Глава 3. Венера

— Скажи, я ведь красивая, правда? — очаровательно улыбнулась Кристина.

Она всегда задавала вопрос, надевая максимально открытое летнее платье — или вовсе не утруждая себя одеждой. И наверняка он раздражал многих ее ухажеров… она знала и наслаждалась этим. Они никак не могли взять в толк, почему девушка, которая по всем канонам совершенна, постоянно нуждается в таких напоминаниях!

Вит не удивлялся. Возможно, он был единственным, кто отвечал спокойно и серьезно:

— Великолепная.

Он знал, почему она спрашивает.

Кристина, как и он, была на атакованных базах для беженцев. Туда она уже прибыла сиротой и оказалась совсем одна, когда баллорго подожгли станцию. Каким-то чудом девочка дождалась спасателей, выжила… Но получила ожог шестидесяти процентов тела, лишившись руки, волос, лица и части грудной клетки.

Теперь это все было воссоздано лучшими синтетическими технологиями. Кристина стала красавицей с безупречной кожей, медового цвета локонами и белоснежной улыбкой. Но глядя в зеркало, она наверняка вспоминала то изуродованное существо, которое ей приходилось наблюдать в отражении целый год, пока не были подобраны протезы.

Вит видел ее еще до всех восстановительных операций, они оказались в одном приюте. Он не презирал ее тогда — и мог восхищаться ею сейчас. Он знал, что такие воспоминания не проходят, Кристина никогда не избавится о них. Поэтому и повторял снова и снова, насколько она красива.

Она устроилась на кровати рядом с ним, обняла его.

— Скажи, а почему мы не любим друг друга? — капризно поинтересовалась она.

— Ты серьезно считаешь, что это лучшая тема для обсуждения?

— Нет, конечно. Меня устраивает, как все сложилось!

Еще бы ее не устраивало, она ведь это предложила! Связь без обязательств, или как там она это формулировала… Виту такой вариант был удобен, он и не стремился завести семью. Зачем это Кристине — вопрос вторичный. У нее как раз ухажеров хватало, были и те, кто мог принять ее со знанием о синтетических протезах.

Но это не устраивало ее. Ей казалось, что они любят лишь оболочку, созданную искусственно, и не видят ее личность. Вит неоднократно советовал ей сходить к психологу. Она смеялась и отмахивалась, он не настаивал. Оказываясь на Земле, он всегда останавливался у нее, и так было много лет, однако связь между ними никогда не грозила перерасти в нечто большее.

— Скажи, а ты не боишься, что когда-нибудь влюбишься? — задумчиво произнесла она.

— Что это с тобой сегодня? — удивился Вит.

— Философствую… Старею, видно. Так боишься или нет?

— Ты мыслишь слишком романтическими для меня категориями. Но даже если так, то чего мне бояться?

— Ну, зная тебя, это обязательно будет очень сложно! — Голубые глаза Кристины вспыхнули тем особым блеском, который появлялся, когда она фантазировала. Ни к чему хорошему это обычно не приводило. — Это будет во время миссии… Она — твоя напарница, подчиненная, и все законы против вашей любви… Нет, не так! Она — объект защиты, и ты должен сохранять здравый ум, чтобы оберегать ее, но страсть помутняет сознание…

— У тебя у самой ничего там не помутнилось?

— А ты представь, что она будет твоим врагом! Террористкой, которую тебе нужно обезвредить! Но тебя тянет к ней, и ты не в силах сопротивляться собственным желаниям!

— Кристи, заканчивай, — Вит раздраженно закатил глаза. — У меня такое ощущение, что моя жизнь превращается в мыльную оперу.

— Но разве это было бы не романтично — влюбиться на задании?

— Не романтично. Потому что этого не будет.

В программе обучения дипломатов любви выделялся отдельный предмет. Поначалу Вита это удивило, но он быстро разобрался, что дисциплина, на самом-то деле, хорошая. Любовь там рассматривалась не в том розовом цвете, в каком она явно заполняла сознание Кристины. Речь шла о химических реакциях, стимулах и последствиях. Когда курс был закончен, иллюзий у Вита не осталось совсем.

А на время заданий всем, кто входил в конвойную группу, полагалось принимать специальные препараты, подавляющие влечение. Так что рассуждения о внезапно вспыхнувшей любви были как минимум неуместны.

— Ты ну-у-удный, — протянула Кристина.

— А ты выбрала не лучшую тему для постельных разговоров.

— А что тогда лучшая тема для постельных разговоров? То, ради чего ты пришел сюда?

— Я пришел, чтобы увидеть тебя, — отрезал Вит. — Все остальное… Это просто дополнение. Если бы у меня не было этого вопроса, я бы все равно пришел.

Ему не хотелось втягивать девушку в собственную инициативу. Вит полностью осознавал, что расследование, которое он ведет, незаконно. Но он застрял, и без помощи Кристины рисковал так и не продвинуться дальше.

После завершения миссии ему полагалось забыть обо всем, что он видел и слышал, но Вит так не мог. Он ведь до сих пор не выяснил, кто пытался его подставить, кто принес эту бомбу на корабль… и главное, что за череп таскала с собой Алексис.

Ему нужно было узнать больше о ней и ее грузе. Однако все попытки оказались тщетными: информация об Операторах тщательно скрывалась. Кристина же работала в центре по взаимодействию с Операторами здесь, на Земле. Очень важная должность — и очень многообещающая.

Вот только он все еще не определился, хочет этого или нет. Кристина — в первую очередь друг, а тут создается впечатление, что он спит с ней ради секретных данных!

Однако сама Кристина подходила к этому гораздо проще. Она растянулась на кровати, закинув руки за голову.

— Давай уже, признавайся, что тебе надо!

Когда он пришел, до этого момента они так и не добрались. Они давно не виделись, и за период его отсутствия на Земле Кристине не удалось завести ни одного временного бойфренда. Так что их встреча была скорее активной, чем созидательной. Теперь Кристина хотела это исправить.

— Мне нужна информация об одном Операторе, — наконец решился признаться он.

— Всем нужна информация об Операторах! — фыркнула девушка. — Именно поэтому, когда нас принимают на работу, нас заставляют подписать договор о неразглашении.

— Слушай, ты знаешь меня! Я не преступник, не террорист… Мне нужен конкретный Оператор, а не общие сведения.

— Зачем?

— Потому что у меня есть подозрения, что на недавней миссии меня и мою группу втянули во что-то темное. Нам объявили об одном задании, но… произошло нечто совершенно иное. Я понимаю, что Операторы имеют особые полномочия. Однако это все равно не повод манипулировать мной и остальными!

— Сурово сказал, — оценила Кристина. — Только ничего ты не добьешься. Если вас действительно использовали, ты об этом никогда не узнаешь, хоть мне вопросы задавай, хоть моему начальнику. Операторы умеют шифроваться. У них даже имен несколько, у каждого!

— Я знаю ее имена.

— О, это даже она? Становится все интереснее!

— Ты можешь подойти к делу серьезнее? Я хочу узнать, кто она такая, какую роль занимает среди Операторов, какие миссии обычно выполняет…

— А на Луну пешком не хочешь? — прервала девушка. — Ты то ли романтик, то ли идиот, то ли тебя моя красота так пьянила, что ты не соображаешь здраво… Даже в центре, где я работаю, почти ничего не знают об Операторах. Наша цель — обеспечивать их нормальное взаимодействие с людьми, решать возможные проблемы с гражданскими, если таковые возникают, создавать среди мирного населения положительный образ Операторов. Все! Мы не знаем, кто они, как устроены ОСП, не знаем, где они живут… Это незнание важно, чтобы Операторы могли, если придется, выполнять миссии под прикрытием и не быть узнаны по каким-то личным особенностям.

— И что, нет никакой константы? Никакого, условно говоря, позывного, который можно связать с Оператором?

На этот раз Кристина задумалась, прежде чем ответить, прикидывая что-то.

— Есть, — наконец сказала она. — Номер. У каждого Оператора есть уникальный номер, который никогда не меняется. Ты знаешь ее номер?

О номере он слышал впервые. Пытался вспомнить, был ли какой-то номер на одежде Алексис, были ли у нее татуировки. Ничего! Дипломатов обучали запоминать все, но сейчас это не могло помочь, потому что номера не была.

Зато память подбросила другой набор цифр, обнаруженный на таком источнике, что упустить невозможно.

— Да, один номер я знаю, хотя не уверен, что он ее…

— Ну, дальше все зависит от того, насколько сильно ты хочешь получить информацию, — заявила Кристина. — Ты — дипломат. То есть, по значимости все равно что офицер высшего состава. Ты можешь подать мне прошение о получении минимальных сведений об операторе по его номеру.

— Я не понимаю, о чем ты…

— Конечно, не понимаешь, но такая возможность есть. В свое время абсолютная секретность Операторов очень многих раздражала. Тогда, чтобы унять недовольство, Операторы пошли на компромисс. Если офицер высшего состава делает запрос с указанием номера конкретного оператора, он может получить набор сведений о нем. Как правило, это используется для того, чтобы доказать или опровергнуть обвинения Оператора в каком-либо преступлении. Но есть подвох: в запросе ты должен будешь указать все свои данные. То есть, твое начальство будет знать, что ты его сделал.

Кристина никогда не была сторонницей абсолютной дисциплины. Если бы существовал обходной путь, она бы о нем рассказала. Так что нужно либо делать свой интерес открытым, либо отказываться от дальнейшего поиска.

А отказаться Вит не мог! Только не теперь, когда появилась реальная возможность узнать что-то стоящее. Да и что ему сделают за такой запрос? Дипломатов так просто не наказывают!

— Тебе за это ничего не будет? — на всякий случай уточнил он.

— Нет, конечно. Я ведь просто выполняю свою работу! — многозначительно подмигнула она. — А то, что я предоставлю тебе информацию сразу, а не после положенного ожидания… Ну, погорячилась девочка, поверила дипломату, с кем не бывает!

— Я не хочу, чтобы ты рисковала из-за меня.

— А я и не буду. Мне просто любопытно, когда ты решишься быть достаточно откровенным со мной, чтобы рассказать, что происходит.

— Кристи, я бы и рад, но… Мое молчание тебе на пользу.

Она не настаивала, потому что понимала: он прав. Чем меньше она знает, тем меньше показаний придется давать в случае суда.

Они поехали в центр в тот же день, вместе. Это не запрещалось, хотя наверняка вызвало бы сплетни. Кристине было не привыкать: она вообще редко перемещалась по городу одна. К тому же, Вит явился в военной форме и подозрений не вызывал.

Они прошли в ее офис. Кристина начала запускать программу специального поиска сразу же, как только он приступил к введению личных данных в компьютер. Скорее всего, это тоже было не по протоколу.

— Когда моему начальству станет известно, что я сделал? — спросил Вит.

— Да сразу же, как только я введу твои данные в компьютер! Как быстро они отреагируют — другой вопрос. Вот то время, что понадобится им для реакции, и есть у тебя в запасе. В рамке «Цель запроса» пиши: «Внешнее сходство с подозреваемым в терроризме», не ошибешься. Все так пишут.

— Разве это не глупо? Если мне известен его номер, я его и так узнаю!

— Не всегда, — покачала головой Кристина. — Они меняют внешность. К тому же, в базовых данных будет указано место последней миссии, и ты как бы проверяешь, мог ли Оператор быть на том месте, где ты видел террористов, или нет. Какой номер вводить, следопыт?

— Сто двадцать три.

— Сделано. Пошел поиск!

Возникло такое ощущение, что ничего не получится. Компьютер блокируют, за ним пришлют группу захвата, а что будет с Кристиной — лучше не представлять. Он уже жалел, что согласился…

Но нет, воя сирен так и не последовало. Буквально через минуту девушка вывела информацию на экран перед ним.

— Копируй себе, — посоветовала Кристина. — На несколько ресурсов, потому что однозначно заберут. Только ты, по-моему, ошибся. Это точно не «она».

Оператор, смотревший с фотографии, однозначно был мужчиной. Молодым, ровесником Алексис на вид, подтянутым и высоким — рост в карте значился как метр восемьдесят, и были учтены все параметры. Его звали Даниэль Кантор. У него была смуглая кожа, темные волосы, карие глаза, лицо, усыпанное веснушками…

А еще у него на лбу под длинными прядями волос четко просматривались два симметричных выступа, которые на черепе смотрелись бы рогами. Местом его последней миссии значился Юпитер…

Получается, в кейсе вообще не было никакого оружия. Алексис перевозила череп собственного коллеги, другого Оператора! Хотя… была ли она сама Оператором — вот вопрос! Что с ним случилось, почему этот череп черный — вопросов тут хватало!

Но самый главный сейчас один: действительно ли люди на Юпитере погибли из-за атаки террориста или Операторы пытались прикрыть собственную оплошность?

* * *

Сотрудники, у которых есть мозги, конечно, перспективны. Но именно они приносят самые большие проблемы.

Об этом думал Даниар, глядя на стоящего перед ним дипломата. Он-то был уверен, что история закончилась! Раз Александр Виторгский признан оправданным, возиться с ним не придется. А этот гений додумался копать под Операторов!

Больше всего раздражало то, что Виторгский, судя по выражению лица, нисколько не жалел о случившемся и вряд ли понимал, в какие неприятности мог вляпаться, если бы Операторы узнали о его «детективной деятельности».

— Кто такой Даниэль Кантор?

— Я знаю лишь то, что написано в выданном мне досье, — отрапортовал Александр. — Не больше.

— Как ты познакомился с ним? Как узнал его личный номер?

— Я держал в руках его череп, господин Интерим.

— Что ты несешь вообще? — поразился Даниар.

— Мне это обстоятельство тоже показалось странным, поэтому я и решил провести проверку по своей инициативе.

— Так, не мельтеши, давай по порядку…

Виторгский не стал ничего скрывать, и это радовало. Он упомянул то, о чем умолчал вначале — рассказал про черный череп со странными наростами, про то, что это был, скорее всего, Кантор. Про свое желание понять, что произошло на самом деле.

Даниар не был готов сообщить об этом подчиненному, но и ему действия Операторов не нравились — и были непонятны! Ему лишь сказали, что будет проведена подставная миссия, призванная проверить его людей. И все! Он был уверен, что на Юпитере действительно произошел теракт.

Но если Операторы сами допустили ошибку… Это полностью меняет дело. Хотя поощрять Виторгского все равно не стоило… Но и устроить ему полноценный выговор не получалось.

— Что ты вообще хочешь сделать? — поинтересовался Даниар.

— Я хочу найти Алексис Сантос и узнать правду у нее.

— Она не ответит тебе.

Даниар подозревал, что на проверку конвойной группы вряд ли послали бы новичка. Раз этой Алексис доверили такую миссию, она не так молода, как выглядит. Все Операторы кажутся молодыми, это ничего не значит; вероятнее всего, она занимает высокое положение в своей службе.

— Я бы все равно хотел попробовать, — настаивал Александр. — Я не могу утверждать, что она захочет общаться со мной. Но мне показалось, что наше общение во время миссии проходило свободно. Есть шанс, что она не откажет мне.

— Даже если так, никто не позволит тебе допрашивать Оператора!

— Я понимаю. Поэтому я прошу вас узнать, к какой миссии сейчас привлекли Алексис, и направить на эту миссию и меня.

Что ж, похоже, парень все рассчитал правильно. У конвойных групп был строгий перечень задач, за рамки которого они не выходили. Однако дипломаты тут представляли исключение. Их уникальная подготовка позволяла доверить им любую миссию, если на то имелись основания.

Более того, еще до беседы с Виторгским Даниар узнал, куда отправили Алексис, так что задача упрощалось. Тут сначала нужно решить, насколько такой поступок оправдан.

Даниар осознавал, что идет по тонкому льду. Операторы только делают вид, что они милы и дружелюбны, они очень не любят, когда кто-то вмешивается в их дела. А с другой стороны, ему не давала мысль о том, что по их вине могли погибнуть люди. Если это произошло, они должны быть наказаны, кем бы они ни были, хоть трижды защитниками вселенной!

Он все еще сомневался, что Александр подходит на эту роль. Но других кандидатов все равно не было.

— Ты ведь не остановишься, да? — вздохнул Даниар. — Даже если я запрещу тебе что-то, ты продолжишь копать?

— Я сейчас не знаю, господин Интерим, и не могу дать вам однозначный ответ. Но, скорее всего, да.

Такая честность встречается редко. Уже чувствуя, что пожалеет об этом, Даниар принял решение.

— Алексис Сантос сейчас на Венере, — сказал он.

— Как это? — смутился Александр. — На самой планете?

— Виторгский, еще один такой вопрос, и мне будет стыдно тебя на любую миссию посылать, не то что на разведывательную! Ты когда-нибудь слышал об экстремальных круизах?

— Слышал, — кивнул дипломат. — Только на практике они не такие уж экстремальные. Немалое количество пресыщенных жизнью толстосумов набивается в максимально безопасный корабль и на нем подлетает к тому, что было бы опасно где-то век назад.

— Что-то в этом роде. В данном случае, речь идет о круизном корабле «Мария Каллас», который проходит в атмосфере Венеры. Его цель — наблюдение за уникальными природными явлениями планеты, такими, как вулканы и молнии. В остальном же, это обычный круиз, основанный на образце морских круизов многовековой давности. Он так и позиционируется — ретро.

— Я понял, о чем речь. Но при чем здесь Алексис?

— Операторам стало известно, что группа террористов собирается захватить судно. Они планируют устроить диверсию, получить влиятельных заложников, чтобы их товарищи были выпущены из тюрем. Предполагается, что захват будет проведен через тайное внедрение. Поэтому Алексис назначили на этот круиз, чтобы она выделила террористов до того, как они навредят кому-то. Как видишь, конвойная группа здесь ни к чему, она лишь спугнет преступников.

— Я и не говорил о конвойной группе, я говорил о себе лично. Я считаю, что в этой ситуации я могу быть полезен, и не потому что я хочу поговорить с Алексис. Я умею работать под прикрытием.

Если разрешить ему это, может начаться очередной виток интриг между ведомствами… А с другой стороны, не Операторы ли это начали, когда затеяли внутренние проверки?

— Сейчас я не могу тебе ничего обещать, — признал Даниар. — Но я поговорю с Операторами и моим руководством. Возможно, у меня получится официально привлечь тебя к той миссии. Но оказавшись там, будь осторожней, чем ты ведешь себя обычно. Даже мне неизвестна точная иерархия Операторов, но одно я могу сказать наверняка: Алексис Сантос там не на последнем месте.

* * *

Сергей никого не ждал этим вечером, поэтому стук в дверь его несколько удивил. Страха при этом не было — он находился на космической военной базе, тут посторонних в принципе не бывает!

Когда он открыл дверь, удивление лишь возросло, потому что на пороге стоял Александр Виторгский собственной персоной. А Сергей понятия не имел, что он здесь, они после завершения миссии не пересекались!

Между тем Виторгский, не дожидаясь приглашения, вошел.

— Нормально, — присвистнул Сергей. — Объяснить ничего не хочешь?

Но дверь он все же закрыл. Они с Виторгским не были друзьями, что не мешало взаимному уважению. Дипломат не из тех, кто будет вламываться в чужое жилье, пусть даже временное, без причины.

— Я узнал, что ты сегодня утром вернулся после миссии, — сказал Виторгский.

— Да это и миссией не назовешь… Ерунда тренировочная, вот уж где действительно пятый уровень! Но сейчас отдыхаю, надоело мотаться по космосу. Так зачем ты здесь?

— Хочу попросить тебя об одолжении, — признал дипломат. — А ты вправе мне отказать, потому что это неофициально, работать придется в твое свободное время.

— Не гарантирую, что соглашусь, но излагай.

Дипломат достал из кармана карту памяти и протянул ее собеседнику.

— Здесь находятся базовые сведения об одном человеке, — пояснил он. — Фото и кое-какие данные. Человека этого зовут Даниэль Кантор, но у него могут быть другие имена. Я хочу, чтобы ты узнал о нем все, что сможешь, не привлекая к поиску лишнего внимания.

— Почему я?

— Наивный вопрос. Ты — техник, и имеешь доступ к гораздо большему количеству ресурсов, чем все остальные. Ты не единственный техник, которого я знаю, но единственный, кому доверяю.

Сергей лишь кивнул; после того, что произошло на «Плутоне», сложно было не доверять друг другу.

