Новое королевство

25 ОРУЖИЕ ВРАГА

Первое, что почувствовала Дубэ, когда пришла в себя, — низкий и несмолкающий гул. Память возвращалась к ней частями, но образ Леарко, уносимого прочь драконом, вскоре заполнил все ее сознание.

— Леарко!

Она резко вскочила, и одеяло сползло набок. Острая боль в боку заставила девушку согнуться.

Дубэ лежала на мягкой белоснежной кровати в комнате с каменными стенами. А в окнах открывалась красочная панорама водопада, срывавшегося вниз на величественные бастионы огромного дворца и стремительно стекавшего вдоль его стен. Лаодамея.

— Все в порядке, все уже позади.

Дубэ повернула голову и увидела сидящего на стуле рядом с кроватью гнома, внимательно смотревшего на нее.

— Они схватили Леарко, — сказала девушка, с отчаянием глядя ему в глаза.

На лице Идо появилась саркастическая улыбка.

— Если на то пошло, в их руках оказался и Сан.

— Они хотят принести его в жертву Тенаару, нам нужно спасти его!

Дубэ хотела встать с кровати, но гном ее остановил:

— С такими ранами ты никуда не можешь пойти.

— Но мне необходимо сделать это, ведь с ним и Теана!

Идо тяжело вздохнул:

— Начнем сначала. Расскажи мне обо всем по порядку.

А это совсем не просто было сделать. За прошедшие месяцы столько всего случилось. И странное чувство стыда мешало ей поведать о самых тайных моментах этой истории. Как выглядела бы странная связь, возникшая между нею и принцем, в глазах стороннего человека? Тем не менее она должна была во всем признаться, а иначе Идо не понял бы роль Леарко в сложной игре, развернувшейся в Земле Солнца.

Гном, неторопливо потягивая трубку, в полном безмолвии принялся внимательно слушать ее рассказ. Его взгляд был беспристрастен и выражал абсолютную ясность ума.

— В день раскрытия заговора Дохор привел, должно быть, в полную боевую готовность всех своих союзников, чтобы с особой жестокостью расправиться с его участниками, — заключила Дубэ. Девушка ощущала, как ее охватывало неудержимое внутреннее беспокойство. Однако в этот момент она была бессильна что-либо сделать.

Где сейчас Леарко? Он уже в Доме Гильдии? Сколько времени у нее осталось, чтобы успеть прийти ему на помощь? Мысль о том, что у нее нет от него никаких вестей и что ей неизвестна его дальнейшая судьбы, сводила Дубэ с ума.

— Дохор камня на камне не оставил не только в своем королевстве, но спровоцировал убийства и за его пределами, — заметил Идо.

Дубэ растерянно посмотрела на него.

Гном отложил в сторону трубку.

— Понимаю твои чувства, я испытываю то же самое. Сан, после ссоры со мной, по своей собственной воле отправился в Гильдию. И этого я никогда не смогу себе простить, — признался он с горькой улыбкой.

Дубэ хотела сказать что-то сочувственное. Но она не могла думать ни о чем, кроме как о самом ценном, что когда-либо было в ее жизни, — о любимом человеке.

— В любом случае в нашем распоряжении есть неделя, — добавил Идо.

Дубэ вопросительно на него посмотрела.

— Ритуал реинкарнации Астера, во время которого будут принесены в жертву принц и твоя подруга, начнется не раньше чем через семь дней.

— Как вам удалось узнать об этом?

— Скажем так: я встретил одного странного типа из Гильдии, извивавшегося словно змея. Ты знаешь, о ком я говорю?

Дубэ кивнула:

— Он вам сам об этом сказал?

— Да.

— Вы хотите сказать, что он предал секту?

На самом деле это событие не казалось ей из ряда вон выходящим. Шерва уже тогда, когда разбойница собиралась покинуть Дом, не скрывал своей ненависти к Иешолю; он ожидал лишь удобного случая, чтобы расправиться с ним.

— В некотором смысле. По-видимому, его личная обида на Гильдию стала достаточным основанием для того, чтобы все выдать.

— Возможно, что это ложь.

— Все великолепно совпадает с твоим рассказом. Именно он сказал, что Леарко и Теана стали участниками заговора.

Дубэ не могла в это поверить.

— Вы все знали и ничего не предприняли? Или вы уже послали кого-нибудь вдогонку за убийцами, схватившими их?

Идо снова закурил трубку.

— Мудрая мысль. Направимся туда небольшим отрядом и постучимся в дверь храма секты. А если вежливо их попросим, то, может, они с извинениями вернут нам обратно Сана.

Дубэ скомкала простыню.

— Значит, вы позволите им погибнуть?

— Нет, я только говорю, что необходимо спланировать до мельчайших подробностей всю операцию нападения. А для этого нам нужно до конца оценить сложившееся положение. Нападение необходимо осуществить при наличии значительных сил, чтобы раз и навсегда смести Гильдию с лица земли.

Дубэ откинулась на подушку. Он чувствовала, что ее тело нуждалось в отдыхе, но сознание девушки противилось этому, а сердце отчаянно билось в груди.

— А теперь вы знаете, как расставить все ходы?

— Теперь да. Сеннар и твой давнишний знакомый уже вернулись.

Услышав весть о Лонерине и узнав, что он жив, Дубэ с облегчением вздохнула. Наконец-то хоть один человек из ее прошлой жизни.

— Сегодня вечером мы собираем Совет и попытаемся выработать подходящую стратегию. Затем, когда мы будем готовы, начнем действовать.

— Я тоже хочу принять участие в Совете.

Идо провел рукой по глазам.

— Ты в действительности никогда не имела к этой истории никакого отношения. У тебя были иные цели, и поэтому нет смысла в твоем присутствии.

— Если я не ошибаюсь, моя миссия всегда была частью общего дела…

— У тебя был шанс, но ты потерпела поражение. Теперь пришел наш черед.

— Но сейчас у меня появился настоящий повод, чтобы вновь идти и сражаться.

Девушка в упор посмотрела на Идо.

— Ты ведь нашла то, что искала, не так ли?

Дубэ покраснела. Итак, он не забыл про их давнюю встречу.

— В тот вечер я знал, что однажды твой взгляд преисполнится решимости, отсутствовавшей у тебя тогда. Такие, как ты, отчаявшиеся люди в итоге находят свой путь.

У Дубэ слезы выступили на глазах, но она даже не пыталась сдержать их.

— Я должна вернуть себе то, чего меня лишили.

— Ты присоединишься к нам только тогда, когда твои раны позволят это сделать.

— Мне нужно отправиться туда во что бы то ни стало.

Идо с трудом встал на ноги. За эти месяцы он, казалось, заметно сдал и теперь выглядел так, словно вопреки собственной воле сражался в последнем в своей жизни бою.

— Умоляю, Идо, не поступай так со мной, — взмолилась девушка, хватая его за руку.

— Совет ничего не знает о твоей миссии. Об этом известно только мне одному. Что ты сможешь сказать сегодня вечером, чтобы изменить сложившееся положение? Это бесполезно. Тебе нужно довериться нам.

Лонерин был в гневе. Он с горьким сердцем и онемевшими руками стремительным шагом проследовал по коридорам.

— Этот разговор ничего тебе не даст, — сказал ему Сеннар.

— Я только хочу знать.

— Именно так. Ты не сможешь найти ответа на свои вопросы.

Юноша его не слышал. Бездействие его угнетало, а неосведомленность просто сводила с ума.

Лонерин и Сеннар первыми прибыли в Лаодамею. Идо появился через неделю, а от Теаны не было никаких известий. Но молодой маг был абсолютно уверен, что девушка вернется в скором времени.

«Теана вместе с Дубэ, а та неудержима», — повторял он на протяжении всех дней тягостного ожидания.

Просачивавшиеся новости измучили его до крайности. Никто не имел точных сведений о том, что же на самом деле произошло. Непредвиденные обстоятельства полностью меняли планы по отъезду. А теперь, когда Дубэ вернулась одна, его самые худшие опасения переросли в уверенность.

Идо наконец изложил ему в общих чертах все, что стало ему известно о перипетиях странствий обеих девушек.

— Но почему она? — спросил в отчаянии Лонерин, на что прозвучал только один ответ. Теана была дочерью еретика. Она разделяла с Гильдией одну и ту же веру, но более чистую и возвышенную. А для победителей это был недопустимый грех.

— Она — предательница, и Дохор захотел для нее показательной казни — таковы его методы, — объяснил Идо.

И снова Гильдия пытается лишить жизни дорогих ему людей.

Он завернул в коридор и оказался перед дверью комнаты, где приходила в себя Дубэ. Он вспомнил о том, что было между ними в Неведомых Землях, о том, как сильно она притягивала его к себе, и о страданиях, которые он испытывал, получив отказ девушки. Теперь в его душе не было больше места для этих чувств.

Он минуту постоял перед дверью и просто вошел, даже не постучав.

Дубэ, сидя у окна, наблюдала за водопадом, в котором отражался кроваво-красный закат. Она ничуть не изменилась, разве что лицо стало бледнее, а волосы еще короче. И еще юноша заметил необычный блеск в ее глазах. Они больше не были похожи на два мрачных колодца, а превратились в лабиринты, заполненные той же тревогой, что и он ощущал в своей душе.

Внезапное смущение охватило обоих. Эти месяцы разлуки, казалось, напрочь развеяли все, что было между ними общего, даже прежнюю доверительность в отношениях, к которой они пришли с таким трудом. Лонерин спрашивал себя растерянно, а та ли это девушка, из-за которой он подвергал опасности свою жизнь во время своей предыдущей миссии.

— Мне сказали, что ты вернулась, — пробормотал он, не найдя ничего лучшего.

— Да, — ответила она, коснувшись волос. Снадобья Теаны уже прекратили свое действие.

Молодые люди смотрели какое-то время друг на друга; Лонерин нашел наконец ответ на преследовавший его все эти долгие дни ожидания вопрос: да, между ними все давно было кончено, а может, и вовсе никогда не начиналось.

— Скажи мне, что случилось с Теаной.

Эта просьба нисколько не смутила Дубэ. Она с пониманием посмотрела на мага:

— На нас напали. Мы были уже в нескольких шагах от границы, когда появился Фора верхом на драконе и со своим войском. Мерзкое животное настигло Теану, вцепившись в нее своими когтями.

Лонерин не смог сдержать дрожь в своих руках.

— Ее связали и отправили вместе с Леарко.

Юноша опустил глаза. Он чувствовал собственную ничтожность. На самом деле его не интересовали ни страдания Дубэ, ни испытания, выпавшие на ее долю за эти месяцы. Когда-то они были близки и он любил эту девушку, но теперь молодой маг был вне себя от гнева, потому что считал само собой разумеющимся тот факт, что она не допустит ничего плохого в отношении Теаны.

— Ты должна была защитить ее! — Лонерин не смог сдержать своих эмоций.

Дубэ ничуть не удивилась:

— Мы спасались от преследований после неудачного заговора. Думаю, что молва об этом до тебя уже дошла. Но она не принимала в этом участия.

Лонерин поднес руки к лицу, сползая по двери на корточки.

— Прости меня, — прошептал он, но Дубэ даже не слышала его слов.

— Теана была прекрасной союзницей, она много раз спасала мне жизнь и поддерживала меня в самые трудные моменты. Мне действительно очень жаль, Лонерин, что так произошло.

Девушка, сидя на постели, смотрела на мага.

Лонерин обхватил голову руками.

— Я не должен был отпускать ее… — чуть слышно упрекал себя юноша.

— Теана далеко не такая беззащитная. Ее решение следовать за мной было тщательно взвешено.

Эти слова больно ранили Лонерина. Дубэ, казалась, смогла понять Теану лучше, чем он за годы их совместного обучения у Фольвара. Похоже, что весь мир знал правду лучше его; а он всегда только и делал, что метался, преследуемый абсурдными сомнениями, не способный распознать простых вещей у себя под носом.

— Я все разрушил собственными руками…

Дубэ услышала, как он встал и пошел, с трудом передвигая ноги.

Девушка потянулась к нему: в ее глазах не было ни капли осуждения, а только сочувствие.

— Вместе с Теаной в Доме Гильдии еще один дорогой мне человек, и, если мы не спасем их, его ждет та же печальная участь.

Лонерин слышал про Леарко, сына Дохора, который после многих лет участия в кровавых бойнях предал своего отца, приняв решение перейти на другую сторону баррикад. Он был неоднозначной личностью, вызывавшей при дворе противоречивые суждения.

— Сегодня вечером ты примешь участие в Совете?

Лонерин кивнул.

— А я — нет, — сказала девушка, прикусив губу. — Мне это не позволено, но я непременно должна, понимаешь? Я не могу сидеть здесь и ждать, когда же наконец спасут Леарко. Мне обязательно нужно к нему, потому что там мое место.

Лонерин задумался, а есть ли у него повод для ревности: ведь этому человеку удалось то, чего он не смог. С удивлением для себя он понял, что думать в общем-то и не о чем. Их с Дубэ взаимоотношения на самом деле давно исчерпали себя, уступив место странному ощущению внутренней пустоты.

— Что ты от меня хочешь? — спросил юноша.

— Я хочу, чтобы ты помог мне принять в нем участие.

— Дубэ, не думаю, что это мне по силам.

— Помоги мне выздороветь. Я понимаю, что не заслуживаю этого, но сделай это для меня. Я прошу тебя о личном одолжении.

Глаза девушки выражали отчаянную мольбу.

— А что потом?

— А потом найди повод, позволяющий мне проникнуть в Совет. Я обязательно должна принять участие в миссии по спасению.

Молодые люди посмотрели друг на друга, и впервые с начала их разговора они вновь почувствовали себя как в Неведомых Землях. Их прежняя связь переросла в спокойные дружеские отношения.

— Я могу сказать, что Фольвару нужна ассистентка.

Глаза Дубэ прояснились, как летнее небо после грозы. Лонерин слабо улыбнулся, а затем опустил рукава ее рубашки.

— Ложись в кровать и хорошенько укройся.

Дубэ с благодарностью посмотрела на него и с беспредельной нежностью погладила его по щеке.

Зал Совета Воды был наполовину пуст. Свет, падавший от двух треножников, отбрасывал на его стены дрожащие мрачные тени. Только первый ряд амфитеатра был заполнен, здесь сидели в большинстве своем генералы из Земли Воды. Представителей других земель было совсем немного: Идо, Сеннар и высшее военное руководство из соседних государств Всплывшего Мира. Многие из этих людей в обычной ситуации, может, даже и не были бы допущены на это собрание, но сроки явно поджимали.

Идо обрисовал ситуацию. Он не обошел стороной и провал своей миссии.

— На мне лежала ответственность за этого мальчика, а я позволил ему сбежать. Попытаюсь исправить свою ошибку любым способом, — с сожалением закончил гном свое выступление.

Дубэ, спрятав свое лицо под капюшоном плаща, бросила быстрый взгляд на Сеннара. Тот продолжал оставаться невозмутимым, несмотря на то, что Сан — это все, что у него осталось в этом мире. Его лицо превратилось в восковую маску, скрывавшую под собой все эмоции.

«Так же, как когда-то и я», — подумала девушка, и привычная вкрадчивая боль пронзила ее грудь.

Идо вздохнул:

— Через неделю состоится церемония. В ней примут участие все: по всей вероятности, это будет верховное руководство Гильдии и, прежде всего, Дохор. И именно тогда мы должны уничтожить его.

Тягостное молчание опустилось на немногочисленных присутствующих в зале. Дубэ, придвинувшись к Фольвару, еще ниже натянула капюшон на голову.

— Решение мне кажется вполне очевидным: мы всеми силами нападем на Гильдию, захватывая заложников, — с пылом высказался Лонерин.

Идо замотал головой.

— Скольких генералов ты здесь видишь? За такое время нам не собрать вместе все войска.

— Но вам же удалось за довольно короткий срок добраться сюда из Земли Моря. Было бы желание — тогда все станет возможным.

— Речь идет о том, чтобы собрать войско, а это — тысячи человек. Не прикидывайся дураком, — вступил в спор Сеннар, метнув на него испепеляющий взгляд. Дубэ увидела, как у Лонерина от гнева побелели костяшки пальцев.

— Армия Дохора уже на границе, а у нас остается все меньше надежд на то, чтобы без потерь преодолеть все преграды.

— А если это будет небольшой отряд? — заметила Дафне, единственная присутствующая на Совете правящая особа.

— Даже если и так, такой отряд должен быть довольно хорошо вооружен, чтобы противостоять целой Гильдии и обойти стороной войска.

Слово взял Сеннар:

— Необходимо остановить Гильдию. И пока еще нам это под силу. Я и Лонерин без особых проблем передвигались по землям, находящимся под властью Дохора. И мы снова сделаем это. В наших руках талисман власти, а наш юный маг почти готов к совершению ритуала. Мы отправимся в логово секты и сделаем то, что должны: освободим дух Астера, а если нужно, то и ценой собственной жизни, и тогда Всплывший Мир станет свободен.

Идо со вздохом закрыл глаза.

— Только на время. Но Иешоль не сдастся, да и Дохор будет волен делать все, что ему заблагорассудится, во Всплывшем Мире. Одним словом — это не выход из положения.

— А как же пленники и Сан? — с отчаянием в голосе спросил Лонерин.

— В первую очередь мы должны остановить Иешоля.

Казалось, что время потеряло свой счет. Дубэ была вынуждена закрыть глаза, чтобы остановить поплывшую у нее перед глазами комнату. Никто не отправится на их поиски, но самое плохое то, что это казалось невыполнимым.

От отчаяния сердце сжалось в груди девушки: неужели это — конец? Дубэ никак не могла смириться с этой насмешкой судьбы. Ответ родился в недрах ее души, там, где безраздельно хозяйничал зверь. Она открыла глаза и все поняла.

— Но если у нас нет иного выхода… — печально произнесла Дафне.

— У меня есть предложение.

Дубэ сняла капюшон, не обращая внимания на изумленные взгляды Идо и других присутствующих в зале, и поднялась со своего места. От волнения у нее пересохло в горле; неожиданно для себя девушка поняла, что нужно делать, и это решение воодушевило ее.

— Мы обладаем оружием, которое до этого никто не брал в расчет.

— Тебе нельзя было появляться здесь, — решительно заметил Идо.

Дубэ спокойно выдержала его грозный взгляд.

— Я — оружие, которым следует воспользоваться, — твердо настаивала на своем девушка.

Взволнованный шепот пронесся по залу.

— На мне лежит проклятие: внутри меня живет зверь, наделенный сверхчеловеческой силой, кровожадное животное, которое сильнее целого войска.

Идо бесстрастно смотрел на нее.

Лонерин вскочил на ноги.

— Твой зверь неуправляем, и ты об этом прекрасно знаешь. Твое предложение слишком рискованно.

— А в чем, собственно, заключается суть этого проклятия? — спросил один из генералов.

Дубэ на одном дыхании рассказала обо всем. Осознание того, что она приняла наконец решение, придавало ей сил.

Девушка поведала о юноше, поразившем ее роковой стрелой, о том, как Дохор перевел на нее свое проклятие и о невероятной силе, в нем заключенной.

— Мои дни все равно уже сочтены, — сказала она с холодным равнодушием. — А живу я только благодаря тому, что Лонерин и Теана магическими ритуалами и снадобьями сдерживают смертельное действие проклятия. Тем не менее оно неумолимо набирает силу, и ничто не может остановить его. Так почему же вам не повернуть оружие врага против него самого?

— То, что ты говоришь, просто чепуха, — возмутился Лонерин. — Это неправда — то, что твоя судьба предрешена, есть ритуал, который может тебя спасти!

— К сожалению, нет, — возразила Дубэ, поворачиваясь к нему. — Я уже проникала во дворец Дохора в надежде расправиться с ним, но мне это не удалось. У меня осталось мало времени, и я хочу использовать его с толком.

— Я протестую, черт подери! — вне себя от гнева закричал маг, стуча кулаком по деревянной поверхности стола.

— Вы знаете, что в моих словах есть резон, — не унималась Дубэ, глядя членам Совета в глаза. — Я знаю, как можно одолеть их. Только я, Идо, Лонерин и Сеннар, вместе старое и новое поколение — мы вчетвером расправимся с Гильдией.

