уставился на посмевшую нарушить субординацию наглую малявку с нашивками связиста. Убедившись, что капитан оторвался от голограммы, малявка бодро вскинула руку к виску и представилась:

- Связист-телеметрист первого класса Ольга Писарева, прибыла по приказу полковника Урмана.

Старпом хмыкнул.

- Ну что за день, - посетовал седой старичок и вместе с капитаном оторвался от карты. Тот согласно кивнул и сосредоточился на новенькой. Запоминая, взгляд прошелся по огненной челке, тонкой нитке-складке между бровей над плещущим энергией фиолетовым взглядом. Природная экспрессия миниатюрного офицера заставила приглядеться к идеально сидящей на подтянутой фигуре форме. Разглядел нашивки младшего лейтенанта и тихо пробасил:

- Вольно связист. Ваш терминал - третий. Старпом покажите место, она ведет челнок, - и со вздохом вновь растворился в голограмме, следя за пальцем бубнящего старичка.

Старпом подошел к новенькой и неспешно указал на свободный терминал:

- Не знаю как с субординацией у полковника, офицер, но если еще раз Вы побеспокоите капитана по пустякам...

- Поняла. - Сверкнула фиолетовым взглядом Ольга.

Старпом облокотился о терминал и сверху вниз уставился на устраивающуюся в кресле связиста:

- Вас в академии не учили, что старших по званию...

- Перебивать нельзя. На вечеринке ни в коем случае, а сейчас извините, работа. - Пальцы привычно пробежали по виртуальной клавиатуре. Система приняла личный код и экран расцвел картами сечений гравитационных полей, графиками. Центральное место заняла карта подхода. Связист начала проверку траектории челнока и до старпома донесся тихий голос, - ноль первый, говорит база. Ноль первый...

Старпом удрученно шлепнул себя по щеке и грустно вздохнул, представляя радости будущего общения. Однако страдания длились не долго - в наушнике ожил дежурный телеметрист и офицер решительно двинулся к соседнему пульту.

- Что у тебя?

- Тихий подает запрос. Движется строго по глиссаде, вектор скорости верен.

Старпом вскинул руку, палец чиркнул по монитору и вызвал центральный компьютер катера. Экран пульта расцвел рыжей физиономией Дерика.

- Тихий, это Искатель. У вас разрешение на стыковку через пятый шлюз. Система вас подведет. Команда медиков готова.

Рыжий ежик кивнул.

- Как он?

- Стабильно тяжел. Захожу на стыковку. - Андроид что-то потыкал за монитором.

Старпом похлопал связиста по плечу, - подводи его, - и, дождавшись кивка, прислушался.

В мешанине тихих переговоров дежурных за спиной прорезался дребезжащий старческий шепот:

- Приблизь вот этот залив... Ближе... Еще... Они здесь, на побережье, у подножья столовой горы... Семь вольеров. Конспираторы фиговы. - Профессор помолчал. - Вот... От песчаной отмели пляж. Видишь, поляна... Да, да, она... Вот здесь, правее... Да, у горы... Ручей... Нет, куда ты, дальше кругом один лес.

- Удобно. - Пробасил капитан.

- Мы хотели обосноваться под защитой горы, но думаю, развернемся не под, а на ней. Два с половиной квадратных километра на обрывистых базальтовых скалах, свой источник. Как думаешь, сынок, хороший форпост?.. - Шуршание кителя и басовитое бормотание выдало интерес капитана. Профессор продолжил, - пока будут забирать вольеры, пусть пилот выпустит пару дронов. Пошарим.

- Это можно. - Пробасили сзади. - Надо посоветоваться с полковником.

- Конечно, конечно, сынок, обязательно... Да, и пожалуйста, переведи все сообщения мне в каюту, там, знаешь ли, удобное кресло.

Старпом сосредоточился на мониторе. Тихий пристыковался, строго выдерживая верхушку окна скоростей.

- Сильно торопится. - Прокомментировал телеметрист и переключился на внутреннюю камеру. - Коридор.

На картинке пульта дверь шлюза исчезла. Темные недра катера исторгли серенький портативный медицинский модуль и следом, пригнувшись, вынырнул Дерик. Аккуратно подтолкнул скользящий над полом агрегат. К нему тут же подскочили трое в сиреневых медицинских робах: один подступил с расспросами, второй перехватил левитирующий модуль и быстро повел его в медицинский отсек, третий, семеня рядом, занялся показаниями внешнего монитора модуля.

Старпом провел пальцем по монитору и прикоснулся к миниатюрному наушнику. Картинка тут же расцвела звуком.

- ...формация? - Врач окинул взглядом высокого андроида и потянулся к браслету коммуникатора.

- Да, весь анамнез и наблюдения я записал. - Сказал андроид. - Лог-файл в компьютере модуля.

Врач что-то быстро набрал на виртуальном экране и поинтересовался:

- Уверены, что там все, Дерик? Ничего не упустили?

Андроид уверенно кивнул:

- Я записал все, что счел нужным в соответствии с внутренними инструкциями, если понадобится что-то еще, мой код радиометки в лог-файле. Не стесняйтесь, он дорог мне.

- Благодарю. - Врач недоуменно поднял взгляд на скроившего грустную физиономию андроида, развернулся и под раскатистое эхо собственных шагов рысью припустил за коллегами.

Андроид осмотрелся в ярком свете закругляющегося коридора. Неподалеку от шлюза подпирает молочно-белую стену подтянутый человек в черной форме. Дерик пригляделся: синий кант, руки скрещены на груди, из под рассеченных бровей сверлит спокойный, уверенный взгляд.

- А он что тут делает? - хмыкнул старпом.

- Я могу Вам помочь? - Поинтересовался андроид собираясь нырнуть в катер.

- Однозначно. - Офицер отлип от стены и назвал свой идентификационный номер.

По защищенному радиоканалу андроид вызвал центральный компьютер флагмана и сверился с базой данных: сравнил метрику лица, контрольные точки на радужке - база подтвердила статус. Зам начальника колонии Марс, майор, боевой орден "За мужество". Текущие полномочия: руководитель группы правосудия экспедиции "Зевс".

- Я Вас слушаю майор.

- Как представитель закона, я хочу получить ответы на несколько вопросов о происшедшем.

- Разумеется, - Кивнул Дерик, - но если Вы не против, у меня мало времени. Я Должен оперативно завершить дела на флагмане и по возможности быстро вернуться. Могу желающих подвезти в Метрополию. Ваши вопросы ждут до возвращения?

- Вряд ли. - Голос офицера похолодел.

- Я имущество корпорации, - возмутился Дерик, - и выполняю возложенную функцию. Майор, меня ожидают в Метрополии и ответить на вопросы я могу там.

Офицер начал сверлить андроида взглядом.

Дерик перешел на деловой тон:

- Напомню, что в соответствии и конституцией Метрополии андроид не является осознающей личностью, поэтому в соответствии с параграфом тридцать шесть статьи семь уголовного кодекса Метрополи вся полнота ответственности за мои действия ложится на компанию производителя программного обеспечения. Кроме того, мои действия не носят социально опасного или деструктивного характера. Вывод: задержать меня у Вас нет полномочий, отключить - нет оснований.

Офицер хмыкнул:

- Я свои полномочия, железка, лучше тебя знаю. Ты перепрофилирован в соответствии с приказом исполнительного директора компании. Идем.

Старпом неуверенно покачал головой. Странный майор повел андроида по коридору в исследовательский сектор.

IV

В каюте повисла звенящая тишина. Насладившись шедеврами Анатоля, под его мурлыкающее bon appИtit, Ридгер упер локти в стол и сосредоточенно сплел пальцы. Длинное тело неудобно изогнулось в кожаном кресле, мысли шарят в глубинах памяти. Мутно-зеленые глаза то и дело возвращаются к горошине инфокристалла:

-Как же ей удалось? Умница Катя, - директор задумчиво почесал бровь. - Ну и прохиндей же наш генеральный. А ведь как устроился... - еще раз взглянул на блок-схему. - Эпидемии... Не лекарствами ты зарабатываешь, ой не лекарствами... Зачем тебе эпидемии?.. Теперь еще и эта заварушка с биологом... Па-па-па... Что ж ты задумал?.. Кот в мешке, говоришь. - Директор поморщился, вспоминая генерального. Мысли снова и снова в течение последних месяцев возвращаются к странной закономерности вспышек вроде бы типичных для Метрополии заболеваний, а тут еще эти счета. - От новой информации запашек как от неухоженной канализации. Махинатор, ё-моё, зачем выбил планету? Почему все так спешно?.. Мне ли учить тебя уговаривать, говорит...

Ридгер устало вздохнул, поудобней вытянул затекшие ноги и ленивым взмахом стер маячащую перед глазами блок-схему. Ухоженный палец щелкнул по виртуальной кнопке, и поверх лакированной крышки стола выросла голограмма Метрополии. К потолку, кружа в танце, всплыли Клио и Терпсихора.

- Чего-то не понимаю, теперь еще этот вольер... Так, стоп. Заново. Дано, - еще раз начал про себя директор, - группа полковника случайно открыла планету. Послали катер-разведчик. Те, с орбиты увидели лес и на планету не сели, вернулись... и Тихий ушел в первый раз... Какого черта они вообще забрались на другой конец галактики... Ладно, допустим, - и вслух потребовал, - Тихий.

Маленький космопорт на углу стола окутали клубы серой пыли, мерцая в ярком свете они извивающимися змейками расползлись по старой, потертой кожаной обложке и из Метрополии стартовал малюсенький катер. Взял курс к зависшей у потолка Клио. Ридгер вызвал первый отчет и еще раз вчитался в голограмму:

- Ммм, повисели на орбите, понаблюдали и сели. Та-ак... Взяли пробы, прогнали по анализам, по инструкции уничтожили и вернулись. Контакта с биосферой небыло... - Взгляд мутно зеленых глаз побежал по строчкам. - Нашли растительность, живность, простейших... Биохимия... В общем, до некоторой степени схожи с нами. Так, состав группы: исследователи Дерик и Оргел - андроиды. Пилот С. Мартинес... Почему С.? Имя-то олухи зачем сократили?.. - По комнате разнесся стук барабанящих по Метрополии пальцев. Указательный постучал по зданию магистрата. Мутный взгляд устремился на катер, тот обогнул спутник и завис на орбите. Рядом всплыла голограмма экипажа.

- Ладно, дальше... Дальше вернулись, переварили, и пошла суматоха. Генеральный почему-то зашевелился. Тихий ушел повторно, а я побежал по друзьям... Как потребовал генеральный? "Давай, Толя - стремительным вальсом"... Да-а. Кажется так... Хм, к делу. Экипаж текущей экспедиции: исследователи Дерик - андроид и Кленси Хок - биолог корпорации. Пилот - Дерик-андроид.

Вторая копия катера обдала клубами потертую обложку и стартовала к планете, зашла на орбиту. Рядом проступило изображение экипаж.

- Задача, - продолжил размышлять директор, - биологический тест совместимости: мыши, голуби, свинья, приматы... Сели, выставили вольеры, поднялись. У биолога инфаркт, отчета нет. Туп-п-пи-иик... Пф-ф-ф.

Директор молитвенно сложил ладони. Уперся.

- Кот в мешке, говоришь... Так, счета... Корреляция проблем с производством противовирустых и антиретровирусных препаратов последнего поколения со всплесками эпидемии практически полностью сходится, но вот счета... Счета... Добытых Катей номерных счетов у них три. Чего я не знаю?

Из-за спины раздался детский смешок. Ридгер растерянно обернулся к неожиданным посетителям. Аня махнула отцу тусклым шариком и побежала к иллюминатору. Сунула игрушку в складки лазурного платья, плюхнулась на колени и погрузилась в благоговейное созерцание медленно растущей планеты. В дверях застыла раскрасневшаяся секретарь. Как всегда: подмышкой деловито зажат планшет; на шефе сосредоточился уверенный, смеющийся взгляд.

- Из непонятного, - подвел про себя итог Ридгер, - как доказать принадлежность счетов, из необычного - довольно ухмыляющаяся, взмокшая и раскрасневшаяся помощница. - Ридгер скользнул рассеянным взглядом сквозь помощницу.

На краю смурного сознания зазвенел переливающийся колокольчиками голос:

- Мы не вовремя?

Директор задумчиво посмотрел на скинувшую маску серьезности девушку. Та игриво наклонила голову, взмокший локон коснулся плеча и уютную свежесть комнаты наполнил смеющийся голос:

- Анатолий Валентинович?

Шеф сморгнул, осознал действительность и небрежно махнул на соседнее кресло:

- Располагайся. Что у нас?

Комната вновь окунулась в переливчатый смех колокольчиков, пахнуло фиалкой:

- И давно же я так не бегала. Секретарь и шеф в отпуске. Кому вопрос? Педагогу? - Катя перехватила планшет и, обмахиваясь им как веером, не дожидаясь повторного приглашения, угнездилась в кресле. Планшет пристроился на юбке, Катя откинулась в кресле и синие глаза устремились к наворачивающим круги катерам. Ридгер хмыкнул:

- Педагог?

- Ммм, похожа? - Не отрывая взгляд от кружащих под потолком кораблей, Катя заправила за ушко непослушный локон.

- Педагог, Катя, с древнегреческого: ведущий ребенка.

- Не похожа? - Девушка сверкнула смеющимся взглядом. - Хотя, да. Несущийся за ребенком - как это будет по древнегречески? - и погрузила шефа в запах фиалки.

- Преданный, но не пригодный к физическому труду раб. - Не обращая внимания, продолжил мысль Ридгер. Синие глаза помощницы наигранно округлились. Комната засмеялась, прозвенела колокольчиками, - я? - Весело хмыкнув, Ридгер продолжил, - знаешь, охранял ребенка. Если мог, учил грамоте и, главное, - он вскинул палец, - водил к учителю.