— Завтра я отправляюсь на задание, — продолжил Виторгский. — Не думаю, что оно будет слишком долгим, но неделю-другую отнимет. После этого я свяжусь с тобой. Если у тебя не получится — я буду не в обиде. Но я буду очень признателен, если ты сохранишь этот разговор в тайне.

Дипломат всем своим видом показывал, что если разговор перестанет быть тайной, реакция будет не менее бурной.

— Да понял я уже, — буркнул Сергей. — Что, искать биографию этого парня может быть опасно? Что он уже сделал?

— Он был Оператором, а теперь, скорее всего, мертв.

Сергей невольно вздрогнул, но надеялся, что Виторгский не заметил этого. Все, что было связано с Операторами, до сих пор отзывалось холодом в душе.

— Не лезь ради этого на рожон, — попросил дипломат. — Я даже не уверен, что этот Оператор по-настоящему важен… Но лучше проверить.

— Я проверю.

— Спасибо.

Не дожидаясь продолжения беседы, Виторгский ушел, так же быстро и по-своему нагло, как и появился. А Сергей так и остался стоять у двери с картой в руках, пытаясь понять, что на него только что свалилось.

За спиной послышался шум шагов. Обернувшись, Сергей увидел на пороге спальни Риту. Девушка не оделась, она куталась в одеяло, но, судя по выражению лица, не спала уже достаточно давно и успела все услышать.

— Ну и что мы теперь будем делать? — мрачно поинтересовалась она.

* * *

«Мария Каллас» была уникальным кораблем. Даже в бесконечности космоса она смотрелась огромной, как отдельная планета. Ее корпус отличался неправильной овальной формой, обилием окон и повышенной плотностью. Вит знал, что за время двухнедельного путешествия внешний защитный слой растворится под влиянием безжалостной атмосферы Венеры, а потом, перед следующим путешествием, будет уничтожен.

Небольшой челночный корабль, доставлявший их к «Марии», терпеливо ждал своей очереди на стыковку. Учитывая обилие клиентов, ожидание могло продлиться не один час.

А между тем рядом с ним продолжал возмущаться Самир:

— Нет, это ж додуматься надо было! Совсем озверели…

— Я бы не назвал это зверством, хотя я и не согласен с таким решением, — отозвался Вит. — Но что мы уже можем сделать? Документы оформлены, билеты куплены, и мы подлетаем. Так что смирись.

Он понятия не имел, зачем на это задание с ним послали Самира. Он о таком точно не просил, даже не пересекался с медиком после предыдущей миссии! А следующим шоком стал момент, когда им объявили, что для прикрытия они будут проходить как однополая семейная пара.

— Нет, тебе-то хорошо! — продолжал кипеть Самир. — Ты-то Роберт! Но почему я Лесли?!

— Похож, видно, больше! — не удержался Вит. — Угомонись уже, и не вздумай ляпнуть что-то в этом роде на корабле!

— Ты что, наслаждаешься этим?!

— Нет, и на твою девичью честь не претендую. Но это миссия, нам надо работать.

Он всерьез опасался, что Самир станет проблемой, да только говорить об этом не хотел. Даниару виднее, кого посылать на миссию.

Чтобы отвлечься, Вит отвернулся к окну, за которым медленно и неспешно двигалась Венера. В вечной темноте она смотрелась особенно величественно, как огромная жемчужина. Казалось, что ее поверхность сделана из перламутра, переливавшегося сотнями оттенков — от серого до цвета топленого молока. Такая прекрасная, такая безобидная… Кто будет искать угрозу в гигантской драгоценности?

Но обманываться можно было лишь добровольно. А так все без исключения знали еще из школьной программы, что этот нежный перламутр — всего лишь плотный слой облаков, из-за которого на планете царит адская жара. Вечная мантия из серной кислоты, способная полностью уничтожить человеческое тело за долю секунды. Однако это знание, как ни странно, не мешало восхищаться красотой Венеры.

Почему-то все планеты солнечной системы, кроме Земли, людей не любят. В этом свете, Земля представала особенно близкой и дорогой. Вит был рад, что люди наконец занялись ее защитой — вынесли практически все производство за границу планеты, ограничили возможное число населения, посадили новые деревья, и Земля снова стала зеленой.

Самир в это время думал явно не о планетах и перераспределении людей в космосе. Он смотрел на ряд кораблей, ждущих своей очереди, и возмущался:

— Нет, ты посмотри, сколько их!

— Уймись, Лесли, ты слишком вжился в роль, — усмехнулся Вит.

— Ай, да перестань! Столько кораблей… Тут же народу — больше тысячи, наверно! Две или три!

— А если быть точным, на рейс зарегистрировано две тысячи пятнадцать человек, не считая персонал. И что с того?

— Как — что? Это же все такие деньги! За один билет сюда можно купить дом на Луне! Две недели — против дома!

— Не считай чужие деньги, — посоветовал Вит. — У этих людей уже есть дом на Земле, зачем им дом на Луне?

— А зачем им две недели на Венере?

— Ради воспоминаний. Конечно, есть тут такие, кому просто понтов хочется — я на Венере был! Но таких все же меньшинство, потому что лететь к Венере слишком опасно. Для остальных же важно то, что они больше нигде не получат — это зрелище. Поэтому радуйся, что тебя послали на эту миссию, увидишь то, что другие за целое состояние получают.

— Я не могу этому радоваться, — буркнул Самир. — Потому что я не понимаю, что я вообще здесь делаю! Мне не объяснили, сказали просто помогать тебе.

— Вот и не делай ничего, потому что мне помощь пока что не нужна.

Пришлось прождать полтора часа, прежде чем наступила их очередь. Стыковка прошла мягко, и чувствовалось, что круизный корабль идеально отлажен. Это и понятно, при такой угрозе! Все миллиардеры, собравшиеся на борту, ни разу не должны почувствовать, что они летят, по сути, в ад, в атмосферу, которая легко расплавит свинец.

Когда пространство было очищено от загрязнения, они покинули корабль и по длинному коридору прошли в просторный холл. А уже там начинался праздник жизни: девушки-танцовщицы каждому гостю вручали букет земных цветов, что само по себе было роскошью в космосе, в углу играл живой оркестр.

Многие туристы задерживались здесь, наслаждаясь зрелищем, к себе не спешили. А к вновь прибывшим тут же подскочил молодой человек в круизной форме.

— Арсений Умр, — представился он, сияя безупречной улыбкой. — Я работаю со всеми гостями и буду вашим личным менеджером. Добро пожаловать в тур по Венере, господа Палецки! Мне сообщили, что для вас это медовый месяц!

Самира заметно перекосило, а Вит лишь сдержанно улыбнулся.

— Скорее, обновление супружеских клятв, — отозвался он. — Мы бы хотели пройти в свой номер, путешествие утомило Лесли.

— Да ничего, Лесли сильная, она выдержит, — сквозь сжатые зубы процедил медик.

Менеджер, естественно, ничего не понял и продолжил сиять:

— Не нужно ничего выдерживать! Здесь все подчинено единой цели: вашему развлечению. Я сейчас вызову вам платформу, которая перенесет вас прямо в номер. Ориентировочно, через два часа посадка на корабль будет закончена, и мы начнем наше путешествие. Каждый день вас ожидают многочисленные развлечения, программу которых вы получите заблаговременно. Сегодня же имею честь пригласить вас на торжественный ужин, посвященный началу круиза, он пройдет в главном банкетном зале. Форма одежды — торжественное ретро.

— Что это вообще? — мрачно уточнил Самир.

Но Вит уже подталкивал его к мобильной платформе, остановившейся возле них.

— Лесли шутит, — заверил он менеджера. — Конечно, мы придем, и выглядеть будем как надо! Спасибо за помощь.

— Обращайтесь ко мне по любым вопросам, прошу!

— Непременно.

Изнутри корабль казался отдельным городом, и создавалось впечатление, что подземным. Иллюминаторы имелись только в жилых комнатах и общих залах, в остальных помещениях они отсутствовали, отсюда и такая иллюзия. Впрочем, при проходе внешних слоев атмосферы даже они будут заблокированы — с кислотными облаками не шутят.

Но люди, собравшиеся здесь, не будут думать об этом. Корабль к тревоге не располагает, наоборот, в нем есть что-то особенное… Земное.

В оформлении действительно была использована тематика круизных лайнеров начала двадцать первого века — то самое ретро, которое должно было придать путешествию особый шарм. Ковры на полу, тканевые обои на стенах, картины, зеркала, столики с вазами, даже подсвечники с имитацией свечей; обилие бордового цвета и золота, игра света в многочисленных кристаллах. Виту, привыкшему к скромным цветам военных кораблей, было здесь не совсем комфортно, но он быстро адаптировался.

Их комната оказалась не менее роскошной, чем общая обстановка корабля. Внушительное пространство с примыкающей к нему ванной, антикварная мебель — кровать под балдахином, шкафы, столы и комоды. Освещение здесь можно было регулировать, и даже имелся декоративный камин. Иллюминатор, как и предполагал Вит, оставался под щитом.

А вот Самир в первую очередь обратил внимание на другое.

— Одна кровать на двоих! — простонал он. — Вы издеваетесь?

— Ты что, идиот? — не выдержал Вит. — Какая, к черту, разница, сколько кроватей? Я могу и на полу спать, если это заставит тебя прекратить нытье и сосредоточиться на задании!

— Было бы задание — я бы на нем сосредоточился! Вот что ты предлагаешь делать?

— Сейчас — ничего, можно разобрать вещи. Пока что народ суетится, и порядка не будет. А после этого мы с тобой пойдем на торжественный ужин, о котором говорил тот человек-торшер. Я попытаюсь найти Алексис, а ты — не раскрыть нашу легенду. Что непонятно?

— Непонятно, как меня в это втянули…

— Лесли, дорогая, поставь цветы в вазу, — ухмыльнулся Вит. — А если серьезно, то всю энергию, которую ты тратишь на стенания, используй по существу.

— Например?

— Это я ищу здесь Алексис, она ищет террористов. Поэтому смотри в оба, может, тебе удастся найти их раньше нее!

Ворчать Самир не перестал, но потрудился делать это тише. Вит между тем прикидывал, как можно найти Оператора в этой толпе, чтобы не выдать себя и ее. В принципе, торжественный ужин к этому идеально располагает. Там гости будут знакомиться друг с другом, и общение посторонних воспримут как нормальное явление.

Поэтому, выждав положенное время, они направились в банкетный зал. Коридоры здесь были такими длинными и запутанными, что многие гости продолжали передвигаться на мобильных платформах, но Вит отказался от этого сразу. Ему нужно было ходить пешком, чтобы запоминать направление. Если что-то пойдет не так, мобильные платформы станут первым ресурсом, из которого заберут энергию… И тогда корабль будет полон потерявшихся людей.

А их тут много! Даже очередь кораблей в космосе не позволяла увидеть это так четко, как банкетный зал. В свете нескольких хрустальных люстр по паркету прогуливались пары, небольшие компании, семьи с детьми и просто одинокие путешественники. Кто-то общался, многие собрались у столов с едой, были и те, кто уже устроился за столиками, ожидая, пока откроют главный наблюдательный купол.

— Может, разделимся? — предложил Самир.

— Нет, это торжество, на котором пара осталась бы вместе, так что терпи.

— Ой, да кто тут знает, что мы пара!

— Так было заявлено персоналу, — напомнил Вит. — И если они заметят, что мы разделились и явно что-то ищем, это может вызвать подозрения.

— Я не буду ничего явно искать, я есть хочу.

— Потерпишь, как минимум час не отходи от меня. Тебе бы тоже не мешало смотреть в оба, ты знаешь, как выглядит Алексис.

— Не факт.

Он был прав: поменять внешность не так уж сложно, и даже базовых мер будет достаточно, чтобы затеряться в этой толпе. Но Вит все равно надеялся на лучшее и продолжал искать.

Публика здесь, как и следовало ожидать, была примерно одинаковой. Сплошь джентльмены в костюмах и дамы в длинных платьях, увешанные украшениями. Бизнесмены, люди искусства, даже политики. Военных и исследователей нет, Вит сразу мог сказать. Тут даже не в деньгах проблема, а в разнице интересов. Ученые предпочитают рассматривать Венеру в совсем других условиях, а военным не до того.

Персонал корабля делал все, чтобы создать гостям комфортные условия для знакомства. Среди толпы то и дело мелькали молодые люди, представлявшие клиентов друг другу. Так получилось и в момент, когда одна из девушек-служащих оказалась рядом с ним. Она улыбнулась сначала ему, потом кивнула на высокого мужчину лет тридцати пяти, статного и широкоплечего, стоявшего у ближайшего стола.

— Доктор Маркус Сантьяго, супруги Роберт и Лесли Палецки. Приятного путешествия!

Сказала — и упорхнула, как птичка. Но представленный ею мужчина не спешил отворачиваться, он внимательно рассматривал своих собеседников.

— Приятно познакомиться, — кивнул он. — Можно просто Марк.

— Нам тоже приятно. Я Роберт, это — Лесли.

— Обновляем любовные клятвы, — с показательной жизнерадостностью добавил Самир.

— Это похвально. Надеюсь, мне так тоже через годик-другой доведется. Пока же я здесь с невестой, но мы не женаты. Она скоро спустится, я вас познакомлю. Первый раз на Венере? Или это уже семейная традиция?

— Первый раз, — машинально отозвался Вит, продолжая осматривать пространство.

Бесполезно. Алексис нигде не было, она даже в отдалении не мелькала. Но не могли же ее миссию отменить? Хотя черт их поймет, этих Операторов…

Музыка немного утихла, и в колонках послышался мужской голос:

— Дамы и господа, должно пожаловать на борт! С вами Михаил Строев, я являюсь капитаном этого корабля. Для «Марии Каллас» это уже девятнадцатый рейс под моим управлением, и несчастных случаев здесь не было никогда. Как видите, о вашей безопасности уже позаботились, и вы можете спокойно наслаждаться круизом, не думая о том, где вы находитесь.

Говорил с ними полноватый мужчина среднего роста. На вид ему было лет пятьдесят, но Вит подозревал, что по факту может оказаться и меньше. Те, кому приходилось жить на борту подобных кораблей, многим жертвовали.

Впрочем, сейчас Строев выглядел вполне довольным жизнью.

— Уверяю вас, это путешествие запомнится вам надолго! — продолжил он. — За время нашего путешествия мы пролетим над Землей Иштар, посмотрим кратеры, увидим, если очень повезет, электрического дракона Венеры! Это уникальная планета, и никакие предыдущие путешествия не могли подготовить вас к ней. Да и никакая другая планета с ней не сравниться! Я считаю, что каждый обязан побывать на Венере хотя бы раз в жизни! А теперь, дорогие друзья, чтобы вы лучше поняли, о чем я говорю, прошу все внимание на наблюдательный купол!

Наблюдательный купол в корабле был всего один. Самая большая уязвимость, которую требовалось большую часть времени хранить под щитами и открывать лишь в момент относительного спокойствия атмосферы — даже при том, что он был сделан из нескольких слоев кристаллов и юпитерских бриллиантов.

Но этот риск того стоил. Купол открывал обзор почти на сто восемьдесят градусов, позволяя увидеть чужую, незнакомую планету.

Земля, образованная вулканической лавой, была угольно-черной, но внимание привлекала не она, а пространство над ней. Легкая дымка, зеленовато-желтая, мягкая, и как будто светящаяся легким неоновым светом. Из-за нее на планете царил полумрак, и только где-то вдали, за облаками, просматривался четкий контур Солнца.

Этот мир казался таким безопасным! Очень похоже на Землю, нужно только выйти и дышать этим туманом, влажным и прохладным…

Капитан напомнил о суровой реальности:

— В настоящий момент температура за бортом составляет четыреста семьдесят один градус по Цельсию. Облака, которые вы наблюдаете, состоят из серной кислоты, давление в данном участке приблизительно в восемьдесят раз превышает земное.

Да уж… Сложно было угадать, от чего человек, вдруг оказавшийся за бортом, умрет раньше — его раздавит, он сгорит или его растворит кислота. Сказка, а не планета! При всей своей красоте, Венера была лучшим воплощением хрестоматийного ада.

Однако у Строева планета вызывала иные ассоциации:

— Как видите, Венера остается той гордой королевой, которая не каждому гостю рада! Поэтому очень хорошо, что у нас есть корабль, гарантирующий нам безопасность! Продолжим празднование!

Купол закрылся, вновь скрывая от них неведомую планету. Заиграла музыка, и первые пары закружились в танце. Торжественный ужин продолжался.

Но Алексис на нем так и не появилась.

* * *

Станция технического обслуживания по всем меркам считалась престижной. Она была частной, специализировалась только на небольших суднах, но располагалась неподалеку от жилых кварталов Луны, а это хорошее место.

Здесь не ждали увидеть военного, но и не боялись. Видимо, у них имелись достаточно могущественные покровители, чтобы спасти их от самых серьезных проблем. Увидев Сергея, сотрудники лишь помрачнели, но от своих дел не оторвались, предпочитая показательно не обращать на него внимания.

С Сергеем общался только главный механик, да и то потому, что выгнать военного было бы проблематично.

— Ну и зачем конвойные сюда заявились? — поинтересовался он, мельком взглянув на удостоверение.

— Не все конвойные, а один только я. Получу информацию и уйду, вот и все.

— Это если получите. Мы без ордера о чем попало не говорим.

— Не думаю, что это будет так уж сложно. Я хочу узнать, что делал здесь вот этот человек.

Он продемонстрировал фото Даниэля Кантора на портативном мониторе.

Информации об этом молодом человеке оказалось настораживающе мало, причем как в открытых, так и в закрытых источниках. Даже если он жил крайне серой и неинтересной жизнью, должно было остаться больше!

А так… создавалось впечатление, что кто-то осознанно уничтожал его следы. И ему удалось бы это сделать, если бы не уникальная черта Даниэля — костные образования на лбу. По этой примете и удалось найти факты о его прошлом… Но всего два. То, что два с половиной года назад он работал в этой мастерской, а три года назад — учился в престижной гимназии на Луне.

Все! Человека как будто не было столько лет, из воздуха появился и исчез…

Механик молчал дольше, чем требовалось, то и дело переводил взгляд с фотографии на Сергея. Очевидно, он узнал молодого человека, и теперь ему предстояло решить, говорить что-то или нет.

Наконец он определился:

— Его звали Денис. Он проработал тут где-то с месяц, не выдержал испытательный срок и уволился.

— Это все?

— А что еще? Простой парень, работал тут давно, ничего особенного с ним связано не было!

— Я могу взглянуть на его личное дело? Оно должно было сохраниться в отделе кадров.

— Нет никакого личного дела, — покачал головой механик. — Мы не оформляем сотрудников до того, как они пройдут испытательный срок. А он не прошел — конец истории!

По сути, это было нарушением. Но Сергей сомневался, что даже если бы дело и имелось, оно бы сохранилось до настоящего момента. Операторы ловко убирают ненужные файлы!

Вот только что он мог тут делать? Сергей еще до прихода в мастерскую проверил: важные клиенты здесь не обслуживаются, стратегических объектов поблизости нет… Что он мог тут искать, если он был Оператором?

— Вы ничего о нем не можете сказать? — Сергей все еще не терял надежду. — Вы с ним лично общались?

— Общался, хотя не скажу, что это большая честь! Характер у него мерзкий был. Он ни с кем не ладил, на всех смотрел свысока. Работал так себе, у старших мастеров учиться не собирался. Да если б я верил в дурной глаз, я б и в этом его обвинил!

— Почему же?

— Как он пришел, постоянные клиенты стали пропадать! То годами к нам прилетали, а тут…

— Как это — пропадать?

— В самом буквальном смысле! — раздраженно отозвался механик. — Просто не появлялись в назначенный срок, на звонки не отвечали, на связь не выходили. Нескольких, вроде бы, даже в розыск подавали! Так и не нашли.

— Это не могло быть связано с ним?

— Если бы это было связано с ним, я б его так спокойно не отпустил! Хотя такая мысль у меня мелькала. Тогда я стал проверять записи камер наблюдения, графики… Денис действительно общался с ними, хоть и не со всеми. Но потом они улетали с нашей станции живыми, без него, а он оставался на рабочем месте, когда они пропадали! Он не мог им ничего сделать.

В этом Сергей как раз уверен не был.