По залу пронесся неодобрительный шепот. Решение принималось с трудом.

— Необходимо проголосовать… — Идо попытался восстановить порядок.

— У нас совсем нет времени! — возбужденно запротестовала Дубэ. Теперь, когда девушка приняла решение, она страстно желала, чтобы все закончилось как можно скорее.

— Не сейчас! — прогремел по залу все такой же раскатистый, как гром, голос гнома, призывавший присутствующих к порядку. — Оставим это до рассвета. Пусть каждый вернется в свою комнату, все взвесит, а к восходу солнца даст свой ответ. Заседание закрыто.

Зал стал медленно пустеть.

Дубэ видела, как Лонерин вне себя от гнева направляется к ней широким шагом.

— Ты — сумасшедшая! — сказал он, хватая ее за руку. — Ведь это верная смерть, которой ты всегда так боялась, мучительная смерть!

Дубэ была невозмутима. Она с изумлением ощущала внутреннее спокойствие от окончательного осознания собственного предназначения.

— У меня теперь появилась еще одна причина.

— Но ты умрешь, понимаешь? Ты можешь умереть!

— Если умрет Леарко, мне будет незачем жить. А значит, во имя его спасения стоит расстаться с жизнью.

Лонерин смотрел на нее с нескрываемым удивлением.

— Ты всерьез говоришь об этом?

— А ты умрешь за нее? Разве ты не готов отправиться прямо сейчас, чтобы спасти ее и сразиться с Гильдией голыми руками? Разве еще мальчишкой ты не хотел отомстить за свою мать?

Лонерин отпустил руку Дубэ.

— Тогда ты сможешь понять меня.

Маг, опустив руки, склонил голову.

— Он поглотит тебя.

— Я знаю.

Лонерин посмотрел на девушку. Дубэ почувствовала к нему жалость.

— Поклянись, что ты проголосуешь за.

Маг покачал головой.

Дубэ вцепилась в него руками.

— Если ты когда-нибудь желал мне добра, сделай это.

— Ты не можешь просить меня об этом…

— Прежде чем Теана попала в плен, я знала, что мне больше нет спасения, и упросила ее найти иной способ лишить меня жизни. Тогда она дала свое согласие. Так не ударь же и ты в грязь лицом.

Дубэ посмотрела магу в глаза, но тот отвел свой взгляд. Девушка сжала его руки.

— Я прошу тебя об этом.

Лонерин, тряхнув головой, высвободил свои руки и направился к двери.

Рассвет заявил о себе вереницей желтых грозовых туч. Лето шло к завершению — на пороге стояла осень.

Советники заходили в зал в полном молчании. Среди них была и Дубэ.

Разбойница больше не испытывала страха, только желание поскорее начать действовать. Она, если нужно, не раздумывая отправилась бы в дорогу. Девушка понимала слепую веру и неистовую решимость убийц. Возможно, перед началом своей миссии они испытывали то же самое. Может, подобным образом чувствовал себя и тот парень, целью которого было навлечь на нее это проклятие. Наверняка он, выходя за пределы Дома, догадывался о том, что его уже ждет смерть. Но в случае ее гибели Леарко был бы спасен, и из этого моря крови родился бы новый мир — вполне достаточное основание для того, чтобы снова придать девушке сил.

После того как все заняли свои места, Дубэ, сидя в углу рядом с Фольваром, заметила Лонерина. Она взмолилась о том, чтобы маг принял верное решение.

— Пора голосовать. — Идо был предельно краток. — Предложение заключается в том, чтобы сегодня же отправить в Дом Гильдии группу, в состав которой должны войти я, Дубэ, Лонерин и Сеннар. С собой мы возьмем дракона Оарфа. Используя проклятие Дубэ, мы нападем на секту.

После разгрома Гильдии и освобождения пленников я убью Дохора. Поднимите руку, кто согласен.

Легкий шорох пронесся по залу. Идо, в упор глядя на Дубэ, почти сразу поднял свою. В его глазах девушка увидела боль и понимание. Следом за ним подняли руки Сеннар и некоторые другие генералы. Дафне воздерживалась, в то время как и Фольвар выразил свое одобрение. Дубэ считала с замиранием сердца. Советников было пятнадцать: равного числа голосов быть не могло. Лонерин с поникшей головой последним поднял свою руку. Итак, восемь.

Дубэ закрыла глаза.

— Отправляемся в путь немедля, — заключил Идо.

26 НА ПУТИ К ЦЕЛИ

Гном торопливо собрал все необходимое.

— Если мы полетим на драконе, нас сразу заметят, — заметил Сеннар.

— Мы полетим высоко в небе и сделаем в пути только три остановки.

— Ты хочешь сказать, что лететь предстоит и днем и ночью? А значит, останавливаться мы будем по меньшей мере раз в два дня. Но это безумие!

Идо посмотрел ему прямо в глаза:

— У тебя есть иное предложение?

— Выбранный мною голубой дракон достаточно молод и натренирован.

— Оарф — великолепное животное, сильное и могучее, — возразил гном.

Даже тень улыбки не отразилась на лице старого мага.

— Я не хочу, чтобы ты его погубил, — произнес он после минутного колебания.

— Ты действительно думаешь, что я на это способен?

Последовавшее за этим молчание было красноречивее любого ответа.

А между тем в другом крыле дворца Дубэ собирала с собой в дорогу свои немногочисленные вещи. Она надела привычную одежду, прицепив к поясу новое оружие. Это была не более чем дополнительная мера предосторожности; когда зверь выходил из-под контроля, девушке оно уже не требовалось.

С каждым движением Дубэ ощущала свои не до конца зажившие раны. Она была еще слишком слаба и прекрасно осознавала, что для достижения цели ей необходима помощь. Девушка знала, что Сеннар не был уже так всесилен, как прежде, чтобы суметь найти выход из положения.

Оставалось только пойти к Лонерину и лично просить его о помощи.

Лонерин в своей комнате торопливо заканчивал последние приготовления: на сборы Идо дал всего один час. В горячке юноша оставил дверь открытой, и Дубэ с порога наблюдала за ним. Услышав стук в дверь, Лонерин резко обернулся:

— Чего тебе?

— Нам нужно поговорить.

Дубэ заметила на его кровати выглядывавший из-под сукна краешек талисмана.

Юноша взял его и положил в дорожную сумку.

— Я не хочу.

Дубэ вошла, закрыв за собой дверь, и схватила его за руку.

— И все равно нам необходимо поговорить.

— Ты добилась того, чего хотела, разве не так? — ответил маг, с раздражением убирая руку. — А теперь оставь меня в покое.

— Я не хотела обидеть тебя. Это было всего лишь мое решение.

— С которым я категорически не согласен. И запомни: ты вынудила меня согласиться на это вопреки моей собственной воле. Теперь я тебе ничего не должен!

Маг завязал на шее платок и огляделся вокруг, стараясь ничего не забыть.

— Мне нужно, чтобы ты вылечил меня на все время, что мы будем в пути, — продолжила Дубэ, но молодой человек делал вид, что не слышит. — Мои раны еще не зажили, мне нужен настой для подавления проклятия.

Лонерин обернулся, с удивлением и горечью посмотрел на нее и, ни слова не говоря, направился к двери, но Дубэ преградила ему путь.

— Я знаю, что вчера, когда я была еще в бессознательном состоянии, меня поили этим настоем. Пойми, мне нужно самой контролировать зверя, иначе наша миссия будет безуспешной.

— Великолепно! Достаточно просто не принять очередной дозы, и ты будешь готова к героическому самопожертвованию.

Лонерин хотел ухватиться за ручку двери, но Дубэ удержала его.

— Я больше не намерен содействовать твоим инстинктам самоубийцы, — произнес маг сквозь зубы.

— Я только хочу, чтобы зверь проявил свою силу в тот момент, когда мы окажемся в Доме Гильдии, и ни минутой раньше. Тебе хорошо известно, что без твоей помощи мне не обойтись.

Во взгляде мага промелькнула тревога.

— Как ты не можешь понять, что я не хочу твоей смерти? — пробормотал он, опустив глаза.

Дубэ изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Она не должна была терять ясность ума. Конечно, Дубэ все отлично понимала, не могла не понимать, просто иного выхода она себе не представляла.

— Можешь приготовить такое снадобье? — сухо спросила она наконец.

Лонерин, склонив голову, несколько мгновений стоял молча; потом посмотрел на нее с невыразимой печалью и кивнул.

— Тогда сделай это. Только я одна могу расчистить вам путь в толпе неприятеля.

Юноша в порыве отчаяния резко вскинул голову.

— Дубэ, ты — не оружие и никогда им не была. Ты просто женщина, которую я полюбил в этих подземельях.

Девушка перевела дыхание.

— Ты знаешь, что у нас нет больше времени.

— Согласен, но ты не можешь просить меня отказаться от воспоминаний. После пожара всегда остается пепел.

Дубэ почувствовала, как ее глаза защипало, но она не позволила себе расплакаться. Бесспорно, Лонерин прав, но времена изменились.

— Лонерин, у тебя есть будущее, и ты не должен забывать об этом. Не трать этот дар понапрасну, а иначе моя жертва не будет иметь никакого смысла, — произнесла Дубэ, обхватив его голову своими руками.

Маг, не в силах произнести хотя бы слово, отвел взгляд в сторону.

— Обещаешь мне?

— Обещаю, — ответил он, осмелившись наконец спокойно посмотреть девушке в глаза.

— Тогда возьми что нужно и присоединяйся к нам.

Дубэ открыла дверь и вышла прежде, чем он успел ответить.

Из коридора потянуло сыростью. У нее закружилась голова при мысли о Леарко, она оперлась о стену. Гибель грозила ему уже через семь дней.

«Он не умрет», — подумала девушка. И эта мысль помогла ей продолжить свой путь по дворцу.

— Лететь нам предстоит довольно высоко. Воздух на высоте разрежен, и путешествие будет не из легких. Подниматься будем медленно, чтобы дать время нашим телам как следует адаптироваться. Но как только мы пересечем границу, полетим на самой большой скорости.

Идо был уверен, что это его последний рывок, последняя миссия перед заслуженным отдыхом. Его больше не интересовали последствия: так или иначе, но его история в качестве Всадника Дракона подходила к концу.

— Когда мы будем пересекать границу, стянутые туда наши войска начнут свое наступление на Землю Моря. На этот счет нами уже разосланы соответствующие приказы. Это будет отвлекающим маневром, предотвращающим объединение вражеских войск в единый блок, и в то же время это позволит нам беспрепятственно проникнуть в неприятельский тыл. Что касается самого путешествия, то наша первая остановка будет через три дня полета, на границе с Большой Землей. Затем мы полетим в сторону Земли Ночи, в направлении одной из тамошних пустынь, — продолжал гном, указывая точные места остановок на карте остальным участникам миссии. — Там нет ни городов, ни аванпостов, и поэтому трудностей возникнуть не должно. А затем предстоит последний отрезок пути вплоть до самого храма.

Этот план не вызвал никаких возражений. Оба мага и девушка внимательно слушали гнома, ловя каждое его слово.

— Мне недавно стало известно, что эскорт Дохора уже проследовал в направлении Дома. Он пробудет там до начала церемонии. Очень важно, чтобы мы атаковали именно в это время. Если все сложится, как задумано, мой план позволит нам попасть туда в нужный момент.

Сеннар, Дубэ и Лонерин продолжали молча его слушать. Он снова становился полководцем. В последний раз Идо брал на себя командование во время вражеского нападения на укрепления повстанцев в Земле Огня. Тогда его войска потерпели поражение, и Идо постарался как можно скорее прогнать прочь эти воспоминания. На этот раз все должно пройти гладко.

Гном свернул карту.

— Какие будут замечания?

Он переводил взгляд с одного участника миссии на другого. Всем было ясно, что это — отчаянное предприятие. Возможно, что они больше не вернутся назад, чтобы поведать обо всем случившемся миру. Идо на мгновение пожалел о том, что часом раньше так уверенно поднял свою руку в поддержку этой операции. Напротив него стояли двое молодых людей, готовых пойти навстречу смерти. Он уже много видел на своем веку смертей, но тем не менее никак не мог найти им достойного оправдания. Вот и теперь победа должна достаться ценой гибели девушки, у которой жизнь и так уже отняла слишком много.

— Замечательно. Если вы согласны, тогда в путь, — подытожил гном, взяв себя в руки.

А за крепостными стенами рассвет перерос в прохладное и тоскливое утро. Высокие серые облака плотно заволокли небо.

Драконы стояли уже наготове. Один из них был голубого цвета, с худым и нервным телом; другой — довольно внушительного вида, толстокожий, с горящими глазами. Это — Оарф. Он выжидающе смотрел на подходивших к нему людей, его ноздри и мускулы были напряжены. Могучий дракон был готов подняться в воздух. Идо посмотрел на него с восхищением. Ему рассказали, что в отсутствие хозяина он поднял такой переполох, что держать его были вынуждены в тайне от всех, в просторных подземных конюшнях, куда никто из посторонних не имел доступа.

Идо довольно улыбался: этот дракон ничуть не изменился и был все таким же удивительным и неукротимым, как прежде. Гном взглядом окинул его подрагивающее тело, и постепенно в сознании старого воина всплыл образ худого и нервного Везы, его любимца. Оба дракона сражались бок о бок не в одном бою, и наверняка Оарф еще не забыл своего старого друга.

Идо приблизился к могучему животному. Оарф внимательно посмотрел на него: две слабые струйки дыма выплыли из его ноздрей, а взгляд стал медленно смягчаться.

— Ты правда не забыл меня?

Гном остановился в нескольких шагах от головы дракона и погладил его морду. Идо всегда нравилось касаться прохладной чешуи дракона, напоминавшей гному о самых лучших днях его жизни, когда во времена сражений он бороздил небо, сидя верхом на этих необыкновенных животных.

Одним прыжком он забрался на спину Оарфа. Впервые гном ехал не в седле, и от этого у него возникли странные ощущения.

В это время Сеннар с трудом взбирался на другого дракона.

— А на ком поеду я? — спросила Дубэ. Ее голос был спокоен, а во взгляде — абсолютная ясность.

Ответ последовал от Лонерина — он уселся позади старого мага. Тогда девушка посмотрела на Оарфа.

— Ты когда-нибудь летала верхом на драконе? — спросил ее Идо.

Дубэ отрицательно помотала головой. Ей еще никогда в жизни не доводилось этого делать.

Схватив разбойницу за руку, гном почувствовал ее ледяной холод. Сердце Идо сжалось от охватившего его сострадания.

Девушка проворно взобралась наверх и обхватила Идо руками за пояс. Гном посмотрел на небо. Прошла целая вечность с того времени, когда он в последний раз поднимался ввысь, направляясь к полям сражений.

— Пора, — чуть слышно скомандовал он.

Широкие крылья Оарфа расправились, рассекая прохладный воздух утра. Идо почувствовал, как напряглись мышцы дракона под его ногами. Это было самым прекрасным ощущением в мире. Затем — такая привычная пустота в желудке, один мощный скачок — и вот они уже оторвались от земли.

Дохор чувствовал себя не в своей тарелке. Он впервые оказался в святая святых Дома Гильдии. До этого момента он видел только храм, в котором обычно проходили их встречи с Иешолем. Среди длинных теней этого гнетущего храма Дохор чувствовал себя главным, а Верховный Страж казался ему всего лишь слугой. Но в Доме Гильдии все было по-другому.

Было здесь нечто такое, от чего комок подкатывал к горлу. Король уверенно шел по подземным переходам. Встречавшиеся ему на пути убийцы, приложив руку к груди, почтительно склоняли свои головы. И все же здесь Иешоль был повелителем, а Дохор — только заезжим гостем.

Но более всего воображение короля было поражено мрачной атмосферой Дома, где страдание было не средством, а главной целью. Жестокость, с которой он устанавливал порядки в своем королевстве, была неотъемлемым условием для достижения успеха, но никогда при этом не являлась отправной точкой в его деятельности. Страх — такое же орудие, каким были деньги или лесть. Но тут, в подземелье, жестокость превратилась в самоцель, кульминацию их замысла. Она сочилась сквозь стены, заражала воздух и перехватывала дыхание. Смерть прославлялась здесь во всех своих формах — уничтожение личности, ее души и плоти, а этого Дохор понять не мог.

«Фанатики, только и всего. Когда ритуал завершится и я, наконец, стану непобедимым, выкину всех прочь, от первого до последнего».

Так думал король, пытаясь смириться с возникшим внутренним дискомфортом, едва он ступил в пределы Дома. Было довольно трудно его преодолеть, и король впервые испытал страх. Весь мир повернулся против него; сначала сын перестал его бояться, а теперь еще и это логово вызывает у него беспокойство. Он задумался, а было ли правильным решение довериться этому опасному союзнику.

Приблизившись к статуе Тенаара, Дохор почувствовал тошноту при виде бассейнов с кровью. Даже на взгляд участника тысяч сражений, безжалостно проливавшего кровь целых народов, это переходило все мыслимые границы.

Иешоль спокойно наблюдал за тем, как его рвало в углу.

— Это вполне допустимо для первого раза, — произнес Верховный Страж с удовлетворением.

Дохор с ненавистью посмотрел на него.

«Касаться стен этого мерзкого места — такое со мной впервые», — растерянно подумал он.

Королю отвели довольно просторную комнату, в которой стояли широкая кровать, скамья и стол. В углу — перегонный куб и шкаф, заставленный подозрительными банками.

— Это — комната прежнего стража ядов, убитой Дубэ, — пояснил Иешоль. — По моему распоряжению новый страж живет в другом месте. Я был очень привязан к ней, она была, возможно, одной из самых преданных нашей вере из всех когда-либо обитавших здесь победителей.

Дохор посмотрел на Иешоля:

— Какие сведения от агентов?

Верховный Страж поднял брови.

— На границе с Землей Моря отмечено скопление войск.

— Об этом я знаю. Столкновения уже начались. Я хотел узнать про другое.

Иешоль улыбнулся:

— Идо замечен не был.

— Он направляется сюда, — заметил Дохор, печально улыбаясь.

— Об этом достоверно неизвестно.

Король рассмеялся, тряся головой.

— Я провел добрую часть своей жизни в сражениях с ним и хорошо его изучил. Он придет. В наших руках мальчишка, а он — не из тех, кто будет сидеть сложа руки в то время, как Всплывший Мир нуждается в его помощи… Кроме того, он слишком ненавидит меня.

— Как бы то ни было, если он появится, мы остановим его.

— Ты на самом деле полагаешь, что он будет один? Он придет и притащит за собой вашу предательницу, — грубо отрезал король. — Она — подружка моего сына. Однажды ей уже удалось освободить его из застенков Академии. Эта бестия не преминет последовать за нашим мерзким гномом.

— Какая разница, — повел плечами Иешоль, — один или два. Одно ваше слово — и мои люди с готовностью избавят вас от этой неприятности.

Дохор тряхнул головой.

— Несмотря на то что я уже много лет лично не принимаю участия в сражениях, тем не менее я остаюсь солдатом и рассуждаю, как солдат. Позволь ему проникнуть сюда. Дубэ — твоя, а Идо пусть достанется мне. Я хочу лично встретиться с ним и в завершение этого затянувшегося фарса сказать ему несколько слов.

Иешоль некоторое время молча смотрел на короля.

— Как будет угодно, — согласился он наконец и покинул комнату.

Снаружи его уже ожидал подобострастно склонивший голову помощник. Он последовал за Верховным Стражем по нескончаемым вереницам коридоров.

— Я хочу, чтобы ты занялся королем во время церемонии, едва Астер придет в себя. По одному человеку на каждого из королевской свиты, а ты лично займешься Дохором. Я хочу, чтобы все они были мертвы.

Убийца кивнул, а затем растворился во мраке Дома.

Казалось, что осень на Большой Земле уже наступила. Идо, созерцая ночную мглу, закутался в покрывало.

Кромешная тьма. Если бы они зажгли огонь, то не смогли бы укрыть драконов. Без сомнения, здесь некому было нести караул, но нельзя ничего знать наверняка.

Оарф спал глубоким сном, он был совершенно измотан. Голубой дракон сильно сдал, но Идо полагал, что он еще сможет дотянуть до Земли Ночи. При других обстоятельствах гном постыдился бы этих жалких мыслей, ведь для Всадника Дракона не было ничего более святого, чем его собственный дракон. Но теперь не время давать волю чувствам.