Катя смущенно улыбнулась:

- М-да-а-а... - Про себя улыбнулась - однако, крошка - образование не брошка. Нас опять уели - и, мелькая ямочками на щеках, ответила, - тогда мы заскочили сообщить, что Тихий пристыковался. - Смеющийся взгляд пошарил по Метрополии, зацепился за потертую темно-коричневую обложку и вновь прилип к катерам.

- Как биолог?

- Экипажи Тихого?.. - Прошептала Катя. - Ой! Простите, он в операционной.

- Прогноз?

Секретарь оторвалась от фотографий экипажей, взглянула на шефа и прошептала:

- Пока нет.

Тот посмотрел на прилипшую к иллюминатору дочь, кивнул и также тихо распорядился:

- Сообщишь.

Девушка тряхнула волосами и, откинув русую прядь, вновь уставилась в потолок.

- Да, Тихий это, Тихий. - Сдался Ридгер, поймав озадаченный взгляд, пояснил, - оба полета... Дерик?

- Майор отвел снять слепок памяти. - Прошептала секретарь.

- Давно? - Ридгер тоже перешел на шепот.

- С пол часа. Столкнулись в коридоре.

Директор подался через стол:

- А чего мы сейчас-то шепотом?

Катя взглядом показала на прислонившегося к иллюминатору ребенка. Аня подложила ладошку под голову, прикрыла глаза и сладко посапывает.

Ридгер покрутил головой, разминая затекшие мышцы. Медленно поднялся. От ленивого потягивания на ходу длинного затекшего тела комната наполнилась тихим хрустом суставов. Руки в жемчужно-белой рубашке бережно подхватили ребенка. Директор аккуратно перенес дочь на кушетку и, уложил. Заботливо подправил подушку.

- Это? - Он ткнул ухоженным длинным пальцем на издыхающий в последних потугах шарик.

- Нет-нет. - Зашептала Катя, отрывая взгляд от потертой обложки, предупреждающе выставила руки. - Пусть лежит, как лежит.

Ридгер гримасой изобразил вопрос. Девушка молитвенно сложила ладони и, воздев горестно-смеющийся взгляд к потолку зашептала:

- Анатолий Валентинович, умоляю, только не трогайте эту штуку.

Ридгер заинтригованно хрюкнул и подошел поближе. Темно серый комок тускло искрится у панорамного иллюминатора, играет бликами в стекле и бледнеющими лучами серебрит персиковый ворс ковра. С высоты двухметрового роста игрушка показалась безобидной, шеф непонимающе пожал плечами и обернулся: секретарь упорно смотрит в потолок.

- Опять? Катя, меня начинают пугать твои взгляды. - Зашептал он. - Ладно счета - ты бухгалтер, здесь-то тебя что смущает?

Девушка пожала плечами, не сводя глаз с катеров и проекций экипажей.

- Ну?

Украшенный тонким рисунком ноготок коснулся губ, постучал по ямке под носом и до начальника неуверенно донеслось:

- А зачем пилота сменили?

Ридгер оторопел.

- Ну, странно, как-то. Зачем менять коня на переправе?

Директор уставился на фотографию и Катя продолжила:

- Если бы во второй группе не было людей, то еще ладно. Какая-нибудь там биологическая угроза... Хотя отчет, насколько помню, кристально чист. А так?

- Отчет кристально чист... Уже интересно, - подумал директор. - Тебе-то откуда знать? - И медленно, окунув руки в Метрополию и опираясь о стол, опустился в кресло. Вслух продолжил, - исследователь-человек, это нормально, Катенька. А пилот... Ты что-нибудь о нем знаешь?

Катя смущенно пожала плечами:

- Если не ошибаюсь, двадцать семь лет, пилот третьего класса.

Директор удивленно взглянул на помощницу:

- Ты вообще всех помнишь?

- Предшественница, передавая дела полгода назад, очень настаивала прорабатывать материал. - Отшутилась девушка.

- Выясни!

Катя вздохнула, скользнула взглядом по утопающей в голограмме обложке и прильнула к планшету. Пальцы забегали по монитору: база данных, пилоты, Мартинес. Отфильтровала по маске Тихий и погрустнела:

- Погиб в пьяной драке, виновных отправили в колонию. Похоже, в корпорации просто решили перестраховаться.

- Ладно, допустим, если что-то выяснишь, дай знать.

Катя кивнула и небрежно сдула непослушный локон, заинтригованно рассматривая проступающую через космопорт Метрополии обложку.

- Да, - сдался директор. - Да, это то, о чем ты думаешь.

Синие глаз вспыхнули. Катя аккуратно утопила планшет в центральном парке голограммы. Затаив дыхание сдвинулась на кончик кресла и руки сами собой потянулись к старой обложке. Тонкие пальцы вспотели. Катя наклонилась вперед и трепетно замерла:

- Можно?

Услышав доброжелательное угу, бережно выловила из миниатюрного космопорта толстенный том и аккуратно устроилась в кресле. Подушечкой пальца провела по потемневшему обрезу, посмотрела на потертый кожаный корешок, сверкнувшее золотом в ярком свете тиснение. Поддерживая рукой, аккуратно пристроила том на колени и с замиранием сердца спросила:

- Это... Это книга?

Вместо ответа Ридгер замер, наблюдая за обомлевшей помощницей.

- Боже мой, книга. - Она присмотрелась к потертому золоту букв. В тишине комнаты раздался тихий шепот:

- Конкиста. История первой масштабной колонизации.

Катя медленно открыла тяжелый фолиант и каюта наполнилась тихим шелестом пожелтевших страниц.

- Боже, две тысячи тридцать шестой год. Алесандро Хорес. Это же... Это же раритет. - Она недоуменно посмотрела на шефа. - И... И вот так раньше общались?.. Читай. - Обратилась она к книге. - Прочитать!

Шеф задумчиво улыбнулся:

- Мир меняется, Катенька. Это сейчас мы открываем файл и оп, если лениво, его по ролям прочитает машина. Когда-то время не торопило, мысли тесали в камне и к колонизации упорно готовились. Тот же Писарро в прибрежных колониях целых восемнадцать лет готовился к покорению инков. Вдумайся, Кортес тринадцать лет сидел на Антильских островах, прежде чем обдуманно ринулся на материк.

Девушка заворожено зашелестела страницами, скользящий по строчкам взгляд выхватил фразы, на шефа музыкой хлынули легендарные имена:

- Колумб...Васко Нуньес де Бальбоа... Панфило де Нарваэс... Писарро... Кортес.

- Мы непрерывно меняем свой мир, - продолжил мысль шеф. - Представляешь, раньше "позвонить" значило не увидеть, а всего лишь услышать голос собеседника. Мне как-то рассказывали, представляешь, связь могла быть плохой. - Катя, не отрываясь от книги, недоверчиво помотала головой. - Скорость, знания, микрочипы; обмен информацией все быстрей и быстрей, пока однажды вновь количество незаметно для обычного человека не перейдет в качество и, вуаля... кремний, германий, цирконий, мышьяк вытеснены квантовыми биочипами, молекулярными машинами. Если нужна какая-то вещь, так можно ее распечатать... - Ридгер хмыкнул и вернулся к мысли, - у нас в коммуникаторах больше полезной информации, чем во всех библиотеках начала тысячелетья. Прошло сколько?.. Чуть больше века, и непонятное "книга" пылится на виртуальных полках музеев... - Ухмыльнулся, глядя на трепетно замершую помощницу. - А ведь как приятно откинувшись в кресле держать эту книгу в руках, ощущать ее тяжесть и запах... Теплый шелест страниц... Выверенность старых фраз... С тех пор многое изменилось... Мы даже сменили методы образования... Вот например, откуда знаешь, что отчет чист?

- Профессор... Ой! - Катя подняла изумленно-испуганный взгляд. - Я...

- А он ведь секретный, - директор, как сытый удав, всмотрелся в секретаря.

- Я хотела сказать... - Начала оправдываться девушка.

- Уже не важно, - лениво отмахнулся Ридгер. - Видишь, книги увлекают... Дают новый мир... Это сейчас скорость, динамика, обширные, поверхностные знания про все и ни о чем. Мы забыли, что есть "тайна жизни", а раньше, представь, была "тайна личной жизни". И вообще... - Ридгер неопределенно повел рукой. - Изменились методы обучения... - Катя, смущенно улыбаясь, погрузилась в страницы. - Целеориентированные задачи... Помнишь, чему исподволь учат: быстрота, креативность, лояльность... Действительно глубокие знания - как всегда, удел избранных... Да и для них не для всех.

Катя вгляделась в черные буквы на пожелтевшем листе, смущенно кивнула:

- Многих "низших" учат на месте. После школы большинство идут на заводы и получают специальность там, в процессе работы.

- Вот-вот. Ты даже не представляешь, как изменился мир. Сколько интересного можно узнать между строк.

Катя улыбнулась, отрываясь от книги:

- Очень интересно, но так же зрение можно посадить.

- И кого это сегодня смущает, если книга источник ответа?

Секретарь осторожно закрыла кожаный фолиант, бережно погрузила ее в Метрополию и с нежностью взглянула на ребенка:

- Я, пожалуй, тоже пойду, отдохну.

Ридгер кивнул и вернулся к проблеме. В голове понеслись мысли:

- Профессор видел отчет, не доволен полетом... Профессор не пойдет в исследовательский, а отчет чист... Стоп!

- Катя?

Девушка замерла в дверях. Обернулась:

- Не ходили бы вы с Высочеством в исследовательский.

Секретарь задумчиво кивнула и вышла.

-Так, Толя, думай. - Ридгер прикрыл лицо руками. - Когда кругом мешанина правды и дезинформации то что? Правильно, хотя бы ищи самый ранний источник... На планету первым сел Тихий. - С этими мыслями исполнительный директор углубился в себя. Насколько помню... - Пронеслось в голове.

V

Чуя отдых, ноги сами собой понесли Катю в бар. Из ежедневника в привычном планшете был решительно вычеркнут вечерний спортзал. В предвкушении кофейного деликатеса и малюсенького кусочка вишневого пирога за все-все праведные утренние труды секретарь впорхнула в центральный коридор палубы и растерянно замерла. Навстречу, в направлении исследовательского сектора уверенно двигается майор в сопровождении двух офицеров. На поясах мерно покачиваются пластиковые кобуры. Хищно поблескивают в ярком свете сталью парализаторы. Сосредоточенные взгляды офицеров подозрительно шарят по коридору.

Майор решительно прошел мимо, напряженно сжимая ручку маленького оранжевого чемоданчика.

-Час от часу не легче, - опомнилась Катя и бросилась вдогонку. - Майор! Майор, что происходит?

-Хок умер.

-Кто?

-Биолог с Тихого.

Торопливо щелкая каблуками, секретарь поравнялась с майором и взглянула в насупленные рассеченные брови. Бросив короткий взгляд, тот уточнил, - его отравили.

-Боже мой, кто?

Не сбавляя скорости, офицер вновь посмотрел на запыхавшуюся девушку. Короткий оценивающий взгляд от макушки скользнул по лицу, банту, задержался на блузке и, нырнув к полу, вернулся наверх. Щеки девушки вспыхнули от возмущения мужским шовинизмом и офицер, убедившись, что достиг цели, проронил, внимательно разглядывая коридор:

- Некто... Катя, Вы бы иногда думали, и мир был бы счастлив. - Метнул из под прищура строгий взгляд. Увидев округлившиеся от возмущения и распирающего любопытства глаза, сменил гнев на милость. - Если бы я знал - не пошел, - мотнул головой за спину, - лейтенантов бы хватило. Поймите, Катя, нам не нужен подозреваемый, нам нужен виновный. Надеюсь, разницу объяснять не надо?

-Но... Но подождите, - смутилась запыхавшаяся девушка. - На борту был кто-то кроме биолога?

-Мы проверили, только андроид.

Чтобы хоть как-то сбавить бешенный темп офицеров, Катя обогнала майора и развернулась, двигаясь спиной вперед. Потихоньку сбавляя темп и проклиная про себя шпильки и узкую юбку, продолжила:

-Но, майор, это же бессмыслица какая-то. Не сам же Хок отравился?

-Катя, не становитесь на пути правосудия. - Свободной рукой офицер поймал локоток и рывком убрал девушку с пути. Темп снова возрос.

-Если бы мы задержались с прыжком, Тихий бы прыгнул сам, завтра произошло вскрытие и все списали бы на инфаркт. - Из под рассеченных бровей сверкнул суровый взгляд. - Кто-то умно подстроил естественную смерть. Я в этом не силен, но док заверил, что через двенадцать часов яд в крови обнаружить нельзя.

Майор остановился у двери в исследовательский сектор и кулак от души врезал по пиктограмме. Сверкнув надписью "Исследовательский сектор" стальная дверь ушла в стену. Маленький отряд, наплевав на халатно-масочный маскарад, проскочил прозрачную переходную комнату и плотной кучей продолжил свой путь.

- Мы нашли на борту аэрозольный баллончик с ядом в распылителе, - наконец поведал майор.

-Вы хотите сказать, что на Земле кто-то...

-Или что-то.

-Что-то? - Изумилась девушка. - Как это, что-то?

-Андроид. - Уверенно ответил офицер.

-Но, майор! Это же, это же вздор. Андроиды не могут...

-Катя, при всем уважении, с вашими доходами, Вы вряд ли когда-нибудь сможете позволить себе личного андроида, так что простите, - он сверкнул сталью по удивленно-возмущенному лицу, - Вы не эксперт.

Секретарь возмущенно сверкнула взглядом, планшет перекачивал подмышку и по коридору поплыл аромат фиалки:

-Майор, это чушь. Андроиды ведь не способны...

