Ночь дракона

ГОСУДАРЕВА СЛУЖБА

Богат и славен город Веят – столица единого королевства Берроны. И недаром его прозвали Веятом Великим: раскинувшись на добрые десять с лишним верст в длину и на шесть в ширину, он был вдвое больше Нареоль-Кверка, эльфийской столицы, в четыре с половиной раза превосходил город Турвин и в шестьдесят три раза – ближайшую деревню Гадюкино. Неторопливо-спокойная река Черноброда огибала столицу с севера серебристой извилистой лентой, являясь одной из наиболее важных торговых магистралей, связующих сердце королевства с множеством других городов – как в самой Берроне, так и в соседних государствах. С высоты птичьего полета на искрящемся серебре реки можно было бы различить бесчисленные барки, баржи и галеры, перемешавшиеся по своим делам или смирно стоявшие у деревянных пирсов; а ниже города – паромную переправу, постройки таможенного поста и несколько лодок, постоянно патрулирующих специальную сеть, перегородившую реку. Официально сеть была предназначена для того, чтобы не пропускать в городскую акваторию кнакеров и прочих речных чудовищ. Однако трудно себе представить змея, который бы сунулся туда, где вдоль берегов скучились сто десять тысяч людей, семнадцать тысяч прочих Разумных, плюс бессчетное количество лошадей, собак, кошек, крыс, галок, голубей, клопов, а также нежити – в ассортименте. Скорее всего, эта традиция осталась с тех времен, когда река была заметно чище и кнакеры в акваторию еще заплывали.

Начинаясь на окраинах как большая деревня с плетнями и частоколами, Веят – по мере продвижения вглубь – становился все более каменным. Покосившиеся деревянные постройки сменялись добротными лабазами; двух-, а то и трехэтажными домами (иногда даже с «эвксинийскими» портиками и колоннами); тяжеловесными произведениями национального зодчества, а также отдельными строениями эльфийской архитектуры, которые на общем фоне напоминали травинки, случайно пробившиеся сквозь камни мостовой. Были в Веяте и дворцы с парками, окруженными коваными оградами гномьей работы. Но наиболее выделялись здесь три сооружения, подавлявшие своим величием всю остальную архитектуру. В сущности, каждое из них являло собой «город в городе» – скопление построек, относившихся к разным стилям и временам и выполнявших к тому же огромное количество самых разнообразных функций.

В первую очередь к этим архитектурным комплексам относилась, разумеется, главная королевская резиденция, чьи дворцы, павильоны и парки, окруженные мощной стеной, занимали наиболее возвышенную часть городского рельефа. Вторым по значению сооружением была резиденция королевской гвардии – вместилище для пяти тысяч человек и полутора тысяч лошадей, а также всего, что этим людям и лошадям могло понадобиться. Ну и, наконец, третьей достопримечательностью являлся Веятский Королевский университет имени магистра Низкогорова-Северного. Громада главного здания этого научно-учебного заведения напоминала ратушу-переростка, до половины высоты увитую плющом. Она была расположена с видом на широкую излучину Черноброды и окружена обширным парком, над деревьями которого виднелись крыши и шпили остальных корпусов: факультетов и общежитий.

Толстые стены главного здания университета (как и многих других его построек) были способны выдержать удар тарана, прямое попадание боевой магии и даже могли бы некоторое время сопротивляться драконьему пламени. Эти стены были бы практически неуязвимы, если бы не множество высоких и узких окон, служивших не столько источниками света, сколько украшением интерьеров – благодаря изысканным и ярким витражам, запечатлевшим картины полной победы человека над теми или иными тайнами природы. Впрочем, на витражах встречались и батальные сцены, и символические изображения различных оккультных сущностей и, как ни странно, сюжеты на религиозные темы. Последние не всегда, впрочем, позволяли понять, о какой именно религии идет речь. Сюжеты варьировались от факультета к факультету, что, впрочем, было неудивительно. Например, на витражах Парабестиария были изображены всевозможные святые и герои, поражающие разнообразных чудовищ; очаровательные пестрокрылые драконессы, порхающие среди тропической растительности; и морские змеи, которые со счастливым выражением на мордах заглатывали вытащенных из лодки рыбаков.

…Витраж вздрогнул, мелко задребезжав всеми стеклышками. Трещина «отсекла» голову поедаемого рыбака, предположительно облегчив его мучения. А затем и морской змей вдруг изогнулся, словно пытаясь сойти со стеклянной картины, и со звоном осыпался на траву дождем разноцветных осколков.

Через пару дней вороны и голуби, давно и надежно заселившие чердак и крышу королевского дворца, куда-то пропали.

Река задумчиво несла свои воды на юг, к морю, слегка покачивая тощие и жесткие побеги камыша и чуть слышно напевая что-то возле фундамента створной башни. Две такие башни формально обозначали на берегах Черноброды городскую черту; точнее, то место, где река покидала Веят и неторопливо направлялась по своим делам, унося вдаль комки водорослей и тины, опилки и стружки с лодочной верфи, крайне невозмутимых собак и, разумеется, энное количество ценных органических удобрений.

В этот предрассветный час на небольшом подгнившем причале, вдающемся в реку неподалеку от створных башен, задумчиво сидел некто. Вполне возможно, что стражи, дежурившие на ближней башне, приняли его за обычного рыбака, сбежавшего из-под бока сварливой жены, дабы в тишине и покое опрокинуть стопочку гномьего самогона и ощутить, что жизнь наконец-то налаживается. Удочка, которую в таких ситуациях забрасывают больше для вида, из-за темноты была незаметна.

Впрочем, стражники все равно не смогли бы разглядеть удочку, потому что у сидевшего на причале человека ее попросту не было. Закутавшись в бесформенный плащ, он глядел на реку, а может, – на белую патрульную лодку, проверявшую заградительную сеть. Лодка была хорошо различима в сумерках, но неизвестному, судя по всему, было не до нее: взгляд его был неподвижен, а губы, напротив, шевелились, как будто «рыбак» что-то подсчитывал в уме. Наконец, словно подведя итог, он достал из стоявшей рядом сумки стеклянную колбу, высыпал в нее содержимое какого-то пакетика и тут же прикрыл сосуд полой плаща, поскольку колба начала явственно мерцать. Затем откуда-то появился небольшой закопченный котел: незнакомец влил в него половину таинственной смеси, а остатки выплеснул в реку. Бормоча себе под нос какие-то заклинания, он принялся неторопливо мешать в котле палочкой, периодически принюхиваясь к запаху своего зелья. Запах, надо заметить, был весьма специфическим: можно было подумать, что какую-то лошадь долго и упорно кормили миндалем вместо овса.

– Это их отвлечет, – пробормотал человек, продолжая свои «кулинарные» упражнения. – Должно отвлечь. Такого здесь не случалось уже лет триста, и для них это будет полной неожиданностью!

На востоке небо стало отчетливо розоветь, и над гладью реки потянулись, разгоняя по домам последних летучих мышей, белесые ленты тумана. Палка-мешалка, ходила в котле все тяжелее и в конце концов сломалась. Незнакомец потыкал пальцем в застывшую смесь, перевернул посудину и потряс ее: из котелка не пролилось ни капли. Еще раз понюхав конечный продукт, он, видимо, остался доволен результатом, а потому встал на ноги и, размахнувшись, забросил котелок в реку. А затем подобрал свои пожитки и, не оглядываясь, отправился в сторону городского центра.

Хорт размашистым шагом прошел по коридору дворца, распугивая слуг, и перед залом для аудиенций столкнулся с начальником дворцовой стражи. Капитан был явно не в духе: лицо его выглядело бледным и осунувшимся, и даже шлем, который капитан держал на согнутом локте, поник плюмажем и как будто бы потускнел. Алесандр Хорт шлемов, равно как и кирас, не носил, предпочитая одежду сугубо гражданскую. И лицом он не был бледен, поскольку происшествие к нему отношения не имело – по крайней мере, до сего момента. Он приветливо кивнул мрачному капитану стражи и вошел в зал вслед за ним…

– Заходите, Фьер, я вас уже заждался! И ты Алесандр, заходи, присаживайся! – сам король не мог сидеть, когда его занимали важные проблемы, а потому беспокойно расхаживал по залу. – Это просто поразительно! Во дворце, полном охраны, слуг и разнообразных дармоедов! Я в шоке, дорогой мой Фьер.

– Да, Ваше Величество, – покорно согласился капитан, продолжая стоять навытяжку.

– Что – «да»? – Король на мгновение остановился. – Капитан, это ведь не моя старая туфля и не расческа леди Реллы. Это корона! Символ власти. Символ, черт возьми, государственности, по крайней мере – один из них. И если я ее не надеваю, идя ночью в туалет, от этого она не перестает быть символом! Едва ли кто-то из слуг прихватил ее на память со словами: «Никто и не заметит, все равно Его Величество ее не носит!»

Он еще раз прошелся по залу, раздраженно щелкая по паркету каблуками сапог. Леди Релла, бессменная фаворитка, фактически – некоронованная королева Берроны, спокойно наблюдала за государем, сидя в кресле и поглаживая своих любимых хорьков. Две усато-полосатые мордочки, выглядывавшие из-под подлокотника, синхронно поворачивались, следя за перемещениями монарха.

– Мои люди уже ищут… пропажу, – сипло проговорил капитан, – проверяют всех, кто находился во дворце – постоянно или временно – в течение суток.

– Я не сомневаюсь в рвении твоих людей, Фьер, – король остановился, поглядев на стражника, – но мне бы хотелось отметить вот что: некто проникает незамеченным во дворец, крадет – подумать только! – королевскую корону и затем благополучно скрывается. А ведь корона не лежит на полочке в коридоре! Значит ли это, что этот некто точно так же может прийти и ко мне в спальню, дабы прихватить на память какую-нибудь часть меня? Хотелось бы думать, что нет, но никаких оснований для этого я не нахожу.

– Для усиления охраны резиденции приведены в боевую готовность две сотни гвардейцев. Сейчас они стоят в оцеплении. Еще одну сотню я бы предложил разместить в самом дворце для охраны внутренних помещений, если Ваше Ве…

– Нет, Фьер, не надо, – отмахнулся король, – я не хочу бродить по собственному жилищу, спотыкаясь об алебарды, оброненные задремавшими от скуки гвардейцами. А вот на крыше я бы порекомендовал поставить некоторое количество охраны.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – оживился капитан стражи. – Будет исполнено!

– Не сомневаюсь, – бросил король, – можете идти выполнять, капитан.

Тот щелкнул каблуками и мгновенно исчез.

– Ну, и как тебе это нравится? – поинтересовался король у Хорта, устало опускаясь в одно из свободных кресел.

– Никак, – хмыкнул Хорт. – Могу только сказать, что у Вашего Величества весьма интересная жизнь… время от времени.

– Послушай, оставь эти «величества»! – несколько раздраженно фыркнул король.

Хорт понимающе кивнул. Правитель, под чьей метафорической пятой находится кусок суши полторы на две тысячи верст, редко когда может позволить себе побыть просто человеком и пообщаться с кем-то, так сказать, не по протоколу. «Собственно, как и все великие правители, Олвер Второй – человек необычайно одинокий, хотя и пребывающий почти постоянно в роли организационного центра огромной толпы», – подумал Хорт. И попросту побеседовать с ним мог только он, Алесандр Хорт, – так сказать, по старой дружбе, восходящей корнями если не к детским, то к юношеским годам. А еще – леди Релла… Она была привлекательна, умна и еще раз умна. Придя в свое время на смену очередной королевской фаворитке, она так и осталась в этом качестве, потому что Олвер в нее, похоже, действительно влюбился. Релла же от своего фаворитства не искала никаких материальных благ, поскольку, во-первых, и так не имела в них недостатка, а во-вторых, больше всего на свете любила только Его Величество и своих ручных хорьков.

– Ты даже не представляешь, как мне надоело быть «Моим Величеством»! – невесело усмехнулся король. – Я иногда думаю, что моему отцу крупно повезло: он погиб с мечом в руках, так и не испытав «радостей» управления государством.

