Номер "Ноль"

Глава 4. Нептун

Пиратский корабль был настолько огромным, что в зоне видимости он появился почти тогда же, когда и на радаре. Он оставался едва различимой точкой на фоне более ярких звезд, но уже это впечатляло. Огромная махина перед ними… угадать направление которой было нетрудно!

Следовало уходить с их пути. Понятно, что два маршрута никогда не должны были пересечься. Но раз уж так вышло, раз уж пассажирский крейсер задержался в пути, должны были уступить они. Потому что у них на борту полно беззащитных людей, а перед ними не просто нарушители закона, а, похоже, пираты высшего эшелона.

Вот только дипломат отказывался это понимать.

— Продолжаем движение, — велел он. — Судя по всему, мы оказались на их дороге. Ничего, разлетимся. Они видят, что мы не грузовое судно. Да и они, судя по направлению, уже летят, чтобы спрятать добычу. Мы им неинтересны.

Рита просто ушам своим поверить не могла. Как он может быть таким беспечным?! Ведь ему доверили десятки жизней!

Она очень жалела о том, что когда-то считала Виторгского некомпетентным. Тот, как бы молод он ни был, никогда бы так не поступил!

Харви Андерсон, напротив, был дипломатом с очень большим опытом. В свои семьдесят он по-прежнему сохранял великолепную форму и на пенсию не собирался. Когда ее впервые определили в его группу, Рита очень гордилась тем, что ей довелось служить под началом одного из ветеранов.

Теперь же она могла лишь бессильно сжимать кулаки, наблюдая, как он совершает глупость. Возразить она не решалась, права такого не имела, и это злило еще больше. С Виторгским она хотя бы могла поспорить! Но это, опять же, если бы он повел себя так беспечно. А он бы не стал!

По сути, против дипломата работал его собственный военный опыт. Андерсон сталкивался с пиратами, и неоднократно, неплохо знал их привычки. Действительно, они возвращаются со стороны богатых планет, наверняка с ценным грузом, а перед ними пассажирское судно. Зачем им тратить время и рисковать награбленным добром? Двум кораблям проще и выгоднее разминуться в бесконечности и продолжить движение!

Однако оставался все же шанс, что пираты нападут. Небольшой, почти невероятный — и непростительный в таких условиях!

Потому что только снаружи этот пассажирский корабль выглядел обычным. Вряд ли он являлся таковым на самом деле, раз к нему приставили конвойную группу! При этом ни дипломату, ни его подчиненным не сказали, кого именно они должны охранять…

Да неважно, кого, ни одной жизнью нельзя рисковать! Чтобы не ляпнуть лишнего, Рита поспешила выйти из командного пункта. Андерсон демократичностью не отличался, и за каждое слово ей пришлось бы ответить.

В коридоре Рита едва не столкнулась с высокой фигуристой блондинкой.

— Проблемы? — поинтересовалась та.

— Никаких.

Даже если проблемы были, Рита точно не собиралась делиться ими с ней!

Кристину Веласкес приставили наблюдать за их группой. В последнее время это повторялось все чаще: то Операторы с конвоями путешествовали, то сотрудники центра по работе с Операторами, что тоже не сахар. Сначала это наблюдение воспринималось как необходимая формальность, а теперь раздражало все больше. Чего они вообще добиваются? Учитывая, что Самир уже оказался, по сути, в заточении, хоть и не формально, Рита не испытывала большого доверия к таким проверкам.

Дипломат разделял ее мнение, поэтому старался держать Кристину подальше от себя. Та не обижалась, но и о правах своих не забывала. При этом невозможно было понять, какие выводы она делает.

— У вас такой вид, как будто что-то произошло, — настаивала Кристина.

— У меня тот же вид, что и обычно. Если у вас есть какие-то вопросы, задавайте их господину дипломату.

— Непременно.

На этом они разошлись: Кристина проследовала в командный пункт, а Рита направилась к пассажирскому отсеку.

Коротая время перелета, люди собирались в главном зале. Выбор у них был невелик: находиться там или оставаться в крохотных спальных каютах. Это был перелет среднего класса, без особой роскоши, и развлечение можно было найти только в главном зале, да и то нехитрые — игры, музыка, книги и фильмы. Все.

Впрочем, перелеты среднего класса часто использовались сильными мира сего, чтобы избежать ненужного риска. По статистике, именно такие корабли реже всего атаковали пираты и террористы. Видно, на это сделал ставку дипломат.

Но что если пираты знают, что на борту находится кто-то особенный? Тогда у них не будет ни шанса защититься от такого гигантского корабля…

Рита проходила мимо пассажиров, внимательно рассматривая их. Ни одно из лиц не было ей знакомо, а значит, персона не медийная. Тут были матери с детьми, влюбленные пары разного возраста. У прохода сидел мрачный мужчина средних лет, а рядом с ним — улыбчивая девушка лет восемнадцати, судя по поведению, отец и дочь. Был молодой человек, уединившийся с компьютером в углу, старик, задумчиво потягивавший чай. Все одеты просто, не бедно и не богато, так, как и следовало ожидать. Никто не нервничает и не прижимает к себе металлический кейс. Они просто возвращаются домой, кто на Луну, а кто и на Землю.

Убедившись, что распознать того, к кому приставили конвой, все равно не получится, Рита подошла к одному из иллюминаторов, чтобы наблюдать за темным пространством. Пиратский корабль мерно приближался, и уже можно было рассмотреть его. Грандиозная машина, боевая… судя по всему, один из военных кораблей, обновленный и укрепленный.

У них не было ни шанса в битве с этим гигантом, и спастись можно было только бегством — и то если бы они свернули сразу же, как только корабль появился на радаре. Но нет, дипломат решил, что они и так задержались, горючего у них впритык, а пираты на такие суда не нападают! Тот случай, когда опыт во вред — так казалось Рите.

Из-за его упрямства теперь рискуют все…

Пассажиры, к счастью, в большинстве своем не понимали, что находится рядом с ними.

— Мама, а что это? — Девочка лет семи указывала на иллюминатор.

— Грузовое судно, милая. Видишь, какое большое? Везет продукты на Марс, должно быть! Ведь на Марсе много чего нужно, а ничего не растет…

Были и те, кто узнавал пиратов. Они нервничали, поглядывали на охранников и конвоиров, но, заметив, что те расслаблены, и сами беспокоились меньше. Они все равно не могли повлиять на ситуацию… никто уже не мог!

Пиратский корабль приблизился… Он теперь был явно ближе, чем нужно, могли бы и посторониться! Но Рита утешала себя тем, что это всего лишь демонстрация силы. Они хотят убедиться, что экипаж достаточно запуган, что его охрана, которая есть на любом пассажирском судне, не попытается геройствовать. Если так, то было бы замечательно… Еще где-то час, и все кончится…

Однако надежды на легкий исход рухнули в один миг. В момент сближения со стороны пиратского корабля полетели абордажные канаты, мигом вцепившиеся в металл пассажирского судна. Секундой позже взвыла сирена.

Люди, перепуганные и растерянные, вскочили со своих мест. Кто-то замер, не зная, как быть, кто-то сразу кинулся в сторону спальных кают.

— Оставайтесь на местах! — крикнула Рита. — Корабль достаточно укреплен, чтобы выдержать нападение, помощь уже вызвали!

Все это, конечно же, было ложью. Их корабль был обычным перевозчиком, ничего особенного… не тот вариант, когда можно сопротивляться пиратам. А помощь, да, вызвали, но рядом с этим участком пути нет ни одной военной базы!

То, что они пересеклись именно здесь, особенно настораживало. Получается, пираты выслеживали именно их? Или это все-таки совпадение: пиратский корабль шел пустым после неудачного нападения, и они решили нажиться хотя бы на пассажирах среднего класса?

Сейчас это было уже не важно. Вместе с другими солдатами Рита кинулась в сторону отсека, атакуемого канатами. Она была специалистом по оружию, понимала, что пираты используют специальную технику, призванную стянуть два корабля вместе. То есть, они не хотят просто уничтожить судно, они хотят проникнуть сюда и застать живых людей!

Все солдаты сейчас собрались у внешней стены. Дипломат тоже был с ними, и Рита много что могла бы ему высказать. Но не стала. Судя по бледному лицу, он и сам осознал свою ошибку, понял, скольких людей приговорил своей самоуверенностью. А что толку упрекать его? Скоро они все погибнут, и это будет уже не важно.

Рита никогда не представляла, что ее смерть будет такой. То есть, она допускала, что погибнет в бою… Но была уверена, что произойдет это нескоро, да и бой будет за что-то по-настоящему важное. А в итоге? Ее просто прирежут, как помеху…

Вероятнее всего, пиратам нужен тот, к кому приставили конвой. Они, в отличие от конвоиров, знают, кто это! Все остальные люди будут устранены, солдаты — в первую очередь.

Девушка невольно сжала винтовку сильнее. Она надеялась, что хоть кого-то удастся убить перед тем, как… Думать об этом не хотелось, но разум словно играл против нее, подбрасывая все новые варианты экзекуции.

Чтобы отвлечься и не поддаваться панике, она думала о Сергее. Они не были парой, и она, вроде бы, даже не любила его… Но с ним было легче, даже с его образом. Никого роднее у Риты сейчас все равно не осталось. Если держаться за воспоминания о нем, то становится легче…

Она слышала жуткий скрежет: пиратский корабль, притянутый тросами, вплотную приблизился к пассажирскому судну.

— Приготовились! — велел дипломат. — Если они сразу понесут значительные потери, мы заставим их отступить! Все быстро закончится!

Да конечно… Они к происходящему готовы! Но в одном он прав: все действительно закончится быстро.

Рита ждала взрыва, а вместо этого металл изогнулся так, словно был мягким, разорвался, образовывая гигантскую пробоину… Похоже, они использовали вакуумное оборудование. Из пробоины хлынул серый дым, поглотивший все пространство.

А в этом дыму двигались фигуры. Слишком рослые, слишком мощные, чтобы быть людьми. Бал-гибридов Рита могла распознать даже в таких условиях — и поражалось этому. Гибриды не занимаются пиратством! Они воюют, потому что считают это делом чести, но пиратство… это не для них! Между тем, корабль типично пиратский! Что вообще происходит?!

Люди там тоже были, но первым все же шли гибриды. А это еще больше снижало шансы солдат на успех: их оружие было недостаточно мощным, чтобы сваливать гибридов сразу, а гибриды двигались слишком быстро, чтобы дать шанс на второй выстрел.

В воздухе быстро запахло кровью и обожженной плотью. Рита слышала крики вокруг себя, видела, как летят во все стороны алые брызги, и кто-то хаотично стреляет… Это было похоже на ночной кошмар, и все, что она могла делать, это тоже нажимать на курок.

Она знала, что долго не продержится. Но, вроде бы, ей удалось попасть в кого-то, и это приносило облегчение в ее душу, пусть и незначительное.

А потом массивная туша гибрида налетела на нее сбоку, сбила с ног. Оружие вырвали из рук Риты, а вскоре девушка почувствовала, как раскаленное от выстрелов дуло прижимается к виску. Она вскрикнула и зажмурилась, ожидая неизбежного…

Но ничего не было. Открыв глаза, она увидела, что другой гибрид остановил первого. Этот отличался лишь тем, что один его глаз был закрыт черной повязкой.

— Это тоже женщина, забирай! — велел он.

— Но солдатка! — возразил тот, что отнял у Риты оружие.

— Молодая и сильная! Забирай, быстро!

Больше девушка не услышала ничего, потому что по виску, уже обожженному металлом, ударил приклад ее винтовки, и стало очень темно…

После этого задания она должна была взять короткий отпуск. Они собирались встретиться на Луне и провести там неделю. Расслабиться, выйти в свет — так она это называла, но в основном побыть вдвоем.

Идея принадлежала самой Кристине. Она по-прежнему подчеркивала, что у них не романтические отношения, а так — «дружба с привилегиями». Но она видела, что с миссии на Венере он вернулся задумчивым и молчаливым, отказывался говорить ей, что произошло. Кристина решила, что ему нужен отдых и «нормальная семейная жизнь» хотя бы на неделю. Вит, хоть и не любил ее, ценил это. Он согласился.

И вот теперь он стоял в космопорту вместе с остальными — и ждал. Уже даже не корабля, потому что истекли все сроки. Он ждал сообщения о том, что случилось.

Время от времени к ним выходил представитель космопорта и заявлял:

— Не волнуйтесь, небольшая задержка еще на старте, можете на Марс позвонить и узнать! Все будет хорошо.

Кто-то верил ему, потому что хотел верить. Кто-то начинал демонстративно названивать на Марс. Кто-то буйно скандалил, требуя позвать главного. Вит же прекрасно видел, что все это ложь, и «все хорошо» уже не будет.

Потому что к космопорту свозили военных. А значит, новости такие, что нужна сила, способная удержать толпу. Когда солдаты будут здесь, людям объявят, что случилось на самом деле.

Вит не собирался ждать так долго. Он достал коммуникатор и набрал личный номер Даниара Интерима.

Руководитель конвойной службы не был удивлен такому звонку, что само по себе было плохим знаком. Он только спросил:

— Где ты сейчас?

— В космопорту на Луне.

— Оставайся там, минут через десять тебя проводят на скоростной корабль.

— Куда я лечу?

— На военную базу неподалеку от Луны, я встречу тебя там.

— Вы не скажете, что случилось с кораблем?

— Лично скажу.

Было несколько странно получить такой сочувствующий подход. Ведь Интерим не знал про их связь с Кристиной! Или знал? Сейчас уже сложно определить, где заканчивается слежка…

То, что у него не было с собой почти никаких личных вещей, не смущало. Форму ему выдадут на базе, оружие — тоже, а больше Вит ни в чем и не нуждался. На душе становилось все тяжелее, дурное предчувствие крепло.

Солдаты легко нашли его в толпе, проводили через ограждение к служебному выходу. На корабле Вит летел один; это было маленькое судно, предназначенное для путешествий на малые расстояния. Но именно за счет своей легкости только оно могло доставить его на базу в нужный срок.

Даниар не должен был находиться там. Сейчас ему полагалось быть на Земле — на заседании военной коалиции. Следовательно, и он прибыл сюда в срочном порядке, а для этого нужна была весомая причина.

Оказавшись в кабинете руководителя конвойной службы, Вит без приветствия поинтересовался:

— Что с кораблем?

— Я знаю, ты беспокоишься за Риту, но о субординации не забывай! — нахмурился Даниар.

— За Риту? Причем здесь Рита? — смутился Вит.

— Как — при чем? Если ты ничего о ней не знаешь, почему ты так беспокоишься о корабле? Мы вообще об одном корабле говорим?

— Рейс Марс-Земля с остановкой на Луне.

— Тогда это он… Почему он важен для тебя?

— На этом корабле была моя… знакомая, — ответил дипломат. — Кристина Веласкес.

— Ах да, та девушка, что помогла тебе влезть в дела Операторов… Я совсем забыл, что вы двое связаны!

— Так при чем здесь Рита?

Вит уже запутался вконец. Понимал он лишь одно: ситуация гораздо серьезней, чем он предполагал. А вот Даниар только теперь понял, что переоценил осведомленность подчиненного, и решал, продолжать ли вообще разговор.

— Кристина очень дорога мне, — заверил его дипломат. — А Рита — мой друг, и ее судьба мне небезразлична. То, что вы ошиблись с причиной моего беспокойства, не уменьшает его.

— Да уж… Ты ведь все равно полезешь не в свое дело, как обычно?

— Это как раз мое дело.

— Тебя нужно увольнять из конвойной службы, — вздохнул Интерим. — Таким, как ты, здесь не место… Пассажирский корабль подвергся атаке пиратов.

— Что?… Зачем им это?

Пираты милосердием не отличались и обычно игнорировали пассажирские корабли по другой причине: малый улов при большом общественном резонансе. Впрочем, несоответствие Вит заметил почти сразу…

— А что на этом корабле делала Рита?

Он знал, что Кристина получила задание: наблюдать за работой конвоя. Но он думал, что это будет проходить на Марсе, а не на пассажирском корабле! Потому что такие суда конвоем не сопровождаются…

Интерим быстро опроверг его догадки:

— Корабль сопровождал конвой под руководством дипломата Андерсона.

— То есть, усиленная группа?

— То есть, да. Конвой запросили Операторы. Они не сказали, почему. Мы решили, что это проверка, не более, раз к ним была приставлена Веласкес. Теперь мне все видится по-другому…

— Нападение было совершено из-за того, кто был на борту?

— Сначала мы тоже так думали, но оказалось, что это атака гибридов.

Гибриды, пассажирский корабль… Дальше не нужно было объяснять Виту, что это значит.

Организация гибридов, примкнувших к баллорго, по-прежнему представляла собой довольно значимую силу. Для того, чтобы продолжить борьбу, им нужно было постоянное пополнение — а тут требовались человеческие женщины. Военная коалиция боролась с подобными похищениями, и в большинстве случаев успешно.

Тогда гибриды сменили тактику. Вместо постоянных похищений маленькими группами они стали устраивать масштабные рейды на корабли, где большую часть пассажиров составляли женщины. Рейс Марс-Земля подходил под это описание…

— Вы считаете, что это случайность? — вопросительно взглянул на Интерима Вит. — Или просто прикрытие для того, чтобы украсть человека, которого охранял конвой?

— Мы не знаем, охранял ли конвой кого-то вообще, я ведь сказал, это могла быть подставная миссия для проверки. Хотя я думаю, что да… Потому что Операторы активизировались и берут миссию по освобождению под свой личный контроль.

Это тоже было знаком. Несмотря на разрушительность рейдов, попытки освободить похищенных женщин предпринимались редко. Причина была проста: гибриды умело заметали следы и скрывались в дальних концах солнечной системы.

А чтобы сами Операторы вступили в игру… Нет, конвой точно охранял кого-то важного, и это была женщина!

— Известно что-нибудь о погибших? — тихо спросил Вит.

— Ни одного женского трупа не обнаружено. Так что и Кристина, и Рита были похищены вместе с той, кто так интересует Операторов. Среди мужчин погибших много… Но не все.

— Что?!

Это утверждение было настолько диким, что Вит не смог сдержать удивления. Никогда такого не было, чтобы гибриды выживших оставляли! Им нужны были только женщины детородного возраста, иногда они брали с собой маленьких девочек. А после этого корабль уничтожали, не оставляя свидетелей!

— Именно так, — кивнул Интерим. — Женщин забрали, а корабль после этого покинули. Система изолировала отсек с пробоиной, сохранив жизнь оставшимся пассажирам. Среди выживших — дипломат Андерсон и несколько солдат. Тех, кто не оказывал сопротивление, чаще всего не трогали.

— Но… почему?

— Мы не знаем, записи не сохранились…

Все, что было связано с этим кораблем, никак не укладывалось в норму — даже в ту чудовищную норму, которую задают пираты. Вит не мог просто закрыть на это глаза. Впрочем, даже если бы не все странности, он бы не смог остаться в стороне.

Из-за Кристины и Риты. Он слишком хорошо знал, что их ждет… Но знал он и то, что они еще живы! Их можно спасти…

— Я хочу возглавить конвойную группу, которая будет сопровождать Операторов! — заявил Вит.

— А конвойной группы не будет.

— Как это?…

— Так, — пожал плечами Даниар. — Операторы заявили, что это дело чрезвычайной важности. А конвою они больше не доверяют, потому что Андерсон выжил. Они подозревают, что он и привлек пиратов.

— Но это бред!

— Конечно, бред. Андерсон просто допустил ошибку. Но Операторы изначально были настроены подозрительно. Теперь же, когда такое случилось… Они не допустят, чтобы кто-то оставался с ними.

В принципе, их логику можно было понять. Но Вит никогда не думал об Операторах как о полноценном боевом формировании. Они были небожителями, которые сами нуждались в защите! Лишь теперь он понял, что верил в ту версию правды, которую выбрали они.

Даже со всем своим опытом последних месяцев, он имел очень слабое представление о том, что представляют собой Операторы.

— Я хочу отправиться туда.

— Я бы тоже хотел, чтобы кто-то из наших отправился с ними, — признал Интерим. — Даже если это будешь ты! Но, увы, упрямство Операторов известно всей вселенной. А это не та ситуация, когда ты можешь что-то сделать самостоятельно.

— Я и не должен. Я дипломат, а произошедшее входит в компетенцию конвойных групп! Прошу, передайте Оператором, чтобы подпустили хотя бы одну группу. Передайте Алексис! Я лично ручаюсь за ту группу, которую повезу с собой.

— По-моему, ты переоцениваешь симпатию Алексис Сантос к твоей персоне… Раз она не оставила тебе свой прямой контакт, значит, не слишком рвется тебя видеть.

— Может быть, — согласился дипломат. — И тем не менее, я прошу вас передать ей все это, включая причины моей личной заинтересованности.

— Думаешь, она поймет?

— Надеюсь на это.

Он не стал добавлять, что больше надеяться не на что…

Хотелось сразу вскочить на ноги и осмотреться, но мешала тупая пульсирующая боль в виске. Дотронувшись до кожи пальцами, Рита почувствовала запекшуюся кровь. Значит, серьезно ударили… хорошо еще, что кость выдержала!

Несколько минут ей пришлось лежать на месте, разглядывая ослепительно-белый потолок. Она видела только его, однако и этого хватало. Сухой воздух корабля и приглушенный женский плач подсказывали ей, где именно она оказалась.

Это логично, по-другому и быть не могло. Лишь для этого ее, солдата, члена конвойной группы, оставили в живых. Ее должность отходила на второй план по отношению к тому факту, что она молодая женщина.

Следовательно, ее и остальных ожидала незавидная участь. Никто и никогда не возвращался из подобного плена, но многие все равно знали, что происходит с женщинами, похищенными гибридами. Источником информации были сами похитители: они выкладывали в открытый доступ записи издевательств над пленницами, жестоких пыток и изнасилований. Иногда — родов. Это был их способ показать, что люди не выиграли войну окончательно, раз такое происходит в этой солнечной системе.

Иногда они подкидывали тела «отслуживших свое» женщин обратно к людям. И эти тела тоже были издевательством… Многочисленные травмы, новые и успевшие зажить, показывали, через что приходилось проходить несчастным. Как правило, в плену женщины жили от трех до пяти лет, больше человеческое тело просто не могло выдержать.

Эта ситуация всегда бесила Риту, раздражала до абсолютной ненависти. Однако девушка и подумать не могла, что ее постигнет такая участь! Гибриды и купленные ими пираты похищали гражданских, не военных. Они старались держаться подальше даже от военных патрулей, не говоря уже о конвойных группах. Да и тут их целью не стояло бросить вызов системе, они лишь забрали всех, кого обнаружили на корабле.

Наконец боль чуть поутихла и Рита смогла подняться, не рискуя при этом распрощаться с остатками последнего обеда. Она обнаружила, что находится в одной из прозрачных камер, расположенных по кругу в большом светлом зале. В каждой камере находилось по пять женщин, многие были без сознания, да и те, что успели проснуться, не кричали и не звали на помощь. Чтобы дойти до такой апатии, требуется не один час… Значит, в отключке она была довольно долго.

— Очнулась наконец… — донесся со стороны знакомый голос. — Я уж думала, они превратили себя в спящую красавицу навеки!

Кристина оказалась в одной с ней камере. Скорее всего, случайно, вряд ли гибриды могли знать об их знакомстве! Наблюдательница не пострадала вообще, ее одежда была покрыта копотью и грязью, не кровью. Видимо, осознав безнадежность ситуации, она сдалась без боя.

Кроме них, в камере находилась крупная молодая девушка, которая поскуливала, сжавшись в углу, женщина лет сорока, все еще лежавшая без сознания, и молоденькая девушка, которую Рита видела еще на корабле. Она, несмотря на юный возраст, держалась удивительно стойко, не плакала и выглядела спокойно.

— Где мы? — спросила Рита. Горло болело от синтетического воздуха.

— На заводе чайных листьев! Серьезно, какие у тебя варианты?

— Не ори, а чувство юмора попрактикуешь в другой раз! Не отказалась бы услышать общий расклад…

— Мы в заднице, — горько усмехнулась Кристина. — Как тебе такой расклад?

— Этот уже слишком общий… Нас похитили люди или гибриды?

— Там были люди… Если этих мразей можно так назвать. Но заправляют тут всем гибриды. Пираты помогли доставить нас сюда и, судя по всему, улетели на отдельном корабле. По крайней мере, я их давно уже не видела, сюда заходят только гибриды.

— Пираты улетели, — подтвердила молоденькая девушка. Светлые кудряшки и темно-голубые глаза делали ее похожей на ангелочка с рождественской открытки, и из-за этого она была здесь еще более не к месту, чем все остальные. — Я видела, как улетает их корабль…

— Значит, их задача выполнена, — поморщилась Рита. — Нас повезут прямо на базу гибридов, а туда они даже союзников не пускают.

— Еще бы она не была выполнена! Посмотри, сколько народу нахватали!

Зал действительно был полон, и Рита подозревала, что это не единственный набор камер на корабле.

Значит, обратный отсчет уже начался для всех. Точное расположение базы гибридов неизвестно, но она должна быть где-то на окраине галактики, далеко от известных патрульных путей. А пассажирский корабль перехватили неподалеку от Марса… Следовательно, даже при самой большой скорости на дорогу уйдет не меньше недели.

Вот только что им это дает? Вероятность того, что за ними кто-то отправится достаточно низка. Она была бы нулевой, если бы гибриды не захватили специалиста по оружию конвойной группы и представителя центра по работе с Операторами. Только будет ли этого достаточно для полноценной спасательной миссии?

Кристина, видимо, тоже понимала это, потому что она заявила:

— Надо удирать отсюда!

— Куда? — поразилась Рита. — Мы ведь даже не знаем, где мы!

— Не там, где надо!

— Очень смешно! Я имею в виду, даже наше положение на корабле неизвестно, я уже не говорю о галактических координатах!

В зале, где были установлены клетки, отсутствовали окна. Следовательно, пленниц могли держать в любой части корабля, он ведь огромный!

Только Кристину это не смущало.

— Выберемся отсюда, тогда я сориентируюсь!