-Проверим. - Офицер шлепнул по пиктограмме двери в шестую лабораторию и, не церемонясь, распорядился. - Все за мной!

-А? Где? Сдрастюшки. - Испуганно подпрыгнул Антошка и торопливо вытер руки о цветные кляксы халата.

- Вообще-то, у нас работа, майор. - Не отрываясь от монитора, размеренно ответила Дита и только Мариса спокойно встала с табурета и, тихо кашлянув, грустно предупредила, - О, Дева, все равно ведь пойдем.

Майор кивнул, и сопровождающие офицеры углубились в лабораторию. Мариса, повинуясь все тому же кивку, послушно выскользнула наружу.

Катя вслушалась в приглушенное шуршанье: из-за двери затараторил лаборант, - ай-яй, дяденька, я понятливый, сам пойду. - Под вопли, - мужлан! - из глубин лаборатории раскатилась звонкая оплеуха и под тихий стук катящейся табуретки офицер за шкирку выволок растрепанную Диту. Пылающий праведным гневом карий взгляд заметался между майором и секретарем. Офицер криво усмехнулся, рассматривая пылающую щеку помощника и спокойно напомнил, - это же не заключенный, поделикатней. - Лейтенант засопел и отпустил воротник халата. Майор перевел взгляд на настороженно ссутулившегося долговязого лаборанта, сосредоточенно грустную заключенную и решил объясниться:

-Прошу прощения, сила привычки. Мне нужна ваша экспертная помощь. - Без дальнейших пояснений развернулся, помощники вежливо толкнули в спины и, вся процессия, двинулась по коридору.

Дита решила прояснить обстановку:

-Майор! Майор, что происходит? - Не дождавшись ответа, почувствовала очередной ускоряющий толчок и с немым вопросом посмотрела на Катю. Та недоуменно пожала плечами. - Да, в чем проблема, майор? - И вновь никакого ответа, только вентилляция разносит шум каблуков.

Очередной тычок пиктограмме и процессия окунулась в тихое жужжание компьютеров. Катя прижала планшет и осторожно просочилась внутрь. Осмотрелась. Между высоких компьютерных стоек в теплом помещении утвердилось опутанное сетью проводов черное кресло с высоким рыжим мужчиной. Спускающиеся с широкой черной спинки провода слипаются в длинные цветные жгуты. Извивающимися змейками расползаются к перемигивающимся красно-зелеными огоньками компьютерным стойкам. В ярком свете со спинки странного кресла поблескивает переливами поделенная на сегменты перфорированная полусфера, прикрывающая верхнюю часть головы. Рыжий ежик топорщится мелкими кустиками через частую сетку отверстий. Неподалеку, над стальным столиком склонился долговязый, худосочный белобрысый детина в синем комбинезоне и что-то колдует над подставкой-интерфейсом с черным кристаллом. Непроглядную темноту камня изнутри высвечивают красно-оранжевые искорки, от чего кристалл кажется полупрозрачным и колонист довольно таращится на процесс.

Майор повертел головой в ярком свете, и уверенно ткнул пальцем в столик:

-Он - твоя проблема.

-Митяй? - Прошептала Мариса.

Майор обернулся и, смерив невысокую каталонку надменным взглядом, переспросил:

-Кто?

-Заключенный три тысячи двести семнадцать ар. - Опомнилась Мариса, видя, как вздрогнул программист. Майор ухмыльнулся и вперил взгляд в побледневшего заключенного. От испуга и удивления долговязый даже не успел разогнуться, так и замер, чувствуя, как подкосились ноги. Из-за стоек с озабоченным видом высунулся Накамура.

-Сто происходит? - Смерив долгим взглядом гостей, удивленно спросил, - ессе коронисты?

-Андроид. - Не поворачиваясь, ответил глава группы правосудия. - Вы скопировали память?

Митяй шумно выдохнул, отер о комбинезон вспотевшие руки и, кивнув, застучал по виртуальной клавиатуре.

-Чью, андроида? - Накамура наткнулся на мрачнеющие взгляды сопровождающих офицеров. - Посреднюю копию дераем - третью. - Японец помялся и решил оправдаться. - Испорнитерьный директор тоже захотер познакомиться.

Не сводя глаз с андроида, майор протянул оранжевый чемоданчик Дите:

-Думаю, ты знаешь, что с этим делать.

Дита аккуратно перехватила ношу и, удивленно посмотрела на этикетку. Неуверенно кивнула:

-А... Майор, я-а-а никогда еще не делала подобного в реальности, - и не веря своим ушам услышала размеренное, - не переживай, все когда-нибудь бывает впервые. Тебе повезло попрактиковаться. - Дита неуверенно взглянула на чемоданчик и, подняв глаза вновь, поняла, что наваждение исчезло: рассеченные брови сбежались и офицер уставился на андроида. - Ждите там, - ткнул пальцем на стулья у компьютерной стойки и двинулся к креслу. - Господа, готовый кристалл. Я хочу видеть память. - Накамура метнулся за стойку: по лаборатории разнеслись шуршание и тихий скрежет. Один из сопровождающих настороженно положил руку на кобуру и Митяя начало трясти. Стараясь не подавать вида, заключенный оторвался от кристалла, сглотнул и, как кролик на удава, уставился на майора.

-Он зафиксирован? - Майор ткнул в андроида.

-И программно и физически, - холодея, выдавил Митяй.

Пока японец возился с кристаллом, майор подошел к креслу. Нагнулся, вглядываясь в глаза Дерика. Мускулистые руки вцепились в подлокотники, меж бровей пролегли вертикальный складки. Катя подумала, что уже бы поседела от такого долгого взгляда, но нет - андроид не шевельнулся. Митяй пришел в себя.

-Простите, майор, он машина. С ним невозможно в гляделки играть и мимика у него отключается.

Офицер не шелохнулся, даже ухом не повел и, Катя поняла, что звучит не вопрос:

-Ты имеешь отношение к смерти биолога Кленси Хока.

-Это же андроид. - Удивился Митяй. - Не то, что убить, он и ударить-то не может.

-Да ну. Совсем?

-Ну, защищая: закрыть собой, обездвижить, оттащить... Иначе, Вы же первый, кто программиста в колонию определит.

-Ты слышал? - Так же спокойно продолжил офицер, глядя в безмятежные глаза андроида.

-Слышал. Ваше утверждение не корректно.

Мариса, прикрыв ладонью рот, инстинктивно вжала голову в плечи, ожидая эмоционального взрыва. В звенящей тишине медленно-медленно раздался разделенный на слоги вопрос:

-По...че...му?

Андроид пожал плечами:

-Из формулировки следует, что биолог Хок погиб не своей смертью. Отсюда я заключаю, что он был убит. - Не спеша ответил андроид. - Исходя из специфики места убийства и отсутствия других людей, логично вытекает, что причиной стала экспедиция, а я - ее часть. Поэтому, да, я имею отношение к смерти биолога Хока - я же часть экспедиции. С другой стороны, поскольку я андроид, причинить вред человеку я не могу, поэтому, майор, я не убивал биолога Хока.

Комнату окутало утробное рычание. Мариса зажмурилась - вот сейчас... но майор выпрямился и, вскинув руку, потыкал по коммуникатору. Перед андроидом возникла картинка желтого баллончика.

-Что это?

-Спрэй. - Спокойно ответил Дерик. - Бактерицидный дезодорант-освежитель. В мои обязанности входит ежедневно заботиться о гигиене на корабле.

-Ты его распылял. - Майор вновь утверждал.

-В семь тридцать и девятнадцать ноль-ноль. - Кивнул Дерик. - Строго по расписанию.

-Можешь перечислить полный компонентный состав спрея?

Андроид мотнул головой:

-Нет, конечно. Многое входит в слишком маленьких концентрациях, ниже моего порога обнаружения.

-В этом баллончике был подмешан контактный яд. - Сказал офицер, убирая картинку. - Ну и кто сказал, что андроиды безобидны.

Дерик спокойно взглянул на кристалл, колдующего рядом Митяя и уверенно выдал:

-Думаю, Вам нужна еще одна копия моей памяти, для предъявления в суде.

Майор хмыкнул:

-Чтоб меня еще и андроид жизни учил. Накамура, готово? - Шуршание стихло, японец выглянул из-за компьютерной стойки, с серьезным видом кивнул и исчез. Офицер нырнул следом, старательно обходя провода. И сразу же вокруг все расслабились: любопытный Митяй оторвался от мерцающего кристалла и, облокотившись о стойку, с любопытством уставился на копошащегося за ней японца, Мариса тихонько выдохнула, Антошка прислушался и озадаченно покрутил головой.

В глубине лаборатории скрипнул стул, офицерские пальцы выбили о столешницу мудреный рисунок и в наступившей тишине разнеслось:

-Это что?

-А-а-а. Майор... - голос Накамуры смазало гудение компьютерных стоек. - Наверное, это еще до заводской настройки андроида, поэтому нитиго не понятно. Прокрутите вперед.

Яростный писк резанул по ушам. Антошка от неожиданности подпрыгнул, Мариса пригнулась, испуганно прикрыв голову. Из глубин лаборатории в напряженной тишине раздался убийственно размеренный голос майора:

-Если я получу инфаркт - это будет расценено как покушение на жизнь должностного лица при исполнении... - В панике у японца усилился акцент:

-Ма...майор, подоздите. Тут, тут ересь какая-то. Кристар наверное де-дефективный.

-Слушай, дефективный, на тебя гарантия есть? Ставь другой!

Катя обернулась на звук торопливо шаркающих шагов. В лабораторию влетел взбешенный Эдельман и без разбора накинулся на лейтенантов:

-Кто посмел моих ребят от дела отрывать? Или вы сами исследования вести будете? - Лейтенанты даже не шевельнулись, а вот майор напротив, решил активно поучаствовать:

-Добрый день, профессор. Моя вина. - Мариса, от удивления, поймала челюсть. Митяй поперхнулся. - Законы Метрополии однозначно определяют мое право подключения экспертов к расследованию убийства.

-Убийства? Здесь? Издеваетесь?! - Профессор обвел взглядом подчиненных. - Идите работать. - Офицеры сопровождения перекрыли выход и демонстративно опустили руки на парализаторы.

-Вы что, серьезно? - Насупился профессор. - Здесь? Кого?

-Биолог Кленси Хок. Ну, давай, Накамура, сколько можно. И помни про инфаркт.

Эдельман непонимающе огляделся по сторонам:

-Кленси убили? Здесь?

Катя подошла к профессору и начала шепотом пересказывать историю с Тихим.

-Готово, майор. - Раздался щелчок и хорошо поставленный голос диктора сообщил, - Приключения на сыроварне. - В веселой протяжной музыке нервы Митяя не выдержали, украдкой подглядывая, колонист взвыл от хохота и согнулся пополам.

-Том и Джери?! Мультик? - Взвыл майор. - Ты издеваешься?! - Секунду вязкой тишины рассек торопливый запинающийся топот. Длинный колонист стек под стойку и, сотрясаясь всем телом, зашелся в гомерическом хохоте под стремительные аккорды рояля.

-Накамура. - Успокоившийся майор наблюдал, как лопоухая мышь веслом топит синего кота в медном чане. - Если я досмотрю серию раньше, чем ты выяснишь, почему я ее смотрю, поверь мне, найду весло и сделаю Томом. - Японец в панике всетаки умудрился прорваться не задев провода, выскочил из-за стойки и, подлетев к своему столу, забарабанил по клавиатуре.

-Писари, писари, поток номер... Наруходо!... Ты! - Накамура развернулся и яростно ткнул трясущимся пальцем в андроида. - Ты-ы-ы! Сессот двадцать востьмой поток! Твоя радиометка! Это ты пересрал данные с сервера в файл. - Пытавшийся подняться Митяй взвыл и уткнулся в стойку.

-Простите? - Переспросил андроид. - Я, что?

-Накамура не ори. - Прикрикнул майор, с наслаждением рассматривая, как спрятавшийся в перевернутом чане кот трясется от звенящих ударов весла. - Ты мне мешаешь. Или успокою или упокою. Учти, тут такое показывают.

Японец зло засопел и накинулся на андроида.

-Ты-ы-ы по сырокопоросному канару срир мурьтики с сервера.

-А? - Дерик порылся в лог-файле. - Да, было.

-Ты-ы-ы! - снова взвыл Накамура, тыча пальцем в андроида, - ты подменир ими память.

Дерик непонимающе повертел головой:

-Зачем мне это? Я искренне хочу помочь.

Из-за стойки вынырнул довольный майор:

-Так, не кипятись, есть третья копия.

-Что-то мне подсказывает, - пробубнил Эдельман, - что это тоже будет шедевр.

Майор зыркнул на старичка.

-Нет-нет. Это так, мысли вслух.

Митяй отдышался и шлепком по столешнице перевел последнюю копию-кристалл в режим воспроизведения. Над головами вспыхнула голограмма - синий экран - сквозь который то и дело прорываются, разбегаясь к стенам, разноцветные крупные пиксели. В замирающей квадратами, срывающейся картинке проскакивают то полусонный удав-сороконожка, то просвечивает фрагмент ретро-фильма. Рассматривая пародию на извращенную память мультяши-маньяка, майор не выдержал и остановил картинку. Синий экран исчез.

-И кто мне все объяснит?

В гробовой тишине Накамура громко сглотнул. Митяй уселся на пол и оперся о стойку, разглядывая андроида:

-Ты шифровал поток?

-Нет.

-Осознавал подмену?

-Нет.

-Специальные инструкции до старта?

Дерик покрутил головой.

Майор посмотрел на притихших ученых и кивнул на оранжевый чемоданчик:

-Что стоите, подключайтесь. Нейронные сети по вашей части.

Профессор задумчиво кивнул и Дита с Марисой направилась к Дерику.

-Что-то ж мне это напоминает, - пробубнил Эдельман, и шаркая двинулся из лаборатории. - Катя.