Полет в таких условиях оказался тяжелым испытанием. От недостатка кислорода и огромной скорости перехватывало дыхание, мышцы ног окоченели от холода и неподвижного положения.

«Будем ли мы в состоянии сражаться, когда прилетим?»

Идо отогнал от себя пугающую мысль. Если нужно, он, истекая кровью, станет бороться до последнего вздоха. Пришла пора платить по счетам, восстанавливая справедливость. После стольких лет погони друг за другом он наконец встретится лицом к лицу с Дохором. Ясно одно, что в этой схватке Идо не сможет взять его живым.

— Не спишь?

Гном покачал головой. Фигура Сеннара возникла из темноты.

— Нет, но, как мне кажется, и тебе не спится, — заулыбался Идо.

— Я уже давно лишен покоя. У меня нет даже права на сон.

Маг уселся рядом с гномом, держа в руках какой-то предмет, завернутый в сукно.

Идо выпрямил спину, опершись руками о землю.

— Я сожалею, — сказал он, оправдываясь. — Я был не способен найти общий язык с твоим внуком и теперь сознаю, что, если бы не моя оплошность, сейчас мы не оказались бы в такой ситуации.

— Я бы не смог сделать это лучше, Идо, — с горечью произнес Сеннар, глядя в пространство перед собой и поглаживая рукой сверток.

— Как знать.

— Он похож на Ниал, — добавил старый маг. — Я прочел это в его глазах, во время нашего разговора. Та же неистребимая жажда к действию и самопожертвованию, даже в своей печали они схожи. Удивительно, как жизнь дает виток и возвращается на круги своя, ты не находишь?

— Да уж. А я и с ним допустил промах, — ответил гном, погружаясь в воспоминания.

Сеннар положил руку ему на плечо:

— Но ты ведь знаешь, что это не так.

Идо снова увидел ее во мраке ночи: худенькая и измученная девушка с заостренными ушами и голубыми вьющимися волосами. В ее лиловых глазах сосредоточилась боль всего мира. Он отдал бы все, что угодно, только бы увидеть ее снова.

— Мы часто говорили о тебе. Она всякий раз бывала вне себя от радости, когда получала твои письма, потом закрывалась в комнате и писала тебе ответ. Ниал не хотела, чтобы в этот момент я даже приближался к ней. Это были ваши взаимоотношения. Знаешь, а я почти ревновал! — Сеннар нежно улыбнулся. — Во время своего путешествия я нашел вот это. — Маг протянул сверток другу.

Гном посмотрел на него, и сердце тревожно забилось у него в груди: ошибиться было невозможно. Идо, взяв сверток в руки, нащупал острие лезвия и форму рукояти. Он обратил к магу вопросительный взгляд, но тот застыл в безмолвном ожидании. Тогда Идо осторожно приподнял край материи. Чернота клинка отразила свет, едва не ослепив гнома. Это был меч Ниал.

— Он — твой, — сказал Сеннар.

От сердца Идо отлегло, и все же у него возникло ощущение совершаемого им ужасного святотатства. Гном отодвинул от себя оружие.

— Не могу. Я и так уже присвоил себе ее дракона.

— Ты должен взять его, — ответил маг, качая головой. — История Ниал — это прерванный рассказ. Ты должен довести дело до конца.

Непрошеная слеза медленно стекала по щеке Идо.

— Я беру его только в долг, — наконец решительно произнес гном. Он должен был отомстить за Ниал, за Тарика и прежде всего за Сана.

— Не думаю, друг мой, что после завершения этой истории мы еще когда-нибудь встретимся, — с улыбкой заметил Сеннар.

Идо посмотрел ему прямо в глаза и прочел в них бесконечную усталость. Наверное, старый маг был прав, но теперь он рассчитывал на то, что перед последним решительным сражением они снова объединятся. Круг замыкался — вот она, последняя радость в жизни, которую ему дано испытать, прежде чем он повесит оружие на гвоздь. Он готов.

Гном взял в руки меч и засунул его за пояс, рядом со своим оружием.

— Может быть, — сказал он, кладя руку на плечо Сеннара. — По крайней мере, вместе мы насладимся последним актом драмы.

Начало полета было ужасным. На спине у Оарфа ей не хватало воздуха. Раны болели, кровь стучала в висках. Однако некоторое время спустя Дубэ стала понемногу привыкать. Лонерин сдержал слово: он упорно лечил девушку, пользуясь любой свободной минутой. И она почти полностью поправилась.

Во время второй остановки юноша дал ей магический отвар.

— Вот то, что тебе нужно, — сказал он, дрожащей рукой протягивая ей склянку. — Когда мы прибудем на место и зверь снова даст о себе знать — прими целиком вот это снадобье.

Дубэ внимательно посмотрела на склянку, потом подняла глаза и встретилась взглядом с Лонерином, печально взиравшим на нее.

— У тебя еще есть время. Я вместе с Сеннаром проникну в Дом и остановлю ритуал. Леарко будет спасен.

Дубэ улыбалась с покорным видом.

— Ты знаешь, что это не так, — ответила девушка, убирая склянку в дорожную сумку. — Но все равно спасибо, — добавила она слабым голосом.

И снова остановка. Они уже достигли Земли Ночи и теперь находились в двух днях пути от цели своего путешествия. Там, в Доме Гильдии, будет выполнено ее предназначение. Дубэ ощущала присутствие зверя постоянным давлением в груди, ее чувства обострились, она словно слышала внутри себя звериный рев. Дубэ испытывала животный страх.

Девушка знала, что Леарко будет очень страдать из-за ее выбора, но в конце концов сможет ее понять. С годами уйдет боль, и в один прекрасный день принца покинет последнее воспоминание о ней, точно так же, как когда-то она освободилась от тоски по Учителю. Жизнь начнется заново, у него появится своя семья…

Дубэ вынула снадобье из сумки и повертела его в руках.

Если бы сейчас здесь была Теана, она наверняка успокоила бы ее, рассказав что-нибудь о своем милосердном боге.

Дубэ поняла, что очень расстроена тем, что не смогла попросить у нее прощения. Она отвела взгляд от склянки и посмотрела впереди себя. Наступила очередь Идо охранять их покой. Сидя поодаль с мечом Ниал в руках, гном пристально всматривался в ночную мглу.

Она бесшумно подошла к Идо и положила руку ему на плечо.

Гном вздрогнул.

— Черт подери, тебя совсем не слышно! — воскликнул он, усмехнувшись.

— Мне нужно поговорить с тобой.

Идо подал ей знак присесть, и Дубэ послушно устроилась рядом.

Глаза девушки подернулись едва заметной дымкой: зверь явно набирал силу.

— Если я выживу в этой истории, — начал Идо, — я приложу все усилия, чтобы твое имя осталось в памяти Всплывшего Мира. Твой поступок по-настоящему благороден.

Дубэ пожала плечами:

— Слава меня не интересует. А тебя я попрошу о другом одолжении.

Идо с удивлением посмотрел на девушку. Похоже, он не ожидал такого поворота.

— Я делаю это не для Всплывшего Мира, а только во имя одного-единственного человека, — промолвила Дубэ, глядя ему прямо в глаза. — Обещай мне, что ты спасешь его.

Гном тяжело вздохнул, как будто слова, которые он намеревался произнести, давались ему с особым трудом.

— Ты знаешь, что самое главное для меня — отыскать Сана.

— Ты сделаешь это прежде, чем вступишь в бой. Поклянись мне, ты спасешь его, или все, что я сделаю, потеряет смысл.

Идо опустил глаза.

— Я сделаю это, — произнес он наконец.

— Ты должен, в случае необходимости, уберечь его и от меня, — добавила она через некоторое время. — Когда зверь овладеет мною, я уже не буду такой, как прежде. Я знаю, что ты можешь и должен убить меня, если моя жажда крови станет угрозой вашей безопасности. Я буду не в состоянии остановить ее самостоятельно.

Гном задумался, на мгновение представив себе весь ужас этой картины.

— А ты уверена? Я о том, что ты намерена сделать.

Дубэ кивнула:

— Никогда еще не была так уверена.

Гном посмотрел на нее с нежностью, никак не вязавшейся с видом уставшего воина.

— Я клянусь тебе, что сделаю то, что ты просишь.

Дом Гильдии предстал перед ними в виде черного пятна посреди вечного мрака. Все четверо были наготове. Идо вместе с Дубэ проложит дорогу остальным и проникнет внутрь в поисках пленников и Дохора. Лонерин и Сеннар, воспользовавшись сумятицей, отправятся на поиски Астера. Снаружи Оарф в паре с другим драконом, изрыгая огонь, устроят настоящую преисподнюю для убийц.

Их никто не ждет, только если Гильдия не готовит против них встречное нападение. На этот вечер назначен ритуал, и им во что бы то ни стало нужно остановить секту.

Дубэ чувствовала, как неистово бьется сердце, словно пытаясь пробить ее грудь. Она видела, как Идо вынимает меч из ножен, и слышала скрежет черного кристалла по коже ремня.

— Я готов, — сказал он, и девушка кивнула ему в ответ.

Позади них голубой дракон, описывая большие крути, уже шел на снижение. Оарф также стал приземляться.

Дубэ достала склянку со снадобьем. Девушка почти с яростью опрокинула ее содержимое себе в горло. Горькое на вкус, зелье стекало небольшими каплями с языка в гортань и дальше. Вскоре все тело было охвачено необыкновенным теплом. Девушка пришла в ужас, но теперь это было уже не важно.

«Я мертва, — подумала она с испугом. — Я не должна бояться, потому что уже мертва».

Дубэ почти не слышала ни то, как при спуске Оарф ударился о землю, ни взбудораженных людских криков. Ее настигло безумие, опустошающее и ужасное, и все побелело вокруг.

Грохот потряс храм до самого основания, и мрачное строение пошатнулось. Иешоль увидел, как в его кабинете с потолка посыпалась пыль, и услышал доносившиеся из коридора вопли своих обезумевших подчиненных.

Он вышел из комнаты и остановил первого попавшегося убийцу.

— Что случилось?

Тот в ответ только затряс головой, не в состоянии промолвить ни слова. На его лице отразилась гримаса ужаса.

Иешоль вздрогнул. «Нет, не сейчас, только не сейчас, когда все уже готово».

Он целое утро провел перед сферой, в которой заключался дух Астера. Верховный Страж, наблюдая за появлением и исчезновением его фигуры в лиловых клубах, молился до потери голоса. И долгожданный момент наступил. Этой ночью он должен был плакать от счастья: его усилиями на землю вернется Астер и восстановит наконец справедливость. Словом, все складывалось как нельзя лучше. Тенаар также дал на это свое согласие. Машина была запущена, и никто не смог бы ее остановить. Сердце Иешоля ликовало, преисполненное решимостью и верой.

Победитель, кулаками касаясь пола, опустился на колени. Его спина тяжело поднималась и опускалась при каждом вздохе. Иешолю, кажется, все стало ясно.

— Там, за стенами храма, два дракона рушат все вокруг. Это нападение застигло нас врасплох, и мы ничего не смогли сделать.

27 ВОЛЧЬЕ ЛОГОВО

— Сколько человек? — В голосе Верховного Стража не было ни намека на беспокойство.

— Трудно сказать, но нам еще никого не удалось увидеть.

— Глупец! Два дракона не могли сами прилететь сюда!

Победитель обратил на него растерянный взгляд.

— Ваше превосходительство, в Доме еще есть нечто, которое истребляет наших людей без разбора. Мы не смогли еще пока остановить его. Эта тварь обладает нечеловеческой силой. Нам не доводилось видеть ничего подобного.

Капли пота выступили на висках Иешоля.

— Остановите ее!

— Мой господин, мы не…

Снова раздался грохот, и вслед за тем они услышали раскатистый рев. Сердце Верховного Стража учащенно забилось; в его мозгу всплыли слова Дохора: «Идо… приведет с собой вашу предательницу».

Произошло именно то, чего он даже не мог представить себе. Просительница, едва сумевшая остаться в живых и ползавшая когда-то перед ним на коленях, теперь отважилась принять самую страшную из смертей. И все это только для того, чтобы уничтожить его. Иешоль перевел дыхание. Зверь — это любимое детище Тенаара, и возможно ли такое, чтобы оно было направлено против них?

— Отдай приказ занять все лестницы, чтобы не пускали зверя к бассейнам прежде, чем закончится ритуал. Пошли людей за мальчишкой и остальными пленниками, а затем приведи их ко мне. Живее!

Иешоль снова вошел в кабинет, оперся руками о стол и посмотрел на стоявшую перед ним статую Астера. Он ошибался. Ему нужно было принять решение, не поддаваясь панике. Он внимательно посмотрел в улыбающееся лицо своего идола, в его молодые серьезные глаза, и все сразу понял.

«Они не остановят нас. И не имеет значения, удастся ли мне одному довести ритуал до конца, но я обещаю не допустить того, чтобы твой народ лишился радости лицезреть тебя».

Бояться нечего — Тенаар с ним.

Все вокруг словно в дыму. Такое ощущение, что нет больше ни тела, ни рук, ни рта. Даже легких.

Смерть совсем не такая, какой ее представляла себе Дубэ. Даже приятно наслаждаться этим медленным растворением в совершенстве небытия.

Боль постепенно охватывала сознание девушки. Сначала она коснулась мышц пальцев и рук. Затем все погрузилось в ослепительную, как огненный ад, белизну. Дубэ почувствовала, как чрезмерно распухли вены и сердце раздулось в ее груди так, что казалось, должно вот-вот лопнуть. Воздуха не хватало. Осталось только ощущение присутствия мучительной занозы в душе и разрушительной, раздирающей, уничтожающей мозг тяжести. Жажда крови. Жажда смерти. Навязчивое, опустошающее и невыносимое желание.

«Нет, не хочу!»

Но сопротивление не имело смысла. В какой-то момент все стало багровым. Капли крови образовывали причудливые узоры в этом млечном озере. Крик зверя рассек сознание на две части, заполнив его ужасом. Тело ныло от боли. Еще мучительнее было сознавать, что оно стало неуправляемым. Дубэ чувствовала себя всего лишь беспомощным наблюдателем за происходящим. И эта ужасающая достоверность разбила последнюю надежду на возврат к прежней жизни.

«Ты долго не хотела признавать мое существование, сжимая меня между сердцем и грудной клеткой. Я долго был вынужден томиться в мрачных закоулках, вдыхая их зловонный дух. Но я всегда жил в тебе. Я — твое удовольствие от убийства Горнара, твое безумие от мести за себя. Теперь я вернулся, и тебе больше не удержать меня. Я — твоя глубинная сущность, твое истинное лицо, лишенное отговорок, которыми ты прикрывалась, когда жила среди человеческих существ. Остался только я, твой черный дух, истинная Дубэ».

Дубэ почувствовала, как ее потянуло вниз, а глаза резко раскрылись. Впереди нее в кромешной темноте стоял объятый пламенем пожара храм. Изрыгая изо всех сил огонь, драконы когтями и клыками рушили стены из черного кристалла. На земле, как жалкие муравьи, в суматохе разбегались в разные стороны маленькие человечки.

Плоть. Еще больше плоти для утоления ее голода и крови для утоления ее жажды.

Зверь без малейшей жалости обрушивается на них.

«Ты не радуешься мне? Не чувствуешь величие этого момента? Ты знаешь, что в этом твое предназначение».

Дубэ вскрикнула, но не услышала своего голоса. Ее отчаяние не находило выхода. Девушка знала, что этому уже не будет конца. Только смерть, до которой пока еще довольно далеко, может прекратить ее страдания.

«Нужно сопротивляться, нужно сделать это ради Леарко. Он будет жить».

Идо оторопел от увиденного. Прямо на его глазах изящная девушка, только что сидевшая на спине Оарфа, стала превращаться в чудовище. Ее лицо исказилось звериным оскалом, ее тело раздулось, а кожа покрылась щетиной. Черные бездонные глаза девушки были охвачены необузданным бешенством: на ее месте оказался бездушный и безымянный монстр — ошибка природы, злобная насмешка мерзкого бога. Она заревела, обнажив острые как лезвие зубы, выпуская пальцы с длинными режущими когтями. Когда первые убийцы выскочили из храма, зверь ринулся в самую гущу, истребляя всех на своем пути. Он яростно уничтожал бежавших людей, не останавливаясь ни на секунду.

Идо, повидавший много кровопролития на своем веку, впервые ощутил страх. Тошнота словно клещами сжала желудок. Первым его порывом было умчаться как можно дальше от этих мест. Затем, сжав в руке рукоять меча Ниал, он вытащил его из-за пояса. Глазами воина гном окинул поле битвы. Голубой дракон обрушился на храм сзади, а Оарф поражал неприятеля у главного входа. Сеннар и Лонерин укрылись за ним. Монстр уже расчистил путь, и настал их черед.

— Следуйте за мной. Внутрь мы войдем все вместе и сделаем то, что должны.

Сеннар посмотрел на него с испугом. Лонерин дрожал как лист.

— Вперед! — закричал Идо что было духу.

Его крик привел наконец обоих магов в чувство. И все трое, минуя очаги пламени, ринулись прямо в Дом. Идо с облегчением заметил, что в такой толчее никто не обращал на них никакого внимания. Помня о словах Дубэ, он направился прямо к камерам с узниками, уничтожая каждого, кто вставал на его пути. Страх испарился; в душе гнома не осталось больше места для колебаний. Это было его последнее сражение, и хладнокровие, отличавшее поведение Идо во время боевых действий, овладело его сердцем. Он снова тот, каким был раньше.

«В последний раз», — сказал он себе со свирепой улыбкой.

— Все хорошо, не бойся.

Собственный голос Леарко показался беспомощным шепотом. Сидевший рядом с ним мальчик жалобно плакал. Леарко сразу узнал Сана, когда неделю назад его вместе с ним и Теаной бросили в темницу. Это был тот самый полуэльф, которого повсюду разыскивала Гильдия и который был рядом с Идо, когда принц вступил с ним в схватку.

— Я пришел сюда по собственной воле. В этом только моя вина.

Мальчик, не переставая всхлипывать, все время повторял эти слова. Принц чувствовал, как раскалывалась его голова. Постепенно он терял спокойствие: доносившийся снаружи шум не предвещал ничего хорошего.

Теана же, наоборот, в полном молчании вглядывалась в пустоту. Она была явно напугана, но изо всех сил старалась не терять присутствие духа.

А это было совсем не просто после всего того, что им довелось испытать. Как только пленников доставили в секту, их связали и повели по мрачным подземным переходам Дома Гильдии. Затем их заперли в камере, предварительно приковав массивными цепями к стенам. С тех пор они уже больше никого не видели. Раз в день открывалось окошко в тяжелой железной двери, и кто-то ставил перед узниками одну на троих миску с едой, и на целый день им выдавали только один кувшин с водой.

Леарко знал, что со дня на день за ними должны были прийти и отвести их наружу для удовлетворения бредовых замыслов одного из самых ужасных союзников его отца.

Юноша пытался освободиться, но цепи были слишком прочными. Теана также не смогла бы ему помочь: оковы девушки-мага были сделаны таким образом, чтобы свести к нулю действие ее магических сил.

Потом вдруг это отвратительное подземелье задрожало, и чудовищный грохот нарушил тишину камеры. Сан вытаращил от страха глаза. Теана с опаской стала оглядываться вокруг себя.

Леарко пытался прислушаться к шумам и к тишине, наступившей сразу после первого удара. За дверью послышались торопливые шаги и последовавшие за ними голоса. Снова грохот и рев.

— Это — нападение, — прошептал он испуганно.

— Они пришли за нами, Идо вернулся! — воскликнул Сан.

Леарко не знал, что и подумать. Одна часть его сознания осторожно взвешивала предположение о возможном наступлении сил Совета Воды, но другой его части это нападение казалось слишком преждевременным. Тогда что же это было?

Дверь камеры резко открылась, и мощный поток света ослепил пленников. Они не видели вошедших людей, а услышали только голос:

— Ну, живее поднимайтесь!

Кто-то взял Сана за пояс. Леарко услышал, как его цепи упали наземь, и пара рук схватила мальчика, чтобы поставить на ноги.