— Откуда такая уверенность?

— Оттуда, что я знаю этот тип кораблей! Это военный авианосец, они использовались во время войны с баллорго. Когда я училась в университете, мы неделю жили на таком корабле, у нас был курс, посвященный войне.

Даже если гибриды модифицировали корабль, вряд ли они серьезно меняли планировку, так что определенные знания у Кристины и правда должны быть. Но побег все равно невозможен! Это ведь даже не клетки в привычном понимании… Тут нет замков, которые можно вскрыть! А если бы и были, то все на виду. Стоит кому-то выбраться из клетки, как остальные тетки обязательно начнут голосить, требуя освободить и их. Не говоря уже о камерах, которые здесь установлены!

— Ты отсюда не выйдешь, — покачала головой Рита.

— Еще как выйду! Главное — вскрыть эту чертову коробочку. А дальше я уже разберусь, куда бежать!

— И какой у тебя план? Убить всех гибридов и захватить корабль?

— Детский сад какой! Этот корабль — авианосец с большим пространством для мелких маневренных кораблей. Уверена, гибриды не полностью избавились от них! Мне достаточно найти один, чтобы свалить отсюда.

Девочка, похожая на ангела, подошла к ним и поначалу просто слушала, а теперь решила вмешаться:

— Я бы не стала так делать. Кстати, меня зовут Анита.

— Это не кстати! Кто вообще спрашивал твое мнение, мелочь?

— Мне кажется, что раз мы все люди, то должны беспокоиться друг за друга… Я слышу, что вы хотите подвергнуть свою жизнь большой опасности, вот и вмешалась.

— Наши жизни уже в опасности, как ни крути!

— Да, но нас могут спасти. Почему бы не подождать этого?

— Кто будет нас спасать? — фыркнула Кристина. — Кому мы нужны?

— Нас спасут, — уверенно повторила Анита. — Не сомневайтесь!

— Может, и так. Но у меня нет времени ждать!

— Думаю, спасатели знают, что нужно поторопиться, — заметила Рита. — Догадываются, по крайней мере!

— Как бы они не торопились, у гибридов фора, не говоря уже о том, что они заметают следы! Но, допустим, спасатели будут, и они найдут этот корабль, не маленький все-таки. Где гарантия, что к тому моменту мы не достигнем базы гибридов?

— Даже если достигнем, что с того? Ты ведь прекрасно знаешь, что нас не убьют сразу!

Перспектива изнасилования Риту, мягко говоря, не прельщала. При одной мысли о том, что один из этих уродцев посмеет тронуть ее, кровь кипела в жилах от ярости. Однако Рита готова была вытерпеть это унижение — чтобы жить и иметь возможность отомстить.

К тому же, если шанс на бег и представится, то, скорее всего, уже на базе, когда от них ничего не будут ожидать. На корабле это нереально…

— Я не могу ждать так долго, — Кристина отвела взгляд. — Меня как раз убьют сразу…

Она не хотела, чтобы кто-то заметил накатывавшие слезы страха. И Рита не собиралась смущать ее.

— Почему ты так решила? — только и спросила она.

— Имеющиеся у нас данные разведки позволили более-менее точно восстановить механизм похищения и использования женщин… Сначала их захватывают на корабле, потом — отвозят на базу. Обследуют, отбирают тех, что способны рожать детей, здоровы… Остальных используют как игрушки, потом уничтожают… Часто — перед камерами, чтобы все планеты содрогнулись!

— Я знаю, но они редко так делают, им нужны дети…

— От меня детей не будет, — прервала Кристина.

— Что?…

— Мое тело более чем на треть состоит из синтетических протезов… Оно красивое, да, а протезы незаметные, но я — не полноценная женщина для них. Я не могу родить детей, а значит, я пустышка. Меня утилизируют сразу после обследования.

Протезы действительно были сделаны мастерски. К тому же, Кристина носила закрытую одежду, а Рита не присматривалась. Но то, что она сказала… это действительно проблема!

Гибриды не смотрят на внешность, не знакомятся, ни с кем не говорят. Они видят в человеческих женщинах живой инкубатор. Сломанный инкубатор никому не нужен.

— Я должна убежать прямо отсюда, — Кристина на секунду закрыла глаза, словно собираясь с силами. — А если у меня не получится… Надеюсь, у кого-то из вас хватит милосердия, чтобы убить меня, потому что это лучшее, что вы сможете для меня сделать.

Нападавшие действовали быстро и профессионально. Этим и можно было объяснить такое количество выживших: они просто не тратили время на то, чтобы добить всех подряд. Им это было неважно, они понимали, что их ненависть к людям имеет меньшее значение, чем побег.

Но своей цели они добились: ни одной женщине не удалось спрятаться. Забрали даже девочек старше десяти лет, и многие родители погибли, пытаясь не допустить этого. Теперь, стараясь обходить пятна крови, разлитые по коридору, Вит мог лишь отдаленно представить, о чем думает сейчас Сергей.

Может, и было ошибкой звать его в эту группу… Но иначе Вит поступить не мог. Он ведь и сам пришел по личным причинам.

Как он и подозревал, одной конвойной группе все же позволили присоединиться к спасательной миссии, но только под его управлением. Значит, интерес Алексис не угас… Ему позволили выбирать, кого взять с собой, и он пригласил Сергея, Самира и Канаса. Теперь они ходили по кораблю вместе с военными экспертами, изучая то, что оставили после себя гибриды.

А Операторы между тем собрались на капитанском мостике. Они допрашивали ключевых свидетелей… Военных и конвоиров туда не пускали, но для Вита сделали исключение. Видимо, о том, кто он, часовых уже предупредили…

Когда он вошел, Операторы беседовали с Харли Андерсоном. У дипломата была перемотана бинтами голова, и выглядел он так, будто вмиг постарел лет на двадцать, но серьезных ран он не получил.

— Я был уверен, что они пролетят мимо… Мы могли свернуть, но я приказал продолжать двигаться по тому же маршруту. Знаю, что вы теперь обо мне думаете… Предатель! Будь я на вашем месте, я бы тоже так решил. У меня нет ни одного достойного оправдания… Его тут и быть не может. Я лишь могу сказать, что я не контактировал с пиратами.

Из Операторов, слушавших дипломата, Виту была знакома только Алексис. Рядом с ней стоял высокий худощавый мужчина, очень смуглый, с черными волосами и горящими глазами. Чуть поодаль держалась удивительной красоты женщина с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косы. Взгляд ее зеленых глаз был скучающим и отстраненным, казалось, что дипломата она вообще не слушает.

Здесь был и один из генералов военной коалиции, а также представитель конвойной службы. Они не рисковали подходить слишком близко к Операторам — не от страха, от вины.

Был и еще один человек — мужчина средних лет, державшийся в темноте, и Вит не сразу заметил его. Этот был изранен, и, хотя медики уже обработали его травмы, выглядел очень слабым. Он был в гражданской одежде без опознавательных знаков, и Вит не брался сказать, кто это.

— Значит, когда вы поняли, что они будут нападать, уже не оставалось шансов на побег? — поинтересовалась Алексис.

— Да я понял, что они будут нападать, только когда они канаты выпустили! Такого никогда не случалось… Я сотни раз проходит мимо пиратских судов, но такого не было!

— Это не оправдание! — хмыкнула зеленоглазая красотка.

— Я знаю! Оправдания мне нет, но… Не думаю, что у них был сговор с кем-то из команды. Просто мы оказались не в том месте… Мы знали, что умрем. Я был уверен, что умру! Когда началось их нападение, пошла дымовая завеса, и я просто стрелял по ним, надеясь убить побольше, пока они не избавятся от меня.

— Но они так и не избавились…

— Да, и я не знаю, почему… Один из гибридов подобрался ко мне… Я только помню, что у него был один глаз, толком я его не рассмотрел… Он умел драться! Он меня ударил… Мог убить, но не убил…

— Вы понимаете, что это звучит неправдоподобно?

— Но все равно является правдой, — вмешался израненный мужчина. — Я видел этого одноглазого. Он и несколько других гибридов действовали очень аккуратно, другие же старались нанести своим жертвам как можно больший вред. Думаю, у них не было четкого приказа относительно того, как обращаться с нами, они принимали решения сами.

— Больше я ничего не видел, — продолжил Андерсон. — Когда я пришел в себя, все уже закончилось. Отсек был изолирован, меня оттащили оттуда те солдаты, что пришли в себя раньше… Где-то через час до нас добрался первый патруль.

— Что ж, Господин Дипломат, на этом вы свободны. Благодарим за сотрудничество.

Его никто открыто не обвинял, а он не спрашивал, что с ним будет. Казалось, что ему все равно. Дипломат поднялся и неровным шагом направился к выходу. Вит хотел последовать за ним, поддержать, но не мог. Это была их первая встреча с Алексис на этой миссии, и ему требовалось убедиться, что его группу не отстранят.

Зеленоглазая только теперь заметила его:

— Это еще кто?

— Дипломат, возглавляющий конвойную группу, что полетит с нами, — пояснила Алексис.

— А, этот бред… Я против!

— Твое мнение услышано.

Видимо, красавица ожидала не такого ответа, но виду не подала. Это еще раз подтверждало, что Алексис на особом положении среди Операторов.

Сама же Алексис подошла к трехмерной карте и задала координаты. Компьютер мгновенно смоделировал нужный ей участок галактики.

— Выйти на след корабля напрямую невозможно, — сообщила она. — Естественно, они получили фору, у них есть антирадары. На то все и рассчитано. К счастью, мы тоже движемся не вслепую. У нас есть показания гибрида, который перешел с их стороны на нашу.

Вит знал, о ком идет речь. Оргос, один из заключенных, освобожденных во время миссии на «Плутоне-2012». По рекомендации Канаса он был помилован и начал сотрудничать с людьми. Несмотря на скептицизм со стороны военных, Оргос оправдал оказанное ему доверие и выдал не один важный объект.

— Мы можем пересечься с ними здесь, если успеем, — Алексис указала на карту. — Судя по направлению, они двигаются к Урану и Нептуну. Оргос упоминал, что у них на Нептуне есть стратегически важная база. Крайне высока вероятность, что корабль направляется именно туда.

— Но если это важная база, то и охраняться она будет хорошо, — констатировал Вит.

Операторы посмотрели на него одновременно, и симпатии не было ни в одном взгляде. Алексис осталась привычно равнодушной, остальные косились на него с недоумением, граничащим с презрением. Дипломат начинал понимать, почему многие так не любят Операторов… как роботы какие-то, на самом деле!

— Конечно, это будет опасно! — кивнула зеленоглазая. — Поэтому вам, человеки, туда вообще лучше не тащиться!

— А сами-то вы кто? — удивился дипломат. — Не люди, что ли?

— Вероника, угомонись, — велела Алексис. Затем она повернулась к Виту. — Будет несколько команд Операторов, которые полетят к цели на разных кораблях. Использование одного крупного корабля замедлит нас, к тому же, Операторы стартуют с разных баз. В конвойной группе нет непосредственной необходимости.

— Я все равно поеду. Думаю, тебе сообщили, для чего.

— О, личными интересами повеяло! — фыркнул смуглый Оператор. — Люблю я это дело!

— А что плохого в личном? — мрачно осведомился раненный мужчина. — Только это и делает нас людьми! Я тоже еду.

— Исключено, — возразила Алексис. — Твои раны слишком серьезны, Антей. Отсюда тебя доставят в больницу.

— Но как же…

— Твоя миссия закончена, брат, — слабо улыбнулся смуглый. — Теперь дело принимаем мы. Доверься нам…

— Раз сам не смог?

— Нет. Потому что мы на твоей стороне. Мы все сделаем.

— Так почему это дело так важно именно для Операторов? — рискнул спросить Вит.

Но его вопрос был проигнорирован. Вряд ли это от недостатка уважения — тогда они хотя бы посмеялись. Похоже, речь шла о некой теме, знать о которой не полагалось даже конвою.

— В одном корабле с тобой полетим я и Юджин, — предупредила его Алексис. — Вероника возглавит вторую группу, стартующую отсюда.

— Юджин Сора, — представился смуглый. Он рассматривал Вита с растущим любопытством. — Будем знакомы.

— Александр Виторгский. Уже знакомы.

— Может, хватит тут лобызаться словесно? — хохотнула Вероника. — Пора стартовать! Если тот ваш прирученный гибрид не соврал, то нам стоит поторопиться. База на Нептуне — это какая-то ерунда. Те еще технологии нужны, чтоб ее построить… Но если у них есть такие технологии, я бы не хотела с ними знаться.

— Тебя никто и не заставляет, — подмигнул ей Юджин. — Сама знаешь, где выход!

— Вит, подготовь команду, стартуем через полчаса, — распорядилась Алексис. — Генерал выделит тебе корабль.

Вроде как она просто готовилась к миссии, но при этом давала понять присутствующим людям, что им лучше уйти. Операторы желали переговорить между собой.

Вит, генерал и представитель конвойной службы ушли. Раненный мужчина остался. Все-таки он был одним из них.

В особой подготовке Вит не видел смысла, его группа и так знала, на что идет. Поэтому вместо того, чтобы разыскивать их, он направился к медицинскому крылу.

Еще недавно там было шумно, теперь же медики по большей части удалились. В зале, который выбрал Андерсон, и вовсе было пусто. Зато оттуда открывался великолепный вид на звезды, поэтому дипломат и стоял у иллюминатора.

Услышав шаги за спиной, Андерсон обернулся, но лишь на секунду.

— Тебя послали они? — спросил он.

— Нет. Я сам хотел посмотреть, как вы.

— Кто ты такой?

— В смысле? — смутился Вит.

— Если Операторы так всполошились, что притащили сюда свою элиту, значит, дело имеет для них личное значение. В такие дела они посторонних не пускают… а тебя пустили. Вот я и спрашиваю: кто ты такой.

— Всего лишь дипломат… Это мое третье задание.

Теперь уже Андерсон обернулся к нему окончательно, явно заинтересованный.

— Третье задание — и уже на короткой ноге с Операторами! Какие времена… Я от них всю жизнь старался подальше быть. Но, судя по событиям сегодняшнего дня, правильно, что твое поколение сменяет мое.

— Об этом я и хотел поговорить, — признал Вит. — О сегодняшнем…

— Не о чем тут говорить. Все уже знают.

Не нужно было и спрашивать, что будет дальше. Андерсона ожидал суд, который, скорее всего, решится в его пользу. Его ошибка не противоречила протоколу, никто не станет арестовывать его. Вот только это ничего для него не изменит: его репутация надломлена, и руководство конвоя использует его возраст как предлог, чтобы не допускать его к работе.

А для него это конец всего. Такие, как Андерсон, свято верят, что примут смерть в бою, пенсия их в принципе не устраивает.

— Я почему-то льстил себе мыслью, что буду героем, — вздохнул старший дипломат.

— Одна ошибка не перечеркивает все ваши предыдущие достижения…

— Она перечеркивает все. Ты, кстати, запомни это. Судя по всему, ты умеешь ориентировать по жизни, раз уже так далеко зашел! Каждое свое действие взвешивай, перепроверяй, если есть риск для чужих жизней — меняй тактику… Это нелепо звучит от меня, да?

— Вовсе нет. Я верну тех женщин.

— Не сомневаюсь, что вернешь. Только ко мне это уже не будет иметь никакого отношения. Но я благодарен тебе за то, что ты исправишь мою ошибку.

Андерсон достал из-за пояса пистолет. Судя по всему, это было личное оружие — пистолеты с патронами никто уже не использовал в конвое. Но ведь у каждого свой талисман на удачу…

Вит этого не ожидал, поэтому теперь растерялся, не зная, как поступить.

— Подождите… — только и смог произнести он.

— Нечего тут ждать. Хочу в равновесии умереть — сколько ошибок, столько и исправлений. А последнюю я могу исправить только так.

Не дожидаясь ответа со стороны Вита, он поднес пистолет ко рту и нажал на курок.

Жизнь катилась по давно намеченной колее. Все, что они делали, не было попыткой обеспечить лучшее будущее себе и своему роду. По сути, они отбивали у судьбы всего лишь один день, и радовались этому — как дети… как люди. Они делали это осознанно, понимая, что есть другой путь.

Однако другой путь требовал мирных переговоров с людьми… а они же гордые! Они будут десятками умирать в каждой битве, давать оружие подросткам, похищать матерей своих детей, но не признают, что неправы. Нет, вместо этого они будут рассуждать, как низко пали гибриды, сотрудничающие с людьми. Все они осознанно закроют глаза на то, что те гибриды живут гораздо дольше и лучше.

Нифрос понятия не имел, откуда у него такие мысли. Он вырос среди гибридов, верных баллорго, никогда не был даже в разведывательных миссиях. Просто… все выводы, к которым он пришел, казались ему правильными. Ведь не один он так думал! Он прекрасно видел, что многие хотят перемен… но и сами не уверены, как сказать об этом.

Было проще, когда они пересекались с Оргосом. Он тоже сомневался, и от этого Нифросу становилось легче. Раз даже такой могущественный воин устал от постоянного кровопролития, то… может, это и правильно?

Но Оргоса не стало. Он сдался людям. Точнее, официально его вроде как взяли в плен, но все прекрасно знали, что это бред. Он был слишком силен, чтобы позволить людям это. По уставу, даже в безвыходной ситуации он должен был убить себя, сражаться до последнего вздоха, а не сдаваться. А он вот как решил… наверно, к тому моменту не видел для себя других вариантов.

После его поступка среди бал-гибридов начались зачистки. Любого, кто выказывал хоть какое-то сомнение, уничтожали без промедления. А остальные, если и продолжали сомневаться, скрывали это.

Нифрос стал исключением. Любой гибрид, бывавший с ним на поле боя, мог понять это. Нифрос никогда не убивал без необходимости, а если у него были причины, отпускал людей. Это ли не показатель грядущего предательства? Однако все молчали. Если поднимать тему, нужно будет его убить, а убить они не могли.

Он был нужен им. Если его не станет, кто изобретет новый двигатель для базы на Нептуне? Кто усовершенствует очередной украденный у людей корабль? Кто создаст оружие для продолжения их пустой борьбы? Так что его талант был его лучшим оберегом. Хотя, конечно, и от этого горько… То, что лично он не имеет ценности, не все даже знают его имя. Но он ведь «тот самый изобретатель»!

Он не мог ничего изменить. В отличие от Оргоса, у него никогда не хватило бы решимости пойти на смерть. Поэтому Нифрос продолжал плыть по течению, хотя его недовольство нарастало.

— Нельзя заставить эту штуку двигаться быстрее? — недовольно поинтересовался Ирадас.

Его назначили командиром этой миссии и, теоретически, Нифрос должен был подчиняться ему. Однако подчиняться он не собирался — смысла не видел.

— Нет, двигатели на пределе. Но у нас и так высокая скорость. Корабль с тяжелым вооружением нас никогда не догонит.

— Есть еще легкие корабли, более маневренные, — напомнил Кортоз.

— Эти догнать могут, если правильно определят направление. Но это вряд ли. Мы хорошо стартовали, не думаю, что они догадаются, где искать нас.

Это тоже было шагом в безысходность. Иногда Нифросу хотелось, чтобы их догнали, этих женщин спасли, и все закончилось. Однако при этом он сам создавал условия, лишающие людей даже шанса на победу.

— Куда ты направился? — насторожился Ирадас, наблюдая, как он уходит.

— Пройдусь. Мышцы затекли.

На самом деле, Нифросу просто хотелось побыть одному. Он знал, что это не поможет, и все же в одиночестве было лучше.

Корабль, который обновил он и другие техники гибридов, работал идеально. Даже если бы случайно они пересеклись с патрулем… тем хуже для патруля. Это больше не военное судно людей, это идеальный перевозчик смерти… По крайней мере, для большинства из тех, кто находился внутри.

Нифрос и сам не заметил, как оказался возле отсека с пленницами. Он не собирался идти сюда, просто задумался, а, подняв глаза, обнаружил себя перед заблокированной дверью. Охраны здесь не было — просто потому, что такие меры предосторожности были излишни. Никому еще не удавалось выбраться из этих клеток.

К нынешнему улову он еще не заходил, но предыдущих навещал. Для Нифроса это было во многом актом мазохизма — наказанием за ту роль, которую он сыграл в их судьбе. Когда шел захват, вокруг было дымно и шумно, он не успевал рассмотреть, кого хватает. Но здесь, в идеально ярком освещении, все представало по-другому.

Он вошел в зал, оказался в окружении клеток. Те пленницы, что не спали, мгновенно переполошились, но не все. Некоторые впали в апатию и вообще не реагировали на внешние раздражители. Нифрос все это видел раньше… Другие лица, другие люди, но суть не меняется. Каждая из них будет справляться с этим по-своему, а общей участи все равно не избежит.

Он ничего не делал, не рвался поговорить или извиниться. Он просто смотрел на них единственным уцелевшим глазом, впитывал ту ненависть, которую они испытывали к нему. Все без исключения! Даже те, что потеряли интерес к внешнему миру, сохранили понимание того, кто стоит перед ними. Он был воплощением всех их бед, представителем тех, кто разом отнял у них спокойную жизнь. Они думали о том наказании, которое он заслужил. Нифрос тоже об этом думал.

И вдруг среди этого потока ненависти и презрения мелькнуло что-то еще. Чистый взгляд, светлый, полный любопытства и даже… сострадания?

Это было так неожиданно, что Нифрос даже решил, что ему показалось. Он начал внимательнее всматриваться в лица женщин — и понял, что не ошибся.

Одна из них, совсем молодая еще, смотрела на него без ненависти. А это было ненормально! Во-первых, людей воспитывали с этим чувством к гибридам, во-вторых, после того, что произошло на корабле, ненависть должна были лишь усилиться. Но не в ее случае.

Маленькие девочки, запертые в одной из клеток, испытывали больше ненависти, чем она! А она, казалось, была неспособна на это по определению. К такому Нифрос оказался не готов, не знал, как реагировать.

Он подошел к той клетке, где сидела она — его словно магнитом манило! Другие женщины, находившиеся там, отпрянули, одна зарыдала. Но не эта. Эта так и осталась сидеть возле внешней стены клетки.

И она улыбнулась ему! Нифрос почувствовал, как что-то кольнуло в груди — больно, как никогда раньше. Он попытался стряхнуть это наваждение, но не получалось.

— Как тебя зовут? — спросила она.

Остальные женщины смотрели на нее с недоумением и презрением. Должно быть, они решили, что он будет просить пощады! Однако Нифрос знал, что этого она делать не собирается, и странное взаимопонимание между ними еще больше настораживало.

— Нифрос…

— Я Анита. Что случилось с твоим глазом?

Он невольно коснулся повязки, закрывающей зажившую рану. Это произошло так давно, что он уже привык, забыл…

— Я потерял его в лаборатории, оборудование, на котором мы работали, было некачественным, пиратским… Взорвалось.

— Почему ты не поставил протез? Тебе было бы легче.

— Мне не подходят протезы. Организм не принимает инородные тела…

Нифрос понятия не имел, зачем говорит это. Как будто они старые приятели, встретились и обсуждают прошлое! А ведь он терпеть не мог обсуждать эту рану… Не с каждым гибридом мог о таком поговорить!

— Мне очень жаль, — вздохнула девушка. — Ведь она так сильно болит, эта рана… Зажила, а болит.

— Ничего она не болит! — попытался отрицать Нифрос. От того, что она знала настолько много, мурашки по телу шли.

— Болит, особенно при взлете и посадке космических кораблей… Тот, кто обрабатывал рану, неправильно прижег сосуды, нужно большую операцию делать теперь. Мне очень жаль. Это, должно быть, ужасное чувство.

В моменты взлетов и посадок боль бывала такой сильной, что ему приходилось принимать анальгетики, чтобы не потерять сознание от шока. Но Нифрос никогда и никому не говорил об этом! Никто не мог знать… она — тем более!

Он не мог и дальше оставаться перед ней, казалось, что взгляд темно-голубых глаз прожигает его насквозь. Он развернулся и направился прочь, хотя знал, что она все еще смотрит на него.

У гибридов не было религии, однако Нифрос изучал те верования, что были распространены среди людей. Никогда не восхищался ими, принимать не собирался, просто считал, что нелишне будет знать.

Сейчас эти знания внезапно пригодились, потому что он понял, что во время последней операции они поймали ангела.

Можно было злиться, зная, что его жизнь будет висеть на волоске из-за чьей-то нелепой прихоти. Но Канас не злился. Он знал, что доверие не получают обещаниями и большими честными глазами.

Доверие достается в награду за поступки.

— Ты не обязан этого делать, — заметила Алексис. — Вероника уймется сама по себе.

— Не нужно, — покачал головой Канас. — Если будет использован твой авторитет, недоверие ко мне лишь возрастет. Я не хочу так.

— Она тоже поступает не по правилам.

— Я знаю. Здесь все не по правилам. Я — в первую очередь.

Несмотря на то, что конвойной группе позволили присоединиться к погоне, многие Операторы были недовольны этим. Особенно их раздражало присутствие в команде бал-гибрида. Всем же ясно, что он — потенциальный предатель, который при любом удобном случае переметнется к «своим»!

Канас подозревал, что это мнение разделяли многие. Просто остальные молчали, а Вероника себя не сдерживала. Она заявила, что будет уверена в нем, только если он будет находиться под ее присмотром.

Но у небольших кораблей такой модели не было люков для прямой стыковки. Соответственно, чтобы попасть на борт другой машины, Канасу нужно было сначала выйти в открытый космос.

Опасность такого поступка понимали все. Сообразив, что он собирается это сделать, даже Вероника приутихла. Однако он и не думал отступать. Их впереди ждет серьезная миссия, и любое недоверие — трещина в их же обороне.

Из всех присутствующих, полностью это понимал один Вит. Остальные ждали, что он вот-вот одумается, откажется от своей идеи.

— Ты ведь реально можешь погибнуть, — констатировал Юджин Сора, Оператор, разделявший с ними корабль. — Шмяк — и мы наблюдаем твои замерзшие кишки за бортом! Думаешь, Вероничке будет совестно?

— Думаю, будет радостно.

— Вот тут ты угадал. Так почему ты хочешь ее порадовать?