– Так отрекись от престола и уйди в отшельники, – предложил Алесандр.

– И бросить все то, что восемь поколений моих предков собирало из разрозненных королевств, княжеств и племенных владений? Нет, какая-то родовая гордость у меня все-таки есть. Так что я, пожалуй, еще останусь. Солнце моей жизни! – повернулся он к Релле. – Ты бы не могла сделать так, чтобы здесь появился крепкий кофе? И побольше?

– Разумеется, о величайший из королей! Я немедленно распоряжусь, – леди Релла стряхнула на пол возмущенных зверьков.

– Я бы хотел, – сказал король, когда она вышла, а хорьки спрятались под кресло, – чтобы ты занялся этим делом. Лично. Как говорится, не в службу, а в дружбу.

– Ты не поверишь, но идя сюда, я так и предполагал, что ты меня об этом попросишь. Разумеется, займусь. И для начала хотел бы посмотреть, где именно находилась корона.

– И все это помещение – ради одной короны? – искренне удивился Хорт. – Никогда тут раньше не бывал…

– А ты и не просил устроить тебе экскурсию, – отозвался король. – Но я с тобой согласен: мой прадед, который строил… точнее, по указу которого строили эти хоромы, был несколько склонен к гигантомании…

В торце комнаты размером четыре на восемь саженей находилась обитая бархатом стойка. Хорт внимательно осмотрел ее: на бархате все еще виднелся круглый отпечаток лежавшего на нем прежде предмета – Олвер не злоупотреблял ношением регалии.

– …Вообще-то, я предпочел бы, чтобы корона хранилась на полочке в моей спальне.

– В которой из восемнадцати? – не оборачиваясь, спросил Хорт, осматривавший оконные рамы.

– В любой. Я, кстати, был бы рад меньшему количеству спален. Например, двум – на случай, если в одной из них протечет потолок. Но уж никак не восемнадцати! – У короля, похоже, это была больная тема, и Алесандр его не прерывал. – Хорт, я однажды из принципа решил провести ночь во всех спальных комнатах по очереди, чтобы хоть как-то оправдать их существование. Но уже в девятой меня начали мучить кошмары, и я сдался. В трех спальнях я в детстве лазал под кроватями, когда играл с гувернанткой в прятки. Еще в двух был, так сказать, на экскурсии. Про одну мне известно только то, что в ней умерла моя бабушка и ее дух иногда заходит туда вздремнуть. А про оставшиеся опочивальни я даже и не знаю, что сказать!

– Послушай, и много таких неиспользуемых помещений во дворце? – Хорт повернулся к королю, задумчиво покусывая губу.

– Понятия не имею! – честно сознался Олвер. – Я ведь потому и сказал, что короне было бы гораздо уютнее и безопаснее находиться если не в самой спальне, то в каком-нибудь смежном с ней чулане. Разумеется, в сухом и хорошо вентилируемом.

– О! – Хорт поднял указательный палец. – Вентиляция!

Король понимающе кивнул. Они оба подошли к широкой отдушине вентиляционной шахты, прикрытой надраенным медным полуколпаком.

– Возможно, мой прадед и страдал гигантоманией, но уж точно не идиотизмом, – сказал король после беглого осмотра отдушины. – Эти шахты по тем временам были вершиной зодческого прогресса: они расположены по всему зданию, но сделаны так, что никакое человеческое – даже условно человеческое – существо по ним не проникнет.

– Ладно, – согласился Алесандр, – тогда будем считать, что корону взял кто-то из слуг. Поиграет и вернет.

В зале для аудиенций они обнаружили личного королевского секретаря, который спорил о чем-то с седобородым старичком в пенсне. Старичок был столь мал и бородат, что Хорт в первый момент принял его за гнома.

– Да откуда я знаю, куда пропали папки из ваших архивов?! – возмущался секретарь в ответ на попискивание старичка. – Они же у вас все одинаковые! Засунули куда-нибудь, а потом забыли.

– Но ведь среди архивных документов есть весьма и весьма ценные! – возражал старичок. – Мало кто может оценить их значение…

– Вот именно! – наставительно сказал секретарь. – Ценность этих ваших записей-прописей понятна лишь горстке человек, а в этом дворце, кроме вас лично, они никому не нужны вообще! Не расстраивайтесь, – смягчился он, видя искреннее огорчение старика, – найдутся ваши папки. В таком большом хозяйстве вечно что-нибудь теряется: я вот, например, никак не могу найти свое золотое перо. Делал на заказ, а теперь вот положил куда-то и найти не могу. Так что не дергайте Его Величество по пустякам, идите с миром…

– О каком архиве речь? – шепотом спросив Хорт у короля.

– А, – махнул рукой Олвер Второй, – уйма места пропадает без дела. Вот я и отдал часть помещений цокольного этажа Ассоциации Алхимиков и Фармацевтов.

– Не боишься? Алхимики через два раза на третий из собственной каминной трубы стартуют не хуже любой ведьмы, только без помела. А в половине подобных случаев по той же траектории улетает и сам камин.

– Нет, не боюсь, – улыбнулся король, – они обещали здесь только безобидной фармакологией заниматься да архив сюда перенесли. В конце концов, ассоциация королевская, то есть моя, так где же быть ее архиву, как не в моем дворце? Ладно, пойду заниматься государственными делами.

И он ушел, увлекаемый секретарем, а следом за ними засеменил и старичок-архивариус. Хорт остался в зале и в задумчивости опустился в кресло, едва не придавив дремавшего там толстого бежевого хоря.

– Алесандр, – в глубинах противоположного кресла, словно по волшебству, появилась Релла, – кофе безнадежно остыл, но, вероятно, все еще крепкий.

– Спасибо. – Хорт привстал и взял чашку.

Он пил хороший и ароматный, хотя действительно остывший кофе и думал. Релла что-то читала, иногда улыбаясь одними уголками губ.

– Продать корону возможно, только переплавив ее, – вслух начал размышлять Хорт (не столько затем, чтобы вовлечь в свои рассуждения королевскую фаворитку, сколько для придания отчетливости собственным мыслям). – А ведь во дворце существует масса других золотых предметов, украсть которые было бы намного проще и безопаснее. Значит, кража короны – жест скорее символичный…

Он замолчал, одним глотком влив в себя остатки кофе, и закашлялся, поперхнувшись. Релла закрыла книгу и взглянула на Хорта.

– Алесандр, – сказала она, – а ты не думал над тем, что важно не то, как украли, а то, что украли?

– Как это – «что»? – удивленно переспросил Алесандр. – Корону, конечно! Постой… Ты хочешь сказать?..

– Именно. Кражу короны невозможно не заметить. А соответственно, если заодно пропадет еще что-то, на это уже никто не обратит внимания…

– По крайней мере, какое-то время, – закончил ее мысль Хорт. – Остается выяснить, что же для похитителя более ценно, чем корона. Релла, ты гений!

– Подозреваю, что Олвер меня только за это и терпит уже шесть лет.

– Глупости! – отмахнулся Хорт. – Он в тебе души не чает и правильно делает. Итак, если исходить из возможности реализации украденного, то это может быть практически все что угодно. Значит, надо искать то, что не имеет явной коммерческой ценности.

Он поднялся, поставил на столик пустую чашку и решительно вышел из зала.

Слегка перепуганного младшего королевского мага привели пред не слишком светлые очи Хорта минут через пятнадцать. Алесандр с легким сомнением оглядел встрепанную шевелюру и безбородое испуганное лицо.

– Э-э… а посолиднее никого нет? – осведомился он.

– Как назло, его непосредственный начальник находится в творческом отпуске, – отозвался король, тоже разглядывая мага. Магу повезло, что у него не было растительности на подбородке, поскольку отчищать следы завтрака от рубахи – несомненно, более легкая задача, нежели вычесывать их из бороды. А следы эти были весьма отчетливыми, усугубляя и без того не слишком опрятную внешность молодого человека.

«М-м, – подумал Хорт, – это, определенно, яичница, но без бекона. Впрочем, возможно, бекон был пережарен и не отпечатался».

– Ничего, – примиряющим тоном сказал Его Величество, – он способный паренек. Зовут Мархеем. В его годы – и уже кандидат в магистры! Остался бы в университете – был бы доцентом.

– Спасибо, Ваше Величество, – промямлил маг.

– И на каком факультете? – полюбопытствовал Хорт.

– Математической магии, если не ошибаюсь, – ответил король (потенциальный доцент утвердительно кивнул). – Хорт, а на что он тебе?

– Искать следы, – хмыкнул Алесандр, доставая из кармана целую связку амулетов и демонстративно ею позвякивая. – Поскольку я не обладаю такими способностями, то вынужден либо просить о помощи волшебника, либо пользоваться этими вот побрякушками. А я им не доверяю.

– Ну ладно, действуйте, и да поможет вам… – король-агностик на мгновение задумался, кого из богов осчастливить этой работой. – В общем, пусть какие-нибудь боги вам помогут.

– И что мне искать? – поинтересовался молодой маг минуту спустя, стоя у двери комнаты, где ранее хранилась корона.

– Все, чего быть не должно, – отозвался Хорт. – Я слышал, что энергетические следы различных существ сохраняются достаточно долго.

– А, – то ли обрадовался, то ли огорчился Мархей, – так мы имеем дело не с человеком?

– Почему ты так решил? – нахмурился Хорт.

– Видите ли, – маг подергал себя за мочку уха, – конечно, все живые существа оставляют энергетические следы. Но у людей и других Разумных, как, впрочем, и у животных, этот след держится от силы несколько минут. Гораздо более четкие следы оставляет нежить: поскольку она происходит не из нашего мира, наша реальность ее как бы отторгает, оттого и энергетические возмущения гораздо сильнее. У нежити первого класса – вроде леших, русалок или кикимор – следы сохраняются в течение получаса. У нежити второго класса, более чуждой нашему миру – вроде верлиок и гулей, – от двух до шести часов (иногда дольше). А следы существ совсем уж потусторонних заметны и через сутки.

– Все, – отмахнулся Алесандр с оттенком сожаления, – я понял. И я не знаю, чьи следы там могут оказаться. Обыщи весь дворец, черт возьми! Чтобы магию можно было исключить. А может, на корону наложили какое-нибудь «исчезательное» заклятие, и она все еще лежит себе спокойно на положенном месте?!

Маг тут же юркнул в приоткрытую дверь, а Хорт, пару секунд подумав, направился в сторону архива Ассоциации Алхимиков.

В коридоре позади него раздался гулкий топот, и мимо Хорта тяжелой трусцой, выпучив от возбуждения глаза, пробежал дворцовый стражник. А еще через пару минут Алесандра догнал один из слуг.

– Господин Хорт! – свистящим шепотом проговорил он, задыхаясь от быстрого бега. – Его Величество хочет вас видеть!

На какое-то время Алесандру пришлось отложить свое расследование.

– Хорт, – проговорил король с каким-то странным выражением на лице, – это, конечно, дело городской стражи, но тебе тоже будет интересно взглянуть. Говорят, в городской акватории появился кнакер.

Конь Хорта промчался по грязной улочке, ведущей к реке, между покосившихся деревянных домов, чей вид порочил гордое звание изб, и вылетел на берег возле створной башни. Растолкав зевак, Алесандр пробился к офицеру городской стражи.

– Что у вас тут? – спросил он, переводя дыхание.

– А, Хорт! – узнал его офицер. – Вообще-то это дело стражи, но ты правильно сделал, что приехал. Тебе будет интересно!

– К чертям «интересно»! Мне сообщили, что у вас тут кнакер. Кнакер в городе – впервые за триста с чем-то там лет!

Кнакеры – пресноводные сородичи морских змеев, огромные плотоядные водяные рептилии. Они, конечно, гораздо меньше и изящнее своих морских сородичей, но ведь и речные суда куда меньше, чем их морские аналоги. Кроме того, взрослый морской змей не подходит к берегу так близко, чтобы быть опасным для купальщиков; кнакер же может даже выползать на отмели. Ящеры предпочитают, правда, селиться в озерах, а не в реках, но Черноброда в свой полноводный период вполне может сойти за медленно текущее озеро.