— Стой на месте, черт бы тебя побрал! — рявкнул удерживавший Сана человек. Затем послышался удар и звук падающего на землю легкого тела. Леарко понял, что самый удобный момент настал. Другого случая может не представиться. Дверь темницы была открыта, и царившая неразбериха была ему на руку.

Он резко развернулся и кинулся к убийце, ударившему мальчика. Юноша накинул на него свои цепи и стал сжимать их вокруг шеи. Убийца беспомощно захрипел под его железной хваткой.

— Отпусти его, или я убью девчонку!

Другой убийца быстро выхватил из-за пояса длинный кинжал и приставил его к горлу девушки. Проступившие капли крови сверкнули на лезвии ножа. Леарко посмотрел на Теану. Лежавший под ним на полу победитель неистово, как животное, лягал ногами. Леарко понял, что он в ловушке.

— Я сказал тебе отпустить его! — ухмыльнулся убийца, еще сильнее вдавливая кинжал в горло девушки. Теана застонала, и в этот момент черный клинок вонзился в грудь ее мучителя.

— Ты уже никого не убьешь, — донесся из темноты чей-то голос.

Безжизненное тело убийцы с глухим звуком рухнуло на пол. А за ним возник седовласый и седобородый гном с мечом из черного кристалла в руках.

Леарко, не мешкая, с силой сдавил цепь и задушил охранника. На мгновение необыкновенная тишина воцарилась в камере.

— Идо! — закричал Сан и, плача от радости, бросился ему на шею.

— Тише, тише… — ответил гном, отступая назад.

Но мальчик не слушал: Идо пришел за ним даже после этой скверной ссоры. Сан чувствовал свою вину и должен был непременно сейчас признаться в этом гному.

— Я был полным дураком, здесь только моя вина! Я думал, что непобедим, но оказывается, нужно еще столько всего изучить. Идо, ты был прав. Клянусь тебе, что отныне я все понял!

Гном крепко прижал мальчика к себе, а затем, положив свою руку ему на голову, взъерошил его волосы.

— Все в порядке, — прошептал он, усаживая Сана на пол.

Двумя тяжелыми ударами меча он освободил всех троих от цепей, а затем бросил меч Леарко и перевел дыхание.

— Бегите как можно скорее. Там, снаружи, творится невообразимое.

— Сюда пришли войска? — спросил принц.

Гном покачал головой, не промолвив ни слова.

— Так что происходит?

— Для объяснений нет времени, бегите, и точка. Ты сможешь сражаться?

Леарко бросил меч и, глядя гному прямо в глаза, положил ему руку на плечо.

Гном отвел взгляд.

— Сеннар и Лонерин намерены освободить дух Астера, я разыщу твоего отца, чтобы убить его. Вы сами должны позаботиться о себе.

— Где Дубэ? — закричал принц в отчаянии. Он уже знал, каков будет ответ, но должен был услышать его из уст Идо.

— Она выпустила… зверя наружу…

Леарко почувствовал, как земля поплыла у него под ногами.

— У нее не было иного выхода. Она сделала это ради тебя, понимаешь? Дубэ попросила меня, когда она будет сводить счеты с Гильдией, спасти тебя. Теперь бери с собой девушку и мальчика, и бегите отсюда прочь. А ей все равно уже не жить, — ответил Идо, резко отстраняясь.

Леарко молчал, не в состоянии даже думать о чем-либо. Дубэ решила выбрать самый тяжкий путь, и никто не воспрепятствовал этому.

— Я хочу, чтобы вы покинули подземелье как можно скорее. Прежде всего спрячь мальчика в надежном месте.

Теана подняла меч с земли и протянула его принцу: ее лицо было абсолютно спокойным. Девушка призвала юношу не терять веры.

Леарко, толком не понимая для чего, взял в руки оружие и согласно кивнул.

— Нет! — Леденящий душу крик Сана вернул всех назад в реальность. Мальчик встал между ними и Идо. — Я хочу остаться с тобой! Пожалуйста, не бросай меня. Только ты один можешь защитить меня!

Гном посмотрел на мальчика глазами, полными бесконечной тоски. Невероятной казалась сила, скрывавшаяся в этом мальчугане, и на мгновение он представил себе свое будущее вместе с ним. Но теперь первостепенной задачей было отправить его как можно дальше отсюда.

— Я вернусь, обещаю. Мы будем как одна семья. И я больше не допущу, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое. Но теперь мне нужно идти.

Сан рыдал, а Идо вытирал ему слезы.

— Поверь мне, Леарко — прекрасный воин и сможет защитить тебя даже ценой собственной жизни.

Леарко кивнул.

Гном благодарно улыбнулся, поднялся и сделал несколько шагов назад.

— До скорой встречи, — сказал он, подняв руку, и исчез в мрачных коридорах Дома.

Иешоль топнул ногой. Он держал за шиворот испуганного убийцу с перепачканным кровью лицом.

— Она проникла в зал с бассейнами, мой господин.

— Это меня не волнует! Где мальчишка? Я десять минут назад послал за ним моих людей, и до сих пор никого нет!

Убийца затряс головой.

Иешоль ударил его об стену и закричал ему в лицо:

— Ничтожный проситель!

Затем, трясясь от гнева, швырнул своего подчиненного на пол.

Взбешенный Верховный Страж влетел в свой кабинет, взял со стола книгу и нажал на кнопку, открывавшую дверь в потайной ход.

Стена, повернувшись вокруг своей оси, приоткрыла лестницу, ведущую вниз. Иешоль почти бегом ринулся по ней в подземелье, нисколько не заботясь о том, что оставил вход открытым. Он смог успокоиться только тогда, когда оказался перед сферой бледно-голубого цвета.

— Я здесь, мой господин, — произнес он, усаживаясь на пол. Рядом с ним лежали развернутые пергаменты и раскрытая книга, для того чтобы, не теряя времени, найти в ней нужную страницу. — Вы скоро будете свободны. А я буду иметь честь служить вам для этого. Нет мальчишки? Не важно! Возьмите меня! — Обращаясь к образу в шаре, Иешоль ударил себя в грудь. — Конечно, мне известно, что ваш дух не долго пробудет в моем теле, но этого будет достаточно, чтобы открыть дорогу к Тенаару. А вот тогда вы вернетесь в этот мир, в котором не останется больше просителей, а будут жить только победители. Наступит ваше время: мир достигнет совершенства, к которому вы стремились с самого начала, с тех самых пор, как его создал наш бог.

Иешоль нашел наконец нужную страницу.

— Да, вот она, — взволнованно промолвил он и стал громко читать заклинание.

Верховный Страж в последний раз взглянул на шар, вытянул руки и приготовился к решающей фазе.

28 НА ГРАНИ МИРОВ

Лонерин попытался успокоиться, гоня от себя образ Дубэ.

А это было поистине ужасающее зрелище. Магу было больно оттого, что он так и не смог победить поработившее девушку проклятие.

«Я оказался не способен спасти Дубэ, но Всплывший Мир еще нуждается во мне», — твердил он, подбадривая себя.

Сначала маги следовали за Идо. Раздававшийся позади них рев становился все громче: это было явным признаком того, что зверь неумолимо двигался вперед.

Гном покинул их на одном из перекрестков.

— Вы идите вперед, а я должен разыскать пленников.

Лонерин почувствовал, как у него комок подступил к горлу.

— Спаси ее.

Идо кивнул и помчался прочь по мрачным подземным переходам.

— Пошли, — приказал Сеннар.

Маги возобновили свой путь.

— Дорога мне знакома, — решительно заявил молодой маг. Он помнил каждое слово, сказанное Дубэ о Доме Гильдии; да и его собственные воспоминания об этих лабиринтах были еще слишком свежи в его памяти.

Хаос, царивший в Доме, вызвал у Лонерина ощущение эйфории. Все было так, как он рисовал в своих мечтах: Гильдия пала, и он бродил среди ее развалин. Искаженные от ужаса лица победителей выглядели именно такими, какими он много раз представлял их себе; долгожданный ад раскрыл наконец перед ними свои врата. Юноша мысленно повторил каждое слово заклинания, каждый жест магического ритуала, который ему предстояло исполнить.

Лонерин вспомнил эту часть Дома, в которой они находились. Он быстро сориентировался и, увлекая за собой Сеннара, ринулся в лабиринт коридоров.

Маги не встретили на своем пути никакого сопротивления. Дом постепенно пустел: победители стекались в те помещения, где неистовствовал зверь. Лонерин с изумлением подумал, что Дубэ была права: без нее им ни за что на свете не удалось бы совершить такой отвлекающий маневр.

Оказавшись перед дверью нужной комнаты, юноша почувствовал, как сердце тревожно забилось у него в груди. Он схватил Сеннара за тунику:

— Это — здесь.

Дверь была распахнута настежь. В комнате царил хаос: повсюду были разбросаны книги и валялись сваленные в кучу пергаменты. Маги вдвоем медленно вошли внутрь. Что значил этот беспорядок? И что теперь — им радоваться или печалиться?

Сеннар увидел потайной ход.

— Туда!

Лонерин без колебаний помчался вниз по лестнице, перескакивая сразу через две ступени. Старый маг спускался за ним. Но, едва переступив порог помещения, юноша остановился в недоумении.

В комнате цилиндрической формы чувствовался недостаток свежего воздуха, зеленый орнамент плесени покрывал ее стены. В центре было сооружено некое подобие алтаря, над которым возвышался небесного цвета шар. Излучаемый им млечный свет мрачно освещал стены. Из шара, внутри которого плавал смутный человеческий образ, выходила тонкая струя дыма, направлявшаяся к сидевшему на коленях человеку, широко распростершему свои объятия.

Его лицо, обращенное к потолку, имело выражение бесконечного блаженства. Иешоль. Происходило явно нечто ужасное.

«Мы пришли слишком поздно», — успел подумать Лонерин.

Но Сеннар стремительно накинулся на сидящего человека, удерживая его на полу. Тончайшая струя дыма рассеялась, и старый маг закричал изо всех сил:

— Пора! Начинай!

Лонерин вынул из кармана туники талисман и сжал его в руках. Юноша закрыл глаза, внимательно прислушиваясь к собственному телу. Он сосредоточился так, как учил его Сеннар. Голос Лонерина нарушил тишину. Низкие и мелодичные звуки молитвы заполнили все пространство комнаты. Эльфийские слова заставили его душу отделиться от плоти и перенесли его в окружении нимба туда, где ему предстояла встреча с возмездием Всплывшего Мира.

«Сначала он», — напомнил ему внутренний голос. Лонерин остановил полет своей души и произнес заклинание. Он почувствовал, как руку, сжимавшую талисман, охватил жар. Маг понял, что это был Астер, тот самый человек, что держал в страхе весь Всплывший Мир, тот, который пытался разрушить все сущее. Его беспокойный сон смерти был нарушен, и теперь дух Тиранно сжимал ладони Лонерина.

«Теперь твоя очередь», — снова услышал голос юноша. Он из последних сил произнес заключительное слово заклинания. Молодой маг почувствовал, как что-то извне стало втягивать его в себя, и, потеряв ощущение собственного тела, он вдруг оказался в некоем небытии, одушевляемом только его собственным самосознанием. Вокруг покой и ослепительный свет.

«Я в талисмане?» — спросил он себя. Возможно, что он был уже мертв. Сеннар предупреждал его, что такая возможность не исключается в случае, если сопротивление мага силе ритуала будет недостаточным.

«Нет, прежде нужно выполнить свой долг».

Лонерин изучил окружавшее его пространство. Ничего вокруг. Маг не чувствовал ни тепла, ни холода. Сплошная неопределенность, смутное ощущение сознания.

«Что теперь?»

Лонерин не знал ответа на этот вопрос. Может, он должен был разыскать Астера. Если маг в действительности вызвал его дух, то тот должен непременно быть где-то рядом. Но его не было. Тайное беспокойство проникло в сердце юноши. Такая смерть была бессмысленной. В чем же его промах?

Затем Лонерин увидел, как в окружавшем его ослепляющем небытии стали проявляться чьи-то смутные очертания. Они имели неопределенную и нечеткую форму, которую маг на самом деле мог скорее чувствовать, чем видеть.

— Ты — молодец.

Прозвучавший голос был неосязаем и исходил из ниоткуда. Детский голос, звучавший прямо в голове мага.

— То, что тебе удалось, вовсе не пустяк.

Смиренный тон, полный неизъяснимой печали.

— Кто ты?

Лонерин знал, что не произнес ни слова, тем не менее он говорил.

— Как, ты звал меня и не знаешь моего имени?

Маг почувствовал радостный порыв. Он видел его: тот возникал из ничего, из белого света; шел неторопливым обдуманным шагом. Захватывало дух от осознания того, что это действительно был мессия. В какое-то мгновение промелькнула мысль, что Гильдия была права, утверждая, будто за сорок истекших лет просители очернили память героя. Не мог не быть богом тот, который шел теперь к нему навстречу, страдающий и непонятый, отвергнутый своими же адептами.

На вид это был ребенок лет двенадцати в длинной черной тунике с высоким горлом. Его лицо было мучительно прекрасно. Он с грустью смотрел своими ослепительно-зелеными глазами. Такой цвет нельзя было встретить в природе: то, что видел Лонерин, было самой сутью цвета в соответствии с замыслом богов, создававших Всплывший Мир. Вьющиеся длинные до плеч темно-синие волосы обрамляли его лицо. Слегка заостренные уши напомнили Лонерину историю жизни Астера.

Лонерин молчал. Вот он — Тиранно, разрушитель и спаситель. Трудно было определенно сказать, кем он был на самом деле: необыкновенно жестоким или невероятно милосердным существом. Наверное, и тем и другим. И маг ощутил порыв упасть на колени и почтить его появление. Разве мог он сделать что-либо иное в его присутствии?

«Будь начеку, потому что он — Тиранно. Внешность не имеет значения, потому что она таит в себе обман. Не позволяй ему одурманивать тебя своими чарами».

Лонерин попытался разрушить это колдовство. Когда-то давно Астер был всего лишь человеком, уничтожившим тысячи ни в чем не повинных людей. Нельзя было спускать с него глаз и надо было сбросить с Тиранно личину всемогущества, не обращая внимания на его красоту и печальный взор. Нужно видеть в нем только то, что он в действительности представлял собой: дитя, умершее сорок лет тому назад, либо, наоборот, старика, давным-давно справедливо поверженного Ниал. Лонерин должен был отправить его во мрак, из которого тот и явился.

— Кто ты?

Юноша попытался не поддаваться очарованию его нежного голоса.

— Не важно, — ответил маг, но его голос прозвучал неуверенно. — Я — тот, кто не позволит тебе претворить твои планы в жизнь.

Горькая улыбка озарила лицо нечеловеческой красоты.

— А какие были у меня планы? — спросил дух без капли сарказма в голосе.

Лонерин пришел в замешательство. С большим трудом ему удалось овладеть собой и найти в ответ веский аргумент.

— Ты воспользовался слепой верой твоих рабов, чтобы вновь воскреснуть. Но ты принадлежишь прошлому, а Гильдия больше не имеет права на существование в этом мире. Я разрушу ее и принесу наконец мир тысячам жертв, которых ты, вместе с Гильдией, предал.

Астер нежно улыбнулся:

— Ты говоришь об Иешоле и убийцах?

— Не пытайся запутать меня, — ответил Лонерин, чуть было не растерявшись. — Я знаю, кто ты. Я читал о тебе в книгах.

— Мое имя все еще на слуху? — удивленно спросил дух Астера. — Разве воспоминание обо мне не стерто из памяти земли?

— Ты прекрасно знаешь, что это не так.

Глаза Астера смотрели с обезоруживавшей искренностью, и Лонерин подумал, каким безграничным казался его обман и как тяжело, должно быть, было Ниал сводить с ним счеты.

— Мне известно, что Иешоль и его последователи почитают меня, — продолжал дух. — Когда я был еще жив, он смотрел на меня как на бога, ловя каждое мое слово. Он был верным и сильным рабом, поэтому я подпитывал его веру. И ему нравилось верить в то, что я именно тот, о ком свидетельствовали его предсказания. Необходимость в определенности толкает людей на крайние меры, и как только они находят объект для веры, то даже смерть не может воспрепятствовать их стремлениям. Так Иешоль продолжает беспокоить мой дух, окончательно не смирившись с моим исчезновением.

Лонерин не понял смысла этих слов.

— Ты должен вернуться к мертвым, где тебе и место.

Астер своим пристальным взглядом пронзил мага насквозь.

— Ты действительно полагаешь, что я не хочу того же? Думаешь, мне доставляет удовольствие болтаться в этом шаре без всякого смысла?

— Я полагаю, что ты намерен вернуться в наш мир, чтобы закончить все начатое когда-то тобою. Для этой цели ты подчинил своим желаниям волю слабых людей, для которых, как тебе известно, ты стал единственным смыслом существования, — уверенно заявил Лонерин.

— У тебя странное представление о смерти, понятие, присущее всем живым, — возразил дух. — Ты всерьез думаешь, что твоя мать в загробном мире хотела бы, чтобы ты разрушил Гильдию, помогая тем самым ей обрести покой?

Лонерин почувствовал себя уязвленным.

— Что тебе известно о моей матери? — спросил он сквозь зубы.

— Я знаю, что она была убита Иешолем. Именно его меч пронзил ее сердце. Еще я знаю, что она встретила смерть с чувством удовлетворения и в полной уверенности, что ты будешь жить. Смерть за дорогого тебе человека — самая лучшая из всех смертей.

Лонерин почувствовал растерянность. Он ужасно страдал при одном только воспоминании о своей матери, когда она еще живая шла в общей толпе на жертвоприношение.

— Ты не должен напрасно терзать себя. Я сказал тебе правду. Она обрела покой, когда умерла.

— О ней больше ни слова! Даже на мгновение не смей касаться ее, тебе не удастся пошатнуть мою решимость! — вскрикнул маг.

Астер нисколько не смутился.

— Я и не делаю этого. Я всего лишь объясняю тебе. Живые разбираются в делах живых, а мертвые — в делах мертвых.

— Довольно!

Но дух невозмутимо продолжал свой монолог:

— Было время, когда я был движим только одним желанием: моей единственной целью было остаться в живых.

Лонерин не мог его не слушать, он слишком много читал о нем и помнил, что Фольвар вызывал призрак Тиранно, когда Лонерин был еще ребенком.

«Не слишком увлекайся запретными заклинаниями. Изучай их, но не позволяй им целиком овладеть тобою, если не хочешь, чтобы тебя ожидал такой же плачевный конец, как и Тиранно. Даже чрезмерная любовь может привести к трагедии». С того дня Тиранно превратился для юноши в двойственную фигуру: он притягивал и отталкивал Лонерина одновременно, вызывая любопытство и ужас.

— Моей целью стал весь мир, — продолжал Астер, всматриваясь в Лонерина своим текучим и обжигающим взглядом. — Даже смерть не смогла потушить пылающие угли этого кровожадного желания. Ничего другого для меня не существовало. Это было грандиозной идеей, о которой я, сидя в полном одиночестве в собственном дворце, грезил до умопомрачения. Я был совсем один, и это придавало еще большее величие моим замыслам. Только Иешоль знал, чего бы я мог добиться. Именно в таком обличье я намеревался предстать перед ним, и только к этому действительно следовало бы прислушаться. Он знал, но не мог всего осознать. Только мне одному было дано представить все величие плана, основанного на этой мечте.

Лонерин изо всех сил сопротивлялся убаюкивающим напевам его голоса.

— Это — самое настоящее безумие, и ничего более.

— Ты так считаешь? — спросил дух. — А каковы твои намерения? Мне знакомы магические приемы, которыми ты воспользовался, и тебя ждет смерть. Тебе известно это?

Невероятным холодом повеяло вокруг мага. Он был сильно напуган, но попытался вынырнуть на поверхность из колодца ужаса, в который повергли его эти слова.

— Не важно. Главное то, что я доведу до конца свою миссию.

Астер улыбнулся:

— А это ты не считаешь безумием?

— Я жертвую только самим собой.

— И спасешь лишь немногих. Я принес бы в жертву целый мир и спас бы всех.

«Старые сказки. Вспомни „Хроники“, вспомни Ниал и будь непоколебим», — произнес внутренний голос Лонерина.