— Я, вообще-то, собираюсь ее расстроить, — усмехнулся Канас. — Потому что я доберусь до ее корабля живым.

Он пристегнул к скафандру шлем, проверил систему. Этот костюм не был предназначен для долгосрочных выходов в космос, но тут много и не нужно. Он либо переместится на другой борт, либо… не слишком романтичная метафора Юджина окажется верной.

Завершив подготовку, Канас перешел в буферный отсек. За ним закрылись двери, отделявшие его от команды, но он все еще видел их через окно. Сергей смотрел на него с нескрываемым осуждением, считая, что гибрид просто развлекает Операторов. Вит поддерживал, Юджину было любопытно. А Алексис по-прежнему напоминала ледяную статую, крайне далекую от мира живых.

Потом открылись двери в бесконечность, и было уже не до размышлений.

Шагая за борт, Канас умом понимал, насколько разрушительные условия его окружают. Но сквозь скафандр это не чувствовалось, и разумом полностью овладевало восхищение. Здесь столько света… Не только солнце — тысячи источников сияния, переливы, которые не заканчиваются никогда. А еще — планеты… Уже не чужие, из той солнечной системы, где он родился. Значит, принадлежавие ему не меньше, чем людям — и не принадлежащие никому. Они зависали в бесконечности, как киты замирают в толще океана на далекой Земле.

У него не было времени разглядываться все это. Одно неправильное движение — и его может отнести в сторону. И тогда, хоть рядом находятся друзья, он будет обречен. Потому что эти корабли не предназначены для помощи в таких ситуациях, и самое милосердное, что они смогут для него сделать, — это убить быстро.

Он зацепил страховочный трос за край корабля, чтобы перебраться на нужную ему сторону. От того, как точно он сможет рассчитать траекторию, зависела его судьба. У него будет всего одна попытка…

В шлеме прозвучал голос Вероники:

— Может, хватит уже развлекаться? Поползал, как насекомое, по кораблю — и будь счастлив. Мы из-за тебя теряем время!

— Ты завела этот разговор, — спокойно отозвался Канас. — Ты потребовала, чтобы я был под твоим присмотром. Теперь жди.

— Блин, какой ты дотошный! Я ж пошутила, может…

— А я не шучу.

Корабль Операторов застыл неподалеку от них, на минимальном возможном расстоянии. Канас видел лица людей, прильнувших к иллюминаторам. Далеко не все желали ему успеха, но некоторые искренне беспокоились, и это радовало.

Движения здесь ощущались по-иному, чем в привычной гравитации, и это сбивало с толку. Однако сдаваться он не собирался, только не так просто. Глубоко вздохнув, Канас отцепил страховочный трос и оттолкнулся ногами от корпуса корабля.

Это был настоящий полет над бесконечностью. Ни на одной планете невозможно испытать такое, потому что там дно все равно есть, какой бы глубокой ни была пропасть. А здесь… Ошибка в расчетах не равносильна падению вниз, удару о землю и смерти. Она будет означать вечное, безостановочное падение… Это хуже. Ты знаешь, что умрешь, и ждешь этого, не в силах что-то изменить — не часами даже, днями, или пока не откажет скафандр.

Для него это было реальной угрозой. Его приближение к кораблю Операторов замедлялось гораздо быстрее, чем он ожидал… То ли у него сил не хватило, то ли рассчитал он неверно, но ситуация становилась опасной! А сделать он ничего не мог, потому что любое движение сейчас могло сбить полет.

Люк второго корабля открылся раньше, чем было нужно, и появилась вторая фигура в скафандре. Зацепив страховочный трос за борт, она прыгнула навстречу ему. На сей раз точность была абсолютной, они без труда пересеклись, и Канос почувствовал, как сильная рука привычным жестом подхватывает его под локоть. Тут уже неважно было, что спаситель в два раза меньше его — в космосе другие правила.

Лицо Вероники теперь было совсем близко — за стеклом шлема. Но ее голос все равно звучал из наушников.

— Так и знала, что у тебя ничего не получится! Гибриды даже этого не могут сделать нормально!

Он не был обижен. Она рискнула, чтобы помочь ему. Это значило больше, чем слова.

— Ты могла оставить меня здесь, — отметил он.

— Вот еще! Ты на службе, а значит, ты собственность военной коалиции. Я не хочу, чтобы мне потом ввалили за потерю государственного имущества!

— Я не имущество. Ты знаешь.

— Все мы имущество, просто не знаем об этом. Я всего лишь называю вещи своими именами.

Пока трос подтягивал их к кораблю, ее улыбка была совсем близко. Это была именно улыбка — а не та ироничная ухмылка, которой Вероника отличалась раньше.

— Ты ненормальный, но мне это нравится, — добавила она. — Это человеческое, а у гибридов такого нету. Переживешь эту миссию вместе с нами — лично тебя на кофе на Земле приглашу. Как тебе мотивация?

— Несколько дешево, но сойдет.

— Черт, а ты нравишься мне все больше!

В протезах, предназначенных для гражданских лиц, нельзя было носить оружие. Точнее, формально такое позволение могло быть получено, но с ним столько хлопот! Вплоть до блокировки протеза на время космических путешествий. А Кристине это было совсем не нужно.

Поэтому она пошла на маленькую хитрость. Оружие у нее было — но такое, которое оружием не считалось. Небольшой нож, продававшийся для бытовых целей. Косметический лазер высокой точности. Все это компактно, незаметно… Без сканера не определишь, а сканирование их похитители не проводили, к такому условия не располагали!

Сейчас эти маленькие хитрости могли спасти ей жизнь. Если не сбежать… В памяти всплывали все те видео с пойманными женщинами, которые гибриды выставляли для запугивания людей. Кристина имела к ним особый доступ благодаря своей работе, могла видеть даже то, что скрывали от большинства населения.

Это худший вариант смерти. Если бы она знала, что ей такое предстоит, то убила бы себя уже сейчас. Но Кристина не привыкла сдаваться! С того дня, как она сгорела на базе для беженцев… Все погибли, а она выжила и поняла, что нельзя отступать. Можно только рассчитывать на себя, спасать себя снова и снова, если придется. Потому что такой уж это мир… и она честно заслужила свое место в нем!

Паника нарастала, и хотелось метаться по клетке, как метались другие. Но Кристина сдерживала себя, потому что знала: они имеют право быть слабыми, она — нет. Она устроилась возле прозрачного угла клетки, выбрала эту область, потому что знала: с камер наблюдения участок плохо просматривается.

Там Кристина и принялась за дело. Лазером, который не считался оружием, она делала в укрепленной смеси органического кристалла и пластика мельчайшие отверстия. Они были едва заметны невооруженным глазом, и каждое из них вряд ли могло нанести серьезный вред клетке.

Но если их будут сотни, даже тысячи… тогда непреодолимая преграда будет разрушена! Кристина помнила об этом, и почти не отрывалась от работы. Иногда ей приходилось перемещаться, чтобы ее пристрастие к одному углу не показалось гибридам слишком подозрительным, но и там она продолжала подтачивать пластик, просто у другого шва. Делать это у швов было безопаснее всего: никто ничего не заметит.

Вряд ли окружающие верили в ее успех… лишь немногие догадывались о том, что она делает! Рита точно догадалась, она же солдат… Но она знала, что не поможет, и держалась в стороне. Женщина средних лет, Ольга, то визжала о помощи, то несла какую-то депрессивную чушь, все больше теряя связь с реальностью. Полная молодая девушка, так и не назвавшая своего имени, и вовсе скатилась до звериного поскуливания.

Оставалась еще Анита, однако эта девица Кристину настораживала. Несмотря на отчаянную ситуацию, она была спокойна и даже разговаривала с одним из гибридов как со старым знакомым! Может, она и вовсе предательница, подкупленная ими? Хотя нет, вряд ли… Дело даже не в бесполезности такого подкупа. Дело в том, что гибриды брезгуют сотрудничеством с людьми, они бы не изменили своим принципам.

Кристине приходилось прерываться на сон и еду. Вот и теперь, когда гибриды принесли им миски с каким-то месивом, она оторвалась от своего занятия. Пользуясь случаем, к ней подошла Рита.

— Как ты? — тихо спросила она. — Еще не передумала?

— Я не могу передумать, у меня просто выбора нет. Это вы для них — самки-производительницы, я — никто. Игрушка, которую можно использовать для одной цели.

Ей было плевать, насколько грубо это звучит. Чудовищную реальность по-другому не выразишь.

— Тебе не кажется, что ты зря форсируешь события?

— О чем это ты? — удивилась Кристина.

— Корабль движется со стабильной скоростью, и довольно высокой. Не похоже, что он собирается замедляться, а значит, в пути предстоит провести не один день.

— И что? Цель от этого не меняется!

— Да, но каждый из этих дней может быть использован нашими союзниками, чтобы спасти нас!

— Мы даже не знаем, есть ли у нас союзники! За похищенными обычно никто не летит, ты знаешь…

— Я знаю, но на этот раз будет по-другому! — уверенно заявила Рита.

— С чего ты взяла?

— Потому что есть люди, которым я доверяю. Они меня не оставят!

Наивность ее подхода не умиляла даже — раздражала. Взрослая женщина, солдат, а несет такую сентиментальную чушь!

У Кристины тоже были друзья. Да хотя бы Вит… Он больше чем друг даже, он — такой же, как она, через тот же ад прошел. Поэтому ему Кристина доверяла, как себе самой. Но при этом она осознавала, что Вит не сможет прийти за ней. Не потому что не хочет или боится — это ведь не вопрос его желания.

Для спасательной миссии нужны воины, оружие, корабли… Даже если бы Вит решил совершить суицид в ее честь, ему бы не на чем было лететь за ней! Он беспокоится, конечно, но это не влияет на нынешнюю ситуацию…

Только сама. Самые важные моменты жизни всегда приходится одной проходить, всегда…

— Я выберусь отсюда, — твердо произнесла она. — Когда я закончу подготовку, камера будет открыта. Как тогда поступить — решайте сами. Главное, чтобы эта маленькая шлюшка меня не выдала!

— Анита, что ли? — удивилась Рита. — Почему ты решила, что она может тебя выдать?

— А ты видела, как она кокетничала с тем гибридом? Видно, хочет свою шкуру хоть так спасти!

— Ты неправа. И в том, что она кокетничала, и в том, что хочет шкуру свою спасти. Мне так тоже сначала показалось, но потом я поняла, что Анита… она немножко другая. Не знаю, где она выросла, но там точно о войнах и смерти не слышали!

— Даже если так, похищение должно было чему-то научить ее!

— Я ее не совсем понимаю… Но я не могу сказать, что она на их стороне. Или на нашей. У нее вообще сторон нет, она сама по себе…

— Вот пусть и дальше сидит на вершине забора, — заключила Кристина. — Главное, чтобы у меня под ногами не путалась!

— Она не одобряет твое решение, но мешать не будет.

— А ты?

— Что — я? Я помогу тебе.

Это уже было любопытно. Поступи такое предложение от кого другого, Кристина лишь рассмеялась бы в ответ. Но Рита была единственной, кого она уважала.

— Чем ты можешь мне помочь?

— Тем, что пойду с тобой, — пояснила Рита. — Помогу найти корабль, завести его, удрать отсюда… Я ведь не говорю, что твое решение — неправильное. Я лишь считаю, что нужно подождать, дать нашим друзьям шанс помочь!

— А я еще и не закончила, так что пусть твои друзья поспешат! Успеют — спасибо им. Не успеют — я и сама справлюсь! Всегда справлялась…

То, что они не знали, сколько времени у них в запасе, безумно раздражало. Кристина едва удерживалась от того, чтобы сорваться, попробовать бежать прямо сейчас — без уверенности, что подготовка сработает. Но она сдерживала себя из последних сил. Нельзя погибать так глупо… Она уже не ребенок, она покажет гибридам, с кем они связались на самом деле!

Потребовалось еще несколько дней, и все же подготовка наконец завершилась. Кристина точно знала, что достаточно одного грамотного удара — и подточенная с нескольких сторон стенка не выдержит.

В этот момент к ней и подошла Анита.

— Не нужно этого.

Все-таки странным она была существом, тут Рита права… Несмотря на откровенно юный возраст, в глазах девушки светилась мудрость, которая обычно приходит только с годами.

Впрочем, сейчас Кристине было не до этого.

— Уйди!

— Останься здесь, не делай ничего. За нами придут, я гарантирую.

— Ага, придут — гибриды!

— Нет, — покачала головой Анита. — Люди придут.

— Но для меня уже будет слишком поздно…

— Ты дождешься этого момента. Обещаю тебе. Ты будешь живой, если не выйдешь за пределы камеры.

— Как ты этого добьешься? Снова будешь кадрить того одноглазого гибрида?

— У меня есть методы. Просто поверь мне, я могу…

— Хватит! — прервала ее Кристина. — Мне, в отличие от тебя, осточертело сидеть в этой проклятой клетке! И если ты готова стать зверюшкой для гибридов, лишь бы выжить, то я — нет! Эти твари до меня не дотронутся!

Она оттолкнула Аниту и, размахнувшись, ногой ударила по внешней стенке клетки.

Этого удара хватило. Вся ее работа была ненапрасной: пластик, подточенный мельчайшими лазерными повреждениями, поддался, освобождая ей проход наружу.

Как и следовало ожидать, это заметили все. Женщины, которые сейчас не спали, подняли вой:

— Забери нас с собой!

— Помоги!

— Нас убьют из-за тебя!

Кристина не обращала на них внимания. Сочувствовала, хотела бы помочь, но не могла. У всех этих женщин еще будет время в запасе — год, может, два… Их успеют спасти, если то, что сказала Анита, правда. У Кристины такой роскоши не было.

Поэтому она сразу побежала к заблокированной двери. Рита, верная своему слову, последовала за ней, а еще за ними увязалась Ольга, которая решила, что это и для нее шанс. Толку от нее не будет, но на споры у Кристины не оставалось времени. Теперь каждый сам за себя!

Анита и толстая девица остались в клетке. Последнюю, казалось, внезапно выбитая стенка напугала, заставила выть громче. А Анита просто сидела на полу, наблюдая за ними с легкой укоризной — словно уже знала, к чему приведут их действия.

Но бой ведь заканчивается только тогда, когда ты сдаешься… Так должно быть.

Рита оказалась предсказуемо полезной. Именно она занялась замком на двери, и чувствовалось, что она знает, что делает.

— Я думала, что ты специалист по оружию, — поразилась Кристина.

— Да. Но делить постель со специалистом по технике бывает полезно…

— Охотно верю, а от подробностей меня избавь!

Женщины в клетках бились о стены, но выбраться не могли. А помочь им не бралась даже Ольга, которая сразу смекнула, к кому лучше держаться поближе. Видно, решила, что раз они действуют так уверенно, то все должно получиться. Кристина тоже не отказалась бы от такого оптимизма!

Дверь поддалась быстрее, чем она ожидала. Охранников в коридоре не было, но это не стало сюрпризом. Пираты были уверены, что со стороны женщин подвоха ждать не стоит. Они не раз перевозили подобный груз, знали, какую серьезную преграду представляют собой замки. Вот только на сей раз они крупно ошиблись с жертвами!

Дальше лидерство снова было за Кристиной. Память не подводила, в голове четко вырисовывалась схема корабля. Гибриды анатомически мало отличались от людей, у них не было необходимости перестраивать тут все — да и возможностей, скорее всего, не было. А значит, она сможет добраться до спасательных кораблей!

Естественно, их побег не остался незамеченным. Металл корабля резонировал под топотом десятков ног, гибриды знали, кого ищут, знали, где искать. Но это знание бесполезно, ведь напрямую через стены не пройдешь, а обходные тоннели дают женщинам спасительное время!

Тяжелее всего сейчас приходилось Ольге. Во время похищения она потеряла обувь, теперь бежала босиком, да и не было у нее той подготовки, что требовалась для выживания в таких условиях. Но жажда жизни — лучший мотиватор. Она спотыкалась, задыхалась, изодрала ноги в кровь, и все равно не отставала.

— Подождите! — иногда удавалось произнести ей.

Но никто не ждал. Кристина знала, что это жестоко. Однако понимала она и то, что милосердие — непозволительная роскошь сейчас. Потом она будет сожалеть о многом из того, что сделала сегодня, а сначала нужно выжить! Совесть, словно понимая это, шла на компромисс.

Они были на финишной прямой, перед самым ангаром, когда на них наконец напали. Вряд ли это был постоянный патруль — раз гибриды не ставили охрану возле пленниц, то сторожить корабли тем более не имело смысла. Тем не менее, эти гибриды были здесь, знали о побеге и готовились схватить их.

Повезло лишь в том, что эти уродцы оказались слишком самонадеянными. Они решили, что гораздо выгоднее вернуть пленниц в клетку, а потом наказать, чем быстро убивать на месте. Они не были вооружены — это их и погубило.

Рита умела драться. Неважно, что в плане физической силы она уступала гибридам. Солдат обучали тому, куда бить, как можно победить, если кажется, что это невозможно. Поэтому женщина налетела на противника маленьким соколом, толкнула его на второго гибрида, и оба повалились на пол.

Здесь уже Кристина не могла оставаться в стороне. Она никогда никого не убивала, да и не хотела, но сейчас не это было важно. Жить — любой ценой! После всего, что уже произошло, жалость была неуместна.

Протез многократно увеличивал ее силу, и удар, нанесенный в основание черепа, стал смертельным. Второй гибрид увидел это и, в ярости отшвырнув Риту, кинулся к Кристине. Он схватил женщину за горло, поднял, с силой ударил о стену. Перед глазами поплыли круги, и Кристина понятия не имела, как ей вообще удалось сохранить сознание.

— Тварь, — прорычал гибрид. — Ты хоть представляешь, что ты сделала?!

Ответить ему Кристина не могла — и не из-за страха. Он держал слишком крепко, и щупальце обвилось вокруг шеи, перекрывая кислород. Женщина рвалась изо всех сил, без особой надежды, просто чтобы он знал, что нельзя сломить ее так быстро! Она прекрасно понимала, что без посторонней помощи не справится…

Но ведь она и не была тут одна! Рита, уже успевшая подняться на ноги, подскочила к гибриду, запрыгнула ему на плечи и резким движением свернула голову. Он умер, так и не успев понять, в чем ошибся.

Пока противников было всего двое, но стычка отняла много времени, и нужно было спешить. Они добрались до ворот ангара, когда сзади раздался крик…

Обернувшись, Кристина увидела то, что увидеть боялась: остальные преследователи подобрались к ним вплотную. За это заплатила Ольга, которая снова осталась позади. Теперь ее прижимал к себе один из гибридов, приставивший к виску женщины лазерный нож.

— Вернулись, быстро! — велел он. — Иначе вот от этого куска мяса ничего не останется!

Ольга извивалась всем телом и пыталась вырваться из мертвой хватки, но гибрида это не заботило, но смотрел только на тех, кого пока не смог поймать.

Они знали, что угрозу он выполнит. И Рита, поддавшаяся жалости, уже хотела пойти к нему… но Кристина не позволила. Если они сдадутся, умрут все трое, а так хотя бы у них есть шанс! Ольгу он убил бы в любом случае.

Поэтому она оттащила Риту назад и нажала на кнопку блокировки ворот. Створки сомкнулись слишком быстро, чтобы гибриды успели помешать — но недостаточно быстро, чтобы Кристина не услышала предсмертный крик, раздавшийся из коридора.

Рита не стала ее упрекать. Не факт, что признала ее правоту, но поняла, что сейчас любые разговоры о морали бесполезны. То, что случилось, уже непоправимо, и эмоции излишни. Поэтому она подалась к панели управления, чтобы заблокировать замок.

Конечно, надолго это гибридов не задержит. Их много, они сильны и просто снесут эти ворота, если не смогут взломать! Но сейчас каждая минута была на счету, и каждая дорого стоила.

Поэтому они устремились к тому кораблю, который стоял к ним ближе. Первый шаг на борт — и уже эйфория. Как только люк будет заблокирован, гибриды ничего не смогут им сделать, и можно вырваться на свободу!

Вот только радость долго не продлилась. Рита, занявшая место за штурвалом, мгновенно определила:

— Не взлетим.

— Что?!

— Не на этом, блок питания отсутствует.

Без основного блока питания на корабле было освещение, работали все бортовые компьютеры… Но двигатель не заведется, не выйдет в космос! Люк все равно можно закрыть, но зачем? Чтобы ждать смерти в этой консервной банке?

Подавляя отчаяние, Кристина выбежала из корабля, подошла к следующему — и сразу, наученная горьким опытом, проверила блок питания. Нет! Как и на соседних кораблях…

Это не могло быть случайностью, но и ловушкой вряд ли являлось. Скорее, мера предосторожности…

Этих блоков не было нигде. Точнее, где-то они хранились, но в ангаре хватало места, чтобы спрятать их. Кристина прекрасно знала, что не успеет их найти. А если и успеет, ее сил недостаточно, чтобы сдвинуть их с места, даже с помощью Риты…

И все равно они искали. Что еще оставалось делать? Только надеяться на чудо, метаться по огромному залу под звуки разрушаемого металла ворот, плакать от того, что все было зря…

Потом стон металла прекратился. Гибриды проникли внутрь, и бежать стало некуда. Тогда Кристина и поймала себя на мысли, что, пожалуй, нужно было убить себя тогда, когда она обнаружила пропажу блока. Однако теперь кольцо преследователей смыкалось вокруг нее, и момент был упущен…

Нельзя на операции подобной серьезности с таким настроем ходить. Неправильно это. Понятно, что с Канасом ничего не случилось… Но уже то, что его заставили делать, опасно и унизительно! Вита злило еще и то, что он, дипломат, ничего не мог поделать с ситуацией. Гибрид действительно принял правильное решение, и все же… Хотелось отыграться, показать Операторам, что и они тут не все решают. Но он пока не знал, как.

От размышлений об этом отвлек шум, поднявшийся на корабле. Судно было не слишком большое, и даже если Вит не находится непосредственно на капитанском мостике, он все слышал. Это было странно: похоже, волновались все, включая Операторов, которых обычно не выведешь из себя.

Он не мог пропустить такое, поэтому поспешил к пульту управления. Когда он добрался до капитанского мостика, там собралась вся команда и, судя по всему, они находились на конференц-связи с другими кораблями.

— Что происходит? — спросил Вит.

— Пираты пытаются связаться с нами, — пояснил Сергей. — Точнее, что тут пытаться, хотят выйти! Видно, сообразили, что мы им на хвост наступаем, и засуетились.

Погоня действительно проходила успешно. Меньшие по размеру корабли нагоняли гиганта, и, несмотря на все антирадарное оборудование, засечь корабль уже удалось. Обе стороны понимали, что разделяющее их расстояние — просто вопрос времени, потерять след при таких обстоятельствах невозможно.

Но при этом Вит все равно не мог понять, о каких переговорах может идти речь. Они будут грозиться убить женщин? Но ведь эти женщины и так погибнут — после того, как будут использованы! Это не вопрос выживания для них. Гибриды загнаны в угол, им нечем крыть!

Однако причин отказываться от их вызова не было, и Операторы его приняли.

Пираты не скрывали свои лица — смысла не было. Среди них были одни лишь гибриды, видимо, помогавшие им люди или не хотели светиться на записи, или уже покинули корабль. Но не это сейчас волновало Вита, да и остальных тоже.

В одном помещении с гибридами были две женщины — и дипломат знал обеих! Похоже, им крепко досталось. Их лица, покрытые синяками и ссадинами, опухли и исказились, протез Кристины сломали, и он теперь бесполезно болтался рядом с телом, Рита, судя по мутному взгляду, получила серьезное сотрясение мозга и вряд ли понимала, что с ней происходит. Обеих женщин, избитых и измученных, удерживали по два гибрида. Вряд ли это было показухой на камеру, скорее всего, что-то случилось.

Запись велась не на капитанском мостике, женщин отвели в пустой зал, предназначенный для перевозки грузов. Это тоже настораживало.

— Похоже, вы, люди, не знаете, когда унять свое рвение! — заявил один из гибридов, стоявших ближе всего к камере. — Да еще и сами Операторы оторвали свои изнеженные задницы от тронов и лично взялись за дело! С чего вдруг?

— Потому что вы обнаглели, — отозвалась Алексис. — То похищение, которое вы совершили, является самой крупной кражей живых людей со времен войны. Неужели вы ожидали, что это останется безнаказанным?

— О нет, мы от вас ничего не ждем! Но Операторы, в таком количестве… Что привело Ваши Величества сюда?

— Только то, что я сказала: необходимость наказания. Мое имя — Алексис Сантос, я являюсь одним из руководителей спасательной миссии. Назовите себя.

— «Алексис Сантос»! — передразнил гибрид. — Думаешь, я не знаю, что это не настоящее твое имя? У вас нет имен, только клички, как у животных! Но вы не те животные, которые любят собираться в стаи… Теперь вот собрались! Что вам нужно? Или, может, кто? Не эта ли конвойная сучка?

Гибриды тряхнули Риту. Она лишь тихо охнула, но в камеру не смотрела. Вит заметил, как Сергей сжал кулаки.

— Назовите себя, — повторила Алексис.

— Ирадас меня зовут, шлюха земная! Запомни это имя, чтобы знать, кто тебя убьет!

— Вероятность моего убийства вами крайне низка. Как и вероятность выживания вашей команды при прямом столкновении с таким количеством Операторов.

— Ты что, запугать меня пытаешься?!

— Пытаюсь предложить мирный вариант. У вас на судне есть запасные корабли. Переведите на них всех женщин, что были похищены вами, и отправьте к нам. Тогда вам и вашей команде будет позволено уйти — но только в этот раз.

Вит понятия не имел, сдержит ли Алексис слово, имеет ли вообще право обещать такое. Он только знал, что переговоры она ведет грамотно. Сам он так не смог бы… Он был не в состоянии оторвать взгляд от искаженного лица Кристины, чувствовал, как кровь закипает в груди. Она сильная, она явно показала им их место… За это и пострадала.