– Да что ты кричишь? – отмахнулся офицер. – Поймали его уже.

– Поймали? – до Хорта не сразу дошел смысл этой фразы. – Ты сказал, что поймали кнакера?

– Угу. Пойдем покажу. А ну, разойдись все! – крикнул офицер, обращаясь к зевакам. – Мы вам что, лицедеи? Представление, понимаешь, нашли… Вон все отсюда!

Зрелище и впрямь было любопытным.

– Похоже, что крупные особи в Черноброде перевелись, – заметил Хорт.

– А откуда им взяться, крупным-то? – отозвался низенький капрал, снимая шлем и утирая пот. – Рыбы с годами все меньше, а, простите, дерьма – все больше. Ежели эти змеюки навоз есть не научатся, то им кранты!

Офицер потянул носом.

– Похоже, уже научились, – произнес он.

Хорт присел на корточки. Плененный кнакер лежал, замотанный в рыболовный невод – настолько плотно, что уже особо и не дергался. Был он длиной сажени полторы, ну, может, чуть больше; темно-зеленый, с буроватыми пятнами на чешуйчатой шкуре. Короткие широкие лапы, приспособленные для плавания, но вовсе непригодные для хождения по суше, оказались практически прибинтованными к вытянутому туловищу.

– Как он сквозь заграждение прошел? – поинтересовался Алесандр.

– Так ведь, – откликнулся капрал, – кнакеров-то у нас уже несколько поколений в глаза не видели! Вот сеть чинить и перестали. Только за верхней частью следили, да особо крупные дыры штопали, конечно. Чтоб, стало быть, большой кнакер не пролез.

Хорт понимающе кивнул.

– И все же теперь, на всякий случай, – с ледяным спокойствием начал он и вдруг гаркнул: – ПОЧИНИТЕ СЕТЬ КАК СЛЕДУЕТ!

– Конечно, конечно! – Даже офицер стражи вздрогнул от окрика Хорта, а капрал вообще попятился, стараясь казаться еще меньше, чем он был на самом деле.

Алесандр вновь склонился к ящеру. На вытянутой зубастой морде кнакера, словно намордник, красовался прокопченный медный котелок. Чудище угодило в него по самые ноздри, клапаны которых то закрывались, то открывались, пропуская воздух. Пара желтовато-коричневых глаз с вытянутыми зрачками глядела на Хорта с полным отсутствием какого-либо выражения. Алесандр наклонился еще ниже – ноздри ящера задвигались активнее, по глазам скользнули белесые пленки. От котелка чем-то пахло… Чем именно – он не мог определить. Но уж точно не горелой кашей и не тиной. Скорее уж и впрямь навозом, но… каким-то особенным.

Алесандр выпрямился.

– Попробуйте снять с этой ящерицы посуду и, если внутри обнаружится что-либо, кроме слюней кнакера, найдите алхимика-практика и отдайте ему на экспертизу. Результаты сообщите лично мне или, – Алесандр посмотрел на собирающегося возразить офицера, – Его Величеству.

– Э… Господин Хорт, а с кнакером-то что делать? – спросил капрал.

– Отвезите в дворцовый парк и суньте в пруд какой-нибудь, – рассеянно отозвался Хорт, направляясь к своему коню. – Может, король его кому-нибудь из эльфийских вельмож подарит. Те любят кнакеров в замковых рвах держать.

Он вскочил в седло.

«Все-таки здесь замешаны алхимики, – подумал Хорт, – разумеется, если случай с кнакером имеет какое-либо отношение к происшествию во дворце. Никаких доказательств этому пока нет, но почему-то алхимики все никак не идут из головы. Что же им могло понадобиться во дворце?» И тут Алесандра осенило: «А вот что: злато-серебро можно найти и вне дворцовых стен, а единственная непреходящая ценность – это знания».

Старый господин Пирмен поправил свое пенсне.

– Я уже говорил секретарю Его Величества и могу повторить снова: у меня здесь все в идеальном порядке. Я, молодой человек, служу архивариусом уже шестьдесят семь лет и прекрасно знаю, как важно, чтобы все стояло на своих полках и было тщательно закаталогизировано. Вот, обратите внимание, – он выдернул из пазов и поставил перед Хортом тяжелый картотечный ящик, – здесь, по первой руне, расположены фамилии. А здесь, – на столе появился второй ящик, – по темам, а вот в том шкафу – по годам. Учет и контроль – вот что не дает науке бросить самое себя в бездну Хаоса!

– И что же все-таки пропало? – спросил Хорт, машинально перебирая плотные карточки алфавитного каталога.

– В этом-то и проблема! Содержимое нескольких папок перемешано, но как будто бы ничего не пропало. То есть я не смог пока найти ни одной карточки, к которой не было бы материала. Но, поймите, я чувствую, что чего-то недостает!

– Значит, поищи еще. И я, и король в тебя верим.

– Господин Хорт! – в помещении архива появился маг.

– Да? – Алесандр выжидательно повернулся к вошедшему.

– Уф… Господин Хорт, я проверил и ту комнату, и коридор, и еще некоторые помещения… Короны там, конечно, нет. (Хорт кивнул.) Есть какие-то невнятные следы в вентиляции, но я не смог понять, что это.

– А ее не могли вызвать при помощи магии через вентиляцию?

– О, – обрадовался Мархей, – вы я вижу, подкованы в вопросе! Нет, это было бы слишком сложно. Учитывая массу короны и необходимую точность прицеливания… Вот, взгляните, я сделал расчеты, – он сунул под нос Хорту грифельную дощечку с какими-то цифрами и формулами, – такое заклинание оставило бы след, видимый сейчас совершенно отчетливо. Однако… – он почесал нос, – в одной из комнат я обнаружил призрак какой-то старухи, которая попыталась кинуть в меня своей туфлей…

– Это, мой друг, не «старуха», а покойная королева Марелла, урожденная герцогиня Дреррская. Так что будь с ней повежливее в другой раз.

– Ага, понял, – отозвался Мархей, – извините, а у вас тут… нет пива?

– Что?

– Ну, – замялся маг, – без пива трудно работать. Я как-то привык уже…

– Если вы, молодой человек, не заметили, – вмешался в разговор Пирмен, – здесь Архив, а не корчма!

Мархей горестно вздохнул, но тут же перешел к делу:

– Когда я уже почти дошел сюда, я почувствовал за одной из дверей мощное, но, похоже, стабильное магическое поле, с характеристиками примерно… – он потянулся за дощечкой.

– Оставь! – поднялся со стула Хорт. – Где это?

– И что за этой дверью?

– Понятия не имею, – отозвался Мархей, – но искажения магического фона здесь огромные.

– И все-таки: что там?

Король выглядел несколько смущенным.

– Знаешь, Хорт, – честно ответил он, – я не знаю. Это одна из множества неиспользуемых комнат. И, грешным делом, я полагал, что она вообще заперта.

– Угу, – кивнул Алесандр, – что ж, будем открывать. Ваше Величество, встаньте-ка чуть в стороне. Скорбь осиротевшего народа я в случае чего еще переживу, а горе леди Реллы – вряд ли. Открывай, Мархей.

Молодой маг, слегка побледнев, осторожно подошел к тяжелой дубовой створке и взялся за ручку.

– Заперто, – сказал он, подергав дверь на себя.

– А от себя попробуй.

Маг подергал ручку в разных направлениях, а затем нагнулся и заглянул в замочную скважину.

– Замок тут простенький, сейчас откроем.

– И кого я держу в своем жилище, – с ужасом прошептал король, – а главное, от кого запираю двери!

– Именно поэтому, – словоохотливо объяснил Мархей, – двери в Университете предпочитают магически запечатывать, а не запирать. Но на самом деле хороший замок даже магией просто так не отомкнешь. Не то что этот…

Замок лязгнул, и дверь, скрипнув, приоткрылась.

– Что это за помещение? – поинтересовался Мархей, просовывая внутрь голову.

– Если ты посторонишься, – проворчал король, – мы тоже войдем и посмотрим.

Маг проскользнул внутрь.

– Похоже на уборную, – сказал он, – только больно уж роскошную.

– Ты же в королевском дворце, не где-нибудь!

– Хм, – Хорт оглядел пыльное помещение, освещаемое сквозь два узких и грязных окна, – сдается мне, когда этот дворец строили, такой роскоши, как уборные, не существовало. Жильцы просто выливали ночные горшки в окна, и все.

– Источник магических возмущений – здесь, – прервал его рассуждения маг, тыча пальцем в небольшую дверцу в углу помещения.

– Интересно, – король, склонив голову набок, осмотрел очередное препятствие, – а что нужно сделать, чтобы пройти сквозь нее? Съесть что-нибудь особенное или пошипеть по-змеиному?

– Не-а. Она даже не заперта, просто прикрыта. Хотя было бы неплохо съесть чего-нибудь… Идея хорошая!

С этими словами Мархей осторожно попробовал рукой дверную ручку, а затем вдруг резким ударом ноги распахнул дверцу, одновременно приготовив пару боевых пульсаров. Умом понимая, что, скорее всего, вообще ничего не произойдет, Хорт все же подсознательно напрягся, готовясь к какому-то спецэффекту. Но единственным эффектом была отскочившая от стены створка двери, которая с силой ударила мага по руке, в результате чего он обжегся о собственный пульсар.

– По-моему, – шепнул Хорт королю, – с практической магией у него так себе.

– Зато, – также шепотом отозвался король, – говорят, из него вырастет выдающийся теоретик.

Пока Мархей орал, прыгал и дул на пальцы, король и Алесандр заглянули в дверной проем. За ним располагалась какая-то подсобная комнатка, по виду – обычный чулан для хранения старых швабр. Если бы только не бледное голубоватое сияние, заполнявшее комнатку…

– Ну надо же, – воскликнул Хорт, – портал!

Светящийся прямоугольник портала висел посреди комнатки, на пару вершков не доставая до пола. Хорт осторожно оглядел его, подошел сбоку и заглянул с другой стороны. Затем, порывшись в кармане, достал какой-то амулет на шнурке и раскачал его таким образом, чтобы «побрякушка» нырнула в непрозрачное марево портала. На какое-то мгновение шнурок натянулся, а затем резко вырвался из руки Алесандра и исчез.

– Его что-то туда утащило! – изумился Его Величество.

– Разумеется, – Мархей все еще дул на обоженные пальцы, – порталы «продергивают» предметы только целиком. Иначе при попытке пройти через них вы бы мгновенно лишались части ноги, и на этом дело бы заканчивалось.

– Ладно, я иду, – сказал Хорт. – Насколько я понимаю – портал стационарный, так что прогуляюсь и вернусь. А вам, Ваше Величество, настоятельно рекомендую поставить здесь пяток крепких ребят посообразительнее. Мало ли что оттуда может вылезти… Так что пусть хватают любого – кроме меня, конечно, – кто оттуда высунется.

Кивнув на прощание королю и магу, Хорт положил руку на оголовье меча и шагнул в прямоугольник синеватого света.

Его швырнуло вперед, и Алесандр был вынужден пробежать несколько шагов, чтобы сохранить равновесие. При этом что-то больно хлестнуло его по лбу и по щеке.

Алесандр, хоть и сталкивался неоднократно с самыми разнообразными проявлениями магии (как стихийными, так и вполне рукотворными), никогда ранее не пользовался порталами. И, анализируя свои впечатления, пришел к выводу, что ничего от этого не потерял. Сейчас у него было ощущение, что желудок остался где-то вне пространства и догоняет остальное тело крайне медленно. В ожидании прибытия этого важного органа Хорт остановился и осмотрелся.

Он, вне всякого сомнения, находился в лесу, где преобладали березы. Солнечный свет клонящегося к закату дня медленно лился через неплотный зеленый полог, освещая свежую траву под ногами, сиреневые головки короставника и красноватые соцветия смолевки. Окно портала осталось позади, замаскированное колючими ветвями боярышника. Хорт потрогал оцарапанную щеку и машинально слизнул с пальца капельку крови «Хорошо хоть глаз не выколол», – отметил он несомненную удачу своего перемещения.