Но Астер не дал ему ответить:

— От этой величественной мечты ныне остался только пепел. Очень жаль, но боги, как всегда, безмолвствуют, равнодушно взирая на нас с высоты.

Неожиданно Лонерин почувствовал усталость. Он по-прежнему не ощущал собственного тела, тем не менее это была слабость и отстраненность. Это все равно что умереть и, удаляясь, медленно растворяться в окутывавшем свете. Маг попытался отвести взгляд и посмотреть на свои руки, которых он не чувствовал. Его кожа была бледной, почти прозрачной.

— Я очень устал, устал от Всплывшего Мира, от себя самого и от всех. Когда Ниал сразила меня мечом, мне стали понятны многие вещи. Моя мечта была уже при рождении мертва. В тот решающий момент я был даже рад, что кто-то меня остановил.

Лонерин с недоумением смотрел на этот образ в окружении света. В нем было столько обезоруживающей искренности. Никаких уловок и попыток сбить собеседника с толку: ничего, кроме правды. А усталость, о которой говорил Астер, Лонерин и сам ощущал каждой клеточкой собственной кожи.

— Иешоль вызвал меня силой, прервав мое пребывание в мире вечного покоя без света и тьмы. Он снова заставил меня сыграть роль, оставленную мной много лет тому назад. Ты можешь сказать, зачем я здесь? Почему мой дух, против воли, должен вернуться в это бренное тело?

Лонерин приложил все свои усилия, чтобы не терять присутствия духа. Он чувствовал, как растворяется, и это ощущение было для него внове. Где-то далеко постепенно замедлялось биение его сердца.

— Я здесь не по собственной воле. Я не знаю, что мне делать со Всплывшим Миром. Я уже не тот, что был прежде. У меня больше нет ни стремлений, ни желаний. Мною больше не правят ни благородные, ни низменные цели. Все это касается только живых, а я мертв и душой и телом. Мне нужен только покой, мой покой.

— Это на самом деле не твоих рук дело?

Астер посмотрел ему прямо в глаза:

— Я с такой болью был оторван от своего сна и с таким недовольством увидел лицо моего самого преданного слуги. Его преклонение меня раздражает, а его молитвы вызывают беспокойство. Иешоль все еще ищет во мне опору для своей веры, стремясь использовать меня теперь уже в своих целях. Я хочу избавиться от его присутствия и вернуться в небытие.

Эти слова прозвучали как зов о помощи, и Лонерин попытался вновь прийти в себя. Он понимал происходящее, но был слишком слаб. Магические чары забрали все его силы. Он умирал, поэтому нужно было торопиться.

— Если хочешь снова покоя, тогда уступи, — сказал маг.

— Я уже это делаю. — Астер замолчал на мгновение, а затем ответил на висевший в воздухе вопрос, разрядив возникшее напряжение: — Я не могу сделать это самостоятельно. Только тебе такое под силу. Я ничем не могу помочь тебе. Здесь, внутри, я — ничто. Пусть даже в теле, но меня здесь нет.

Дух протянул руки и улыбнулся чистой детской улыбкой.

— Сделай это, Лонерин, ведь так тебя зовут? Именно это имя выкрикивала твоя мать. Так сделай же, прошу тебя.

Лонерин почувствовал, что теряет сознание. Но он понимал, что если он сделает последнее усилие над собой и соберет всю свою волю в кулак, то сможет выполнить просьбу Астера.

Он посмотрел на колеблющуюся перед ним фигуру, все еще размышляя об искренности произнесенных духом слов. Возможно, что это больше не имело значения. Важно было вспомнить то, что следует делать сейчас, и собрать для этого силы. Маг сосредоточил свой рассеявшийся в этом свете дух и почувствовал странную печаль. Жалость. Это чувство больше любого другого характеризовало его жизнь, и прежде всего в этом длительном путешествии, приведшем его сюда. Жалость, жалость ко всем, даже к врагу.

Он отогнал от себя все осаждавшие его мысли и сконцентрировал в себе всю магию, проистекавшую из его тела. Биение сердца становилось все слабее.

Сеннар лишь на мгновение удержал Иешоля. Он знал, что любая магия против него бессильна. Старый маг потратил почти все свои силы на то, чтобы вновь увидеть Ниал, а оставшихся явно не хватало для того, чтобы расправиться с Верховным Стражем. Но это уже было не важно. Как бы то ни было, он сделал все от него зависящее, ведь это была дорога в один конец. Поэтому он изо всех сил сжал свои костлявые руки вокруг шеи противника. Он попытался застать его врасплох, но почувствовал, как тот ускользает у него из рук. Он едва успел заметить Иешоля, когда тот бросился к Лонерину.

Сеннар закричал, вытянув вперед руки. Прошло уже много лет, с тех пор как он в последний раз прибегал к магии во время схватки. Тогда в его могучих руках были напряжение и сила. Теперь же рукав туники оголил участок дряблой кожи его руки, покрывавшей дрожащие мускулы, словно большую не по размеру перчатку. Тем не менее он не промахнулся.

Сверкающая стена возникла вокруг Лонерина. Сеннар вспомнил Айрес, путь в Горго и времена, когда подобным приемом он спас целое судно. Сейчас даже такой поступок стоил ему непомерных усилий.

Иешоль неистово накинулся на преграду, которая при его прикосновении взрывалась мириадами искр. Верховный Страж заревел. Там, за этой хрупкой стеной, лежал без признаков жизни бледный Лонерин, с зажатым между пальцами талисманом. Он пребывал в состоянии вялой отрешенности безжизненного трупа. Его духа там не было, юноша сумел отделить его от тела.

Сеннар попытался быстро подняться, насколько ему позволяли силы, и бросил озабоченный взгляд на шар, в котором до недавнего времени находился дух Астера. Теперь это была всего лишь обычная стеклянная сфера.

Едва старый маг встал на ноги, как увидел Иешоля с поднятыми вверх обожженными руками, готового произнести заклинание. Достаточно пустяка, и все уже будет кончено. Сеннар не мог соперничать с ним в магической силе. Тогда он схватил Верховного Стража за плечи и одной рукой закрыл ему рот. Другой он до боли сжал его горло. Иешоль сопротивлялся. В пылу схватки они ударялись о стены, опрокинули шар, разбив его вдребезги, кубарем катались по полу, вцепившись друг в друга, словно звери. Сеннар почувствовал, как зубы Иешоля впились в его плоть, и острая боль пронзила мага. Он ослабил хватку. Иешоль воспользовался этим, чтобы освободиться и выхватить из своей туники кинжал. Он обернулся, застав мага врасплох, и, повалив Сеннара на пол, приставил кинжал к его горлу.

— Никто не в силах меня остановить! — закричал он с налитыми кровью глазами и с дрожью в руках. — Такова воля Тенаара!

Сеннар почувствовал, как острие ножа рассекло кожу. Наверняка он дал Лонерину достаточно времени, и все его усилия оказались ненапрасными. Тогда он закрыл глаза и спокойно подумал о том, что настал подходящий момент для смерти.

Зловещий свист рассек разреженный воздух комнаты надвое. Сердце старого мага тревожно забилось. «Это конец», — подумал он, но тут же почувствовал, как Иешоль ослабил свои руки.

Сеннар открыл глаза и увидел возвышавшего над Иешолем человека со свирепой ухмылкой на лице. Скользкий на вид, он стоял в предвкушении неминуемой мести.

Верховный Страж с изумлением смотрел на нож, торчавший из его правого плеча. Лицо Иешоля не выражало боли, только недоумение.

— Шерва… — пробормотал он.

Стоявший позади него убийца разразился грубым смехом. Он вытащил нож и пинком свалил на пол тело Верховного Стража.

Сеннар, воспользовавшись ситуацией, пополз к Лонерину.

— Ты не ждал, что твой умелый и верный раб восстанет против тебя, не так ли? — заревел Шерва. — А я плевал на твоего бога! Я не верю ни Тенаару, ни, тем более, тебе. Я долго стоял перед тобой на коленях с уверенностью, что ты сделаешь меня самым могущественным убийцей всех времен. Я нисколько не сомневался в том, что однажды убью тебя и стану единственным. А ты, наоборот, отнял у меня все, что я имел, превратив меня в мерзкого червя. Ты вынудил меня растоптать моих богов, обходясь со мной, как с последним из твоих прихвостней.

Он яростно ударил Иешоля ногой по ране, но тот, скорчившись от боли, не проронил ни слова. Верховный Страж открыл глаза, однако ничего, кроме злобы, в них не было.

Шерва наклонился к нему и снова вонзил кинжал в тело противника, жестоко провернув его в ране.

— Так доставь же мне удовольствие своим криком… — произнес он, свирепо ухмыляясь.

Но тут же улыбка исчезла с его лица. Иешоль стремительно выхватил спрятанный нож и вонзил его в грудь Шервы.

— И ты оказался предателем, — прошипел Верховный Страж, сплевывая сквозь зубы. Убийца, откинувшись на спину, сполз по стене на пол. Было слышно его тяжелое дыхание.

Иешоль поднялся, прижав руку к ране в животе. Приблизившись к своему подчиненному, он бросил на него полный холодного безразличия взгляд.

Шерва открыл медленно угасавшие глаза и улыбнулся.

— Ты мертв, — прохрипел убийца. — И именно я стал твоим палачом.

— Нет. Это неправда! Весь Всплывший Мир падет к нашим ногам, но тебя там уже не будет.

Иешоль размашистым жестом руки полоснул ножом по шее Шервы. Затем, потеряв равновесие, он завалился на бок. Придя в себя через мгновение, он с трудом поднял голову и протянул вперед руку.

Сжавшийся в углу Сеннар видел, как Иешоль, преисполненный яростной решимости, с дикой ненавистью в глазах, с трудом полз по полу, оставляя после себя широкий кровавый след.

— Я еще не мертв, — чуть слышно прошипел он.

29 ПЛАМЯ И СТАЛЬ

Дохор понял, что развязка уже близка, как только кровать задрожала под его головой. Он почувствовал, что Дом охвачен паникой; вопли, торопливые шаги, но прежде всего звериный рев не оставляли ни тени сомнения в том, что происходило на самом деле.

Король медленно встал с постели и облачился в доспехи. Затем он взял в руки меч, доставшийся ему еще от его отца, и приготовился к бою.

Все началось еще в Академии. Идо, бывший в те времена одним из ее наставников, отбирал на службу молодых учеников.

Именно гном оскорбил его, и Дохор при всех выразил свой протест. Тогда Идо вызвал его на дуэль и одержал в ней верх, укротив тем самым строптивый нрав своего ученика. Воспоминание об этом на протяжении всей жизни не давало Дохору покоя. До того момента никогда еще он не переживал такого позора: сын видного генерала, он вызывал восхищение и зависть своих сокурсников. Юноша был первым во всех видах борьбы; к нему, избалованному вниманием окружающих, с почтением относились даже его преподаватели. Жизнь Дохора складывалась успешно, и не было оснований полагать, что такое не продолжится и в будущем. Идо стал его первым промахом; он осмелился публично подвергнуть сомнению его способности. Идо был предателем своей земли, но самое главное, он принадлежал к расе гномов, которую Дохор рассматривал как низшую и недостойную истинного величия.

Он долгие годы копил в себе ненависть, подавляя страхом и насилием любого, кто осмеливался противиться его власти. Дохор хотел стать Верховным Главнокомандующим Академии — обязательная ступень при продвижении вверх по лестнице власти, но для этого нужно было сместить Идо. В любой разворачиваемой им кампании по завоеванию Всплывшего Мира он всегда был вынужден сталкиваться с Идо. Гном с особым наслаждением наблюдал за тем, как Дохор, обвиненный в измене, беспомощный словно червяк, стоял перед Советом Воды. В глазах короля Земли Солнца гном оставался спесивым наставником Академии, трижды одержавшим над ним верх.

Теперь Дохор во что бы то ни стало стремился разделаться с гномом. Нелепой казалась мысль о том, что судьба решит наконец свести их друг с другом. Оба ни разу в жизни не встречались один на один на полях сражений. Теперь Дохор жаждал его крови. Он с неистовым упорством, ежедневно на протяжении всей своей жизни, старался уничтожить своего недруга: король лишил его всех постов, дома, друзей, даже любимой женщины, но так и не смог до конца растоптать его.

Идо изо всех испытаний выходил с высоко поднятой головой, а этого Дохор никак не мог ему простить.

Король спокойно пошел по коридорам. Обезумевшие от ужаса убийцы расступались перед ним, но их для него словно не существовало. Его бой был важнее всего остального.

Оглушительный грохот был сильнее царившего беспорядка. От звериного рева содрогались стены Дома.

Дохор узнал голос дракона и злобно улыбнулся. Он знал, что Идо потерял в боях Везу. А это могло значить только одно: гном предал негласный договор, существовавший между наездником и его животным.

«А твоя ненависть такая же, как и твоя память, когда ты мог забыть о своем драконе? Трепещи, потому что я не уступлю».

Король завернул в знакомый коридор. Он проходил по нему несколькими днями раньше, после своего прибытия в Дом Гильдии. Иешоль тогда показывал другой выход, ведущий в густой лес. В непосредственной близости от него был построен небольшой загон.

— Только для вас, — произнес тот со слащавой улыбкой. — И для вашего дракона.

Чем ближе он подходил к выходу, тем менее отчетливыми становились доносившиеся снаружи голоса людей. Дохор проанализировал все произошедшее за последние дни и понял, что трещины, появившиеся на неприступной крепости его власти, пошли от той единственной незначительной бреши, которую он так и не сумел заделать. Пока Идо еще жив, не будет ему покоя. Гном был началом и концом всего, жирным пятном, не смытым Дохором до сих пор. Король день ото дня увеличивал число своих жертв, он перешагнул через труп своей жены и теперь то же самое намеревался проделать со своим сыном. Он продал душу дьяволу, связав себя с Иешолем и его кликой безумцев. Теперь у Дохора остался один, самый главный враг.

С улицы потянуло запахом гари. Король Земли Солнца полной грудью вдохнул в себя запах сражения, а затем вошел в загон. Его дракон бодрствовал, сложив на спине свои крылья. Задние лапы животного были прикованы к полу двумя мощными оковами. Охранник весь побелел от страха.

— Освободи его, — приказал Дохор.

Юноша покорно сел на пол и, дрожа как лист, принялся расковывать цепи. Как только Дохор стал королем, он решил сменить животное. Его прежний дракон, бывший у него еще со времен Академии, заурядного зеленого цвета не соответствовал его королевскому величеству. Тогда Дохор уступил его своему союзнику Иешолю.

— Мы владеем секретом Астера, позволяющим выращивать черных драконов. Позвольте мне это сделать, и тогда вы останетесь вполне довольным своим животным, — сказал Верховный Страж Гильдии ему в ответ.

Дохор правильно сделал, что доверился ему. Новый дракон выглядел потрясающе великолепно. Его спина была сплошь усеяна шипами, а вытянутая морда внушала дикий страх. Мощные крылья животного неестественно сверкали при проникавшем через окна свете плодов латешенции.

Едва охранник расковал задние лапы, как дракон вытаращил свои похожие на два красных уголька глаза, угрожающе мерцавшие во мраке ночи. Он раскрыл мощные крылья, заревел, заставив навес содрогнуться вплоть до самого своего основания. Испуганный оруженосец прижался спиной к стене. Дохор с улыбкой удовольствия на лице обнажил свой меч.

— Сегодня вечером на обед ты отведаешь мяса гнома! — воскликнул король, злобно ухмыляясь. Затем он вскочил на спину дракона, снова почувствовав упоение от грядущего сражения, это головокружительное чувство эйфории, которого он не испытывал на протяжении стольких лет.

Идо с оружием в руках обошел все коридоры Дома. Удивительно, но рукоять меча Ниал была, как нарочно, сделана для него. Казалось, будто он всегда сражался с этим оружием в руках.

На своем пути Идо не встретил достойного сопротивления. Дубэ, превратившись в зверя, держала под контролем всю Гильдию. И попадавшиеся ему убийцы даже не обращали на него внимания. Впрочем, они также не вызывали у гнома никакого интереса. Идо был нужен только один человек.

Он, ведомый инстинктом охотника, двигался вслепую, заглядывая в каждую комнату и разыскивая повсюду, где только можно. На мгновение Идо задумался, а правильно ли он сделал, оставив Сана, Леарко и Теану одних. Умом он отчетливо понимал, что допускает какую-то ошибку, — ему не следовало бы возвращаться к призракам прошлого; место гнома рядом с мальчиком, который однажды унаследует этот мир после войны.

В действительности же гном никогда не прислушивался к голосу разума. Всю свою жизнь им двигало только страстное стремление к сражению, потому что в глубине души он всегда оставался воином. Он вспомнил Айрес и ее трагическую гибель, Соану, других молодых людей, которым прежде он оказывал помощь и которые уходили из жизни в самом расцвете лет. Все сводилось к Дохору, и старому воину не оставалось иного выбора.

Место Идо было в самой гуще битвы, когда начинает учащенно биться его сердце, в единственном месте, где ему было по-настоящему комфортно.

Наконец он, свернув в самый темный из всех коридоров, заметил пробегавшую там тень. Гном схватил беглеца за горло, ударил его об стену и приставил свой меч к его шее.

— Где Дохор?

Это была девушка. Она непонимающе огромными от страха глазами посмотрела на него, словно и не слышала голоса гнома.

— Я…

Гном еще сильнее надавил на меч, и его острие проткнуло нежную кожу ее шеи.

— Отвечай.

— Он на улице, — пробормотала девушка приглушенным голосом.

Идо выругался.

— Наружу никому не выбраться, там все перекрыто. Не лги мне!

Девушка правой рукой показала направление:

— Там есть другой выход…

Идо так же стремительно отпустил ее и помчался по коридору. Оттуда доносился запах гари и неистовый звериный рев.

«Возможно ли такое, чтобы он прилетел на своем драконе?» — спрашивал себя гном. Сердце тревожно билось в его груди.

Выскочив наружу, он осмотрел землю, объятую пламенем. Полуразрушенные стены храма чернели на фоне огненно-красного неба, а вверху летали два дракона. Один из них был Оарф, все это время не прекращавший изрыгать огонь, а возле него кружился другой, довольно массивный, с ярко-зелеными боками и огромными и черными как ночь крыльями.

Это был он, Дохор, на своем драконе. Идо попытался отыскать следы голубого дракона, на котором прилетели его спутники. В одном из углов Дома вырисовывался лежащий на боку опаленный остов несчастного животного.

Тогда гном поднял меч и закричал. Оарф тут же услышал зов воина и стал стремительно снижаться. Не долетая до гнома, он расправил свои крылья, обдав Идо волной раскаленного воздуха. Животное, с вызовом в глазах, яростно заревело. Затем Оарф наклонил голову, и Идо вскочил к нему на спину. В его движениях чувствовалось хладнокровное спокойствие. Настало его время.

Поднимаясь ввысь, гном на мгновение закрыл глаза: старый воин опять вернулся на много лет назад, когда он еще не был так одинок и когда после каждого сражения его ждала Соана. Идо подумал про свою молодость, про идеалы, пронесенные им через всю жизнь, и с волнением обнаружил, что они не покинули его. Он смертельно устал, но не сдался; годы пока не одержали над ним окончательную победу, и оставались еще силы для последнего сражения.

Идо накрыла новая волна горячего воздуха; затем его оглушил неистовый душераздирающий рев. Оарф обернулся, гном последовал его примеру.

Они увидели дракона с огромными, широко распахнутыми крыльями, пронзаемыми ослепительными огненными вспышками; его открытая пасть обнажала целый ряд острых клыков. Это животное было по меньшей мере на два локтя больше Оарфа. Его вздрагивающие под толстой кожей мускулы, казалось, вот-вот лопнут от напряжения. Обладая невероятной свирепостью, этот огромный и ужасный дракон представлял собой гремучую смесь, выращенную проклятыми знаниями Тиранно. Возвышавшийся на его спине Дохор, подняв меч высоко в небо, яростно натянул удила.

Идо узнал его: это был тот самый меч, с которым тот сражался еще в Академии. Именно тогда их судьбы впервые пересеклись.

Король посмотрел на него с издевкой:

— Ну вот, наконец мы и встретились.

— Наконец-то, — сухо ответил Идо.