Секретарь подхватилась, проскользнула в дверь меж расступившимися офицерами и поспешила за старичком в соседнюю лабораторию. Эдельман приложил руку к сканеру и пропустил секретаря в тесное помещение. Катя замерла: на стальном столе лежит, зализывая кровоточащую ранку на лапе, Лестер. К стенам прижались диализный аппарат, шкафчик со стерильными хирургическими инструментами и непонятный прибор. Профессор подошел к шкафчику, вытащил марлю и ампулу с прозрачной жидкостью. По тесной лаборатории разнесся хруст лопнувшего стекла и, прошаркав к столу, старичок бережно поднял серебристую лапку кота. Лестер издал жалобное "ууу" и с надеждой взглянул в обрамленное сединой лицо. Сморщенная рука аккуратно прижала смоченную марлю к бурому пятну и кот вздрогнул.

Остановив кровь, профессор пошарил в кармане лабораторного халата.

-Вот. - Он протянул пару маленьких серых прямоугольников. - Ты знаешь, что с этим делать. И постарайся расходовать аккуратно. Скоро вернется группа Урмана и здесь ни вас с Аней, ни меня больше не будет.

Катя взглянула на прихрамывающего по стальному столу кота и нежно погладила серебристую шерсть:

-Бедненький.

-Ничего. - Буркнул профессор и, с гордостью всматриваясь в сотворенное пушистое чудо, нежно погладил любимца. - Ничего, Катенька, переживет... Это его судьба.

VI

В кабине десантного челнока раздалась трель - автопилот настойчиво потребовал передать управление. Дюбуа отключил мигающий маячок и взялся за джойстик. За кабиной, от края до края иллюминатора, распростерлась Клио. По горизонту протянулась тонкая голубая, плещущая по верхам зеленоватыми переливами, полоска атмосферы. В свете Зевса и Мнемосины по спокойному океану растекся яркий овальный блик. Волнистая кашица облаков отбросила в океан косые, желтоватые тени и в желчно-шоколадной полоске рассвета робко проступили контуры континента.

Бортовой компьютер сравнил картинку за иллюминатором с базой данных флагмана и решил творчески помочь пилоту. Урман увидел, как ядовито-зеленая линия, подсветив стекло иллюминатора, обозначила изрезанные контуры обширного, уходящего в ночь, материка. Во тьме залива вспыхнула оранжевая точка цели полета и вдаль побежали синие навигационные рамки.

Кабина ожила бодрым голосом Ольги:

-Ноль первый, говорит база. Вы входите в экзосферу.

-Куда? - Хмыкнул Урман.

-Внешняя часть термосферы атмосферы планеты. - С сосредоточенным видом буркнул Дюбуа.

-Будем считать, понял, - хмыкнул офицер.

-Провожу корректировку траектории захода по экзобазе. - Передала Ольга и навигационные рамки пришли в движение. Похожий сверху на параболу посадочный коридор начал кривиться. - Гасите орбитальную скорость.

Пилот плавно толкнул джойстик от себя, и нижняя часть иллюминатора расцвела желто-алой струей из тормозных двигателей. Ремни впились в плечи.

-Вот оно, - протянул полковник. - Не то, что гламурные катера с искусственной гравитацией.

-Не так маневренны, - буркнул Дюбуа. - Держитесь.

Бодрый голос связиста вновь заполнил кабину:

-Ноль первый, увеличьте угол атаки на три градуса и держитесь рамок коридора. Ни то потрясет и поджарит. Напоминаю, у вас предвидится баллистическая.

Для сбрасывания орбитальной скорости Дюбуа понадобилось двадцать минут. Челнок углубился по орбите вдоль ночного континента и, повинуясь руке пилота, начал спуск.

-На выходе из стратосферы будьте внимательны, - оживилась связист, - данные с зонда говорят, в верхних слоях тропосферы формируется циклон.

-Понял, - буркнул Дюбуа.

-Последние корректировки по входу. - Сообщила Ольга и рамки в иллюминаторе еле заметно сдвинулись. - Увидимся после входа. Спокойной плазмы ребята, - и отключилась.

Урман оживился:

-Сколько летаю, а первый раз в кабине. - Пилот вяло улыбнулся оживившемуся неофиту. - При чем тут плазма? Почему должна быть спокойной?

Челнок начало ощутимо потряхивать. Из динамиков пошел тихий треск. Вглядываясь в коридор из синих рамок, бегущих в плотном желто-красном тумане, Дубуа кивнул на потемневший иллюминатор.

-Видите? Это тепловая защита, полковник, чтобы не повредить стекло. При входе в плотные слои атмосферы за счет трения газа о корпус вокруг корабля образуется мешок плазмы. Мы греемся, - по челноку побежала крупная дрожь, и пилот покрепче ухватился за трясущийся джойстик. - Нас трясет... и плазма глушит радиосвязь. Ваш связист сейчас видит на радаре крупное расплывчатое пятно плазмы, а... а не нас... и случись что, ни чем не... поможет. - Дюбуа покрылся крупным потом, старательно удерживая бьющийся челнок внутри коридора. - Баллистический спуск... Вы сумасшедший... Слышите треск динамиков? - Полковник вцепился в кресло и настороженно кивнул. - Это плазма... Нет, вы точно все чокнутые, меня бы в академии пристрелили даже за мысль... - Дюбуа подавил подступающую панику и, навалившись на трясущийся джойстик. Продолжил мысль, - плазма глушит радиосвязь... отражает и сама излучает радиоволны.

Кабину окутал пульсирующий звук серены. Урман напрягаясь всем телом, покрутил головой в поисках источника, увидел сосредоточенно серое лицо пилота, стекло скафандра, покрытое изнутри мелкой испариной, отражение переливов сигнальных ламп.

-Не ищите, - выдавил пилот. - Это система предупреждения... Челнок на субкритических перегрузках. Еще немного и...

-Что происходит, полковник? Чего этажерка орет? - В шлеме прорезался сержант.

-Держитесь ребята, - как можно спокойней сказал Урман, - еще чуть-чуть. - И со всей силы вцепился в подлокотники.

Под пальцами что-то хрустнуло и сотрясения корпуса перешли в мелкую дрожь.

-Ноль первый, говорит база. Ноль первый, прием. - Прорезался потрескивающий голос связиста. Дюбуа глубоко вздохнул и нажал кнопку выпуска крыльев. Ответил:

-Говорит ноль первый. Все хорошо. - В динамиках послышались аплодисменты.

-Ноль первый, вам по коридору к рассвету. Удачи.

Дюбуа шлепнул по кнопке и начал трансляцию картинки на флагман. Руки в перчатках уперлись в шлем и с тихим шипением высвободили голову пилота. Сверкая запотевшим стеклом, шлем лег на панель, а пилот, шумно выдохнув, сверился с бортовым компьютером. Проложил курс, повернулся к вынырнувшему из шлема полковнику:

-Ориентировочное время подлета - двадцать девять минут плюс посадка. - Дюбуа неуверенно взглянул на офицера. - Максимум, что у вас останется, секунд двадцать. Вы уверенны, что хотите рискнуть?

-Двадцать секунд, это много, Дюбуа. Очень много. - Полковник откинулся в кресле и прикрыл глаза. Прислушался, пытаясь уловить шум капель дождя о лобовое стекло. - Знаешь, когда-то, ребенком, вот также, трясясь под дождем и утирая нос грязным оборванным рукавом, в одной из вонючих подворотен Метрополии я услышал спор. И знаешь, трудно сказать, почему мне, малолетнему воришке, хватило решительности высунуться на проспект, но то, что увидел, я запомнил на всю свою жизнь. На тротуаре, у раритетного, сверкающего черным полиролем фантома пожилой господин отчитывал какого-то с иголочки одетого щеголя, опираясь на дверь. Я прислушался и в шуме ветра услышал: "Рискнешь, и возможно получится, нет - и будешь, с чем был. Потом не жалей". Они долго спорили под проливным дождем. Акции, облигации, фьючерсы - я тогда ничего не понял, а старичок никак не хотел укрыться в фантоме, все доказывал и мок под дождем. А я... я просто стоял, прислонившись к холодной мокрой стене, и слушал обрывки ругани в шуме дождя, думал о своей жизни и его фантоме. Те несколько секунд, что длилась фраза, перевернули всю мою жизнь.

Пилот недоверчиво посмотрел на невысокого ухоженного полковника, тот приоткрыл глаза и рассеянно погрузился в созерцание зарождающегося восхода. Тихо вздохнул и спросил:

-Не верится? - Пилот откровенно помотал головой.

-Вот и мне сейчас... Да, Дюбуа, когда-то я был беспризорником, жил воровством и верхом счастья семилетнего паренька было поесть хотя бы вчера.

Остаток полета прошел в молчании под безмолвный стук просящихся снаружи дождевых капель, дорожками разбегающихся куда-то за грань. На подлете к столовой горе, в первых прорезавшихся за линию горизонта лучах восхода автопилот запищал. Дюбуа перехватил управление и, быстро снижаясь, пошел на посадку.

-Сержант, готовимся! - Скомандовал полковник. - Напоминаю - семь контейнеров - семь человек. Радиометка скафандра в радиусе двух метров отключает взрыватель фугаса. Садимся на северном краю поляны. - Урман на секунду задумался. - Сержант, распредели по номерам, мой первый. Надеть шлемы! - Полковник потянулся за своим. В пассажирском отсеке раздался лязг проверяемых затворов и тихие щелчки шлемов.

Урман припомнил, как вспыхнувшим взглядом проводил сорвавшийся в дождь фантом, подумал, что не хочет всю жизнь в поте лица разгребать грязь и пошел к зданию кадетского корпуса, дающего шанс беспризорным. Должно получиться! Полковник поднялся и перешел в пассажирский отсек.

Дюбуа взглянул на таймер:

-У вас будет девятнадцать секунд.

Челнок пронесся над золотящимися верхушками деревьев столовой горы и нырнул вниз, в рассветную тень. Всколыхнул струями отходящих газов серебрящуюся росой темную зелень поляны и, резко сбросив ход, плавно опустился на выжженный пятачок. Двигатели смолкли.

-Время! - Скомандовал пилот, и входной шлюз с шумом распахнулся. - Ноль, - привычно подумал Урман.

Сержант взревел - Вперед! - и первым бросился к утопающему во вьюнке вольеру. Пять секунд - команда рассыпалась, отбрасывая в лучах Зевса длинные тени. Семь секунд - обогнув челнок по правому борту, Урман рысью бросился к первому вольеру. Сзади послышался лязг. Подскочив к вольеру, офицер выхватил лучемет - десять - и быстро скользнул оценивающим взглядом по шелестящим кустам. - Тринадцать, - раздался тихий писк вольера, система приняла нарукавную радиометку. Второй писк, третий, четвертый. Урман обернулся. Пятый писк прилетел с дальнего конца поляны. - Пятнадцать - шестой. - В центре огромной поляны колыхнулся в траве грузный контур, бликуя железом в лучах Зевса вскочил, одергивая патронташ, и рванул к вольеру. - Семнадцать секунд.

-Тур, назад! - Восемнадцать. Сотрясая поляну лязгом железа, тень, прихрамывая, навалилась на вольер.

-Успел. - Выдохнул Урман. Тень наклонилась, и мощный взрыв напалмового фугаса яркой вспышкой высветил тени.

Урман грохнулся за вольером и над поляной грянул пулеметный залп. Над головой свистнули пули.

-В укрытие! Работаем по цели! - Перекатываясь во влажной траве, офицер огляделся: в неровном слепящем свете напалма группа заняла круговую оборону. Три тактических маячка навесом метнулись в окружающие кусты. - Яркие вспышки - и никого.

-Третий, четвертый - проверить периметр! Сержант прикрываешь! - Распорядился Урман и две серых тени короткими перебежками метнулись вперед.

В шлеме ожил Котовски:

-Полковник, цели не вижу. Напалм глушит инфракрасники. Датчик Тура мертв.

-Котовски, прикрой! - Урман рванул во мрак через кусты. Мощный замах и пара тактических маячков яркой вспышкой осветила подлесок. Шелестя в лианах, захлопала тень. Урман упал на колено, поймал в прицел - птица. В ровном свете маячков не спеша покачиваются рассветные тени; пламя напалма, кривляясь, рисует свои. Вдалеке испуганно галдят неизвестные мелкие звери.

Никого.

-Третий, четвертый, что у вас!

-Чисто. Чисто. - Настороженно откликнулся шлем. Даже на расстоянии чувствовалось, как напряженно рядовые следят через мушки за тенями покачивающихся лиан. - Какая-то хвостатая мелюзга, что-то летающее, муравейник... Какой муравейник? - одернул себя Урман. - Ты ж не на Земле, дубина, - и скомандовал:

-Отбой! Третий, четвертый, шестой - на периметр. Сержант, выясни, что с Туром, - медленно встал и, обводя внимательным взглядом пляшущие тени, сунул лучемет в кобуру.

-Сержант? - Шлем наполнился тишиной. - Сержант, что с Туром? - Шлем молчит. - Сержант!

Наушник ожил и прохрипел грустным голосом:

-Полковник, Вам лучше подойти, тут все плавится.

Урман увидел, как сбоку мелькнула серая тень шестого и, метнув вдаль тактические маячки, припала на колено. Слилась с пляшущими тенями деревьев. Урман развернулся и, осторожно ступая в высокой траве, двинулся к бело-желтым языкам чадящего пламени небольшого пожара. - Сержант, что с вольерами?

-Пятый взорван, у седьмого повреждена обшивка, остальные целы.

Продвигаясь к остаткам вольера, Урман старательно обходит догорающие пятна напалма, прислушивается к шипению капель росы. Тихо потрескивает трава.