Местность здесь была немного холмистой, но впереди отчетливо обозначались горы, хотя и не слишком внушительные. Березовое редколесье совсем сходило на нет шагах в тридцати, а дальше начинались луга, перемежавшиеся с обработанными делянками. Между крон деревьев в пологой пади виднелись крыши деревенских домов и купол церкви; а еще дальше, там, где по склону холма петляла дорога, высилась сторожевая башня – единственное строение, которое не вписывалось в пасторальный пейзаж. Когда-то множество подобных башен возводилось по всем мало-мальски значимым дорогам, но затем их значение ослабло, и большинство построек пришли в негодность, а то и вовсе рухнули. Эта же башня явно была в полном порядке, и над ней лениво полоскался на легком ветру флаг. Хотя Алесандр и не мог разглядеть его наверняка с такого расстояния, ему все же показалось, что над башней вьется полотнище черное с белым крестом.

– Понятно, – вслух произнес он. – Похоже, это Прейя.

Герцогство Прейя не было замечено в особых сепаратистских настроениях по одной простой причине – оно и так не слишком отождествляло себя с частью Берроны. Впрочем, многие присоединенные к королевству территории сохраняли самоуправление и даже чеканили собственную монету. Центральная же власть следила, чтобы там исправно собирались подати и чтобы их жители не нарушали законов, установленных главой единого королевства, совсем уж в открытую. Так что Прейя отличалась от других вассальных королевств и герцогств только тем, что здесь прочно обосновался рыцарский Орден Рыб.

Надо было продумать дальнейший порядок действий. Хорт интуитивно вполне понимал, что означает выражение «область убегания». Неизвестный вор (если он вообще был обыкновенным вором) прошел портал предположительно рано утром и теперь мог быть отсюда в одиннадцати-двенадцати часах пути – в любом направлении. И хорошо, если пути пешего.

Глупости, одернул себя Хорт, неверные рассуждения. Этот портал – стационарный. Поставить такой под силу далеко не всем магам и даже, пожалуй, не всем магистрам. Да и магистрам требуется для этого определенное сочетание условий. Например, чтобы хоть одна сторона прохода располагалась на источнике природной магии. Следовательно, городить такой огород ради одного раза никто бы не стал. Порталом же если и не часто, но все-таки пользовались, а значит, убежище его неведомого владельца должно было располагаться где-то поблизости. Если бы не кража короны, никто бы не наткнулся на портал, и уж тем более не стал бы задумываться над вопросом, кто и когда совершил через него переход в последний раз. Впрочем, вор мог рассчитывать и на то, что столь заметная пропажа отвлечет все внимание от портала….

Ладно, надо порасспрашивать местных жителей. Хотя… едва ли они что-нибудь смогут сказать. «Не видели ли вы незнакомого вам человека с короной?» Идиотский вопрос. «Не встречали ли вы в последнее время кого-нибудь незнакомого?» Разумеется, встречали – тебя, Алесандр! А разыскиваемый преступник как раз может оказаться здесь своим, законопослушным и богобоязненным членом местной общины.

Размышляя в том же духе, Хорт не переставал двигаться в сторону сельских построек.

– Добрый день… сударь, – раздалось у него за спиной. Голос был молодой и приятный и явной угрозы не содержал.

Хорт обернулся. Его нагоняла какая-то босая темноволосая девушка, одетая в светлое льняное платье. Не «ах-какая-красавица», отметил Алесандр, но очень ладная и с приятным лицом. Несмотря на простоту внешности, она не производила впечатления селянской дочки, разве что ее отец был очень уж зажиточным и образованным. Иными словами, в зеленых глазах незнакомки светилось то, что Хорт весьма ценил в людях вне зависимости от пола, – ум.

– Добрый день, – ответил Хорт, а затем, повинуясь какому-то стихийному ходу мыслей, поинтересовался: – А вы не встречали здесь кого-нибудь незнакомого… или подозрительного?

– Встречала, – с усмешкой ответила девушка, – полминуты назад. Выхожу из леса, вижу – идет кто-то совершенно незнакомый и, скорее всего, весьма подозрительный.

– Прошу прощения, – смутился Хорт, – я понимаю, звучит по-идиотски. Но… Для простоты можно сказать, что я стражник… хотя это и не совсем правильное определение. Я из Веята. И преследую подозреваемого, совершившего весьма дерзкую кражу.

– Хм, – девушка измерила Хорта взглядом, начав откуда-то с переносицы и закончив рукоятью меча, – не думаю, что вам здесь помогут. В таких местах, как это, не очень-то доверяют заезжим представителям власти. Что же до меня, – девушка вновь улыбнулась, – то проблему с «незнакомым» можно решить, если мы просто представимся друг другу. Огнеда, или, как меня называют ближайшие друзья и родные, Огнежка.

– Алесандр, – слегка поклонился Хорт, – а вы, я вижу, не из пугливых: в одиночку подходите к незнакомому человеку, да еще и явно не из селянского сословия, заговариваете с ним…

– У меня, – сказала Огнеда, – есть свои методы борьбы с агрессивными незнакомцами.

Хорт перевел разговор на другую тему.

– Что это за деревня? – спросил он.

– О, это не деревня, это городок Жугур. По крайней мере, оно – это поселение – считает себя городком. Но школа в нем есть, и это очень кстати, поскольку я в ней преподаю. А еще, – начала она перечисление местных достопримечательностей, – есть целых три корчмы, храм, единственная каменная домина градоправителя, дом купца Дордона, рыночная площадь и образцово-показательные бурьяны на месте сгнившей деревянной крепости.

– А комнаты для ночлега там нет? – поинтересовался Хорт.

– Найдется, скорее всего. Что-нибудь придумаю по дороге.

«Нет, все-таки Жугур на город никак не тянет, – размышлял Хорт, идя по вечерней улице после того, как ему удалось договориться о ночлеге. – В лучшем случае – на большое село. А это значит, что здесь все должны знать всех, и любой пришелец окажется на виду».

Но роль такого пришельца выполнял сейчас он сам. Огнеда, сославшись на срочное дело, покинула спутника на околице, указав дорогу к наиболее приличной корчме. Хозяин, отпирая комнату, явно был погружен в тяжкие раздумья над тем, как ему следует относиться к нежданному квартиранту. Вроде и не простолюдин – одет прилично и с мечом, – но одежда на нем какая-то неказистая, не приставшая сословию графов да баронов. И явился не в карете и даже не верхом, а пришел пешком непонятно откуда. Когда же Хорт попробовал порасспрашивать корчмаря о подозрительных личностях в округе, тот вовсе замкнулся, сунул ему ключ от комнаты и, не оглядываясь, спустился вниз, на кухню.

В течение следующего получаса Алесандр успел опросить полуглухую бабку, сидевшую на завалинке и посетовавшую, что «молодежь нонче вовсе распоясалася», и означенную молодежь в лице пацана лет десяти. Мальчишка долго и красочно рассказывал, что из подвала купца Дордона по ночам доносятся подозрительные стуки и квохтанья; что однажды брат его приятеля видел, как кто-то в корчме продавал драконье яйцо; что цыплята тетки Селины на самом деле – заколдованные лягушки и что рыжий Хнопарь, который в прошлом месяце хотел записаться в герцогскую дружину, каждое полнолуние залезает на печную трубу и орет, как мартовский кот. Сие увлекательное повествование было бесцеремонно прервано крепкой теткой лет сорока (надо полагать, матерью отрока), которая ухватила разговорчивое чадо за ухо и уволокла в дом. Чадо по дороге выло не хуже любых котов.

– Кто таков? – неожиданно услышал Хорт у себя за спиной.

Он собрался было резко развернуться, но какое-то чувство заставило Алесандра двигаться исключительно медленно и плавно. Впрочем, не какое-то. Это было чувство приставленного к спине длинного полуторного меча.

Хорт все-таки обернулся, оказавшись теперь лицом и к лезвию, и к владельцу меча. Незнакомец сидел на рослом вороном коне. Шлема на всаднике не было, и Алесандр столь же медленно, как до этого поворачивался, улыбнулся, глядя в неприветливые светло-зеленые глаза под кустистыми бровями.

– Кто таков, откуда взялся и что тут выведываешь? – соблаговолил повторить вопрос обладатель бровей, коня и меча.

– А с кем имею честь?.. – поинтересовался Хорт, не убирая улыбку с лица.

– Он еще разговаривает! А с чего ты взял, что твоей чести достаточно, чтоб со мной беседовать?!

Улыбка Хорта осталась на прежнем месте, но тепла в ней теперь было не больше, чем в небольшом айсберге. Не прикасаясь к оружию, он осторожно вытащил из-за пазухи помятый свиток и показал его рыцарю. Прочесть руны на таком расстоянии тот, естественно, не мог, но печати, несомненно, разглядел. Во всяком случае, его меч-полуторник вернулся в седельные ножны.

– И что же в наших краях понадобилось представителю самого Верховного короля? – холодно спросил рыцарь.

– Для начала назовитесь, – ответил Хорт, – чтобы я знал, кто именно оказал помощь королевскому представителю. Или не оказал…

– Сэр Пикерелл, – мрачно отозвался рыцарь, – к услугам Его Величества.

– Алесандр Хорт, к вашим услугам. Так, барон, не видели ли вы в последнее время каких-либо подозрительных личностей? Дело это государственной важности. Была украдена… некая реликвия, обладающая большой ценностью, и я имею основания полагать, что похититель скрывается в ваших краях.

– Не могу назвать вам никого. Но если у меня появятся подозрения, я вам их сообщу. Впрочем, – недобро усмехнулся рыцарь, – я слышал, что есть некая женщина, что живет сама по себе, без мужа, мало с кем общается и постоянно ходит в лес одна. Полагаю, вы легко ее найдете, расспросив местных жителей.

– Благодарю за совет, барон. А скажите, почему такой человек, как вы, лично патрулирует улицы какого-то заштатного селения?

С губ Пикерелла уже было готово слететь что-то вроде «не твоего ума дело», но он сдержался.

– Долг каждого члена Ордена хранить порядок в землях герцогства, – холодно ответил он. – Прощайте.

– Буду ждать сведений, – напоследок напомнил Хорт, обращаясь уже к спине всадника, прикрытой черным плащом с белым крестом. – Подумать только, – добавил он уже про себя, – какой приятный собеседник!

В ставню комнаты Хорта гулко ударил камушек. Алесандр открыл глаза и некоторое время смотрел в потолок. Он помнил, как прилег на минутку, как закрыл глаза, а потом вроде бы сразу открыл. Свечной огарок, который он оставил на стуле, сгорел примерно наполовину. Освещенные его пламенем на потолке, далеко не блистающем белизной, сидели наглые рыжие комары, пребывавшие, судя по всему, в сытом отупении. Их вновь прибывшие собратья жизнерадостно гудели, выражая надежду на скорую трапезу. Хорт сел на постели, прихлопнув пару наиболее активных кровопийц, и сунул ноги в сапоги.

В окно снова ударил камушек – побольше. Хорт отпер хлипкую задвижку и распахнул ставни.

– Вставайте, сударь, – негромко позвала его снизу Огнеда, – у меня к вам дело.

Алесандр наскоро поплескал в лицо водой из какого-то сосуда, по недоразумению называемого кувшином (гончар, его сотворивший, возможно, задумывал вылепить конную статую, но был беспробудно пьян, и в результате его фантазии хватило только на лошадиное копыто и примерно полтора уха – никак иначе странную форму горла кувшина Хорт интерпретировать не мог). Чуть затхлая, но прохладная вода произвела, однако, желаемое бодрящее действие, и через минуту Алесандр вышел на улицу. Здесь было светлее, чем в доме: солнце уже скрылось за горизонтом, но небо продолжало гореть закатными красками, постепенно переходящими в желтый, а затем в нежно-зеленый цвет.