Глубокая многолетняя ненависть лишала его каких бы то ни было оправдательных отговорок.

— Я уже победил, Идо, и ты это знаешь, — продолжил Дохор. — У тебя больше нет ничего, даже дракона. Я лишил тебя всего — ты остался с пустыми руками.

— Если ты думаешь, что расправился со мной, то для чего ты здесь?

Дохор заскрежетал зубами.

— Чтобы сказать, что это конец.

Идо улыбнулся:

— С тех пор ты ничуть не изменился. Ты все еще такой же спесивый юнец, слишком переоценивающий свои возможности. Ты не создан для великих свершений, о тебе никто даже не вспомнит. Твоя история заканчивается здесь.

— Молчи! Пора мечам вступить в разговор, — произнес король, направив на гнома свое оружие.

Идо, в знак приветствия, поднес к своему лицу поднятый вертикально вверх меч. На мгновение он закрыл глаза.

«Последняя встреча, дорогой друг; сегодня вечером мы сразимся за наши жизни».

Еще одно мгновение, чтобы насладиться шумом ветра и духом предстоящей битвы. Затем Идо и Дохор взмыли в небо.

Гном прекрасно помнил стремительную и яростную манеру Дохора сражаться один на один. Он без устали и с напором правил своим драконом, воодушевляемый только желанием уничтожать, давить, разрушать.

Вскоре развернулась настоящая война. Драконы принялись метать пламя, а их наездники при сближении старались сразить друг друга мечами.

Идо был спокоен. Он давно уже не сражался в таких условиях. Казалось, что с его уставшего тела был сброшен тяжелый груз прошлых лет, и он вновь обрел прежнюю сноровку. Гном бился энергично, работая только правой рукой. Меч Ниал рассекал воздух, выводя замысловатые узоры в плотной завесе дыма, окутывавшей все вокруг.

Дохор же наносил мощные удары сверху, задействовав сразу обе руки. Гном, несмотря на все его усилия смягчать удары противника, умело маневрируя своим оружием, чувствовал, как от напряжения хрустели его суставы.

«Я могу с этим справиться, — говорил он себе при каждом ударе. — Это мне по силам».

Затем последовал мощный удар, и меч противника, пробив доспехи, должен был устремиться к его сердцу. Реакция Идо была молниеносной. Левая рука машинально рванулась за другим мечом. На этот раз, ухватившись за деревянную рукоять, он достал свое оружие, сопровождавшее его на протяжении всей его жизни. Именно этим мечом он смог отразить нападение и восстановить безопасное для себя расстояние.

— Чтобы победить, ты стал мошенничать? — заревел Дохор, тяжело дыша.

Идо свирепо ухмыльнулся. Он поднял вверх оба меча: они зловеще засверкали при свете пламени. Белый и черный, сталь и кристалл — в них была заключена вся его жизнь.

— Даже прошлое выступает за то, чтобы отправить тебя в иной мир, — крикнул он. — Мое оружие тебе знакомо, и другое ты также должен знать. Тогда ты был еще ребенком, но тебе никогда не забыть имени Ниал.

В глазах Дохора промелькнул ужас, а гном тем временем снова бросился в атаку.

Звон бьющихся клинков участился, при каждом ударе искры сыпались в раскаленное небо. Идо сохранял внешнее спокойствие; его сердцебиение сохраняло привычный ритм, а дыхание было лишь немного затруднено. Он ясно увидел, как Дохор теряет терпение, и с удовлетворением улыбнулся. Он первым нанес противнику рану. И ничего, что он всего лишь поцарапал ему бедро. Идо чувствовал, что его победа близка. Гном попытался продолжить наступление, но Дохор, сохраняя безопасное расстояние, начал резко пикировать к земле. Гном последовал за ним. Ему был непонятен маневр противника. Идо увидел, как Дохор сначала парировал в воздухе, выхватывая на лету меч левой рукой, а затем резко направился к нему.

— Не только ты один способен на такие подвиги! — выругался король. На этот раз его удар пришелся с левого бока. Идо с трудом смог его отразить. Они снова были равны. Два клинка против двух. И когда драконы сблизились на мгновение, четыре меча скрестились между собой.

— Тебе не стыдно пользоваться обычным мечом? Я полагал, что ты чувствуешь себя не в своей тарелке, когда сражаешься оружием, не являющимся шедевром искусных мастеров, — съязвил гном.

— В этом — твоя ошибка. Ты все еще считаешь меня баловнем судьбы. Но я достиг вершины и добился этого потому, что по сути своей я — солдат, и притом самый лучший.

Идо ничего не ответил и вновь ринулся на неприятеля. Вскоре усталость дала о себе знать. Удары Дохора были мощными, как и прежде, в то время как руки гнома начали неметь.

Неожиданно Идо почувствовал, как мышцы Оарфа сжались под его ногами. Дикий рев заполнил все пространство вокруг: огнем обожгло одну из лап дракона. Рана была не глубокой, но очень болезненной.

И сразу же ситуация изменилась. Идо едва успел заметить это и выставил вперед свой меч. Дохор зажал его между двумя своими и с силой надавил на него. Раздался резкий душераздирающий звук: меч Идо разломился. У него в руках осталась только рукоять, на которой уже давным-давно не видно было клятвы, навязанной ему еще Астером.

Дохор не терял времени: продолжая свое наступление, он рассек ремни на латах гнома, судорожно пытаясь добраться до его тела. Идо пришпорил Оарфа, заставив дракона отступить. Громкий смех короля разнесся по долине.

— Один — ноль, — заревел тот, подняв вверх оба своих меча.

Идо выбросил рукоятку старого меча. Пришел черед расстаться и со своим оружием. Атрибуты прошлого канули в забвение, и теперь только настоящее имело смысл. А его жизнь — поле битвы, и для другого больше не было места. Тогда, преисполненный решимости, Идо вновь схватил меч Ниал.

Черный кристалл засверкал в его руках, и гном снова почувствовал в себе силы.

— А теперь будет самое прекрасное, — выкрикнул он, перейдя в решительную атаку. Идо перестал биться, опираясь только на свою сноровку, и применил грубую физическую силу. Мышцы его рук ныли от боли, но это уже не имело для него никакого значения. Он удвоил свою активность и нацелился на второй меч неприятеля. Наконец ему удалось нанести удар. Он лишь одним движением вонзил клинок под правую руку Дохора. Король вскрикнул от боли и выронил меч.

— Счет равный, — спокойно произнес гном.

О перемирии не могло быть речи, оба готовы сражаться до последнего вздоха, потому что старость снова давала о себе знать: силы Идо постепенно таяли и здесь наверняка он потратит их все.

Удары, наносимые Дохором, постепенно теряли прежнюю мощь, и Идо воспользовался этой ситуацией. Он посмотрел на дракона противника. И решительно направил Оарфа к одному из его крыльев. Оба животных столкнулись в воздухе, окружив сражавшихся стеной огня. Это был грандиозный танец выпадов и уверток, смертельная схватка ревущих тел. Наконец клыки Оарфа настигли свою цель. Огромный черный дракон заревел и, защищаясь, укусил противника за хвост. Оба животных стали быстро снижаться. Они расцепились, стараясь затормозить свое падение, насколько это было возможно.

Идо спрыгнул с Оарфа, не долетев нескольких локтей до земли, и покатился кубарем, но быстро поднялся на ноги. Дракон Дохора приземлился слишком неудачно, и королю потребовалось время, чтобы быть вновь готовым к схватке.

Сражавшиеся яростно скрестили оружие, а неподалеку от них драконы тем временем продолжили метать друг в друга огонь.

— На земле, один на один — как тогда в Академии, — угрожающе произнес Дохор.

— Быть по сему, — ответил Идо.

Они разошлись в разные стороны, оценивающе глядя друг на друга. Это был конец. Одному из них никогда уже больше не суждено подняться.

Идо глубоко вздохнул. Он услышал вой Оарфа за своей спиной и глухой звук его лап, топтавших землю. Наслаждаясь воздухом, пропахшим гарью, он подумал, что не смел даже надеяться на то, что примет смерть в местах, так похожих на его родину.

Он первым ринулся вперед. Увернулся от удара, затем перешел в наступление, искры из-под мечей, резкая боль в правом боку. Гном почувствовал, как острие меча пронзило его кожу и мышцы. Он, шатаясь, отступил, изо всех сил стараясь устоять на ногах. Кровь хлынула из раны. Ему нужно было опереться на свой меч.

— Тебе конец, — злорадно прошипел Дохор с выражением избалованного ребенка на лице.

Эта фраза противника только придала гному сил. Ценой нечеловеческих усилий Идо поднял свой меч. Не обращая внимания на горячую кровь, стекавшую на землю из раны в боку, гном стиснул зубы и, взвыв от боли, ринулся в атаку. Клинок прошел мимо цели и коснулся земли.

Но гном, не позволяя взять над собой верх, собрал в кулак все оставшиеся силы. Наконец он почувствовал, как его меч рассек кожаные ремни доспехов противника и вонзился в его плоть. От этого удара он отшатнулся назад. Проще и лучше всего было бы просто упасть. Вот оно, спасительное избавление.

«Пока он жив, тебе не будет покоя!» — кричал его внутренний голос.

Он снова оперся на меч, а затем отошел на безопасное расстояние и с беспокойством стал ждать.

Доспехи Дохора отлетели прочь, и кровавая дыра открылась на его груди. Король рукой прикрыл рану, освещаемую яркими всполохами огня. Его лицо исказилось от боли. Идо понимал, что это был самый подходящий момент и другого такого может и не представиться.

Он дрожащими руками поднял тяжелый, словно из мрамора, меч. Его больше не держали короткие ноги. Тогда он, поддавшись изначальному порыву, просто бросился на противника.

Идо уже не видел Дохора; он только почувствовал, как меч Ниал вонзился в живую плоть по самую рукоять. Неожиданно он стал задыхаться и, даже не осознавая толком, что происходит, оказался плечом к плечу со своим противником. Гном закашлял, и его рот заполнился кровью. В его глазах стоял черный меч, выступавший из спины Дохора. Наконец он сделал это.

Вдруг его пронзила тупая боль в животе. Впрочем, теперь это уже не имело значения. Гном почувствовал, как корчившееся в смертельных судорогах тело Дохора сползло вниз, увлекая за собой меч. Идо видел, что это был тот самый меч, который медленно выходил из его собственного тела. Боль была значительно меньше, чем он мог себе представить. Силу удара он почувствовал только тогда, когда сталь клинка полностью вышла наружу. Затем гном упал вперед, и все медленно стихло.

У Идо кружилась голова. Он видел только свои руки, лежащие на земле. Дрожавшие, красные от крови руки. Под ним образовалась большая лужа крови. Гном поднял голову: неподалеку лежало упавшее навзничь тело Дохора с торчавшим из него мечом Ниал. Король лежал с выпученными глазами, уставившись в небо невидящим взглядом. Идо сразил его в самое сердце.

«Поднимись, болван, — твердил он себе. — Ты забыл про своего дракона».

Он дважды силился встать, но только третья попытка оказалась удачной. В одно мгновение небо и земля слились в единое целое, и окутывавшая все вокруг тишина оглушила его. Идо пошел по равнине, пытаясь позвать Оарфа, впрочем, едва ли он мог сказать, насколько это удалось ему. В его ушах стоял звон, заглушавший все остальные звуки.

Затем Идо увидел дракона. Его очертания были неясны и расплывчаты. Животное медленно двигалось навстречу, подволакивая раненую лапу. Идо повалился к нему на спину, сжимая рукой его жесткую кожу.

— Вижу, что и ты справился с врагом… — попытался произнести Идо, но слова застыли у него в горле. Гном оперся на живот Оарфа и сполз на землю. Дракон трогательно прижался к нему.

Идо посмотрел в горящие, словно угли, глаза Оарфа. В его взгляде не было ни жалости, ни боли. Только уважение и горечь прощания. Гном улыбнулся.

Он закрыл глаза, но тьмы перед ним не было. Идо пожалел о том, что при нем не оказалось его любимой трубки: как бы ему хотелось затянуться сейчас в последний раз. Гном с улыбкой вспомнил слова Сеннара, написанные им несколько лет тому назад: «Ты умрешь со своим оружием в руках».

Гном вновь попытался открыть глаза, но ничего не увидел. Кругом — только свет, теплый и успокаивающий.

Идо думал о том, сколько еще осталось невыполненных дел: помочь Лонерину и Сеннару, выучить Сана. Он мог бы сделать из него настоящего короля Земли Огня. Надо было заново отстраивать весь Всплывший Мир. Когда-то чувство долга могло удержать Идо от желания покинуть эту бренную землю и продолжать свою борьбу, погружаясь в бурлящую смуту этого мира, не помышлявшего о спокойной жизни. Но не теперь. Пришла пора удалиться от дел. Пусть другие позаботятся о Всплывшем Мире. А он хочет снова увидеть Соану и обрести, наконец, покой.

Идо вздохнул в последний раз. Да, это — прекрасное место и время для обретения вечного покоя. Свет заключил его в свои объятия.

30 ВОЗВРАЩЕНИЕ

Между мирами царило затишье. Астер пребывал в безмолвии: дух Тиранно уже высказал все, что у него наболело, и теперь хотел покинуть этот мир. Он, с распростертыми руками и умиротворенным от осознания выполненного долга взглядом, без капли сожаления за содеянное, погрузился в оглушительное небытие.

Лонерин больше не чувствовал собственного тела; даже сознание, постепенно растворяясь, покидало мага. Временами юноша с трудом вспоминал, где он, а главное, для чего здесь находится. Что теперь ему следует сказать? На самом деле маг знал наизусть все слова: он, словно мантру, твердил их каждую ночь. В конце концов они стали частью его духа. Он выучил это заклинание прежде, чем смог научиться отделять души от предметов. Тогда эти слова возникли первыми, теперь же они полностью улетучились из его головы.

Лонерин рылся в своем мозгу, изо всех сил пытаясь не терять контроль над собой. Это все, что ему оставалось делать. Потом он почувствовал, как слова, одно за другим, стали медленно всплывать, словно поблекшие от времени чернила на древнем пергаменте. Они беспорядочно возникали в его сознании, но юноша знал, что не должен поддаваться панике: Сеннар прежде предупреждал его об этом.

«Спокойствие в таком деле — превыше всего. Это — как в сражении. Идо был потрясающим воином потому, что в бою всегда сохранял хладнокровие и учил этому Ниал. То же самое можно сказать и про мага. Если ты позволишь панике одержать над тобой верх, то не сможешь вспомнить точную последовательность заклинаний и правильную расстановку сил, необходимых при совершении ритуала. Духи почувствуют твое смятение и покинут тебя, и ты не сможешь убедить их оказать содействие твоим просьбам».

Но как сохранить спокойствие? Тело Лонерина пребывало посреди хаоса, охватившего Дом, и маг не имел представления о том, что с ним происходит. Затем — неминуемая гибель. В этом месте, где с каждым мгновением становилось все холоднее, не ощущалось ни единого дуновения. А если ему не хватит сил, чтобы выйти отсюда? Если ему судьбой предначертано закончить свои дни в этом лимбе?[3]

«Спокойствие. Не думай сейчас о своей судьбе, ты здесь не для этого. Помни, что ты борешься за высшее благо, во имя всех, живущих во Всплывшем Мире».

Сердце юноши успокоилось. «Это все равно что смерть, — думал он про себя. — Поэтому не стоит бояться. Пусть все идет своим чередом, коль скоро я ввязался в эту игру. Нужно просто выполнить свой долг, остальное уже не имеет значения».

На этот раз слова заклинания выстроились в нужном порядке. Лонерин проговорил их, отчетливо произнося каждый слог. А когда закончил, почувствовал себя опустошенным, свободным и спокойным. Он открыл глаза и увидел Астера.

Дитя умиротворенно улыбалось. Затем его окружила млечная пелена, и хрупкая фигура стала постепенно исчезать, словно рассеивавшийся по комнате дым.

Лонерин посмотрел в его глаза и сразу понял смысл смерти. Юноша, нисколько не испугавшись, воспринял это как данность. Он понял все ее очарование и печаль, и его душа обрела покой.

Все кончено. Там, снаружи, мир мог рушиться и гибнуть, но Астер никогда больше не вернется сюда. Его мрачный призрак больше никогда не будет угрожать Всплывшему Миру. Лонерин добился своей цели; он вспомнил слова Сеннара о том, что останется еще место для будущих печалей, а теперь пришло время для покоя. Что касается Лонерина, то он мог бы и остановиться на этом. Было нечто сладостное и завораживающее в этом медленном растворении.

Как только маг остался один в этой оглушающей белизне, улыбка удовлетворения засияла на его лице.

Леарко, Теана и Сан не мешкая обратились в бегство. Они мчались по пустынным коридорам, в которые иногда доносились нечеловеческие вопли. От этих ужасных звуков принцу казалось, что сердце вот-вот лопнет у него в груди.

«Я не могу, не могу, не могу!»

Он резко притормозил и вошел в одну из открытых комнат. Он втолкнул туда своих спутников и закрыл за собой дверь.

— Оставайтесь здесь, — произнес он дрожащим голосом. — А мне нужно пойти к Дубэ.

Леарко знал, что этим мог только навредить Идо, но полагал, что в этом месте Теана и Сан будут в полной безопасности. Гильдия слишком занята зверем, чтобы обращать на них свое внимание. Принц уже было повернулся, чтобы выйти, как вдруг чья-то рука вцепилась в него.

— В этом нет необходимости, — сказала Теана. Она была очень слаба, но при этом выглядела довольно решительно. — Я знаю, как можно спасти ее.

Острая боль пронзила сердце Леарко. Девушка говорила торопливо, и ему стоило особого труда следить за ходом ее мыслей.

— Мне известно, что есть магическое копье, способное разрушить проклятие. Оно — здесь, в Доме, и, по-видимому, находится поблизости от того помещения, где покоится дух Астера. Полагаю, что они использовали копье для воскрешения Тиранно. Только эта реликвия в состоянии спасти Дубэ.

— Скажи мне, где оно, и я отправлюсь на его поиски, а вы останетесь здесь, в полной безопасности, — ответил Леарко.

Теана покачала головой:

— Мне неизвестно его точное местонахождение, но в любом случае тебе не удастся воспользоваться им.

— Это должен быть маг?

Девушка смущенно огляделась.

— Здесь нужен посвященный Тенаара, — произнесла она, наконец.

Принц удивленно посмотрел на девушку:

— Но ты же не посвященная, и тебе ни за что с этим не справиться!

— Но и тебе это не по силам, ведь ты даже не маг. Среди нас двоих я — единственная, кто еще может надеяться заставить его действовать.

Леарко не знал, что делать.

— В таком случае Сан должен будет остаться здесь, — сказал принц, оборачиваясь к мальчику.

Сан, цепляясь за одежду девушки-мага, сразу затряс головой.

— Вы не можете бросить меня здесь одного, — закричал он; в его голосе звучали страх и гордость одновременно. — Вы дали слово, и, следовательно, я имею право пойти с вами. В конце концов, я — главная причина всего происходящего здесь.

Леарко некоторое время пребывал в нерешительности, а затем открыл дверь и вышел в пустынный коридор.

— Тогда вперед.

Они бежали со всех ног. Никто не встретился им на пути. Леарко чувствовал, что его голова вот-вот лопнет от напряжения. Каждая минута промедления могла стоить жизни Дубэ. Он с ужасом представлял себе, как постепенно, шаг за шагом ее сознание, охваченное безумием, начинает расслаиваться. Он понимал, что это испытание может оказаться для девушки непосильным. Принц так же, как и Дубэ, начинал сходить с ума, ощущая своей плотью ее боль, и ему не хотелось свободы такой ценой. Королевство, которое он возглавит, должно основываться на иных принципах, отличных от этой безрассудной бойни, которой она изнуряла себя.

Принц и Теана, разделившись, обшарили все открытые комнаты, но их поиски не увенчались успехом. Встретившись снова в коридоре, они растерянно посмотрели друг на друга. Леарко хотелось выть от бессилия. Его сводила с ума мысль о невозможности найти подходящее решение.

— Есть один способ, — неожиданно сказала Теана.

Она закрыла глаза и раскрыла ладонь руки.