— Какие милостивые нынче Операторы! — захохотал Ирадас. — И то ли тупые, то ли наивные… С каких пор в таких ситуациях условия диктуют преследователи? У кого заложники, тот и прав!

— Не в этот раз, — возразила Алексис. — Учитывая, что женщин в любом случае ожидает смерть, и продление жизни не пойдет им на пользу, мы можем действовать свободно. Убив заложниц, вы просто развяжете нам руки и сделаете ваше уничтожение еще более простым. Наша миссия по освобождению превратится в месть, а это всегда приятней.

— Ты думаешь, я этого не сделаю?!

— Думаю, что сделаете. Тем хуже для вас. Думайте! Я предлагаю вам и вашим людям жизнь.

— Какая неземная щедрость! — поморщился гибрид. — Вы, Операторы, слишком тщеславны, чтобы просто отступить… И слишком лживы, чтобы сдержать свое слово. Условия буду диктовать я и только я! Это понятно?

— Попробуйте.

— Не стоит ли с ним поговорить повежливей? — вполголоса поинтересовался Самир. — Там же люди!

— Это сейчас не имеет значения, — вздохнул Юджин. Вит впервые видел его таким серьезным. — Алекс права, он убьет их в любом случае. Любезность с нашей стороны позабавит его, да, но большой роли не сыграет.

— Я хочу, чтобы вы убрались отсюда, — велел Ирадас. — Просто стали, где стоите, а лучше — улетели подальше! Тогда, быть может, я отпущу часть ваших девок после того, как каждая из них возместит нам хотя бы одного воина, которого мы потеряли из-за вас!

— Это невозможно.

— Тихо, сука, я не закончил! Если вы продолжите преследование, я начну убивать их прямо сейчас. А чтобы вы не сомневались, блеф это или нет, я вам продемонстрирую, насколько я серьезен! Давайте сюда эту, бесполезную!

Повинуясь его приказу, гибриды вывели вперед Кристину. Догадываясь, что ее ждет, девушка попыталась сопротивляться, но это смотрелось ничтожно и жалко на фоне силы двух существ, державших ее. Усилие лишь потревожило полученные травмы, Кристина закашлялась, и по ее подбородку темными ручьями потекла кровь.

Ее поставили на колени перед Ирадасом. Он, ухмыляясь в камеру, достал из-за пояса лазерный нож, активировал лезвие.

— Не нужно этого делать, — сказала Алексис. — Жестокость не повлечет за собой ничего, кроме ненависти. Мы готовы к переговорам.

— Переговоры уже состоялись! Вы услышали, что должны сделать, и обсуждения не будет. А эту стерву я убил бы в любом случае — и вы бы это увидели. Она вела себя слишком нагло — и она бесполезна!

То, что Кристина им не нужна, Виту было понятно. С ее травмами нельзя иметь детей, невозможно — особенно крупных детей гибридов. Видно, предчувствуя такой исход, она попыталась бежать — и еще больше разозлила их.

Кристина, в отличие от Риты, была в ясном сознании и прекрасно понимала, что происходит. Из ее взгляда исчезли остатки гнева и гордости, сменяясь абсолютным, животным страхом.

— Не надо! — крикнула она, пытаясь податься назад. — Я не хочу! Не делайте… Я хочу жить!

— В твоей жизни нет пользы, — хмыкнул Ирадас. — Ведь ты даже не человек, а так, останки человека! Твою смерть все равно увидели бы все. Я хочу, чтобы это было прямо сейчас.

Он оттеснил в сторону другого гибрида, схватил Кристину за волосы. Она билась всем телом — предчувствуя неизбежное, ее разум бросал остатки сил на борьбу. Бесполезно. Ее движения были хаотичным и судорожными, совершенно безумными, и в глазах разбивалась на осколки ее прежняя личность. Она даже не смотрела в камеру, не помнила, кто находится рядом с ней. Она хотела жить…

Гибрид вогнал нож в ее шею привычным движением, и чувствовалось, что он делает это не первый раз. Звук, который издала Кристина, был не криком даже — воем умирающего животного. А Ирадас, не обращая на нее внимания, взял нож удобнее и медленно повел по кругу. Раскаленное лезвие не только увеличивало боль, но и сдерживало кровотечение, продляя ее жизнь — и агонию.

Вит не мог шевельнуться — он сейчас даже дышать не мог. То, что он видел перед собой, на самом деле происходило за сотни тысяч километров от него, и он ничего не мог сделать. Ничего! Умирал человек, которого он считал близким, а таких людей немного осталось… А он мог лишь наблюдать!

Его тело не повиновалось ему, и в этот миг он даже перестал дышать. Крики раздавались у него в голове — крики Кристины и его собственные. Они разрывали черепную коробку, но не касались голосовых связок. Его тело было парализовано, бесполезно. Он смотрел на то, что никогда не смог бы забыть. Такого страха он еще не знал… Это был не страх Кристины, а его собственный, и Вит все бы отдал, лишь бы поменяться с ней местами, принять это вместо нее.

Она умерла на середине разреза, но Ирадас все равно продолжил, чтоб полностью отсоединить голову от тела. Виту казалось, что застывшие голубые глаза смотрят ему прямо в душу.

— Первая, — прокомментировал он. — Но не последняя. Прекратите преследование, или будете смотреть на это снова и снова!

Гибриды первыми оборвали связь, и изображение исчезло. Но взгляд мертвых глаз Вит по-прежнему чувствовал на себе…

Это было ненормально. Неважно, о ком шла речь… Гибриды, люди — разумные существа так поступать не должны!

Но сказать все это напрямую Нифрос не мог, это было бы слишком очевидным протестом с его стороны. Тогда даже его талант не защитит его, потому что Ирадас зол, он потерял двух гибридов, и рядом с ним находиться опасно.

Нифрос не присутствовал на казни, но наблюдал за ней на мониторе. И он не считал это справедливым. Да, эти женщины убили двух гибридов… но убили в честном бою! Зачем нужно было казнить одну из них с такой жестокостью, как животное, да еще и избивать перед этим?

Вторую пока не тронули, но это пока — и то только потому, что она была способна иметь детей. Ее Ирадас распорядился увести в его личную каюту, а не возвращать в клетку. Все прекрасно понимали, что это значит. Она тоже понимала… Но расправа над подругой так ее напугала, что она даже не пыталась сопротивляться.

То ли казнь сработала, то ли Операторы сменили стратегию, но с радара они исчезли. Нифрос сильно сомневался, что они отступят, но… Их массивный корабль не подходил для маневров, им только и оставалось, что продолжить продвижение к Нептуну.

Двух убитых гибридов уже похоронили — сожгли в пламени двигателей. Такой закон в космосе… Все лучше, чем отдавать их тела врагу! Похороны не успокоили команду, разозлили только. Многие собирались просить у Ирадаса разрешение взять кого-нибудь из пленниц в личное пользование. Убивать, конечно, не будут… И все равно эту месть можно считать полноценной.

Нифрос ни в каком позволении не нуждался. Ирадаса назначили командующим только на эту миссию, а по рангу они были равны. Поэтому и привилегии имели почти одинаковые… Это нужно было использовать.

Когда Нифрос пришел в зал с клетками, там дежурила охрана. Спохватились после побега… Только зря. Кто мог сбежать — те попытались. А оставшиеся и пикнуть не посмеют.

— А ты здесь зачем? — удивился один из охранников, глядя на Нифроса.

— Заберу одну себе.

— Ты-то? Ты же, вроде, этим не балуешься!

Значит, все-таки заметили его жалость к людям, вспомнили… Как не вовремя!

— То, что я не делаю из этого шоу, не значит, что я отрицаю такой метод разрядки, — пожал плечами Нифрос. — За нами корабли Операторов, и неизвестно, к чему это может привести. Если мне жить немного осталось, так хоть развлекусь напоследок!

— Ничего Операторы не сделают, они хвост поджали! — огрызнулся охранник. Уверенности в его голосе не было. — Бери себе девку и уходи! Пришел тут, болтает…

Он хотел смутить их, вызвать ту неловкость, которая уберет внимание от его персоны. Он знал, кого выбрать, и не хотел, чтобы они делали на этом акцент.

Он с самого начала шел за ней. Нифрос был бы не против помочь всем, но сейчас это было нереально. А одну защитить… Это, пожалуй, можно. Он сам до конца не разобрался, зачем. Но она удивлена не была… она, возможно, все знала.

— Хороший выбор, — прокомментировал один из охранников. — На нее Антириос, вроде, тоже засматривался… Но кто первый успел — того и баба, что уж тут, правила одни для всех.

Нифрос проигнорировал их, он смотрел только на нее. Когда он указал на девушку, она поднялась с места и подошла к внешней стенке, которая открылась перед ней. Другие женщины, находившиеся в клетке, даже не пытались сбежать, напротив, они жались по углам, стараясь быть подальше от гибридов.

Он отвел ее в свою комнату. Жить отдельно от других могли только представители высшего руководства; раньше это преимущество не имело для него такого большого значения, теперь же все изменилось.

Она села на кровать, продолжая смотреть на него любопытными глазами. Ее соседкам по камере все казалось очевидным, как и охранникам. А она откуда-то знала правду…

Нифрос запер дверь и включил музыку погромче, чтобы снаружи не было слышно, что происходит внутри.

— Есть хочешь? — спросил он, неловко отводя взгляд.

— Воды можно. У тебя хороший вкус, — она кивнула на музыкальные колонки. — Любишь классику? Я думала, что гибриды должны ненавидеть все, созданное людьми.

— А я думал, что люди должны ненавидеть всех гибридов, — парировал Нифрос. — Значит, мы оба чем-то отличаемся.

— Не совсем так. Я не человек, я Оператор. А среди Операторов мало кто по-настоящему ненавидит гибридов.

Нифрос, только начавший наливать воду, замер, пытаясь понять, послышалось ему или нет. Конечно, послышалось! Даже если бы она действительно являлась Оператором, она бы не решилась так открыто говорить на этом! Особенно на корабле, принадлежащем гибридам. Ее ведь обыскали, оружия при ней не нашли, а значит, она беззащитна!

— Что ты?…

— Я Оператор, — все так же обыденно подтвердила Анита. — Разве это не логично?

— Почему это должно быть логично?

— Из разговоров охранников я поняла, что за вами идет большое преследование со стороны Операторов. Никто из вас не понимает, почему. Вы могли бы догадаться.

Это действительно многое ставило на свои места. Нифрос слышал, как та Оператор, Алексис, сказала, что все дело в масштабе похищения. Только это не могло быть правдой! Они уже совершали крупные вылазки, разница с нынешним уловом была, может, человек в десять. Тогда их тоже преследовали, но военные. Операторы держались в стороне от подобных сражений.

Но если здесь один из них, то их решимость понятна. Впрочем, Нифрос даже не подозревал, что Операторы отличаются такой преданностью!

— Зачем ты… говоришь мне? — Он все еще пытался прийти в себя, понять ее логику. — Я же враг тебе!

— Ты лично мне — не враг. Как я уже сказала, Операторы не ненавидят ни бал-гибридов, ни баллорго. Это военные таким отличаются, потому что в солдаты часто идут люди, которые из-за гибридов и баллорго потеряли что-то очень дорогое. А мы… Мы другие. У нас изначально не было ничего дорогого. Нам объяснили, почему вы являетесь противником, и мы приняли эту версию. У нас тоже есть свои идеалы, которые мы защищаем. Но вы не являетесь для нас личным эмоциональным врагом.

— Даже при том, что мы вас ненавидим?

— Не обобщай. Лично ты меня не ненавидишь.

И она снова была права.

Нифрос впервые видел Оператора вживую. Оно и понятно: после встречи с Оператором мало кому удавалось остаться в живых, и судить о них приходилось по чужим рассказам и обрывочным фактам. Поэтому воображение Нифроса рисовало некий особый вид людей — жестоких, бессердечных и безжалостных.

Но девушка, сидящая перед ним теперь, такой не была. Ее взгляд был живым, заинтересованным, без некого призрачного величия, присущего прирожденным убийцам. Нифрос даже представить не мог, что она способна кого-то убить!

Важно и то, что ее доверие по отношению к нему не было глупостью или наивностью. Казалось, что она видит его насквозь, понимает его душу намного лучше, чем он, и заранее знает, как он отреагирует.

— Я должен рассказать о тебе Ирадасу. Если он узнает, кто ты, он сможет манипулировать Операторами, по-настоящему отогнать их.

— Да, ты должен, — кивнула Анита. — И если он будет знать, кто я, он сможет даже больше.

— Ты не боишься?

— Чего мне бояться? Твоих долгов? Я ведь прекрасно знаю, что ты этого не сделаешь.

— Ирадас… он убил тех женщин. Из троих, что сбежали, две уже мертвы, одна у него, и ей тоже не позавидуешь.

— Да, я знаю, — тяжело вздохнула девушка. — Охрана и это обсуждала, и я догадывалась, что так будет. Пыталась предупредить их, но они не слушали.

— Они знали, что ты — Оператор?

— Нет. Они не дали мне возможности сказать об этом, и теперь я думаю, что так лучше. Перед страхом смерти даже лучшие из нас забывают о чести и очень легко выдают чужие тайны.

— Ты знаешь все это… но не боишься говорить мне о том, кто ты?

— Так и есть. Потому что я знаю, кто ты. Я поняла это, когда впервые увидела тебя.

— Кто же я? — прошептал он. Происходящее казалось нереальным.

— Ты — создатель. Есть такой особый тип живых существ… Преступники встречаются и среди людей, и среди бал-гибридов. Это не вопрос того, к какому роду они принадлежат. Скорее, в каких условиях росли, и чего просит их душа. В твоей душе я вижу созидание. Это несколько противоречит тому, чему тебя учили, и ты запутался. Поэтому тебе некомфортно среди своих же союзников, ты чувствуешь себя чужим и потерянным. Ведь так?

Он не хотел признавать, что она права. Это было слишком унизительно, неправильно… Чтобы выплеснуть гнев, Нифрос ходил туда-сюда по комнате. Но дверь он не открывал и Ирадаса звать не собирался.

Во многом она права. Уже сейчас, в своем нынешнем состоянии, он чувствовал, что не сможет отдать ее им. Среди того мрака, в котором Нифрос жил, она была первым светлым лучиком — из-за этого ее абсолютного спокойствия и доверия.

Люди ненавидят гибридов, гибриды ненавидят людей, и у такого расклада действительно нет будущего. Но вот появилось живое существо, способное объективно оценивать и тех, и других. Может, это и есть выход из безвыходной ситуации, то, что он раньше считал невозможным?

Она дала ему время успокоиться, не торопила, позволяя привыкнуть. Спокойствие, исходящее от нее, понемногу передавалось и ему. Она действительно не походила на человека…

— Я не смогу тебе помочь, — признал Нифрос.

— Сможешь.

— Как? Ирадас сделал все, чтобы никто не покинул корабль без его позволения, и я сам помог ему в этом!

— Я не прошу, чтобы ты организовал мой побег. За мной придут.

— Тогда чего ты хочешь, чтобы я защитил тебя?

— Это было бы желательно, — кивнула Анита. — В принципе, я могу выдержать то, через что проходят пленницы. Но это неприятный для меня расклад.

Это он сделать мог. Как бы он ни хотел помочь всем этим женщинам, это невозможно. Даже его знаний тут недостаточно, а никого из других гибридов он на свою сторону не переманит. Их сомнения несравнимы с тем, что чувствует он, и они слишком боятся наказания.

Другое дело — укрыть ее. Заявить, что она ему понравилась, он оставляет ее для личного пользования… Это можно!

Он посмотрел на нее, чтобы объявить, что спасет ее — и не смог. Потому что встретившись с ее глазами, он осознал нечто гораздо более важное.

Анита не нуждалась в его помощи. Она сказала правду: она могла пережить и изнасилование, и избиение. Несмотря на внешнюю хрупкость, она была достаточно сильна для этого. Нет, она давала ему шанс спасти себя самого…

Она сразу поняла то, в чем он боялся себе признаться. Нифрос устал от такой жизни, безысходность давила, и он готов был сломаться в любую минуту. Ему не нужна была эта бессмысленная война с людьми, ему нужны были перемены! Но будущее не несло их, а изменить что-то сам он не решался. Еще чуть-чуть, и он пошел бы по пути Оргоса — позволил бы людям убить себя в битве.

Но теперь появилась она. Если он спасет ее, спасет Оператора… его примут люди! Начнется другая жизнь, мирная, с другими возможностями… и, быть может, с долгожданным покоем в душе. Как она могла знать?..

Нифрос и сам не заметил, как оказался на коленях. Он не хотел этого — ноги будто подкосились под весом того, что на него обрушилось. А девушка по-прежнему сидела на кровати, тонкая и хрупкая, как ребенок.

— Я помогу тебе, — глухо произнес он. — Я тебя выведу к твоим людям, даже если это будет стоить мне жизни.

— Я надеюсь, что умирать никому не придется, но я благодарна за твою решимость. Пожалуйста, ляг на кровать.

— Что?

— Ляг на кровать, — повторила она, уступая ему место.

— Зачем это?

— Пока меня не найдут Операторы, мы с тобой будем одни против всех. Я очень ценю твою помощь и хочу тебе кое-что подарить.

Он не понимал, что происходит, но уже и не надеялся понять. Анита больше не воспринималась как человек, перед ним словно стояло высшее существо, принявшее такую юную оболочку.

Повинуясь ее инструкции, он лег на кровать. Нифрос понятия не имел, чего ожидать теперь.

— Закрой глаз, — велела Анита. — И не открывай, пока я не скажу. Ты сможешь это сделать?

— Да, но я не понимаю…

— Не все нужно понимать. Сделай и все.

Он сделал. Это было нетрудно. Делать то, что она говорит, потому что из них двоих только она обладает привилегией уверенности.

Он почувствовал, как девушка снимает повязку, закрывавшую пустую глазницу. Руки невольно дрогнули, подчиняясь желанию остановить ее. Он никому не позволял даже видеть эту рану, слишком уж уродливо она смотрелась… Однако теперь Нифрос заставил себя лежать смирно.

Ее прикосновения были нежными и мягкими; он в жизни не чувствовал ничего подобного. Откуда? Он рос среди гибридов, воинов, а свою мать никогда не видел. Он не знал, что так бывает, и это тепло разоружало эффективнее любых ударов.

— Очень плохая работа, — вздохнула Анита. — Тот, кто лечил тебя, не был врачом по образованию.

— Я не знаю…

— А это и не вопрос был, я вижу. Поэтому рана все время болит. Тут так все сделали, что она зажить не может, и не заживет, сколько бы времени ни прошло.

Медицина не была сильной стороной бал-гибридов. Если им удавалось выкрасть у людей оборудование — хорошо. Но специалистов никто не выкрадет, да и брезговали гибриды даже такой помощью. Поэтому гордо умирали от ран.

Он уже привык жить с болью. Она, пульсирующая в голове, не угасала много лет, и Нифрос обращал на нее внимание, лишь когда она становилась сильнее. Он просто смирился с этим, хоть и не радовался.

Ему хотелось открыть глаз и посмотреть, что она делает. Но он не решался — боялся, что если сделает это, то утратит ее доверие. Теоретически, она могла бы и убить его. Схватить нож со стола, вогнать ему в единственный уцелевший глаз, пока он расслаблен и уязвим… Он надеялся, что умрет сразу, потому что слепота была бы хуже!

Но она не стала делать ничего подобного. Нифрос почувствовал, как ее теплая ладошка накрывает пустую глазницу. От ее кожи шел жар, но не болезненный, приятный даже. Он не хотел, чтобы этот момент проходил. Осторожное прикосновение было новым опытом, который он не хотел терять.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем она отстранилась от него. Когда тепло исчезло, ему не на чем было сосредоточиться, и он снова полностью чувствовал свое тело. И он понял, что боль исчезла.

Исчезла! Совсем… Он отвык от этого, и теперь отсутствие боли, то, к чему другие относятся без должного внимания, приносило блаженство. Только вот в глазнице, на месте раны, появилось странное чувство наполненности…

— Ну вот, так должно быть лучше, — по голосу было слышно, что Анита довольна. — Рана была старая, изуродованная, и я боялась, что твой организм не справится. Но, к счастью, там было с чем работать. Посмотри на меня.

Нифрос приподнялся на постели, поднял веки… и посмотрел на нее уже двумя здоровыми глазами.

Много лет прошло. Война закончилась. Люди победили. Но ничего не изменилось… И не изменится уже никогда.

Осознание этого отнимало все. Вит никогда не забывал о своем прошлом, но оно давало ему сил. Он не простил себя за смерть матери, просто черпал решимость из тех воспоминаний. Он старался изменить мир… Поэтому и стал дипломатом. Тем, кто не просто сражается, а принимает какие-то решения, меняет ход событий — чтобы никто не испытывал того, через что прошел он.

А что в итоге? Он снова вынужден был бессильно наблюдать, как погибает близкий ему человек. И это никогда не закончится! Даже если они догонят и вырежут эту группу гибридов, это ведь не все… Есть еще, и есть баллорго, и террористы среди людей. Вечная ненависть всех ко всем. Существуют тысячи критериев, по которым живые существа не могут быть одинаковыми — и обязательно найдется тот, кого это злит.

Тогда зачем вообще пытаться что-то восстанавливать и отстраивать? Пусть эта разруха будет везде! Только вот Вит не хотел жить в таком мире. А раз другого мира нет, то… что остается?

К самоубийству он никогда не был склонен. Теперь, получается, надо… Только где уверенность взять?

Он ушел подальше от остальных, насколько это было возможно на таком маленьком корабле. Они не преследовали его, и он был благодарен. Виту казалось, что нет слов, способных остановить эту боль, и действий тоже нет. Он не смог спасти Кристину, хотя был близко, хотел… С этим нельзя жить. По крайней мере, он не представлял, как.

Поэтому он сидел в технической части корабля, где людям находиться не рекомендовалось. Чувствовал сквозь форму окружающий холод и почти замерзал, а уходить не собирался. Вообще ничего не хотелось, а этот холод хотя бы приносил необходимое онемение. Может, если сидеть тут и дальше, все закончится само собой?

Он не знал, сколько времени прошло с его ухода… после того, как это случилось. Время не существовало то тех пор, пока не послышались шаги, гулко отражаемые металлом. Кто-то прошел через темноту и сел рядом с ним. Он знал, кто.

— Не ожидал, что это будешь ты, — сказал Вит. — Обычно Самир у нас рвется по душам поговорить.

— Он хотел, но я остановила его, — отозвалась Алексис. — Не думаю, что тебе нужны утешения.

— Ты права. Я и сам не знаю, что мне нужно, но не утешения так точно. То, чего нет…

— И что же это?

— Смысл, — Вит повернулся к ней, хотя и не мог толком рассмотреть через темноту. — Какой смысл продолжать все это? Кристина когда-то выжила чудом — только чтобы умереть вот так… Мы спасем этих женщин от гибридов, а их однажды убьют баллорго. Ничего не меняется. Всегда будет оставаться страх, от которого можно лишь отвлекаться.

— Тебе так больно, что даже я это чувствую… Поэтому ты не можешь рассуждать здраво.

— В чем же я неправ?

— Какой-то враг всегда был — у каждого свой или один на всех. Но противостояние этому врагу даже в худшие времена не закрывало собой весь мир. Люди воевали с баллорго, но все равно любили, верили, не сдавались. Война кончилась, и жертв стало гораздо меньше. Есть прогресс и надежда.

— Или иллюзия таковых?

— Нет. Даже пример Кристины неточен. Она выжила тогда и умерла сейчас, но между этими моментами у нее были годы, в которые она была счастлива.

— Ты не знаешь этого, — горько усмехнулся Вит. — А я знаю! Счастлива она не была. Она не могла стать матерью, и поэтому боялась заводить семью. Просыпалась от кошмаров почти каждую ночь. Я понимал все это — я и сам их вижу! Часто… Кто-то может быть счастлив сиюминутно, но разрушение все равно не прекращается. Я не хочу идти дальше.

— Ты не знаешь, что несет будущее…

— И не хочу знать!

Он не нарывался на жалость, с ней он мог быть честен. Равнодушие Алексис давало такое право. Может, в разговоре с Самиром он бы и сдерживался, подбирал слова. Но она — другая. Она выслушает его, пожмет плечами и вычеркнет его из памяти, как испорченное оружие.

Возможно, он и дал ей то, что она хотела — сильные эмоции. Только на этом все, и она должна понять. Вит снова чувствовал, что оказался на дне, подниматься с которого не хотелось.

Его ожидания оказались ошибочными: она не ушла. Вместо этого он почувствовал, как ее рука опускается поверх его руки.

— Ты не тот человек, который будет сдаваться просто так, — тихо произнесла она. — Но то, что все мы видели сейчас… это повлияло на нас. На тебя — больше, потому что она была дорога тебе. Это все равно не конец, тебе просто нужно время, чтобы восстановиться.

— После такого не восстанавливаются!

— Ошибаешься. Во-первых, человеческая душа — удивительное явление. Она возвращается к жизни всегда, даже если покрыта шрамами. Во-вторых, будущее действительно непредсказуемо. Я знаю это. Пока ты здесь, и мы продолжаем полет… Я расскажу тебе кое-что. Ты заслуживаешь знать.

Он хотел, чтобы она ушла. Ее присутствие давало поддержку, на которую он, как ему казалось, не имел права. Но он ничего не сказал — чтобы она не услышала слезы в голосе.

Он со смерти матери не плакал. Но она коснулась рукой — дала простой человеческий контакт в момент, когда он был уверен в своем одиночестве. Этого было достаточно, чтобы сломать выстроенный им самим барьер, и слезы потекли из глаз.

Вит хотел, чтобы это прекратилось. А способ был только один: слушать ее голос и делать вид, что больше ничего не существует.