— А было что-нибудь странное, связанное с ним? — осведомился он. — Я имею в виду, не постоянно, а хотя бы раз…

— Один раз, пожалуй, было, — задумчиво произнес механик. — У нас тут технику безопасности все соблюдают, вы чего лишнего не подумайте, но… всякое случается. Был один раз, когда Денис с другими парнями двигатель чинил. Одна из подпорок плохо была закреплена, и когда двигатель дернулся, она повалилась и прямо на него упала. Он парень ловкий был, отскочил, но не до конца, руку ему все-таки прижало. А подпорка та тонны две весит, не меньше! Любому из нас руку бы в мелкую крошку раздробило… Поэтому мы поторопились поднять подпорку, решили, что он от шока не кричит и сейчас помрет прямо у нас на руках! Он хоть и засранец был, а смерти ему никто не желал. И что вы думаете?

— Я ничего не думаю, я хочу услышать, что случилось.

— Он встал, тряхнул рукой и пошел! — от возмущения механик даже повысил голос. — Как будто ему камешком маленьким по руке ударили! Все, даже царапины не осталось! Мы с мужиками в таком ступоре были, что и спросить ничего не могли. А он заявил, что у него отгул в качестве компенсации, и ушел! В жизни такого не видел! Надеюсь, что и не увижу…

— Может, у него синтетический протез был?

Задавая вопрос, Сергей уже и сам знал ответ. Нереально. Он, техник и профессионал, знал, что протеза, способного такое вынести, не существует. По крайне мере, этот протез визуально отличался бы от руки!

Что-то было не так с этим Даниэлем Кантором… даже для Оператора!

— А те наросты на лбу, что у него были, как он объяснял?

— Никак! — отмахнулся механик. — Он вообще никогда ничего не объяснял! Просто принес справку от врача, что это костное образование, а не признак заразного заболевания, и все. Медосмотр он у меня полный прошел, вы не думайте! Он был здоров. Я так думал… Я очень рад, что он ушел, и надеюсь, что больше никогда его не увижу.

Механик вряд ли представлял, насколько реально его желание, а Сергей не собирался объяснять ему.

Больше у него вопросов не было. Нельзя сказать, что ситуация прояснилась… Он искренне надеялся, что у Риты прогресс будет более значимым.

Уходить Сергей не спешил, он прогуливался по станции, ему не мешали. Выгнать его они не могли, это не закрытая территория, просто иногда возмущенно косились. Техник и не надеялся найти здесь какие-то следы пребывания Кантора, все-таки столько лет прошло… Он просто хотел привести в порядок свои мысли.

Он как раз подходил к выходу, когда его окликнул один из рядовых механиков. Он был старше своего руководителя и старался не попадаться на глаза остальным. Одно лишь это интриговало, поэтому Сергей подошел ближе.

— Вы ведь про Дениса разговаривали, да? — угрюмо поинтересовался пожилой мужчина, глядя на собеседника исподлобья.

— Да.

— Я знаю, что вам главный наш рассказал… И правда это все! Что ему врать-то?

— Я и не говорил, что не верю ему. Вам есть, что добавить?

— Вроде того… — Механик в очередной раз оглянулся по сторонам. — Только это будет не правда, а придумка моя…

— Давайте придумку.

— Тогда, когда Дениска тут работал, в тот период, и даже чуть раньше… Тогда на Луне женщины часто пропадали… Вы знаете, как бал-гибриды размножаются? Те, что в сопротивлении с баллорго остались? Знаете, понятное дело, вы ж военный… Они крадут наших баб, чтоб те рожали новых гибридов. Но иногда не сами крадут, а нанимают продажных тварей из числа людей… Так вот, какая-то мразь повадилась женщин с Луны красть. Говорят, мощная группировка была, никак поймать не могли. А как Денис начал тут работать, похищения резко сократились… Когда он уволился, их и вовсе больше не было. Понимайте как хотите, потому что фактов тут нет.

По-своему, его «придумка» уже была фактом, потому что многое ставила на свои места. Видно, Операторы вычислили группировку, поняли, что следы ведут в мастерскую, и послали туда своего человека.

А он, молодчик этот, Денис, один расправился с группировкой, которая оставалась неуловимой для других структур, всего за месяц. Это объясняет его миссию… и показывает, что мощь Операторов неизвестна даже другим военным.

Был ли он вообще человеком, Денис, Даниэль или как его звали на самом деле?

Сергей был уже не рад, что согласился помогать дипломату. Он был слишком заинтригован, чтобы отступить, но вместе с тем понимал, что если узнает лишнее, за это, возможно, придется заплатить жизнью.

* * *

С утра у бассейна было тихо и пусто. Здешняя публика кутила всю ночь, и многие улеглись спать лишь пару часов назад — судя по бардаку, который все еще царил в банкетном зале. Вит до конца праздника не оставался, ушел около полуночи, и теперь мог вернуться к привычному режиму.

Тишина его даже привлекала. Можно было спокойно плавать в бассейне, как на обычной тренировке, и прикидывать, что делать дальше. Персонал не мелькал перед глазами, и это радовало.

Однако долго его одиночество не продлилось. В очередной раз выныривая, он заметил одинокую женскую фигуру, приближавшуюся к бассейну. И не обратил на нее внимания. Может, и следовало бы, учитывая его цель, но после вчерашней неудачи он почти отчаялся, решил, что Алексис просто здесь нет.

Вместо того, чтобы занять один из лежаков, женщина остановилась на краю бассейна. Она наблюдала за Витом и не скрывала этого. А ему такое пристальное внимание быстро надоело, и он вынырнул, чтобы посмотреть на нее в ответ.

И узнал. Даже несмотря на то, что от прошлого облика Алексис отказалась. Короткие светлые волосы сменились длинными каштановыми локонами — слишком естественными, чтобы быть париком, значит, успела нарастить. Вместо холодных голубых на него смотрели карие глаза, а в остальном — это была она. Алексис Сантос собственной персоной. Только уже не в форменном платье Оператора, а в белой блузе и длинной красной юбке, касавшейся пола.

— Так быстро отказался от поиска? — полюбопытствовала она. — Или надеялся найти меня на дне?

— Откуда ты знаешь, что я искал тебя?

— Ты очевиден.

Ему не нравилось то, что сейчас она смотрела на него сверху вниз. Вит выбрался из бассейна и направился к плетеному лежаку, где лежало его полотенце. Алексис не стала его преследовать, она перешла к одному из столиков, расположенных среди зарослей тропических растений. Скоро Вит смог присоединиться к ней там.

— Как прошла первая ночь медового месяца? — полюбопытствовала она.

— Я смотрю, ты много знаешь, Алексис…

— Нет, — прервала девушка. — Не на этой миссии. Ванесса.

— Я помню это имя… Знаешь, в твоих именах легко запутаться. У тебя есть имя, которым тебя обычно называют друзья? Другие Операторы, например — как они выбирают твое имя?

— Для них есть имя, которое тебя не касается.

— Тогда я буду звать тебя Алексис, — отозвался Вит. — Посторонние не заметят, решат, что я так «Ванесса» произношу. Они и так будут заняты обсуждением того, что мы проводим много времени вместе… Люди любят сплетни.

— Может быть, но они ведь будут знать, что ты прибыл сюда с мужем.

Он не так представлял себе их встречу. Виту казалось, что обязательно будет какое-то напряжение, причем агрессивное. Ясно же, что Алексис будет не рада слежке!

А вместо этого они сидели тут и общались, как бывшие одноклассники, не видевшиеся много лет. Официант принес им коктейли и снова удалился, позволил продолжить разговор.

— Мы с тобой первый раз видимся, а ты уже много знаешь обо мне, — констатировал Вит. — Зная тебя, не поверю, что следила. Это ведь ты, да? Эта идея с Самиром и нашим предполагаемым браком… Ты связана с этим?

— Я - автор этого, — невозмутимо пояснила девушка.

— Издеваешься?

— В самой идее? Конечно. Но это еще и удобная форма маскировки, отвлекающая от тебя внимание. От таких пар не ждут подвоха, уж не знаю, почему так сложилось. Нам как раз не нужно внимание к тебе. К тому же, наличие у тебя мужа, а у меня — жениха, упрощает общение между нами.

— Что еще ты знаешь? Я имею в виду, о причинах моего прибытия сюда.

Еще до того, как она заговорила, в карих глазах мелькнул тот ответ, которого и ожидал Вит.

— Я все знаю. О твоей слежке и о том, что ты вышел на Даниэля Кантора.

Вит был удивлен, но не шокирован. Если Алексис действительно занимает руководящий пост среди Операторов, следовало ждать от нее такой осведомленности.

— Тогда почему я здесь? — поинтересовался он. — Логичнее было уволить меня из конвойной службы и бросить за решетку!

— За что? — изумилась Алексис. — Ты не нарушал закон.

— У меня уже сложилось впечатление, что Операторы по своему закону живут.

— Ты поосторожнее с такими заявлениями. Я тебе симпатизирую, до определенной степени. Не стоит думать, что ты что-то знаешь об Операторах, если тебе удалось обнаружить один факт. Мы столько лет скрывались не для того, чтобы один дипломат мигом узнал правду.

Он оперся на стол локтями, чтобы быть ближе к своей собеседнице. Это давало ему возможность понизить голос, не сомневаясь, что она услышит.

— Тогда ты поясни мне. Кто такой Даниэль Кантор и почему его голова оказалась на Юпитере?

— Там изначально все тело было, просто голову я везла с собой, — ответила Алексис. — Это все, что я готова тебе сообщить. Не переоценивай мою симпатию. Я не считаю плохим то, что ты хочешь знать правду. Я нахожу это интригующим. Я знаю, что если бы тебе запретили преследовать меня, ты бы не остановился, попытался найти другие способы выяснить, кем был Кантор. Но я не собираюсь давать тебе простые ответы. Ты здесь не для того, чтобы допрашивать меня, а чтобы выполнить миссию — помочь Оператору в разоблачении террористов.

— Это понятно. Но для чего здесь ты?

Вит задал вопрос прежде, чем успел понять его смысл. Вроде как, все было очевидно, и он ляпнул глупость. Однако Алексис лишь улыбнулась.

— Что ж, ты продолжаешь поражать… Значит, я не ошиблась, приглашая тебя сюда.

— Зато ошиблась, превращая меня в Роберта Палецки!

— Нет, это забавно. Ты правильно угадал, я не занимаюсь непосредственной ловлей террористов, это задача другого Оператора. Я здесь лишь для наблюдения.

— А я?

— Для любой посильной помощи.

Она что-то недоговаривала, но при этом всем своим видом давала понять, что и не собирается отвечать ему прямо. Вита сейчас больше волновало не это, а наличие на корабле другого Оператора.

Он все равно узнает, что Алексис делала на Юпитере. Но если они будут работать вместе, эта цель явно станет ближе.

— Вам известно, какие террористы работают здесь?

— Пока нет. Известно только, что это люди — не гибриды, не баллорго. Но к какой группировке они принадлежат — нам неизвестно.

— Ты представишь меня второму Оператору?

— Вы виделись вчера.

— Я вчера пожал руку сотне человек! — закатил глаза Вит. — Имей в виду: ни один из них не назвался Оператором.

— Если бы назвался, я бы усомнилась в его адекватности. Вот что… ты умен, а определенное стремление к независимости придает тебе шарм. Поэтому я предлагаю тебе пари. Как ты относишься к пари?

— Обхожу их за световой год, — фыркнул Вит. — Но ради особой ситуации готов и малость изменить своим принципам. Что ты предлагаешь?

— Если ты вычислишь, к какой группировке относятся здешние террористы, я отвечу на твой вопрос. Но всего один. Кстати, для победы ты должен назвать мне группировку раньше, чем это сделает Оператор.

Она все еще казалась равнодушной ко всему. Скучающая светская львица на отдыхе, которую здешние красоты не волнуют. Однако Вит заметил азарт в ее взгляде, и это было чем-то новым.

Она действовала не по инструкции, и чувствовалось, что на инструкцию ей плевать. Это было многообещающим стартом. Значит, если понадобится, она и секрет Даниэля Кантора раскроет без сомнений.

— Пари принято, — кивнул он. — Не хочешь дать мне хоть какие-то подсказки?

— А зачем мне это нужно? Гораздо любопытнее наблюдать за тобой в естественной среде. Ладно, я пойду, мне нужно успеть к возлюбленному. А ты не теряй времени… Найдешь меня, если захочешь.

Вит не стал ее задерживать, пока для этого не было причин. Поэтому он остался за столиком, наблюдая, как она уходит.

Ему оставалось лишь гадать, кем она является среди Операторов, если имеет право наплевательски относиться даже к их внутренним законам.

* * *

Запасы медицинского кабинета были действительно впечатляющими. На небольшой площади разместилось оборудование, которым могла похвастаться не каждая больница Земли, и набор лекарств, который, пожалуй, стоил больше, чем маленький космический корабль. Местный врач признался, что еще ни разу не возникало потребности во всей этой «химической артиллерии». Но уже то, что владельцы корабля позаботились об этом, говорило о многом.

Самир был рад, что ему позволили осмотреть лазарет. Врач и медсестры прогуливались по местам наибольшего собрания гостей, а «Лесли Палецки» было разрешено изучить оборудование. Потому что в своих временных документах он значился хирургом.

Он понимал, что протез руки, который он использует, и сканер тоже были маленькими медицинскими чудесами. Но все равно не лишал себя эстетического удовольствия осмотреть здешнее богатство, которое не-медик и не поймет.

Он как раз собирался уходить, когда в дверь постучали. Уже это было необычно: клиенты чаще всего вызывали врача к себе в комнату, даже если порезали мизинец. А тут — кто-то сам явился! Но как не вовремя…

Тем не менее, дверь Самир открыл. Он не видел ничего плохого в том, чтобы прикрыть коллег. Тем более что на пороге был не умирающий, добравшийся сюда из последних сил, а вполне уверенно стоящая на ногах молодая девушка.

Она была на голову ниже Самира и отличалась миниатюрным, воздушным телосложением. Увидев ее издалека, медик вообще решил бы, что это ребенок! Бездонные голубые глаза и светлые волосы придавали ей сходство с киношным эльфом. Самир уже видел ее на этом корабле, но никак не мог вспомнить, при каких обстоятельствах они познакомились.

— Я могу вам чем-то помочь? — поинтересовался Самир, разглядывая ее. Визуальных признаков заболевания он не видел вообще..

— Вы не наш доктор… — растерянно прошептала она.

— Я тоже доктор. Возможно, даже не хуже вашего. Я могу вам чем-то помочь? Если нет, то ваш доктор сейчас в зале спортивных занятий.

— Да мне не принципиально к нему…

Он вспомнил, где видел ее раньше. Она была не среди гостей, она пела на сцене. Самир еще тогда ее приметил: в миниатюрном блестящем платье она была похожа на фарфоровую куклу, какую-то особенно хрупкую… Хотя Лесли Палецки, приехавшему сюда с любимым мужем, вообще не полагалось засматриваться на нее.

Кажется, ее зовут Софи.

— Вы уверены, что я вам не помогу? — уточнил Самир.

— Не знаю… Мне вообще помощь не нужна!

— Но что-то же привело вас сюда!

— Ситуация, в которой вещи своими именами называть не хочется, — вздохнула девушка. — Но мелочь, в самом-то деле… Мой брат тоже здесь работает, он — один из танцоров. Вчера объелся чего-то не того, сегодня живот крутит и… ну, в туалет часто бегает, репетиции срывает!

— То есть, диарея, — констатировал медик.

Девушка покраснела, и это было забавно. Самир давно уже не видел, чтобы кого-то смущали медицинские термины.

— То есть, да…

— Вас ведь Софи зовут, не так ли?

Она не удивилась, кивнула:

— Вы на сцене меня видели?

— Да. У вас красивый голос.

Тут он не лукавил, пела она действительно хорошо. Мелодично и мягко, как и полагается обладательнице такой внешности. А вот танцоры постоянно мельтешили вокруг, и отдельно не запомнился никто.

— Так вы… можете мне помочь или нет? — робко поинтересовалась она.

— Могу.

В принципе, Самир не имел права делать это. Но за такое его наказать не могли — речь шла не о редком дорогом препарате, а от лекарства от расстройства желудка! Кто всерьез станет наказывать за такое военного врача, если уж вообще до разбирательства дойдет?

Поэтому он взял один из порционных пузырьков и отправился в общее хранилище. Подумал, отмерил пять таблеток и вручил их Софи.

— Этого должно хватить, по одной в день, и сегодня лучше вообще ничего не есть, только пить, — прокомментировал он. — За это время расстройство желудка должно пройти и забыться. Если улучшение будет незначительным — приводите брата на осмотр.

— А если это не расстройство желудка? Ему от этих таблеток хуже не станет?

— В любом случае, нет, они безвредны.

— Спасибо, — широко улыбнулась девушка. — Вы очень выручили! Потому что ни мне, ни ему болеть нельзя, мы этим круизом на полгода вперед зарабатываем, а тут — такое!

— В жизни всякое случается, но, думаю, это мелочь.

— Вы будете сегодня на балу?

— Сегодня бал? — удивился Самир.

— Конечно! Тут каждый вечер что-то происходит. Сегодня вечером — белый бал, все гости должны быть в белом, а потом, где-то в полночь, будем смотреть на вулканы… Приходите. Одна песня от меня — специально для вас!

— Да? Ну тогда я просто не могу не прийти!

Чувствовалось, что она хочет остаться, да и он был бы не против. Но Софи так и не решилась, ее ждала работа. Поэтому, забрав лекарство, она покинула кабинет.

Да и Самиру не стоило здесь задерживаться. Он уже сделал больше, чем должен был, и ему нужно было вернуться к работе. Хотя в чем работа — он представлял слабо. Ходить по кораблю и надеяться, что он распознает террористов? Да конечно! Операторы на такое настроены, вот пусть они и делают, ну и Вит старается, раз он это затеял. Самир тут был лишним и не стеснялся этого.

Он прошел во второй банкетный зал, лишенный наблюдательного купола, но в остальном не менее роскошный, чем первый. Здесь сейчас шла чайная встреча, и гости были одеты по моде Англии девятнадцатого века. Впрочем, по-настоящему утруждали себя только женщины, им эти длинные платья пастельных тонов явно нравились. Мужчины все чаще являлись в том, в чем ходили обычно, и лишь некоторые привезли с собой фраки по старой моде.

Самир надеялся застать здесь Вита, хотя о встрече они не договаривались. Но где еще быть дипломату? Конечно, там, где проходит основное собрание людей! Впрочем, пока догадка себя не подтверждала: Вит сюда так и не явился. Должно быть, опять бегает за этой Операторшей! Самиру она внушала лишь опасения, и он предпочитал держаться от Алексис на максимально возможном расстоянии.

Другое дело — встреча эта. Обычные, нормальные люди, расселись за столиками, пьют чай из дорогого фарфора… Ну красота же! Их существование было праздным, сытым и спокойным, и это становилось приятным контрастом по отношению к привычным Самиру миссиям. Он и сам устроился за одним из столиков, наблюдая, как сотрудницы корабля рассказывают богатой публике о чаях, официанты подносят новые напитки.

Вот уж кто не рад быть здесь! Понятно, что официанты старались улыбаться и выглядеть дружелюбными. Но они были слишком молоды и неопытны, чтобы научиться виртуозно врать, и в глазах сквозило их истинное отношение к ситуации.

Один так и вовсе был плох — Самир сразу выделил его на общем фоне опытным взглядом медика. Этот паренек был бледен до серости, черты лица болезненно заострились, и общая худоба стала анорексичной. Глаза были окружены красной, воспаленной кожей, и заметно слезились. Никакая натянутая улыбка не могла скрыть то, что молодому человеку плохо.

Однако от работы он не отказывался, мужественно разносил подносы с чашками, а гости, увлеченные своей беседой, казалось, не замечали, кто их обслуживает.

Вот только Самир этого выносить не мог. Обведя глазами зал, он нашел уже знакомого менеджера и направился к нему.

— Здравствуйте! — просиял Арсений. — Как проходит ваш отдых?

— Нормально, — отозвался Самир. — Вы мне лучше скажите, что не так вон с тем официантом?

Естественно, менеджер понял, о чем идет речь. Не мог не понять. Но продолжал все так же сверкать белоснежными зубами.

— У наших сотрудников все хорошо! Просто мы набираем в штат людей разной комплекции и конституции! У нас нет дискриминации!

— При чем тут его комплекция и конституция? У парня обезвоживание, и это очевидно.

— Я бы не назвал ситуацию такой уж очевидной. Взгляните, как хорошо он справляется со своей работой!

Официант действительно довольно ловко лавировал между столиками. Но для Самира главным было другое: взгляд молодого человека с каждой минутой делался все более замутненным, и двигался официант уже скорее на автомате.