— Вообще для этого нужны камни; может, это не подействует в должной мере, но будем надеяться, что моих усилий будет достаточно.

На лбу девушки проступили крупные капли пота. Ее веки задрожали, как во сне. Для концентрации понадобилось некоторое время, казавшееся бесконечным. Но в итоге ей это удалось. Теана открыла глаза.

— Оно — там.

Все трое бросились бежать.

— Что это было? — на ходу спросил ее Леарко.

— Магическое обнаружение объектов, — ответила девушка, с трудом передвигая ноги. — Если бы я не была так измотана, на это ушло бы гораздо меньше времени.

Молодые люди преодолели уже знакомые им коридоры, пробежали мимо опустевших комнат, а затем вошли в кабинет.

— Там, — произнесла, останавливаясь, Теана. Ее тело согнулось от неимоверного усилия.

Огонь двух бронзовых факелов освещал пространство маленькой комнаты. Среди беспорядочно разбросанных предметов на письменном столе валялось много книг, забрызганных кровью. Рядом лежал труп одного из победителей.

Вдруг, в каком-то крыле Дома, снова раздался рев зверя. Леарко в отчаянии зажал уши руками, но Теана даже не остановилась. Она с исступлением продолжала поиски.

— Ну, давайте, помогайте же мне! — крикнула она, обращаясь к Леарко и Сану.

Мальчик, словно загипнотизированный воем зверя, замер в углу. Принц же пришел в себя. Юноша пальцами провел по изгибу статуи ребенка в поисках какого-нибудь рычага, открывавшего доступ к полому пространству внутри либо к тайному ходу. По логике вещей такой важный объект не должен был находиться на виду у всех. Едва нащупав заветный выступ, Леарко нажал на него, как вдруг один из шкафов в стене выдвинулся вперед. Теана не мешкая быстро вошла вовнутрь. Юноша последовал за ней. Бесценная реликвия лежала в нише, выдолбленной в целом камне, на двух мягких подушечках из ткани.

Копье было великолепно: белоснежное, с заостренным концом, оно было украшено цветочным орнаментом из вьющихся, сверкавших листьев и цветов. В том месте, где оно соприкасалось с полом, проросли побеги латешенции, которые, разрастаясь, полностью его обвили. Аура, окружавшая древнюю реликвию, обладала невероятной силой. Даже Леарко настолько проникся ею, что уже не оставалось сомнений в том, что это и есть то самое магическое копье, которое они искали.

Теана смотрела на него глазами полными неподдельного восхищения. Она протянула вперед трясущиеся от волнения руки. Неожиданно ужасный удар потряс все здание. Девушка-маг, сделав шаг вперед, схватила копье и потянула его на себя. Растение оказывало яростное сопротивление: Леарко отчетливо видел, как оно оплело древко копья, крепко удерживая его в нише. Не колеблясь ни секунды, он также протянул свои руки.

Это было сродни живому огню. Принц почувствовал, что теряет силы: его ладони охватил нестерпимый жар. Он стиснул от боли зубы, но не сдался и вырвал, наконец, копье из его плена. От удара Теана упала на пол. Леарко попытался самостоятельно управиться с копьем, но смертельная усталость сковала его тело, а взгляд затуманился.

Проклятие, подумал он, шатаясь. Затем Теана взяла у него из рук копье, и юноша сразу почувствовал прилив сил. Принц посмотрел в нишу и увидел, как растения, превратившись в жалкие луковицы, упали замертво на пол.

Девушка-маг тяжело дыша сидела на полу. Принц сел рядом с ней на колени.

— Ты справишься с ним? — спросил он с беспокойством. Он видел, как Теана судорожно вцепилась в копье, обмотав его еще живой латешенцией.

Девушка решительно кивнула: смертельная бледность проступила на ее лице. Она приняла помощь принца, а затем и сама попыталась кое-как встать на ноги.

— Позволь мне понести его, хотя бы до тех пор, пока мы не встретим Дубэ.

Теана посмотрела на него в нерешительности.

— Это поможет тебе сохранить силы, — добавил Леарко, и девушка согласилась.

Юноша решительно схватился за копье и снова почувствовал слабость в ногах. Но он, не позволив усталости взять над собой верх, пропустил вперед своих спутников и сам, стиснув зубы, последовал за ними. Несмотря на ужасное головокружение, он не собирался уступать. До его ушей непрерывно доносился отчаянный рев Дубэ.

Следуя по мрачным коридорам, все трое направились к эпицентру неистовой схватки. Там развернулось последнее действие с участием убийц. Над ними уже веяло неодолимое дыхание смерти. В глубине, в кроваво-красных лучах маячил смутный силуэт огромного тела.

Приблизившись, они оказались в громадном зале с высоким потолком. Около одной стены возвышалась статуя свирепо улыбавшегося человека со стрелой в руке. В другой у него был меч.

Ногами статуя упиралась в глубь бассейна, до краев наполненного кровью, которая между тем разлилась уже далеко повсюду. На земле — гора трупов. Весь пол был усеян мертвыми телами; зверь, с неестественно огромными и острыми клыками, с когтями на руках и ногах, с мощной мускулатурой, звериной кожей, с видом триумфатора возвышался над безжизненными трупами.

Дубэ.

Леарко стало плохо. Он не был готов к такому зрелищу. И как ему только могла прийти в голову такая мысль — попытаться спасти девушку? Из этой пропасти нет обратного пути. Ей оставалась только смерть.

Но это было лишь минутное проявление отчаяния. Нужно попытаться. Жизнь для Леарко перестала быть непреодолимым роком. Поэтому он отбросил назад свой страх и протянул копье Теане. Он стояла бледная и неподвижная. Юноше нужно было привести ее в чувство.

— Возьми и сделай все, что нужно. — Голос принца уже не дрожал, как прежде. Теперь его хватка была крепка.

Теана посмотрела на юношу, кивнула и взяла копье. Леарко поднял с земли другое оружие и посмотрел на зверя. Убийцы, все еще державшиеся на ногах, тщетно пытались сразить его кинжалами, но эти попытки казались такими неуклюжими и жалкими по сравнению с ударами монстра, беспощадно расправлявшегося с каждым из них.

Принц подхватил Сана на руки и прижал к себе. Мальчик трясся от страха.

— Я не допущу, чтобы с тобой случилось что-то страшное. Я умру за тебя, — решительно сказал он Сану. Затем с мольбой в душе он замер в ожидании.

Сеннар с ужасом следил за приближением Иешоля. Тот превратился в собственную тень, куклу, в бессилии ползавшую по земле, но не отступившую от своих намерений. Его глаза были полны ненависти: старый маг знал, что ничто, даже смерть, не могло бы его остановить. Взгляд Сеннара был прикован к земле; маг почувствовал свою неспособность хоть как-то противостоять ему.

Иешоль дополз до стены и с трудом поднялся на ноги. Позади него таяла слабая стена, защищавшая Лонерина.

— Я еще не умер, — прошипел Верховный Страж Гильдии; струйка крови стекала с его подбородка. — И пока я жив, Астер может вернуться обратно!

Он поднял кинжал и с яростью кинулся на Лонерина. В этот самый миг талисман власти разразился ослепительным светом. Зажатый в руке молодого мага, он задрожал от невиданной силы. Млечная дымка заполнила пространство комнаты, и спасительное тепло окутало все вокруг. Сеннар инстинктивно закрыл глаза руками. В сиянии этого света возник прекрасный детский образ; старого мага чуть не хватил удар. Он очень хорошо помнил их последнюю встречу, как будто с того момента не прошло и дня. Это случилось давным-давно в одной темной комнате. Необыкновенно зеленые глаза Тиранно стали последним ярким воспоминанием прежде, чем старик потерял сознание. Сеннар знал о тоске, переполнявшей сознание Астера, и с тех пор тот перестал быть для мага врагом.

Новая встреча с ним повергла старого мага в смятение: теперь между ними больше не было различий. С тех пор как ушла Ниал, в нем не осталось уже ни следа от былой силы.

— Астер, — пробормотал Сеннар.

Ребенок смотрел вверх с выражением блаженства на лице, производившим на старого мага неизъяснимо странное впечатление. Сеннар был уверен, что в жизни тот никогда бы не достиг подобного умиротворения. Едва услышав свое имя, ребенок опустил глаза и внимательно посмотрел на Сеннара. В глазах Астера промелькнула искра понимания, и старый маг почувствовал, что эта улыбка предназначалась ему. В печальном взгляде Тиранно Сеннар разглядел все то, что он сам испытал за эти долгие годы, ту же мучительную дорогу, которую Астер уже когда-то прошел до него. Это общение длилось не больше мгновения, но оказалось длиною в жизнь.

Для чего существует боль, куда она ведет и какой смысл в борьбе? Это — единственно важный вопрос, на который не существует ответа, есть только вечный поиск.

Затем жуткий вопль прервал эту идиллию, окутанную млечной пеленой.

— Нет!

Иешоль, сжимая пальцами кинжал, закричал что было сил. Нож со звоном упал на пол: Верховный Страж протянул к видению руки.

— Не оставляйте меня, мой господин. Только не сейчас, умоляю вас! Примите мое тело и правьте, заставьте вновь трепетать этот мир просителей!

По лицу Иешоля текли слезы, но Астер даже не удостоил его взглядом. Дух медленно растворился в воздухе; луч померк, удалившись в небытие. Талисман сверкал еще какое-то время, а потом комната вновь погрузилась в унылую тьму.

— Это — конец, — произнес Сеннар, опираясь о стену.

Иешоль рухнул на пол. Он смотрел туда, где только что видел дух Астера. Казалось, что он с трудом понимал все происходящее. Затем он заревел от отчаяния, подобного тому, которое охватило его при виде башни, поверженной в прах одним-единственным ударом. Тогда боги хранили молчание; на этот раз Тенаар также не внял его мольбам.

У ног Верховного Стража растеклась большая лужа крови. Стоны Иешоля становились все слабее: жизнь его покидала.

Сеннар предоставил Стража его незавидной участи и бросился к Лонерину. Магическая стена исчезла, и бездыханное тело юноши лежало на полу.

— Лонерин, — позвал юношу Сеннар, беря его за руку. Она была холодна как лед. — Ты не можешь сейчас все бросить. Вернись обратно, ну, давай же… — прошептал он.

Смерть очаровывает уставшую душу, пленяя своими соблазнами. Сеннар знал, что это — последнее испытание, с которым Лонерину предстоит столкнуться: необходимо преодолеть это искушение, снова заточить свою душу в бренное тело, смиряясь с муками, сопутствующими этому. Старый маг сжал в руках талисман и с волнением ощутил пульсирующее внутри него тепло. Душа Лонерина была все еще там. Талисман становился холодным и переставал источать свет только тогда, когда в нем уже не было никакой иной живой силы. Так было с Ниал, когда она навсегда покинула этот мир. А может, у Лонерина есть еще надежда, может, стоит осветить ему путь, призывая его вернуться обратно в этот мир.

— Ты сделал это, ты меня слышишь? Лонерин, если ты не вернешься, то все, что ты сделал прежде, потеряет свой смысл.

Маг почувствовал, как его рука вдохнула немного сил в талисман, но тепло не ослабевало.

— Все, что возродится из этого пепла, обретет новые формы. Это будет мир, в котором молодые люди больше не будут вынуждены жертвовать собой. Будь проклята та земля, в которой дети должны умирать раньше своих отцов!

Сеннар приложил руку к груди Лонерина и попытался применить еще один спасительный ритуал, который он был еще в состоянии осилить: ласковое заклинание, заученное им еще в детстве. Однако сердце Лонерина оставалось безучастным ко всем его усилиям.

— Это мы, старики, должны отдавать себя в жертву, — продолжал Сеннар, повышая голос. — Мы слишком слабы, чтобы возродить Всплывший Мир, но таким, как ты, — это по силам. Именно поэтому ты должен вернуться. Сейчас не время для покоя, ты не должен уходить от борьбы!

Юноша, такой же холодный и безучастный, лежал на земле, а тепло талисмана все не угасало. Тогда Сеннара охватило мучительное чувство беспомощности. Он вспомнил о Лайо, погибшем много лет тому назад, о Ниал, обо всех жертвах, которые из поколения в поколение требовались Всплывшему Миру, чтобы свободно дышать, чтобы освободиться от зловонного духа очередного диктатора. Сеннар чувствовал эту несправедливость, с которой он никогда бы не смирился.

— Проклятье, Лонерин! — закричал он из последних сил.

«Лучик света. Чернота. Мрак, отбрасывающий тень, — странный парадокс», — подумал Лонерин и открыл глаза. Он чувствовал себя таким далеким и таким уставшим. Это было путешествие по ту сторону жизни, но юноша знал, что его стоило проделать, чтобы достичь наконец мира. Однако в этой млечной пелене маячил черный огонек. Боль. Физическая боль. Боль в груди. Теперь он чувствовал ее присутствие. Он ощущал ее, ощущал свое напряжение, с которым он поднимал и опускал грудь в непрерывном ритме дыхания. Во имя чего терпеть такие муки?

Пятно света вновь привлекло его внимание. В этой белизне было нечто приковывавшее взгляд. Лонерин почувствовал ноги, плечи, руки и вены — все тело, в котором кровь застыла в ожидании. Ему было очень плохо. Он мог принять решение и навсегда затеряться в этом млечном небытии, раз и навсегда покончив со страданиями, либо, превозмогая боль, продолжать борьбу. И все же… он не мог. Не хотел. Огонек разрастался в черный пожар, и, несмотря на пронизывающую Лонерина боль, неумолимо манил к себе.

Заряд энергии рук Сеннара проник внутрь неподвижно лежавшего Лонерина. Он был похож на мучительную тяжесть в груди и длился не более мгновения. Затем старый маг под своей ладонью различил слабое биение сердца. Он внимательно посмотрел в лицо юноши и заметил, как оно стало медленно розоветь. А талисман в это время постепенно терял свое тепло. Маг почувствовал охватившее его безмерное ликование, проникшее в каждую клеточку его тела, и как только юноша открыл глаза, то в безудержном порыве кинулся обнимать Лонерина.

— Я знал, знал, что тебе удастся это сделать!

Лонерин некоторое время все еще лежал отрешенно в его объятиях. Затем старый маг отстранился и спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

Юноша растерянно огляделся.

— Еще плохо, — искренне признался он. Лонерин посмотрел на руки, медленно подвигал ими и улыбнулся.

Сеннар снова обнял его.

— У меня получилось?

— Ты освободил его. Я видел, как он ушел. Его больше нет, Лонерин, Астера больше нет.

Юноша сделался серьезным, и Сеннар понял, что и с ним произошло то же самое. Без сомнения, Лонерин прочувствовал суть страданий Астера: после того как познаешь непостижимое, уже не будешь таким, как прежде.

— Нам нужно идти, — сказал Сеннар, поддерживая его плечом. Помогая Лонерину подняться, старый маг оглядел комнату.

Мертвый Иешоль, лежащий в углу с раскрытым в отчаянной мольбе ртом, вызывал жалость: он умер в глубокой тоске, так и не дождавшись ответа от своего бога.

Лонерин посмотрел на Верховного Стража и подумал про себя то же самое.

Шагнув неуверенно вперед, оба вдруг обернулись, почувствовав что-то.

— Что это было? — спросил Лонерин устало.

Сеннар вздрогнул: кто-то использовал сейчас магию невероятной силы, магию эльфов.

— Но мы ведь здесь — единственные маги, — заметил он. Лонерин покачал головой.

— Теана! — воскликнул он охрипшим голосом.

31 ОПРАВДАНИЕ И ЧУВСТВО ВИНЫ

Лонерин и Сеннар помчались во весь опор. Их вело ощущение присутствия невиданной силы, огромной и разрушительной, действие которой остановить было невозможно.

Дом Гильдии представлял собой лабиринт пустынных коридоров, пропахших запахом крови. Навстречу им попадались раскрытые, словно разинутые рты, двери покинутых впопыхах комнат. Ошеломленный Лонерин огляделся вокруг: Дубэ удалось то, о чем он грезил на протяжении всей жизни, — разрушить Гильдию до основания.

Впрочем, это унылое зрелище не доставляло ему никакого удовольствия. Он так долго жил с мечтой о мести, что в конце концов стал воспринимать ее как неотвратимость. Теперь все исчезло: Иешоль был мертв, равно как и большая часть убийц; Гильдия повержена. Только это имело сейчас значение.

И потом, Теана — ее присутствие в жизни юноши было настолько важным, что он воспринимал это как должное. Мысль о ней наполняла сердце молодого мага бесконечной тоской и отодвигала на задний план любое стремление к возмездию.

Лонерин был изнурен — силы покинули его, но желание спасти девушку заставляло его не терять присутствия духа. Пробегая по очередному коридору, они почувствовали, что находятся где-то совсем близко. Там, в глубине, маячил багровый свет. Рев зверя становился все сильнее.

Оба мага подползли, как смогли, к самому входу в огромный зал. Их глазам предстало ужасное зрелище: зверь неистовствовал над группой обессиленных и запуганных убийц. Юноша со светлыми волосами, казавшимися почти белыми, одной рукой прижимал к себе Сана и с мечом в другой защищал мальчика. Впереди стояла она, прекрасная и растерянная. В руках она сжимала копье, обвитое побегами латешенции. Невиданная энергия исходила отсюда. Руки Теаны дрожали, у нее было мертвенно-бледное, изможденное лицо.

Лонерин что было духу позвал девушку.

Теана ничего не слышала. Дикие вопли, от которых она чуть не тронулась рассудком, по прошествии нескольких минут стали стихать. Она закрыла глаза, отчаянно пытаясь собрать все свои силы в кулак. Девушка не слышала тяжелой поступи зверя, она ощущала только сжимаемое в руках копье и исходившую от него силу, направленную на зверя.

Девушка-маг не знала ритуала и не имела ни малейшего представления о том, как пользоваться бесценной реликвией: она просто доверилась инстинкту. Будучи последней жрицей Тенаара, она надеялась, что бог поймет ее намерения.

Теана вспомнила самую первую молитву, которой ее обучил отец, когда приводил свою дочь в маленькую комнатку для проведения служб. Эти слова навсегда отпечатались в памяти девушки: «Мой Господин, дай мне сил, чтобы восславить тебя, освети мое пребывание и позволь пронести даруемый тобою свет среди еретиков».

Теана шептала молитву так усердно, как только могла. Девушка произносила заветные слова с мыслями о безмерной стойкости своего отца, вкладывая в них всю свою веру, оставшуюся еще с детских лет. Ей очень не хватало его самоотверженности и силы духа. Со слезами на глазах Теана подумала, что отец наверняка гордился бы ею, если бы смог ее сейчас увидеть.

«Когда-нибудь нам удастся пролить луч света на мрачные стены Гильдии, и мы покажем всему миру всю нелепость их лжи. Вот тогда Тенаар снова станет богом для всех, а его имя будет означать надежду». Как раз этим и занималась сейчас Теана.

Копье пришло в действие, его непомерная мощь заставила трепетать девушку. В какой-то момент в душе Теаны промелькнула надежда, и она направила свое оружие на Дубэ. Но неожиданно все пошло не так. Энергия копья так и осталась в ее руках, не сумев преодолеть невидимый барьер, преграждавший ему путь. Копье перестало вибрировать и принялось вновь вытягивать силы из девушки.

— Нет, нет!

Теана попыталась сопротивляться, настойчиво цепляясь за свою веру, но все оказалось бесполезным.

«Мне известно, что я не посвященная, но разве это имеет значение? Тенаар, заклинаю тебя, дай мне сил!»

Окружавшая девушку действительность стала постепенно терять свои очертания. Теана чувствовала, как жизнь покидает ее тело, но она не сдавалась. Девушка дала обещание, поклявшись, что приложит все усилия и добьется своего. Дубэ была ее подругой, и, пока у Теаны хватит сил для сопротивления, она не отступится.

— Что она делает?

Лонерин хотел вмешаться, но Сеннар преградил путь, оттеснив его к стене. Юноша схватился за его тунику и в панике затряс старого мага.

— Да скажите же мне, что она делает?

Сеннар холодно посмотрел на него.

— Она пытается воспользоваться эльфийской реликвией, — ответил он мрачно. — Но у нее ничего не выйдет.

Лонерин почувствовал, как к горлу подкатила невыносимая тошнота.