— Давно, еще до войны, более полувека назад в частном университете был запущен медицинский проект. Цель у него была благородная: изобрести универсальный иммуномодулятор, который помогал бы человеческому организму восстанавливаться после любых травм и болезней. Однако камерный эксперимент дал неожиданный результат: под воздействием препаратов один и тот же вирус изменялся в организме каждого человека, и получался совершенно новый вирус. То есть, те, кто хотели получить универсальное лекарство, сделали шаг к новым болезням. Вроде как ошибка, но она оказалась более интересной, чем первоначальная цель. Проект получил новых спонсоров и перешел в статус секретного. Цель поменялась кардинально. Медикам требовалось найти вирус, который стал бы универсальным оружием. Эксперимент продвигался, и выяснилось, что наибольшего успеха можно достигнуть, если вводить ребенку вирус и препараты в первые месяцы жизни, а то и вовсе в утробе матери. Один за другим стали появляться нулевые пациенты — люди, которые переносили вирус, но не болели им.

Слушая ее, Вит невольно представлял все это. Отдаленную лабораторию, наверняка на Земле, людей в белых халатах, наблюдающих за играющими на лужайке детьми. Выжили не все, и Алексис не отрицала этого. Но те, что выжили, уже были совершенно другими существами.

В их крови кипела болезнь, превращенная в их сущность. В одном случае она распространялась по воздуху, в другом — через кровь, были и более сложные пути. Факторы заражения анализировались, болезнь в теле носителя порой проявляла себя неожиданно, побеждая другие недуги и даруя вечную молодость.

В итоге был выведен идеальный вирус. Он уничтожал любое живое существо — кроме своего носителя. Таким образом, дети, уже выжившие, сами превратились в оружие.

— Как ты уже понял, я была там, — продолжила Алексис. — Никто не спешил использовать нас — или выпускать с базы. Все эксперименты носили теоретический характер. Там творились… разные вещи. Выжить позволяли только тем, кто соответствовал определенным параметрам. Мне повезло первой… Мой номер — ноль, Вит. Я была первым живым оружием. Первым нулевым пациентом, которого признали годным к полевой работе.

В таком проекте секретность имела особое значение. И выражалась она не только в том, что базу тщательно охраняли, а дети понятия не имели, кто их родители. Также имелась информационная завеса: распространялась версия о том, что было изобретено новое оружие — так называемое ОСП. Сложный механизм, которым могли управлять лишь специально обученные профессионалы. Так и появилась версия с Операторами.

— Нас готовили в помощь военным и полицейским. Мы должны были участвовать в поимке особо опасных преступников, вести разведку и все такое… Но тут началась война. Я лично предложила отправить нас на борьбу с баллорго. Каждый день до нас доходили новости о том, какие потери несет человечество… Я помню ярость, которую тогда испытывала. Она до сих пор живет во мне, тлеет углями, которые я и хочу разжечь снова. Мы были там, на базе, уже обученные, сильные, а нас сдерживали!

Сначала к предложению Алексис не отнеслись серьезно. Но баллорго продвигались все ближе к Земле, они казались несокрушимой силой… И руководство проекта сдалось.

— Нас к тому моменту было десять — десять полноценных Операторов. Мы проникли в ряды солдат и стали попадать на корабли баллорго под видом пленных, пиратов, предателей. Мы уничтожали их без боя, а они даже не понимали, что их настигло… Со временем они стали умнее, но и мы находили все новые способы добраться до них. Самым сложным было проникнуть на корабль. После этого — уже просто. Это не значит, что мы разделались с ними одним махом. Чтобы переломить им хребет, нам потребовалось много лет, и были потери. Из десяти первых Операторов остались только двое. Я и номер один. Но война была закончена.

Такой грандиозный успех повлек за собой продолжение проекта. Однако создатели Операторов испугались той власти, которую дали своим подопечным. Вирус, находившийся в крови Алексис, был настолько смертоносен, что при большой концентрации поражал даже неорганические объекты. Вит убедился в этом, когда она прожгла решетку на круизном корабле.

Операторы, появившиеся после войны, обладали уже меньшей силой. Болезни, доверенные им, имели более узкую специализацию. Кто-то мог убивать лишь баллорго, кто-то — лишь гибридов. Были и такие, чья болезнь поражала любое существо, но развивалась не так стремительно, как универсальный вирус. Так что номер ноль и номер один оставались единственными носителями абсолютного разрушения.

Это не означало, что к новым Операторам относились с меньшим почтением. Им создавали лучшие условия, выполняли любые их капризы, но при этом старались сохранять секретность проекта.

— Чтобы стать Оператором, недостаточно выжить при введении вируса, адаптировать его под себя, — подчеркнула Алексис. — Нужно еще успешно пройти обучение, продемонстрировать, что ты можешь управлять этой силой. Нам позволено многое — но не все. В конечном итоге, мы должны быть защитниками людей, готовыми на жертвы. Вот только это получается не всегда… Я должна была рассказать тебе о том, кем являлся Даниэль Кантор. Я сделаю это сейчас.

Даниэль, Оператор под номером сто двадцать три, был новичком — и новичком талантливым. Доверенный ему вирус поражал все системы организма, в первую очередь — кости. По сути, тело человека постепенно растворялось изнутри, и скорость этого процесса зависела от концентрации введенной отравы. В случае с Даниэлем, в отличие от той же Алексис, жертву можно было спасти.

К тому же, этот Оператор отличался врожденным артистизмом и талантом детектива, поэтому ему сразу стали доверять сложные миссии. Он вычислял террористов под прикрытием и их союзников, сам выносил приговор и сам убивал. Не ошибался никогда.

Его недостаток состоял в другом. Получив большую власть, Даниэль постепенно начал поддаваться ей. Он ощущал, что стоит выше остальных, выше даже других Операторов. Но если их он мог признать примерно равными себе, то людей презирал все больше. Он не стремился убить их, но свободно использовал для своего развлечения. В его личном деле появились записи о сексуальных домогательствах, драках, изнасилованиях.

Скандал разразился, когда Даниэль с помощью вируса убил пьяницу, напавшего на него в баре. Сама драка была бы не столь разрушительной — если бы не это. Кантора судили, но его предыдущие достижения и способности пока перевешивали. Ему дали последний шанс: отправили охранять поселение на Юпитере, где допускалась возможность промышленного терроризма.

Однако террористы так и не появились, бороться было не с кем, и Даниэлю стало скучно. Целый год в замкнутом пространстве, с одними и теми же людьми! Чтобы развлечься, он начал устанавливать в поселке свои порядки. А шахтеры, хоть и знали, что перед ними Оператор, такого терпеть не собирались.

Даниэля решили проучить, а он, обороняясь, заразил нескольких человек. Его секрет был раскрыт. Оператора заперли, вызвали помощь. Но Кантор умудрился сбежать; он отравил запасы питьевой воды в поселке, и болезнь настигла всех без исключения.

Тем не менее, сигнал бедствия был получен. На Юпитер отправили Алексис — Оператора, способного угомонить живое оружие. Она надеялась, что еще не поздно все исправить, но, прибыв в колонию, обнаружила там только трупы — и потерявшего рассудок Даниэля.

Стало ясно, что для него обратного пути нет. Он и сам это понимал… Сдаваться отказался. Ему хотелось покончить со всем быстро. Алексис было поручено привезти с Юпитера его череп, чтобы руководство Операторов смогло убедиться, что она не проявила ненужной жалости к молодому коллеге. Тело она уничтожила. Вирус, заключенный в ее венах, разрушал плоть без остатка, что она снова продемонстрировала на «Плутоне-2012».

— Там, на Юпитере, оставшись одна в разоренном поселке, я впервые полностью осознала ту апатию, что поселилась во мне. Я говорила тебе о ней. Там, где раньше пылал огонь ярости, стало холодно. Я была среди трупов людей, убирала в кейс череп того, кому раньше улыбалась… И я не понимала, зачем это. Вот как ты не понимаешь сейчас! Зачем создавать новых Операторов, если они способны нести такое разрушение? Стоит ли оно того, нужно ли это оружие? Имеем ли мы право на жизнь, если мы так эффективно несем смерть?

— И что ты поняла? — тихо спросил Вит.

— Лишь одно: разум никогда не даст тебе ответов. Одни аргументы будут перевешивать другие, потом появятся третьи. Нельзя объективно оценить, что более важно. Нужно судить душой… а моя угасала. Тогда я и решила держаться ближе к тебе. Потому что твоя душа горела ярко.

— Значит, я тебя подвел… — Вит откинулся на металлическую стену за своей спиной и прикрыл глаза. — Потому что, скорее, это я начал понимать тебя. Начал чувствовать пустоту, о которой ты говоришь. А ведь мне полагалось быть батарейкой, энерджайзером и все такое!

— Вовсе нет. Боль — один из показателей живой души. Когда я стояла рядом с тобой и смотрела на это… Сначала мне показалось, что я чувствую только твою боль. Разделяю ее. Эмпатия. Но потом я поняла, что это в моей душе снова живет гнев, это я снова хочу быть сильной, чтобы такое не повторялось — как тогда, в войну. Я не знала Кристину. Но я ненавидела того, кто убил ее. Это человеческое! Более того, я чувствую надежду — потому что все может измениться. Мы догоним их, уничтожим, сделаем так, чтобы этот кошмар не повторился.

— Это не перечеркивает того, что все… безысходно, что ли…

— Ты неправ, — заметила Алексис. — Как ты думаешь, почему все Операторы вдруг подхватились?

— Из-за того, что на борту того судна был один из вас, это понятно. Точнее, одна из вас.

— Да. Но, хочу тебе сказать, ради рядового Оператора, вроде того же Даниэля Кантора, подобную операцию не организовали бы. А здесь участвуют все самые сильные воины из ныне живущих. Почему?

— Говори сама. Я слишком плохо вас знаю, чтобы даже предположить.

Алексис не стала затягивать паузу, пояснила:

— Гибриды сами не знают, кого похитили. На борту того корабля путешествовала Оператор номер девяносто девять. Анита Линн, также известная как Хилер. В принципе, Операторам не рекомендуется использовать транспорт людей, но ей это было нужно. Анита, она… особенная во всех отношения. Не только в плане способностей, но и в плане того, как она умеет строить связи с людьми… да и не только людьми. Если Даниэль Кантор был символом разрушения Операторов, то Хилер — наша надежда. То, что живет в ее крови, можно назвать вирусом лишь условно. Это микроорганизм, который в чужом теле живет очень мало, от нескольких часов до нескольких дней, в зависимости от введенной дозы. Но за это время он успевает частично или полностью исцелить почти любые повреждения, нанесенные телу.

— То есть, она — универсальный целитель? — догадался Вит.

— Именно так. Она — то, ради чего проект задумывался изначально. Но дело еще и в самой Аните, ее личности. Она — свет, это лучшее сравнение, которое я могу подобрать. Она каким-то образом умеет лечить не только тело, но и душу.

— Твою не исцелила…

— Для моей был нужен ты, — задумчиво произнесла Алексис. — Но мы сейчас не об этом. Для многих из нас, Операторов, Хилер — символ мирной жизни, любви и спасения. Нового предназначения для нас! Именно она позволяет нам сохранять контроль, помнить о том, что мы тоже были рождены людьми. Она не должна умереть. Неважно, сколько Операторов погибнет на этом задании, Хилер должна выжить.

— Это не вернет Кристину…

— Мне жаль, но нет. Кристину тебе уже ничто не вернет. Но помогая нам, ты сможешь подарить будущее многим другим.

— Зачем я вам? — поразился Вит. — Сама же сказала, для этого задания собрали лучших воинов…

— И что? Лучшие воины не всесильны. Не недооценивай себя, ты имеешь преимущество перед многими из нас. У тебя есть право на боль. Есть право остаться здесь и не участвовать в сражении. Но… мне было бы важно, если бы ты остался на нашей стороне.

Она встала, собираясь вернуть ему одиночество. Чувствовалось, что она не привыкла говорить так долго… да и не имела права сообщать такие факты постороннему.

Однако ее поступок был человеческим. Эмоциональным, а не рациональным — а значит, чего-то она все-таки добилась.

— Алексис, — окликнул ее Вит. — Я… спасибо.

Она замерла ненадолго, только чтобы сказать ему:

— Помнишь, ты спрашивал, как меня зовут друзья? У меня больше нет близких друзей, они давно погибли. Но другие Операторы зовут меня Зиро.

Рита хотела верить, что она еще не сломлена. И что, несмотря на все произошедшее, она контролирует ситуацию — она просто сделала то, чего требовал момент, чтобы усыпить бдительность похитителей. Но в глубине души она знала, что это не так. Трещины в ее сознании уже появились, и оставалось лишь ждать, когда они расползутся, уничтожая все…

Она не могла сопротивляться Ирадасу. Не только физически, хотя ее телу тоже досталось. Однако боль — это условность, она могла и больше вынести, если бы все было по-другому. А теперь… как только она хотя бы думала о сопротивлении, в памяти звучали крики Кристины, лилась кровь. Она знала, что с ней будет то же самое, и не хотела этого. Жажда жизни преодолела и гордость, и воинский долг.

Поэтому она просто лежала неподвижно, делать это было проще всего. В какой-то момент даже боль исчезла, сменившись каким-то пугающим омертвением. Видно, ее мозг наконец понял, что в боли нет смысла, этот сигнал все равно не заставит ее действовать.

— Как с тобой скучно, — фыркнул Ирадас. — Валяешься, как тряпка. Надо было ту оставлять. Думаю, она бы мне шоу получше устроила! Люблю, когда они сопротивляются… Но от тебя тоже есть толк. Думаю, тебя уже можно поздравить — скоро будешь мамочкой. Так, кажется, люди говорят?

Рита почувствовала, как по щеке скользит слеза, настолько горячая, что даже ее след продолжил пульсировать теплом. Хотя есть ли смысл плакать? Она с самого начала знала, к чему все идет. Вероятность беременности была предельно высока.

Это добивало ее. Ирадас не только развлекся и унизил ее. Даже теперь, когда он отстранился, часть его все равно осталась у нее внутри. И это нечто будет расти, использовать ее тело, возможно, убьет в конце. Это должно было разозлить, однако вместо этого истачивало остатки сил.

— Я бы и рад оставить тебя здесь, ручной человечек, но, боюсь, тебя это убьет. Пора показать тебе твой новый дом!

Когда он поднял ее с кровати, простыни были мокрыми насквозь: от крови, пота, да еще от того, о чем она и думать не хотела. Рита понятия не имела, сколько часов она провела здесь.

Передвигалась девушка с трудом, Ирадасу приходилось практически тащить ее за собой. Рита шла, низко опустив голову, потому что от ее военной формы осталось немного, и теперь встречные гибриды разглядывали ее, смеялись, переговаривались о чем-то между собой. Видно, то, что они захватили представителя конвойной службы, доставляло им особое удовольствие.

Девушка ожидала, что ее вернут в клетку, но нет. Ирадас притащил ее в тот самый ангар, из которого они с Кристиной хотели сбежать. Только теперь корабли были подготовлены к взлету, а гибриды заводили туда женщин.

Получается, они у цели. Никакой помощи не будет, преследователи так и не догнали их! Если бы у Риты оставалось чуть больше энергии, это понимание могло вызвать истерику. Но все ее силы кончились, и она безропотно поплелась на корабль вместе с ними.

Женщины, с которыми ей предстояло путешествовать, шарахнулись от нее, как от прокаженной. По ней ведь сразу было видно, через что ей пришлось пройти, на ее теле не осталось ни сантиметра чистой кожи. Может, им было тяжело находиться рядом с ней, потому что они знали — их тоже ждет это. А может, они действительно боялись, что она теперь больна чем-то.

Только одна не испугалась. Анита. Она вообще не пострадала — спокойная, в чистом платье, с блестящими золотистыми волосами, которых никто не касался. В ее глазах сквозило искренне сочувствие, она помогла Рите добраться до лавки, сесть на неприятно холодный металл, пристегнуть ремень. Рита должна была ощутить благодарность, но ничего подобного не было. Она прекрасно помнила, что Анита показательно осталась в клетке, когда они бежали. Потому ее и не тронули — она теперь на хорошем счету!

— Ну, где твое «Я же говорила»? — с трудом произнесла Рита. Потрескавшиеся губы отчаянно болели при каждом движении.

— Не имею привычки нести такой бред. Что случилось, то случилось. Мне жаль, что у вас ничего не вышло. Я надеялась, что ошиблась.

Это не должно было усмирить злость — но усмирило. Анита не старалась ничего доказать, ей это просто было не нужно. Все, что она говорила, воспринималось как факт, лишая возможности игнорировать ее.

Рита наконец осмотрелась по сторонам, поняла, что они в боевом корабле, переделанном под грузовой. В его салон согнали десятерых женщин, после этого люк закрылся. Никто не говорил им, чтобы они пристегнули ремни, они сами догадались. Несмотря на то, что произошло с Ритой и Кристиной, они все еще надеялись выжить.

В салоне иллюминаторов не было, но между ним и кабиной пилота была установлена прозрачная стенка, а сквозь нее просматривалось лобовое стекло. Пока что за ним был лишь ангар, но девушка знала, что скоро сможет увидеть космос.

— Почему нас эвакуируют? — спросила она. — Из-за преследователей?

— Нас не эвакуируют, мы прибыли.

— Куда?

— На Нептун, — пояснила Анита.

— На какой еще Нептун? Там ничего нет!

Рита прекрасно знала, какие на Нептуне условия. Никто и никогда не использовал эту планету с ее дикими ветрами и разрушительным холодом! Точнее, современные технологии позволяли добраться туда, но — зачем? Эта планета ничем не манила людей, в отличие от того же Юпитера, и была слишком далекой и непривлекательной для туристических поездок.

С другой стороны, следовало ожидать, что бал-гибриды выберут как раз такое место: отдаленное, плохо просматривающееся с Земли и абсолютно неинтересное людям. И все же…

— Как они умудрились там обосноваться? Это же Нептун, там черти что творится!

— Их станция находится в атмосфере постоянно, — охотно пояснила Анита. — Она в два раза крупнее этого корабля и имеет плоскую форму — знаешь, как раньше НЛО представляли! База имеет два слоя. Внешний — это постоянно вращающаяся турбина. Ты знаешь, какие ветры дуют на Нептуне, нигде больше таких нет, ни на одной планете! С их помощью турбина получает огромное количество энергии, достаточное для того, чтобы прогревать внутреннюю часть станции и давать электричество для всего оборудования.

Эта идея была гениальна и проста одновременно. Ветер, главную опасность Нептуна, гибриды умудрились превратить в ресурс! И все, им не нужны тяжелые атомные батареи, они могут не бояться холода, потому что если он усилится, они переберутся в другое место, их база мобильна! Но даже это не требуется слишком часто, ведь сезон на Нептуне по сорок лет длится…

Правда, для того, чтобы запустить такой механизм требовались предельно точные расчеты. Откуда они у гибридов — Рита не понимала, но решила, что они вполне могли похитить ученых с Земли.

Сейчас ее гораздо больше интересовало другое.

— Откуда ты все это знаешь?!

— Меня забирал к себе гибрид, который участвовал в разработке и строительстве станции. Он знает, как она работает, и умеет управлять ей.

Только Анита могла сказать это так — ровно, как любой обыденный факт. Рите уже начинало казаться, что перед ней вообще не человек! Другие женщины понятны и предсказуемы — они плачут, напуганы, они на гране нервного срыва! Но Анита… она вообще как будто на курорт приехала!

Может, она действительно предательница? Но ради чего тогда ее подсадили к ним?

Корабль вздрогнул, двигаясь с места. По форме он отдаленно напоминал самолет и даже имел металлические шасси, потому и мог перемещаться по ангару. Гибрид, сидевший за штурвалом, был расслаблен и уверен, ему помогал второй пилот.

И все равно у Риты замерло сердце, когда перед ними открылся массивный внешний люк корабля, за которым начиналась пустота. Вечная чернь, разбавленная россыпью звезд, брошенных туда небрежно, как пригоршня блесток. Самолет даже не вылетел, а упал туда, и Рита невольно зажмурилась. Что-то пошло не так, и это конец!

Но нет, загудели двигатели, машина выровнялась и двинулась плавно.

— Ты лучше посмотри, — прозвучал над ухом голос Аниты. — Я понимаю, что тебе сейчас страшно и больно. Но даже в таких ситуациях смотри на красоту. Она душу лечит.

Рита сильно сомневалась, что существует в этой галактике зрелище, способное исцелить ей душу, но глаза все же открыла. Неожиданно оказалась, что Анита была права.

Их встречал Нептун. Рита видела его фотографии, и не один раз, но ни одно изображение, сделанное даже самым лучшим телескопом, не могло сравниться с реальностью. В космосе планета сияла аквамарином, словно огромный сапфир, застывший в невесомости. Рита никогда еще не видела такого оттенка синего — насыщенного и вместе с тем мягкого, как будто мерцающего в этом холоде.

Он не был гостеприимным даже на вид. Нептун казался тем сокровищем, которым нужно наслаждаться издалека, а руками не трогать. Но гибридов это не интересовало, и они летели к планете спокойно и уверенно, явно не первый раз.

Синева приближалась, и Рите казалось, что она вот-вот проглотит их, как глотает свои жертвы земной океан. Но нет, чем ближе они подлетали, тем слабее становился цвет, сменяясь рассеянной дымкой. Они погрузились в эту атмосферу, как в густой туман, и вокруг сразу стало темно.

Корабль трясло, и Рита невольно вцепилась пальцами в край лавки. Ремень безопасности помогал, но не до конца, и ее все равно периодически било о стенку. Гибриды не сильно заботились о комфорте и безопасности своих пассажирок!

Зато сами они были спокойны, и это радовало. Рита сама себе удивлялась: в ее ситуации нужно искать смерть, а не жизнь! Но получалось вот как…

Атмосфера здесь была настолько плотной, что разглядеть станцию издалека было невозможно. А потом она появилась из тумана, черная, грандиозная… Окруженная ветрами, которые на Земле сносили бы города, но неподвластная им. Внешняя турбина вращалась так быстро, что разглядеть ее движение невооруженным глазом было невозможно. Их корабль никогда не пробился бы сквозь не нее, его бы мигом раздавили грандиозные лопасти. Однако тот, кто проектировал станцию, все продумал, и подлететь к одной из ее сторон можно было вполне безопасно.

Их корабль погрузился внутрь станции целиком. Это было понятно: он неплохо преодолевал ветер в полете, но стоило ему замереть, выключить двигатели, как ураган мгновенно уничтожил бы его.

— Дамы, мы прибыли! — Пилот повернулся к ним, подмигнул. — Добро пожаловать на гостеприимный Нептун! Температура за бортом составляет примерно минус триста градусов по Цельсию, и это тут еще лето. Так что кто захочет погулять — не забудьте варежки. Приготовились все к выходу, не забываем в салоне личные вещи!

Для него это было развлечением, как и для всех гибридов. Людей они расценивали лишь как ресурс, способный принести пользу, не более.

На станции их встречала группа из четырех гибридов. В принципе, это мало для такого пространства, и женщины могли бы убежать — они не были связаны. Но никто даже не попытался этого сделать. Зачем? С этой станции никуда не денешься, а за ее пределами — холод, который и представить себе невозможно.

Даже Рита, у которой были необходимые для побега знания, покорно шла туда, куда ей укажут. У нее был один шанс спастись… Она использовала его раньше — и потратила зря. Если размышлять с этой точки зрения, становится понятно, что свои беды она частично заслужила.

Их привели в общий зал, где были собраны другие пленницы. Здесь было настолько мало места, что женщинам приходилось едва ли не прижиматься друг к другу, и воздуха из-за этого не хватало, он был влажным и легко распространял не самые приятные запахи.

Все это напоминало Рите отару овец в загоне. Она — в отаре овец! Раньше одной лишь мысли об этом было достаточно, чтобы привести ее в ярость. Но теперь, после всего, через что она прошла, не получалось гордо поднять голову.

К дверям подошел Ирадас, указал на Риту, что-то сказал своим подчиненным и удалился. Но его присутствие было уже не нужно, свои инструкции гибриды получили.

Когда все пленницы были перевезены с корабля на станцию, к ним обратился один из гибридов.

— Люди, все смотрим на меня! Меня зовут Антириос, и я буду распределять ваши роли здесь. Но прежде, чем мы приступим к этому, я бы хотел поговорить с вами о побеге и неповиновении. Вам уже наверняка сказали о том, какие условия сейчас за бортом. Но ваш куцый мозг вряд в состоянии представить, что такое минус триста градусов по Целью внутри атмосферы, принципиально отличающейся от земной. Вы мыслите критериями нашей планеты, все судите по ней. Поэтому я хотел бы кое-что показать вам — чтобы вы не питали лишних иллюзий.

Свет погас, и одна из стен полностью превратилась в монитор. На нем Рита увидела ту атмосферу, через которую они только что пролетели: с постоянными движением ветра, блестящими частичками в нем, похожими на лед, серостью и мягким мерцанием. Но это было еще не все. Там, за пределами урагана, что-то двигалось. Оно было огромным, настолько большим, что экрана не хватало, чтобы отразить его границы. Его движение было ленивым, сонным — и постоянным. Сравнить это с чем-то земным было нереально, и единственная ассоциация, которая появлялась в сознании Риты, была связана с огромным водоворотом зыбучего песка. Густое месиво, поглощающее все вокруг…

— Изображение, которое вы видите, идет от камеры, установленной на нижней части базы, — прокомментировал Антириос. — Перед вами поверхность Нептуна. Вечный лед, так сказать. Она бы рада замерзнуть и не двигаться, но ветры явно против. Движение ледников тут стало настолько постоянным, что они похожи на жидкость. Если ваше тело, пусть и каким-то чудом живое, — например, в скафандре, — упадет туда, оно будет раздавлено в считанные секунды. Вам не просто свернет шею или проломит череп, ваш труп превратится в слизь и вы, возможно, даже успеете почувствовать, как это будет происходить.

В тишине, которую ненадолго создало завораживающее зрелище, послышались всхлипывания и плач. Гибриды, довольные собой, вернули освещение и стали по одной выводить женщин из зала.

Рита была в числе первых, кого забрали. Она была уверена, что это связано с приказами Ирадаса. Ее отвели отдельную комнату для осмотров, заставили раздеться, загнали под душ. Смыть с себя грязь последних дней было даже приятно, несмотря на немилосердно холодную воду.

Два гибрида, проводившие осмотр, не разговаривали с ней, не ухмылялись, ничего вообще не говорили. Рита была почти благодарна им за это.