Навстречу, сосредоточенно всматриваясь в картинку нарукавного коммуникатора, протопал Котовски и офицер увидел стоящего на почтенном расстоянии от мечущегося, чадящего пламени сержанта. Подошел.

-Полковник, разрешите? - Тот кивнул и сержант продолжил, - Кот доложил, что атакующих нет, но седьмой вольер прострелен.

-Пулеметная лента. - Напомнил полковник. - Напалм перегрел патроны.

-Так бывает? - Сержант недоверчиво взглянул на догорающее пламя, нашел оплывающие в черных клубах стволы раритетного пулемета, пузырящийся, прожженный скафандр и обуглившееся лицо в осколках шлема. - Напалм, похоже, почти выгорел. - Сзади подошел Котовски. Обычно веселая физиономия хмурится, - полковник, - обратился он и протянул руку. Урман взглянул - перчатка скафандра сжимает маленький красный диск, вплавленный в обрывок переливающейся ткани. - Радиометка Тура. - И на недоуменный взгляд пояснил. - Там в траве яма. Я видел, как Тур растянулся. - Котовски помолчал, собираясь с мыслями. Передал радиометку. - Не знаю, полковник, с какой силищей нужно рвануть, чтоб разодрать скафандр, и почему этот чертов вьюнок не выдрало с корнем... В общем, это запуталось в колючках.

-Вьюнка? - Недоверчиво прохрипел сержант, разглядывая взлетающий в черных клубах ярко алый лепесток.

Котовски кивнул.

-Ладно, ребята, пакуемся. - Скомандовал Урман и с силой сжал в кулаке красный кружек. - Котовски, снимай оцепление. Огнетушители и мешок. Пусть упакуют... - Он посмотрел на догорающие останки, - Тура... И поищи профессорских мышей, номера чипов в компьютере вольера. - Котовски сдуло, и командир группы поддержки ткнул подбородком кнопку вызова. - Дюбуа, прием.

-Полковник, что происходит? Я вызвал флагман, они видят картинку с борта.

- Переключи на меня. - Шлем спроецировал на стекло полупрозрачные изображения каюты Эдельмана и мостика с серьезным видом капитана.

-Мы слышали стрельбу. - Начал капитан.

-Пятый вольер уничтожен, - кивнул командир группы поддержки, - седьмой поврежден, нарушена герметизация.

-На вас напали? - насторожился капитан. В шлеме раздался вопль роющегося в копмьютере вольера Котовски: нашел, чипы откликаются!

-Что значит - нарушена? - Перебил Эдельман. - Вы не можете его поднять? - Урман кивнул. - Он слишком большой для грузового отсека. - Эдельман нервно прикрыл рот ладонью, пальцы энергично теребят седые усы и бородку. - Черт с ним с вольером. Все целы?

-Одна единица выведена из строя. - Откликнулся полковник. - Сейчас упакуемся и начнем грузить. Мышей ищут. - По внутреннему каналу отчитался Котовски: первую нашел.

-Погоди сынок. - Профессор напряженно всмотрелся в картинку. - Покажи-ка мне свою единицу.

Урман до боли сжал лоскуток с радиометкой и повернулся к охваченным клубами чадящего дыма развороченным остаткам вольера. Чуть в стороне третий и четвертый откинули огнетушители и начали раскатывать, приминая траву, черный мешок. Неподалеку - обугленный, чадящий тлеющим мясом, пузырящийся скафандр с остатками... Урман взял себя в руки и показал разбитый шлем.

-Нет, полковник. - В тяжелой тишине раздался голос Эдельмана. - Нет, на борт нельзя. Упакуйте и оставьте.

-Я своих не бросаю. - Жестко пробубнил офицер.

-Сынок. - Эдельман придвинулся к монитору. - Сынок, я все понимаю, но долг, почести и здравый смысл не одно и то же, уж поверь старику. - Помолчал. - Прибудут колонисты. Кремируют, как положено, и передадут на борт. Ты же знаешь, мы все не бросаем своих... И... так безопасней.

В душе офицера боролись долг и традиции. Что-то больно впилось в ладонь. Урман поднял руку и раскрыл ладонь перед камерой. В ярком свете восхода сверкнул красный диск. - Я могу взять хотя бы это? - Котовски доложил о находке второй мыши.

Профессор сосредоточенно вздохнул и углубился в себя.

-Профессор?

Эдельман очнулся:

-Упакуй в один из контейнеров с мышами. Служба карантина потом передаст.

Урман кивнул и развернулся к кораблю. Под ногами пискнуло что-то мягкое и белый комок отскочил в сторону. Сержант ткнул в улепетывающего зверька, - мышь!

-Профессор, что было в пятом вольере? - Спросил Урман.

-Поросенок. Пропекся он точно, но брать не советую.

-Тогда откуда здесь третья мышь? - Полковник завертел головой. - Кот, ты кого поймал? Сержант, проверить вольеры. - Сержант сорвался с места на рысь, раздавая по пути приказы. Стараясь не смотреть на черный мешок, подбежал Котовски. В руках две герметичные полупрозрачные коробки, в каждой по мыши. - Полковник? - Командир группы взял ношу и кивнул в сторону.

-Ну-ка, пошаруди в тех кустах сканером.

Котовски вскинул руку и начал сосредоточенно допрашивать свой браслет. В шлеме пробасил капитан:

-Павел, что происходит?

Кот удивленно посмотрел на командира:

-Их две.

-Мыши?

-Одинаковых метки.

-Мальчик, думай, что говоришь. - Надтреснуто прошептал профессор.

Котовски, не сводя глаз с монитора, кинулся в кусты. В стороны от веселого рядового порхнули стайки мелькающих чешуйчатыми крылышками мелких насекомых. По поляне разлетелся возмущенный треск кустов.

-Кот, осторожно! Скафандр! - Опомнился Урман. В шлеме раздались урчание и сопение рядового, радостным воплем раскатилось: поймал! Весь в сверкающей росе, Котовски поднялся, одной рукой отряхивая серую ткань скафандра, другой придерживая за хвост извивающегося зверька. Радостно хрюкнул и потрясывая пушистым белым комком подбежал к командиру:

-Вот, смотрите. - Он вскинул руку. На встроенном в рукав скафандра браслете мигают три точки. Рядом подписи радиометок. - Видите, первая и третья идентичны. - Котовски повел мышью в сторону. Болтающийся зверек протестующе заверещал и один из маячков на экране двинулся с места.

Урман непонимающе уставился в полупрозрачную картинку в шлеме:

-Профессор? - Старичок запустил сморщенный палец за ворот рубашки и, поводив туда-сюда, шумно сглотнул. - Профессор?

-Сынок... Э-это нне возможно. - Эдельман сплел пальцы и оперся на них подбородком. Взгляд устремился в даль.

Котовски хмыкнул, вертя мышь перед шлемом:

-Эт чо, у меня, глюки? Что делать-то?

Профессор очнулся:

-Герметичное что-нибудь есть? - Урман покачал головой. - Тогда, сажай в бокс к мыши с той же радиометкой. - Котовски опустился в траву и зашуршал коробками.

Урман огляделся: вольеры убрали. На опустевшей поляне, в качающихся на ветру лопухах, отбрасывает длинную тень поврежденный седьмой. Ошметки пятого. Пепельная полоска деревьев. В утреннем небе на фоне горы носится стайка птиц.

Урман прислушался и в тишине уловил звон бьющей о камень воды.

-Здесь ручей?

-Там. - Мотнул в сторону скалы Кот. - Там даже маленький водопад.

-Про ручей, - вспомнил Эдельман. - Капитан, дроны.

-Да, Дюбуа, выпусти двух дронов. Управление передай своему связисту.

-База, прием, - раздался приглушенный голос пилота. - Ольга, принимайте.

-Павел, - отдал распоряжение капитан, - сворачивайтесь и на флагман.

-Не снимайте шлемы, пока не пройдете карантин. - Напомнил Эдельман.

VII

В надежде немного развеяться от дум, Ридгер решил сам прогуляться в лабораторию за копией памяти андроида и вот уже пятнадцать минут, с любопытством разглядывая сидящего в странном кресле Дерика, выслушивает излияния программистов.

-Ладно, ладно, я понял, - вскинул руки, останавливая нервничающего, и от того говорящего с жутким акцентом, Накамуру. Обратился к андроиду, - Дерик, ты чей? Какого отдела собственность?

-Корпорация "Энигма". - Дерик уставился на пристроившегося на стул напротив бледного старичка в лабораторном халате. - Сотрудник отдела квантовых систем и личная собственность моего владельца. - Старичок вздрогнул. Ридгер внутренне улыбнулся - генеральный попался.

-Надо думать владелец - генеральный директор? Значит, к информации имеют доступ как минимум двое: сотрудник отдела и он?.

-Трое. Двое не сотрудники.

-Генеральный?

Дерик умолк.

-У шефа есть жена и была дочь. - Ридгер всмотрелся в ухмыляющуюся рыжую физиономию. Из глубин памяти всплыл третий номерной счет. - Она умерла в эпидемию, пятнадцать лет назад. Других детей нет. Вряд ли бы он еще кому-то доверил... Дерик, кто третий?

-Я создан два года назад и не располагаю сведеньями, подобной давности. - Протянул андроид. - Ситуация наводит на мысль, что необходимо связаться с корпорацией.

-Нет у тебя мысрей жерезка, - вскипел Накамура. Высунулся из компьютерной стойки. - Подозди, переконфигурирую доказу.

-Сын или дочь?

Андроид безучастно замер.

Ридгер уставился на рыжую физиономию и погрузился в себя. Какая-то мысль, ускользая, вертится на грани сознания:

-Квантовых систем, квантовых систем, - забубнил директор, - подожди, ты экспериментальная модель? - Порылся в коммуникаторе и вызвал отчет. Назвал идентификационный номер прототипа андроида. Тот подтвердил код.

-Как выглядит третий владелиц? - Спросил Эдельман и наткнулся на непроницаемую огненно-рыжую маску.

-Рыжий, - из глубины лаборатории разнесся приглушенный голос майора, - ты, вроде бы, хотел сотрудничать?

-Ну, имя-то у него есть? - хмыкнул директор.

-Похоже, ему программно запрещено обсуждать владельцев. - Вклинился Митяй, нависая над перфорированной полусферой кресла и помогая Дите подключить небольшую оранжевую коробочку к интерфейсу андроида. - Сейчас считаем память по прямому каналу и все выясним. Ты же не против Дерик?

Андроид улыбнулся и взглянул на копошащегося с проводами программиста:

- Всегда рад помочь.

- Какова цель полета? - Разнеслось из глубины лаборатории. Под булькающие звуки автомата майор заварил чай и, аккуратно перешагивая извивающиеся по полу провода, вынырнул с двумя чашками из-за черной стойки. - Ну? - Поторопил он, протягивая одну бледному старичку.

-Тест совместимости организмов разных экосистем. Шесть вольеров...

-Семь! - Вскипел Эдельман, расплескивая чай. - Семь! И смерть человека! Двух!- Вспомнил про Тура. - Какие, к Дьяволу...

-Профе-е-ессор, - попытался урезонить старичка вчитывающийся в отчет Ридгер.

-Не перебивай, Толя! Какие к Дьяволу, экосистемы. Что вы запихали в седьмой вольер? - И на этот раз ответом была тишина.

Профессор приуныл:

-Надо отчищать Тихий от яда и забирать седьмой. Может хоть это поможет прояснить ситуацию.

Майор подошел к черному креслу и, прихлебывая из чашки, процедил:

-Дааа, - принюхался к лимонному аромату из обжигающей чашки, - похоже, день будет долгим. Ну? Все равно же узнаю.

-Простите, майор, но прямой приказ и базовые законы запрещают мне обсуждать это.

-Чего ему запрещает? - Досконально знающий гражданское право и уголовный кодекс майор удивленно повернулся к сползающему по проводам под кресло долговязому заключенному. - Так, мммм... Митяй, да? - Вспомнил он, - чего этот рыжий несет.

Митяй почесал затылок, собираясь с мыслями:

-Э, понимаете, майор, это долгая история.

-А мы собственно, - офицер взглянул на копошащуюся в проводах за креслом Диту, скользнул по слившейся с черной стойкой шевелюре колонистки, пристально вглядывающейся в голографический монитор, скрючившемуся в три погибели над оранжевой коробочкой Митяю, - мы никуда и не торопимся.

-С ним также как с нами, - забубнил заключенный не отрываясь. - Как у нас есть сознание и подсознание - в смысле, как базовая структура - так и у андроидов двухуровневая архитектура. Верхний уровень - органические нейронные сети - быстрый: интерфейс и основные программы. Нижний - что-то вроде нашего подсознания.

-И зачем мне это знать? - Майор сверкнул из-под рассеченных бровей, попытался отхлебнуть благоухающий кипяток, и, сморщился на замершего программиста. - Ну не дрейфь, не дрейфь. Я слушаю.

-Медлительное, - очнулся Митяй, - упрямое, контролирующее. Андроид не может внести в него изменения, и вынужден подчиняться. - Заключенный замялся. - Ну, есть еще машинное управление, но эта штука не думает.

-Не думает? - переспросил Ридгер.

-Да-а, она... ну, как бы попроще, она переводит слова в машинно-ориентированные команды.

-Так, хватит придуриваться. - Майор оперся спиной о компьютерную стойку. - Что еще за законы.

-Так, вот. Первый уровень, ну, подсознание, контролирует выполнение законов робототехники. Что-то типа не убей, не укради... там такая самообучающаяся програмища наворочена, чтоб все работало... В общем, той команде, что писала, нужно памятник из золота в полный рост отлить. Она сейчас прошивается на автопилоте.

-Ты не философствуй - законы озвучь. - Сурово потребовал майор.

-Кто ж их помнит. Они при компилировании сами цепляются. Даже думать не надо.