– Добрый вечер, Огнеда, – поздоровался он.

– Вот именно, что вечер, – укоризненно заметила девушка, – горазды же вы спать, Алесандр! А ночью-то что делать будете?

– Кто спит, тот обедает, – проворчал Хорт. – А поскольку я так и не пообедал, пришлось компенсировать еду сном.

Он отметил, что девушка одета теперь иначе: на ней были высокие сапоги из мягкой кожи и облегающее фигуру платье с длинными боковыми разрезами, неодолимо привлекающими его внимание. Мысленно дав себе затрещину, Хорт усилием воли оторвался от созерцания стройной девичьей ноги и перевел взгляд на лицо собеседницы.

– Если вы собираетесь ужинать, я подожду, Алесандр, – девушка выждала точно отмеренную паузу, чтобы Хорт успел подумать о какой-нибудь простой, но сытной еде вроде отбивной с картошкой, – кажется, я нашла того, кто вам нужен.

– К…как? – образ ужина рассыпался и рухнул в небытие.

– Если позволите, я не буду объяснять. Просто не смогу. У меня свои… методы. Уж попробуйте поверить мне на слово, – она обезоруживающе улыбнулась, – и, если это у вас получится, могу показать, где он… хм, живет.

И они отправились в путь – сперва по улице городка, потом Огнеда свернула в какой-то проулок между двумя позеленевшими от времени заборами. Проулок вывел их на околицу. Девушка остановилась на мгновение – Хорту потребовалось некоторое усилие воли, чтобы удержаться и не налететь на нее случайно, – и решительно повернула направо. Под низкими ветвями разлапистых вязов сумерки сгустились. Алесандр, сосредоточившись на деле, мысленно отмечал проделанный путь, ориентиры и количество поворотов, пока Огнеда не остановилась перед стоявшим совсем на отшибе старым домом, окруженным давно и безнадежно заброшенным садом.

– Здесь, – сказала девушка.

– Ты уверена? – Хорт, чуть сощурившись, посмотрел на дом сквозь заросли осота и пустырника. – Хм…

Стараясь ступать как можно более бесшумно (насколько это было возможно в колючих бурьянах), Алесандр подобрался к дому вплотную. Дом был действительно старый, с подгнившими нижними венцами. Однако его все-таки подновляли: по крайней мере, наличники на окнах и двери были заменены. Внутри или на крыше могли быть и другие изменения, невидимые в сумерках. Так или иначе, кто-то тут жил, не опускаясь до капитального ремонта дома и уж точно – до приведения в порядок сада.

– Тут мерзко пахнет, – шепотом сообщила Огнеда, – какими-то неестественными запахами. Опасными.

– Странно, – Алесандр принюхался, – я ничего особенного не чувствую. Пустырник, сырая подгнившая древесина… Все, пожалуй.

– Нет, пахнет алхимией, – не согласилась девушка.

Хорт заглянул в ближайшее окно.

– Там темно, никого нет, – констатировал он.

Огнеда тоже заглянула мельком в окно, а затем пройдя к осевшему в землю и покосившемуся крыльцу, на секунду закрыла глаза.

– Он, похоже, ушел. Совсем недавно, часа не прошло.

– Ты что, магичка? – поинтересовался Хорт.

– Нет. – Алесандру в полутьме показалось, что девушка улыбнулась как-то испуганно. – Но подобную вещь определить могу.

– Может, ты тогда скажешь, когда он вернется? И вернется ли вообще?

– Нет, этого не знаю. Но что ушел – знаю. Кстати, забавно. Такой тихий старичок…

– Что ты сказала? – Хорт как раз пробовал открыть дверь.

– Забудь.

Стоя в крошечных сенях, Алесандр порылся в кармане, достал огниво и захваченный из корчмы свечной огарок. Со второй попытки огонек замерцал, а потом разгорелся на удивление ярко – видать, свеча, несмотря на огрызочную внешность, была качественной. Оранжевые блики забегали по каким-то склянкам, колбам, запечатанным пузырькам с неизвестными порошками и жидкостями. Алхимией тут действительно пахло – если не в прямом, то в переносном смысле слова.

– Скромно же он живет, кто бы он ни был, – хмыкнула Огнеда, оглядывая грубо сколоченную кровать и несколько чугунков на печке, в одном из которых были остатки пшенной каши. – Алесандр, давай дальше не пойдем. Нет тут никого.

– Давай, – согласился Хорт.

В его руке покачивался один из амулетов: прозрачный камушек в бронзовой широкой оправе, выполненной тем не менее весьма изысканно. Знающие толк в таких предметах уважительно говорили: «Эльфийская работа!» Лесные эльфы Кверка еще пару тысячелетий назад поняли, что работать надо всем, а магические способности есть лишь у некоторых и потому наладили производство подобных магических игрушек для «простых смертных». Как правило, в таком амулете была заложена какая-то одна чудодейственная функция плюс магический заряд для ее реализации. Сейчас, глядя через прозрачный камень, Хорт видел нечто вроде тонкой струны, натянутой поперек комнаты примерно в двух шагах от входа. Ловушка, кстати, каков бы ни был эффект ее срабатывания, была поставлена при помощи похожего амулета. Алесандр удовлетворенно улыбнулся.

– Уф, – с облегчением вздохнула девушка, когда они вышли на свежий воздух, – не могу там находиться! Там пахнет какими-то тошнотворными вещами, кровью и…

Она замолчала. Хорт, который почувствовал в доме лишь несильный запах, присущий любой алхимической лаборатории, промолчал.

– Ты знаешь того, кто здесь живет? – поинтересовался он.

– Старичок один. Ну, не то чтобы старичок (то есть не из разряда «старых сморчков»), а довольно крепкий такой старикашка. Поселился здесь вроде бы года полтора назад, поладил с градоначальником – уж не знаю как – и живет тише воды, ниже травы.

– Он хоть с кем-нибудь общается? – спросил Хорт, обходя очередной покосившийся забор.

– А ты неплохо ориентируешься, – похвалила Огнеда и только тут Хорт обратил внимание, что она тоже перешла на «ты». Девушка тем временем продолжала: – Да, заходит он иногда в какую-нибудь корчму. Вот, вспомнила: третьего дня сидел как раз, угощал мужика одного… Как же его зовут? Рыжий такой. В общем, имени мужика я не помню, но прозывают его почему-то Хнопарем.

– Хнопарь? – удивился Хорт.

Огнеда остановилась, чтобы попрощаться.

– Ну счастливо, Алесандр, – сказала она. – Мой дом – тут рядом, я дойду. А тебе в эту сторону. Спокойной ночи!

И она исчезла, словно растворилась в темноте и черных тенях, отбрасываемых изгородями, сараями и крышами домов. Хорт лишь покачал головой. Потом повнимательнее посмотрел на тени, перевел взгляд на крыши. Коньки и печные трубы четкими контурами вырисовывались на фоне темно-синего неба, подсвеченные круглым блином полной луны. Вдоль одной из крыш проворно двигался чей-то силуэт. Хорт, на всякий случай сместившись в густую тень, внимательно наблюдал за ночным крышелазом. Тот быстро прошелся по самому коньку, чуть расставив руки для равновесия, быстро вскарабкался на ближайшую трубу, обратил взор к луне и…

«Мияа-а-о-оу!!!» – грозно-пронзительный мяв, с подвываниями и режущими ухо верхними нотами, разнесся по окрестностям. Хорт вздрогнул от неожиданности, по всему городку залаяли собаки, а настоящие кошки, если они были в здравом уме, скорее всего, попрятались.

Огнеда, уже почти добравшаяся до собственной двери, обернулась на прокатившийся над городком вопль. И почти сразу чьи-то сильные руки схватили ее за плечи и локти, а еще кто-то в высшей степени нелюбезно приставил к горлу девушки широкий охотничий нож.

…Она очнулась через неопределенное время, лежа на охапке соломы не самой первой свежести. То есть люди, возможно, этой соломой и не пользовались, но вот крысы…

Одна из крыс тут же появилась из дыры между плитами пола и уставилась на Огнеду глазами-бусинками. Что-то во внешности, а возможно – в запахе или выражении глаз девушки повергло грызуна в такой шок, что секунду-другую он сидел неподвижно, а затем с отчаянным писком бросился прочь.

Огнеда проводила взглядом голый хвост, исчезающий в темноте под полом, а затем осмотрелась. Сквозь забранное решеткой окошко, расположенное высоко над ее головой, попадало совсем немного света, да и тот был лунным, но девушке такого освещения вполне хватило. По крайней мере, его было достаточно, чтобы разглядеть каменные стены, смыкавшиеся вверху полукруглым сводом, и толстую железную дверь с зарешеченным окошечком. Ни водой, ни, извините, парашей ее не снабдили – видимо, планы похитителей в отношении нее были не слишком долговременными. Огнеда села и попробовала оценить собственное состояние: вроде бы все более или менее в порядке, не считая болезненной шишки на голове и легкой царапины на горле. Вероятно, она все-таки пробовала сопротивляться, и ее оглушили, чтоб не дергалась.

Девушка принюхалась, затем, осторожно поднявшись на ноги, прошлась по периметру своей темницы, ощупывая стены кончиками пальцев.

– Угу, – негромко произнесла она вслух, – похоже, это подвал дома градоначальника. Юго-западный угол. Интересно, и в чем же я на этот раз провинилась?

Она остановилась и прислушалась: из-за железной двери доносились чьи-то голоса.

– Мне не нужен пепел от волкодлака, – произнес кто-то старческим голосом и перешел на театральный шепот, – мне нужна кровь!

– Вся? – поинтересовался хрипловатый баритон.

– Не говорите глупости! Разумеется, нет! Но я не могу знать заранее, сколько. Может, вы ее обезглавите или четвертуете?

– Нет, – ответил баритон, – положено на костре, значит – на костре. Мы же здесь не в бирюльки играем! Кстати, вами интересовался какой-то столичный сыщик. Не знаете, почему?

– Сыщик, вы уверены? И почему вы полагаете, что он интересовался мной?

– Может, и не сыщик, – согласился хриплый баритон, – но столичный. А почему вами? А кем же еще он может здесь интересоваться? Мы ценим вашу деятельность на благо развития истинных знаний, но сейчас нам неприятности не нужны.

– Вы мне угрожаете?! – взвизгнул старик.

– Нет, – спокойно ответил его собеседник, – предупреждаю. Не в ваших интересах сейчас чего-либо требовать. Кстати, – тон его голоса стал несколько мягче, – если не секрет, что за реликвию вы украли из королевского дворца?

Затаившая дыхание Огнеда почти физически ощутила разлившуюся за дверью тишину.

Снятый с крыши Хнопарь оглушительно мяукал, шипел и размахивал руками, пытаясь поцарапать державших его людей. Протолкавшийся к эпицентру событий Хорт нашел где-то старый мешок и сноровисто припеленал руки мужика к телу. Собравшиеся зеваки встретили это действие одобрительными кивками и перешептываниями.

– Ой, да что же это деется! – запричитала какая-то бабка. – Совсем люд честной с ума сходит!

Скрученный Хнопарь лежал теперь неподвижно, глядя на мир светящимися кошачьими глазами и продолжая невнятно шипеть.

– И часто он у вас так? – поинтересовался Хорт, оглядывая зевак.

– А, почитай, каждое полнолуние, – отозвался кто-то, – так-то – мужик мужиком, хоть и не слишком путевый (да с кем не бывает?). А как полная луна в небеса – он на трубу и давай блажить.

– Долго? – спросил Алесандр тоном врача, интересующегося у родственников, потел ли больной перед смертью.

– Да не, – ответил какой-то парень, – как его с крыши-то стащут, он побузит пару часов, да и перестанет. И уж до следующего полнолуния.

– Понятно. – Хорт вновь перевел взгляд на связанного мужика. У того действительно кошачий блеск из глаз уходил, а в мяуканье проявлялось все больше хоть и бессвязного, но все же человеческого бормотания.