Общий осмотр напоминал тот, что она проходила перед каждой миссией. Ее заставили войти в сканер, взяли кровь, ощупали со всех сторон. После того, что творил Ирадас, это было мелочью.

— Травмы незначительны и для жизни неопасны, иммунитет сильный, — наконец заключил один. — Но помощь организму не помещает.

— Ну еще бы, — хмыкнул второй. — Она ж беременная уже! Давай сразу ее в капсулу.

Рита понимала, что это, скорее всего, произошло, и готовила себя к такому вердикту. Но теперь, когда она узнала наверняка, паника все равно накатила ледяной волной. Она невольно дернулась, собираясь бежать, но гибриды были к этому готовы.

Она почувствовала укол в шею, ожидала, что потеряет сознание, но нет — препарат просто привел к онемению мышц. Видно, ничего серьезнее они дать не могли из-за ребенка. Рита упала бы, но гибрид, который делал укол, успел ее подхватить.

Ее вес для него был мизерным, не нагрузка даже, и он лично отнес ее в просторный, очень ярко освещенный зал. Там располагались индивидуальные капсулы, заполненные целительным раствором — обычно они использовались в военных госпиталях для лечения тяжелых травм. Водяная подушка помогала избежать пролежней и ухаживала за кожей, пока организм восстанавливался.

Но гибриды, как и следовало ожидать, все исказили. Капсулы в зале более чем на треть были заполнены молодыми женщинами на разных сроках беременности. Будущие матери были без сознания, и Рита сомневалась, что им когда-либо позволяли просыпаться.

Гибрид подтвердил ее догадку:

— Сейчас тоже спать отправишься, месяцев через шесть родишь. Но на роды тебя разбудят, ты не переживай — мы ведь не звери, чтобы лишить тебя такого зрелища! А потом снова вернешься сюда, второго вынашивать.

Когда он погружал ее в раствор, Рита уже не злилась, добровольно поддаваясь апатии. Она вдруг подумала, что им все-таки следовало с Кристиной поменяться местами.

Корабль миновал Нептун и продолжил движение. Сканеры четко прослеживали это. Но никто не был удивлен…

— Они останавливались, — констатировал Юджин. — Стали, выпустили семена, одуванчики хреновы, и двинулись дальше.

После смерти Кристины корабли преследования держались на почтительном расстоянии, чтобы не провоцировать гибридов, однако отступать никто не собирался.

Понятно, что настолько крупный корабль на Нептун не сядет. Он вообще не предназначен для посадки на любую планету, его даже собирали когда-то в космосе! Поэтому изначально было ясно, что на нем пленных перевезут лишь до определенного участка.

— Можно ли определить, насколько долго они останавливались возле Нептуна? — поинтересовалась Алексис.

— Издеваетесь? — угрюмо покосился на нее Сергей. — Мы что, запись вели? Но по траектории могу сказать, что они подходили к Нептуну довольно близко.

— Значит, оставили женщин там, а сами продолжили путь, чтобы отвлечь нас! — заключил Самир.

— Не факт. Возможно, изначально именно так и предполагалось. Но они знали, что мы следим за ними, и могли изменить план. В таком случае, отвлекающим маневром стало именно приближение к Нептуну.

Здесь Вит был солидарен с Алексис. Пираты прекрасно понимают, что одними угрозами и даже демонстрацией жестокости они не отгонят таких серьезных преследователей. А убивать всех заложников подряд — не в их интересах.

Приближение к Нептуну стало для них единственной возможной хитростью. Преследователи останутся там, будут искать некую мифическую базу, а гибриды скроются окончательно! Однако изначально они не предполагали, что Операторы будут их преследовать, не могли подготовиться к такому… Так что неясно, как быть, какой выбор они сделали.

— Нужно разделиться, — донесся мужской голос из динамика, связывавшего их с другими кораблями.

Всего кораблей преследования было пять, и на каждом летели практически одни Операторы, конвойная группа была только одна. Вит прекрасно понимал, что это редкость, которую ему не довелось бы наблюдать, если бы не доверие Алексис.

Но даже после всех пояснений, которые он получил, сложно было представить, что эта девушка, Анита, настолько важна для Операторов!

— Согласна, — кивнула Алексис. — Проверить оба варианта — наш единственный выход. Чтобы просканировать поверхность Нептуна и найти базу, нужно войти в атмосферу. Если мы сделаем это все вместе, то потеряем военный корабль окончательно. Хотя я не думаю, что они оставили заложниц на корабле. У него не так уж много питания осталось, а впереди нет объектов, где они могут отсидеться. У наличия базы на Нептуне больше шансов.

— Я тоже так думаю, поэтому сделаем вот как… Один корабль отправится за пиратским судном, второй войдет в атмосферу для поиска станции. Остальные корабли будут ждать у Нептуна и продолжат движение в том направлении, которое им укажут.

Вит давно уже заметил, что все основные решения в преследовательской кампании принимают Алексис и тот мужчина, с которым она говорила сейчас. Остальные три командира, хоть и считались равными им, все больше слушали.

Алексис не называла имя того, с кем говорит. Но Вит и так догадывался.

— За кораблем предлагаю отправить группу Вероники, — сказала она. — У них лучший состав для такой операции.

— Это точно! — поспешила влезть сама Вероника. — Нас одних будет достаточно!

— Вообще-то, там, с ними, Канас, — напомнил Самир.

— И что? Он — солдат, а не турист! Если что, в корабле отсидится!

— Я не говорил, что хочу где-то отсиживаться, — спокойно отозвался Канас. — Я приму участие в захвате. Оборудование у меня есть.

— Значит, с этим решили, — подытожила Алексис. — Моя группа первой войдет в атмосферу.

— Почему это твоя? — удивился мужчина, тоже принимавший решения. — В моей группе не менее сильные воины!

— Да, но со мной конвойная группа, а в ней — техник. Все Операторы обладают только базовыми знаниями, его опыт может стать решающим.

— Этого техника можно переправить на мой корабль!

— Снова прыжок через открытый космос? Ты серьезно? Сол, не спорь, мы берем на себя разведку.

Вот значит как его зовут… Сол. Номер один. Вит уже успел заметить, что остальные Операторы если не побаиваются Алексис, то смотрят на нее почти с благоговением, уважают больше, чем просто коллегу. Еще бы, ведь она станет их палачом, если что-то пойдет не так!

А этот — нет. Он говорил с ней как с равной, потому что они и были равными.

Алексис повернулась к Сергею:

— Ты сможешь отыскать базу?

— На этом корабле не лучшее оборудование для сканирования, — признал техник. — Но, думаю, я справлюсь, если мы войдем в атмосферу.

— С этим проблем не возникнет. Приступаем к оговоренным заданиям немедленно. Вероника, надеюсь на твое благоразумие. С нами на связь не выходи, пока не будет выполнена твоя миссия, нас для тебя нет, если тебе не нужна помощь. Сол, помни о том, что это командная работа, а не очередной твой подвиг.

— Забудешь тут… — фыркнул он. — Будьте осторожны. Как только обнаружите базу, дайте нам знать, я сюда не прохлаждаться прилетел!

Никто не говорил о том, выдержат ли эти корабли пребывание в атмосфере Нептуна. Выбор невелик, и нужно попробовать… С теми, что войдут в атмосферу и сразу полетят к базе, однозначно все будет в порядке. Но для того корабля, что будет проводить сканирование, все гораздо сложнее.

Никто не боялся — или, по крайней мере, не демонстрировал страх. Однако необходимость перед входом в атмосферу заблаговременно надеть скафандры они тоже понимали.

Они приблизились к планете с той стороны, где проходил пиратский корабль. На первый взгляд, под ними ничего не было, кроме вечного урагана, и казалось, что они сейчас летят на добровольную смерть. Но Вит не собирался скандалить по этому поводу и давать советы. Сейчас все зависело от двух людей — пилота и техника.

Алексис заняла кресло рядом с ним. Она не смотрела на него, но спросила:

— Как ты?

— Терпимо. Думаю о том, насколько быстро я превращусь в ледышку, если корпус треснет.

— Рада, что ты снова настроен позитивно.

Она не улыбалась, но улыбка слышалась в ее голосе.

— Я спросить хотел… Почему у Даниэля были рога на голове?

Алексис быстро обернулась по сторонам, чтобы убедиться, что их разговор не подслушивают. Однако и Операторы, и люди напряженно следили за стеклом, никому не было дела до того, что происходит внутри корабля.

— Меньше болтай об этом, — велела она.

— Ты ответишь или нет?

— Это просто индивидуальная особенность. Тело каждого Оператора по-своему воспринимает вирус. Поскольку болезнь, которую хранил Даниэль, влияла в первую очередь на кости, он столкнулся вот с таким дефектом. Ему это жить не мешало.

— А у тебя, значит, обошлось без дефектов…

— Ах да, совсем забыла… Хорошо, что напомнил.

Оба они пока были без шлемов. Алексис поднесла руку к лицу — и надавила пальцем на глаз. Вит, хоть и не отличался слабыми нервами, а все равно вздрогнул. От Операторов чего угодно ожидать можно!

Однако калечить себя девушка не собиралась. Она просто осторожно сняла с глаза линзу, потом — вторую. И ее глаза разом перестали быть синими.

Радужка имела яркий кровавый цвет, легко распознававшийся даже в приглушенном свете корабля.

— Вот так-то лучше, — довольно заявила Алексис. — Считается, что эти штуки не мешают… Но ты знаешь, мешают!

Она надела шлем с затемненным стеклом, чтобы другие люди не заметили странный цвет. Однако для Вита было важно, что она позволила ему увидеть.

Он не успел ничего сказать, потому что его отвлек голос Сергея:

— Господа и дама, есть результат! Неподалеку от поверхности находится функционирующий корабль, а точнее, полноценная станция. И в связи с этим у меня для вас две новости: хорошая и плохая.

— Давай с хорошей! — потребовал Юджин.

— Это гениальная машина. Она использует энергию ветра, которой тут предостаточно, никаких дополнительных блоков я не вижу. При этом форма станции идеально подходит для такой атмосферы, она не замерзает, не перегревается, ей не вредят ураганы.

— Хорошая новость — в том, чтобы восхититься этой штукой? — изумился Самир.

— Погоди, я не закончил! Станция сделана настолько хорошо, что мы можем пробиться внутрь с боем, и она все равно выдержит. Но, возможно, мне удастся организовать нам мягкую посадку, если я выйду на одну частоту с компьютером. Меня в конвойную группу не за красивые глаза приняли!

— Не сомневаюсь, потому что глаза у тебя так себе! — фыркнул Юджин. — А плохая новость в чем?

— Нас в любом случае заметили. Даже если я открою нам ворота, они будут ждать нас.

— Не проблема, — отозвалась Алексис. — Напротив, раз нас заметили, нужно действовать немедленно, чтобы у них было как можно меньше времени на подготовку. Отправьте сообщение Солу и продолжайте движение. Думаю, между его прибытием и нашим разница будет не больше часа.

Вит уже видел на экране схему объекта перед ними. Понятно, что к вращающимся лопастям лучше не приближаться. Значит, корабль может пойти на посадку на верхней плоской части или возле нижней. Но нижняя слишком близко к поверхности, а там атмосфера еще более нестабильна, да и необходимость пролетать мимо лопастей добавляет риска. Самым удобным вариантом для посадки была верхняя часть станции, и пираты не могли не знать этого.

Сложно было даже предположить, чего тут можно ожидать. Во многом, их устремления были суицидальными. Но, как ни странно, Вит не винил в этом Алексис, а даже радовался. Он желал чего-то подобного со смерти Кристины: бросить собственную жизнь на передовую, чтобы посмотреть, чего он заслуживает на самом деле.

Атмосфера Нептуна была настолько мутной, что станцию они увидели, лишь когда приблизились к ней вплотную. Лопасти образовывали солидных размеров воронку, рисковавшую затянуть их, и потребовалось все мастерство пилота, чтобы избежать этого. Внизу, под станцией, шевелилось что-то огромное, но Вит и представлять не хотел, что это.

Люк все-таки открылся перед ними — и это был прогресс. Не факт, что станция действительно выстояла бы, если бы они рискнули открыть огонь. Возможно, пираты подумали так же и решили предоставить им доступ добровольно. Это ведь один корабль, который так легко заманить в ловушку…

Когда они опускались, Вит ожидал увидеть пустой ангар. Гибридам гораздо выгоднее напасть, когда люди покинут свое единственное укрытие… Пространство, оружие — все на их стороне.

Однако вышло иначе. Первых пиратов Вит увидел, еще когда корабль шел на посадку. Других судов тут не было, а значит, те, что привозили женщин, не задержались здесь… или не прилетали вообще.

Сейчас важно было не это. Поспешно покинув корабль вместе с остальными, он убедился в том, что глаза его не обманули.

На светлом полу ангара лежали три трупа гибридов. Судя по состоянию крови, застрелили их менее часа назад.

Канас понимал, что, по идее, должен бояться за свою жизнь — и не только из-за пиратов. Из-за пиратов как раз в меньшей степени! Просто теперь он остался наедине с Операторами, его группа далеко, вне зоны связи. Если его убьют здесь, легко можно будет сказать, что он погиб в бою…

А страха все равно не было. Отправляясь сюда, он ожидал, что будет по-другому: больше настороженности, больше грубости. Но когда он был у них перед глазами, Операторы успокаивались. И вот какое странное дело… они вообще не испытывали к нему ненависти. Даже среди гражданских обязательно попадался тот, кто начинал сверлить его взглядом, а то и вовсе громогласно проклинать. У Операторов — не так. Убедившись, что он не представляет угрозы, они потеряли к нему интерес.

Сейчас они приближались к кораблю, все вместе, и их интересовало только это.

— Может, вообще полная ловушка, — заметил Джек Доу, Оператор, который, казалось, улыбаться не переставал никогда. При этом его улыбка не была веселой — скорее, она напоминала оскал Чеширского кота. — Мы подлетим, а это корыто разорвется, и нас с собой захватит!

— Маловероятно, — отозвалась Вероника. — Я бы сказала, совсем невероятно. Такой корабль сложно получить и почти ничем нельзя заменить, их больше не делают. Станут ли они взрывать целый корабль ради одного нашего?

— Тогда что ты предполагаешь?

— Думаю, стандартная ловушка. Они понимают, что снаружи мы не определим, есть на корабле заложники или нет, он не поддается сканированию. Следовательно, мы будем вынуждены войти внутрь, где они нас и встретят.

— Но мы все равно войдем?

— Разумеется. А был ли смысл вообще лететь тогда?

Вероника оказалась лучшим лидером, чем он предполагал. Несмотря на очевидную горячность и излишнюю болтливость, она принимала правильные решения. Этого Канасу было достаточно, чтобы уважать ее.

Пиратский корабль приближался, они готовились. Оружия на их корабле хватало, но Операторы ничего не брали, и это несколько смущало Канаса. Что они там делать собираются, убивать пиратов метким словом? Однако он не рискнул спросить об этом.

— Посадка будет жесткой, — предупредил их пилот. — Черта с два они нас добровольно впустят, будем пробивать ворота!

— И что тогда, корабль красивым фейерверком вспыхнет? — удивилась Вероника. — Что-то не помню, чтобы нас камикадзе назначали!

— А это потому что нас не назначали. Наш корабль выдержит, у него укрепленная носовая часть, нормальный такой таран. Тот корабль тоже выдержит, если гибриды его вконец не испоганили. Как только мы пробьем ворота, включится аварийная система, которая заблокирует брешь и восстановит подачу кислорода. Вот только улетать оттуда будет проблематично…

— А мы не будем улетать. Мы либо захватываем корабль, либо погибаем, я за вас, живых, краснеть не собираюсь!

— Мотиватор из тебя, конечно, так себе…

Они волновались, и это было видно сквозь их бурчание. Но в такой ситуации волноваться — нормально, хуже, если ты теряешь контроль. Они от этого были далеки.

Когда корабль приблизился к пиратскому судну вплотную, они поспешили занять свои места. Даже если все пройдет по плану, столкновение их по стенам размазать может без системы крепления! Канас прекрасно понимал, что как только они будут внутри, действовать придется быстро. Отстегнуть крепление, взять оружие, выбежать из корабля… Потому что если помедлить, их просто расстреляют снаружи.

По крайней мере, так действовали конвойные группы. Какие там методики у Операторов — неясно. Может, эти самопровозглашенные аристократы только думают, что драться умеют! Канас не собирался равняться на них, он привык рассчитывать только на себя.

Надо отдать пилоту должное, он даже не вздрогнул, направляя машину на сплошной металл. В эту секунду Канас, несмотря на всю свою выдержку, верил, что они разобьются. Будет взрыв, огонь — и все… Он не боялся смерти. Но и умирать не хотел.

Однако пилот не ошибся в расчетах: миновав бесконечные секунды грохота и тряски, они оказались в ангаре, сшибли другой самолет, стоявший у них на пути, и остановились. Был момент, когда их рвануло так, что Канас был убежден: под креплениями синяки останутся. И все же корпус корабля выдержал, и все, кого он видел рядом с собой, были живы!

А снаружи уже мигал красный свет, шел дым от аварийной системы, и в этом дыму двигались фигуры. Атаки пока не было, внезапность появления сработала на Операторов, заставив их противников растеряться.

На поле боя каждая секунда — сокровище, Канас усвоил это дорогой ценой. Поэтому и теперь он не дал себе ни минуты отдыха, отстегнул крепление и, подхватив заранее подготовленное оружие, кинулся к выходу.

Снаружи вовсю завывала сирена, и чувствовалось, что корабль получил серьезные повреждения. Но в главном пилот угадал: подачу воздуха система восстановила мгновенно.

Его заметили быстро. Наверняка поняли сразу, что он тоже гибрид, но для них это не было поводом сохранить ему жизнь. Скорее, наоборот: перебежчики вызывали в них большую ненависть, чем люди.

Поэтому и он не мог позволить себе жалость. Канас стрелял не наугад, он использовал защитное стекло шлема, чтобы выискивать силуэты в дыму. Понимая, что у пиратов хватит наглости прикрыться заложницами, он был очень осторожен. Впрочем, это оказалось излишним: ни одной женщины он здесь не видел.

Получается, их все-таки оставили на Нептуне. Тем лучше. Можно будет захватить этот корабль без лишних жертв. Что же до похищенных женщин… Вит им поможет. В него Канас верил.

Его действия привели к тому результату, которого он и ожидал: гибриды отступили в коридоры и стреляли уже оттуда, но оружие у них было так себе. Должно быть, лучшее они оставили на Нептуне, чтобы защитить заложниц.

Убедившись, что пока они не опасны, Канас впервые посмотрел на своих спутников. Он старался никаких ожиданий не строить, чтобы не поддаваться потом удивлению, и все равно был удивлен. Потому что Операторы, покинув корабль, сняли скафандры.

Понятно, что атмосфера тут пригодная для дыхания, но… Это все-таки слишком наивно! Во-первых, корабль может получить повреждения в любой момент. Во-вторых, скафандр — это тоже защита. Они же предпочли остаться просто в своей униформе из плотной черной кожи, которую обычно скрывали под просторными белыми одеждами.

— Зачем это? — нахмурился Канас.

Он собирался тоже снять шлем, но Вероника остановила его. Вид у нее был непривычно серьезный.

— Не надо.

— Почему?

— Потому что тебе лучше сохранить герметичность скафандра, дышать тем воздухом, который он генерирует, — пояснила она.

— Хорошо. И какой у нас план?

Это был далеко не единственный вопрос, появившийся у него в голове, но единственный, на который он имел право в таких обстоятельствах.

— Мы не привыкли работать с конвоирами, поэтому действуй так, как тебе удобно. Ты можешь даже остаться здесь! Главное, по нам не стреляй, а в остальном у тебя полная свобода выбора.

Он так не привык, да и без труда чувствовал, что от него что-то скрывают. Но Канас не привык спорить с командиром.

Тем не менее, отдаляться от них он тоже не собирался. После очередного нападения на гибридов, он отступил, нашел в рассеивавшемся дыму Веронику и последовал за ней.

Операторы разошлись по коридорам корабля. Без оружия! По крайней мере, ни винтовок, ни огнеметов, ни другого тяжелого вооружения у них не было. Вероника и вовсе двигалась с пустыми руками!

Или хотела, чтобы так все выглядело. Она дождалась, пока очередная группа гибридов выдаст себя выстрелами, отскочила за угол. Нападать она не собиралась, вместо этого девушка достала переносной лазер, направила его на пол рядом с собой. Пока металл раскалялся, она без сомнений надрезала себе вену на запястье. Густая, непривычно темная кровь полилась прямо на нагретый участок.

Из-за температуры кровь мгновенно испарялась и, хоть наблюдать это невооруженным глазом было невозможно, разлеталась по кораблю.

На первый взгляд, жест казался нелогичным и совершенно безумным. Канас даже решил бы, что девушка сошла с ума, если бы в ее движениях не чувствовалась такая четкость и отработанность. Лишь поэтому Канас не спешил к ней, продолжая наблюдать.

Результат ее действий не заставил себя ждать. Гибриды больше не выжидали в засаде; с той стороны, где они скрывались, послышались крики и сдавленный хрип. После этого они стали выбегать в коридор…

Но угрозы они уже не представляли. Не нужно было являться медиком, чтобы определить, что они больны. Их кожа покрывалась кровавыми струпьями, расслаиваясь прямо на глазах, изо рта и носа шла кровь, они кашляли и задыхались. Они, всего пару секунд назад бывшие воинами, поддались животному страху, который приносит только осознание неизбежной смерти.

То, что происходило с ними, было дико — и все же не незнакомо. Канас прекрасно знал, что за болезнь пожирает их.

Чума гибридов. Безжалостное и пока неизлечимое заболевание, поражавшее только представителей этого вида и абсолютно безопасное и для баллорго, и для людей. Она вспыхивала то на одной планете, то на другой, уносила десятки жизней, потом затихала сама собой.

Но о том, что человек может являться носителем, Канас не слышал никогда. А то, что это Оператор, окончательно расставляло все точки на i.

Он должен был почувствовать злость. Ненависть. Что угодно. Желание убить! А вместо этого в душе царило лишь абсолютное удивление. Он вдруг понял, как действует оружие сверхпоражения — и на эти знания он не имел права.

Один из гибридов не хотел отдавать свою жизнь просто так. Он, уже упав, приподнялся, выстрелил в ту сторону, где последний раз видел Оператора — просто наугад.

В Веронику он, естественно, не попал — заряд угодил над ней, но это привело к обрушению панели. Крупной плиты металла было бы достаточно, чтобы раздавить ее насмерть, и девушка об этом прекрасно знала, поэтому и сжалась на полу, ожидая неизбежного.

Канас был достаточно близко, чтобы перехватить и удержать плиту. Гибрид, сделавший выстрел, умер до того, как успел понять, что его месть не состоялась.

Вероника с удивлением приоткрыла один глаз и обнаружила, что металл ее так и не коснулся.

— В сторону отойди, — велел Канас. — Я не могу это держать весь день.

Она поспешила послушаться, и он смог, наконец, отпустить плиту. Оба они были на виду, и если бы в коридоре остались гибриды, убить их было бы проще простого. Однако чума работала безукоризненно.

— То, что я знаю это… уже причина для смертной казни, не так ли?

— Официально, да, — кивнула Вероника. — Но хорошо, что ты ничего не знаешь!

Услуга за услугу, так она хотела. Притвориться, что ничего не случилось. Но Канас не мог пойти на это вот так просто. Он посмотрел на автомат, который все еще держал в руке.

— А если я убью Оператора, это тоже смертная казнь? Какая мне разница, если я уже смертник?

— Да, это тоже смертная казнь. Но зачем тебе убивать Оператора?

— Потому что эта болезнь… она ведь началась с тебя, не так ли?

Он считал, что ляпнул полный бред, просто как вызов. Но Вероника выдержала его взгляд.

— Да. Вирус чумы гибридов был выработан моим организмом, я — нулевой пациент. Убьешь меня, и чумы больше не будет.

Отовсюду слышались крики, гремели выстрелы. Рядом не было других Операторов, и никто не остановил бы Канаса, если бы он вознамерился убить ее. Девушка понимала это, не играла с ним, а давала выбор. Вероника перехватила дуло автомата и подвела к своему лбу.

— Либо нажми на курок, либо продолжай сражаться вместе со мной. У нас нет времени объясняться тут и вести разговоры о спасении души. Корабль еще не захвачен, ничего не закончилось!

Ему не полагалось даже раздумывать о таком, он же солдат! Но все же… знать, что все те жертвы, ужас целых поколений… все это было из-за нее, и непонятно, как и почему… Такое нельзя просто принять.

— Как бы ты поступила на моем месте? — тихо спросил он.

— Я? — усмехнулась Вероника. — Если бы я поймала того, кто много лет планомерно уничтожал мой народ, я бы нажала на курок, не задумываясь.

Ирадас нервничал, и это замечали все. Плохо, когда руководитель нервничает. Он явно не был готов к такой роли, но — когда другие координаторы организации узнали, какое преследование за ними идет, они поспешили покинуть базу. При этом Ирадасу и его людям поручили остаться и попытаться отбиться, потому что база на Нептуне имела принципиальное значение, и терять ее было нежелательно.

Нифрос подозревал, что дело тут не в этом. Вполне вероятно, что другие лидеры уже смирились с потерей Нептуна и всех нерожденных детей. Он думал об этом, потому что ему самому, одному из немногих изобретателей, настойчиво предлагали улететь. Он отказался, изображая непонимание, а у них не было времени убеждать его.

И вот теперь тут мельтешил Ирадас, нервничал, и другие гибриды все больше разделяли его настроение. Но чтобы не поддаться панике, они продолжали работу по привычной схеме. Женщин проводили через медицинское обследование, тех, что уже беременны, перемещали в медицинские капсулы. Остальных отправляли на искусственное оплодотворение, за исключением единиц, выбранных в качестве личного развлечения для руководящего состава.

Он позаботился о том, чтобы Анита была среди тех, кого не трогали. Он объявил ее своей собственностью, постоянно водил ее за собой. Он бы с удовольствием позволил ей отсидеться в его комнате и не видеть все это, однако опасался, что оттуда ее выкрадут. Такое случается, привычное дело, и при нынешней ситуации уже будет не до поиска виновника.