— Я бы на вашем месте предоставил ему выходной на сегодня. Считайте это профессиональным врачебным мнением.

— У нас сотрудников никто не держит силой! — поджал губы Арсений. — Если бы этот официант подошел ко мне и попросил выходной, то получил бы его! А раз он готов работать, то почему я должен мешать ему?

— То есть, вы не допускаете, что он может быть опасен для окружающих? Если то, чем он болен, заразно.

— Он ничем не болен, что вы! — настаивал менеджер. — Человек просто так выглядит — это же не преступление!

Но все эти заверения очень быстро пошли прахом, когда официант наконец упал. Серебряный поднос выпал у него из рук, горячий чай частично попал на гостей — и здесь уже пышные юбки дам были оправданны, потому что спасли их от ожогов. Тонкий фарфор не выдержал даже столкновения с ковром, и повсюду валялись осколки.

Молодой человек попытался подняться, но это было ошибкой с его стороны. По его телу прошла заметная судорога, желудок скрутило так, что это было видно со стороны, и официанта вырвало. Вот только вместо пищи на светлом ковре расползалось багровое пятно крови… Глаза юноши закатились, он замер и без движения упал на пол.

— Здоров он, мать его, — процедил Самир, бросаясь к официанту.

Добрать до него оказалось не так просто, потому что навстречу уже бежали перепуганные гости. Они поддались страху, и пробиться сквозь них было все равно что миновать отару овец. Когда Самир наконец добрался до юноши, над ним уже склонился Маркус Сантьяго.

— Мертв, — констатировал он, проверяя пульс официанта.

— Но этого не может быть! — воскликнул Самир. — Он только что двигался самостоятельно! Нужно провести реанимацию…

— Можно, но я бы не стал. Его состояние напоминает мне вирус. Я не уверен, что это не заразно.

Заразно или нет, а держаться в стороне Самир не мог. Он попробовал провести массаж сердца, пропустил ток через медицинский протез, сделал укол адреналина и кардиостимулятора — и все оказалось бесполезно. Создавалось впечатление, что до последнего мужчина двигался по инерции, расходуя те немногие силы, что у него остались, а когда они закончились, просто… просто упал.

Вряд ли он понимал, что умирает. По крайней мере, Самир еще не встречал человека, который в последние минуты существования вместо того, чтобы спасаться, разносил бы чашки с чаем.

Он растерялся. То, что он видел, было неуместно в реальности праздного круиза… даже на военном корабле такое нечасто встретишь, а тут! Он понятия не имел, что делать.

Зато Маркус не был смущен. Он обратился к менеджерам, беспомощно рассматривавшим неподвижное тело:

— Выведите людей из этого зала, но не позволяйте разбрестись по кораблю. Соберите в другом зале. Если кто-то успел вернуться к себе, приведите туда, проверьте по списку. Если у него был вирус, они все могут быть заражены!

Менеджеры были не в восторге от такой перспективы, однако возражать не посмели. Это действительно очень похоже на вирус, и если на корабле начнется эпидемия… Лучше и не представлять!

Между тем Маркус перевел взгляд на Самира:

— Я отправлюсь с ними, прослежу, чтобы гости сильно не бунтовали. Я проведу тестирование среди них. А вы определите причину смерти!

— Я? — поразился Самир. — Почему я, ведь я здесь не работаю!

— Конечно, вы будете не один, думаю, корабельного врача скоро притащат сюда. Но я видел этого специалиста, Лесли, он не справится.

— Я не… — Самир машинально хотел возразить, что он не Лесли, но потом вспомнил о легенде. — Я не уверен, что имею на это право!

— У нас тут чрезвычайная ситуация, поэтому мелкими правилами можно и пренебречь. Я видел, как вы пытались его оживить, в ваших действиях чувствуется профессионализм. Да и ваш медицинский протез я заметил сразу, — Маркус значительно понизил голос. — Давайте не будем тут обсуждать, что это значит. Вот что я вам скажу… Проведите вскрытие этого человека немедленно, определите, от чего он умер, какой болезнью страдал, чтобы я знал, на что тестировать людей, контактировавших с ним!

Военная дисциплина давала о себе знать: Самир понимал, что это единственное правильное решение, и не стал возражать. Вместе с подоспевшим корабельным врачом он перевез тело в лазарет, оставив комнату с окровавленным ковром опечатанной.

Они поместили труп на операционный стол. Морга как такового здесь не было, хотя место для хранения тел было предусмотрено: инженеры не исключали, что кому-то из отдыхающих может стать плохо. Но такое они вряд ли предвидели!

Маркус оказался прав в своем предположении: корабельный врач заметно сдал при виде измазанного кровью тела. Он-то ожидал, что самой сложной частью этой работы может стать какая-нибудь операция! К такому он не готовился. Конечно, в обморок он не падал и истерику не закатывал, однако растерянность сквозила во всех его движениях.

Как ни странно, его слабость придала сил Самиру, заставила позабыть о собственном шоке. Не важно, кто где работает. Кто сильнее, тот и обязан брать на себя ответственность.

— Возьмите кровь на анализ, — велел он. — И приступите к обработке немедленно! Я сам проведу вскрытие.

Врач вздохнул с облегчением и о нарушении должностной инструкции даже не заикнулся. Кровь он брал с явной осторожностью, медленно, но все же справился.

Когда он ушел в другой кабинет, Самир приступил к вскрытию. Он заставил себя позабыть, что находится на круизном корабле, и стало легче. А в военной медицине и не такое бывает!

Когда он убрал одежду, оказалось, что под формой официанта скрывается практически скелет, обтянутый кожей. Обезвоживание было настолько очевидным, что кожа ссохлась вплоть до появления разрывов. Когда Самир сделал первый надрез, крови практически не было.

Это была болезнь, несомненно, и развивалась она стремительно. Пострадали все внутренние органы, но больше всего досталось почкам и печени — они практически расползались в руках. Вены были уничтожены наполовину, и даже на костях появились странные трещины. В комплексе, симптомы были Самиру совершенно неизвестны. Но если взять лишь преобладающие признаки, картина вырисовывалась довольно точная…

Его догадки подтвердил корабельный врач, заглянувший в операционную примерно через час:

— Лесли, есть результат.

Чужое имя уже бесило, особенно в ситуации, когда нервы и так на пределе.

— Ну и что это? — поинтересовался Самир.

— Полное совпадение ни с одним из известных вирусов не найдено, но… — Тут врач замялся, словно и сам не верил показаниям компьютера.

— Но — что? Говорите уже!

— Структура этого вируса на восемьдесят процентов совпадает с известной компьютеру инфекцией. Все указывает на то, что это холера.

* * *

Обилие цвета на практике выглядело красивее, чем в описании. Даже Вит, не склонный к романтизму, был вынужден признать, что идея хорошая. Пары кружились по залу, и казалось, что все вокруг наполнено светом и легкостью.

Одно только несколько раздражало в этом празднике жизни: человек умер, а никому и дела нет. О гибели официанта было известно всем, однако менять программу мероприятий организаторы не собирались. Главное ведь, что никто из гостей не заразился!

Вообще никто, и это было странно. Вит, конечно же, не желал зла этим людям, но понимал, что статистика как раз против такого исхода. Официант работал на кухне, контактировал с едой и напитками… Даже если этот вирус передавался не как холера, вариантов для заражения все равно было предостаточно!

Но люди и персонал, общавшиеся с ним, остались здоровы. Никто не знал, как заразился он сам. Менеджеры утверждали, что в день прибытия на борт молодой человек выглядел абсолютно здоровым, да и кадры с камер наблюдения это подтверждали. Между тем, в том, что заболевание имеет вирусную природу, Самир не сомневался.

Оставался только худший вариант: все это — уже часть теракта, о котором на корабле почти никто не догадывается!

— Почему ты мрачнее тучи? — поинтересовалась Алексис, подходя к нему.

Она все еще притворялась простой гостьей корабля, а потом явилась на бал в воздушном белоснежном платье. Из-за алебастровой бледности кожи она казалось похожей на привидение — дух без плоти, который слишком легок, чтобы быть человеком.

— Ты знаешь, почему.

— Да. Но спросила из вежливости. Где твоя лучшая половина? Этого я действительно не знаю.

— Самир в лазарете, все еще пытается разобраться с тем вирусом. Ему это покоя не дает… Он же врач, и то, что человек умер у него прямо на глазах, — практически оскорбление для него.

— Ему не стоит себя винить. Не думаю, что был вообще способ спасти того человека.

— Ты знаешь, что с ним произошло?

— Скажем так, догадываюсь, — пожала плечами Алексис. — Но мои догадки не имеют к делу никакого отношения. Как успехи? Появились подозреваемые?

— Имей совесть! Мы с тобой заключили пари только утром!

— У тебя был целый день.

— Половину из которого я разбирался с каким-то странным вирусом! Нет у меня подозреваемых, довольна?

— Не особо. Я ожидала от тебя большего.

Она раздражала, но Вит сдерживался. Не хватало еще поддаться на очевидную провокацию какой-то девицы! Сейчас нужно было думать не об этом, а о том, что Алексис лучше осведомлена о природе вируса, и, похоже, не беспокоится. Это наталкивало на определенные размышления.

— Ты снова одна, — заметил он. — С женихом не сложилось?

— Он занят, и я тоже должна быть занята. Я пришла, чтобы пригласить тебя с собой.

Это уже было интересно…

— Куда?

— На проверку. Когда имеешь дело с террористами в таких обстоятельствах, как единственный корабль в недружественной атмосфере, не стоит полагать, что они будут действовать единым штурмом. Скорее, сценарий предполагает ловушку, и мы должны ее обнаружить. Хоть это и не моя миссия напрямую, я тоже участвую.

Она продемонстрировала ему то, что на первый взгляд напоминало винтажные механические часы, обхватившие ее тонкое запястье. Но при ближайшем рассмотрении Вит узнал в них детектор оружия — дорогой аппарат, реагирующий на тот тип микросхем, который используется только в бомбах.

Это разумный подход. Есть несколько способов взять под контроль такой корабль, и взрывчатые вещества — один из самых простых. Никто не хочет, чтобы «Мария Каллас» потерпела аварию на Венере! Если корабль коснется поверхности, даже у такого защищенного судна, как это, будет от силы девять часов до полного разрушения.

Но для Вита, помимо общих забот, было важно еще кое-что. Если это группировка, которая использует взрывчатку… могли ли они стоять за той подставой, с которой он столкнулся во время миссии? Если использованы бомбы похожего типа, то ситуация становится очевидной.

— Я-то с тобой пойду, — кивнул он. — Но странно, что ты сама зовешь меня!

— Что тут странного? Я Оператор, который сражается с баллорго и гибридами. Во всех остальных ситуациях, меня нужно защищать. Ты подходишь для этого, ты дипломат.

— То есть, ты с самого начала планировала мое присутствие на этой миссии?

— Нет. Меня должен был оберегать мой напарник. Но раз ты и Самир здесь, нет смысла игнорировать вас. Объединив усилия, мы добьемся большего.

Они отправились на поиск прямо из бального зала, не переодеваясь. Так было проще: меньше подозрений. Казалось, что они лишь ненадолго по своим причинам покинули зал и скоро планируют вернуться туда. Это спасало их от ненужного внимания персонала и других отдыхающих.

Но скоро они дошли до предела зоны, открытой для клиентов, и нужно было поворачивать. Алексис и не думала этого делать, она открыла замок, ведущий к служебным помещениям.

— У тебя есть сюда доступ? — удивился Вит.

— У меня и моего напарника абсолютный доступ ко всем помещениям корабля. Это как раз нормально. Плохо, что сюда проникли террористы.

— Откуда ты знаешь, что они были здесь?

Вместо ответа она кивнула на часы. До настоящего момента детектор ничего не показывал, где бы они ни находились. Но теперь на экране появились огни, походившие на компас, и указывали им направление.

Такие сложные машины не ошибаются. Взрывной механизм где-то рядом.

— Ты уверена, что мы должны проверять это? Если там действительно бомба, нужен специалист по оружию!

— Здесь нет специалиста по оружию, это круизный корабль, — напомнила Алексис. — Но если ты опасаешься за свою безопасность, то можешь остаться.

— Я не говорил, что чего-то опасаюсь! Но для того, чтобы обезвредить бомбу…

— У меня есть соответствующая квалификация. Не думай о бомбе, твоя задача — защитить меня.

— Даже если на это нет желания? — не выдержал Вит.

Она и бровью не повела.

— Даже так.

Как дипломат, он имел общее представление о планировке большинства видов кораблей, в том числе и круизных. Он знал, что сейчас они находятся далеко от основных и вспомогательных двигателей. В этой части сосредоточены все очистительные системы, включая блок для уничтожения мусора. Это важный элемент корабля, но не критичный. Если в нем произойдет поломка, «Мария Каллас» все равно сможет выйти за пределы атмосферы, хотя обстановка тут будет не такая расслабленная.

Так что оставалось непонятным, почему террористы установили бомбу именно здесь. Хотя если это не единичная угроза, а лишь часть единой схемы, то повод для беспокойства все равно есть.

Чем дальше они продвигались, тем меньше эта зона походила на праздничные интерьеры корабля. Начались узкие коридоры, оформленные темным металлом, со слабым освещением. Воздух стал тяжелее, он тут фильтровался хуже, поэтому в подобных отсеках не держали сотрудников постоянно, присылали только когда возникали поломки. Должно быть, это и привлекло террористов.

Вит постоянно прислушивался, стараясь понять, есть ли кто-то поблизости. За исключением мерного гула двигателей, в этом отсеке царила тишина, но успокоения она не приносила. Он сильно сомневался, что продолжать путь разумно — Алексис ведь даже не вооружена! Но он был уверен, что если откажется ее сопровождать, она назад не пойдет. А бросить ее здесь одну он не мог, и не из почтения к ее должности.

Наконец узкие коридоры кончились, и они в один миг оказались над пропастью. Точнее, над громадного размера воротами для сброса небиологических отходов. Впрочем, это только для человека, стоящего над ними, ворота были громадными. В параметрах корабля, всего лишь маленький люк для устранения ненужного мусора.

Над воротами тянулись навесные мостики, предназначенные для технического персонала. Люди приходили сюда, если нужно было что-то починить или проверить. В остальное время, мусор сбрасывался в ворота автоматически.

Сначала казалось странным, что детектор привел их именно сюда, но Вит быстро обнаружил причину: сложного вида устройство, закрепленное на мостике прямо над воротами. Судя по световым панелям, оно уже было запущено.

— Не нравится мне это, — нахмурился Вит.

— Понимаю. Мне тоже. Это неудачное место для атаки на корабль.

— Больше похоже на атаку на нас!

— Вряд ли наше появление ожидалось ими. Я не исключаю, что это ловушка, но, полагаю, предназначалась она для сотрудников корабля. Их бы заманили сюда и уничтожили, чтобы занять их места.

— Тем более нам не стоит быть здесь! Я не хочу, чтобы меня уничтожили вместо кого-то!

— Не думаю, что нам что-то угрожает. Мы явились сюда не в назначенное время, и мы одни, они не ждут нас. Сейчас — лучшая возможность обезвредить бомбу, поскольку оставить ее здесь мы не можем.

Сложно было назвать это удачной идеей, однако возражать Вит не стал. Обезвредить бомбу больше некому, а оставлять ее небезопасно. Хочешь, не хочешь, а придется идти.

Алексис двигалась вперед спокойно и уверенно. Он же не считал наглость гарантией безопасности, поэтому постоянно озирался по сторонам. На мостиках не было не только людей, но и даже легкого движения, камеры тоже никто не устанавливал. И все же дипломат знал, что успокоиться сможет только когда бомба будет обезврежена.

Они наконец добрались до взрывного устройства. Алексис наклонилась над механизмом, Вит остался у нее за спиной; его не покидало ощущение, что подвох все-таки будет, и скоро.

— Как странно, — вполголоса произнесла девушка.

— Что именно? Не делай артистические паузы, мы не в том положении!

— Здесь есть взрыватель, но нет заряда. Это не бомба как таковая.

— Таймер там есть? Что это тогда?

— Таймера нет, она дистанционная. И я не…

Договорить Алексис не успела: бомба взорвалась. Вот только вместо огня из нее повалил сизый дым, настолько удушающе густой, что увидеть что-то сквозь него было нереально. Все, что успел Вит в такой ситуации, — это схватить свою спутницу за руку, чтобы не потерять ее.

Инстинкты не обманули его, потому что скоро этот жест оказался очень важным. Рядом почувствовалось движение, зазвучали шаги по металлу. Добраться сюда настолько быстро из коридоров по мостикам было нереально. Значит, кто-то просто использовал канаты, чтобы перелететь разделявшее их расстояние.

Те, кто установил эту ловушку, не знали, кто конкретно в нее попадется. Но они были здесь, ждали — кого угодно. И они явно были подготовлены: уверенность их движений указывала на наличие специальных визоров.

Драться с ними вслепую было бесперспективно, но Вит не собирался просто ждать, что произойдет дальше. Слезящимися от дыма глазами он всматривался в завесу, и этого было достаточно, чтобы перехватить удар. Их целью была Алексис, не он, однако дипломат не собирался позволять им дотронуться до нее.

Даже при таких неравных условиях он был намного сильнее их. Алексис вела себя правильно: держалась у него за спиной и не нарывалась на удар. Дым понемногу рассеивался, а они не смогли использовать свое преимущество! Вит даже надеялся, что удастся продержаться, но нет, в один момент его противники отступили, все одновременно. Секундой позже он почувствовал, как исчезает опора из-под ног.

Они перерезали металлические крепления на этой части мостика. Сами они отдалились, используя все те же канаты, а Вит и Алексис полетели вниз. Ворота не остановили это падение — потому что ворот больше не было. Вся эта драка была не настоящим нападением, а лишь отвлекающим фактором. Им нужно было удержать дипломата и Оператора на одном месте, пока не откроется люк под ними.

Может, и следовало предвидеть это, угадать заранее, но теперь уже поздно было рассуждать. Они падали в пустоту, и Вит понятия не имел, что там, внизу. Ему только и оставалось, что прижать к себе Алексис, сделать так, чтобы удар принял на себя он один, повышая ее шансы выжить. Тут дело было даже не в том, что она Оператор, просто иначе он не мог.

Но приземление оказалось не таким разрушительным, как он ожидал. Под ними оказался не твердый металл, а что-то мягкое, прогнувшееся и зашумевшее под их весом. Все равно было больно, и в глазах потемнело, но сознание Вит не потерял. Когда зрение прояснилось, он увидел, что лежит в окружении выброшенных тканевых салфеток, пластиковых упаковок, каких-то рваных тряпок и прочего хлама. Неподалеку валялись крупные осколки стекла, но на них он не попал. Повезло.

Все это быстро исчезало из поля зрения, потому что начинал гаснуть свет. Ворота медленно смыкались, оставляя их в полной темноте… и отнимая надежду на свободу.

Они остались здесь вдвоем. Алексис была жива — он сразу почувствовал, как она дышит, потом девушка осторожно приподнялась.

— Ты как? — поинтересовался он.

— Лучше, чем ты, полагаю. Спасибо.

— Просто выполнил долг перед Оператором.

— Даже если так, все равно — спасибо.

Глаза пытались адаптироваться, разглядеть, где он. Но для этого требовался хоть какой-то свет, а тут его не было. Впрочем, долго это не продлилось: у Алексис был с собой небольшой фонарик, а дипломат использовал для подсветки коммуникатор.

Они оказались в просторной камере, предназначавшейся для первичного хранения мусора. Сюда шли все отходы с корабля, кроме гигиенических, так что запах стоял тот еще. Но страшным было даже не это, а то, как далеко осталось спасение… От ворот их сейчас отделяло метров десять, не меньше. Камера была заполнена примерно на треть, но это норма.

Вит прекрасно знал, где они оказались, снова помогало образование дипломата. Однако такое открытие его не радовало.

Корабли, расположенные в разрушительной атмосфере, не возили мусор с собой. Раз в сутки они сбрасывали его на поверхность планеты. Это не было нарушением — потому что высокие температуры мгновенно уничтожали посторонние предметы. Но если бы сброс шел через один люк, была бы нарушена терморегуляция корабля. Поэтому из первой камеры мусор пересыпался еще на девять уровней ниже. Открывались одни ворота, груз падал вниз, ворота закрывались. Тем ниже оказывался мусор, тем выше поднималась температура, и в десятой камере, по сути, уже пылало пламя.