«Значит, – размышлял Алесандр, оставив человека-кота на попечение сограждан, – в корчме старый алхимик чем-то угостил этого обормота, и тот попытался стать кошкой. Судя по всему, он его так каждый месяц угощает. И происходит это перед полнолунием. А полнолуние связано с оборотничеством… Вернее, наоборот. Кто тут у нас главный по оборотням?..»

Вспоминать ответ долго не пришлось.

Погруженный в свои мысли, Алесандр все-таки пропустил в темноте нужный поворот, и ноги вынесли его на центральную и единственную площадь городка. Площадь представляла собой относительно ровное и пустое пространство, с одной стороны ограниченное территорией храма, с другой – домом градоправителя. Обиталище первого лица города было воздвигнуто на остатках разрушенной за ненадобностью крепости, вобрало в себя некоторые ее части и, в сущности, было способно выполнять ее функции. Земляной вал, окружавший прежнюю крепость, давно срыли, а ров засыпали, и теперь дом-фортификация был окружен обыкновенным забором, только высоким и добротно сколоченным.

Хорт, уже видевший мельком сию архитектурную достопримечательность, лишь скользнул взглядом по темнеющей каменной громаде, привлеченный зрелищем, совершавшимся на самой площади. Перед храмом, шагах в тридцати от входа, стояли несколько человек с горящими факелами, а двое здоровенных мужиков вкапывали в землю высокий деревянный столб. Вокруг лежали доски и большие охапки соломы. Несмотря на поздний час, некоторое количество обывателей собралось и здесь.

– Чем это вы заняты, любезные? – поинтересовался Хорт, подойдя поближе.

Мужики, укреплявшие столб, ничего не ответили.

– А тебе-то что за дело? – грубо отозвался один из факельщиков. – Проходи, не задерживайся!

– Это они ведьму завтра поутру жечь собираются, – словоохотливо сообщил кто-то из зевак. – Только это и не ведьма вовсе, а учительница из школы. Ну да надо ж кого-нибудь сжечь!

– Это любопытно! – прищурился Хорт. – А известно ли уважаемым, что Его Величество Верховный король не одобряет подобной практики? И даже собирался издать указ о том, чтобы всех священников, собравшихся сжечь ведьму, сжигали вместо нее.

– Нам-то что, – мрачно откликнулся факельщик, – нам скажут, мы сожжем.

Хорт лишь покачал головой. Затем, выйдя из, освещенного факелами пространства, поманил пальцем стоявшего среди зевак босоногого и растрепанного паренька. Такие пареньки всегда отличались наблюдательностью, хотя и делились своими наблюдениями по принципу: «Дяденька, дай мне серебрушку, я все расскажу». Мальчишка тут же оказался рядом с Хортом.

– Скажи, парень, – спросил Алесандр шепотом, – а где у вас в городе держат заключенных… Ну, тех, кого собираются сжечь?

– Четверть фимма, сударь, – не моргнув глазом, отозвался мальчишка. И, когда искомая сумма перекочевала к нему в карман, продолжил: – Да нету у нас специальной тюрьмы, как в больших городах. Так что, ежели кого надо запереть, на то есть подвалы в доме градоначальника.

– И они, разумеется, глубокие и недоступные?

– Были и такие, говорят, да их водой затопило наполовину. А сейчас вместо них используют полуподвалы, что с восточного конца дома.

– Спасибо за помощь, – сказал Хорт, и мальчишка тут же скрылся в темноте.

Огнеда сидела на куче соломы, прикрыв глаза, и думала над создавшимся положением. А также слушала и обоняла: для того, чтобы значительно обострить эти чувства по сравнению с человеческими, не нужно превращаться полностью, достаточно видоизменить нос и уши. Именно благодаря этому свойству она услышала, как кто-то перелез через забор и, приглушенно ругнувшись, спрыгнул в мокрую траву. Запахи, как обычно, отставали от звуков, но задолго до того, как некто добрался до зарешеченного окна, она уже знала, кто это.

– Алесандр, – громким шепотом окликнула Огнеда, поднимаясь на ноги и возвращая лицу прежний вид, – если ты проведать меня, то я здесь.

Голова Хорта нарисовалась в окне на фоне начинающего светлеть предрассветного неба.

– Да вот, проходил мимо – дай, думаю, проведаю. Может, нужно чего?

– Нужно, – сказала Огнеда, – выйти отсюда, и не по частям! Алесандр, ты был прав. Я слышала кое-какой разговор: это действительно тот, кого ты искал. И Пикерелл его покрывает.

– Ну что ж, я так и думал. – Хорт вытащил из кармана связку амулетов и принялся их перебирать, напряженно щуря глаза. – Отойди-ка чуть в сторону. Э-эх, хорошо, что мне перед казначейством не отчитываться, они б за эту побрякушку с меня голову сняли. Вместе с годовой зарплатой.

Хорт выбрал из связки два маленьких, выточенных из камня листовидных ножика, висевших на общем шнурке: темный и светлый. Черное полупрозрачное лезвие он вставил в полость светлого, и амулет тут же едва заметно замерцал. Осторожно, но крепко сжимая его в пальцах, Алесандр поднес каменный «ножик» к пруту решетки. Не было никаких искр, дыма, шума и прочих спецэффектов – лесные эльфы, мастера партизанской войны, полагали, что это будет излишним и даже вредным. «Ножик» просто прошел сквозь железные прутья, которые, словно напуганные приближением амулета, изгибались и скручивались, лишь бы оказаться от него подальше. Хорт еле успел поймать погнутую решетку, когда последний прут оказался перерезанным.

– А нет ли у тебя веревки? – спросил он Огнеду, деактивировав амулет.

– Хм, – раздалось из темноты полуподвала, – я полагала, что у тебя есть.

– Я торопился, – сказал Хорт, – может, ты дотянешься до моей руки?

Он заглянул в окошко. Силуэт девушки был виден весьма смутно и довольно далеко внизу. Огнеда все-таки честно попробовала дотянуться до руки Алесандра.

– Нет, – сказала она, – будь я хотя бы на полсажени выше…

Оба задумались на какое-то время.

– Алесандр, – нарушила тишину Огнеда, – одежду-то мою ты поймать сможешь?

– Одежду? – переспросил Хорт.

– Да-да. Так сможешь?

– Постараюсь…

В подвале раздалось какое-то шуршание. Затем о ладонь Алесандра ударилась свернутая в комок ткань.

– Лови еще, – окликнула его снизу Огнеда.

– Поймал, – отозвался Хорт через секунду, – хм, что это?

– Это? Это то, что я ношу под платьем. Поберегись!..

В проем, один за другим, вылетели сапоги и приземлились на траву.

– А теперь еще сильнее поберегись, – послышался из подвала внезапно охрипший голос Огнеды.

Подобрав сапоги, Хорт на всякий случай отодвинулся подальше от проема – и вовремя. Послышался глухой удар, из окна стремительно высунулись две черные лапы. Кривые когти, напрягшись, вцепились в камень, задние лапы с отчетливым скрежетом заскребли по стене. Пару мгновений спустя крупный, отдаленно похожий на куцехвостую собаку угольно-черный зверь, тяжело дыша, выбрался наружу.

– Ну, чего ты смотришь? – прохрипел зверь. – Да, я волкодлак. Что, не видел никогда?

– Видел, – отозвался Хорт, – только обычно другой масти.

– Другой, – согласилась Огнеда-волкодлак, – а я вот такой масти уродилась.

Она уже стремительно менялась: черная шерстя ссыпалась с нее целыми клочьями, ноги и руки приобретали человеческие пропорции, из-под отстающих когтей проглядывали свежие розовые ногти, спина распрямлялась. Челюсти приняли человеческие очертания, вытянутая морда укоротилась до милого округлого лица с симпатичным небольшим носиком.

– Может, ты вернешь мне одежду? – поинтересовалась Огнеда уже своим обычным голосом. – Или тебе нравится меня разглядывать?

– Гхм, – Хорт смущенно кашлянул, протягивая девушке скомканное белье и платье, – было бы наглой ложью утверждать обратное. После такого зрелища я просто обязан на тебе жениться.

– Может, ты все-таки отвернешься? Знаешь парни, которые у меня были, относились к моим обращениям несколько по-другому. Одного, помнится, пришлось долго сманивать с дерева… Так что ты так не шути – я ведь могу и поймать на слове.

– На дерево не полезу – и не проси. А так, ну, видел я волкодлачьи обращения. Есть у меня один знакомый волкодлак. Наемник бывший, Сивером звать…

– Сивером? – Огнеда застыла в одном сапоге, держа в руках второй. – Все-таки мир тесен.

– Нет, слой тонок… А что?

– Это мой брат, – коротко ответила девушка, – пойдем-ка отсюда, скоро будет светать.

– Помнишь, где мы первый раз встретились? Возле леса? – спросил Хорт у Огнеды. – Так вот, неподалеку от того места, саженях в пятнадцати от опушки, в зарослях боярышника висит портал. Если приглядишься, увидишь…

– Знаю.

– Откуда?

– От этого портала я и отследила по запаху старого алхимика. Там было всего два следа, один из них твой, – пояснила Огнеда.

Был самый тихий предутренний час, когда даже самые упорные полуночники уже завалились спать, а наиболее ранние «жаворонки» еще не продрали глаза. В Жугуре стояла блаженная тишина, не нарушаемая ни ветром, ни стрекотом угомонившихся наконец-то кобылок, ни ором еще продолжавших дремать на своих насестах петухов. Небо тем временем успело заметно посветлеть, словно намекая, что солнце, хотя еще и намерено некоторое время подремать за горизонтом, уже приглядывает вполглаза за вверенным его заботам миром.

– Ты куда? – спросил Хорт, видя, что девушка свернула в узкий проулок.

– К себе. Мне надо забрать вещи. Книги.

– Книги? Тебя же, кажется, собирались поджарить…

– И сейчас собираются. Но пока они пребывают в заблуждении, что я полностью в их власти, надо собрать то, что можно унести с собой. Это не слишком много, – горько усмехнулась Огнеда. – Пойми, Алесандр, книги несколько лет были моими единственными друзьями, не забиравшимися на деревья и чердаки, когда я меняла ипостась.

– Хорошо, – согласился Хорт, – забирай то, что тебе нужно, и жди меня у портала. Я уверен, ты сумеешь там спрятаться так, что тебя никто не найдет. Главное, чтобы по пути тебя никто не заметил.

– Ладно, – покорно кивнула Огнеда, – а дальше что?

– А дальше – посмотрим. Ну все, до встречи!

Девушка скрылась в темном проулке, а Хорт остался. Он посмотрел в сторону хибары старого алхимика, имя и личность которого теперь уже знал, а затем перевел взгляд на дом-крепость градоначальника.

«Пожалуй, – мелькнула мысль у Алесандра, – я бы многое отдал за то, чтобы услышать, что скажет этот Пикерелл, увидев пустую камеру».

За ближайшим забором неожиданно, без всякого предупреждения, заорал петух. Тут же откликнулись его коллеги по всему городку. Затявкала разбуженная крикунами шавка; где-то в хлеву заблеяла коза, желая внести посильную лепту в симфонию утра. И наконец в качестве завершающего аккорда со скрипом отворилась дверь: один из обывателей, чей сон нарушило петушиное племя, почувствовал необходимость выйти до ветру.

«Ну, пожалуй, – хмыкнул про себя Хорт, – один утренний визит нанести стоит».

Дом священника находился при храме. Алесандр покосился на купол, увенчанный странно упрощенным солярным знаком, затем – на обложенный охапками соломы и хвороста столб на городской площади. После чего громко и размеренно постучал в калитку. Пришлось подождать. Во дворе, почуяв чужака, забрехала псина – не шавка, а вполне солидный полкан, издававший басовитый лай с отчетливыми взрыкиваниями. Через некоторое время по ту сторону калитки послышались кряхтение и шаркающие шаги.

– Цыц, поганец! – приказал хозяин псу, а уж затем обратился к непрошеному гостю: – Что там еще за чадо мое принесло в такую рань?