— Они не отстают, — бормотал Ирадас, наблюдая за мониторами. — Почему они не пролетают мимо?

— Еще пролетят, — успокоил его Антириос, но уверенности в его голосе не было. — Для них же, вон, корабль выставили.

— Ну, проверят они, что на корабле, и вернутся сюда!

— Да не найдут они нас!

— Найдут!

Тут Нифрос был согласен с Ирадасом: найдут. Из космоса базу не обнаружить, но достаточно войти в атмосферу — и такую махину уже не спрячешь. Поэтому и сбежали те, кто рангом повыше. Остался только их отряд и часть здешней охраны. Умирать.

Как ни странно, за себя Нифрос не беспокоился. Но Анита… Ее он должен был спасти. В ней столько надежды, для всех. Стоя рядом с другими гибридами, он продумывал все способы вывезти ее отсюда.

— Как там новая партия товара, всех проверили и распределили? — поинтересовался Ирадас.

— Так точно. Та, которая ваша, однозначно беременна и уже спит, остальные тоже в порядке. Это хорошая партия!

Не настолько хорошая, чтобы терять ради них Нептун, но об этом Нифрос говорить не собирался.

— А с этой что? — Антириос указал на Аниту.

— А что с ней? — мигом насторожился Нифрос.

— Ее проверили медики?

— А смысл? Я не собираюсь отдавать ее кому-то, она моя!

— Сейчас всех и все надо проверять! — заявил Ирадас. — Операторы увязались за нами неспроста, плевать им на этих баб! Им нужно что-то другое! Поэтому сейчас ее проверим, а потом сами начнем проверку проходить, потому что я уже не знаю, что с этим делать!

Ситуация складывалась не лучшим образом. Нифрос надеялся, что им удастся дождаться прибытия Операторов и под прикрытием общего хаоса сбежать. А эта проверка… она может заставить их действовать раньше, чем хотелось бы.

Тем не менее, открыто возражать он не стал, потому что рядом было слишком много гибридов, а Ирадас и так относился к нему с подозрением.

— Хорошо, я отведу ее.

— Я с тобой, — вызвался Антириос. — Мне все равно нужно медиков на новые позиции перевести!

Аргумент с медиками, вероятнее всего, был просто прикрытием, но спорить Нифрос не стал.

Они прошли в медицинский кабинет втроем — он, Антириос и Анита. Девушка была спокойна, и Нифрос этому даже завидовал. Отчаянно хотелось снять повязку и снова смотреть на мир двумя глазами, но — нельзя. Только не при посторонних. В голову лезли мысли о собственной смерти, и они были скорее обидными, чем страшными. Неужели уже пора?

Медики не обрадовались, увидев их, они эту работу тоже не слишком любили. Но отказываться не стали, когда перед ними два офицера! Да и Анита не кричала, не вырывалась, охотно шла на содействие, и это было им в новинку.

— Как думаешь, выкрутимся? — полюбопытствовал Антириос, когда девушка отправилась на осмотр.

— Не знаю.

— Тут не так погано, что умрем, только… Мне другое важно: будет ли это иметь смысл? Наша смерть, я имею в виду, для общей борьбы.

— Если только как символ, — вздохнул Нифрос. — Потому что по факту, потеря этой станции будет важнее, чем любые жертвы, которые они понесут.

— Не хочу я становиться символом! Я просто хочу убивать людей, ради этого я и пришел сюда.

— Ты на что намекаешь?

— Да ни на что! — засмеялся Антириос. — Просто жалею, что не убил еще ни одного Оператора. Если б хоть одного достать, может, не так паршиво будет!

— Не думаю, что ты почувствуешь разницу.

Они могли стоять тут, спокойно говорить, но это не влекло за собой иллюзий, что Антириос хоть при каких-то обстоятельствах поймет его и перейдет на его сторону. Поэтому Нифрос не расслаблялся, напряженно наблюдая за медицинским осмотром. Все его прошлое, его убеждения — это отошло на второй план. Он был здесь ради одной цели, и ее намеревался довести до конца любой ценой.

Поначалу все шло неплохо. Скучающие врачи делали пометки в стандартной форме, Анита сидела тихо и казалась сонной. Но вот один из гибридов нахмурился, и Нифрос понял, что это та самая черта, которой он так боялся.

— Командир, — врач повернулся к Антириосу, — в крови обнаружено странное вещество непонятного происхождения.

В других обстоятельствах это бы стали обсуждать. Но нынешняя миссия была полна странностей, они давно уже искали подвох — и вот он появился. Взаимные подозрения подошли к концу, все стало на свои места.

Из четырех находившихся в комнате гибридов, оружие было только у двоих. Нифрос не хотел никого убивать, но сейчас ведь речь шла не о его желаниях… да и не о нем вообще. Он выполнял свой долг, просто уже новый, более осознанный.

Они с Антириосом выхватили оружие почти одновременно. Разница заключалась лишь в том, что Антириос замешкался, не зная, кого убить первым — Нифроса или Аниту. Он в первую секунду решил, что девушка более опасна, потом осознал свою ошибку, но быть поздно.

Заряд попал ему в грудь, убивая мгновенно. При этом за секунду до смерти или в посмертном спазме, Антириос все же нажал на курок, но в Нифроса не попал. Заряд, отразившись от стены, угодил в одного из врачей. Второй кинулся к нему, а Анита тем временем подбежала к Нифросу.

— Это не смертельное ранение, — сказала она. — Пожалуйста, сосредоточьтесь на том, чтобы вылечить его и не преследуйте нас.

Врач судорожно кивнул, но верить ему вслепую Нифрос не собирался. Поэтому когда они вышли, он заблокировал комнату для обследований со стороны коридора.

Здесь он мог, наконец, сорвать повязку с глаза. Хоть напоследок, а увидеть мир полностью!

— Мне жаль, что так вышло, — вздохнула Анита. — Я до последнего не была уверена, что вирус обнаружится в крови.

— Не думай об этом. Я вытащу тебя отсюда!

— Я бы хотела, чтобы ты улетел со мной.

Нифрос тоже не отказался бы от этого, но здесь следовало быть реалистом. Он предпочитал думать не о своей смерти, а о том, как поможет Аните. И здесь план уже сложился!

Он перехватил ее за запястье, потянул за собой. Она не вырывалась, полностью доверившись ему, и это по-своему льстило. Нифрос убрал оружие, однако готов был выхватить его в любой момент.

Дело удалось бы решить миром, если бы никто не знал о происшедшем в медицинском крыле. Но едва встретившись взглядом с охранниками, дежурившими в ангаре, Нифрос понял, что им все известно. Видимо, врач решил, что лучше не молчать, прошло центральное оповещение, и…

И шансов на спасение теперь еще меньше. Но они все равно есть.

Как ни странно, знание о том, что он умрет сегодня, помогало сейчас. Нифрос принял тот факт, что его в итоге ждет абсолютное наказание, а значит, можно действовать свободно. Он оттолкнул Аниту за железные ящики, спасая ее от выстрелов — но тем самым показал охранникам свою решимость.

Они стреляли по нему, а он не прятался. Стоял перед ними, оставался спокоен, целился лучше. Только это могло помочь ему сейчас — одному против троих.

Он почувствовал, как раскаленная энергия впивается в бок, прожигает кожу и мышцы, ломает несколько костей. Хорошее попадание для его соперника… и рана, должно быть, смертельная.

Но она убьет его не сейчас, а часа через два — вот что важно. Пока же он сумел остаться на ногах, тогда как охранники неподвижно лежали на полу.

— Ты ранен, — охнула Анита. — Постой, я помогу тебе!

— Мне помогать не нужно, у нас времени мало!

Умом он понимал, что такая рана должна болеть очень сильно, но ничего не чувствовал, общее состояние было схоже с эйфорией: он почти у цели, он справился!

Головной компьютер станции не нуждался в постоянном обслуживании. Так и было задумано: машина справлялась со своими обязанностями куда лучше гибридов. Да и далеко не все владели ручным управлением!

Нифрос здесь составлял исключение, ведь он участвовал в создании всего этого. Он втолкнул Аниту внутрь зала, закрыл ворота, сразу перешел на полный контроль станции. Отсюда он все видел и многое мог… Кроме как выйти.

— Они бегут сюда, — Анита указала на мониторы, отражавшие то, что снимали камеры наблюдения.

— Пусть бегут. Открыть эту дверь они не могут, а ломать побоятся, но… Я не уверен, что смогу вывести тебя отсюда. Я постараюсь что-то придумать.

Кровь все еще текла потоком по боку и ноге. Нифрос чувствовал, что слабеет, и нужно было хотя бы перевязать рану, чтобы не отключиться слишком рано.

Анита опередила его. Девушка забрала нож, висевший у него на поясе, осторожно надрезала собственный палец и поднесла к ране. Кровь, вопреки законам искусственной гравитации, не упала на пол, а потянулась к его обожженному боку, как живое существо.

Словно зачарованный, Нифрос смотрел, как капли разбиваются на мельчайшие частицы и проникают в его собственную плоть. Под их воздействием срастались кости, заново появлялось то, что было уничтожено…

— Так-то лучше, — улыбнулась Анита. — Теперь долго выдержишь. Скажи мне, ты можешь отсюда настроить внешний люк станции так, чтобы он открылся перед ближайшим подлетающим кораблем?

Никто не был готов к их появлению. На станции творилось что-то непонятное, и Вит пока не был уверен, что это им на руку.

— Гибриды сосредоточены в одном участке станции, — заметил Сергей, проверяя показатели сканеров. — Не все, но процентов восемьдесят — точно.

— Далеко отсюда?

— Близко, на уровень выше, но я не понимаю, почему… Мы пойдем туда?

— Нет, — покачала головой Алексис. — Нас слишком мало. Мы должны отправиться к заложницам.

— Высока вероятность, что наша девочка там, где куча гибридов, — вмешался Юджин. — Поэтому они и куча!

— Какая еще девочка? — насторожился Сергей.

— Понятия не имею, о чем он, — пожала плечами Алексис. — Наш приоритет — заложницы.

Чувствовалось, что Юджин удивлен, но возражать он не стал.

Самир и пилот остались возле корабля — дожидаться остальных. Вит, Сергей и два Оператора последовали вглубь базы, продвигаясь в ту сторону, где приборы фиксировали скопление людей.

По коридорам гулким эхо проносились удары, выстрелы и даже взрывы, одними лишь отголосками. Где-то далеко внизу, под лишенной окон базой, дремал Нептун. От всего этого казалось, что смерть повсюду, и снова появлялось желание сдаться, но Вит не поддавался ему. Он уже здесь, а значит, еще можно что-то изменить!

Они добрались до медицинского зала без проблем, коридоры пустовали, но кое-где Вит видел кровь. Как будто шел раненный человек… или не человек даже! У гибридов должна была быть веская причина, чтобы бросить свой ценный груз.

Но когда Вит наконец вошел в зал и увидел пленных женщин, он мог лишь порадоваться, что гибридов нет рядом. Потому что иначе сдержать желание убивать было бы сложнее.

Их даже как людей не рассматривали. Скорее, как скот, предназначенный лишь для того, чтобы дать потомство. Женщин погружали в искусственный сон, заботились о них ровно настолько, чтобы они смогли родить здорового ребенка, и не думали о том, что это тоже личности. Одежду у них изъяли, имена не писали, на капсулах значились только номера и базовые данные по зачатию и состоянию здоровья матери.

Смотреть на это было тяжело и Виту, а что чувствовал Сергей — и думать не хотелось. Но все равно… Он бы многое отдал за то, чтобы Кристина тоже оказалась здесь, дала ему возможность спасти ее.

— Если мы уничтожим это… все ведь не остановится? — глухо произнес Сергей.

— Увы, нет, — покачала головой Алексис. — Это лишь одна из станций такого рода.

— И вы о них знаете?

— О каких-то знаем, о каких-то — догадываемся.

— Но не останавливаете это?

— Все непросто.

Чувствовалось, что таким ответом Сергей не удовлетворен, но настаивать он не стал:

— Пусть будет так. Я хочу найти Риту.

В идеале, нужно было не просто искать Риту, а приводить в чувство всех пленниц. Однако Вит понятия не имел, как это сделать, как вывезти со станции такое количество людей. Поэтому пока он просто следовал за Сергеем.

В принципе, Риту могли выделить отдельно, сделать особо ценным заложником, раз она участвовала в побеге вместе с Кристиной. Но этого не случилось: они обнаружили девушку в одном из средних рядов, в такой же капсуле, что и все остальные.

Разница состояла лишь в том, что Рита была сильно избита. Несколько часов в целительном растворе не могли справиться с тем огромным числом синяков, ссадин и кровоподтеков, что она получила. Следы этого чудовищного издевательства шокировали, заставляли по-другому относиться к ее наготе, вообще не замечать.

Не обращая внимания на своих спутников, Сергей склонился над панелью управления, контролирующей капсулу. Алексис повернулась к Юджину:

— С этой он справится, но их много. Иди в ангар и приведи сюда медика, он нам понадобится.

Юджин вопросительно посмотрел на нее, она едва заметно кивнула. Виту все это не нравилось.

Тем не менее, Оператор удалился, оставив их в лазарете. Вит держался рядом с Алексис, чуть в стороне от капсулы, чтобы не мешать им. Он видел, как поднимается крышка, видел, как открываются глаза Риты.

Она была напугана. Сначала она закричала и попыталась вырваться, расплескивая вокруг себя воду. Сергей удерживал ее — мягко, но решительно, не позволяя покалечиться. Лишь спустя несколько минут ее зрение прояснилось достаточно, чтобы увидеть его.

Теперь она и не пыталась быть сильной, это сейчас казалось лишним. Рита подалась к нему, обнимая мужчину за шею, и что-то рассказывала ему на ухо, всхлипывала. Она имела на это право. Никто из них даже представить не мог, через что она прошла.

Алексис взяла с одного из рабочих столов светло-синий халат, оставленный гибридами, и бросила Сергею.

— Держи. Помоги ей одеться, ей лучше не быть здесь. Останетесь вдвоем на корабле?

— На корабле? — встрепенулась Рита. — Нет, туда еще рано! Нужно что-то сделать!

— В смысле?

— Я беременна, — девушка прижала руку к пока еще абсолютно плоскому животу. — Я хочу, чтобы из меня это достали! Прямо сейчас!

— Это невозможно, — покачала головой Алексис.

— Тебе обязательно помогут, — заверил ее Сергей. — Уничтожат эту маленькую тварь, и ты снова будешь чистой!

Эти слова смутили Вита, но он заставил себя успокоиться. Они все сейчас на взводе, и по существу, Сергей прав!

Рита еще нетвердо стояла на ногах, но Сергей не поддерживал ее постоянно, позволил ей двигаться самостоятельно. Чувствовалось, что это важно для обоих. Они подошли ближе, так, чтобы вся их маленькая группа стояла рядом.

— Хорошо, — кивнула Алексис. — Теперь нужно дождаться прихода медика, и…

Сергей не дал ей договорить. Его лицо оставалось непроницаемо решительным, когда он схватил со стола скальпель, крупный, предназначенный для гибридов, а не для людей, и вогнал его ей в грудь. Прямо в сердце.

Жизни в ней осталось всего на пару секунд. Алексис успела сделать шаг назад от него — Сергей не удерживал. Девушка с трудом достала скальпель, но он сразу же упал на пол. Ее силы кончились, ноги подкосились…

Только теперь Вит сообразил, что в лазарете она сняла скафандр, и Сергей мог видеть ее кровавые глаза. Теперь он наблюдал и то, что кровь ее была черной. Только это не имело никакого значения.

На время, показавшееся бесконечностью, в просторном зале воцарилось молчание. Рита, которая только-только пришла в себя, вообще ничего не понимала. Вит пытался доказать себе, что это не реальность, не может быть реальностью. Он уже потерял слишком много на этой миссии — он не мог потерять и ее.

Невозмутим остался лишь Сергей. Он достал из-за пояса пистолет и направил его на Вита.

— Ну, дипломат, что ты теперь будешь делать? — поинтересовался он. — Чью сторону примешь?

— Зачем? — только и смог произнести Вит.

— Она с самого начала пришла за мной, вот зачем. Она пришла убить меня, а я ее опередил.

— Я не понимаю…

— Все просто: Операторы искали так называемых предателей среди конвоиров. А это я, братец. Себя я предателем не считаю, но то, что я давно и активно работаю со «Свободой Земли» — это факт.

С этого началось их сотрудничество с Алексис — но это уже забылось! Проверку Вит воспринимал как некую формальность, он был уверен, что предателей не найдут, потому что их нет в принципе! А оказалось вот как…

— Сережа… — всхлипнула Рита.

— Не бойся, — Сергей ободряюще улыбнулся ей. — Я тебя не брошу. Я сказал, что останусь с тобой — и так и будет!

— Даже при том, что по вашим законам она считается достойной смерти? — холодно поинтересовался Вит. — Или я чего-то не знаю?

— Законы для того и созданы, чтобы нарушать их! Не надо делать из нас какую-то секту. Понятно, что есть определенный свод правил. Но меня туда привел не фанатизм, а идея, в которую я действительно верю.

— И что же это за идея? — спросил Вит.

Внешне он казался спокойным, но в груди уже закипала ярость, какой он никогда не чувствовал прежде. И, по большому счету, он почти боялся этого чувства — потому что оно плохо сочеталось с самоконтролем.

— Планета Земля принадлежит только тем разумным существам, которых создала она сама, — охотно пояснил техник. — Все пришельцы несут только разрушение. Вспомни войну! Она началась из-за того, что баллорго явились к нам, не наоборот! Бал-гибриды — это всего лишь оружие, сотворенное ими, оно не может быть равным нам!

— А как же Канас? Он в твоем представлении тоже абсолютное зло?

— Исключение не опровергает правило. Ну а Операторы… слухи о том, что они — не люди, ходили уже давно. Не все верили в это даже в наших кругах, признаюсь, и я позволял себе определенные сомнения… Пока не увидел это! — Сергей указал на тело Алексис. — Эти глаза… вот и все доказательство, что мне нужно. Когда все твари будут уничтожены, наступит настоящий мир, и то, что произошло с Кристиной, уже не повторится! Подумай об этом!

— Ты противоречишь сам себе. Кристину убили гибриды, а Операторы — единственная сила, способная противодействовать им и баллорго. Ты играешь против двух сторон!

— Я не буду доказывать тебе, кто прав и почему, — покачал головой Сергей. — Сейчас вернется другой Оператор, и мне нужно будет разобраться с ним. Скажи мне… на чьей стороне ты? Ты ведь умный малый, Вит, поэтому я не убил тебя сразу. Я верю, что ты можешь одуматься!

— Если ты убьешь меня и другого Оператора, у тебя не получится спасти всех этих женщин…

Сергей не был смущен.

— Необходимая жертва. Так, кажется, Операторы первыми начали говорить? Эти женщины, считай, уже мертвы, после того, что с ними сделали гибриды, они нормальными не будут. А у нас есть корабль, мы можем улететь отсюда и снова сражаться за людей! Что скажешь?

Можно было соврать ему. Нужно было соврать ему. Чтобы спасти свою жизнь, получить возможность что-то изменить потом… Но Вит просто не мог так поступить. Во-первых, Сергей достаточно умен и, вероятнее всего, распознает ложь. Во-вторых, Виту казалось, что даже эти слова, продиктованные попыткой спасти собственную шкуру, будут предательством памяти Кристины и Алексис.

Они обе мертвы… нужно ли спасать себя на этом фоне?

— Я не могу быть на твоей стороне.

— Тупо, — прокомментировал Сергей. — Более бездарную смерть еще нужно поискать! Думаю, Кристина была бы очень разочарована!

Вит напрягся, приготовившись сопротивляться. Он понимал, что у него ничего не выйдет, с такого расстояния Сергей не промажет. Но что еще ему оставалось делать?

Его судьба была бы решена — если бы не неожиданная помощь. Риту Сергей вообще ни о чем не спрашивал, ему казалось, что она будет на его стороне по умолчанию. И вот тут он крупно ошибся!

Девушка все еще была очень слаба после пережитого кошмара, и ее сил хватило лишь на то, чтобы отвести руку Сергея, державшую пистолет, в сторону. После этого мужчина ударил ее локтем в лицо, отшвырнул от себя, снова попытался прицелиться в Вита — но момент был упущен.

Дипломату потребовалось всего мгновение, чтобы подхватить с пола скальпель, окрашенный черной кровью, и вогнать в плечо противника. Он не знал, почему не нанес смертельный удар. Инстинкт сработал против него — Сергей все еще казался «своим», а своих не убивают. Глупо…

Сергей ударил его коленом в живот и, воспользовавшись сбитым равновесием противника, отшвырнул от себя. Он потянулся к пистолету… но поднять его уже не смог.

Вит еще никогда не видел ничего подобного. Небольшая поначалу рана, нанесенная скальпелем, расползалась прямо на глазах. Плоть превращалась в странную черную массу, растекавшуюся под одеждой. Сергей, наблюдавший за этим, казалось, не верил своим глазам — и не мог ничего изменить.

Дипломат внезапно вспомнил черное вещество, которое видел на «Плутоне-2012». Теперь он понял, что это было.

Смерть наступила быстро. В момент, когда одна рука начала отваливаться от тела, глаза Сергея уже остекленели, он не успел издать ни звука. Зато вопила Рита, отбежавшая от его разлагающихся останков, только для техника это не имело никакого значения.

Вит пытался держаться за привычную реальность, объяснял себе, что происходит, убеждал, что это нормально. И когда он почти поверил, с пола неспешно поднялась Алексис. Она отряхнулась, смахивая на пол засыхающую черную кровь, и с презрением посмотрела на останки Сергея.

— Готов, — заключила она. — Как бездарно… Отличная работа, Вит.

Ни к чему подобному Ирадас готов не был. Понятно, что они затеяли рискованную операцию — но не настолько же! Они все просчитали! Так ему казалось. Теперь-то он понял, что ошибся.

Своей вины он в этом не видел. Похоже, Нифрос был предателем с самого начала, а иначе как объяснить то, что он так быстро спелся с этой девицей? Как будто нарочно выделил ее из толпы. А она, должно быть, Оператор. Ирадас сомневался в этом лишь потому, что, по сообщению медиков, сама девица никого не убила. Когда дрались Нифрос и Антириос, она держалась в стороне.

Но итог-то все равно один! Операторы гнались за ними, теперь прибыли сюда. Система внутреннего управления станцией фактически блокирована из-за Нифроса, один корабль преследователей уже здесь, и другие не заставят себя ждать. А гибридам на помощь рассчитывать не приходится, их тут изначально оставили как отряд смертников. Ирадас до последнего не хотел в это верить, а теперь вот пришлось.

— Сдаваться — неслось из всех динамиков. — Тем, кто сдастся, будет сохранена жизнь.

Бред полный. Нет, конечно, Операторы свое слово сдержат. Формально, тела пленных гибридов останутся живыми. Но их разум будет погружен в искусственную кому, из которой им вряд ли позволят выйти. Разве же это жизнь?

Однако на многих такой аргумент действовал. По глазам своих спутников Ирадас видел, что не все из них готовы умереть в честном бою. Они переглядывались друг с другом, ища поддержки. Если они предадут идеалы организации все вместе, их даже совесть мучить не будет, они поверят, что это нормально!

Для себя Ирадас такой вариант даже не рассматривал. Он был рожден воином, воином и умрет, люди его на коленях не увидят! Казалось, что один гибрид вообще ничего не сможет изменить… Но он мог!

— Оставайтесь здесь, — велел он своим подчиненным. — Удерживайте этот коридор, не давайте Операторам добраться до Нифроса и девки!

— А ты куда? — удивился Кортоз.

— Я знаю, что нужно делать! Победа все-таки будет нашей.

Он не ответил напрямую, но не все это поняли. Ирадасу, по большому счету, было все равно, выполнят они его приказ или же разбегутся, попробуют сдаться. Ему было важно лишь сделать так, чтобы они не путались у него под ногами.

Кому-то его уход показался бегством, кто-то, кажется, обрадовался. Непонятно только, чему: возможности капитулировать или надежде на то, что он решит проблему. Принципиальной разницы нет. Ирадас перестал думать о своих подчиненных в момент, когда они исчезли из виду.

Он не участвовал в разработке и строительстве станции, но провел здесь не один год, знал, что и где находится. Основным источником энергии была турбина, и остановить ее было невозможно — это сделали специально, чтобы базу не могли уничтожить предатели. Но лишь руководящему составу было известно, что работу турбины регулировал специальный реактор. Именно он помогал машине адаптироваться под постоянные изменения ураганов Нептуна.

Если реактор будет уничтожен, станция долго не продержится. Конечно, она не взорвется мгновенно, и даже аварийной ситуация не станет. Но как только направление ветра снаружи переменится, появится новый поток или сильно изменится скорость, турбина может пострадать.

Ирадас не знал точно, что будет дальше, но подозревал, что станция не удержится в полете, начнет опускаться. А это — гиблое дело, особенно в том участке планеты, где они находились. Нептун просто раздавит их!

Конечно, план мести не идеальный, без гарантии на успех. Но даже если все сорвется… Ирадас об этом не узнает. Он был рад возможности умереть с верой в то, что наказал всех одним махом. Что же до его союзников, оставшихся здесь… они должны быть благодарны за возможность умереть за такую идею!

Он проверил, какое оружие у него еще осталось. Пять термальных гранат средней мощности. Должно хватить! Главное — повредить оболочку реактора, а там уже пойдет цепная реакция.

Больше всего Ирадас сейчас боялся того, что его чип просто не сработает. Мог ли Нифрос так быстро перепрограммировать всю систему? Тогда все пропало…

Однако дверь все же поддалась, пропуская гибрида в энергетический блок. Сюда рекомендовалось входить в защитном костюме, но тому, кто настроен на смерть, это не так уж важно. Ирадас быстро миновал все зоны, предназначенные для ремонта, и оказался непосредственно перед генератором.