А потом открывались последние ворота, и остатки отбросов оказывались в полутысяче градусов по Цельсию. И лишь за счет системы камер этот жар не проникал внутрь корабля. Но людям от этого не легче… Вит подозревал, что их смерть наступит уже на втором-третьем уровне — из-за жары и недостатка кислорода.

Ему не пришлось объяснять все это Алексис — она и так знала.

— Похоже, покушение с самого начала планировалось на Оператора, — вздохнула она. — Прости, мне следовало догадаться и не втягивать тебя в это. Но мне казалось, что они не знают о нашем присутствии… Если бы знали, то затаились бы! А получилось вот как…

— С чего ты взяла, что охотились именно на тебя? Может, они ждали любую жертву!

— Вспомни наше положение. Что мешало им расстрелять нас? Любую жертву удобнее было бы умертвить именно так, а уже потом бросить вниз. Но нет, они выбрали сложный путь — уничтожение моста.

— Я не понимаю, почему они не могли расстрелять Оператора! — покачал головой Вит.

— Потому что они, в отличие от тебя, знали, что далеко не всегда Оператора можно убить выстрелом, каким бы ни был заряд. В некоторых Операторов стрелять даже опасно, и об этом они тоже знали, раз не стали пытаться. А вот выброс в атмосферу Венеры… Да, это верная смерть для меня, тут они рассчитали точно. Судя по грамотным действиям и уровню осведомленности, думаю, это группировка «Свобода Земли».

Эту группировку Вит знал… да все знали! Чокнутые, но отнюдь не безумные фанатики, которые умудрялись воевать против всех сразу — баллорго, гибридов, военной коалиции и Операторов. Мало кто понимал их мирные требования, основное внимание сводилось к тому, что и как они сумеют разрушить.

Но Вита сейчас интересовало другое…

— Почему эти долбанутые лунатики знают о тебе больше, чем я?

— Не конкретно обо мне, думаю, а обо всех Операторах. Потому что они не уважают тайны и вечно лезут не в свое дело. Думай пока не о них, а о том, как выбраться отсюда.

Она поднялась, отряхнула платье от мусора. Вит ее энтузиазм не разделял, он остался сидеть там, где и приземлился.

— Это все бесполезно. Посмотри вокруг… Мусор сбрасывают раз в сутки, и сегодня этого еще не делали. Нам конец! Есть ли смысл дергаться?

— Есть, — кивнула Алексис. — Мусор сбрасывают ежедневно в полночь. Но сегодня на полночь назначен перелет над территорией вулканов. Там мусор сбрасывать нельзя. То есть, у нас есть то время, что длится осмотр, а также время отлета от вулканов. Я бы сказала, около трех часов. И если за три часа мы ничего не успеем… вот тогда нам останется надеяться лишь на то, что смерть наша будет быстрой.

Это еще не утешало, но уже возвращало хотя бы тень надежды. Да, пока их положение выглядит безвыходным. И то, что их загнали в ловушку какие-то укурки, злило, а злость лишала сил. Но Вит не собирался поддаваться этому и встречать смерть среди мусора!

Должен был остаться выход. Но какой? Ворота были так далеко, что подсветки коммуникатора было недостаточно, чтобы разглядеть их. Стены тут гладкие, не пролезешь… Кричать бесполезно, и связи нет… Безысходность возвращалась снова и снова, как девятый вал.

Он все равно знал, что найдет ответ. Не умрет здесь сам. Не позволит умереть Алексис. Плевать на статистическую вероятность и на то, что под ногами у них сейчас бушует жара, о которой на Земле и не слышали.

Он отстранился от страха, своих ошибок и любых эмоций. Он думал. И нашел выход.

— Посмотри, как здесь чисто! — Вит посветил на стену.

— Мне восхититься?

— Нет, подумать, почему так происходит — это же сборище мусора!

— Здесь и думать не надо, — пожала плечами Алексис. — В момент сброса мусора выливается чистящий раствор, который смывает то, что может прилипнуть к стенам. Стандартная мера гигиенической безопасности, ведь здесь дезинфицирующего пламени нет, и вонь могла бы накапливаться.

— Вот именно!

— Что — именно?

— Нам нужно найти люки!

Дезинфицирующий раствор поступал из люков, открывавшихся только в момент дальнейшего сброса мусора. За люками находились трубы — а это гораздо более уязвимое место, чем сплошной металл стены. Если удастся пробить люк, можно выбрать по трубе! А кораблю в целом это большого вреда не нанесет, ведь пробоина образуется на первой камере. Более того, возможно, повреждение люка заблокирует ворота и заставит механиков спуститься сюда!

Но это в идеале. Даже без посторонней помощи, они смогут выбраться, если найдут люк. Загвоздка заключалась в том, что стены камеры были покрыты абсолютно одинаковыми пластинами. Сотнями одинаковых пластин. И люк мог быть за любой из них.

Вместо того, чтобы сокрушаться о потерянном времени заранее, Вит вскочил на ноги, подобрал валявшийся рядом обломок металла и начал простукивать стену. Алексис молча наблюдала за ним, но присоединиться не пыталась. Вит не заставлял ее: может, она и хочет казаться непробиваемо сильной, но вряд ли случившееся не повлияло на нее. Поэтому он давал девушке возможность прийти в себя.

Результата пока не было. Хотелось ускориться, меньше внимания уделять каждой плитке, ведь время уходило! Лишь усилием воли Вит заставил себя успокоиться. Не думать о времени, думать о результате, и все получится…

— Ты проиграл пари, ты это заметил?

В нынешней ситуации, напряженной до предела, спокойный голос Алексис казался неуместным. Ей что, все равно, что будет дальше?! Или она, как все Операторы, уверена, что мир обязан ее спасать?

— Не заметил, а даже теперь, когда ты указала, мне плевать!

— Не злись. Я только хотела сказать, что ты все равно можешь задать вопрос.

От неожиданности Вит даже прекратил простукивать стены.

— Что?

— Тот вопрос, что я тебе обещала… Ты можешь задать его. Раз уж мы оказались вместе, на краю смерти, я подумала: почему бы и нет? Абсолютно честный ответ — но только на один вопрос.

Естественно, Вит сразу вспомнил о том, ради чего вообще затеял это. Даниэль Кантор, подставная бомба, трагедия на Юпитере… Вот почему он теперь тут. Вот почему его жизнь в опасности.

Даже одним вопросом можно получить все ответы сразу, если подобрать слова правильно. Вит осознавал это, знал, что нужно спросить… И не стал спрашивать. Точнее, вопрос, который был для него главным, уже изменился.

— Почему ты хотела, чтобы я был здесь? Ведь все решаешь ты. Поэтому меня допустили к этой миссии, поэтому ты хотела, чтобы я сейчас сопровождал тебя. Почему? Я ведь даже не нравлюсь тебе, но все равно все подчиняется твоему желанию.

Она не спешила отвечать, просто смотрела на него, и в этой темноте ее глаза казались бездонными.

— То, что ты сейчас спросил, уже может быть частью ответа, — наконец сказала она. — Ты не прав, говоря, что не нравишься мне. Я просто не испытываю к тебе никаких эмоций, как и ко всем остальным. Я чувствую, как часть меня умирает. Я не знаю, почему, и не знаю, как это остановить. Но встретив тебя, я вдруг подумала, что ты можешь повернуть все вспять.

— Я не понимаю…

— Посмотри на меня… Моей жизни, как и твоей, угрожает опасность. Через несколько часов я, быть может, погибну в страшных мучениях, и из-за меня будешь обречен ты. А мне все равно! Я не чувствую даже такой базовой, знакомой всем людям эмоции, как страх.

Она не бравировала этим и не пыталась обмануть его. Сколько бы Вит ни всматривался в ее глаза, он видел лишь равнодушие. По идее, ему следовало завидовать сейчас, потому что сам он от страха избавиться не мог, мог лишь заглушить это чувство.

А зависти все равно не было. Потому что ничего страшнее этой пустоты он не видел. Вроде живой человек — но вместе с тем просто предмет, лишенный души.

Он не замечал этого раньше… потому что не хотел замечать, не думал, что это важно.

— Какое отношение это имеет ко мне? — тихо спросил он.

— К тебе? Никакого. Это началось задолго до тебя. Раньше, когда я только стала Оператором… Я горела. Внутри меня жил огонь, который приносил все: боль и радость. Я была живой, я знала, за что сражаюсь. Но шли годы, и это угасало… Я не знаю, почему. Возможно, потому, что менялись только детали, а суть моего существования оставалась неизменной. Я так и не смогла ничего изменить. Я поняла, что не смогу ничего изменить. Я просто хожу по кругу, я все знаю и все испытала… Сначала я не заметила ту пустоту, что появилась во мне, а когда и заметила, то остановить ее распространение не смогла. Я вижу, я не побеждена… Но мне кажется, что я уже мертвая… иногда. Пока — иногда. Но я знаю, что если что-то не изменить, эта пустота станет абсолютной. Я просто потеряю желание жить… Мне и сейчас-то не очень интересно.

— Подожди, притормози! — смутился Вит. — Как ты можешь устать от этого? Когда ты успела?

— Мне пятьдесят два года.

Он уставился на нее, не в силах произнести ни слова. Идеальная кожа, ни следа морщин, сияющие глаза… Такая совершенная синтетика?

Алексис догадалась, о чем он думает:

— Это все настоящее. Я так выгляжу, безо всяких операций и вспомогательных средств. Мое тело не стареет. Не могу сказать, что и душа стареет. Время для Операторов идет по-другому… У нас нет семьи, школы, академии, работы, свадьбы, детей… У нас есть только работа, которой мы посвящаем всю жизнь. Обучение работе и сама работа — вот все, что я знаю, дипломат. Это — мой замкнутый круг. То, что убивает меня… Это не старость и даже не ее предчувствие. То, что со дня моего рождения прошло пятьдесят два года, не значит, что я равна по опыту и мировоззрению пятидесятидвухлетней женщине. Моя жизнь отличается от жизни человека, хотя я сама — человек.

— Я совсем запутался… Как вся твоя жизнь может быть посвящена работе, если тебе пятьдесят два, а Операторы появились от силы лет двадцать назад?

— Ты ничего не знаешь, — вздохнула девушка. — Просто смирись с этим, ты и не должен знать. Важно другое… Я не представляю, как вырваться из этого круга. Когда было это задание на Юпитере… Я вдруг подумала, что ты сможешь помочь мне. Ты отличаешься от других — даже от тех, кто был в твоей команде. Ты пришел не потому, что дипломатам хорошо платят или потому что у них есть власть. Ты веришь… ты знаешь, во что ты веришь. Ради этой веры ты действуешь по правилам, но ради нее же нарушаешь их. Я хочу такую же убежденность, снова…

— Я, кажется, понимаю, о чем ты говорить, — медленно кивнул Вит. — Но я не уверен, что могу это дать тебе…

— А это нельзя отдать. Нет конкретного действия, которое я жду с твоей стороны. Я просто хочу, чтобы ты был со мной — как источник энергии. Я хочу наблюдать за тобой, понять, как именно ты существуешь. Тогда, быть может, я снова почувствую…

— А если нет?

— Тогда не знаю… У меня нет других вариантов. Буду двигаться в пропасть, пока все не закончится. А если закончится сегодня, то вопрос уже решен.

— Ну, нет, — усмехнулся дипломат. — Не знаю, как тебе, а мне жить не надоело! Помнишь, что я сказал тебе? Мне не важно, кто ты, миру нужны Операторы! И ты, похоже, среди лучших… Так что я просто обязан сохранить тебя… Когда еще выпадет шанс так позлить баллорго?

Она ничего не сказала, только улыбнулась — совсем слабо, кончиками губ, и Вит не был уверен, что ему не почудилось.

Время поджимало, и он снова вернулся к поиску люка. Только теперь это обрело новый смысл… Неважно, что он сказал Алексис. Игнорировать ее слова он все равно не мог, они снова и снова вертелись в сознании. Он был рад, что задал именно этот вопрос.

Время улетало с пугающей быстротой, а глухой звук цельного металла давил на нервы. Вит едва не отчаялся, когда звон наконец сменился, стал более легким, обозначая пустоту внутри.

— Есть! — не удержался он. — Это здесь!

— Нам лучше поторопиться, — Алексис подошла поближе. — Три часа — условное время. Сброс мусора может состояться и раньше, и тогда нас смоет чистящим раствором.

— Насколько он опасен для нас?

— Он токсичен, но не слишком. Химические ожоги оставит, может повредить глазам, но не убьет. Не это будет нашей проблемой.

— Я знаю. Если я сказал, что выведу тебя отсюда, значит, выведу!

Куском металла, который он использовал для простукивания стен, Вит подцепил нужную пластину. Он устал, и ушибы, полученные при падении, пульсировали болью, но дипломат не собирался позволять этому остановить себя. От него зависят две жизни… да он и свою одну не отдал бы так дешево!

Люк поддался с потрясающей быстротой, открывая им путь в темную трубу.

— Давай ты первая, — Вит кивнул на трубу.

— Дамы вперед? Вообще-то, если опасность придет, она придет из трубы, а не сзади.

— Я знаю, но в таком случае разница в поражении двух целей будет секундная. У меня другая логика: у меня больше шансов застрять тут. И если я буду впереди, то проблемы будут у обоих. А если позади, то ты продолжишь движение и погибну я один.

— Ты говоришь об этом слишком жизнерадостно.

— Я не верю, что это на самом деле произойдет, просто излагаю вероятность.

Она не стала спорить. Алексис просто оторвала один из слоев пышной юбки своего платья и протянула ему:

— Обмотай руки. Скорее всего, на трубе содержится остаточное токсичное вещество. Так у тебя меньше шансов получить ожог.

— Неожиданная забота с твоей стороны!

— Это не забота. Это благодарность.

Несмотря на неудобную одежду и обувь, двигалась Алексис довольно ловко. Вит даже не ожидал от нее такого, он был уверен, что она намного слабее! Она же преодолевала узкую трубу гораздо быстрее его. Но это не означало, что можно расслабиться… Вит понятия не имел, что ждет их впереди. Раствор может хлынуть в любой момент, и тогда их просто смоет! Если вообще не растворит…

Ему казалось, что он уже слышит впереди плеск воды, когда Алексис остановилась. Если бы расстояние между ними было чуть меньше, он бы непременно врезался в нее.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил дипломат.

— Тут есть решетка. Похоже, она предназначена для ремонта трубы.

— Тогда здесь есть выход на поверхность!

— Я знаю. Но она заперта. Дай мне пару минут.

— Чем ты ее откроешь?!

— Чем надо. Не лезь.

Теперь он уже был не рад, что пустил ее первой! Труба слишком узкая, поменяться местами нереально, любой маневр может привести к тому, что кто-то застрянет. А что может сделать Алексис?

Это было не иронией даже, а издевательством: умереть в двух шагах от спасения после того, как они уже совершили невозможное! Ведь там, за решеткой, явно выход на технический этаж!

Нарастал гул впереди, оповещающий о приближении воды, и все сильнее пахло химией в воздухе… Вит успел мысленно попрощаться со всеми, кто ему дорог, когда Алексис наконец двинулась.

— Открыто, — прокомментировала она. — Впереди больше нет замков, я вижу свет из коридора.

— Что?! Как ты открыла решетку?!

— Считай, что ногтем. Меньше болтай.

Она была права, им следовало торопиться. Но выбираясь из трубы, Вит все равно задержался возле открытой решетки; он хотел понять, как Алексис это проделала!

Тогда он и увидел, что метал прожжен.

* * *

Здесь его знали под совсем другим именем — Иван Корнеев. Он числился не преподавателем, как предполагала изначально Рита, а одним из студентов. Что ж, смысл в этом был: Даниэль выглядел настолько молодо, что мог бы затеряться среди подростков. Вот только зачем ему это было нужно?

Рита до сих пор не вверила, что ввязалась в это. От одной мысли о том, что она, возможно, бросает вызов Операторам, по спине пробегал холодок. Но сдаваться она не собиралась, потому что ей претила мысль о том, что Операторы возомнили себя выше людей!

Сергей не хотел, чтобы она участвовала, сначала долго возражал, и отпустил лишь после того, как понял, что она все равно не успокоится. Рита не сомневалась, что, не окажись она тогда случайно в комнате, он бы ничего не сказал ей.

Она ведь и оказалась именно случайно… Нельзя сказать, что у них был развивающийся роман со свиданиями и знаками внимания. Оба оказались на базе после заданий, разговорились, и как-то само собой закружилось. В день, когда Вит пришел к Сергею, она ночевала в той комнате впервые. Рита не ожидала, что это будет иметь какое-то значение, а получилось вот как.

Попав в частную школу, она не скрывала, что работает на конвойную службу. Оставалось лишь надеяться, что о ее появлении не сообщат начальству, потому что тогда придется отвечать на весьма неприятные вопросы! Однако пока к этому дело не шло: директор школы встретила ее достаточно вежливо, пригласила к себе, да и она конфликтных ситуаций не создавала. Она пришла за информацией…

Оказалось, что несмотря на прошедшие годы, Кантора тут помнили. Слишком уж примечательной личностью был!

— Иван учился у нас полгода, — признала директор. — Он… неоднозначный мальчик. Наша школа славится высоким уровнем знаний и строгой дисциплиной.

— И высокими ценами на обучение, — не удержалась Рита.

— Этим тоже, но если способностей нет, никакие деньги ребенку не помогут. У Ивана способности были. Несмотря на наши строгие требования, он поступил легко. Мы обычно не берем студентов посреди учебного года, но он продемонстрировал такой высокий результат, что отказать ему было невозможно. Да и в дальнейшем он учился очень хорошо, с этим проблем не было.

— Значит, с чем-то другим они были?

Перед встречей Рита успела прогуляться по школе, почувствовать общую атмосферу. Армейских порядков тут не было, но присутствие «золотой молодежи» чувствовалось. Дети богатых родителей, наглые, надменные и недоверчивые по умолчанию. Такие новичка принимают долго, и ему нужно постараться, чтобы получить их симпатию.

Вот только Даниэль не старался.

— Он был… независимой личностью, — чувствовалось, что директор осторожно подбирает слова. — Он не нарушал правила слишком откровенно, но если что-то ему не нравилось — заявлял об этом прямо, не думая о вежливости. А не понравиться ему могло все что угодно! Как учитель с ним общается, как ведет урок, что говорит… Мы пытались беседовать с Иваном — и я, и мои заместители. Бесполезно. Он слушал нас внимательно, не перечил, но я по его глазам видела, что ему все равно. Выводов он не делал, шел в класс и все начиналось по новой.

— А какие отношения у него были с другими учениками?

— В целом — ровные. Я бы сказала, что он соблюдает нейтралитет, если это вообще применимо к студентам. Большую часть времени он держался один. Но ведь дети есть дети, тут свои традиции! Несколько раз другие студенты пытались провести нечто вроде ритуала инициации по отношению к Ивану. Добром это не заканчивалось.

Как оказалось, провоцировать Даниэля, пусть даже детскими розыгрышами, было опасно. Одноклассники попытались обсыпать его цветной краской — а потом двоих мальчишек увезли в больницу с отравлением этой краской. Придя в себя, они так и не смогли объяснить врачам и родителям, зачем начали ее есть и почему в таком количестве. Когда главная красавица класса попыталась пригласить его на ложное свидание, она же пробежала перед всеми классами без одежды, а потом оказалась в клинике с нервным срывом. Отец обиженного одноклассника попытался поговорить с Даниэлем — но на следующее собрание явился уже со сломанной рукой.

Таких случаев было много, они накапливались. Даниэль был спокоен, когда его никто не трогал. Но стоило появиться вызову — и молодой человек отвечал с неадекватной силой.

— Дело было даже не в том, что он делает, — вздохнула директор. — Тут его можно было в чем-то понять: его спровоцировали, он ответил. Нет, весь вопрос в том, как он это делал. Я видела записи такой расправы несколько раз… Ивану доставляло удовольствие издеваться над людьми, он радовался, глядя, как они выполняют его приказы. Казалось, что каждая провокация не расстраивает его, а наоборот… восторгает возможностью быть безжалостным.

— Да уж, милый мальчик… Вы не пробовали его отчислить?

— А за что? Учился он великолепно, первым на рожон не лез, те, кто пострадали от его рук, никогда не жаловались, мы лишь догадывались, что с ними произошло.

— Но у вас же, как вы говорите, были записи, — напомнила Рита.