– Разговор есть, святой отец, – ответил Хорт и приложил к приоткрывшемуся в калитке окошечку свиток с королевскими печатями. – Ненадолго, буквально на пару вопросов. Потом пойдешь досыпать.

Священник, похоже, мигом взбодрился и что-то забормотал, отпирая щеколду. Алесандр вошел внутрь.

– И по какому обвинению, – начал он без предисловия, – вы собирались устроить аутодафе? Разумеется, король пришлет сюда своих фортов, и они разберутся, но я хотел бы услышать ответ из ваших уст.

– По обвинению в ереси, – проговорил священник.

– В ереси? – несколько опешил Хорт, ожидавший другого ответа. – Вы собирались сжечь волкодлака по обвинению в ереси?

– В том, чтобы быть волкодлаком, нет вины, – отозвался священник, – на то воля божия. Ересь же есть следствие свободы выбора, а потому наказуема.

– И в чем же заключалась роковая ересь обвиняемой?

– Сия особа, – священник, похоже, обрел нарушенное было спокойствие, – была учительницей в общинной школе. Но вместо того, чтобы излагать истинное представление о мире, внушала чадам ложные и смутные понятия, почерпнутые, без сомнения, из еретических книг.

– О-о, – протянул Хорт, – эта особа мне с самого начала показалась слишком умной и образованной для здешних мест! Хорошо, что я в ней не ошибся. Я надеюсь, – прервал он собиравшегося что-то возразить священника, – что вам известно негативное отношение Его Величества к подобного рода казням?

– Известно, – спокойно кивнул священник, – но закон никто не отменял.

– Что за чушь, какой закон может разрешать в наши дни охоту на ведьм?!

– Вы правы, законы о преследовании колдунов, магов, чародеев и ведьм были отменены. Но существует закон от 6347 года, согласно которому лицо, исповедующее богопротивные учения и внушающее их согражданам, а особо – умам юным и неокрепшим в истинной вере, может и должно быть казнено через предание очистительному огню.

«Дьявол! – мысленно выругался Хорт. – А сколько, интересно, еще таких, с позволения сказать, законов существует и не отменено до сих пор – только потому, что никто о них не знает? Никто, кроме кучки полоумных рыцарей да их престарелого духовного наставника».

– Отлично, святой отец, – совершенно спокойно произнес он, – вы мне крайне помогли. Идите досыпайте и ни о чем не волнуйтесь – костры вам больше не понадобятся.

Вопль возмущения по поводу исчезнувшей пленницы и вправду заслуживал всяческих аплодисментов. И Хорт не зря жалел, что не сможет услышать его. Сэр Пикерелл рвал и метал, и ему вторил не до конца проснувшийся градоначальник.

– Как, как вы могли прохлопать такое! – Пикерелл с грохотом ударил по столу кольчужной перчаткой. Двое кнехтов из личной стражи главы города попятились. – Неужели вы ничего не слышали?! Как перепиливали решетку, например? Я уверен, что это сделал тот самый Хорт, королевская ищейка!

– Надо было угостить его болтом и делу конец, – высказал свое мнение градоначальник.

– Делу конец? – сощурился рыцарь. – Ты хочешь, чтобы сюда нагрянула толпа фортов в сопровождении сотни гвардейцев? Может быть, ты хочешь, чтобы они полистали городские архивы? Нет уж. Побег еретички – наше внутреннее дело. Отряди людей – пусть отыщут ее… Что значит – «где?» Где угодно! Но Хорта – ни единым пальцем!.. И ты, – рыцарь обернулся к присутствовавшему в зале алхимику, – исчезни с глаз долой. Когда все уляжется – мы сами тебя найдем.

Не говоря ни слова, алхимик повернулся и пошел к выходу.

«Найдете, как же! – мрачно подумал он. – Нет уж, пора перебираться в другое место, определенно пора. Но когда я полностью восстановлю свои записи – вот тут-то вы по-другому запоете…»

Любая собака могла бы пробежать городом Жугур от околицы до околицы (если бы не отвлекалась на котов) минут за пятнадцать. И примерно через те же пятнадцать минут алхимик, вовсе не думавший о гипотетической собаке, дошел до своего дома. Принятое решение крутилось в голове подобно мухе, залетевшей в комнату и не находившей путь наружу.

Он беспрепятственно добрался до своего покосившегося жилища и обвел его свежим взглядом. М-да, обитель великого ученого! Гниль, плесень, осыпавшаяся дранка, заплаты тут и там… И это вместо особняка в столице, лаборатории, оборудованной по последнему слову науки, благодарных студентов… «Ну ничего, – уже привычно подумал старик, – они еще запоют по-другому». Он деактивировал защитный амулет и замельтешил по комнате, собирая в кучу свитки, колбы и прочие алхимические принадлежности. Куча получалась приличная – за полтора года он оброс различным барахлом. Алхимик задумался, глядя на неровные ряды разнообразных банок-склянок, ответивших ему равнодушным стеклянным взглядом.

«Ладно», – решил старик. Он достал большой заплечный мешок, положил его на стол, а затем приподнял половицу и выудил из-под нее узелок, приятно звякнувший монетами. Полчаса спустя все наиболее ценное – записи, редкие снадобья и вещества, деньги и наиболее труднозаменимое стекло – заняли место в заплечном мешке старика, а все прочее перекочевало в тайник под половицей. Крякнув от непривычного напряжения, алхимик взвалил мешок на спину и, не оглядываясь, вышел из полутемного, душною, пропахшего химикатами нутра избы на дневной свет и свежий воздух. Как говорится, спасибо этому дому, побредем к другому.

– Добрый день, уважаемый Везилий! – человеческий силуэт отделился от потемневшей от времени стены. – Вы даже не представляете, как я рад нашей встрече!

– Не имею чести вас знать, – проворчал Везилий, бегло оглядываясь в поисках пути к спасению.

– А это и не важно, – улыбнулся Хорт; в одной руке он держал меч, направленный острием в грудь алхимику, а в другой – небольшой бумажный прямоугольник. – Вы очень кстати упаковали свои пожитки в такой компактный мешок. Надеюсь, ничего не забыли? Чтобы людям Его Величества не пришлось специально приезжать сюда и все обыскивать.

– Какого лешего? Кто вы такой?! – возмутился старик. Одной рукой он пытался нащупать в кармане нужный амулет, но тот, как назло, завалился куда-то за подкладку.

– Пойдемте, Везилий, – с ноткой усталости в голосе сказал Хорт, – видите это? Это – карточка каталога Ассоциации Алхимиков, и нашел я ее прямо здесь, в крапиве возле вашего крыльца. Правда, любопытно? Даже не принимая во внимание ваши прошлые проступки, ограбление королевского дворца – дело весьма серьезное. Но, из уважения к вашим сединам, я не хотел бы связывать вас. Поэтому держите, пожалуйста, руки на виду – и идите вперед. К хорошо известному вам порталу, разумеется.

Тропинка, даже не слишком извилистая, вела их между полями. Хорт, двигаясь по ней вслед за понурым алхимиком, размышлял о том, что рука у него уже затекла держать меч острием вперед; что ел он последний раз слишком давно (а спал непозволительно давно) и что поскорей бы сдать этого хмурого старика людям из ассоциации, или стражникам, или не важно кому, лишь бы после этого выпить большую кружку чая, съесть большую отбивную и послать всех, включая короля, подальше – по крайней мере на сутки.

Поле кончилось, кончилась и тропинка: начались березки и кусты крушины. Везилий, похоже, решил не ломать комедию и не изображать, что он не знает, куда идти дальше. За это Хорт был ему в глубине души благодарен.

– Ну что ж, вот мы и пришли, – сказал он. – Везилий, шаг в этот портал будет для вас шагом к не очень приятной, но честной жизни. Это не может не радовать.

Алхимик остановился у самого портала и медленно повернулся.

– Вот тут вы ошибаетесь, господин Хорт, – зловеще произнес он.

В его руке был зажат амулет в форме округлого медальона – наиболее распространенный среди подобных эльфийских штучек, и большой палец старика лежал так, что активация амулета заняла бы долю секунды.

– Сейчас вы умрете, – сообщил Везилий. – Если вас это интересует, мне это не доставит никакого удовольствия. Убивать просто так, не ради научных открытий – это ужасно, но иногда приходится. Потом я закину ваши останки в портал, а сам портал деактивирую. И никто никогда не узнает, что именно с вами случилось и где именно это произошло…

– Я бы сказал, что вы заблуждаетесь, – устало ответил Хорт, не глядя на алхимика, – но зачем…

Раздался глухой хлопок, и старик, выпустив амулет, покачнулся и упал прямо в портал.

Хорт убрал меч в ножны и поднял оброненный алхимиком медальон.

– Это было рискованно, – произнес он. – Но в любом случае – большое спасибо.

– Всегда пожалуйста! – Огнеда продолжала сжимать в руках толстенный фолиант в кожаном переплете. – Это энциклопедия «Старминика», издание под редакцией магистра Уэбма, тома второй и третий в общем переплете. Можно сказать, вся мощь науки обрушилась на него…

– Нам пора, – улыбнулся Хорт, – не весь же день стоять тут, в лесу.

– А мне здесь нравится, – сказала девушка, запихивая энциклопедию в сумку.

– Пойдем, пойдем. Когда выйдешь из портала – приготовься, будет ощущение, что тебя с силой толкают в спину.

Ощущение и вправду было еще то: Хорт еле устоял на ногах. Пару секунд он боялся, что девушка за ним не последует, еще пары секунд ему хватило, чтобы поразмыслить, почему он этого боится. А потом портал выбросил Огнеду прямо на него и он едва успел поймать девушку. И только после этого оглянулся в поисках Везилия. Огнеда сделала то же самое и тихонько присвистнула. Зрелище открылось действительно не вполне обычное.

– Жена будит своего мужа посреди ночи и взволнованно шепчет: «Дорогой, к нам забрался вор! Он сейчас на кухне, доедает то, что осталось после ужина!» А муж переворачивается на другой бок и, не открывая глаз, отвечает: «Ложись, дорогая, и спи. Я его утром похороню».

У дверей дворцовой комнатки, в которой висел портал, сидел на стуле довольный жизнью Мархей, ел огромный бутерброд с красной рыбой, запивал его пивом из глиняного кувшина и рассказывал двум скучающим гвардейцам анекдоты. Гвардейцы ржали, привалившись к косяку в расслабленных позах. А между этой компанией и порталом от стены до стены был растянут экран, подобный тонкой, почти невидимой паутине, сотканной из голубоватых разрядов. И в этой паутине, в самой ее середине громадной мухой висел Везилий. Он уже пришел в сознание, но, схваченный магическими тенетами, не мог двинуть ни рукой, ни ногой и лишь болезненно морщился от очередного образчика юмора.

– А, – заметил Хорта маг, – с возвращением! Я решил пока не вынимать этого господина – мало ли, вдруг это не тот, а какой-нибудь совсем посторонний.

– Тот, Мархей, тот, – улыбнулся Алесандр. – Давайте, ребята, выпутывайте его и позовите Ол… то есть Его Величество. И архивариуса – тоже сюда.

– Прекрасно, Хорт, – король откинулся в глубоком кресле, положив ногу на ногу, и довольно улыбнулся.

– Кстати, Алесандр, – спросила леди Релла, – вы не представили нам эту очаровательную леди.

– Исправляю упущение. – Хорт, улыбаясь, бросил взгляд на смутившуюся Огнеду. – Это Огнеда, которая помогла мне в поимке Везилия. Даже, я бы сказал, сыграла ключевую роль в этой операции.

– Леди Огнеда, – кивнула фаворитка, – хорошо звучит.

– Не леди, – сказала девушка, – просто Огнеда.