Дита оторвалась от оранжевой коробки:

-Там что-то о не причинении вреда, повиновении и безопасности. - Взглянув на офицера, виновато добавила, - почти готово. - Мариса закашлялась и потыкала в монитор.

Майор взглянул на андроида:

-Ты понимаешь, о чем она? - Тот кивнул.

-Озвучь.

-С какого начать.

-С первого!!! - Вскипел офицер. - Тфу, ты, Чччерт! - Поставил стакан на столик и пошел искать салфетку. Из-за шуршащих стоек донеслось, - выясню и в золотари переквалифицирую. И уж будь уверен, выгребать не золото будешь. - Андроид пожал плечами.

- Первый: я не могу причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред. Второй: я должен повиноваться всем приказам, которые даёт человек, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат Первому Закону. Третий: я должен заботиться о своей безопасности в той мере, в которой это не противоречит Первому и Второму Законам. Конец списка.

Вытирающий мокрый китель майор задумался, - а ведь гениально, осталось "человек" заменить на "офицер" и вшить в ошейники заключенным. Вслух поинтересовался:

-И который из них мешает сказать, что в вольере?

-Первый.

Майор аккуратно перешагивая через провода подошел к андроиду. Придержал расстегнутый китель, наклонился. Заглянул в рыжую физиономию и, шуршащая работой лаборатория наполнилась тихой сталью голоса, - из-за твоего действия погиб Хок, из-за бездействия подвергаются опасности колонисты, и ты мне плетешь о первом законе?

Входная дверь распахнулась и вошел лейтенант. Козырнул присутствующим. Доложил:

-Бортовой журнал катера стерт. - Подошел и протянул майору черный информационный кристалл. - Нашли под панелью управления в кабине катера.

Майор, ухмыляясь, взглянул на андроида:

-Это твое? Похоже, мы получим ответы. Накамура! Прочитай.

Японец схватил кристалл и бросился к интерфейсу. Все присутствующие вслушались в шуршание пальцев по виртуальной клавиатуре. В тишине проступило тихое гудение стоек, шорох кондиционеров. Ну и жара, подумал майор, ослабляя воротник.

-Тут парорь! - Послышался вопль Накамуры.

-Что? - Переспросил майор.

-Сколько знаков? - Поинтересовался Митяй.

- Двойная строка!

-Трындец, - сказал Митяй косясь на майора. - Не подберем.

-Что значит не подберем, сынок! У нас там черт-те что! - Вскинул седую голову старичок.

Майор сурово уставился на программиста и тот обреченно покачал головой:

-Даже если обратно на каторгу.

-Дита, заканчивай, - зашипела из угла Мариса. Вгляделась в монитор. - Майор! Он данные архивирует! - Поймала на себе строгий взгляд, закашлялась. Выдавила, - Дерик.

Офицер подлетел к андроиду:

-Ты что творишь?

-Простите, майор, но это происходит помимо моей воли. Я не могу нарушить законы.

-Дьявольщина, Митяй! - Майор прожег колониста холодным взглядом из-под рассеченных бровей.

-Давай, сынок, - очнулся Эдельман, - придумай что-нибудь.

-Архив не открывается. - Пискнула Дита. - Статус "не поврежден" и куда вводить пароль непонятно.

Ридгер отлип от отчета. Стукнул по браслету, выключая голограмму, и с сомнением спросил:

-Экран темно синий с эмблемой корпорации?

Мариса вгляделась в монитор и удивленно ответила:

-Да. Откуда Вы знаете?

Ридгер грустно улыбнулся, - Митяй правильно сказал - трындец. - Под изумленные взгляды собравшихся, поманил пальцем программиста. Быстро пробежался по жемчужному манжету и переслал ему исследовательский отчет. - Читай.

В напряженной тишине колонист углубился в голографические листы, а Ридгер пояснил остальным, - это новая технология шифрования. Часть ключа от пароля в нем, - директор ткнул в андроида, но вторая часть - это сам владелец. В лаборатории наступила звенящая тишина. Накамура присоединился к Митяю. Привстал на цыпочки, заглянул в листы и от изумления открыл рот.

-И? - Не выдержал Эдельман.

-В принципе, любую систему можно взломать, - прошептал Митяй, вглядываясь в страницы, - но для этого нужно понять структуру программы.

-Взламывай. - Распорядился майор.

Митяй хмыкнул, - вы хоть представляете, сколько на это уйдет времени? Даже когда пишут программы, как минимум четыре пятых уходит на их отладку. А здесь нужно не отладить, а декомпилировать, понять и обмануть исходный код. А он написан под конкретную архитектуру нейронной сети. - Взглянул на Ридгера. - Сколько создавали программу?

-Около года.

-Я вам столько не дам. - Отрезал майор. - Есть здесь, спать здесь. Если надо - срать здесь, но чтоб еще вчера вскрыли. С вами всегда будет кто-то из моих, - майор качнул головой на лейтенанта, - понадобится, они вам черта лысого достанут, - посмотрел на замерших аборигенов и смягчился, - да и не оставлять же вас наедине с убийцей.

VIII

Беркуты прилетели к вечеру. Молча выгрузили контейнеры и передали мышей карантинщикам. Ольга пробилась к операторам спецшлюза. Через бронированное стекло смотрела как понурый отряд проходит стерилизацию. Ни звука, ни шороха. Даже у Кота плечи поникли.

Покрытое изнутри тонкими стекающими струйками стекло отсекло звуки. Сквозь струящиеся разводы сочится ломаная пантомима людей в скафандрах. Подняли руки, повертелись в упругих струях из батареи форсунок, и серо-красные скафандры сверкнули черными переливами ткани. Стекая в пол, бесцветная жижа понесла пыль. Три шага - снова форсунки. И снова форсунки. И... В шлемах угрюмые лица. Никто не смотрит в глаза. Пережив процедуры и высушив скафандры горячими потоками воздуха, Беркуты гурьбой выкатились из шлюза.

-Ребята, а Тур? - Встретила их недоуменным вопросом связист. Все отводят глаза, мнутся. Маленький тамбур наполнился тихими щелчками снимаемых шлемов.

- Тур, ребята? Сержа-ант?! - Сбоку подошел мужчина в черном скафандре и протянул Урману красный диск в рваном лоскуте серой ткани. Офицер забрал, посмотрел на связиста, - позже Оля, мы поднимем его позже.

-Но... Но... - Она обвела негодующим взглядом команду, - он же ранен... Ему нужна помощь! - Урман качнул головой. Фурия вскипела, - мы же не бросаем своих! - Подбородок мелко затрясся. Сжатые кулачки врезались в грудь командира. - Как же так?

Офицер всмотрелся в плещущие праведным гневом влажные глаза и тихо сказал:

-И не губим доверивших жизни. - Ольга замерла. - Оленька, это наша работа. Как бы ни было тяжело, безопасность важнее традиций.

-Идем, идем... - прошептал Кот. Аккуратно обнял связиста за плечи и повел к выходу. В гробовой тишине раздались тихие всхлипывания, - но Кот... Кот, как же так...

-Неудобняк конкретный, - прохрипел сбоку сержант. Кивнул на исчезающую за дверью спину Кота. - Но, земля Туру пухом, мы с Вами.

Отдав распоряжения на остатки вечера, полковник переоделся, узнал у капитана последние новости и двинулся в бар. Тот встретил приглушенным светом подведенного синим, кремового потолка. Надавил широкими балками. На фоне отделанных мореной вишней стен, редкие посетители, принюхиваясь к ароматам, лавируют в поисках приглянувшихся столиков. Через дальний почти перекинулся Кот. Отчаянно жестикулируя пивной бутылкой, что-то доказывает прихлебывающей, судя по наморщенному носику любимый глинтвейн, Ольге.

Урман сунул руку в карман, нащупал диск радиометки и двинулся на поиски самого темного угла на корабле. По дороге махнул пареньку, скучающему у приглушенно высвечивающейся неоном стойки. Скользнул по рядам сверкающих под потолком бокалов и тихо попросил:

-Как обычно, дружек.

Уже знающий новость бармен без лишних слов подорвался и зашелестел пакетом с кофейными зернами.

Как ни странно, темный угол нашелся.

-Сегодня точно мой день, - подумал Урман, разглядывая неработающее бра, и опустился в кресло. Мысли идти отказались. Прикрыв глаза, полковник погрузился в созерцание тихой музыки. В руках замер диск. Вокруг шушукаются посетители. Время само решает как течь... Приоткрыв глаза, заметил, что раскрасневшийся Кот уже почти высосал бутылку и, цепляя за локоток, тянет Фурию к выходу. - Как дети, - всплыло на краю сознания.

Тонкий шлейф аромата коснулся ноздрей. Бармен поставил на поблескивающую лаком столешницу кофе, рядом лег рулончик салфетки, и, обдав пивным амбре, парень также незаметно исчез.

На выходе хихикающая парочка посторонилась, впуская из яркого прямоугольника коридора долговязую фигуру в жемчужной рубашке. Долговязый придержал за воротник белокурую девочку, а следом вошла она. Как всегда - идеальна, подмышкой планшет, об синие туфли трется полосатое проклятье кладовщиков.

Компания двинулась к бару. Мужчина легко подхватил ребенка, наполняя зал веселым детским смехом, аккуратно усадил на табурет. Полосатый вспорхнул на светящуюся стойку. Припадая на лапу, утробно мурлыкнул, изогнул спину.

-Молочный! - озвучили детские мечты шпонированные мореной вишней стены. - Ну, моло-очный. Хочу-хочу-хочу, вон тот, зеле-ененький, молочный! - Мужчина подправил усы и подмигнул бармену. Тот засуетился в свете уставленных бутылками полок и девочка, победоносно улыбаясь, уставилась на обосновавшуюся рядом подругу. - Моло-о-очный... Давай загадку.

Девушка закинула ногу на ногу, нежно поправила детскую шевелюру и спросила:

-А ты прошлую-то отгадала?

Мужчина улыбнулся, - какую, если не корпоративная тайна?

-Что пьет корова?

-Воду. - Пожал плечами мужчина.

-Не молоко? - Задумалась девочка и вцепилась в зеленый молочный коктейль с длиннющей соломинкой. - А-а-а, ты опять жульничаешь.

-Нет, чертенок, я опять манипулирую. - Тонко расписанный маникюр ткнул в пристроившуюся на полке бутылку воды. - И егурт, пожалуйста.

Получив желаемое, девушка ссадила с высокого табурета ребенка. Услышав знакомый щелчок пальцев, кот соскользнул со стойки и потрусил следом к притаившемуся у стены столику. Длинный проводил спутниц задумчивым взглядом, снял за тонкие ножки пару бокалов и обратился к бармену:

-Патрик, есть чем горло промочить?

Бармен оперся о просвечивающую голубым стойку и прошептал:

-Только для вас: Марго. - Поймал кивок. Белкой нырнул под стойку и вынул небольшую темную бутылку с бледной этикеткой.

Мужчина повертел ее в руках. - М-м-м. Гран Крю. Слушай, организуй еще что-нибудь голубенькое: рокфор, данаблю, ну, или хоть баварский, что ли. Не упиваться же этим всухую. - Мужчина помахал бутылкой. Бармен радостно исчез в неприметной двери, а мужчина, цепляясь ногами о низенькие для своего роста столики, двинулся в темный угол. Завис, дожидаясь реакции, и, не заметив участия в затуманенных глазах, плюхнулся без приглашения:

-Добрый вечер, полковник... - Офицер вздрогнул. Оживший взгляд мазнул по жемчужной рубашке и возле остывшего кофе лег красный диск. - Добрый? - офицер грустно улыбнулся, - наверное.

Ридгер аккуратно поставил бокалы и, рассматривая этикетку бутылки, хмыкнул:

-Остывший кофе - моветон для поминок. Вы не находите?

Урман непонимающе осмотрелся. Взгляд наткнулся на издыхающую последними струйками пара чашку, выветрившийся аромат обдал подгорелой кислинкой и офицер грустно улыбнулся:

- Помянуть - не значит нажраться до свинячего писка.

-Боже упаси. - Ридгер развернул бутылку этикеткой к офицеру. - Это не жрут - это смакуют. - Сбоку из тени вырос Патрик и стол расцвел сырными ароматами. Не дожидаясь распоряжений, парень вскрыл бутылку, осторожно поставил возле бокалов и, подхватив чашку издыхающей черной жижи, тут же испарился.

-Павел, надеюсь, Вы не против? Я просто подумал, что не годится вот так в одиночестве, да и высадка завтра.

-Завтра все будет как надо.

-В общем-то, речь не об этом.

Полковник хмыкнул и спросил:

-Та парочка, что столкнулась с вами в дверях. Как они? Расстроенными показались?

Ридгер припомнил темный прямоугольник двери. В памяти всплыло, как рука из тени дернула в сторону подхихикивающую девицу. Как с высоты роста разглядел под огенно-рыжей волной погоны связиста. Как Аня весело подняла взгляд на ее "хи-ой! простите". Как крепко сбитая тень склонилась к погонам и зашептала в тихой музыке "ну, и наклюкалась ты, подруга".

-Судя по тону, у девушки был повод знатно надраться.

-Это хорошо. Очень хорошо.

-Хо-ро-шо? - Ридгер облокотился о стол. Отражение в лакированной столешнице придвинулось к офицеру. - Павел, Вы уверены?

-Спасибо Коту, Фурия не окрысилась на вселенную на целую неделю. Завтра ей вести группу высадки.

-Это точно хорошая идея?

Урман полез в карман брюк. - Как Вы думаете, Анатолий Валентинович, какова смертность в отрядах разведки? - Тот пожал плечами и, сплетя пальцы, погрузился в себя под шорохи ткани:

-Если честно, никогда не задумывался.