— Да, и был момент, когда я завела с руководством школы разговор о том, чтобы убрать Ивана. Но мне довольно жестко дали понять, что это невозможно. Не знаю, почему, но, скорее всего, это связано с его родителями. Тут нет простых детей из простых семей, но даже на их фоне Иван был особенным.

Рита сильно сомневалась, что родители имеют к этому отношение… что у Даниэля они вообще были! Если он действительно являлся Оператором, то его послали сюда не школьных хулиганов гонять и не с отличниц спесь сбивать. Но зачем тогда? Операторы — циничные практики, свое время они посвящают лишь тому, что считают достойной мишенью.

Вот только никто не позволил бы узнать об этом школьному директору. Поэтому Рите приходилось собирать информацию самой, по крупицам.

— Но ведь все-таки он ушел, — заметила она.

— По своему желанию, и мы все вздохнули с облегчением! Но это уже было потом… Через пару недель после его ухода.

— Почему не сразу?

— Сразу — трудные времена были, — пояснила директор. — Произошли достаточно тяжелые события, я и мои коллеги были поглощены этим. Уход Ивана прошел как-то тихо и незаметно, мы уже потом выдохнули и обнаружили, что все беды завершились разом!

— Что это были за трудные времена, если не секрет?

— Не секрет, конечно, ведь это было тогда повсюду, во всех новостях! У одной из наших учениц вырезали семью. Это само по себе удар, а тут вдруг выяснилось, что ее семья вела активную поддержку экстремистов. Начали допрашивать и ее, и персонал школы: не знали ли мы чего-то… А мы понятия не имели! Я с таким с жизни не сталкивалась.

— А та девочка, у которой родителей убили… она не была одноклассницей Ивана?

— Была. Но я не думаю, что это имеет какое-то значение! Хотя, возможно, Ивана поэтому и перевели из нашей школы: его важные родители не хотели, чтобы он учился в заведении с очерненной репутацией. Но нам только легче!

Директор действительно не догадывалась о том, что произошло. А Рита уже начинала понимать.

Даниэль не зря пришел в эту школу, не зря оказался в том классе. Значит, убитую семью уже в чем-то подозревали, и через их дочь ему предстояло выяснить, насколько справедливы обвинения. Когда же он убедился, их устранили. Не факт, что это сделал сам Даниэль… но и не факт, что он не участвовал.

— Я уверена, что Иван не имеет к той трагедии никакого отношения. — Рита поднялась с кресла, кивнула директору. — Спасибо, что нашли время встретиться со мной. Я узнала все, что хотела.

* * *

Вит не был уверен в том, насколько защищена сеть, но других вариантов не было. Поэтому он и постарался свести все к одному разговору, чтобы уменьшить вероятность прослушки.

— Вот и все, что нам удалось собрать, — заключил Сергей. — А файл, который я тебе сбрасываю… Это самое важное. Я там ничего не понял, но ты, может, поймешь, раз ты начал это. Камеры из поселка на Юпитере в последние дни не функционировали нормально, ничего толком не снимали и не дублировали. Но этот кусок записи — оттуда, чудом на сервере восстановили. Я знаю, что его приобщили к делу как улику. Только не думаю, что это поможет кому-то кроме тебя.

— Спасибо, Серега, за мной должок.

— И не один! Ты там осторожней, не нарывайся…

— И не собирался.

Уже того, что он услышал, было достаточно для определенных выводов. Алексис может не рассказывать про Даниэля — восстановить судьбу погибшего Оператора все равно возможно. Другой вопрос — как быть дальше.

Это Вит пока не решил, и надеялся на запись. Чтобы скачать ее окончательно, пришлось завершить разговор с Сергеем, но это как раз не страшно. Они и так обсудили все, что хотели. Вит не собирался втягивать его и Риту еще глубже, потому что… то, что произошло с Даниэлем, показывает, что жалостью Операторы не отличаются.

Ролик был совсем короткий — двадцать секунд, восстановленные многочасовыми трудами техников. Запись была сделана в командном центре, всего одной камерой с ограниченным обзором. На ней было видно, как Даниэль, уже окровавленный, отступает от кого-то, смотрит вперед со злостью, но без паники. Серьезных ран тоже нет, и не похоже, что он верит в свою приближающуюся смерть.

— Они все равно не оценят и не поймут! — крикнул Оператор. — Мы с ними навсегда…

И запись оборвалась, окончательно поврежденная сбоем оборудования. Это действительно ничего не давало следственной группе, которую корпорация по добыче алмазов послала на Юпитер. Но для Вита обрывочные кадры имели особое значение.

Они словно поставили точку во всем, что он хотел узнать.

Теперь ему нужно было встретиться с Алексис. На сей раз он прекрасно знал, где она — в главном банкетном зале, так же, как и все остальные. Сегодня «Мария Каллас» пролетает над крупным огненным кратером. Говорят, это очень красиво, и даже Самир на этот раз решил присоединиться к гостям. Вит тоже не стал бы уединяться, особенно при том, что на толпу обычно и нападают террористы. Но ему нужно было связаться с Сергеем.

В коридорах корабля было пусто и тихо. Наблюдение за кратером собрало даже тех, кто проигнорировал вчера вулканы. Добравшись до банкетного зала, Вит понял, почему.

Он не был романтиком, но зрелище, открывшееся перед наблюдательным куполом, поразило его, заставило ненадолго забыть о своей цели.

Кратер был огромен, он во много раз превышал по размеру любой из земных вулканов. Жидкий огонь разливался вокруг его жерла ровными волнами, поразительно напоминая лепестки гигантского цветка. Казалось, что он жил, пульсировал и тоже смотрел на них из вечной венерианской дымки…

Вит на секунду зажмурился, сгоняя наваждение. Он здесь не для того, чтобы красотами планеты любоваться!

На время наблюдений в зале приглушили свет, чтобы огненный цветок был лучше виден. Сияние Венеры делало лица людей золотисто-бледными, мерцающими, похожими друг на друга, и найти Алексис оказалось не так-то просто.

Но у него все же получилось. Ее без труда выдавала гордая осанка и тонкая фигура, подчеркнутая черным платьем с золотыми разводами. И вновь девушка стояла одна, без своего предполагаемого жениха. Вит подозревал, что так она скрывает второго Оператора и от него, и от террористов.

Он остановился рядом с ней. Алексис бросила на него мимолетный взгляд, а потом снова сосредоточилась на пламени.

— Красиво, не так ли? — поинтересовалась она. — Такое зрелище может впечатлить даже меня. Это дорогого стоит.

— Я пришел поговорить о Даниэле Канторе.

— Опять? Это становится скучным.

— Я теперь не буду задавать вопросов, — покачал головой Вит. — По крайней мере, не сразу. Мне есть что тебе рассказать.

— А вот это уже любопытнее.

— Он был хорошим Оператором, не так ли? Вы послали его в частную школу, чтобы вычислить помощника экстремистов через его ребенка. Даниэль справился. Может, начудил в процессе, но никто ни разу не заподозрил его в связи с Операторами. Он выполнил задание и ушел в тень. После этого его поместили в мастерскую по ремонту кораблей. Очень выгодный перевалочный пункт для пиратов, сотрудничавших с баллорго! Пираты пропали, он ушел, исчезновения женщин прекратились. Следовательно, он не прервал задание, а все выполнил. Такое умение работать под прикрытием дорогого стоит! Агентов, способных переть напролом, полно. Тех, кто умеет работать тайно, в разы меньше. Это стоит того, чтобы простить ему дурной характер и стычки с гражданскими. По крайней мере, если судить по тем двум заданиям, о которых мне известно.

Она, казалось, вообще не слушала его. Вит не позволил этому вывести себя из равновесия, он продолжил:

— Потом вы послали его на Юпитер, в поселок. Я проверял график пассажирских перевозок, последняя осуществлялась чуть меньше чем за год до трагедии. Следовательно, Даниэль был там все это время, пока его не убили. Ты убила. Я хочу знать, почему.

— Сам-то ты как считаешь? — полюбопытствовала Алексис.

— Я не делаю никаких выводов.

— Почему? У тебя хватает фактов.

— Те выводы, к которым меня подталкивают факты, заведомо неверны. Я не верю, что ты уничтожила Даниэля Кантора за какую-то мелкую оплошность. А крупную он допустить не мог, он не был новичком и с предыдущими заданиями справился блестяще. Я не знаю, что об этом думать. Но знаю, что ты не безжалостный убийца, тебе нужны причины.

— Стараясь избежать категоричности, ты все равно категоричен, — тихо засмеялась она. — Ты не знаешь меня, и номер сто двадцать три ты тоже не знаешь.

— У него было имя…

— Даниэль — просто одно из имен, которые он носил. Раз ты знаешь о его заданиях, то тебе известны и другие его имена. Все они в равной степени настоящие, я уже говорила тебе, как работает система.

— Тогда объясни мне!

— Во-первых, я не обязана, но я подумаю об этом. Во-вторых, сейчас у нас есть дела поважнее.

Она указала в ту сторону, где обычно находился капитан с помощниками. Михаил Строев принципиально посещал такие мероприятия, чтобы, как он сам утверждал, сблизиться с клиентами. Да и теперь он оставался за своим столиком, но уже не сонно разглядывал кратер, а оживленно беседовал о чем-то с подошедшим к нему менеджером. Оба заметно нервничали, и вскоре капитан поднялся и куда-то спешно направился.

— Думаю, нам лучше пойти за ними, — сказала Алексис, подавая ему руку. — Проводишь даму?

— Сочту за честь.

Они шли вдвоем, неспешно, и гости почти не обращали на них внимания. Хитро подмигивали только те, кто был в первый день представлен «Роберту и Лесли», однако и это Вит находил излишним. Он старался разглядеть в толпе Самира, но пока не получалось, а ситуация не позволяла разыскивать медика.

Покинув банкетный зал, они пошли быстрее. Капитан двигался не слишком тихо, и это помогало определить нужное направление. Следом за ним они прошли через весь этаж и спустились вниз, в зону водных развлечений.

Здесь уже скопилась почти вся охрана корабля, менеджеры, техники — всего человек двадцать, но они лишь беспомощно смотрели на зрелище, раскинувшееся перед ними. Они не знали, что могут сделать… да ничего и не могли.

Потому что бассейн был заполнен кровью. Точнее, изначально в нем была все та же чистая вода, но теперь в нее попало так много крови, что разницу и не различишь. И в этом багряном месиве плавали три тела — истощенные, бледные, неподвижные. Впалые щеки и закатившиеся глаза мгновенно напомнили Виту того официанта, которого он видел в лазарете. Двое из этих троих тоже были официантами, один, судя по рабочему комбинезону, медиком.

Была еще и четвертая жертва — пока живая, вот только вряд ли ей долго осталось. Светлая плитка была залита кровью, а в центре темного пятна полулежала женщина средних лет, полная, в костюме медсестры. Она и была медсестрой, Вит уже видел ее здесь!

Она была в сознании, но взгляд уже стал мутным. Если кто-то пытался к ней приблизиться, она начинала дергаться, пыталась встать, но, поскальзываясь, падала на кафель.

— Да будьте вы прокляты… — с трудом произнесла она. Похоже, одно из падений лишило ее нескольких зубов. — Все, все вы… с ними заодно… И за это вы будете гореть! Они демоны…

— Нужно помочь ей, — неуверенно произнес капитан.

— Подозреваю, что это бесполезно, — отозвался Маркус. Вит не сразу увидел его, однако его присутствие не удивляло. Дипломат давно уже догадывался, кто он.

— Но она же не такая худая, как остальные!

— Индивидуальная особенность. Вы можете помочь ей, если хотите, я не буду мешать. Но посмотрите: это вирус, который уже начал распространяться. Пока мы не знаем, как. Хотите определить на собственном опыте?

Строев, при всех своих благородных устремлениях, помочь женщине так и не решился. А мрачный прогноз Маркуса оказался верным: вскоре медсестра вскрикнула последний раз, глухо и резко, и повалилась на пол. Ее тело все еще подрагивало, но это были конвульсии, потому что глаза женщины остались открытыми.

Вскоре после этого до бассейна добрались корабельный врач и Самир. Только помогать уже было некому.

Вит наклонился к Алексис, чтобы только она слышала его:

— Бомба была отвлекающим маневром, они используют бактериологическое оружие… Думаю, первый официант был лишь угрозой, предупреждением для нас, а теперь они взялись за дело. Скорее всего, скоро они предъявят свои требования, но до этого момента нам нужно определить источник заражения!

— Ладную теорию выстроил, — кивнула девушка. — Но неверную.

— Почему ты уверена в этом?

— Потому что знаю. Ты продолжай искать, но не там, где хочешь сейчас.

— Алексис, это не игра! Не соревнования между нами! Люди умирают, и если ты что-то знаешь — говори!

— Тише, не кричи, — поморщилась она. — Говорить тут как раз нужно поменьше. Думаю, наш уважаемый капитан сам захочет скрыть это, чтобы избежать паники на корабле. Вы с Лесли исследуйте тела, может, и найдете что-то путное. А в этом бассейне я бы на твоем месте больше не плавала.

Ее прогноз оказался верным: тела спрятали в лазарете, а капитан Строев запретил распространяться о том, что они увидели в бассейне.

* * *

Это не могла быть холера. Даже если все указывало на то, что это она, только в несколько измененном виде. Самир оказался в тупике. Он смотрел на то, что, по всем законам медицины, не имело права существовать.

Он провел рядом с телами всю ночь, изучал их, пытался найти сходство… Пытался найти принцип заражения. А его не было! Эти люди работали в разных зонах корабля, мало общались или не общались вообще, но при этом заболели и умерли одновременно. А те, кто контактировал с ними вплотную, здоровы!

Самиру казалось, что он теряет рассудок. Все, чему его учили столько лет, весь его опыт… это бессильно и бессмысленно! Он провел все тесты, какие только мог, не ограничился одним лишь вскрытием, он проверил кожу погибших, их одежду, все! На источник вируса указаний не было.

Корабельный доктор и не думал возиться с ними так долго. Он не присутствовал на вскрытии, а пошел к себе. Он был подавлен гибелью медсестры, потому что знал ее лично, и даже это не помогло определить путь заражения. Маркус и вовсе не проявлял на этот раз большого интереса. Он помог с тестированием персонала, снова указал, что вирус не передается от человека к человеку и больше в лазарете не появлялся.

Даже Вит, похоже, не верил, что от исследований Самира будет какой-то толк. Он был слишком вежлив, чтобы указать на это, однако порой выражение лица говорит лучше любых слов. Он оставил медика на ночь одного, а вернулся только утром.

— Ну что? — осторожно поинтересовался он. — По нулям?

— Мы точно знаем, что это один вирус, — отозвался Самир. — Он похож на холеру, развивается молниеносно и практически не оставляет шансов на лечение. За исключением этого — да, по нулям.

— Я сейчас спрошу странную вещь, но мне действительно нужно знать… Этот вирус не похож на то, что произошло с шахтерами и их семьями на Юпитере?

Вопрос был действительно странным — потому что ответ казался Самиру очевидным.

— Нет, конечно! Я не проводил на Юпитере серьезных исследований, ты знаешь, но даже по внешним признакам — ситуация не может быть настолько разной. Почему ты спросил?

— Да так… Без особой причины.

Вряд ли такие вопросы задаются без причины, но Самир слишком устал, чтобы докапываться до нее.

Вит медленно прошел вдоль столов, на которых были разложены тела. Места остро не хватало, трупы срочно требовалось перенести в хранилище. Но даже там, если ситуация будет развиваться по нынешнему сценарию, они скоро перестанут помещаться.

— Не нашел ничего общего между ними? — осведомился дипломат.

— Нет, я даже их личные дела проверил — ничего! Их объединяет только то, что они работали тут, а не были клиентами, да еще одна деталь, которая вообще совпадение…

— Какое совпадение? Я не уверен, что им есть в этой ситуации место! Что ты нашел?

— Я исследовал одежду погибших, и в случае мужчин, на ткани обнаружены въевшиеся молекулы искусственного дыма. Видишь? Я же говорил тебе, что это неважно в нашей ситуации!

Он ожидал, что Вит теперь успокоится. Однако дипломат лишь еще больше оживился.

— Искусственного дыма? А это не может быть тот тип, что используется в дымовых бомбах?

— Или в бомбах, или в завесах на каком-нибудь шоу. Откуда здесь бомба?

— Я ведь не сказал тебе… Дымовую завесу использовали для того, чтобы заманить меня и Алексис в ловушку.

О ловушке Самир знал — не мог не заметить многочасовое отсутствие дипломата, равно как и то, что в номер Вит вернулся потрепанный, с ушибами и химическими ожогами. Но тогда они больше говорили о целях террористов, их подготовке… То, что была использовала дымовая завеса, осталось не у дел!

Теперь же Самир был вынужден взглянуть на трупы по-новому.

— Ты думаешь, они?…

— Террористы, — кивнул Вит. — Это они напали на меня и Алексис.

— А она? — медик указал на женщину.

— Ты не видел, но… Когда она умирала, она явно была не рада тому, кем окружена. Сначала я счел это за предсмертный бред… Да это, скорее всего, он и был. Но даже бред всегда на чем-то основывается! Она ненавидела всех нас, Самир, и она нас ни с кем не спутала. Я только теперь понимаю, что все люди, живущие по закону, против которого она борется, — враги для нее.

— Но это значит, что смерть этих людей связана с Операторами…

— Скорее всего, так и есть. Поэтому Алексис не была напугана случившимся!

Оружие сверхпоражения было использовано против людей. По идее, в этом нет ничего странного, если учитывать, что люди эти — террористы. Но Самир все равно не мог смириться с таким, особенно после того, что увидел. ОСП всегда представлялось ему неким могучим лазером, легко уничтожающим баллорго. Но вот перед ним искореженные человеческие тела, и… и все это странно.

Он был шокирован новым пониманием гораздо больше, чем дипломат. Вит словно и не видел в этом ничего особенного, он продолжал рассуждать:

— Логично, что террористы проникли на борт под видом персонала… Притвориться клиентами им было бы куда сложнее! Тут недостаточно просто собрать нужную сумму, каждый гость тщательно проверяется. Зачем идти на такой риск, если набор персонала ведется постоянно?

— Персонал тоже проверяют, — напомнил Самир.

— Да, но тут все проще, если они начали готовиться к операции заранее. Скажем, если они проработали год на других круизах, то сюда уже пришли с опытом, а значит, вне подозрений. Сколько у нас уже погибших?

— В сумме — пять…

— Тогда это не все, — вздохнул Вит. — Алексис считает, что это «Свобода Земли». А они посылают на задание человек девять-десять, меньше — никогда. А тут, может, и больше, раз они хотели захватить корабль! Но теперь им это сделать вряд ли удастся, при таких потерях, и задача в том, чтобы не позволить им ускользнуть с корабля. К персоналу теперь нужно присматриваться внимательней!

Самир, до этого пытавшийся осознать ситуацию во всем ее масштабе, словно проснулся после этих слов.

— Подожди! То есть, ты считаешь террористов нашей единственной проблемой?

— Ну да… Что я упустил?

— Вот это! — Самир кивнул на трупы. — Посмотри, что с ними сделали! На основании чего? Кто вообще решил, что эти люди — террористы? А даже если так, получается, они сразу заслужили смерть, без суда и следствия?

— Если помнишь, даже дипломатам разрешено умерщвлять террористов без суда, если того требуют обстоятельства, — напомнил Вит. Впрочем, уверенным он не казался.

— Но какие тут были обстоятельства? Что, эти люди кому-то угрожали? Они что-то сделали? Такое, чтоб наверняка их обличило! А если нет, если их убили только на основании чьих-то догадок? Да кто угодно может жертвой стать!

— Я не знаю, что тебе ответить. Скорее всего, мы просто не понимаем ситуацию до конца.

— Что нам тогда остается?

— Верить Операторам и выполнять свою работу, — жестко ответил Вит. — Потому что с ними у меня больше общего, чем с теми, кто хотел сжечь меня в атмосфере!

Самир его уверенность разделить не мог, и не только потому, что на него покушений не было. Раньше он относился к Операторам с уважением и симпатией — но он никогда лично не видел, как они работают. А теперь… То, что он наблюдал сейчас, то, что видел на Юпитере… Вит ведь не зря это упомянул!

Если такими способами оберегается безопасность человечества, то безопасность ли это на самом деле?

Неожиданно он вспомнил свою недавнюю встречу в лазарете. Если террористы среди персонала и болеют только они, тогда…

Он должен был сказать обо всем Виту как своему непосредственному руководителю. Но он просто не смог. Самир видел, на чьей стороне дипломат, однако не брался сейчас четко ответить, на чьей стороне он сам.