— Но почему? Что все это значит?

Сеннар, приблизившись, схватил его за плечи:

— Только тот, у кого в жилах течет эльфийская кровь, может управлять подобными предметами. А если это то копье, о котором я думаю, тогда даже эльф не сможет воспользоваться им.

Юноша с отчаянием посмотрел на старого мага.

Сеннар невозмутимо продолжал:

— Это — легендарное оружие Дессара. О нем так мало достоверных сведений, что даже я считал его утерянным. Это копье обладает невиданной силой. Говорят, что оно может разрушать наложенные проклятия.

Вдруг до сознания Лонерина дошел смысл происходящего. В отчаянии он застонал.

— Только посвященным, таким, как Ниал, дано право использовать его. По крайней мере, так говорится в «Хрониках».

Лонерин закрыл глаза, стараясь набраться сил. Он снова повторил свою попытку оторваться от стены и приблизиться к девушке-магу, но ноги не слушались его. Тогда Сеннар был вынужден вновь остановить юношу, не дав ему упасть.

— Пустите меня!

— Куда ты пойдешь? Ты разве не видишь, в каком ты состоянии?

— Я должен остановить ее!

Сеннар, рукой прижав Лонерина к стене, смотрел то на него, то на Теану.

— Разве не ясно, что мне нужно спасти ее? Она значит все для меня, все! — закричал Лонерин.

Сеннар посмотрел на него какое-то время, а потом неожиданно его глаза наполнились необыкновенной решимостью.

— Талисман.

Лонерин вопросительно посмотрел на него.

— Ты хочешь спасти любимую девушку? Тогда дай мне талисман.

Юноша с трудом достал священный амулет. Он сунул его в карман, как только они покинули комнату, в которой томился дух Астера.

Сеннар сжал талисман в руке.

— Что бы ни случилось, ни шагу с этого места, — приказал он, а затем резко метнулся к Теане.

Эта мысль пришла к нему внезапно. Он не стал задумываться над последствиями — для мага теперь они не имели никакого значения. Как и в тот день, Сеннар вновь держал в своих руках холодный талисман. Сердце сжалось в томительном предчувствии — скоро всему придет конец.

Сеннар приблизился к Теане и вместе с ней ухватился за копье. Он сразу же почувствовал, как невиданная энергия лишила его всех сил. Тогда на помощь магу пришел его многолетний опыт. Сеннару удалось удержать в себе те немногие имевшиеся у него силы и направить их в талисман. Старый маг сам еще никогда в жизни не использовал это легендарное копье, но ему было доподлинно известно, что эта реликвия многократно увеличивает энергию того, кто знает ее истинное предназначение. Достаточно просто свою слабость превратить в оружие.

Это могло сравниться с возведением моста. Талисман зазвенел в унисон с копьем, и Сеннар воспользовался этой вспышкой энергии, чтобы как можно быстрее повторить магическое заклинание, то самое, что он произносил в тот день, когда в последний раз видел Ниал. Однако теперь речь шла не об их встрече в пограничном между двумя мирами пространстве: на этот раз Ниал сама должна была прийти к нему.

Свет погас, и наступившая тьма свидетельствовала о том, что Сеннар достиг своей цели.

«Зачем?»

Такого простого вопроса было вполне достаточно, для того чтобы свести мага с ума: его дорогая Ниал снова была рядом с ним.

«Мне нужно еще что-то сделать, не так ли? Именно поэтому ты сказал, что нуждаешься во мне…» — послышался ее шепот.

Сеннар почувствовал бесконечную печаль, заполнявшую лимб, в котором она пребывала.

«Лонерин, Сан и Всплывший Мир просят тебя о помощи», — ответил маг.

Сеннар перевел дыхание. Силы медленно покидали его; он знал, что вскоре свет навсегда погаснет для него. Но теперь он мог без сожаления покинуть этот мир.

«Ты нужна нам сейчас, Ниал, нам нужна сила посвященной».

Он чувствовал ее близость и недосягаемость; Ниал была настолько близка, что своим присутствием будила в нем неудержимое желание немедленно увидеть ее и прикоснуться к ней рукой.

Ниал не ответила на его призыв, и маг продолжил:

«Девушка, получившая разрешение на появление здесь и ценой собственной жизни проложившая нам путь, умирает. Я слишком устал оттого, что этот мир, чтобы удержаться, так безжалостно поглощает молодую плоть. Другая девушка отчаянно пытается спасти ее. Еще одна свежая кровь, еще одно жестокое жертвоприношение».

Сеннар почувствовал, как слабеет и как смертельная слабость одолевает его тело. Маг стиснул зубы.

«Только ты одна можешь воспользоваться копьем Дессара и спасти Дубэ и Теану».

Сеннар не мог видеть лица Ниал, но он почувствовал ее улыбку.

«Вспомни, как я не хотела быть избранной и как довлело надо мной мое предназначение?»

Слеза медленно скатилась по сухой щеке Сеннара, и это был его единственный ответ.

«Но я научилась понимать, что мой рок — это не проклятие и что в уже наезженной дорожной колее всегда есть свобода выбора».

Старому магу так страстно захотелось покоя, исходившего от нее. Он знал, что вскоре и он ощутит это безмерное блаженство.

«Я хочу увидеть тебя…»

«Осталось совсем немного».

«Нет, я хочу видеть тебя здесь и сейчас, словно и не было никогда этой долгой разлуки. Я хочу видеть тебя из крови и плоти…»

Сеннар из последних сил открыл глаза. Вокруг все было залито светом; копье дрожало у него в руках. Теана перестала шататься и заметно преобразилась. В ее фигуре появились новые очертания, очень знакомые Сеннару. Мучительная радость потрясла его до глубины души. Длинные вьющиеся светлые волосы девушки-мага превратились в короткую шевелюру небесного цвета. Нежная и мягкая фигура Теаны обрела очертания крепкого тела воительницы. Ее туника исчезла, а вместо нее появилось боевое снаряжение из черной кожи.

Сеннар блаженно улыбнулся.

Ниал обернулась к нему. Это была все та же девушка, недавно ставшая женщиной. Словно и дня не прошло с той поры: тело Ниал было таким же, как и прежде; неизменными остались решительность и печаль в ее глазах. Теперь это уже не был призрак, вызванный посредством запретных заклинаний, а молодая женщина из плоти и крови, воительница, преисполненная решимости довести до конца свою миссию…

Выпрямив спину, она уверенно сжимала копье вытянутыми вперед руками. Ниал с улыбкой посмотрела на Сеннара, затем ее лицо вдруг решительно нахмурилось. Она заговорила на эльфийском языке, и Сеннару удалось понять произносимые ею слова:

— Посвященная взывает к тебе, Тенаар, и просит твою силу, чтобы разогнать злых духов и рассеять темные колдовские чары. Пусть разрушится сила нечистых печатей и восстановится порядок. Низвергни зверя и освободи твоих детей.

В воздухе повеяло необыкновенно приятным теплом с ароматом возрождающейся жизни. Копье зазвенело вновь, почти запело, и Сеннар почувствовал себя свободным и счастливым, каким он не был на протяжении бесконечного количества лет.

Все вокруг озарилось ослепительным светом и на мгновение замерло. Не было больше ни забрызганных кровью стен, ни гор растерзанных мертвых тел. Бассейны испарились, а статуя Тенаара лишилась своего свирепого вида. Стрела и меч в руках бога засверкали истинным светом, а его лицо стало строгим и справедливым. Не было больше детей, попираемых его ногами; голова Тенаара уже не касалась тяжелых отвесных сводов — кругом простиралась беспредельность необъятного пространства.

Зверь остановился, терзаемый муками своего разрушительного конца. Он стонал, выл, но Сеннар не слышал уже его голоса, потому что там, где он оказался, повсюду царил только покой и не было места для зла и ненависти. Напрасно извивалось ужасное чудовище. Тонкие струйки черного дыма исходили от его щетинистой кожи; казалось, что его безобразное тело растворялось в воздухе. Судорожные конвульсии становились слабее, ярость стихала, перерастая в приглушенные стоны, клыки стали короче, потрескивали, медленно отмирая, когти. Громадные пропорции этого тела уменьшились, обретая очертания молодой женщины. Взору Сеннара вновь явилась Дубэ, печальная девушка, которая вместе с ним отправилась в это проклятое место. Это было последнее, что он успел увидеть.

Старый маг, запрокинувшись назад, стал падать на спину, он уже не почувствовал удара об пол: образ Ниал заполнил все поле его зрения. Она тихо улыбалась, сжимая в руках копье.

Сеннар, любуясь ею, протянул навстречу свои руки. Он заплакал от радости.

— Сейчас я могу прийти к тебе? — спросил Сеннар на одном дыхании.

Ниал поднесла его руку к своему лицу и, опустив голову в его ладонь, вздрогнула от прикосновения.

— Да, — ответила она с ясным взором. — Теперь да.

Лонерин, онемев от изумления, наблюдал за этой сценой. Ему так и не удалось толком ничего рассмотреть. Только яркий, ослепительный свет вместе со странным ощущением блаженства. Очертания Теаны были едва заметны в этой белизне: он видел только изящную фигурку девушки с копьем в руках, нацеленным на зверя.

Затем резко погас свет. Юноше показалось, что все вокруг разом погрузилось в бесконечную тьму. Он с трудом полз на четвереньках с дрожавшими от слабости руками.

— Теана, Теана…

Он подполз к лежавшей на земле девушке, приподнял ее голову и с отчаянием позвал Теану.

Девушка медленно открыла глаза.

— Ниал… — прошептала она.

Юноша изо всех сил прижал Теану к себе, изливая в слезах всю свою тревогу и любовь, испытанную им при мысли, что может потерять ее навсегда.

Девушка слабо обняла его. Они так и сидели, крепко прижавшись друг к другу, посреди этого полуразрушенного зала, в котором все напоминало о прошлом.

Как только копье высвободило свою магическую силу, Леарко прижал к себе Сана. Стены Дома рушились, и даже оставшиеся немногочисленные уже убийцы растворялись в этом ослепительном сиянии.

Принц прищурил глаза, словно смотрел на солнце, — в самом центре зала он рассмотрел извивавшегося в мучительных судорогах зверя.

Потом случилось чудо.

Леарко все понимал, но с трудом в это верил. С тех пор как принц оказался здесь, он не смел на это надеяться. Он отчаянно сражался, так как борьба исключала всякую надежду, но в глубине души он чувствовал, что скоро все закончится.

Тем не менее очевидность происходящего его ошеломила. Постепенно Леарко стал различать черты лица Дубэ, возникавшей из тела зверя, и вздох облегчения вырвался из его груди. Он позвал девушку: его крик взорвал эту фантастическую тишину. Затем погас свет.

Сан дрожал у него на груди: юноша чувствовал, как мальчик ладонями сжимал его руки.

— Что, что это было? — спрашивал Сан испуганным голосом.

Их накрыла неестественная тишина. Мрак рассеялся, и Леарко увидел два лежащих на полу тела, крепко сжимавшие друг друга в объятиях; они плакали от обретенной вновь свободы. Лежавший на спине в одежде мага старик казался спящим. Согнутый человек рядом с ним тяжело дышал. Вот и она.

Леарко, высвободившись из объятий Сана, метнулся вперед.

Бледное лицо Дубэ было наполнено таким умиротворением, какого он раньше никогда еще не видел. Их жизни — длинная история, полная тревог и страданий. Наверняка теперь появилась возможность для возрождения и наслаждения жизнью, в которой чувство вины больше не будет вечным приговором. Возможно, сейчас их любовь сможет медленно и спокойно перерасти в более глубокое чувство.

Принц, одной рукой придерживая девушку за спину, нежно повернул ее к себе и увидел, как Дубэ нахмурила лоб. Он убрал с ее лба влажные от пота волосы и рассмотрел наконец истинное лицо девушки. Снадобье, которое она принимала во время своего пребывания во дворце, прекратило свое действие, и волосы Дубэ стали теми же, что и всегда. Девушка была в точности такой, какой он ее запомнил, когда видел еще ребенком во время ужасной бойни, участником которой был и он сам. Принцу она показалась еще прекраснее, чем раньше.

Девушка медленно открыла свои черные бездонные глаза. Пустота еще не исчезла из этого взгляда, потому что время залечивает далеко не все раны. Тем не менее со временем найдется способ наполнить эти колодцы иным смыслом, заставить уйти боль.

Через некоторое время Дубэ узнала Леарко, и в ее глазах проступили слезы. С трудом приподнявшись, она отчаянно обняла руками его плечи, так, как это делала на чердаке дворца.

— Мы — мертвы? — спросила девушка.

Леарко положил свою голову ей на грудь, вдыхая сладко-горький аромат ее кожи, запах, которым, как ему казалось, он никогда уже больше не насладится.

— Благодаря тебе — нет.

— Я не хочу никогда тебя больше терять, — произнесла Дубэ, рыдая, как девчонка. — Без тебя мне нет жизни.

Леарко сжал ее в своих объятиях.

— Этого не случится, — шепнул он ей на ухо.

Сан не сразу сдвинулся с места. Никто не следил за ним; ослепительный свет уже погас. Сначала он был очень напуган видом громадного монстра, а в особенности этими ужасными магическими чарами светловолосой девушки. Когда в страхе он прижимался к Леарко, только одна мысль мучила его сознание.

«В этом — моя вина, и только моя!»

Теперь перед лицом этой отвратительной бойни он почувствовал, как приступ тошноты скрутил его желудок. Кругом лежали тела убийц. Гильдия повержена его магией — эту картину он много раз мысленно представлял себе во время своего путешествия с Демаром. Но в его грезах не было такого невыносимо горького запаха, не было столько крови и ужаса. Мальчик не испытывал никакого удовлетворения от увиденного зрелища. Сан внезапно понял все безрассудство своего поступка; его ошибкой было не только то, что, не владея в достаточной мере своими способностями и не сумев довести до конца все задуманное, он появился в Доме Гильдии. Ошибочным оказалось стремление устроить эту резню, страстное желание мести. Наконец Сан понял слова Идо. Чувствовал ли он себя лучше оттого, что Гильдии больше не было?

Комок боли, застрявший в горле мальчика с того самого дня, когда двое убийц проникли в его дом, до сих пор оставался неизменным, и никакая из этих жертв не смогла бы смягчить горе Сана. Выбранный им путь не привел бы его к миру в душе.

Сан был в отчаянии. Он все только усложнял. Его рана никогда бы не зажила, но было еще нечто, за что мальчику предстояло нести бремя ответственности, — это чувство вины за все задуманное и содеянное им.

Мальчик натолкнулся на тело своего деда. Тот лежал раскинув руки, с не поддававшейся описанию мертвенной бледностью на лице, на котором, впрочем, было выражение блаженства человека, нашедшего наконец свой путь.

«Моя единственная семья…» — подумал Сан, вспомнив последние услышанные им от Сеннара слова в тот день, когда они познакомились в Лаодамее. Тогда дед сказал ему, что этой истории пришел конец и что они оба должны жить вместе.

Мальчик спрашивал себя, а должен ли он печалиться по этому поводу, но так и не смог ничего почувствовать. Только глухое сожаление о том, чему никогда уже не суждено случиться.

Вот теперь он действительно остался один.

Ошеломленный Сан прошел мимо растерзанных тел. Немногие оставшиеся в живых убийцы двигались, словно бездушные демоны. Но мальчик не обращал на них никакого внимания. Ему нужно было вдохнуть свежего воздуха и покинуть эти стены.

«Идо».

Вот кого он хотел найти. Сан знал, что ему не было бы так страшно, если бы гном был с ним рядом. Идо мог взвалить на свои плечи его боль и найти подходящее слово для того, чтобы развеять гнетущие мальчика мысли, сдавливавшие грудь тяжелым грузом. Прощение Идо могло бы смягчить эти страдания.

Сан спустился по лестнице и оказался в разрушенном храме. Здания, по которому он проходил всего несколько дней тому назад, больше не существовало. Абсолютная мгла этой земли расцвечивалась пламенем огня; горький запах гари вызвал у мальчика приступ кашля. Сан прошел по центральному нефу, между уныло устремившихся к небу полуразрушенных колонн, которым теперь нечего было поддерживать. Досталось и статуе Тенаара: обезглавленное тело бога одиноко возвышалось среди обломков храма.

«Идо».

Сан прошел через центральный вход и оказался на равнине. Неподалеку лежал почти полностью обгоревший труп дракона. Деревья выгорели дотла, и неподвижно лежавшие там тела убийц напоминали о недавнем ужасном сражении.

«Идо».

Звериный рев поднял в воздух густую струю дыма. Сан побежал в том направлении, уверенный в том, что рядом с драконом непременно должен был быть и гном.

Сердце мальчика чуть не замерло от волнения, едва показались смутные очертания дракона.

«Это он, я нашел его!»

Сан позволил себе надежду — самую дорогую в жизни роскошь.

— Идо! — закричал он, подбегая. Мальчик увидел сидящего гнома, спиной опиравшегося на Оарфа. Он подумал, что гном, должно быть, устал и теперь отдыхает. Сан в порыве радости припал к Идо, положив с разбега ему на плечи свои руки.

— Прости меня, Идо, прости!

В ответ — тишина. Потрескивание затухающего огня заполнило все пространство равнины; ветер разносил по воздуху вялые клубы дыма.

— Идо…

Он сердцем почувствовал неладное, еще не успев разглядеть глубокой раны в животе и не заметив на его лице мертвенной бледности.

Сан медленно встал, руками опираясь о землю, густо посыпанную пеплом. Пепел — это все, что ему осталось. Он собственными руками разжег пламя, поглотившее все самое ценное в его жизни.

— Ты поклялся мне, что вернешься! — с досады закричал Сан. Но он знал, что в том не было вины ни гнома, ни других людей, прилетевших сюда вместе с ним. Мальчик проклинал себя изо всех сил в надежде умереть, провалиться сквозь землю и уйти, поддавшись блаженству небытия.

Он кричал до потери голоса. Сколько смертей за одно мгновение безумия. Сколько страданий и крови за одну-единственную ошибку.

Одиночество замаячило перед ним, обретая черты неизбежности. Это — реальность, от которой уже не отмахнуться. Чтобы искупить вину, нужно страдать, страдать в память об Идо и всех тех, кто пожертвовал своей жизнью из-за его гордыни.

Слезы рекой полились из его глаз.

Потом он вздрогнул, почувствовав прикосновение к своей спине. Поначалу его посетила безрассудная мысль о том, что это Идо. А может, он ошибался, может, все это было не более чем кошмар. Он с надеждой открыл глаза, уже готовый рассмеяться. Перед собой Сан увидел только красные глаза дракона.

Мудрость и понимание прочел мальчик в этом взгляде. В нем была все та же боль, боль животного, слишком часто испытанная им за свою жизнь.

— Мне не нужна твоя жалость, — всхлипывая, отрезал Сан. — Я не заслуживаю ее.

Дракон продолжал терпеливо на него смотреть. Сан заметил в его глазах немой вопрос, и наконец ему все стало ясно.

«А почему бы и нет? Может, это — последнее, что мне осталось!»

Дрожащими руками он взял под руки тело Идо и стащил его на землю. Мальчик наткнулся на меч гнома, торчавший из груди лежавшего навзничь человека. Сан не без усилий вынул оружие из тела жертвы и тут же узнал его — это был сделанный из черного кристалла меч его бабушки. Мальчик повернулся к Оарфу, и вмиг исчезли все его сомнения.

Он заткнул за пояс оружие, посмотрел на Идо мокрыми от слез глазами, затем встал перед ним на колени.

— Прости меня, — произнес он. — Бессмысленно говорить это сейчас, но я все понял.

Сан тыльной стороной руки вытер слезы и взобрался на спину дракона.

Оарф, чтобы помочь ему, опустился как можно ниже. Теперь он отличался от того, каким был прежде; мальчишка никак не мог отделаться от мысли, что Идо еще недавно был вместе с ним… Поначалу Сан сомневался, сможет ли он ехать верхом. Но именно Оарф ответил на его немой вопрос. Он воодушевленно раскрыл крылья в задымленном воздухе и яростно заревел. Затем дракон, несмотря на раны, полученные в бою, взметнулся в черное небо. И вскоре его силуэт растворился во мраке ночи.