-В среднем тридцать два и шесть десятых из ста не доживают до демобилизации, и знаете, - Урман взглянул в замершие мутно зеленые глаза, - Вы первый, кто не смеется над шесть десятых.

Ридгер очнулся:

-Я же экономист - понятно, что вас не сто по галактике мотается.

Рядом с диском тихо звякнули о столешницу два тонких жестяных жетона:

-Знаете, разведка часто видит смерть. За шестнадцать лет лично я не уберег троих. - Полковник начал перебирать жетоны: Колмогоров - при разведке плацдарма для колонии рухнул в карстовую полость - скафандр посекло пластинами антранита... Ишимото - при геологической разведке сорвался в поток лавы, - широкая ладонь сжала диск, - Тур... Мы всех забирали.

-Я не военный. - Вздохнул Ридгер. - Смерть видел только в эпидемию в Метрополии, но тогда мир для многих перевернулся.

Полковник поднял глаза на погрустневшего директора.

-Уж на что нас, директоров, сейчас берегут... а ведь и тогда, в эпидемию, - в двадцать семь - в должности управляющего отделом перспективных разработок я потерял родителей, жена - мать. Эдельман - этот чокнутый профессор, как говорит генеральный, - так вообще всю семью.

-Сочувствую, - выдавил Урман.

-С эпидемией-то тогда мы справились. Но больше всего мне жаль генерального. - Ридгер подхватил бутылку и плеснул в тюльпаны бокалов на треть вина. Один подставкой прошуршал к офицеру. - Вот, что значит судьба. - Директор покрутил вино в бокале и, взглянув на офицера через темно фиолетовую жидкость, принюхался.

-Судьба? - Переспросил тот, зажимая тонкую ножку бокала.

Усы прошуршали о край стекла, нос погрузился в облачко цветочных ароматов, малины, клубники. Ридгер прикрыл глаза - из глубин поднялись тонкие нотки камфоры, и что-то... - Нет, - подумал он, - все-таки я никогда не умел разбираться в хороших винах. Чего-то...

-И что же случилось? - Оказывается, полковник не оторвал бокал от стола.

-Он потерял девятилетнюю дочь.

-Печально.

Ридгер пригубил вино. Во рту бархатным вкусом расцвела поляна черной смородины. Причмокнул, наслаждаясь пряным вкусом. Медленно проглотил. Ответил:

-Нет, Павел. Нам с вами печально. А ему?.. - неопределенно обвел стол бокалом, - владельцу фармацевтического гиганта с передовыми-то исследованиями. Девчонка просто вырвалась из-под опеки в сад у реки. Возле дома - погулять. Они сделали все, что могли. Полгода вырывали у смерти добычу. - Помолчал, принюхиваясь к вину. Где-то сбоку хихикает дочка. Под тихую музыку бармен звенит посудой. - Мы с генеральным тогда еще не были так хорошо знакомы, но один раз я зашел в палату... Уж и не помню зачем... Зрелище я тебе скажу, не дай Бог каждому. Оборудования - побольше, чем в челноке у твоего пилота. Девчонку за маской и датчиками почти не видно и только он обнимает жену, а она не сводит взгляд с дочери.

Директор взглянул в глаза полковнику:

-Представь мир человека, который готов отдать за жизнь дочери все. И ведь есть что, не бедный. И понимать, что никто не возьмет... С тех пор он сильно изменился.

Ридгер отпил еще глоток и посмотрел на дочь:

-Жизнь в этом мире ценится мало, и я очень уважаю таких как Вы, полковник.

От столика неподалеку раскатился детских смех. Катя демонстративно облизнула ложку, и отодвинула желтую баночку. Девочка в предвкушении радостно захлопала в ладоши: полосатое чудо на столешнице потянулось, обведенный черным контуром нос нырнул в пластик, и довольно урча, начал гонять его по скользкой столешнице. В стихающей музыке сонный бармен наслаждается довольным урчанием зверя.

Катя взглянула на заметно припадающего на лапу кота, мужчин в темном углу и сочувственно улыбнулась.

IX

Вначале седьмого Урман обосновался на капитанском мостике. Последние распоряжения группе отданы, высокое кресло связиста-наблюдатеся отдает синтетическим запахом кожи, монитор лениво двигает по карте планеты красную точку.

Полковник взглянул на палубные часы и подумал:

- Еще пару часов тягомотины... Кстати, а почему я вижу челнок? - Мысль всплыла неожиданно, и полковник решил озвучить догадку:

- Кэп, ты уже выкинул спутники?

- А то. - Пробасил капитан.

- Что, "а то"? Когда?

- Когда вы с вольерами воевали. - Хмыкнул тот. - Забыл что-ли, мы же дронов выпустили.

Урман непонимающе обернулся на развалившегося в кресле капитана. Припомнил высадку и решил уточнить:

- И?

- Ну, давай, уже, просыпайся. Они в субтропиках, мы на полюсе. Улавливаешь? Связь-то плохая.

Урман потер руками лицо и подумал, - Да-а уж, просыпайся. Странно, что мозолей на языке нет. До третьего часу с директором за жизнь болтали... Как полюс? - Урман осмотрелся. Дежурные офицеры чахнут над пультами, лениво бродит вездесущий старпом, иллюминатор... - Е-мое.

- Полюс? Уже?

На иссиня черном фоне затемненного панорамного иллюминатора медленно-медленно вгрызается в сбегающиеся диски светил темное пятнышко далекой планеты. В поле зрения ни переливов Клио, ни клякс Терпсихоры. Полковник бросил взгляд на монитор - красная точка проползла еще миллиметр. Сладко потянулся и вынырнул из кресла. Бесшумно - мягкое покрытие скрыло шаги - подошел к иллюминатору.

- Затмение? - Возвращаться в кресло ужас как не хотелось.

- С этой точки. - Подтвердил замерший рядом старпом. - Красиво, правда?

- Ну и бодрый же, зараза. - Хмыкнул про себя глава группы поддержки. Покосился на исполнительного офицера. - Да и я продрых три часа, а как новенький, - Перевел взгляд на диски и погрузился в медитацию на ползущую планету...

Старпом отошел по делам. Струи кондиционера приятно холодят лицо. Тишина. Налюбовавшись представлением, решил уточнить:

- Кэп, это b или с?

- Что, скучно? - Пробасили с мостика. Старпом бодро хмыкнул около галерки и Урман еще раз вспомнил проклятого андроида. Ну, надо же так подгадить - и дел вроде нет, и с командой не высадишься, сиди - контролируй.

- Так что?

- Планета? "с". - пробасил капитан. - Мелкота жарится с той стороны.

- Почему жарится?

- Так уж больно она близко. Освещенная сторона плавится, теневая еле успевает твердеть. Была бы атмосфера - там бы такой треск стоял.

- Плавится, жарится... Давай не о еде, - попросил полковник, вглядываясь в ползущее пятно. Дежурные офицеры тихо хрюкнули. Протянул, - есть хочу, сил нет, а ведь еще и восьми нет.

- И ты туда же? - Ухмыльнулось из кресла усатое отражение в иллюминаторе. - Молодцы инженеры, вернемся, премию выбью.

- Это за что это? - Полковник развернулся к довольному капитану. - Ну, кэп, колись. - Тот лихо подкрутил пышные усы и, растягивая слова, поделился корабельным секретом:

- За удачно проведенную диверсию. Только майор и его ребята пришли разбираться, что происходит. А остальные сладко продрыхли почти три лишних часа. Твои архаровцы, кстати, то же. Вчерашний день в прямом смысле был длинным.

Полковник щелкнул по браслету и уставился на полупрозрачные цифры. Сверился с огромным настенным монитором, - семь сорок две, - и непонимающе пожал плечами, - вроде все верно.

-У вас всех поголовно по инструкции автоматическая синхронизация стоит, - пробасил улыбающийся капитан, - а майору и его ребятам на наши инструкции плевать. Теперь догадываешься, почему его люди уже потрошат колонистов из ошейников, пока он мурыжит андроида?

- Е-мое! - Урман подхватился. - Виталь, пригляди за моими. - И быстрым шагом двинулся на выход. Проходя мимо капитанского кресла, через плече бросил,- зачем время-то перевели, изверги?

-Выравнивали бортовое с астрономическим твоей будущей базы. - Понеслось в спину.

-Тихий готов?

-К обеду! - крикнул капитан в закрывающуюся дверь и улыбнулся в усы, - неугомонный.

X

Серая дверь тихо отъехала, и Урман окунулся в нервный шум жужжащего улья. В надраенном до блеска коридоре синяя толпа колонистов разделилась на две кучки. Одна испуганно жмется в сторонке, другая сгрудилась у стены поближе, и внимательно следит, как два вспотевших от натуги лейтенанта ковыряются со стоящим на коленях трясущимся заключенным. Изредка переругиваясь, щупают покрасневшую шею. На полу вскрыт черный чемоданчик, вокруг крошечного дисплея тускло святятся кнопки.

Рядом, присел на корточки и, боязливо поглядывая на процесс, достает из оранжевой сумки бинты и жгут лысый мужичок в синем комбинезоне.

Под исходящее от шеи заключенного тихое пиканье Урман углубился в отсек. По коридору требовательно пронеслось:

- Что происходит?

- А я еще не поняла. - Ответил сзади детский голос. Урман оторопело развернулся. В углу, сбоку от двери, из-за третьего лейтенанта опасливо выглядывает Аня. К черным, исцарапанным ботинкам настороженно прижался кот, полосатый хвост обвил продранную лейтенантскую брючину.

Девочка приветливо помахала. Продолжила, - то ли они его убить хотят, а он умереть не может, то ли он умирать собрался, а они не хочут. - Сверкнула глазами. - Ой-ей. Ну, не слышно же ничего. Ну, дяденька лейтенант, ну хоть чуть-чуть поближе.

- Хотят. - Машинально поправил полковник и сурово взглянул на синий кант. - Что она здесь делает?

Лейтенант развел руками:

- Мы вдвоем ее выставить пытались. Видите, там, у лейтенанта палец перебинтован.

- Вы что, издеваетесь? - Урман выпрямился. Широкие ладони сжались. - Что за цирк?! Отставить! - Рявкнул так, что заключенные вздрогнули. - Доложить по форме! Колонистов еще тут переубивать собрались.

Лейтенант застыл по стойке смирно и коридор отрывисто зазвенел:

-В результате не предвиденных действий кота при обезвреживании контролирующего ошейника был приведен в исполнение первый контур взрывателя заключенного. Взрыв предотвращен. Проводятся мероприятия по обезвреживанию второго поврежденного контура.

- Тфу ты, - выдохнул Урман. - Простите. Вольно.

- Заберите ее отсюда, - грустно попросил мужчина. - Не умеем мы с детьми работать. Зашибу еще ненароком. - И сдвинул за спину любопытную мордашку.

- Ну, не ви-идно же. - Возмутились та из-за спины. Кот зашипел.

Урман уткнулся в браслет:

- Вам помощь нужна? Саперы?

- Нет. На это сертифицированы только мы.

- Ладно.

- Даааа?.. - Сонно ожил браслет.

- Катя, это Уран. - Над браслетом всплыло изображение растрепанной, заспанной девушки. Рука потянула розовое одеяло, скрывая легкий бархатистый загар. Лейтенант изумленно крякнул, любуясь как сонные глаза зажмурились и незнакомка сладко, очень медленно потянулась. Не выдержав, шумно сглотнул.

- Ммыааа, который час?.. - Протянула девушка. Не дождавшись ответа, синие глаза распахнулись. - Что-то случилось?

- Доброе утро, Катя, - кивнул Урман, и улыбнулся под шуршание натягивающегося до ушей одеяла. - Нужна твоя помощь.

- Шеф ищет?

- Нет, третий сектор второй палубы. Аня. - В картинку метнулись русые волосы и связь отключилась.

Командир группы поддержки решил прояснить ситуацию.

- Почему здесь? - кивнул на заключенного.

Лейтенант снова запихнул за спину высунувшуюся мордашку:

- Ему лучше вообще не двигаться.

- А остальные?

- Им ничего не грозит.

- Да я вижу. - Урман кивнул на ребенка.

- Нет, полковник. Вы не так поняли. Это чтоб заключенный жив остался.

Аня высунула голову из-за черного кителя и удивленно посмотрела снизу вверх.

- Знаете, не каждый день иглу спускового механизма пальцем останавливают. А второй контур чисто электрический. Один проводок или искра и...

- Понятно.

- Так, парень, - разнеслось по коридору под сосредоточенное сопение. - Сейчас будет больно. Терпи.

Паренек на коленях зажмурился и рвано вдохнул, вслушиваясь в смертоносное пиканье осточертевшего ошейника.

- Не тряси-ись.

Один из лейтенантов, что поменьше, наклонился к чемоданчику. Пощелкав по кнопкам, вытянул из углубления провода и аккуратно присоединил их к ошейнику.

- Не трясись, говорю. - Второй придержал подрагивающие провода.

Кнопки чемоданчика замигали. Лейтенант напряженно вгляделся в малюсенький монитор, что-то набрал на клавиатуре и ошейник щелкнул, заткнулся.

Второй хлопнул колониста по плечу.

- Все, парниша, свободен. Приятно почувствовать себя человеком? - Парень открыл глаза и, упираясь невидящим взглядом в надраенную до блеска стену, прерывисто выдохнул. - Ты что, молился? Рано, парниша, рано. Следующий! - небрежно стащил с тонкой шеи парня уже не нужный ошейник. Кивнул замершему на полу мужичку. Тот сверкнул лысиной и начал все трамбовать обратно в оранжевую сумку.

Дверь отсека распахнулась. Кутаясь в фиалковый аромат, влетела Катя. Распущенные волосы развиваются, подмышкой зажат планшет. На ходу, расправляя бант, скользнула настороженным взглядом по сцене и сморщила носик, - как в спортзале, честное слово. Вентиляция не справляется? Вслух спросила:

- Полковник?