— Я пойду, — сказал медик. — Телами должен заняться здешний врач, он подготовит их к хранению.

— Правильно, не твоя это забота, — согласился Вит. — Тебе лучше отдохнуть… Сам немногим лучше этих мертвецов выглядишь!

— Типун тебе на язык. Даже два, будет нелишне. Ты сейчас куда?

— Поищу Алексис. Она вряд ли ответит мне, что происходит — но я, по крайней мере, попытаюсь. К тому же, у нас с ней остался незавершенный разговор.

Дипломат старательно делал вид, что общается с Оператором только из-за общего дела, но в этом Самир начинал сомневаться. Черт его поймет, почему Вит так верен им — по военному уставу или по личным мотивам… Здесь уже ясности никакой давно нет!

Он хотел получить эту ясность любой ценой, и даже знал, как.

Найти комнату, где жила Софи с братом, было несложно. Он имел доступ к бортовому журналу, певица здесь была всего одна, и поселили ее с родственником. Самир невольно поймал себя на мысли о том, что вчера на вечернем представлении ее не было.

Он хотел пойти туда один. Понимал, что это небезопасно, и он играет с судьбой, а иначе не мог. Перед глазами все еще стояли пятна крови и изъеденные болезнью тела. Неужели те, кто сотворил такое, могут быть на стороне людей? Могут ли они сами быть людьми?

Для персонала, занимающегося развлечениями, выделили целый этаж. Сейчас он пустовал: днем артисты развлекали гостей или готовились к вечернему шоу. Но Самир все равно шел туда, и желания повернуть назад не появилось.

Он остановился перед нужной дверью, глубоко вздохнул, постучал. Ответа не последовало, и за преградой из раскрашенного под дерево металла было тихо.

— Софи? — позвал он. — Это Са… Это Лесли, мы с вами виделись в лазарете. Откройте, пожалуйста.

Реакции все еще не было, однако уходить он все равно не собирался. Потому что стоя здесь, Самир мог различить странный запах, доносившийся из комнаты. Дверь по большей мере сдерживала его, но он прорывался и сквозь изоляцию.

Сам по себе запах был резкий, но приятный, похожий на дорогие духи. А сквозь него прорывалось нечто сладковатое до тошноты, знакомое, вызывающее омерзение… Самир знал, что это. Он был врачом. Поэтому не уходил.

— Софи, я один, и я на вашей стороне… Позвольте мне помочь вам.

Несмотря на отсутствие ответа, он попробовал открыть дверь — и она поддалась, пропуская его внутрь.

Запах сразу ударил в лицо, настолько концентрированный, что заслезились глаза. Основная причина стала понятна сразу: на полу валялись разбитые бутылочки от духов и ароматических масел, много, они и создавали облако аромата. Но сделано это было не в приступе ярости… кто-то таким образом пытался скрыть запах разложения.

Искать тело не пришлось, оно лежало на расстеленной кровати. Труп был слишком чистым, пятна крови на простынях — минимальными. Самир прекрасно знал, что при такой болезни это невозможно. А значит, кто-то позаботился о теле уже после того, как этот человек умер.

Дверь у него за спиной закрылась, заставив вздрогнуть. Самир обернулся и увидел Софи, прислонившуюся к стене. В нынешних условиях многие могли бы подумать, что она тоже заражена: бледная кожа, красные опухшие глаза. Но медик прекрасно видел, что это следствие долгих слез и бессонной ночи. В целом, Софи была абсолютно здорова.

— Он умер вчера утром, — прошептала Софи, не сводя глаз с покойного. — Просто умер… Он был в душе и упал. Столько крови было… Я говорила, что лучше ему остаться в постели, но он не послушал. Он умер. Я пошла к нашей команде и сказала, что он заболел, пусть танцуют без него. Они очень возмущались, хотели идти сюда, чтобы заставить его работать… Но я не позволила. Я вернулась сюда одна, вымыла его и положила в кровать. Ему там лучше.

Она определенно была подавлена случившимся, но рассудок не потеряла, Самир это видел. Просто девушка справлялась со стрессом по-своему, она не знала, как еще поступить.

— Ты знаешь, что с ним произошло?

— Да. Но я не понимаю, почему это не произошло со мной! Мы всегда были вместе… И умереть должны были тоже вместе! — Софи подняла на него огромные, словно источенные болью до глубины глаза. — Кто ты такой? Ты ведь не просто гость, да?

Ему следовало придерживаться легенды. Но он не мог.

— Нет. Меня зовут Самир Кардоган, я военный врач. Меня прислали на корабль для предотвращения теракта. А ты… ты ведь была с группой террористов?

— Ты на их стороне…

— Я сейчас уже ни на чьей стороне! Я не знаю, что думать обо всем этом… Я не хотел, чтобы так вышло! Меня не покидает чувство, что меня использовали. Я надеялся, что хотя бы ты поможешь мне понять…

Она оторвалась от стены и медленно, словно через силу, подошла к кровати. Софи осторожно провела пальцами по застывшему лицу брата, и из голубых глаз снова хлынули слезы.

— Они готовились к этому полтора года, — всхлипнула она. — Тщательно готовились, буквально жили этим! Они понимали, что их цель очень важна… Они собирались захватить этот корабль, чтобы вернуть наших лидеров, пойманных ранее!

— Они? Ты первоначально не входила в группировку?

— Нет, — покачала головой девушка. — Гео говорил, что это опасно… Не для меня… Но он доверял мне, и я знала, как они готовятся. А потом один из их лидеров все запретил! Он сказал, что Операторам стало известно о готовящемся захвате, что они будут на корабле… Только Гео и остальные не хотели его слушать! Они вообще никогда его не видели, с чего им подчиняться? Треть группы отпала, но предводитель, ответственный за все это, настоял, чтобы они выполнили план. Гео хотел этого! У них теперь не хватало людей, и мой брат позволил мне присоединиться…

— То есть, вы перестали сотрудничать со «Свободой Земли», но все равно пошли на захват? — смутился Самир.

— Не перестали! Никто ничего не перестал! Просто Гео и его друзья были не согласны с тем, что думает лидер. Они решили, что проведут эту операцию, и проведут успешно. Тогда все увидят, что они были правы! Все началось хорошо… но не продлилось. Гео быстро заболел. Я дала ему лекарство… но оно не помогло! Другие тоже заболели, я знаю… Мы догадывались, почему, но хотели выполнить все так, как задумали! Но потом он умер… Никто больше не приходит ко мне… И мне кажется, что это конец!

Вместе с ней и ее братом, получалась группа в семь человек. Маловато для «Свободы Земли», но если это самовольные изгои, но вполне можно ожидать сокращенного состава. Очевидно, что им не хватало рабочих рук, раз они втянули в это молодую девчонку!

— Я не могу сказать, почему умер твой брат, — признал Самир. — А ты, похоже, это знаешь…

— Да.

— Расскажи мне, прошу. Я хочу понять тебя…

Не похоже, что она верила ему, однако отвечать не отказалась.

— Гео умер от того, с чем всю жизнь сражался. Операторы, гибриды и баллорго — это зло. Земля и вся эта солнечная система должны принадлежать только людям, это наша территория!

Здесь Самир невольно вспомнил Канаса и других гибридов… Они не выглядели угрозой!

— Насчет баллорго соглашусь, эти даже когда притворяются, что на нашей стороне, все равно своими не будут. Но гибриды — наполовину люди, а Операторы — полностью люди. Чем они вам не угодили?

— Полностью люди? Это мог сделать полностью человек? — Софи гневно указала на мертвое тело. — Они всегда так убивают! Людям это просто не рассказывают, чтобы они и дальше думали, что Операторы — это рыцари в сияющих доспехах. А они чудовища! Они убивают только так… Они творят с людьми нечто непонятное! Всегда по-разному… Сколько бы мы ни старались, мы так и не смогли установить общую схему их оружия… Операторы осторожны и хитры, они никогда не выпускают оружие, не оставляют где-то. Оператор скорее умрет, чем со своим оружием расстанется! А если надо, они убивают… Не только баллорго! Они убивают всех, кто станет у них на пути! Они не с людьми, они сами по себе… Им нельзя доверять! Мы для них — ресурс. Если нет пользы от нас, то будем уничтожены, и прав у нас никаких нет!

Получается, речь идет все-таки о бактериологическом оружии… Оно не обязательно должно быть большим, и Операторам очень просто переносить его.

Но должны быть какие-то ограничения! Нельзя использовать такое оружие против людей, должен быть единый закон… Если сравнивать, то это хуже того, что делают террористы, так, по крайней мере, казалось.

— Мы должны были победить… А если тут будут Операторы, то уничтожить их!

— Вы знаете, как выглядят Операторы? — спросил Самир.

— Откуда? Их десятки, и они постоянно меняют внешность! Но мы оставили для них ловушки… Не знаю, сработали ли они… Надеюсь, что сработали! Я не следила за этим. Я должна была только помогать Гео… И не помогла!

— Ты ни в чем не виновата, — заверил ее медик. — Если уж на то пошло, меня обвинить проще! Я — врач, но ничего не смог сделать для этих людей… Я не хочу работать на тех, кто действует такими методами.

— Прозрение… — горько усмехнулась Софи. — Оно, как правило, наступает слишком поздно…

— Ничего не поздно! Ты жива, и я смогу помочь тебе… Ты выберешься отсюда живой!

Он думал, что она обрадуется, а вместо этого был встречен непроницаемо холодным взглядом.

— А я не хочу отсюда выбираться.

— Софи…

— Мне некуда идти, и не к кому! — крикнула она. — У меня был только Гео, а теперь его нет… Я не хочу, чтобы те, кто сделал это с ним, жили! И ты — в их числе!

— Но Софи…

— Что — Софи? Я знаю, что должна сделать! Я не смогу одна выполнить план, если все исчезли, но… Я хочу убить их! Операторов, всех… Они жить не будут!

Она имела право на эту боль. Самир не обижался, он все равно хотел помочь ей. Сначала вывезти ее с этого корабля, чтобы хоть как-то приглушить чувство вины, а потом решать, на чьей стороне остаться…

Вот только девушка и не думала доверять ему. Как только он подошел ближе, она изогнулась, как змея, и вогнала ему в руку небольшой нож, декоративный, но достаточно острый, чтобы войти глубоко в мышцы. Самир инстинктивно отпрянул назад, а она рассмеялась.

— Получил свое? На этом ноже — кровь Гео, а значит, ты болен тем, чем болел он! Это то, чего ты заслуживаешь, чего вы все заслуживаете!

Софи метнулась через кровать к двери. Самир не пытался задержать ее, в его собственном сознании царил хаос. Неужели он действительно заражен? Есть ли время, есть ли лекарство? К кому обратиться — или он действительно не имеет права выживать?

Между тем девушка успела распахнуть дверь и выбежать в коридор — но не более. Спустя мгновение ее тело влетело обратно и ударилось о стену с такой силой, что Софи мгновенно потеряла сознание. Медик даже не был уверен, жива ли она!

А на пороге стоял Маркус, все такой же скучающий, с вечной полуулыбкой на лице.

— Ну что, коллега, вляпался? — обыденно поинтересовался он. — А теперь нам с тобой нужно поговорить!

* * *

Многим выжить бы не удалось с самого начала. Конечно, при падении как таковом «Мария Каллас» должна была выдержать. Но даже при лучшем раскладе остановка двигателей блокировала бы систему очистки воздуха. То есть, в распоряжении выживших остался бы лишь экстренный запас кислорода — а это на десять часов от силы.

Вроде бы, много, если не учитывать, что на выполнение требований террористов требовалось бы не менее суток. А они все просчитали: если уничтожить две трети пассажиров в самом начале, то запаса воздуха как раз на сутки и хватит, а то и больше. Чтобы не отпал главный козырь, террористы планировали уничтожить персонал, клиентов с меньшим состоянием, а также жен и детей наиболее состоятельных пассажиров. У них уже имелись схемы, списки и методы умерщвления — так они это называли.

Доказательства и улики Вит находил в каждой комнате, в которую его приводил Маркус. Чем лучше он понимал картину, тем слабее становилась жалость к погибшим в его душе. Они не собирались никого жалеть…

— В этом и заключается моя работа, — пояснил Маркус. Как и Алексис, он никогда не терял самообладание, но казался гораздо более жизнерадостным. — Меня зовут Ювелир… Наши зовут. С именами у нас туго, обращаться к другим по номеру как-то коряво, и мы получаем прозвища. Я — Ювелир.

— А Алексис?

— Если ты спрашиваешь у меня, подозреваю, что она не ответила тебе. Извини, брат, но и я не отвечу. Она мне тогда хребет сломает!

Они ходили по комнатам вдвоем. Алексис не присоединилась к ним, не стала ничего объяснять. А ведь Вит не выдержал, спросил… Почему тем людям обязательно нужно было умереть? Девушка вызвала Маркуса и велела показать все.

Тогда и начался их поход по комнатам, оставшимся без хозяев. Улик было много, и все они оказались слишком реалистичными, чтобы быть подделкой, подготовленной специально для Вита. Да и зачем Операторам оправдываться? Если бы он действительно поймал их на чем-то противозаконном, проще было бы убить его!

— Прозвище дается не просто так, — продолжил Маркус. — Это моя специализация. Я только с людьми и работаю… С террористами, конечно, не с мирным населением. Моя задача — уничтожить их так точно, чтобы не было случайных жертв.

— Меня несколько напрягает то, что есть специальный Оператор для уничтожения людей…

— И не один! А что делать? Ты видишь, что эти люди сотворить хотели? Пока что мы отняли шесть жизней. Если бы их план сработал, погибло бы больше тысячи человек. Чувствуешь разницу? Таких примеров много, Операторов никогда не посылают на простые задания. Я и сам не рад, что мне достались люди, это не было моим выбором… Универсалов, способных победить любого противника, мало. В основном, Операторы имеют специализацию. Моя обычная работа — затеряться в толпе, точно выделить террористов и убить их. Не думай, что я превратился в бездушного палача какого-то! Я привожу приговор в исполнение только если уверен процентов на девяносто, что передо мной преступник.

— А если верными окажутся как раз десять процентов?

— Тогда, считай, судьба, — пожал плечами Маркус. — На поле боя такие правила, даже если это не вписывается в твой привычный мир. Правда, когда я сомневаюсь, виноват человек или нет, я делаю меньшее заражение, оставляя ему шанс выжить.

Несмотря на всю откровенность, показывать Виту носитель вируса никто не собирался. Да дипломат и не рвался к этому, не до того было. Чем больше он узнавал, тем тяжелее становилось. Но его принципы пока выдерживали, как плотина под напором потока: он все еще верил, что находится на правильной стороне.

У Самира ситуация была более шаткая…

— Что с ним будет дальше? — спросил Вит, когда они наконец закончили осмотр комнат.

— С твоим другом?

— Он не только мой друг, но и военный врач.

— Ну, я бы не стал так уверенно говорить об этом, — вздохнул Оператор. — Он не помогал террористам напрямую, но укрывал их и даже собирался содействовать побегу.

— Только той девице!

— Этого достаточно.

Пока что Софи и Самир остались в живых. Певицу Маркус не заразил, потому что не распознал в ней террористку. Ее брат выдал себя сразу, а вот она… Оператор решил, что юная и болезненная девушка — лишь прикрытие.

За исключением этой ошибки, его талант поражал. Он умел распознавать врага по поведению, жестам, запахам, анализу молекулярных частиц на одежде, следам выведенных татуировок. Понятно, что для этого он имел соответствующее оборудование. Однако не каждым оборудованием можно так умело пользоваться! Так что талант Маркуса был неоспорим.

По поводу ошибки с Софи он особо не раскаивался, потому что знал, что она бы большого вреда не нанесла. Девушку заперли в камере технического отсека. Разговаривать с ними она отказалась, но никто этого и не ожидал. Операторы делали ставку на то, что если на корабле остались террористы, то они постараются освободить Софи и выдадут себя.

С Самиром все было сложнее: он запутался окончательно. Сначала, пораженный тем, как легко Операторы расправляются с людьми, он сочувствовал девушке, хотел помочь ей. А вместо благодарности Софи безжалостно обрекла его на смерть. Она, правда, не знала, что заразить вирусом может только Маркус, такова особенность доверенного ему оружия. Случайных жертв в его работе не бывает, за это и прозвали Ювелиром.

Самиру же предстояло думать, на чьей он стороне… И здесь Вит ему сочувствовал. Потеря внутренних ориентиров в их профессии — это хуже, чем любое ранение.

— Каким будет наказание? — спросил Вит.

— Ну, убивать его никто не собирается, но от работы отстранят. Понятия не имею, что дальше. Пожалуй, отправят в какую-нибудь клинику и будут наблюдать за ним. Он не успел накуролесить на реальный срок.

— Он считается террористом?

— Считается сочувствующим террористам. Поэтому за ним и будут наблюдать.

Все это раздражало, и хотелось, чтобы реальность была проще и… понятнее, что ли. Но так не бывает. Помочь Самиру будет невозможно, пока он сам не примет решение.

Прошло уже два дня после того, как Самира и Софи посадили под замок. Ничего не происходило, круиз шел своим чередом. Вполне вероятно, что террористов на борту больше не осталось… Правда, говорить об этом напрямую Маркус отказывался. Вит и сам понимал, что оказываемое ему доверие сильно ограничено.

И все равно он решился поинтересоваться:

— Значит, у Алексис нет специализации… Она уничтожает всех?

— Скорее, почти никого уже, — усмехнулся Маркус. — Даже на этой миссии, разобраться с террористами — моя забота. Алексис послана сюда, чтобы проследить за мной.

— На предмет чего?

— Случайных жертв. Любой Оператор, который работает с людьми, особенно — с мирным населением, должен быть очень осторожен.

— Значит, Алексис у вас вроде как главная?

Он все ждал, когда Маркус остановит его: ведь тема была закрытая, а существование Операторов всегда окутывала тайна. Однако Оператор, казалось, и не видел причин для скрытности.

— У нас нет главных. Но да, есть несколько Операторов, которые опытнее и сильнее остальных…

— Как это — сильнее? Они ведь просто управляют оружием!

— Ну, обладают более сильным оружием, не цепляйся к словам, — отмахнулся Маркус. — Так вот, они — универсалы, могу уничтожить кого угодно. Таких мало осталось, сейчас уже не создают подобное оружие. Алексис и другие — это те, кто выжил после войны. В войну, да, они были нужны… Они и обеспечили ту победу, которой сегодня все так гордятся. Но вместе с тем изобретатели оружия понимали, что такая сила должна быть ограничена. Поэтому когда война кончилась, оружие стали делать попроще, уже для определенных целей. Вот как у меня — для борьбы с террористами. Ну а тех, кто остался после войны… не убивать же их! Они — герои, поэтому имеют соответствующий почет и положение. Некоторые из них продолжают активно участвовать в миссиях, потому что любят это дело, другие же занялись обучением других Операторов, им мирное существование ближе.

— А Алексис?

— Алексис наши особо не любят… Она, если уж подбирать одно определение, каратель. Ее посылают тогда, когда нужен особый контроль. Или если Оператор уже нарушил закон… Тогда тоже она едет. Так что она — главный страх для многих, но и главная надежда, потому что у нее есть полномочия отменить смертный приговор, вынесенный кем-то другим, единолично.

— То есть, она сломала бы тебе хребет, если бы ты выдал мне ее прозвище, но не за это? — не выдержал Вит.

— За это мне ничего не будет. Она сама разрешила рассказать тебе правду.

— Но не всю?

— Понятно, что не всю! Я б на твоем месте и об этом не спрашивал. Меньше знаешь — проще жить.

Вит прекрасно понимал, о чем он. Есть ведь причина, по которой он почти ничего не знал об Операторах, даже когда готовился стать дипломатом. Любое знание о них — сокровище, а за сокровища обычно убивают.

Скоро они вышли из служебных комнат и снова оказались на территории, открытой гостям. Здесь праздник продолжался, и было даже странно видеть эту ликующую толпу, яркую, нарядную. Они не знают, что произошло на корабле… Они даже не осознают полностью, как опасна Венера! Для них круиз — это просто забавное приключения, а все виды за пределами наблюдательного купола — красивая картинка. Эти люди владеют состоянием, достаточным, чтобы выкупить половину Луны, но им нет дела до террористов, Операторов и прочих проблем. Они считают, что деньги обязаны их защитить.

— Почему умер Даниэль Кантор? — задумчиво произнес Вит.