Даже сквозь полупрозрачный барьер было видно, насколько грандиозное это сооружение. Плотные капсулы, питавшие его, пульсировали радиацией и, по-своему, перекликались с той смертью, что царила вокруг. Только этот источник энергии мог обеспечить им безопасность в условиях Нептуна — но он же мог все разрушить.

Ирадас глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, провел рукой по поясу с гранатами. Он четко знал, что поступает правильно. Как ни странно, не было ни сомнений, ни сожалений. Он не видел перед собой будущего, ради которого можно было бы выживать. Кем он будет, если покинет эту станцию живым? Предателем? А такое предательство обнуляет все его убеждения, вырывает смысл из всего, чем он жил раньше.

Поэтому лучше сделать то, чем он сможет гордиться. Это была хорошая жизнь, и незачем портить ее недостойным финалом.

Гибрид активировал гранаты и шагнул вниз. Он не знал, когда именно умрет: при взрыве или после того, как будет пробита защита и радиация окутает его с полной силой. Ему было все равно, он знал, что выдержит это. Да и какой у него был выбор?

Надеялся он лишь на одно: другие гибриды узнают о его подвиге и будут гордиться им.

— Ты была мертва.

Вит старался, чтобы его слова звучали спокойно и ровно, как полагалось дипломату по статусу. Хотя сдерживать эмоции было совсем непросто! Перед ним стояла девушка, которая должна была умереть!

Об этом свидетельствовала не только пролившаяся кровь. Рана, нанесенная Сергеем, все еще проглядывала сквозь ткань, не собираясь исчезать. И, тем не менее, Алексис двигалась вполне уверенно, и не похоже, что ее мучила боль!

Девушка прошла к медицинскому столу и стала накладывать повязку поверх костюма. Виту и Рите оставалось лишь шокировано наблюдать за ней.

— Ты скажешь, что произошло, или нет? — настаивал дипломат.

— Я ранена и мне это не нравится, — пояснила Алексис.

— Это смертельное ранение!

— Сам же видишь, что нет.

— Он прав, — вмешалась Рита. — Это действительно смертельное ранение, я уверена!

— Глупостей говорить не надо. То, что это смертельное ранение для обычного человека, не значит, что это смертельное ранение для меня.

— Но кто ты тогда, если не обычный человек?

То, что Рита узнала об этом, было не слишком хорошо. Вит прекрасно знал, как строго Операторы относятся к своей тайне… и не был уверен, что Рита сможет сохранить ее. Но в том, что случилось, девушка не виновата, это всего лишь обстоятельства!

Да и не похоже, что Алексис собиралась наказывать ее. Вит ненадолго оставил Риту, чтобы подойти ближе к Оператору, спросить вполголоса:

— С тобой все будет в порядке?

— Сложно сказать в нынешних условиях, — слабо усмехнулась она. — В нынешнем состоянии, я не умру, мой организм восстанавливается, но достаточно медленно. Это подрывает мои силы. Если не придется ни с кем драться и мы вскоре улетим со станции, все будет хорошо.

— А та девушка, Хилер… Она тебе не поможет?

— Только не мне. Ирония в том, что мне и номеру один она помочь не может. Но по той же причине и мы сами так просто не умираем! Мне нужен покой.

— Тебе больно?

— Нет.

Вит ей не поверил, но выспрашивать и дальше было неловко, как будто он надеялся услышать про ее боль! Он вернулся к Рите, отвел плачущую девушку в сторону от останков Сергея. Неизвестно, насколько они опасны!

Самир и Юджин не заставили себя долго ждать. Оператор, увидев черный прах, понимающе кивнул Алексис. Судя по всему, о предательстве они догадались, но как — Вит в упор не понимал. А вот медик растерянно оглядывался по сторонам.

— А где Сергей?

— Дальше мы будем действовать без него, — ответил Вит.

— Так а он где?

— Это неважно.

— Мне — важно!

— Сергей мертв, — отрезала Алексис. — Многие другие могут присоединиться к нему, если мы не поторопимся. В идеале, этих женщин лучше было бы вывезти отсюда в капсулах. Но это технически невозможно, поэтому нужно привести их в себя, успокоить, проводить в ангар. Я понятия не имею, как мы будем везти их обратно, но что-нибудь придумаем.

Было очевидно, что Самира не слишком радует ее ответ. Но он был медиком на задании, и споры со старшей по званию являлись для него непозволительной роскошью. Поэтому он остался в лазарете под охраной Юджина, тогда как Вит повел девушек к кораблю.

Рита старалась держаться подальше от Алексис, ее все еще трясло. Оператор же не пыталась навредить ей, она лишь плотно прижимала к груди повязку. Кровь сквозь бинты не проступала, остановилась окончательно, и уже это радовало.

Они почти добрались, когда станция вдруг содрогнулась. Казалось, что где-то в ее сердце прогремел разрушительной силы взрыв, достаточный для того, чтобы побеспокоить стального гиганта. Это не просто оружие или сбой турбины, это нечто гораздо более серьезное!

Догадку Вита подтвердил тот факт, что после взрыва станция не возобновила прежнюю работу. Появился наклон, и шум двигателей стал более напряженным. Казалось, даже пол накренился… А в условиях Нептуна это было недопустимо.

— Что за хрень! — Рита испуганно прижалась к стене. — Что, уже и улететь отсюда нельзя?

— Это плохо, — нахмурилась Алексис. — Никакие выстрелы не могут привести к такому!

— Может, в станцию стреляли снаружи? — предположил Вит.

— Маловероятно. Эффект такой, как будто что-то большое взорвалось внутри!

Догадка была не из приятных, и хотелось отгородиться от нее — но не получилось. Потому что вскоре зазвучал голос из динамиков:

— Станция повреждена. Полностью выведен из строя стабилизатор турбины. Мы снижаемся. По моим подсчетам, мы достигнем поверхности Нептуна через четыре с половиной часа. Это приведет к полному разрушению станции менее чем за час.

Голос был мужской и говорил с тем специфическим акцентом, которым обладают только гибриды. Секундой позже его сменил женский голос:

— Если Операторы меня слышат… Предупреждение серьезно. Нужно немедленно эвакуировать всех со станции! Тем гибридам, что хотят сдаться, позвольте сдаться. Не нужно мести, проявите милосердие! Я в данный момент нахожусь возле головного компьютера станции и не имею возможности выйти.

— Это Хилер, — определила Алексис. — Что ж, теперь хотя бы ясно, откуда ее спасать!

— Куда тебе еще спасать кого-то? — возмутился дипломат. — Сама еле на ногах стоишь!

— Анита Линн была нашим приоритетом с самого начала, не я.

— А мне плевать, кто у вас был в приоритете, — вмешалась Рита. — Я просто хочу убраться с этой чертовой станции!

Алексис не стала с ней спорить, но чувствовалось, что так она всего лишь экономит время. Вряд ли она позволит кому-то покинуть станцию без Хилер.

В ангаре все еще было пусто. Пилот оставался в корабле, но при их появлении вышел.

— Сканеры засекли приближение сюда гибридов, — отрапортовал он. — Большая группа, не менее тридцати. Похоже, они идут от главного компьютера.

Теперь Вит начинал понимать, что произошло здесь. Хилер каким-то образом переманила на свою сторону гибрида, он помог ей бежать, попутно убив нескольких сотоварищей. Остальным гибридам это явно не понравилось, и они преследовали предателя до тех пор, пока не уткнулись в запертые двери.

Вероятнее всего, они хотели вытравить его из убежища, но теперь услышали объявление — и все изменилось. Они хотят жить, им нужно улетать, а корабль, пригодный для этого, всего один…

Алексис тоже понимала это:

— Нельзя допустить, чтобы они попали в ангар. Это открытое пространство, все преимущества будут у них. Скоро Самир приведет сюда пленниц, мы должны организовать для них условия безопасного перехода.

— Да уж… только как это сделать?

— Блокировать коридор, по которому они намереваются пройти сюда. Там достаточно узко, они не бросятся на нас все сразу. Думаю, мы сумеем выиграть достаточно времени, чтобы женщины укрылись в корабле.

Она не стала говорить, что эта миссия очень опасна — почти самоубийственна. Это и так было понятно.

— Нет, я против, — возразила Рита. — Мы можем укрыться в корабле и стрелять оттуда!

— Тогда мы будем в безопасности, а остальные — нет. Оставаясь в корабле, мы выпустим их в ангар, а это недопустимо! Ты — одна из заложниц, ты можешь идти в корабль, твое содействие не требуется. Я справлюсь сама, а скоро Юджин присоединится ко мне.

В ее голосе не было ни иронии, ни упрека, она действительно не призывала людей рисковать вместе с ней. Алексис рассматривала происходящее как свою личную миссию — как будто позабыла, что задание давали не ей одной!

— Справишься ты, как же, — усмехнулся Вит. — Я с тобой. А точнее, ты со мной.

Он не стал дожидаться ее ответа, который тут был и не нужен. Он знал свою задачу и уже просчитывал способы ее решения.

Если они просто станут на пути у толпы гибридов, пусть даже вооруженные, это вряд ли кого-то впечатлил. Поэтому Вит подтащил к нужному коридору несколько металлических ящиков, достаточно прочных на вид, чтобы выдержать прямое попадание. Пилот помог ему, но вынужден был отступить, когда в ангаре появились первые женщины. Кто-то должен был помочь им… а кто-то — остаться.

Вит не был удивлен, когда Алексис присоединилась к нему. А вот увидеть Риту он не ожидал. Она успела переодеться в рабочий комбинезон механика, который был велик ей, и принесла с собой оружие — несколько винтовок, термальный и азотный пулеметы, пистолеты разных калибров. Вид у девушки был усталый и решительный.

— Ты уверена в этом? — только и спросил дипломат.

— Давай, намекни, что я будущая мать и мне нужно поберечь себя!

— Я не это имел в виду.

— Можешь вообще ничего в виду не иметь, у нас у всех дело есть!

— Она в порядке, — отметила Алексис. — Восстановилась достаточно для того, чтобы помочь нам.

— Как скажете… Похоже, наша компания уже близко.

Шаги гибридов оповещали об их приближении. Вит замер, прицеливаясь; он знал, что возможно и мирное урегулирование, но по-настоящему не верил в это. Среди тех, кого растили для войны, единицы могут самостоятельно дойти до понимания мира. Все остальные будут идти туда, куда идет стадо.

Миновав поворот, гибриды сразу заметили баррикаду из ящиков, замерли. С того конца коридора они не видели, кто в них целится, зато дуло оружия заметили наверняка. Используя паузу, Алексис обратилась к ним:

— Меня зовут Алексис Сантос, я Оператор. Я возглавляю миссию по захвату этой станции и имею полномочия предложить вам сдаться. Таким образом, вы предстанете перед честным судом и сохраните себе жизнь.

Они должны были хотя бы на секунду допустить, что она поможет им. Инстинкт самосохранения гибридам присущ не меньше, чем людям! Но они угрюмо молчали, справляясь со страхом самостоятельно. Видно, перспектива погибнуть здесь все же не так пугала, как признание того, что их цели изначально были ложными.

Алексис не торопила их. Нужно ведь было не уничтожить всех гибридов, а продержаться как можно дольше… Вит чувствовал ее тепло с одной стороны, а с другой — Риту. За них он боялся больше, чем за себя.

Первый выстрел прозвучал со стороны гибридов. Одиночный, заведомо бесполезный, он должен был не разрушение нести, а стать символом ответа. Вот оно, их решение, и обратной дороги нет. Если кто из гибридов и не был согласен с таким ответом, то возражать не решился, предпочитая примкнуть во всем.

Выстрелы накрыли баррикаду огненной стеной. Вит чувствовал, как раскаляется перед ними металл, думал о том, долго ли удастся продержаться здесь. Уже сейчас дышать тяжело, а дальше будет только хуже! Но он все равно стрелял в ответ, знал, что попадает. Были среди гибридов такие, что сами подставлялись под заряды. Они хотели покоя, быстрее… А выбор путей к нему тут уже невелик.

— Нужно отступать! — крикнула Рита. — Они продвигаются вперед!

— Отступай, — кивнула Алексис. — Это правильное решение. Давай ты первая, потому что ты ранена, а мы с Витом за тобой.

— Мне это не нравится!

— Так лучше. Держись ближе к полу, на нас не смотри, мы будем рядом!

Вит знал, что это ложь. Когда Рита медленно начала отползать, ни он, ни Алексис даже не шелохнулись. Они ни о чем подобном не договаривались, и это понимание между ними было скорее инстинктивным сейчас.

Возможно, Рита тоже знала, что они задумали. Но она все-таки позволила себе отступить.

— Я ведь должен был тебя желанием жизни зарядить, — заметил Вит. — А получится, что умрем вместе.

— Мы еще не умерли. Но даже если так… Я приму это с радостью. Ничего более живого, чем эта смерть, я давно не чувствовала.

Дипломат не разделял ее энтузиазм, но сейчас было не лучшее время, чтобы философствовать. Остается только действовать, пока есть возможность и позволяет тело… а что ушла Рита — к лучшему.

Со спины, оттуда, где остался охраняемый ими ангар, пахнуло холодом. Вит не знал, почему, и поначалу даже испугался: что если система дала сбой раньше предвиденного, и разрушение уже началось?

Но нет, температура быстро восстановилась. Станция продолжала работать.

— Как ты поняла, что Сергей — предатель? — спросил Вит.

— Ты уверен, что сейчас лучшее время для разговоров?

— Другого времени у нас может не быть!

— Тоже верно, — признала Алексис. — Начнем с того, что не подозреваю я только тех, в чьей невиновности убедилась. То есть — всех по умолчанию. На первой нашей совместной миссии я исключила только тебя и Канаса, позже убедилась, что Самир не стабилен, но и предателем не стал. А Сергей… он вел себя слишком дружелюбно. Пытался держаться рядом со мной и Юджином, старался понравиться, а когда мы отворачивались — смотрел с ненавистью. К тому же, он слишком много и слишком быстро узнал о Даниэле.

— Я попросил его…

— Я знаю. Дело не в том, что он делал, а в том, как. У него были сведения, которые и опытному технику раздобыть тяжело. Это не является прямым доказательством связи с террористами… но синдром пугающий.

— Ты знала, что он нападет на тебя?

— Нет, но я хотела посмотреть, что он будет делать, когда численное преимущество будет на стороне людей, а ситуация станет опасной. Не думаю, что он планировал выжить. Скорее, он решил, что убьет меня, командира, а через мою смерть навредит другим.

Гибриды стабильно приближались к ним. И Вит, и Алексис это замечали. Их противники прикрывались трупами собственных убитых товарищей — но все равно двигались вперед. Отступать было уже поздно, и оставалось только сопротивляться на месте. Но Вит понимал, что так нужно, и продолжал говорить с ней так, словно они просто прогуливались по этому кораблю.

— Как ты думаешь, Рита сможет оправиться после всего этого?

— Сложно сказать. Возвращаться к работе ей в ближайший год точно нельзя, понадобится реабилитация, физическая и психологическая. А сможет она остаться на стороне военных или примкнет к террористам, покажет время.

— Значит, это Сергей принес бомбу на мой корабль?

— Все указывает на это. Он, техник, вполне мог подделать твой пропуск.

— А ДНК?

— Это еще нужно проверить.

Вот только никто ничего проверять не будет. Сергей уже мертв, а как только погибнет Вит, дело будет забыто.

Внезапно шаги раздались не только впереди, но и сзади. Но со стороны ангара они были легкими, одиночными… Что-то промелькнуло мимо Вита, настолько быстро, что и не рассмотришь, перелетело через огонь. С той стороны мгновенно послышались крики гибридов — но выражали они уже не ярость, а боль.

— Наконец-то, — буркнула Алексис. — В последний момент, как всегда.

Выстрелы больше не звучали, и Вит рискнул приподняться, чтобы посмотреть вперед. Огонь, охвативший часть пластиковой обшивки коридора, все еще горел, давая много дыма, и это затрудняло видимость, но даже сквозь такую завесу он мог рассмотреть, что перед ними идет бой.

Одна фигура, человеческая, легко узнавалось среди гибридов. Мужчина был рослый и спортивный, но все равно уступал своим соперникам. Впрочем, только в параметрах. То, что он был один против всех, не имело никакого значения — он выигрывал.

При этом у него даже не было с собой огнестрельного оружия. Судя по движениям, он дрался чем-то вроде кинжалов, не лазерных даже, а металлических. Но этого было достаточно: его противники отступали один за другим и… исчезали. Их тела рассыпались почти мгновенно и хотя Вит знал, что и почему происходит, зрелище все равно завораживало.

Мужчина не радовался мимолетным победам и не отвлекался. На место одних противников приходили новые, они стреляли в него, пытались достать руками и щупальцами, но он был просто нечеловечески быстр и силен — или так казалось со стороны.

Когда он закончил, пламя догорело, у Вита и Алексис был шанс подняться и подойти ближе. Примерно половина от всех гибридов, что находились на станции, погибли от выстрелов, и их тела остались целыми. А остальные просто исчезли, но пол был усыпан черной материей, в которой даже трупы не опознавались.

Мужчина, убивший их, оглядывался по сторонам, проверяя, всех ли он достал. У него были льняного цвета волосы, убранные со лба повязкой, и такого же цвета борода, недлинная, просто очерчивающая лицо. При этом его молодость оставалась очевидной, больше тридцати ему никто бы не дал. По крайней мере, на вид. Дипломат прекрасно знал, что этот Оператор не может быть моложе Алексис.

Руки незнакомца были покрыты глубокими порезами, которые, впрочем, уже не кровоточили и быстро затягивались. Черная кровь все еще оставалась на лезвии кинжалов, которые он убрал в ножны на поясе.

— Поверить не могу, что ты не справилась с таким количеством, — заметил он, глядя на Алексис. — Да еще и не одна!

— Обстоятельства вмешались, — Алексис указала на повязку. — Я подумывала попробовать, но решила не рисковать. К тому же, тебе было бы обидно упустить все веселье!

— Тоже верно. Кто твой юный друг?

— Александр Виторгский, дипломат, — представила его Алексис. — Вит, это Сол, номер один.

— Ты уже и номера ему разбалтываешь? — нахмурился мужчина. — Надеюсь, ты в нем уверена!

— Не была бы уверена, он был бы уже мертв. Иди за Анитой, мы так и не достали ее. Вот еще что. С ней гибрид, и похоже, она с ним подружилась. Тронешь его — проблемы будут у всех.

— Типично в духе Хилер, — закатил глаза Сол. — Ладно, пойду я… Ты ведь в курсе, что станция падает? Турбина просто замедляет этот процесс, мы вроде как планируем в неизбежность.

— Я в курсе, поэтому, будь любезен, поторопись!

Виту хотелось последовать за ним, но и оставлять Алексис одну он не собирался. После недолгих колебаний, он все же вернулся в ангар вместе с девушкой.

Там уже стояло несколько кораблей Операторов, что объясняло недавний порыв холодного воздуха: так система станции справлялась с враждебной атмосферой. Внутрь заводили женщин, напуганных, сонных, не до конца пришедших в себя.

Операторам помогали Самир и Рита. Увидев дипломата, девушка бросила на него укоризненный взгляд:

— А говорил, что будешь прямо за мной!

— И вот он я.

— Не смешно!

— Я и не смеюсь, а у нас тут не спор и не дружеский поединок, — напомнил Вит. — Каждый должен выполнять свою роль, и раз уж взялась помогать нам, делай это эффективно.

Вряд ли она была с ним согласна, но спорить перестала.

Первый корабль был заполнен и готов к отлету. Люк начал открываться, и, по идее, это не должно было навредить ни людям, ни машинам. Однако станция резко накренилась, взвыл сигнал тревоги и от потолка повеяло холодом, мгновенно понизившим общую температуру ниже нуля.

Люк сразу же закрыли, не дав кораблю взлететь, но тепло так и не вернулось. Женщины, успокоенные с таким трудом, вновь были близки к истерике.

— Плохо, — заключила Алексис. — Нужно подниматься всем одновременно, и то не факт, что получится сделать это достаточно быстро!

— По идее, перед отлетом следовало бы обыскать всю базу, — заметил Вит. — Мы могли не найти всех гибридов и даже пленниц.

— На это нет времени. Мы спасем всех, кого можем. А остальные… им не повезло.

Это был фирменный метод Операторов: жертвуй отдельными жизнями, чтобы спасти большинство. Вит такое не одобрял, но и ненавидеть их так, как ненавидел Сергей, не мог. Вряд ли Алексис такие решения давались легко…

Посадка была почти завершена, когда в ангар наконец вернулся Сол. Рядом с ним дипломат увидел совсем молоденькую девушку, почти ребенка, и гибрида рядом с ней. Значит, это и есть их Хилер? Одна жизнь, ради которой они готовы рисковать всем?

Он не мог рассмотреть ее, время не позволяло. Ей предстояло летать на корабле Сола, дипломату — вместе с Алексис. Лишь когда закрылись все люки, можно было подготовиться к старту.

Перегруженные машины, атмосфера Нептуна, падающая станция… Все было против них. Вит не мог повлиять на ситуацию, дальше все зависело от пилотов. Ему, как и всем, оставалось только ждать.

Заняв свое место, он осторожно коснулся руки Алексис. Он и сам не мог сказать, зачем… но она улыбнулась.

Их старт был третьим по очереди. Корабль затрясло, и стены были так близко, что невольно возникало желание закрыть глаза, не видеть эту угрозу. Но Вит сдержался — не ребенок все-таки, среди общего страха он обязан сохранить самообладание!

Они все-таки вырвались. Пилот был настоящим ювелиром: крыло пролетело всего в паре сантиметров от края люка, а в условиях гигантских кораблей это настоящее искусство. Пока они поднимались, Вит имел возможность наблюдать, как махина станции погружается в странные движущиеся льды Нептуна. Вот и кончилось все. Если кто-то и остался там, среди коридоров, он будет уничтожен за доли секунды. Может, так и лучше — когда быстро. Ведь неизвестно, что ждет впереди остальных, хватит ли у них воздуха и мощности добраться обратно…

Но сомнения развеялись, когда на связи появился голос Вероники:

— Ребята, ну как вы там? Все живые? Мы как раз нашли для вас транспорт!

На Земле осталось слишком мало места, чтобы тратить ее драгоценную территорию на хранение мертвых тел. Кладбища все еще существовали, но каждый участок там стоил огромных денег. Тех, у кого их не было, хоронили в космосе. И оставалось только имя, которое можно было сберечь на Земле.

В случае Кристины это не было вопросом выбора. Найти ее останки на корабле не удалось, скорее всего, гибриды сами избавились от тела. А символичные похороны взялся организовать центр, в котором она работала.

Его здание было больше чем на треть покрыто именами. Одна строчка каждому, зато — на века, вот и вся память. Шел дождь, небо казалось серым, как туманы Нептуна. Народу собралось много, но Вит не знали никого, да и не хотел, чтобы они его знали. Он был бы здесь один, если бы не…

— Спасибо, что пришла, — тихо сказал дипломат. — Я не ожидал увидеть тебя вне задания.

— Я знаю, — кивнула Алексис. — Но я решила, что так будет правильно.

Она пришла в черном платье, не в форме Оператора, и многие ее не узнавали. А те, кто все же догадывались, старались держаться от нее подальше. Они боялись, Вит — нет. Даже при том, что он один знал насколько она опасна. Это знание и было для него главной силой. Неизвестность всегда пугала больше.

— Как твоя команда? — тихо спросила Алексис. — Та, первая, с которой ты прибыл на Юпитер… Как она?

— Про Сергея ты все знаешь. Его предательство было скрыто, он считается погибшим на задании.

Вряд ли это сделали ради самого Сергея, скорее, не хотели оглашения того факта, что среди конвоиров был предатель. Рита тоже обещала молчать. Она уже избавилась от ребенка, хотя многие другие пленницы решили своих детей сохранить, и проходила военную реабилитацию, намереваясь потом вернуться к работе. Самира снова направили в госпиталь, но с позволением через год присоединяться к миссиям. Канас Вал получил положительную рекомендацию от Оператора, под началом которого работал, и пошел на повышение.

Вит понятия не имел, увидит ли их снова. Но надеялся, что они пересекутся. В свете всех этих предательств люди, которым он мог доверять, имели особенное значение.

— А как дела у той девушки, ради которой вы затеяли все это? — поинтересовался он.

— Хилер в порядке. По ее настоянию гибрид, который помог ей, был освобожден от уголовного преследования и назначен ее личным телохранителем. Я не уверена в правильности такого решения, но спорить с ней бесполезно.

Лазер плавно вырезал на стене буквы, складывавшиеся в имя. Момент смерти Кристины снова мелькнул в памяти, и Вит снова от него отстранился. Привык уже. Нужно жить с этим — но не переживать ее умирание каждый день.

Когда символичная часть похорон была закончена, люди начали расходиться: моросящий холодный дождь гнал их под крышу. Скоро Вит и Алексис остались перед стеной одни.

— Скажи мне… смог я помочь тебе или нет? Хоть немного?

— Смог, — без промедления кивнула Алексис. — Обойдемся без лишней сентиментальности, хорошо? Я благодарна тебе. Ты это еще почувствуешь.

— Польщен. Что ты будешь делать дальше? Проверять другие конвойные группы?

— Нет. Проверка конвойной службы еще не закончена, это правда, но на нее отправятся Операторы, которых я отобрала лично. У меня сейчас есть более важная миссия.

— Это какая же?

Она подняла голову к небу. Алексис могла взять зонт, но предпочла не делать этого, позволяя каплям падать на бледную кожу. Казалось, ей это нравится… И Вит понимал ее. Когда в душе пожар, дождь приносит покой.

— Ты узнаешь детали позже. Потому что я намерена привлечь и тебя к этому.

— Даже так? — удивился Вит. — Хорошо, но хоть суть скажи!

— Суть может испугать тебя.

— В последнее время я не слишком пуглив.

— Твой выбор, — пожала плечами Алексис. — Слухи о том, что среди Операторов есть предатель, сотрудничающий с террористами, ходили уже давно. Теперь они подтвердились. И я как номер ноль среди всех Операторов должна найти этого предателя, пока он не уничтожил нас всех.