Кот отлип от черных ботинок и прильнул к синим туфлям. В тихом шуршанье лейтенантов полосатый хвост попытался обвить шпильку. Урман без слов кивнул на опасливо выглядывающего из-за спины ребенка.

- Аня? Pourquoi toi ici?

- Ой-ей, опять? - Воскликнула девочка, прячась за широкую спину. - Мы же договорились, только не французский... Ка-ани-икулы же.

Катя связала волосы в пучок и чем-то заколола. Урман так и не понял, откуда взялась заколка. Мимоходом удивился, - она, что, макияжем совсем не пользуется, - и попросил вопросительно улыбнувшуюся девушку:

- Катя, поиграйте с ней в другом месте.

На щеках появились ямочки, тонкие пальцы щелкнули, и кот подобрался: вздернул усы и уставился на секретаря. Сверкнув тонким маникюром, Катя протянула руку девочке.

- Ну, раз договорились - идем играть.

- Завтракать! - Захлопала в ладоши девочка и в животе у полковника тоскливо булькнул желудок. - Завтракать! Хочу зеленый молочный!

- Сколько еще? - Спросил Урман, прислушиваясь к закрывшейся за спинами двери.

- Если бы не кот, уже закончили, а так минут за двадцать управимся...- ухмыльнулся, избавившийся от обузы лейтенант, - Не поверите, на моей памяти, последний раз выпускали такое стадо - никогда. - И уставился на поднимающегося с колен парня. На подкашивающихся ногах заключенный побрел к поднявшей радостный гул дальней кучке. Вяло улыбнулась пожилая колонистка, отрывая от сердца крепко сжатые кулаки. Смурый детина хлопнул бледного парня по плечу. В пропахшем потом воздухе пронеслось:

- Хей-ей, парень!

Урман пригладил волосы и начал вспоминать, не забыл ли чего. Мысли то и дело возвращаются к спускающимся беркутам. Дюбуа обещал без вчерашнего экстрима. Колонисты... Колонисты! - Вспомнил полковник.

- Лейтенант, здесь не все.

- Заключенный семьсот тридцать два эм, - кивнул тот, - и заключенный три тысячи двести семнадцать ар.

- Кто?

Лейтенант замялся:

- Ну, чернявинькая такая, кудластая и длинный, светленький. - Сейчас покажу,- он потянулся к браслету.

- Не надо. Я понял, о ком Вы. С них уже сняли?

- Нет. Они не высаживаются.

- То есть, как не высаживаются?

- Майор отдал распоряжение. Они остаются вскрывать андроида.

- Так, понятно.

- К тому же, кудластенькая приболела.

Урман кивнул и вышел.

XI

Майор выпрямился и потер онемевшую шею, - опять этот андроид несет ахинею. С улыбкой, зараза. - Из-за массивного черного кресла выглянула Дита. Красные от ночного бдения глаза нашарили офицера и, приглушая тихий шум стоек, девушка отчаянно зашептала:

-Майор, майор, сюда. Скорее. Я, похоже, нашла.

Проводов на полу прибавилось и не выспавшийся офицер начал осторожно переступать через предательски вьющиеся разноцветные змейки. Недолгое путешествие сопроводил оглушительным храпом растянувшийся на стульях Митяй - долгой ночью майор даже отметил про себя таланты флегматичного заключенного. Около терминала пристроилась на полу, и подпирает спиной стойку покашливающая каталонка. Сосредоточенный взгляд, как оказалось опытного нейробиолога удивленно бегает по монитору, не обращая внимания на офицера. Майор переступил последнюю змейку, присел рядом и вгляделся в усеянный значками экран. Устало хмыкнул:

-Что-то твой пятнистый долго за завтраком бегает. Ну?.. Показывай.

-Пока Вы вопросами андроида развлекали, я нашла, - начала Дита.

-И что нашла?

-У него часть памяти заблокирована. - Тыкнула в схему. - Вот эта. Она логически...

-Слушай, - вскипел офицер, - я сейчас по твоей логике юриспруденцией как дам.

Дита испуганно уставилась на раздосадованного офицера.

-Мозги-то есть или все усилия в мордашку ушли?

-А? Да как Вы... - Начала закипать измотанная бессонной ночью девушка. - Да как...

Майор засопел:

-Ладно-ладно. - Взял себя в руки под тряхнувший сервера всхрап долговязого и продолжил, - ну, сама-то прикинь. Чего я в этом понимаю? Законы, управление, взрывотехника - это вроде бы не андроиды.

Дита покраснела. Офицер подумал и, перекрывая очередной всхрап, вложил в голос всю вежливость, на которую был когда-то способен:

-Давай, милая, объясни по-человечески.

-А... я... тут... - Кипящее возмущение спутало мысли.

-Да чего тут объяснять, - Мариса прикрыла ладошкой атакующую зевоту и протянула, - в нем две личности в органике сидит. Вон в схеме нейронные сети расщепляются. - Ткнула в синие ромбики на мониторе и закашлялась. Пересилив першащее горло, выдавила, - имеем два рабочих ядра.

-Тише, разбудишь, - шикнула кипящая Дита. - И так, только прилег.

Майор вслушался в сотрясающий стены храп, - нет, ну сколько можно! - и похлопал снова кашлянувшую заключенную по плечу:

- Ничего, ничего. Скоро завтрак прибежит. Горяченький... Ну?

-Что ну? - Удивилась Дита.

Майор окрысился:

-Какой мне прок, что у него в башке две думалки. Он псих?

Девушка испуганно замотала головой. Скунс взглянул в расширившиеся зрачки, понял, что переборщил и глубоко вздохнул:

-Так, не дрейфь. Это я думаю.

Дита оцепенела, как загнанный кролик. Майор снова потер шею и обернулся к кашлянувшей в кулачек заключенной:

-Ну?

-Да без нууа. - Зевнула та. - Мы общаемся с ширмой - первой личностью, а ведет вторая.

-Смотри-ка, совсем разошлась, а всего пару дней в космосе... И? Я могу с этой твоей личностью пообщаться?

Нейробиолог неопределенно пожала плечами. От храпа в дальнем уголке лаборатории испуганно зазвенели чашки. Из-за кресла выполз сонный Накамура. Вцепившись в бокал, блаженно вдохнул кофейные ароматы. Под очередной всхрап со стульев и без того узкий сонный прищур зловеще слипся. Голова ушла в плечи:

-Я зазду крови, - прошипел японец.

-Не понял. - Вскинулся майор.

-Позалуйста, кто-нибудь, заткните его. - Застонал сонный программист, сжимая кулак. Майор улыбнулся помятому аборигену и вслушался в сотрясающие сервер рулады. Изнывающий от неприличных для столь тонко организованной лаборатории звуков японец облокотился о подлокотник кресла и сунул бокал под нос андроиду.

- Будис?

-Благодарю. Не употребляю, - откликнулся тот.

-Тозе верно. - Сонно принюхался к клубящемуся аромату. - Отраааавааа. Но без нее нитиво ни видно, - и тонко струящиеся ручейки паров вскрыли слипшиеся веки. Майор замахал:

-Давай, сакура, топай сюда.

-Я не дерево. - Возмутился от очередной подначки японец.

-Ветерок шумит, лепестки сыплются. Что, не похоже? Топай сюда, говорю.

Офицер встал и пропустил программиста к склонившейся у монитора Дите.

Тем временем дверь лаборатории ушла в стену и с бодрым воплем - Утречка! - радостно ввалился Антошка. Оболтус даже не удосужился сменить мятый, цветущий пятнами любимый халат. Ловко отскочил в сторону и галантно махнул фиолетовой кляксой - впустил внутрь транспортного робота.

-Это что? - подняла голову заключенная.

Парень широким жестом охватил кучу закрытых сверкающими куполами тарелок, отвесил звонкий щелчок чайнику и, перекрывая позвякивающее сопровождение храпа, бодро выдал:

-Еда.

-Ты где ее взял? - Насторожилась Мариса.

Дита непонимающе посмотрела на лаборанта, плоскую длинную поверхность левитирующего над полом робота и удивленно хмыкнула, - оригинальный столик.

-Ты зачем еду на труповозку поставил? - Мариса с силой сжала кулаки в попытках отвлечься от нахлынувших воспоминаний. Боль от впившихся ногтей унесла за грань сознания тихое "мамочка".

-Нитиво ни понимаю. Так ни бывает. - Прошептал Накамура. Прилип к строчкам декомпилированной программы. Сравнил рябящие перед глазами код с мануалом, как положено, по закону, вшитым в память странного андроида. Прошептал,- ни сходиться, - и взглянул на шабутного юнца.

-Еда, говорю! Естюшки... - Антошка остановил робота у входа. Стол пискнул и, выпустив центральную опору, медленно опустился на пол.

Накамура потер слезящиеся глаза и снова зашуршал по клавиатуре. Прошептал:

-Се, мануар в помойку. Сейтяс запущу програмурьку, мозет она хоть смысловые броки выдерит. - И рыча от очередного приступа храпа, потряс кулаками. По лаборатории с наслаждением пронеслось, - убьююю.

Антошка взглянул на излучающего безмятежность андроида, копошащихся за спинкой кресла коллег и вскрыл тарелку с салатом:

-Ну, как хотите.

Майор оторвался от тихих ругательств японца и, с ястребиным прищуром из под рассеченных бровей, уставился на аппетитно хрустящего огурцом лаборанта. Тот замер как кролик.

-Буди Митяя!

-Так это, - поперхнулся парень. Мазнул по губам пятнистым рукавом, - он же только задрых.

Майор прикрыл глаза и очень медленно вздохнул. Антошке даже показалось, что он видит плывущие перед глазами не спавшего офицера цифры: ноль, один, два... Парень напрягся, огурец в горле вырос до размеров кокоса.

-Я очень редко повторяю больше... двух раз. - Не открывая глаз, прошипел офицер. - Ты меня понял?

-Да-да-да. Ага! - Антошка метнулся к стульям под грустную жалобу Накамуры:

-Ой, ну и зрет зе онааа. Весь сервер воротяет, чтоб разобраться. Ессе тють-тють и подкрючится второй.

Антошка подлетел к импровизированному ложу из стульев и с силой встряхнул Митяя.

-Ну, Миняй-Митяй-давай-уже. - Храпящая голова безвольно заходила из стороны в сторону. - Да проснись же! - лаборант удвоил старания.

-Эй-эй, парень, полегче! - Прикрикнул майор. - На каторгу захотел? - Лаборант замер. - Я что сказал? Будить. А ты ему голову оторвать пытаешься.

Мариса придвинула ноги и, обняв коленки, грустно прошептала:

-Я про него слышала. Не проснется.

-Ха! - Майор встал и по пути прихватил огурчик. - У меня по команде и трупы в морге проснутся.

-Митяй-Митяй-Митяй! - Затряс посапывающего программиста Антошка. На плечо истерично конвульсирующего лаборанта опустилась жилистая рука. Хрустнул огурчик.

-Подвинься мальчик. - Антошка испуганно отскочил. - Спокойней, я ж не чумной.

Офицер придвинул свободный стул поближе к сопящему шнобелю, сел и уткнулся в браслет. Жилистый палец быстро потыкал по всплывающим схемам. Нашел по номеру заключенного и, перед округлившимися глазами Антошки, возникла надпись "Активация уничтожения. Да/Нет".

-Да-Да-Да... Да Вы что?.. - Взвизгнул парень, увидев, как жилистый палец завис над "Да". - Вы-Вы убить его собрались?!

-Конечно, если не проснется. - Спокойно ответил майор.

-Вы, Вы сумасшедший?!

Из-за Накамуры выглянула очнувшаяся Дита. В сотрясающим лабораторию храпе, неуверенно спросила:

-Что происходит?

В ответ Мариса грустно вздохнула. Прикрыла руками лицо и укрылась в черных кудрях. - Не смотри, - тихо посоветовала нахохлившейся девушке, - не надо, оставь.

Антошка сглотнул, и жилистый палец нажал "Да". От сопящего шнобеля разнеслось тихое пиканье. - Десять секунд.

Накамура испуганно покосился на шмыгнувшую носом заключенную.

В мерном писке отъехала дверь и Урман погрузился в шум серверов.

-Что происходит?

Антошка затрясся, тыкая пальцем:

-Та-та-тааам!

-Что там? - Урман подошел и вслушался в подозрительно знакомый писк. - Майор?

Вокруг шнобеля сгорбились складки. Звуковой нашатырь достучался до мозга и, под скулящий стон, тело Митяя открыло глаза.

-Здравствуйте, полковник. - Майор криво улыбнулся и нажал "Дезактивировать". Пиканье смолкло. - Бужу заключенного. У него была тяжелая ночь.

-Это я вижу. Вы, что, решили из исследовательского отсека трапезную сделать? - отошел к роботу и взглянул на еду. - По-моему, это пищала бомба.

В полной тишине майор ответил:

-Однозначно. Хороший будильник.

Урман понял, что что-то в этой лаборатории надо менять и для начала надо хотя бы заставить майора снять с остающихся на корабле колонистов ошейники, но вот как? - Сегодня высадка первой группы.

-Я отдал распоряжения. Заключенных готовят, - майор хрустнул недоеденным огурчиком.

-Почти всех, - кивнул Урман разглядывая меж тарелок крошечный герметичный пакетик с плотно упакованным синим квадратиком пластыря. - Это, похоже, антибиотик.

-Ой-яяюшки! - Подскочил лаборант. Сгреб пакетик и припустил к Марисе. - Медики передали - наляпай. - Та с грустным видом высунулась из волос.

-Остались еще двое, - продолжил полковник.

Майор устало уставился в замершего командира группы поддержки:

-Оно вам надо? Чтоб заключенные бесконтрольно шныряли по кораблю?