– Ну, это легко исправить, – негромко проговорил король. – Хорт, мы выяснили все, кроме одного пункта. Везилий сознался, что его целью был архив, из которого он выкрал свои же собственные записи. Он также признал, что приманил кнакера, чтобы отвлечь стражу – да и вообще всех – от кражи из архива. Он, правда, никак не ожидал, что кнакеры в бассейне Черноброды нынче столь измельчали и чуть не разрыдался, когда я показал ему этого речного гада, обретающегося ныне в королевском бассейне. Но куда пропала корона – Везилий признаваться отказывается. Как ты полагаешь, мог он состоять в какой-нибудь преступной клике, которая…

– Занимается выкрадыванием корон? А вся алхимическая деятельность – прикрытие? Нет, вряд ли…

И тут у Хорта зародилась мысль. Она поселилась где-то в самой темной глубине его мозговых извилин и никак не давала себя разглядеть целиком. Но мысль определенно была стоящая.

– Ваше Величество, – спросил он, – а не позволите ли вы осмотреть хранилище, где находилась корона, Огнеде?

– Почему нет? Только зачем?

– Есть одна мысль, но я пока не хочу ее озвучивать…

Через минуту они были в уже знакомой Хорту комнате.

– Что ты задумал? – шепотом спросила Огнеда, оглядываясь.

– Можешь задействовать свое обоняние и определить, не пахнет ли здесь чем-нибудь или кем-нибудь подозрительным?

– Ну, знаешь! – возмутилась девушка. – Вряд ли у меня достаточно жизненного опыта, чтобы определить, какой запах для королевского дворца является подозрительным!

И все же она попробовала. Хорт не заметил в ней никаких внешних изменений, просто девушка прикрыла глаза и стала медленно обходить помещение.

В это время в неплотно прикрытую дверь просунулись две любопытные пушистые мордочки. Глазки-бусинки поглядели на Хорта, на Огнеду, а затем хорьки решили, что эту комнату стоит, пожалуй, обследовать поподробнее. Вдруг чья-то добрая душа догадалась припрятать в уголке кусочек вареного яйца или курятины? Или даже… мышь? Однако, дойдя до середины комнаты, хорьки вдруг преобразились: они, как по команде, приподнялись на лапах и задрали хвосты, распушив их подобно ершикам для мойки бутылок.

– А, вот они куда убежали, – в комнату заглянула леди Релла и тут же с недоумением уставилась на своих любимцев, которые с сердитым пыхтением маршировали по направлению к вентиляции. – Что это с ними стряслось?!

– Ничего удивительного, – Огнеда открыла глаза и тоже посмотрела на зверьков, – они учуяли нежить. А нежить приходила из вентиляции и туда же ушла.

– Отлично, – устало сказал Хорт, – что и требовалось доказать.

Он подобрал с пола обоих хорьков и пошел к двери.

– Сержант! – окликнул он в коридоре одного из дворцовых стражников, – пусть ваши люди проверят чердак дворца – или куда там выходят трубы вентиляции? Скорее всего, именно там и находятся некоторые утерянные реликвии, а также другие ценные предметы. Например, любимое золотое перо королевского секретаря… Также там может находиться нежить, – небольшая, но все равно будьте осторожны. Доложите Его Величеству лично.

Стражник отдал честь и убежал.

– Хорт, Огнеда, не хотите ли кофе? – Релла внимательно посмотрела на Хорта, забрав у него из рук хорьков. – И большую, хорошо прожаренную отбивную?

– Леди, вы всегда были моей спасительницей и благодетельницей.

– Я распоряжусь, – улыбнулась Релла.

Отбивная и кофе подошли к концу, причем второе не смогло преодолеть воздействие первого: Хорт чувствовал, что стоит ему чуть-чуть расслабиться – и он мгновенно уснет.

По коридору, ведущему к залу для аудиенций, загромыхали сапоги стражи.

– Он сказал – доложить Его Величеству лично, – рявкнул за дверью голос сержанта: видимо, слуга у дверей зала попытался его не пустить.

Сержант, чуть запыхавшийся и довольно пыльный, появился в дверях. Позади него топтались еще два стражника и Мархей. В руках сержанта был вновь обретенный символ власти и государственности, а маг держал какой-то вяло трепыхающийся мешок, при виде которого хорьки, пребывавшие в благостной полудреме, вновь стали похожи на растрепанные ершики.

– Вот, – сержант продемонстрировал корону, – цела и невредима, только протереть надо. Господин Хорт просил доложить лично Вашему Величеству. Все как сказал господин Хорт. Нашли на чердаке.

– И еще вот это. – Мархей выступил вперед и с выражением мрачной решимости запустил в мешок руку в толстой кожаной перчатке.

Из мешка появилось розовато-серое создание с вытянутой зубастой мордой, парой перепончатых крыльев и четырьмя когтистыми лапами, из которых передние были заметно длиннее задних и явно более хваткие. Все создание целиком было величиной с крупную курицу, с поправкой на более длинную голову и змеиный хвост. Позади головы у существа рос воротник – то ли из густой щетины, то ли из удлиненной чешуи, – прочее тело казалось голым. Извлеченная на свет тварь засучила лапами, норовя зацепить Мархея когтями, раззявила зубастые челюсти и хрипло зашипела.

– Мелкая, но сильная, зараза, – с уважением сказал маг. – Кусаться пытается!

– И что это? – осторожно осведомился король. – И откуда оно взялось на моем чердаке?

– Какая-то разновидность гарпий, – пожал плечами Мархей, при этом едва не выпустив извивающуюся бестию, – любит все блестящее, как сорока, вот на корону и позарилась. А взялась наверняка из университета. Там в Парабестиарии какой только нежити не держат. Надо спросить, не сбегал ли у них кто в последнее время.

– О, точно! – оживился один из стражников. – Ваше Величество, у меня брат там уборщиком работает, так он рассказывал, что вроде дней шесть назад сбежала какая-то пакость, окно витражное разбила. Он еще потом осколки цветные подбирал…

– Молодец, сержант, – король поднялся с кресла и забрал у стражника корону. – Все молодцы, – обратился он к двум другим.

– Служим королю и королевству! – заученно отозвались стражники и поскорее ретировались.

– Вы свободны, сержант. Отличная и быстрая работа. И вы тоже, господин маг. Да тварь-то эту завяжите попрочнее – и в университет ее, в университет, нечего ей в королевском дворце делать.

– Вот так, – продолжил король, когда за Мархеем закрылась дверь, – а мы-то думали, что это был отвлекающий маневр! А ведь эта гарпия смешала старине Везилию все карты: ведь если бы она не позарилась на столь заметную реликвию, мы могли бы не заметить и его кражу. М-да… Кстати, Хорт, я тут подумываю реорганизовать тайную стражу по образцу того, как это сделано в Кверке…

– Отличная идея, Ваше Величество!

– И?

– Что – и?

– Не хочешь ее возглавить?

Хорт задумался (или сделал вид, что задумался).

– Это было бы весьма почетно, – ответил он наконец. – Но тайная стража – она на то и тайная, что о ней никто ничего не знает. У меня же слишком много знакомых по всему королевству. Нет, Ваше Величество, я, пожалуй, не подхожу для этой роли. Более того, я как раз хотел просить вас об отставке.

– И на что же ты собираешься существовать? – поинтересовался Его Величество.

– По странному совпадению мне недавно перешли по наследству небольшой замок и кое-какие земли. Так что поселюсь там и буду писать мемуары.

– Не рано ли? – удивилась леди Релла.

– Возможно, в самый раз, – сказал король и почему-то посмотрел на Огнеду. – Ну что ж, счастливо обжиться на собственной земле, барон Хорт. Но если мне что-либо понадобится отыскать…

– Например, корону? – улыбнулся Хорт.

– Нет, корону прекрасно отыщут хорьки леди Реллы. А вот пропавший листок из архива, грозящий королевству большими неприятностями…

– Я всегда буду к вашим услугам, Ваше Величество.

– И что теперь? – спросила Огнеда, когда они вышли из дворца.

– Что ты имеешь в виду?

– Когда я тебя спросила в Жугуре, что будет дальше, ты сказал: «А дальше – посмотрим». Мне кажется, уже наступило то «дальше», когда пора посмотреть. Поэтому я и повторяю вопрос.

Алесандр Хорт, новоиспеченный барон, посмотрел на голубое небо с редкими облачками, на зеленые кроны каштанов, высаженных перед дворцом, на воробьев, деловито расклевывавших на аллее дар какой-то лошади… А затем перевел взгляд на черноволосую девушку в простом, но изящном платье и с тяжелой холщовой сумкой на плече. И с тревожным ожиданием в красивых и умных глазах.

– А дальше, – сказал он со всей серьезностью, на которую был способен, – я, пожалуй, попрошу тебя поймать меня на слове.

– Ты меня все-таки при случае познакомь со своей сестрой, – серьезно сказала Ивона. – А сейчас я пошла спать. Одд, где можно устроиться?

– Пойдем, покажу, – тролль поднялся со стула.

Я тоже встал, сходил на минутку на двор, убедившись заодно, что погода лучше не стала и следы наши успело замести окончательно. Впрочем, небо потихоньку прояснялось. Ветер, продолжавший гнать над землей полчища колючих льдинок, медленно, но верно сдвигал с небосклона плотное ватное одеяло облаков, и над головой все ширились иссиня-черные провалы в бесконечность, унизанные мерцающими алмазами звезд.

Вернувшись в дом, я добрел до печки, плеснул себе еще чаю и с удовольствием сжал застывшими ладонями горячие бока глиняной кружки.

Вернулся Одд.

– Будешь? – спросил он, показывая взглядом на бутылку с настойкой, в которой оставалась еще примерно половина исходного содержимого.

– Нет, хватит, – я отхлебнул чаю, – а то голова завтра тяжелая будет.

– Да, брат, стареем мы с тобой, – хмыкнул Одд.

– Ничего подобного! – отозвался я. – Ну, то есть не молодеем, конечно, но какие наши годы! Особенно твои. Вспомни хотя бы тот раз – ну, перед тем как я поехал спасать принцессу, – мы меньше нынешнего выпили…

– Качество другое было. Это же, – тролль потряс зажатой в руке бутылкой, – абсолютно натуральный продукт! Все чистое – и спирт, и ягоды, и травы. А в городе разве ж такое купишь? Только эльфы еще кое-как сохраняют культуру производства выпивки, после которой помнишь, что делал вчера.

Одд с сожалением заткнул бутыль пробкой и спрятал сосуд под лавку. Затем наклонился ко мне.

– А она красивая, – доверительным шепотом сообщил он. – Не эльфийская королева, конечно, но по-своему – очень ничего. Особенно если любишь маленьких женщин. Вы с ней как?..

– Мы с ней, – тоже шепотом и с расстановкой произнес я, – друзья. Прежде всего. Не на словах, на деле. Запомни это, Одд. Может, мне бы даже и хотелось чего-то большего. Но она пару-тройку раз, не задумываясь, подставляла под удар свою бедовую голову, спасая мою такую же, и это – главное, чего я стараюсь не забывать. Любовницу я себе всегда найду – не в той, так в другой деревне, – но такого друга… хм, едва ли. А остальное – как она сама захочет.

Я сам поразился своей речи и сквозящей в ней патетичности, совершенно не свойственной мне обычно. Но Одд понимающе кивнул. Мы помолчали, думая каждый о своем.

– Не далее как полгода назад, – вновь заговорил я, – мы с ней встретились за одним занятным дельцем, в котором, не без стыда могу сообщить, я не сыграл вообще почти никакой роли. Так – бегал, кричал что-то, мечом размахивал… А тварей, лезущих из другого мира, между тем рубила Ив.

– Ну-ка, поподробнее, – оживился Одд, – что, прямо вот так при вас и лезли?

– Угу.

– Ну, вообще-то, даже если не учитывать магических способностей девчонки, меч у нее – не ровня твоему, – со знанием дела отметил тролль. – Твой, конечно, тоже неплох, но ее – это м-м… Она говорила, сам Мастер Руд ковал?

– Да, еще для ее матери, перед Предпоследней войной.

– Ну, тогда таким только и нужно… нежить крошить! Ну так что за история? Рассказывай, да и на боковую пойдем, а то действительно засиделись…