— А кто это?

Удивление Маркуса было искренним. Он в принципе не притворился, если не хотел о чем-то говорить, то так и заявлял. Однако неведение его было странным…

— Номер сто двадцать три, — уточнил дипломат.

— Никогда о таком не слышал, мы не были знакомы. Но если он умер и это связано с Алексис, то у нее и спрашивай. К моей миссии это не относится.

— А есть ли миссия? По идее, террористы мертвы, все уже закончилось!

— Не факт, что мертвы. Просто если их осталось мало, они затаились… Ты знаешь, что такое электрический дракон Венеры?

— Конечно, — кивнул Вит. — Собрание венерианских молний…

Молнии Венеры серьезно отличались от земных — хотя бы потому, что не были результатом грозы. Они рождались в серной дымке, били часто и имели огромную разрушительную силу. Конечно, со стороны это было красиво… Хотя приближение к подобному полю Вит считал заведомо плохой идеей. А организаторы круиза — нет.

— Завтра мы будем проходить мимо него, туристам позволят наблюдать, — пояснил Маркус. — По технике безопасности, энергопотребление будет сведено до минимума, чтобы молния не шандарахнула в нас. В этот момент корабль будет в положении наибольшей уязвимости. Если на корабле остались террористы, этот день будет их последним шансом проявить себя.

* * *

Обе стороны убивают. Так что главное зло совершается и будет совершаться. Наверное, идеалистично слишком — это желание остаться чистым. Для солдата непозволительно.

— Ты был прав, — вздохнул Самир. — А я облажался. Вот и весь разговор.

Если и были у него какие-то положительные мысли, связанные со «Свободой Земли», то объяснить их можно было лишь шоком. И даже Софи, которую в это, по сути, втянули эмоциональным обманом, больше не вызывала симпатии. В принципе, через пару часов совместного заточения он готов был придушить ее собственными руками.

Их посадили в разные камеры, но это не спасало. Девица орала практически не переставая. Она буквально исходила ненавистью… Даже если это все внушили ей, очевидно, что прежней она не станет. Ее сломали навсегда, потому что только такие люди готовы гробить без сомнения сотни чужих жизней.

В этом свете, Операторы смотрелись выгодней. Они убивали, но делали это взвешенно, а значит, имели собственное представление о справедливости. По крайней мере, в это Самиру хотелось верить.

— Ты ведь жив, — пожал плечами Вит. — У тебя будет шанс исправить ошибку.

Он от Самира не отказался. Конечно, не пытался освободить, но медик этого и не просил. Вит приходил каждый день, и они говорили, много, долго. Заходил еще Маркус, чтобы вколоть Софи успокоительное и угомонить ее. Алексис не появлялась вообще, но это и к лучшему.

— Поверить не могу, что так все вышло… — Самир прислонился спиной к двери, через которую они разговаривали. — Ради какой-то сумасшедшей малолетки!

— За желание защитить слабого я тебя не упрекну. К тому же, не ты один заблуждался насчет нее, Маркус тоже решил, что она не с ними.

— Знаю, но его осуждать я не могу, а себя — очень даже. Так значит, все кончилось?

— Да, похоже на то. Маркус считает, что нужно еще переждать пролет возле электрического дракона, но я не думаю, что будут какие-то проблемы. Похоже, ее братец был у них главным, Маркус с самого начала его подозревал…

— Что? — встрепенулся Самир. — Но это не так!

— Ты-то откуда знаешь?

— Да хотя бы потому, что она сказала! Она разделяла своего брата и руководителя группы.

Они что, серьезно успокоились лишь потому, что приняли Гео за руководителя? Самир надеялся, что у них имелись причины посерьезнее!

Вит тоже насторожился:

— Да? Тогда у нас проблемы. Все уже погибшие мужчины участвовали в нападении на меня и Алексис. Маловероятно, что лидер сам пошел бы на такое. Теоретически, лидером могла быть медсестра…

— Нет, — прервал медик. — Софи говорила о лидере с большим уважением. Это человек, который решился противостоять воле «Свободы Земли» и самовольно провести запрещенную операцию. Это кто-то, кто внушал Софи большее уважение, чем ее брат!

— Черт… таких у нас нет!

То, что из всей группы остался только лидер, было очень плохо. Рядовой участник, может, затаился бы, и полет завершился бы мирно. Но лидер… Ему бежать некуда. Обратно в организацию его не примут, только не после того, как он потерял всю группу. А учитывая его увлеченность идеями организации, можно ожидать, что он и смерть свою превратит в теракт!

— Вит, я понятия не имею, кто это, но вам нужно его искать! Вит?… Ты меня слышишь?…

Однако по ту сторону двери царила тишина, указывавшая, что собеседника у Самира уже не было.

* * *

Молнии, которые появляются ниоткуда. Это звучало романтично в описании, и Вит подозревал, что зрелище оставит его равнодушным. Однако когда они приблизились к территории электрического дракона, стало понятно, что эти молнии сильно отличаются от земных.

Вспышки электричества, порожденные серной кислотой, были яркими и разрушительными. Они били в черную вулканическую землю, вгрызались в нее муренами и исчезали, сменяясь следующими. Они били часто, и человеческое сознание инстинктивно стремилось услышать гром — но грома не было. Как и грозовых облаков, которые должны были создавать их. Казалось, что молнии превращались в живых существ — единственных обитателей похожей на ад планеты.

Вит поймал себя на мысли о том, что в земном небе Венера, Утренняя звезда, Вечерняя звезда, смотрелась такой беззащитной… И сложно было ассоциировать ее бледный след с тем пеклом, которое он наблюдал перед собой.

Танец молний завораживал. Его с одинаковым восторгом смотрели и мужчины, и женщины, никто не решался заговорить, словно из страха привлечь к себе внимание огненных чудовищ. При этом освещение на корабле стало минимальным, все системы перешли в режим энергосбережения. Никакой музыки, полная темнота в жилых комнатах, отсутствие связи… Было устранено все, что могло привлечь молнии.

Потому что никто не знал, сколько продержится корабль, если электрический дракон вдруг переметнется сюда. Они играли с чудовищем… хотя, конечно, считали, что в круизе, который стоит таких денег, опасности нет.

Капитан Михаил Строев наблюдал за молниями вместе со всеми. Ему, казалось бы, должно было это наскучить… А он смотрел с очевидной печалью.

Как будто в последний раз.

Потом он встал и с двумя своими помощниками направился прочь из зала. На него не обратили внимания; даже те, кто обычно стремился пообщаться с ним, видели лишь завораживающие вспышки молний. Поэтому Виту пришлось пробиваться сквозь толпу, но отсутствие света позволило ему остаться незамеченным.

Это помогало и дальше. Строев не ждал, что за ним будут следить, он шел быстрым шагом, не оглядываясь. Вит особо и не таился; на душе было тяжело.

Они добрались до капитанского мостика одновременно. Строев с помощниками зашел внутрь, но дверь запирать не стал, и Вит воспользовался этим.

Вот теперь капитан его заметил — и был удивлен.

— Господин Палецки? Я могу вам чем-то помочь?

— Меня зовут Александр Виторгский. Дипломат. Действующий сотрудник конвойной службы.

Строев, надо отдать ему должное, владел собой великолепно. Он лишь укоризненно покачал головой, как истинный капитан, на корабле которого кто-то действует без его ведома.

— Опять правительственные операции! Но я догадывался — слишком часто вы были там, где другие умирали. Что на этот раз? Кого выслеживаем?

— Давайте не будем тратить на это время. Я пришел поговорить с вами… Я хотел сделать это сам, без Операторов, потому что они-то сразу захотят убить вас. А я этого не хочу.

— Что вы несете, Роберт или Александр, или кто вы там… За что убить? Кто здесь Операторы?

Вит разговаривал с ним, но наблюдать продолжал за его помощниками. Он до последнего момента не знал, на чьей они стороне. Но судя по тому, что они сейчас не демонстрировали удивления, они — часть группировки… Последняя троица. Те, кому нечего терять.

— Я прочитал ваше досье, — невозмутимо продолжил Вит. — Вы были исследователем космоса, потом, когда началась война, примкнули к военным… Как и мой отец. Поэтому я не хочу, чтобы вас казнили. Я не знаю, что вами движет, но прошу… остановитесь. Учитывая ваши заслуги, вам обеспечат достойные условия заключения. Это лучше, чем смерть здесь, непонятно за что!

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — уже жестче произнес капитан. Но по взгляду было видно: все он прекрасно понял.

— Наверно, вы сейчас думаете, на чем прокололись… Вы ведь военный, вы привыкли просчитывать стратегию наперед. Признаться, я тоже вас сначала не подозревал. Как я мог? Мы ведь считали, что террористы проработали в круизном бизнесе год-два от силы, чтобы отвлечь внимание, так их и стоит выделить… А вы работаете на этом судне много лет! Но потом я подумал: а что если «Марию» выбрали не потому, что тут собираются толстосумы? Точнее, не только потому, ведь они много где собираются! Ее выбрали потому, что ее много лет пилотирует сторонник «Свободы Земли». Вы разработали этот план, капитан, вы подготовили все для его исполнения. И когда другие руководители организации поставили операцию на паузу, вы были возмущены. Это ведь ваш звездный час! Поэтому вы все равно повели за собой выделенную вам группу. Собственно, это вас и выдало. К кому могли испытывать абсолютное уважение, граничащее с восхищением? К официанту? Медсестре? Нет, это были вы, только вы и могли быть.

— Кто меня выдал? — тихо спросил Строев. — Кто рассказал тебе про восхищение?

— Софи. Не со зла, да и предательством я бы это не назвал. Она просто слишком молода, чтобы скрыть свои эмоции. Она не назвала ваше имя, кстати. Мне помогло то, что я вспомнил ваше лицо в день, когда вам объявили о трупах в бассейне. Вы были не напуганы… вы были злы. Вы знали, кто их убил и почему, поняли, что предупредили вас не зря, Операторы здесь и ваш план сорвался. Это стало первым, что натолкнуло меня на верный путь, а все остальное добавилось само собой.

Один из помощников потянулся за пояс, очевидно, готовя оружие, второй просто напрягся. Вит следил за ними, но центром его внимания все равно оставался Строев.

Он не лгал, он действительно не хотел, чтобы бывший военный умирал вот так… Неважно, почему он пришел в «Свободу Земли». За эту ошибку он будет наказан. Но не смертью же! Тут и без того погибло слишком много человек…

Однако сам капитан за возможность спасения благодарен не был.

— Уже слишком поздно, — усмехнулся он. — Кто меня убьет — неважно.

— Почему?

— Через несколько минут возле основного двигателя заработает магнитный генератор. Он приостановит работу системы и привлечет молнию. Признаться, когда я готовил эту подстраховку, я надеялся, что использовать ее не придется. Но теперь я рад, что смогу погибнуть вместе с кораблем!

— Но вы ведь не для этого сюда пришли, — напомнил Вит. — Не для того, чтобы убить всех этих людей!

Он понимал, что взывать к гуманности террориста несколько наивно. Он и сам не знал, зачем пытается. Пожалуй, глупо было ассоциировать этого человека со своим отцом…

— А придется изменить план, — Строев скрестил руки на груди. — Ты чего так удивлен? Ты, продажная шавка чудовищ, сам в это влез! Ты предал всех людей…

— Не я хочу их сейчас убить!

— Я тоже не хотел. Но речь не о них, а о двух Операторах, которых я заберу с собой! Разве не Операторы ввели систему допустимых жертв? Они приучили нас, что можно жертвовать отдельными жизнями ради высшей цели!

— Отдельными жизнями? Тут больше двух тысяч человек!

— Да, но эти два Оператора в будущем убьют три тысячи, четыре… Они должны быть уничтожены!

— Ну а вы что? — Вит впервые обратился к помощникам капитана. — Тоже готовы умереть здесь?

Они были не только готовы — они хотели этого. Они ничем не отличались от Софи с привитым ей безумием. Но там — неопытная молодая девчонка, а здесь — взрослые мужчины, солдаты!

Вит не мог понять этого до конца. Ему казалось, что «Свобода Земли» заражает их чем-то — и безумие это ничуть не лучше того вируса, который используют Операторы.

— Мне все равно, добился я своей цели или нет, что обо мне будут думать и как вспоминать! — Строев взял с панели управления пульт с передатчиком. — Мне важно одно: я знаю, что поступаю правильно и умираю не зря!

Уверенным и резким движением он нажал на кнопку.

Ничего не произошло.

А судя по растерянному лицу Строева, должно было произойти. Но нет, мерный гул двигателей, который стал привычным за дни путешествия, не прервался и даже не сбился.

— Досадно, да? — вздохнул Вит. — При всем моем уважении к вам, я не идиот. О том, что вы — лидер террористов, Операторы узнали первыми. Тогда мы с ними сосредоточились на ресурсах, которыми может обладать только капитан… Они нашли устройство, на которое вы так рассчитывали. С двигателем ничего не случится, и молнию сюда ничто не привлечет.

Он не хотел, чтобы так было. Не в плане того, что взрыв сорвался… Вит надеялся, что ему удастся переубедить капитана, даже верил в это… Не вышло.

— Можно удрать отсюда, — произнес один из помощников, не сводя глаз с Вита. — Взять спасательный корабль, этого будет достаточно…

— Я никуда не полечу, — отозвался Строев. Он тоже смотрел на дипломата.

— Но зачем оставаться здесь? Если мы не сможем убить этих тварей, то и сами должны выжить! Нас примут обратно в «Свободу Земли», мы сможем быть полезны!

— Вы идите, — велел им капитал. — Я останусь. Это мое решение.

Они были не согласны с ним, и это чувствовалось. Но что они могли сделать — тащить его силой? У них не оставалось времени на разговоры, они понимали, что Операторы в любую минуту появятся здесь. Вит, подталкивая их к нужному решению, посторонился, всем своим видом показывая, что им не будут мешать. Очень скоро он остался наедине с капитаном.

— Никто ведь не позволит им уйти? — поинтересовался Строев.

— Конечно, нет. Их перехватят Операторы.

— Но не ты?

— Я с вами поговорить хотел. Скажите мне, как заканчивается эта история?

— Если капитан не погибает вместе с кораблем, то капитан просто умирает. Так и заканчивается.

— Не обязательно, чтобы все было так, — покачал головой Вит. — Вспомните, что я говорил…

— Да не важно мне, что ты говорил! Ни перед каким судом я представать не буду! Я умру здесь. Возможно, сначала убью тебя, если ты не окажешься достаточно силен, но кто-то из Операторов обязательно прикончит меня. Они ж не люди! И жалости у них нет.

В этот момент Строев был абсолютно честен. Он собирался драться — не за жизнь даже, а за ту смерть, которая его устраивала. Вот только Операторов его устремления не интересовали. Они могли взять его живым из принципа, в качестве мести за все неприятности, которые он им доставил.

Поэтому Вит и пришел сюда один. Он никогда не убивал человека. А сейчас — должен был. Причем он был не в состоянии объяснить свое решение окружающим, потому что логике оно не поддавалось. Скорее, оно существовало на уровне эмоций и интуиции. Да, Строев был неправ во всем, что делал. Но он-то искренне верил, что это ради блага людей! Для него важно будет умереть от рук человека, а не Оператора.

Капитан напал первым. Выхватил из-за пояса лазерный нож и бросился вперед, целясь противнику в грудь. Чувствовалось, что в прошлом он был хорошим воином, сильным и опасным… Но годы на круизном корабле подточили его, да и возраст взял свое. Он промахнулся при первом нападении, потому что Вит плавно ушел в сторону. Это было несложно — дипломат был подготовлен лучше военных.

Он понимал, что нужно нанести ответный удар самому, покончить с этим, но… не мог. Сознание искало другой выход, не такой окончательный, оставляющий хоть какую-то надежду. Поэтому ярость проявлял один капитан, а Вит постоянно оставался недосягаемым, и даже не пытался скрыть свое сочувствие.

— Не издевайся надо мной, сопляк! — крикнул Строев, задыхаясь от бега. — Хочешь драться как мужчина — давай!

Это как первый прыжок с парашютом: нужно один раз перебороть себя, и станет легче, потому что исчезнет страх. Подавив остатки сомнений, Вит перехватил руку с кинжалом, развернул ее и подтолкнул вперед — так, чтобы пылающее лезвие вошло в шею капитана.

Строев умер не сразу — но и говорить уже не мог. Все те долгие секунды, что длилось его угасание, он смотрел в глаза Виту. Без ненависти и страха, просто… с упреком, что ли. Вечным упреком тому, кто предал своих.

Дипломат понимал, что все сделал правильно. Да и поведение Строева восхищения не вызвало: что бы он ни сделал, он все равно оставался преступником, готовым пожертвовать тысячами жизней! Однако на душе все равно было тяжело, и Вит понятия не имел, когда это чувство пройдет.

Он вышел в коридор и едва не столкнулся с Алексис.

— Все кончено? — спросила она.

— Тело там. Хоть в мусор не выбрасывайте!

Вит понимал, что упрек неуместен, но ему хотелось злиться, потому что злость заглушала боль и разочарование. Алексис, видимо, знала это, она осталась спокойна.

— Он будет похоронен. Его назовут жертвой террористов. Это обеспечит его семье необходимую материальную поддержку и достойную репутацию.

— Спасибо… А те двое?

— Уже схвачены. Один погиб, другой сдался. Миссия выполнена, господин дипломат, и мне вновь было приятно работать с вами.

Он лишь кивнул, ни на что другое не было сил. Вит направился к себе, а Маркус и Алексис прошли на капитанский мостик: кто-то должен был управлять кораблем.

Люди, наблюдавшие за электрическим драконом Венеры, так ничего и не заметили.

* * *

— И что с ним в итоге сделали? — мрачно поинтересовался Сергей.

Они сидели в одной из столовых военной базы вдвоем. В такое время тут в принципе людно не бывало, а сегодня, так уж получилось, вообще никто, кроме них, не пришел…

— Отправили на базу возле Марса, — ответил Вит. — Самир не против, считает, что легко отделался.

— Как думаешь, вернется он в конвойную службу?

— Думаю, да… За год точно все решится. Если вернется, то в это время. А может, штатным врачом станет!

Вит надеялся, что прозвучало уверенно, хотя на самом деле он уверенности не чувствовал. Когда они виделись последний раз, Самир выглядел спокойным и сосредоточенным. Но… самые сложные переживания обычно и не видно.

О миссии они с Сергеем не говорили. Техник, конечно, был бы не против узнать, но этого не хотелось Виту. Да и про Даниэля Кантора он ничего сказать не мог… Обязан был дать ответы Сергею и Рите за их помощь, но ответов не было.

В нужный момент Алексис ловко ушла от разговора, а потом уже было не до того. Нужно было прервать круиз раньше времени, избежать паники на корабле, проследить за преступниками… Работы хватало.

На свободе остался только Самир. Софи отправили в клинику для умалишенных, второго помощника капитана — в тюрьму, его еще ждал суд. Относительно Михаила Строева Алексис сдержала свое слово, для всего мира он остался героем. Все оружие, что использовали террористы, было отправлено на дальнейшее изучение.

Получилось так, что официальную миссию Вит выполнил, там он действительно проявил себя. А то, за чем он изначально шел, осталось не у дел. От этого было немного странно, однако обиду на Операторов он не таил. Они делали свое дело — хранили тайны. Получается, это он был недостаточно настойчив.

— Не думаешь бросить службу?

Вопрос Сергея вывел его из задумчивости, заставил нахмуриться.

— Нет. С чего бы?

— Не знаю… По твоему рассказу мне показалось, что ты сочувствовал Строеву!

— Сочувствовал — да, и мне было жаль его как военного, служившего когда-то своей планете. Но я не оправдываю его. Я на своем месте, Серега, и никуда уходить я не собираюсь. А ты?

— Я-то вообще как в кандидатах на увольнение оказался?

— Ну, многие увольняются после свадьбы, — рассудил Вит. — Когда семью создаешь, особо по вселенной не попрыгаешь!

— Не мой случай. Я — убежденный холостяк, брат!

— А Рита?…

— Коллега, которая разделяет мои интересы! — рассмеялся Сергей. — У нас по умолчанию все просто, без каких-либо обязательств. Она молодец, талантливая малышка. Знаешь, я вот подумал… Хорошая команда у нас на Юпитере получилась. Я б с вами еще поработал!

— Может, и доведется, — кивнул Вит. — Я пока не получил новое задание, но, думаю, долго ждать не придется.


ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник