Ночной народ

Марина НАУМОВА

НОЧНОЙ НАРОД

ПРОЛОГ

Они бежали. Бежали, отдавая бегу всю душу. Бежали исступленно и восторженно, отчаянно и вдохновенно, удирая от мира - и возвышаясь над ним.

Да разве это бег? Не могут люди так бегать, нет у них ни причин, ни надобности, ни чего-то еще - безымянного, но необходимого для того, чтобы стать частью стихии, имя которой - движение.

Да и люди ли это бегут? Разве известно двуногим хозяевам мира, мнящим себя венцом творения природы, такое самозабвение? Если кто из них и считает так, видно, и сам он не человек, только еще не понял, бедняга, свою истинную природу. Те, кто понял, - те бегут... Потому как не уйти им от этого бега: не сорвутся они с места сами - так другие люди, подлинные из подлинных, сгонят их с этого места и бросятся в погоню с улюлюканьем и гиканьем. От сотворения мира взяла старт эта погоня. С тех пор и бегут...

И летят увлеченные общим порывом души. И мелькают копыта, лапы, ноги босые... Что за скорость у них? Что за чудо такое?

Глаза горят, стелются по ветру волосы... да и не волосы это - змеи, иглы дикобразьи, перья птичьи! Но любое уродство в этом бешеном беге приобретает смысл - а значит, и красоту.

Мчатся они, ненужные миру, изгнанные миром - когда огнем, когда пулей, а когда и убивающим непониманием. И не остановить их, не удержать, разве что скрипнуть зубами от досады остается гонителям: не та мишень. Или можно еще позавидовать их вдохновенности и пуститься однажды вдогонку - с ними, не за ними.

И счастье их бег - и беда. Ведь сколько ни лети, сколько ни мчись всему есть конец. Передохнуть бы - да негде... Но уже вырастают из земли стены, разверзается лоно ее, даря прибежище гонимым своим детям. Тут уж только успевай заскочить за ворота и скрыться, сгинуть в старых от сотворения развалинах. Всех примут они, всех приветят, кто взлетел над миром и стал им отвергнут. Но беда тому, кто понапрасну потревожит эти стены, - не будет пощады гонителю изгнанных. Лишь порвавший связи земные, с кровью отсекший их от себя, имеет право войти сюда. Да и то - кто его дал, это право? Земля? Луна? Ночные беглецы? Или сам пришедший решил за себя?

И бегут гонимые, и вопит погоня - но крик ее далек, отстал на века. Да только отсрочка - еще не спасение, - хотя что такое столетие для живущих вечно?

И ждут беглецы, когда вновь начнут виснуть у них на пятках псы с окровавленными мордами, когда охотники протрубят в рога и земля задрожит, страдая от раздоров разных племен детей своих, будто мало она дала им места, будто не разойтись им мирно, не ужиться. Но велика зависть одних и злопамятность других...

И горят глаза, и перья сверкают, и иглы встают дыбом, и шипят змеи, вросшие в тело, выросшие из тела...

Бегут... И не прекратить тот бег - пока есть еще кому бежать...

1

Он проснулся.

Проснулся, задыхаясь. Руки, ноги, все тело его еще принадлежали сумасшедшему бегу.

Несколько минут Эрон лежал, ловя ртом воздух. Чувство победы, но и неудовлетворенности переполняли его. Лишь недавно бег, который внушал страх, наполнился новым содержанием, вызывая теперь заодно и восторг.

Но бег был во сне, и чем прекраснее ощущал он себя во время полета, когда можно было забыть о времени, пространстве, оставить позади обиду, непризнание и пустоту жизненной тусклости, тем с большей реалистичностью и жестокостью наваливались они вместе с пробуждением на его истерзанную душу.

Нет чудесного города, нет полета - есть только опостылевшая комнатка и мир, где ты - никто, где любой может безнаказанно смотреть на тебя свысока.

Иногда при мыслях о собственном существовании Эрона одолевала такая грусть, что ему хотелось просто перечеркнуть все это одним ударом. Одним глотком кофе с цианидом. Одним выстрелом. Одним прыжком с крыши, наконец...

Последний вариант нравился Эрону больше всего: полет должен был напоминать ночной бег. И все же Эрон Бун пока еще жил, да и страх перед снами, в которые хотелось уйти, покинул его слишком недавно.

И еще одна причина держала его на Земле.

Глория.

Глория была единственным светлым пятном на черноте его жизненного пути. Не бог весть какая красавица, не кладезь ума, но она обладала удивительной способностью принимать его таким, каким он есть, и появлялась в тот момент, когда ему нужней всего было человеческое общество. Глория всерьез подтверждала "теорию половинки" - лишь она могла подойти к Эрону так и тогда, чтобы он не ощутил при этом ни малейшего дискомфорта, словно оба и впрямь были частями единого механизма - вроде бы и самостоятельными, но дополняющими друг друга.

"Глория... Как я хотел бы ее сейчас увидеть", - не успел подумать Эрон, как от двери послышался чуть хриплый женский голос:

- Привет!

Она была одета в один халатик, застегнутый на пару пуговиц, но, судя по движению ее пальцев, и тот должен был с секунды на секунду слететь, обнажая ее полноватые округлые плечи.

Глория всегда умела предчувствовать желания Эрона...

- Доброе утро! - он повернулся на бок и приподнялся на локте, встречаясь с ней взглядом. Она смотрела ласково, по-матерински...

Ох, какая неудачная мысль!

Эрон не любил вспоминать о их разнице в возрасте. Глория была намного старше его. Двадцать и двадцать пять - это совсем не то, что, скажем, двадцать пять и тридцать. Уж лучше обо всем этом не задумываться...

- Как ты? - она присела на край кровати, нежно прикасаясь теплой ладонью к его щеке. - У тебя все в порядке?

- Да. А что случилось?

- Ничего, - наклонила голову Глория.

"Просто я люблю тебя, и мне тяжело видеть, каким измученным ты бываешь по утрам!" - сообщили ее глубокие, вечно светящиеся особой грустинкой глаза.

- Ну и хорошо... - Эрон откинулся на подушку, затем поймал руку Глории и прижал к своей груди. Ему было приятно прикасаться к ее мягкой, нежной коже.

- Вот что, Эрон... - Глория сдвинула брови и чуть слышно вздохнула.

Она колебалась, стоит ли начинать этот разговор, и чтобы хоть ненадолго оттянуть его, окончательно сбросила халат и залезла в кровать с ногами, усаживаясь на Эрона сверху.

Возбуждаясь от прикосновения ее теплого тела, Эрон потянулся было, чтобы схватить подругу в объятия, прижать ее к себе поплотнее, но вовремя заметил выражение ее глаз и замер, давая возможность ей высказаться.

- Я долго думала об этом, - вновь начала она, поняв, что тянуть время больше невозможно. - Скажи, неужели тебе не хочется уехать отсюда куда-нибудь далеко, туда, где мы будем совсем одни?

Эрон негромко вздохнул. Совсем недавно и он хотел уехать, не понимая того, что всюду его будет ждать лишь холодное презрение и отчуждение. Но теперь-то он это знал... Знание свело на нет все его порывы. К чему суетиться, если проклятый мир всюду одинаков? А желание Глории остаться наедине...

- Ты думаешь, что мы сможем быть более одни, чем здесь? - спросил он.

- Послушай, я ведь не шучу... - Глория поморщилась. Разве это она хотела сказать? До чего обидно бывает, когда слова только мешают пониманию... но как объяснить все, о чем думаешь? - Я в самом деле готова отказаться от работы, - продолжила она, - бросить все и уехать куда-нибудь подальше, где нет никаких срочных дел, никаких телефонных звонков...

Она прищурилась, стараясь оценить, насколько ей на этот раз удалось передать словами сжигающее ее чувство, но выражение лица Эрона ничего ей не сообщило. Все так же его взгляд застывал время от времени, свидетельствуя о глубоком уходе в себя; все та же тоска светилась в нем; но отклика на ее конкретные слова не было заметно. И сложно было утверждать, что Эрон действительно их расслышал: Глория не раз ловила себя на том, что, находясь рядом с ним, на самом деле беседует с пустотой. Но сейчас Эрон слушал ее на самом деле.

- Ну и что это тебе даст? - поинтересовался он, и наступила пауза, которой хватило на то, чтобы мысли ненадолго отошли на второй план, а тела принялись разговаривать на своем языке.

Кожа - к коже, губы - к губам...

Наконец Эрон вновь выпустил ее и Глория села, поправляя сбитую прическу.

- Кстати, опять звонил Дейкер, - вспомнила она, немного отдышавшись.

- Он не сказал, зачем?

Лицо Эрона изменилось, став напряженнее и жестче.

Упоминания о докторе никогда не казались ему приятными. В жизни каждого человека есть ряд вещей, без которых не обойтись, но о которых не хочется упоминать без крайней необходимости.

Что знала о его личных взаимоотношениях с Дейкером Глория? Только то, что сам Эрон удосужился ей сообщить?

- Нет, я не знаю, чего он хочет, - ответила девушка, и Эрон почувствовал облегчение.

Чем меньше она будет знать о его ненормальностях, тем лучше...

- Может, он сумеет мне помочь, - глуховатым голосом пояснил Эрон. Он знал, насколько Глория небезразлична ко всему, связанному с его личной жизнью. Любопытство могло подтолкнуть ее к тому, чтобы она сама пошла выяснять у Дейкера, что с Эроном происходит, - и Эрон не смог бы ее в этом упрекнуть. Так что оптимальным вариантом было говорить ей полуправду: пусть она считает, что все дело в ночных кошмарах, - и дело с концом. И все же одного упоминания о Дейкере хватило для того, чтобы Глория заметила, как Эрон заволновался, как изменились его глаза, даже движения стали скованней, будто он боялся выдать что-то неосторожным жестом.

"Бедный Эрон, - подумала она. - Если ты хочешь, я не стану тебя расспрашивать. Я ведь вижу, как тебе тяжело. Если ты не хочешь говорить мне правду - не надо. Я люблю тебя таким, каким ты есть, и ты не можешь иметь тайны, способной меня оттолкнуть".

- Ты так думаешь? - скорее машинально, чем сознательно, спросила Глория вслух и тут же пожалела об этом: на какой-то миг на лице Эрона возникла гримаса боли, и, хотя она исчезла так же быстро, как и появилась, девушка успела ощутить легкий укол совести.

- Не знаю, - на лице Эрона заиграли желваки. - Я просто в смятении... Я не знаю, что и думать...

Эрон замолк и отвел взгляд.

Глория чуть заметно кивнула: "Я понимаю тебя".

"Кто тянул меня за язык? Зачем я заговорила об этом?"

- И ты надеешься, доктор избавит тебя от твоих плохих снов?

И кто это выдумал, что люди должны непременно говорить, общаясь друг с другом? Одно слово тянет второе, третье, и вот уже что-то лишнее и ненужное вырвалось наружу, разрушая все, что только можно. Неудачная мысль, неуместный, неловкий вопрос... Как тут вовремя остановиться? Глория, во всяком случае, не знала: фраза выскользнула на свет сама и удержать ее было невозможно.

Эрон отвернулся, пряча от девушки глаза. Сама того не зная, Глория попала в самое чувствительное место. Не больное - именно чувствительное. Дорого бы сам Эрон заплатил за то, чтобы ее можно было посвятить в свою тайну: страх опозориться перед самым близким, нет, даже единственным близким ему человеком ставил заслон перед откровенностью. Но его Эрон убрать не мог.

- Ты знаешь... - даже голос его звучал теперь натянуто, - они больше совсем не плохие!

Эрон прикусил язык, мысленно возвращаясь к собственному сну, и снова перед его глазами замелькали причудливые лица-маски, мчащиеся навстречу стебли высокой сухой травы и ворота, за которыми скрывалось нечто бесконечно ему нужное...

Взгляд Эрона поднялся к потолку и замер.

Глория приподнялась, собираясь спросить его о чем-то еще, но тотчас передумала: о чем можно расспрашивать человека, которого тут нет?

И в самом деле - Эрон сейчас был очень далеко. Настолько далеко, что он и сам не мог бы объяснить, где именно.

Зато он знал другое. Там он был у себя.

2

Ночь выдалась лунная - но мирной не казалась. Холодноватый блеклый свет, щедро разливающий по улицам синие оттенки, был неровным; рваные черные тучи асимметричными клочками, как сетью, сплетенной шизофреником, затянули небо, - посмотришь - оторопь возьмет.

Вроде ничего необычного: луна, тучи, небо - но все вместе они складывались в особую картину - из тех, что следовало бы помещать в залы с прибитой на двери табличкой: "Не для слабонервных". Странная магия - магия абстрактного искусства, когда сам зритель не может понять, что заставляет его вздрагивать от страха или биться в припадке эйфорического хохота, была присуща этому подавляюще громадному ночному небу. Тьма бездны, усмешки темных сил, мрачность веков - все оставило на его полотнище хотя бы по нескольку мазков.

Есть ночи, созданные для мечтаний, есть - для возвышенной романтической любви. Бывают ночи и скучно-деловые, когда хорошо заканчивать сверхурочные работы или спокойно спать, зная, что ничто особенное тебя не потревожит. Но бывают и ночи, призванные сводить людей с ума, толкать их на поступки непредсказуемые и жуткие.

Эта ночь относилась к последним.

Не случайно одна сверхтихая и неприметная домохозяйка, выглянув на секунду в окно, подумала вдруг, что... неплохо бы отравить собственного мужа. Просто так. Ни за что. Без всякого смысла, себе в ущерб, только потому, что небо покрыто нелепыми пятнами, а круглый лунный диск проглядывает сквозь них особо нагло и неприятно...

Эта мысль была столь неожиданной и нелепой, противоестественной для ее индивидуальности, что Минни Поттер испугалась и отшатнулась, задергивая занавеску.

"Что со мной?" - растерянно подумала она, вновь очутившись в уютной гостиной, среди вещей привычных и милых, показавшихся вдруг удивительно родными. Ей трудно было поверить, что она могла хоть на миг подумать о таком злодействе.

Минни не имела привычки анализировать свои чувства к мужу. Супруги Поттеры настолько привыкли друг к другу, существуя при этом каждый своей обособленной жизнью, что им не нужны были ни ненависть, ни любовь, ни что-либо другое.

Минни была нежна с Сайласом. Он тоже был всегда приветлив и даже ласков - но это входило составной частью в общий домашний уют, или, как теперь нередко выражаются, в микроклимат. Собственно, ради этого микроклимата оба и жили на редкость тихой и непримечательной жизнью, способной кому угодно показаться скучной, как бесконечная асфальтовая автострада: без выбоин, трещин, но и без неповторимой индивидуальности, придающей прелесть старым, особенно сельским, дорогам. И Минни, и Сайласа такое невыдающееся существование устраивало; тем более странным выглядело на этом фоне секундное безумство, навеянное Минни луной.

Неужели их мирок дал трещину? Неужели Минни проглядела, что в их доме возникли какие-то перемены? Ничто ведь не берется из ниоткуда...

На всякий случай Минни, шаркая разношенными тапками, направилась в комнату с камином, где Сайлас, как обычно, сидел, уткнувшись взглядом в телевизор. В этот час шла его любимая программа. Хоккей.

Сайлас сидел в том же самом кресле, в той же самой позе, в какой Минни могла наблюдать его в течение нескольких лет...

Так откуда же взялась такая бредовая идея - поднять на него руку?

Минни осторожно подошла поближе и, стесняясь самой себя, потрогала мужа за плечо. Даже на ощупь (как ни смешно это звучит, но для Минни это имело огромное значение) он был таким, как всегда: немолодой, обрюзгший мужчина с обвисшей на подбородке кожей - само воплощение неторопливой жизненной стабильности.

Словно в благодарность за его привычность, Минни обняла Сайласа, наваливаясь на мужа всем своим немалым избыточным весом.

В этот момент на экране возле ворот сложилась критическая ситуация: левый полузащитник перебросил шайбу нападающему, тот замахнулся и...

Полное тело Минни напрочь заслонило собой телевизор, и Сайласу сразу стало душно и жарко.

- Ты мне мешаешь! - протестующе запыхтел он, выворачиваясь из ее объятий.

- Да ну? - невинно и удивленно спросила Минни.

Сайлас посмотрел на супругу, стараясь понять, что за муха ее укусила, но вид у Минни казался настолько счастливым и глупым, что он просто не смог на нее рассердиться.

В конце концов жена для того и существует, чтобы время от времени одаривать его своей близостью.

- Ах ты проказница! - Сайлас расплылся в улыбке, разгладившей редковатые мелкие морщины человека, никогда серьезно ничего не переживавшего. Не остались без движения и его руки - вскоре Минни вскрикнула и залилась добродушным смешком.

- Нет, это ты проказник! - толстушка шутливо погрозила супругу пальцем.

Ей было приятно и легко сейчас: глупые и страшные мысли окончательно канули в небытие.

- Ты есть хочешь? - заботливо поинтересовалась она.

Сама Минни могла ужинать, завтракать и обедать бесконечное количество раз в день.

- Пожалуй, не отказался бы, - решил поддержать ее на этот раз Сайлас, лениво вздохнул и вернулся к своему любимому занятию.

За недолгое время их разговора шайба успела перекочевать к воротам "Носорогов", и к мельканию номеров на спинах игроков приходилось присматриваться заново, чтобы понять, что к чему.

Уточкой переваливаясь с боку на бок, Минни засеменила на кухню.

- Я пойду принесу, - бросила она на пути.

"Главное - не смотреть в окна, тогда все будет в порядке..."

Вдруг Минни уловила на верху лестницы какое-то движение и вздрогнула - скорее от неожиданности, чем от настоящего испуга, - но, подняв голову, тотчас улыбнулась. Правда, еще через секунду напустила на себя строгий вид - на верхней лестничной площадке стоял маленький Джонни.

- А ты что здесь делаешь? - почти сурово спросила она (настоящей строгости Минни никогда не могла от себя добиться). - Кажется, я сказала тебе, чтобы ты шел спать!

- Я не могу, мама! - тоненьким умоляющим голоском проговорил Джонни, и Минни еле удержалась, чтобы снова не вздрогнуть, на этот раз уже от смутной тревоги.

- Что это еще за выдумки? - еще строже спросила она. Но голос ее не дрогнул только чудом.

Минни не понимала, что ее могло напугать, но с каждой новой секундой ей становилось все неуютней. Одна лунища за окном чего стоит...

- Мама, я видел кое-что! - в голосе ребенка сквозил неприкрытый испуг. Сердце у Минни екнуло. Лишь необходимость играть до конца роль матери-защитницы, непоколебимой жизненной опоры для своего мальчика заставила ее отмахнуться от его слов.

- Ну что ты там мог видеть!

- Мама, я видел мертвеца! - глядя вниз широко раскрытыми глазенками, проговорил Джонни. И только сейчас Минни обратила внимание, каким бледным и испуганным выглядит его личико.

Несколько секунд она молчала, стараясь справиться со своими эмоциями. Конечно, она, как взрослая и трезвая женщина, ни на миг не могла поверить в то, что Джонни и впрямь мог увидеть что-либо прямо у них в доме, но вместе с тем безотчетный страх старался убедить ее в обратном.

А что если в доме и на самом деле кто-то прячется? Все может случиться в такую жуткую ночь... Или все-таки это просто наваждение?

Все вещи в доме на своих местах, Сайлас смотрит свой телевизор... Все - как всегда. Только вот Джонни не спится, да и в том виновата спятившая луна и пятнистое небо...

- Ладно, - уже более мягким тоном произнесла Минни, - успокойся и ложись - тебе это только почудилось.

- Но, мама! - в детском голосе появились нотки безнадежного отчаяния.

- Ложись! - командным тоном проговорила Минни и тут же устыдилась: на этот раз собственная "удавшаяся" строгость показалась ей проявлением бессилия перед собственным страхом. И, словно извиняясь, она добавила:

- Я подойду к тебе через минуту...

Она подождала несколько минут, молча наблюдая, не уйдет ли Джонни, но он продолжал стоять, сжимая побелевшими ручонками тонкие балясины, похожие сейчас на прутья клетки, куда его засадили. И Минни отвернулась и поспешила в сторону кухни, чувствуя, что просто сбегает от его взгляда, требующего ответа, и от собственного страха.

Но в самом деле, чего можно вот так пугаться?

Все на месте? Все - как всегда?

Вроде и так...

Минни нервно распахнула дверцу шкафа и тупо уставилась внутрь. Разумеется, она попала не туда: сухой завтрак должен был лежать за самой крайней створкой, но беспокойство заставило ее перепутать дверцы. Буркнув себе под нос что-то неразборчивое, Минни исправила ошибку, и в ее руках оказался пакет с поджаренными ломтиками хлеба.

Все на своих местах, все в порядке...

За окном тихо улыбалась луна.

Вой собак заставил Минни похолодеть. Неужели и впрямь ее нехорошие предчувствия имели под собой реальную основу? Да нет, не может быть... Ведь все пока в порядке... Пока...

В порядке?

Уже сама не зная зачем, Минни подошла к холодильнику. (Как страшно поворачиваться спиной к двери!) Она ничего не собиралась брать оттуда, но надо же было хоть чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься от все растущего страха.

Джонни видел мертвеца... Сон, конечно, но кто сказал, что этот сон не относится к категории вещих? Да и собаки воют...

Швырнув продукты на ближайший стол, Минни заспешила к прихожей и припала к двери. Она не услышала ни звука, но молчание не успокаивало ее, - наоборот, страшило, как и всякая неизвестность. Уже откровенно дрожащими руками она защелкнула задвижку. Достаточно ли такой защиты - или нет?

Бледнея от страха, Минни огляделась по сторонам. Каким ненадежным показался ей собственный дом! Что может дать одна запертая дверь, когда кругом столько окон? Заходи, кто хочешь, влезай, убивай!

"Нет! - чуть не закричала она. - Ничего этого нет!!!"

Рассеянным и затравленным взглядом Минни снова огляделась по сторонам. Ведь нет же рядом ничего странного, дом как дом, все на месте... Вот только сердце скачет, да волосы шевелятся на голове непонятно почему... И Джонни, перепуганный и бледный, все еще торчит где-то на лестнице, а она, Минни, не знает, как его успокоить. Кто бы саму ее успокоил и утешил!

А Сайлас?

Она вспомнила, как мирно сидит он напротив телевизора, и от сердца сразу отлегло. Не то чтобы страх прошел совсем, но он сразу уменьшился. Итак, стоит только взять бутерброды, подойти к Сайласу, обнять его, и все будет в порядке. Все в порядке...

Торопливой походкой Минни заковыляла обратно на кухню.

Вот и еда... Минни вновь сунулась в холодильник, быстро соорудила пару бутербродов и заспешила туда, где тепло и уютно, где она будет не одна. А потом они вместе, вдвоем, поднимутся к Джонни...

Удар настиг ее сзади. В первый момент Минни не поняла, почему все ее тело пронзила вдруг жгучая резкая боль. Не поняла она также, почему падает. Вдруг, как в страшном сне, перед ее глазами мелькнуло полотняно-белое лицо, похожее на маску, блеснуло лезвие, стремительно приближаясь к телу, - и мир взорвался.

Тяжелое и неуклюжее женское тело пролетело, подброшенное ударом редкой силы, через полкомнаты и грузно врезалось в кухонный стол. Посыпалась посуда. Кокосовые орехи вылетели из ящика и покатились по полу, разбрызгивая свежую лужу крови и чертя вслед за собой по кафелю красные влажные полосы, - словно гигантская когтистая лапа оставила в комнате свой жуткий след. Они вылетели в коридор, пересекли еще одну комнату и остановились где-то у стены.

Глядя на красные линии-пятна, Джонни еще сильнее вцепился в балясины. Уж ему-то можно было не объяснять, что произошло, - спрятавшийся на кухне живой мертвец наверняка напал на маму. Джонни тоже иногда смотрит телевизор и знает, что бывает, когда на человека нападают такие существа.

Но что же будет дальше?

Все сильнее впивались в дерево детские пальцы. Джонни понимал, что мамы больше нет, и, хотя не мог еще оценить весь ужас безвозвратности слова "смерть", уже цепенел от инстинктивного ужаса перед ней. Детское дыхание становилось все прерывистее и чаще...

Тем временем в прихожей, а затем в проходной комнате появилась человеческая фигура. Во всяком случае, ее руки, ноги и тело, вне всякого сомнения, принадлежали представителю рода людского. Но вот голова... Вернее, лицо... Вместо глаз темнели маленькие щелки, будто бы нарисованные углем, кривая полоска рта была напрочь лишена даже следов губ, на месте носа можно было не без труда различить всего лишь небольшую выпуклость. Зато сталь в руках поблескивала весьма выразительно - даже кровь не делала ее более тусклой.

Фигура остановилась, повертела головой (Джонни присел от страха) и наконец повернулась в ту сторону, откуда доносились приглушенные звуки телевизора. Страсти на экране все накалялись: дошло до драки, несчастные судьи напрасно пытались навести на поле хотя бы подобие порядка, но даже несколько удалений не помогли нормализовать обстановку. Хоккеисты уверовали в то, что сейчас происходит соревнование по боксу или вольной борьбе. Зрители на трибунах бесновались. Наконец свалку кое-как удалось растащить. И Сайлас облегченно вздохнул.

Именно в этот момент сзади раздались шаги.

"Минни, - подумал он, не отрываясь от экрана, и облизнулся, предвкушая что-нибудь вкусненькое. - Правда, не очень вовремя, но ничего. Был бы бутербродик..."

В следующую секунду чья-то сильная и грубая рука схватила его за подбородок. Лезвие холодно прикоснулось к шее и с удивительной легкостью вошло в нее, рассекая сосуды и кожу. Кровь хлынула на рубашку.

Убийца отдернул руку.

Где-то в телевизоре восторженно заорали: "Гол!!!"

Дерево, жесткое и совсем еще недавно холодное, потеплело от судорожного сжатия - Джонни уже не мог оторваться от него.

Вот живой мертвец съел и отца... Что будет теперь? Что будет?

Чудовище с фигурой человека неторопливо вышло из комнаты..

Что будет?

Убийца шагнул в сторону выхода.

Джонни замер. Его маленькое сердечко затрепетало. Неужели мертвец сейчас наконец уйдет?

А папа и мама? Когда они снова оживут?

Убийца замер на месте, затем начал медленно разворачиваться.

Что теперь будет?

Застыли вылезшие из орбит детские глаза. И в них четко отразилась приближающаяся фигура с ножом.

Что будет...

Когда убийца встал на нижнюю ступеньку, дерево под ним тоскливо и жалобно заскрипело...

3

В кабинете Дейкера стояла абстрактная скульптура - металлический толстый прут, загнутый самым что ни на есть невероятным образом.

Эрона эта конструкция всегда раздражала. Ее так и хотелось вывернуть в другую сторону, но, вместо того чтобы поддаться силе, она просто разворачивалась вместе с постаментом.

Сам Дейкер наблюдал за манипуляциями Эрона почти равнодушно. Его забавляло, что практически все его пациенты отдавали этой штуке хотя бы несколько минут.

Дейкер был худ, высок и носил очки. Сложно было заподозрить в нем человека недюжинной силы, а между тем металлический прут выгнул "не в ту сторону" именно он. Пациенты подсознательно всего лишь старались придать сооружению его первоначальный вид.

Подождав, пока Эрон закончит "играться", Дейкер поправил очки, смахнул несуществующую пыль с края стола и заговорил:

- Ну, так как вы?

Эрон резко вскинул голову и впился в доктора взглядом. Стоит ли рассказывать ему о последних новостях? Или, может быть, гораздо лучше вообще отказаться от его услуг и дать выход дремлющим в душе мечтам и темным силам?

- Пожалуй, - после недолгого колебания произнес он, - ничего нового. Изменений нет.

Доктор прищурился: от него не укрылся чуть заметный призвук фальши.

"А может, рассказать, - мелькнуло у Эрона, - вдруг доктор поможет, наконец, мне разобраться в себе? Хотя нет... Если бы он был способен на это, я бы уже знал о себе все. Почти все, по крайней мере. А так я всякий раз выворачиваюсь перед ним наизнанку и ничего не получаю взамен. Сколько может так продолжаться? Не лучше ли прекратить напрасную трату денег и отказаться от его услуг?"

- Ну, ничего, - с расстановкой проговорил доктор. - Вы ведь не рассчитывали, что все это пройдет у вас за один день? Поверьте, большинство из моих коллег вообще не взялись бы за...

- Я знаю, - поморщился Эрон.

Конечно, этот докторишка, как всегда, занят больше саморекламой и демонстрацией собственной значимости, чем его проблемой. При мысли об этом Эрону вдруг стало скучно.

И тут все то же... Во всем мире - одно и то же: никому нет дела до его страдающей души и до всего того, что тревожит его и сводит с ума.

- Подумать только, - продолжал Дейкер, - как странно все это звучит: плохие сны, город Мидиан... Мне остается надеяться только на собственные новейшие методики: они довольно эффективны, и я думаю, рано или поздно они пойдут вам на пользу.

"Пойдут? Что-то я не вижу, чтобы от них был какой-то толк. Но во всяком случае, доктор меня слушает, и с ним я могу быть откровенен. К тому же, вдруг он действительно способен мне хоть как-то помочь? Пусть я последний идиот, раз надеюсь на это, но должен же я надеяться хоть на что-то..."

Эрон нахмурился, затем вновь поднял глаза - и складки на его лице разгладились. Надежда оказалась сильнее недоверия.

- Поймите, доктор, - быстро заговорил он, - я в отчаянии. Я просто не знаю, что мне делать! Мне кажется, что у меня нет своего места в этой жизни! Мне вообще нигде нет места. Я просто не знаю, куда мне уехать...

Пожалуй, любой художник, увидевший выражение лица Эрона и сумевший адекватно перенести его на бумагу, прославился бы как новый гений реализма, но Дейкер не питал особых чувств к изобразительному искусству и вообще считал любое чрезмерное проявление своих чувств патологией.

В его представлении Эрон был психопатом. Самым обыкновенным психопатом, как и все остальные клиенты. В самом деле, станет ли нормальный человек обращаться к психиатру? А метания души и все такое прочее, придуманное другими добившимися известности психами вроде писателей и особенно - поэтов, казались ему чушью.

Да и чего еще можно ожидать от людей, принадлежащих к вырождающейся нации? Хорошо еще, что хоть у некоторых хватает самокритичности, чтобы признать собственную неполноценность...

- Вы никуда не можете деться, - заскользил он по Эрону изучающе-снисходительным взглядом. - Потому что все дело в вас самом. Куда бы вы ни уехали, воображение все равно перенесет вас в ваш выдуманный город.

Эрон на мгновение зажмурился.

"Ну что, добился? - спросил он себя. - Нет, отношения с доктором надо было прервать в самом начале. Ну разве это проблема - сны? Все их видят, а содержание... Никому не должно быть до этого дела".

- Но ведь это всего лишь сны, доктор! - воскликнул он. - Неужели это так серьезно? Сон, мысль - это ведь нечто словно и несуществующее...

Внезапно Эрон осекся. В самом деле - плохие сны снятся многим и многие обращаются с ними к врачам, но никогда и никто не относился к ним так серьезно. Так значит ли это, что доктор знает о нем что-то еще - то, о чем сам Эрон еще не догадывается? Да и сами сны - не слишком ли они необычны и осязаемы, чтобы заподозрить, что за ними стоит нечто большее?

Липкий неприятный холодок прополз по его спине. Да, Дейкер наверняка что-то скрывает!

И действительно, лицо доктора вдруг посерьезнело.

- Понимаете, Бун, - проговорил он, - я внимательно изучил все, что вы рассказывали. В ваших снах постоянно звучит мотив смерти, убийства. А когда речь идет об убийствах, - при этих словах Эрон напрягся, жадно впитывая в себя каждое слово, - ваши мысли легко могут превратиться в дела. Вы не задумывались об этом?

Кровь отлила от лица Эрона, когда он услышал эти слова.

Убийства... Они действительно слишком часто повторялись в его снах. Убивали странных людей. Убивали его самого. Убивал и он сам. Он зажмурился и тут же увидел льющуюся отовсюду кровь. Густые глянцевые капли текли по стенам, набухали на потолке и срывались с него, вляпываясь в пол звездчатыми пятнами. Их становилось все больше и больше, и вот уже весь пол покрывался таким же красным, резко пахнущим слоем жидкости.

- О чем вы, доктор?! - срывающимся голосом повторил Эрон, вновь открывая глаза.

Дейкер смотрел прямо на него, и Эрону показалось, что на его лице можно прочесть приговор.

- Вы не знаете, что происходит в нашем городе в последнее время? каждое новое слово все больнее ударяло Эрона.

Убийства... убийца...

Но ведь это всего лишь сны!

Или - не только?

Как капала в них кровь! И как приятно было ее видеть... Так неужели разгадка именно в этом?

- Нет, не знаю... А что? - Эрон впился взглядом в лицо доктора.

Есть ли хоть какая-то надежда? Может, он скажет, что все это так, одни догадки, нехорошие подозрения... Ведь нельзя же в самом деле быть убийцей, даже не подозревая об этом! Конечно, нельзя...

Но нет, если бы все было в порядке, разве Дейкер стал бы смотреть на него так жестко и безжалостно?

- Дело в том, - продолжал чеканить слова доктор, - что на днях ко мне приходили за помощью из полиции. Они оставили мне довольно любопытные фотографии...

- Зачем? - дернулся Эрон.

Он был близок к панике. Зачем доктор заговорил с ним об этом? Что на этих фотографиях? Он сам, Эрон Бун? Наверное... Эрон Бун, сумасшедший убийца-лунатик.

- Им хотелось узнать, кто из моих пациентов способен на такое, выдержав паузу, продолжил Дейкер и вновь ненадолго замолчал, давая Эрону возможность поглубже прочувствовать ожидание. - Пока я им не сказал ничего. Может, вы взглянете на эти фотографии?

- Зачем? - замирающим голосом повторил Эрон.

Значит, на фото не он... Но что тогда?

Поняв, что там должно быть, он содрогнулся. Если это не фотографии убийцы, значит, там засняты жертвы. Если они похожи на те, что он видел во сне, это ужасно. Нет, лучше бы не видеть...

А безжалостный голос доктора продолжал свое:

- Помните, как вы описывали убийства, совершаемые во сне? Присмотритесь, может, вы узнаете что-либо... Если ваши сны не являлись только снами, вы должны были что-то запомнить - дома, лица... Так как?

Черно-белые фотографии легли перед Эроном, требуя, чтобы он на них взглянул, и он не смог сопротивляться их безмолвному приказу.

Нет, это не было похоже на его сны - все было проще и ужасней. Полная женщина со вспоротым животом - блестящие черные узлы кишок вывалились через дыру и висели петлями... Другая, более худая, с вытаращенными глазами и вывалившимся изо рта языком, - ее грудь рассекали кривые рваные раны... Мужчина с разорванным горлом... Ребенок...

Нет, только не это!

Кровь застучала у Эрона в висках, комок подступил к горлу. Он не мог сделать это, не должен был! Даже в самых жутких своих снах он не переходил определенной черты.

Этого не было! Не было! НЕ БЫЛО!!!

Комната поплыла у него перед глазами. А если было? Какое право он тогда имеет жить?

Нет, это исключено... Он не мог сделать этого. Не мог!

- Нет! - выдохнул Эрон.

- Вы уверены, что это вам ничего не напоминает? - вкрадчиво поинтересовался доктор.

Эрон покачал головой. Нет, пора брать себя в руки...

- Да, - на какую-то секунду он смог прийти в себя. - Заберите это!

Дейкер криво усмехнулся. Что бы Бун ни говорил, его реакция была достаточно красноречивой. Видел бы его инспектор полиции - наверняка дело очень быстро было бы передано в суд.

Впрочем, Дейкера это не устраивало. Ну кому станет лучше от того, что Буна упекут за решетку? Никому, ясное дело... Не время еще для этого.

- Вы знаете, сколько было случаев в этом году? - доктор перетасовал фотографии и снова придвинул их поближе к Эрону, тотчас отведшему от них взгляд. - Шесть семей за десять месяцев...

Это было последней каплей - Эрон взвился с места.

- Доктор, зачем вы мне все это говорите?! - оскалился он. - Я и так не знаю, что мне делать!

"Вот ты уже и готов", - отметил про себя доктор и опять предложил фотографии, не отрывая взгляда от истерзанного трупа на верхней из них.

- Что делать? - переспросил Дейкер, и его губы неопределенно дернулись. - Возьмите это. Может, вам поможет...

Рука Эрона машинально потянулась к фотографиям, но тут же отдернулась, как от ожога.

"Поможет... Что - поможет? Вспомнить? Но что вспоминать... Или просто убедить себя в том, что это сделал я? - Эрон едва ли не бегом бросился к двери, хватая фотографии на ходу и засовывая их в карман. - Ну нет. Этого не может быть!.. (Дейкер проводил его безжалостным и внимательным взглядом. Дверь с треском закрылась.) Хотя, с другой стороны, как я могу быть уверен в этом? Что я знаю о себе? Что я вообще могу знать кроме того, что я в разладе со всем этим миром и что мне некому доверять, кроме Глории? Но и с ней я теперь не могу быть откровенным: если то, что сказал Дейкер, правда, я не имею права в ответ на ее доброту взвалить на ее плечи еще и эту тяжесть. Ей этого не перенести... - продолжал думать он, стремительно вылетая на улицу. - Или я все же невиновен? Как бы я хотел, чтобы это было так! Но кто тогда сделал это? Кто? Я ведь совсем не знаю себя, того, что скрыто во мне. А во мне что-то явно скрыто... Вот взять, например, то, что внутри меня возник этот город. Как я мог выдумать его? Да и выдумал ли? Что если это он - реальность, может, единственная реальность в этом проклятом мире? Тогда реально и то, что я - убийца. Я убийца. Монстр. Опасный для общества маньяк. Чудовище... Так неужели все это - правда?"

Эрон мчался по улице среди людского потока и ничего не видел вокруг себя.

Так неужели его сон не был сном?

4

Ей всегда было тяжело взбегать вверх по лестнице - сказывалось отсутствие физических упражнений. Не раз у самой верхней ступеньки Глории приходилось останавливаться из-за одышки. Именно у последней ступеньки почему-то она давалась девушке с особым трудом, словно на нее кто-то наложил заклятие.

Особенно тяжело было взбегать с сумкой. Еще не добравшись до "рокового рубежа", Глория сбросила ее на перила и заспешила вверх, расстегивая на ходу верхнюю пуговицу курточки.

Глории не хотелось забуксовать на полдороге: ее мучило нехорошее предчувствие, избавиться от которого она смогла бы, лишь увидев Эрона собственными глазами.

Любящее сердце всегда способно угадать, почувствовать даже невидимые со стороны изменения, а то, что происходило с Эроном, было заметно и так. Он менялся - и это пугало Глорию.

Наверное, Эрон удивился бы, узнав, что он нужен Глории не меньше, чем она ему. Несмотря на внешнюю благополучность и обычность, она всегда чувствовала себя несовременной и одинокой, и человек, с которым можно было иногда просто поговорить - не обменяться парой незначащих фраз или комплиментов, не обсудить позы, которые придется через пять минут принимать в постели, а именно пообщаться, - такой человек был для нее настоящей отдушиной.

Да, Эрон сильно отличался от всех, кого она знала. Глория не могла не осознавать этого. Но значило ли это, что он хуже других? Ничуть. Он мог быть сумасшедшим, но он мог быть и гением, гениальность которого еще никем не замечена и не раскрыта. Хотя бы гением мечты.

Глория не раз ловила себя на том, что когда Эрон начинает мечтать вслух, то она сама видит какие-то новые миры отчетливо до галлюцинаций.

Если бы он писал... Если бы он занялся живописью... - мечтала она иногда, но ни разу не решилась вслух предложить это ему. Раз уж он до сих пор не занялся ничем подобным, значит, его гениальность находится совсем в иной плоскости.

И все же Глория не могла понять, что гонит ее домой с такой силой. Она была в магазине, когда на нее нашла уверенность, что с Эроном что-то случилось или случится. Бросив все покупки, она метнулась к выходу и всю дорогу донимала шофера такси: "Быстрее! Еще быстрее!!!" - а сердце замирало от уверенности, что она все равно не успеет. Да и кто еще сказал ей, что Эрон находится у нее дома, а не на своем чердаке?

- Босс? - по привычке совершенно серьезно произнесла она.

Ответа не последовало.

Первый же быстрый взгляд сообщил ей, что Эрона дома нет.

Где-то возле кровати валялось небрежно сброшенное одеяло, несколько комиксов лежало на полу, но ни одна вещь не говорила о том, что Эрон еще здесь.

Глория остановилась.

Если Эрона нет здесь, то в первую очередь стоит позвонить ему домой.

Спотыкаясь на ходу, она подбежала к телефону и несколько неуклюже опустилась на корточки... От быстрого бега Глория ощущала легкую тошноту. Пальцы, набирающие номер, плохо подчинялись.

- Алло! - закричала она в трубку, как только прерывистый зуммер прекратился, а в аппарате что-то щелкнуло. - Алло!

- Алло, - раздался в трубке знакомый голос, и она едва сдержала вздох облегчения: Эрон был у себя.

- Что? - переспросила она (все другие слова куда-то пропали), но все тот же голос продолжал отстраненно и равнодушно:

- Говорите, пожалуйста... Говорите...

У Глории закружилась голова: ей отвечал не Эрон, а магнитофонная лента. Она уже и раньше слышала эту запись.

Но где же тогда он сам? Куда его занесло?

- Если можешь - приезжай сюда, - выпалила она и, запнувшись на секунду, добавила: - Поскорее...

"Я боюсь за тебя, - звучало в этих словах. - Отзовись! Я ведь не переживу, если с тобой что-то случится..."

Трубка упала на рычаг, и ослабевшие руки плетьми вытянулись вдоль тела. Растерянный тяжелый взгляд уперся в телефон, словно упрекая его, что он вместо Эрона соединил ее всего лишь с автоответчиком.

"С ним что-то случилось, - каруселью вертелось у Глории в голове. - С ним наверняка что-то случилось..."

Молчащая квартира, нелепо разбросанные вещи, сама тишина - все подтверждало, что скоро сбудутся самые худшие из ее опасений.

Неужели она никогда не увидит Эрона? Неужели никогда?

5

"Я не вернусь", - думал между тем Эрон, лавируя среди толпы. Мелькающая перед глазами пестрота угнетала его хотя бы уже тем, что немало было в ней пятен кроваво-красного цвета. Цвета крови...

"Убийца!" - во весь голос кричали эти пятна.

"Убийца!" - вопил алый свет светофора.

Где-то вокруг шаркала ногами об асфальт, топала, стучала подошвами людская масса, рычали моторы, скрипели-шипели тормоза, и все звуки складывались в одно повторяющееся короткое слово: "Убийца!".

"Убийца" - билось в висках. "Убийца" - стучало сердце.

Можно ли представить себе больший страх, больший кошмар, чем испытываемый человеком, на которого весь мир указывает пальцем и кричит во весь голос: "Вот он, монстр! Бей его! Лови убийцу!" - но и сам человек, жалкий и загнанный, всем своим естеством готов присоединиться к общему хору.

Убийца!

Сколько времени он бредет вот так? Не оценить, ни подсчитать...

Начинало темнеть. Уже не цвет одежды кроваво брызгал Эрону в лицо яркие огни реклам.

Почему в них так много красного? Уж не потому ли, что это цвет крови, цвет насильственного прерывания человеческой жизни и он имеет для людей особый смысл?

Постепенно Эрону стало казаться, что весь мир залит этими кровавыми огнями. Красный цвет шел отовсюду и тоже кричал, обличая его: "Вот он, монстр! Ловите!".

"Я должен уйти... Я должен умереть, исчезнуть, прекратить свое существование", - повторял Эрон про себя, мотая головой из стороны в сторону: найдется ли хоть где спасение от этого кровавого огня? Или нет его и вовсе для проклятого всеми и всем?

Наконец Эрон не выдержал и зажмурился, но лучше бы он этого не делал!

Красный свет исчез, взамен его вынырнула и застыла перед глазами безжалостная черно-белая графика фотокарточек. Замелькали искаженные страхом и предсмертными судорогами лица. Рваные неровные раны на бессмысленно выгнутых телах выпятили наружу все свое уродство - в них было что-то почти порнографическое. Вот через эту лезут знакомые глянцеватые кишки, тут кончик ножа поддел и вытянул петлей сухожилия, там блеснула обнажившаяся кость...

Фотографии тоже дышали кровью, но уже другой - черной, липкой, как деготь, - и она приклеивалась ко взгляду, приставала к рукам...

"Но ведь я не хотел этого! - казалось, даже мысль от невероятного перенапряжения сорвала свой голос. - Я не хотел!"

Эрон рванулся, заморгал, но смог только вырваться из черно-белого плена фотографий - взамен возник все тот же кровавый свет. Со всех сторон вокруг него что-то лязгало и рычало; где-то на периферии сознания пронеслась мысль о том, что он остался один - все люди, окружавшие его, куда-то исчезли.

Все правильно. Убийца должен быть одинок...

Но сколько наедине с ним осталось отчаяния, ужаса, крови... Под силу ли это вытерпеть одному человеку?

Эрон застонал. Наваждение усиливалось - теперь очертания фотографий вспыхивали перед ним и посреди красного.

Красная кожа, липкая черная кровь... От нее не скроешься, не сбежишь...

А что значат мчащиеся навстречу круглые светлые круги, похожие на глаза огромных зверей? Они летят на него, проносятся мимо со страшным рычанием, обдают теплым густым воздухом...

...Когда водитель грузовика увидел перед собой посреди проезжей части шатающуюся фигуру, остановиться уже было невозможно.

Тормоза заскрипели, завизжали, но поздно: незнакомец исчез под капотом, всплеснув руками, - не было слышно даже крика.

Грузовик остановился.

Со всех сторон к месту происшествия уже собиралась толпа. Люди толкались, отпихивали друг друга...

- Человек под колесами!

- Умер?

- Нет, кажется, жив...

- Полиция! Пропустите полицию...

- Врача сюда!

Голоса слились в единый гул, но Эрон их не слышал, как не чувствовал боли, - он словно засыпал, медленно проваливаясь в небытие.

- Спокойно! - чьи-то руки приподняли вдруг его голову, в то время как кто-то другой быстро пробежал пальцами по ребрам, проверяя их целость.

- Что вас вывело на улицу?

Эрон промычал что-то неразборчивое. Он и не слышал вопроса.

Скорей бы все это закончилось...

Пальцы остановились, щупая пульс на руке Эрона, и вдруг разжались быстро, словно испуганно.

Рука Эрона сжимала пачку листов глянцевого фотокартона - он и не заметил, как вытащил ее.

- Посмотрите, что у него!

- Они... - Эрон не помнил, говорил ли это вслух или нет, - они все мертвы... Они убиты... Шесть семей за десять месяцев...

- Успокойтесь...

- За десять месяцев!..

"Успокойтесь... успокойтесь... успокойтесь..."

Голос растаял, и наконец на Эрона снизошла долгожданная беспросветная темнота...

6

Где он? Что с ним?

Глория закусила нижнюю губу и уперлась взглядом в циферблат часов.

Эрона нет дома, нет тут... Куда он мог пойти? К Дейкеру?

Резким движением она вновь притянула к себе ненавистный телефонный аппарат, и розовые пальчики забегали по нему, набирая номер.

- Алло, доктор?

- Алло... С кем я говорю?

- Неважно, - Глория почувствовала, что краснеет. Зачем она только позвонила ему! - Скажите, Эрон Бун у вас?

- Он был у меня... С кем я разговариваю?

- Неважно, - Глория почувствовала, что покрывается потом. - Он давно ушел?

- Около часа назад. Может, больше. Так с кем...

Глория с силой опустила трубку на рычаг. Итак, Эрона нет и там... Так где же он?

Глория закрыла глаза. Ей не хотелось думать о том, что с Эроном и в самом деле что-то произошло.

Но где же он тогда?

В отчаянном порыве девушка бросилась к окну и уставилась на небо. Через секунду она отшатнулась - настолько холодно и насмешливо заглянула ей в глаза луна. От ее света веяло бедой...

- Эрон! - простонала Глория, падая в кресло, и новая мысль, давно ходившая вокруг да около, поразила ее: "Я больше никогда не увижу его. Во всяком случае - живым".

7

"Я жив", - просто и тупо подумал Эрон, точнее, констатировал этот факт.

Он и в самом деле был жив и лежал на кровати, достаточно неудобной и жесткой, чтобы догадаться, что она больничная. Можно было открыть глаза и окончательно убедиться в этом, но вот как раз открывать глаза Эрону хотелось меньше всего.

Зачем, если жизнь все равно кончена? Да и кто сказал, что он именно в больнице? Он не удивился бы, увидев не больничную палату, а камеру-одиночку. Самое подходящее место для убийцы.

Эрон пошевелился и снова замер.

"Как жаль, что мне так не повезло. Я ведь, кажется, попал под машину? Просто обидно: выбраться из-под колес на электрический стул! Умирать приятнее сразу!"

Подумав об этом, Эрон понял вдруг, что, не желая жить, он все же боится смерти. Да, он принял бы ее, приди она сразу, так, чтобы о ней можно было не думать, но ждать сперва приговора, а потом его исполнения... Увольте!

"Но ведь это не я! - взмолился он. - Не я!!! Зачем я вообще остался жив?"

Эрон застонал.

Зачем еще и это несчастье свалилось на его голову?

А Глория? Разве не легче было бы ей узнать, что он всего лишь попал под машину, чем читать заголовки газет, кричащие о поимке чудовищного маньяка? Ей-то за что?

И с новой силой на него навалилась тоска по иррациональному Мидиану. Уж лучше быть монстром - рогатым и когтистым, чем невольным выродком, способным уничтожать тех, кто не причинял ему зла. Если бы хоть среди убитых не было детей...

Как здорово было бы навсегда уйти в свой сон, перечеркнуть эту проклятую действительность, сбежать в Мидиан...

"Я хочу в Мидиан! - обжигая душу изнутри, загорелась мысль. - Я хочу..."

- Возьмите меня в Мидиан! - донеслось вдруг до его ушей. Кто-то шептал, отчаянно и неровно: - Возьмите меня в Мидиан!

"Это я говорю или не я?" - вздрогнул Эрон, открывая глаза.

Камеры не было. Не было решеток на окнах - как, впрочем, не было и самих окон. Вместо них была белизна стен. И еще была дверь. Открытая... Больница?

И еще был голос, который сбивчиво молил где-то за этой дверью, невдалеке, о том, что и сам Эрон готов был выпрашивать у судьбы, стоя на коленях.

- Я умоляю, прошу, - шептал, стонал невидимый незнакомец, - возьмите меня в Мидиан!

Не веря своим ушам, Эрон сел на койке и подумал, что стоит себя ущипнуть. Впрочем, щипать себя не понадобилось: боль от удара о машину достаточно красноречиво сообщила ему, что он не спит. Возникнув в позвоночнике, она огнем прокатилась по всему телу, и перед глазами Эрона заплясали золотистые искры. Длилось это недолго: потрясение, вызванное Голосом, отвлекло его от своего самочувствия, забрав всю энергию на себя.

Стиснув зубы, Эрон встал.

- ...Я готов на все, только помогите мне попасть туда, - продолжал взывать голос.

Не без труда Эрон доплелся до двери, задержался возле нее всего лишь на миг, чтобы передохнуть, опираясь на косяк, и, набравшись сил, заставил себя выйти в коридор.

Вначале ему на глаза попалось огромное окно. Оно занимало собой почти всю стену, но даже на расстоянии можно было догадаться о его прочности: не повезло бы тому сумасшедшему, который вздумал спутать его с добавочной дверью.

Вдоль окна суетливо, как зверь вдоль решетки клетки, ходил невысокий человек. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы улетучились сомнения относительно медицинской специализации этого лечебного заведения: перед Эроном находился безумец. Его выпученные глаза жадно и странно смотрели сквозь прозрачную пластиковую толщу куда-то за город, в сторону горных вершин, а мимические мышцы выплясывали на лице ни на что не похожий оригинальный танец. Да и в самих чертах незнакомца проглядывало что-то диковатое, звериное, точнее - обезьянье. И в то же время его лицо не производило отталкивающего впечатления, может быть, потому, что в этих нелепых ужимках проглядывали боль и глубокая тоска.

- Возьмите меня...

Эрон замер на пороге, продолжая изучать незнакомца.

"Бедняга, - рассуждал он. - Вот и еще один такой же сумасшедший, как я... Или - не сумасшедший? Если Мидиан моя выдумка, откуда бы кто-то третий, посторонний - я ведь никогда раньше не видел этого человека, - мог узнать название города, приходящего ко мне в снах?"

- Возьмите меня в Мидиан, - не унимался безумец. - Заберите меня туда... - на какую-то секунду он замолк, прислушиваясь, а потом вновь взмолился: - Ну почему они не приходят?

- В Мидиан... - механически повторил Эрон.

- В Мидиан... - подтвердил безумец, и вдруг глаза его округлились, а мышцы напряглись: он понял, что рядом кто-то есть.

- Что ты сказал? - не дожидаясь окончания паузы, шагнул вперед Эрон.

Его трясло. Казалось, что от ответа этого сумасшедшего (или все же не сумасшедшего?) зависит теперь вся его дальнейшая судьба.

Во всяком случае, он тоже знал про Мидиан...

- А разве я что-то говорил? - испуганно шарахнулся в сторону незнакомец, и взгляд его заметался в поисках пути к отступлению. Увы, Эрон занимал более выгодную стратегическую позицию, закрывая собой проход к двери. - Наверное, вам послышалось!

- Ты говорил, - Эрон нервно сглотнул, потому что от волнения у него пересохло в горле, - говорил об одном городе. Что это за город?

Незнакомец приоткрыл рот, глотая воздух. Взгляд его начал тускнеть, голова опустилась, свидетельствуя о покорности своей судьбе, вставшей у него на пути в образе этого молодого человека.

- Мидиан - это город, куда уходят все монстры, - голос его звучал натянуто, глухо. - Это наш... это их город. - Внезапно в глазах человека-обезьяны что-то мелькнуло; возможно, в его душе наступил очередной перелом. Вновь вскинув голову вверх, он едва ли не с вызовом уставился Эрону в глаза. - А ты что, знаешь о нем?

- Да, знаю, - шагнул вперед Эрон.

Да, сумасшедший говорил именно о его городе - городе монстров, удивительных и по-своему совершенных созданий, изгнанных всеми и отовсюду.

- Что? - не сдавался теперь и безумец.

- Я слышал... - Эрон запнулся. Меньше всего ему хотелось отчитываться о своем заветном первому встречному. Но разве этот человек возник на его пути случайно? "Вдруг он поможет найти мне это место?" - напомнил себе Эрон и продолжил вслух: - Да, я знаю об этом городе. Я знаю, что он есть.

"И я тоже хотел бы уйти туда", - чуть не добавил он, но вовремя остановился: такая откровенность была бы уже излишней.

Сумасшедший смерил Эрона с головы до ног.

- Этого не может быть, - без особой уверенности заявил человек-обезьяна.

Эрон скривился. Ну нет, теперь он не отступит, пока не вытрясет из этого человека всю известную ему информацию.

- Если ты знаешь дорогу, - ровным тоном, уверенно предложил Эрон, мы пойдем туда вместе.

Как изменилось при этом лицо незнакомца! Целая гамма чувств пронеслась по нему: от полного недоверия до безграничной радости. С рабским обожанием он уставился Эрону в лицо и вдруг повалился на колени, обнимая его за ноги:

- Не может быть!

Дурацкая широкая улыбка перекосила обезьянье лицо. Эрон попробовал вырваться из цепких объятий, но руки незнакомца держали крепко.

- Я ослышался? - восторженно заглядывая Эрону в глаза, пролепетал человек-обезьяна. - Ты готов взять меня с собой?

"А почему бы и нет?" - совершенно серьезно подумал Эрон. Как ни странно, этот нелепый тип был ему симпатичен. Возможно, Эрон инстинктивно чувствовал в нем своего.

- Да, возьму, если ты скажешь, где его искать.

Человек-обезьяна оскалился, ослабил хватку и вскочил на ноги, таща Эрона за собой к окну.

Панорама вечернего города во всей красе разворачивалась перед ними: синели подсвеченные нижними огнями геометрические глыбы небоскребов, драгоценными камнями в несколько ниток висели на них горящие окна. То тут, то там рубинами и изумрудами проглядывали смазавшиеся пятна реклам, но дальше, где пестрота и четкость линий отступали, начинался другой ландшафт, растушеванный расстоянием и дымкой. Там выгибали крутые спины бороздчатые неровные горы, белесые пятна снега асимметрично, но абсолютно естественно сползали с их вершин. И было в них что-то настолько величественное, могущественное, что весь огромный город со всеми его огнями, плоскими крышами и зубами зданий казался никчемным налетом на их подножиях.

- Смотри, - завороженно прошептал человек-обезьяна. - Ты видишь?

Эрон неопределенно кивнул. Его взгляд скользил по сверкающей ленте далекой реки.

- К северу от речки, вон там, в горах... - голос незнакомца звучал торжественно, но все равно сбивался после каждого слова, сдавленный необычным в своей громадности волнением. - Так ты возьмешь меня с собой?

- Я же сказал - да.

Внезапно человек-обезьяна улыбнулся, уже спокойно и без налета безумия. Теперь его можно было назвать самим воплощением добродушия.

- Ну что ж... - растягивая слова, проговорил он. - Это была проверка. Мы пойдем туда.

- Что-о?

Эрон приоткрыл рот. Его голова окончательно пошла кругом.

Проверка... Так этот тип - оттуда? Из Мидиана? Не может быть! Он ведь такой, как все... Немного чокнутый, конечно, но ведь человек, а не монстр.

Заметив сомнения, отразившиеся на лице Эрона, незнакомец осклабился.

- А теперь - смотри, - провозгласил он. - Я покажу тебе свое настоящее лицо!

И его пальцы потянулись к скулам, загребая щепотками неровную кожу вместе с короткими бакенбардами. Эрон вытаращил глаза: кожа отставала от лица этого человека (или - не человека? - теперь Эрон не стал бы за это ручаться), отрывалась уродливыми окровавленными лоскутками, обнажая блестящее ярко-красное мясо мышц.

- Смотри!

- Не надо! - ошарашенно прошептал Эрон. С каждый секундой ужас и отвращение перед этой сценой вытесняли из его сознания любопытство. Еще немного - и он попросту бы закричал.

А пальцы незнакомца, выбросив первые кровавые ошметки, уже вновь погружались в кожу собственного лица - теперь человек-обезьяна, похоже, намеревался содрать с себя скальп.

- Смотри!

- Нет! - закричал Эрон, но крик застрял в горле.

Кожа на лбу незнакомца натянулась, треснула и начала отставать от лобной кости.

- Смотри! Вот так...

- Нет!!! А-а-а-а!

Бешеный крик, в котором, казалось, не осталось ничего человеческого, понесся по коридорам.

Мидиан... Кровь... трупы... кровь... отстающая от лица кожа.

- Нет! А-а-а-а-а-аааааааа!

И в крике этом тонуло все...

8

Дежурный санитар лениво зевнул. С гораздо большим удовольствием, чем сидеть тут, тупо наблюдая за коридором, он отправился бы в соседнюю комнату и прикорнул на койке. Собственно, он уже давно был бы там, не вздумай врач задержаться сегодня дольше обычного. Ну все как назло... Спать-то хочется!

Впрочем, санитар досадовал не на врача, а на того, по чьей вине он должен был тратить драгоценное ночное время черт знает на что, - на инспектора Джойса. И дернуло же этого полицейского припереться в больницу в столь неурочный час.

Стрелка часов ползла к полуночи.

Санитар бросал на нее взгляд чуть ли не каждую минуту - все равно делать было нечего.

"И о чем им нужно беседовать ночью? Неужели для этого мало дня?" томился он, а доктор Дейкер и инспектор все еще не собирались показываться из-за запертой двери.

Ох и не любил же он таких бессмысленных ночей! Если бы в больнице стряслось нечто из ряда вон выходящее (сбежал бы буйнопомешанный, например), Джерри не стал бы слишком переживать. Такова уж его работа... Но не спать просто так, для проформы, из-за того, что дурацкий ниггер из полиции вздумал потрепаться с еще более дурацким очкариком Дейкером, - вот это терпеть было выше его сил.

"В самом деле - уж лучше бы что-то случилось!" - с досадой поморщился Джерри, и, словно по его заказу, откуда-то издалека донесся дикий отчаянный вопль...

...Инспектор Джойс с любопытством разглядывал окружившую его толпу медиков. Двое детективов одновременно и терялись в ней, и резко отличались неистребимой в любой одежде выправкой. Собственно, кроме Дейкера, все присутствующие на самом деле были едва ли не посторонними, и даже сам инспектор не взялся бы наверняка определить их место в медицинской иерархии. Джерри же их и вовсе за людей не считал и даже не упоминал в своих расчетах. На самом деле это были всего лишь студенты из медицинского колледжа. Зато все разом, включая детективов и самого Джойса, они представляли собой группу довольно солидную на вид, которую случайный гость наверняка принял бы за медицинский консилиум.

"Вообще-то любому полицейскому стоило бы подучить психиатрию, - думал Джойс, краем уха слушая пояснения Дейкера. - Хотя... Разве нужно тратить время на то, чтобы копаться в их мерзких душонках, когда гораздо логичнее будет всех этих придурков вычистить, изгнать из нашей жизни. Неважно - в тюрьмы, психушки или на тот свет... Так или иначе, но чем меньше в городе останется всякой швали, тем будет легче дышать добропорядочным людям".

Подумав об этом, инспектор окончательно потерял интерес к врачебным выкладкам.

Лучше бы Дейкер сказал сразу, Бун - этот тот маньяк, которого мы ищем, или нет. К чему все это словоблудие?

Именно в этот момент по барабанным перепонкам ударил дикий вопль.

Первыми отреагировали полицейские. Опуская руки в карманы, к оружию, они дружно рванулись вперед, увлекая за собой и медиков. Откуда-то сбоку мчался дежурный санитар.

Очень быстро крик начал стихать, но шума не убавилось: стены дрожали теперь от топота.

Ворвавшаяся в сдвоенную палату толпа застала залитого кровью человека-обезьяну и вжавшегося в стену Эрона. Тотчас обоих подхватили под руки. Эрон и не пробовал сопротивляться, безумным взглядом наблюдая за тем, как санитары уводят-уносят его изуродованного собеседника. Потом самого Эрона выпустили (Эрон даже не догадался, что на него навалились именно полицейские) и все внимание окружающих сконцентрировалось на несчастном монстре. Где-то в коридоре защелкала колесами каталка, появился дежурный санитар, буксируя столик с капельницей.

Эрон остался один. Он обалдело огляделся по сторонам (спина все еще болела) и вновь пошел, уже сам не зная куда.

Ноги вынесли его в коридор, находящийся вне палатного блока. Именно здесь Эрон ощутил на себе взгляд, от которого его словно пронзило электрическим током.

Он замер и поднял глаза. Нет, на Эрона смотрел не новый монстр, не загадочное чудовище из ночных кошмаров. В нескольких шагах от него стоял человек, очень хорошо ему знакомый.

Дейкер разглядывал своего пациента настолько хмуро и пристально, что Буну захотелось съежиться под его взглядом. Но - и только. Он не мог понять, чем был вызван его шок. Пожалуй, и Дейкер был чем-то удивлен. Они изучали друг друга так, будто виделись впервые.

Дейкер поправил очки.

Бун прищурился.

Немой диалог продолжался до тех пор, пока в коридоре не появился инспектор и тяжелая рука полицейского не легла Эрону на плечо.

Впрочем и после этого Дейкер не двинулся с места и некоторое время продолжал глядеть туда, где Буна уже и в помине не было...

9

"Ну и что это доказывает? - подумал Джойс, глядя на больничный стол с разложенными на нем бумагами. - Только то, что Бун не трогал этого человека, Нарцисса Морриса. И все. Но разве в городе и так мало людей, которых убивал не Бун?"

Джойса злило, что вопреки всем стараниям он был так же далек от разгадки, как и в тот день, когда ему было поручено следствие, а это произошло уже после третьего двойного убийства, когда работа рядовых следователей не принесла никакого результата.

Вроде бы все было ясно: убивал маньяк, человек незаурядной жестокости и силы. Но кто он, где его искать - на эти вопросы Джойс ответа не знал. Именно потому при малейшем намеке на то, что преступником может быть Бун, он так вцепился в эту версию. Во всяком случае, впервые за месяцы работы он слышал конкретное имя и видел конкретную личность.

Бун существует? Существует. Он сумасшедший? Разумеется. Так какие доказательства еще нужны? Признание? Вот уж за чем дело не станет, как только удастся получить ордер на его арест...

Но как его получить, если нет ни одной улики, ни прямой, ни косвенной?! Если бы хоть Дейкер решился, наконец, подписать необходимое врачебное заключение... Но Дейкер мялся, тянул, и Джойсу оставалось только терпеть, накапливая в себе раздражение.

Сейчас с Буном разговаривал его подручный. Но Джойс не слишком надеялся, что из этого выйдет толк. Впрочем, когда тот, наконец, появился, инспектор поднял голову:

- Ну, что он сказал?

Детектив только пожал плечами:

- Ничего не понимаю...

- Он что - молчит?

- Да нет...

- Тогда что?

- Он проговорился о каком-то городе... Мидиан или что-то в этом роде.

- Вот как? - раздалось с порога. - Я кое-что слышал об этом и раньше.

На лице Дейкера была написана озабоченность.

- Мы еще побеседуем на эту тему... - поморщился Джойс.

- Я должен поговорить с ним, - выступил вперед доктор. Он явно не собирался отказываться от своего намерения.

- Хорошо, - снова поморщился Джойс, втайне надеясь, что хоть после этого посещения Дейкер подпишет то, что нужно.

Да и как он мог воспрепятствовать психиатру, если обвинение в нападении на Нарцисса с Буна снято, а причастность к загадочным убийствам еще предстояло доказывать и доказывать?

- Я должен поговорить с ним.

- Хорошо, мы разрешим вам побеседовать некоторое время... Он вам, кажется, доверяет.

- Да, только я должен побеседовать с ним с глазу на глаз, - уже на ходу уточнил Дейкер, направляясь в сторону одиночной палаты.

- Думаю, мне удастся выбить для вас такое разрешение, - привычно отозвался Джойс, строя гримасу.

Ну и гадко же было у него на душе!

10

Дорога казалась нереальной, словно была изображена на экране компьютера. Она петляла, мелькала, кусками вылезала из-за холмов, выписывая немыслимые зигзаги. Ни одно неуместное пятнышко не нарушало ее безукоризненно ровного серого цвета, что еще больше усиливало ощущение ее нарисованности.

"Неужели это я еду на машине? - спрашивал себя Эрон. - И это после всего... И неужели же я увижу Мидиан своими глазами?"

Он никак не мог поверить, что его все-таки выпустили. Его - убийцу, маньяка, чудовище... Нет, в этом мире явно не хватало логики. И здравого смысла.

И все же - как приятна свобода!

"Я ведь все равно уйду, - продолжал размышлять Эрон. - Даже в нелепости есть толика высшей справедливости. Раз я знаю о себе худшее, я буду бороться с ним. Лишь бы только тот бедняга Нарцисс не ошибся, указывая мне дорогу в Мидиан... Конечно, надо бы было проститься с Глорией - неизвестность всегда мучительна, - но, с другой стороны, она лучше такого знания, как ЭТО... Я просто исчезну из жизни Глории, как исчезну из людской жизни вообще. Затеряюсь в себе. Откроюсь ночи. Спрячусь. Убегу... Надо полагать, жители Мидиана примут меня. Не могут не принять - я ведь свой... Я - их, дух от духа... Монстр, не человек. И раз уж я принес в жертву столько невинных жизней, то должен идти теперь до конца. Иначе мой поступок будет вдвойне подлым - все эти люди погибнут зря..."

Дорога сделала еще несколько поворотов, и Буну пришлось сосредоточиться уже не на своих мыслях, а на поиске необходимого места.

Позади осталась река - живописная, но сильно подпорченная следами цивилизации. Впереди синели горы. Но не это заставляло Эрона думать, что Мидиан близко, - это ощущение выходило откуда-то из глубины души. Наверное, так птицы узнают, куда им лететь во время сезонных миграций.

Мидиан должен был быть где-то неподалеку. Эрон чувствовал его близость. Не надо было вычислять, гадать - осталось только довериться обострившемуся чутью.

В какой-то момент Эрон понял, что пора останавливаться. И точно, сбоку от дороги, метрах в ста от нее, появился край полуразрушенной стены с еще целыми воротами. Совершенно неожиданно Эрона охватило чувство щемящей тоски.

Ну, уйдет он... А Глория?

Эрон вспомнил ее лицо, невероятно нежное и доброе, доверчивый взгляд широко раскрытых глаз - и его черты исказила гримаса боли.

Нет, не стоит вспоминать! Для Глории он умер. Умер! Ей не нужен друг-убийца. Именно ради ее спокойствия он и не должен возвращаться. И только так. А чтобы на этот поступок хватило сил, надо просто заставить себя не вспоминать о ней. Глория принадлежит прошлому. Той жизни, к которой больше нет возврата... Невероятным усилием воли Эрон вытолкнул образ Глории из памяти.

Мидиан - вот, о чем он должен сейчас думать.

Мидиан - его судьба, смысл его существования. Загадочный, далекий и близкий...

Эрон вышел из машины, и его охватила уверенность, что он уже был здесь, и, возможно, не однажды.

Знакомыми были горы, воздух, сам дух этого места. Знакомой была и высокая, местами в рост человека, сухая трава с редкими неаккуратными метелочками на верхушках колючих прямых стеблей. Именно эта трава шелестела и расступалась перед мчащейся дикой толпой, несущейся туда, в Мидиан.

Туда...

Здесь легко дышалось - Эрон сразу отметил это. При таком воздухе можно и побегать, но он не поддался этому секундному порыву: слишком многое предстояло обдумать по пути.

Или это было излишним? Разве жизнь не расставила уже все на свои места?

Подумав об этом, Эрон ускорил шаг. К чему тянуть...

Трава знакомо зашуршала, пропуская его вперед, и вскоре перед Эроном вновь возникли ворота - теперь он мог рассмотреть каждый неловко выбивавшийся из кладки кирпич. Да, перед ним были те самые ворота, что захлопнулись во сне за его спиной, отрезая от всего остального мира.

Эрон затаил дыхание, остановился, затем снова ускорил шаг и замер наконец в полуметре от их металлических створок.

А что если все это - мираж? Эрон робко протянул руку вперед. От волнения его голова начала кружиться. Что если сейчас рука пройдет через металл?

Когда пальцы ощутили под собой холод, Эрон вздохнул с облегчением. Ворота существовали в реальности!

Но что если теперь они не откроются?

Эрон толкнул створки, дернул на себя, и отчаяние ошпарило его кипятком: дверь не поддавалась!

"Нет, этого не может быть!" - Эрон тряхнул головой, и его взгляд устремился к месту, где должен был располагаться замок.

Задвижка... Обыкновенная примитивная задвижка чуть не повергла его в бездну разочарования.

Эрон просунул руку между прутьями, и через считанные секунды ворота заскрипели и начали отворяться.

Путь к мечте был открыт!

Эрон глубоко вздохнул. Все же ему нелегко было переступить невидимую грань между прошлым и будущим.

Только шаг отделял его от сна...

Эрон шагнул вперед и остановился. Вот он и внутри...

Медленно поворачивая голову, Эрон принялся разглядывать место, куда он наконец попал. Увы, распростершийся перед ним Мидиан пока мало был похож на город его Мечты. Больше всего он смахивал на кладбище. То тут, то там в определенном порядке торчали из земли одинокие каменные надгробия; некоторые из них уже были затянуты плесенью. Чуть дальше начинались руины - но слишком скромные и невысокие по сравнению с теми, которые он видел во сне.

Хотя...

Эрон задумчиво тронулся с места.

Перед ним был еще не Мидиан - его начало. Там, дальше, должны были располагаться высокие дома с дверьми, ведущими в подземелье, серые загадочные скульптуры, вдавленные с невероятной силой в землю, и эхо, передразнивающее человеческие шаги.

Эрон шел к развалинам и удивлялся, до чего же свежа и шелковиста трава под ногами - будто кто-то выдумал ее совсем недавно, как и дорогу, приведшую его сюда. И в самом деле, стены вокруг него становились все выше: едва доходившие до пояса у входа, теперь они местами достигали высоты в два человеческих роста. Лишайники и мхи щедро украшали их неровные бок, кое-где по трещинам и стыкам карабкались кверху ползучие побеги.

Мидиан спал - его время начиналось ночью. И от молчания стен, от глубины их цвета на Эрона тоже начала наползать сонливость.

Мидиан - город сна...

Незаметно для себя Эрон добрался до центра этого царства молчания. Дома снова стали ниже, возле них виднелись осыпи более мелких камней.

Вдруг Эрон заметил чье-то лицо - какая-то женщина печально и строго смотрела на него из-под закрывающего голову покрывала. И лицо, и одежда ее были серого цвета. Подул ветерок - но ни одна складка ткани не шевельнулась, и Эрон понял, что перед ним всего лишь скульптура. Он не помнил ее - во сне ему некогда было приглядываться к каменным лицам.

Через несколько шагов Эрон снова увидел каменных людей - на этот раз целую скульптурную группу. Мертвые лица гримасничали, руки или вздымались к небу, или выкручивались в судорожных изгибах - имя композиции было Отчаяние. Уж не так ли корчатся безвременно загоняемые под землю души?

Эрон заставил себя отвернуться, и взгляд его выхватил еще одну голову. Из травы выглядывал сатир с гнутыми серыми рогами. Возле него колюче торчали молодые, пока еще ярко-зеленые елочки.

Елок здесь действительно было немало: жалкие и чахлые, они обещали со временем превратить площадь в лесок и окончательно довершить начатую Временем работу по уничтожению стен. Вообще, центральная площадь Мидиана а Эрон находился сейчас именно на ней - изобиловала зеленью. Трава, плющ и елки сообща прятали среди своих ветвей и листьев скульптуры, подгребали под себя и закрывали своей массой щебень, карабкались на стены... И от зеленого цвета тишина выглядела особо густой и полной; лишь ветерок, гуляя по листьям, нашептывал Эрону: "Спи... Спи... Спи...".

Повинуясь его тихому голосу, Эрон зевнул, огляделся еще раз - все вокруг пребывало в дневной дреме - и присел на камень возле стены, привалившись к ней спиной...

"Спи... Спи... Спать..." - нашептывали листья.

Веки Эрона отяжелели, руки и ноги начала сковывать сонная слабость.

"Спи... Спи..."

Он зевнул еще раз, устроился поудобнее и стал уплывать.

Далеко-далеко...

11

- Но почему вы не рассказали мне этого сразу? - подался вперед Джойс.

Сидящий напротив Дейкер скривился:

- Я не был уверен в этом до конца. Ведь речь все-таки идет о судьбе человека. Мне нужно было еще раз все проверить, проанализировать, рассчитать... Вы понимаете - я не имел права на ошибку.

- А о судьбах тех людей, чья жизнь находится под угрозой, пока этот подонок на свободе, вы не думали? - рявкнул Джойс, но тут же взял себя в руки: все-таки перед ним находился не арестованный, а человек всеми уважаемый и вообще свободный. - Ладно... Извините меня за резкость. Но я просто не могу относиться к этому спокойно.

- Ничего, ничего, - кивнул Дейкер, сплетая пальцы, - я вас понимаю.

- Ну, ладно, - Джойс еще раз пробежал глазами по медицинскому заключению. - Хотя бы теперь вы готовы дать свои показания в суде?

- Разумеется, - Дейкер покривил губы.

- А, черт! - неожиданно Джойс отбросил бумагу обратно на стол.

- Что такое?

- Ну почему вы не пришли к такому выводу раньше? - в голосе инспектора сквозила нескрываемая досада. - Где я теперь буду его искать? Может, он сейчас режет очередную жертву... А мы потеряли его из виду, будь он проклят!

- Не волнуйтесь. Как раз на этот вопрос я знаю ответ. В конце концов, - в голосе Дейкера слышалась нескрываемая гордость, - я специалист и неплохо разбираюсь в поведении своих... гм-м... подопечных. Девять против одного, что вы найдете Буна там, где я укажу.

- Хорошо. Ведите, - вскочил с места Джойс.

Смерив инспектора долгим профессиональным взглядом, Дейкер тоже поднялся:

- Поехали. Кстати, я знаю номер его машины. Она поможет нам уточнить место...

- Ладно, по дороге расскажете, - зашагал к двери Джойс.

Через несколько минут завыли полицейские сирены, заработали мигалки. С каждой секундой их становилось видно и слышно все отчетливей - начинало вечереть.

12

...Перед ним было чудовище - лупоглазое, клыкастое, широкомордое. Глубокие морщины пересекали щеки, перемещаясь при каждом движении. Пожалуй, это были даже не морщины - глубокие складки, окружающие выступающую вперед пасть с черными мокрыми деснами. Два ряда острых зубов мелькнули у Эрона перед глазами - от лунного света их эмаль приобретала фарфоровый блеск.

Сон или явь?

Эрон зажмурился, подался назад и в то же время ощутил приторное тепло чужого дыхания. Что-то мокрое прикоснулось к его лицу.

Чудовище засопело, тычась мордой ему в лицо.

Эрон снова открыл глаза, увидел блеск клыков - и нервы его не выдержали.

Легко убеждать себя, что ночные жители не причинят тебе никакого вреда и примут за своего, когда ты находишься у себя дома или хотя бы в автомобиле - и при свете солнца.

Но совсем другое дело - очутиться безо всякого оружия, ночью, среди мрачных развалин, когда лупоглазое чудовище скалит перед твоим лицом острые клыки.

Эрон закричал и вскочил на ноги, сбрасывая существо с груди.

Небольшой пятнистый бульдог с визгом упал на щебень и принялся со всех ног улепетывать подальше от своего невольного обидчика.

У Эрона отвисла челюсть, когда он разглядел виновника своего испуга.

Все еще поскуливая, пес забежал за угол - там его поджидал хозяин, на первый взгляд самый обычный человек, только почему-то непривычно бритый и полуголый. Одеждой ему служила лишь набедренная повязка.

Испуганный пес ткнулся носом в голые колени; худые, но не лишенные рельефа руки подхватили собаку и прижали к себе.

Сложно сказать, как, но Эрон понял, что находится тут не один, и, после недолгого колебания, прижавшись спиной к стене, чтобы прикрыться от возможного нападения сзади, он начал неторопливо пятиться к проулку. В какой-то момент ему показалось, что он увидел мелькнувшую голую спину, но произошло это слишком быстро, чтобы Эрон мог утверждать, будто действительно видел ее.

"Странно... Если там кто-то был, то почему он сбежал? Неужели они боятся меня?" - удивился он. Это он, человек, должен был опасаться неведомых монстров - когтистых, зубастых, обладающих сверхчеловеческими способностями!

Уже более уверенно Эрон сделал пару шагов - но все еще в сторону отступления.

Теперь он не видел никого. Полуголый незнакомец удрал, никто новый не появился, но в то же время чутье подсказывало Эрону, что обитатели Мидиана наблюдают за ним. Они смотрели на пришельца из темноты, осторожно изучая его, но не торопились обнаруживать свое присутствие.

И вновь Эрону стало не по себе. Он начал оглядываться все энергичнее, стараясь заприметить хотя бы след от какого-то движения, но все кругом молчало и лишь трава слегка кивала, поглаживаемая беззаботным ветерком.

По плечам Эрона пробежал холодок. Почему они не выходят? Сколько можно ждать?

Ноги начали ныть от страха. Кое-как он сделал несколько шагов - и дались они нелегко.

Так чего же ждут от него затаившиеся во тьме?

Эрон продолжал жаться к стене, но она тоже перестала казаться ему надежной защитой: и камни жили здесь своей жизнью в тесном симбиозе с местными обитателями. Шаги Эрона становились все неувереннее, дыхание замирало.

- Стой! - взорвалось где-то неподалеку.

Окрик пригвоздил Эрона к месту.

- Стой! - рявкнуло над самым ухом.

Через секунду он почувствовал, что его держат чьи-то сильные руки.

Холодное металлическое лезвие блеснуло синим и прижалось к его горлу.

Двигаясь назад, Эрон сам пришел в лапы ночного жителя. Единственное, что он мог теперь сделать, это оглянуться назад и рассмотреть лицо напавшего на него человека.

Человека?

Никогда обыкновенная мутация не создавала еще столь необычную на вид морду, но несправедливо было бы назвать ее совсем чуждой и незнакомой человеческому взгляду. Эрон не раз видел вот такое стилизованное лицо - в детских открытках и книгах, где и месяцу, и солнцу пририсовывались носы и глазки.

Рогом выступал вперед сузившийся лоб с непонятным хохолком, остро торчал огромный подбородок, задранный кверху, а где-то там, в глубине между ними, темнели глаза, рот и деформированный нос - ни дать ни взять человек-месяц. Вид его напугал Эрона едва ли не больше, чем приставленный к горлу нож. Между тем человек-месяц не молчал.

- Вот я и поймал его! - крикнул он в сторону, откуда уже слышался шум приближающихся шагов.

- Пустите! - выдавил из себя Эрон, дергаясь в руках Месяца.

- Кому говорят! - гаркнул тот прямо в ухо, так что барабанная перепонка чуть сама не вскрикнула от боли. - Стой и не дергайся!

"Вот и пришел... - с глухим отчаянием подумал Эрон. - Убьют и все. Дождался!!!"

Он дернулся еще раз, но настолько вяло и неуверенно, что Месяцу не составило большого труда удержать его на месте.

А к ним уже приближался еще один из ночных обитателей подземного города монстров.

Его лицо выглядело гораздо заурядней, оно было вполне человеческим только симметричные шрамы бороздами рассекали скулы. Хищно нависал над энергичным ртом крючковатый тяжелый нос. Брови, вразлет поднимавшиеся над выразительными глазами, придавали этому лицу совершенно особое выражение. Эрон вздрогнул, рассмотрев это лицо. Вместо волос на голове существа лежали толстые змееподобные наросты, раскрашенные в красно-белую полоску.

Может, это и были настоящие коралловые змейки.

Человек-Горгона подошел еще ближе и принялся изучать Эрона, раздувая широкие ноздри, и волосы-змеи зашевелились на его голове... Монстр стоял перед Эроном, и было видно, как зреет, копится у него внутри жуткая, нечеловеческая ярость.

- Что он делает здесь?

Голос его доносился словно из глубокого колодца. Мертвый, каменный голос...

"Нет, я не должен его бояться! - приказал Эрон себе. - Я ведь такой, как они..."

- Я шел к вам...

Потаенная надежда мешалась в его словах с отчаянием: весь вид человека-Горгоны не предвещал Эрону ничего хорошего. Тот, кто способен вот так смотреть, обычно не знает слова "пощада".

- Он не из нашей породы, - далеким камнепадом просыпались слова монстра, и змеи-волосы слегка приподнялись на его голове.

Человек-Горгона обращался прямо к Месяцу: Эрон не существовал для него.

- Послушайте, - Эрон сглотнул. От волнения у него начало шуметь в ушах. "Только бы не ошибиться в словах... Только бы заставить их выслушать..." - Я должен быть здесь, с вами.

- Тебя не спрашивают! - взгляд человека-Горгоны обдал Эрона холодом.

- Я убивал, я... - Эрон запнулся, чуть не сказав "наверное"... Неужели и это страшное признание не произведет на них должного впечатления?

- Заткнись! - тряхнул его Месяц. - Все это ложь!

- Нет, правда, - отчаянно запротестовал Эрон. - Я убивал и... - Он запнулся. Они - не кто-то. Не доктор, не полиция - эти сверхсущества считали его неповинным в убийствах. Так неужели же он оправдан? Как хотелось бы в это верить! В этом случае к нему возвращались и жизнь, и Глория... Все!

А Мидиан?

Неужели же из-за возможности вернуться он сможет отказаться от своей заветной мечты? Пусть даже он не убийца - что это меняет, в конце концов?

- Да, это правда! - снова зарокотал подземный голос человека-Горгоны. - Все правда на свете... Раз ты говоришь так, значит, у тебя есть на это причины. - Звезды загорались и гасли в его глазах, пока он произносил эти слова. - Но ты пришел сюда незванным и заплатишь за это жизнью.

Кровь застыла у Эрона в жилах, когда он понял, что Горгона не шутит. А тот продолжал:

- Ты - чужак, и тебе нечего здесь делать.

Взгляд Эрона заметался. Ему нужно было срочно что-то предпринять. Упросить их, вымолить пощаду. Доказать свою лояльность по отношению к ночному народу, наконец! Или соврать, убедить их, что он все-таки убийца, что ему нет места в мире людей, как нет и им всем. И разве это было бы ложью? Ведь все именно так и есть!

- Нет, я не хочу! - закричал Эрон, но спохватился и затараторил, стараясь высказать как можно больше за считанные секунды - сколько там их у него оставалось при таком раскладе? - Я шел к вам, чтобы остаться тут. Шел в Мидиан.

Месяц хмыкнул у него над ухом. Свирепое выражение человека-Горгоны осталось прежним.

- Извини, - заговорил Месяц, - но все же ты для нас слишком невинен!

При этих словах на губах Горгоны возникла жестокая усмешка.

- Но это не так! - вскричал Эрон. - Я убил пятнадцать человек!

- Врешь, - прогудел Горгона, и в его горящих синим пламенем глазах Эрон прочел приговор.

- Клянусь!!!

Последний крик был больше похож на испуганный вопль.

Человек-Горгона захохотал, и камни руин затряслись вместе с его хохотом.

- Неважно! - загремело вокруг. - Ты - естественный... Ты - не такой, как мы... - выражение его лица становилось все более диким. Уже не только ноздри - все его мимические мышцы ходили ходуном. - Естественный... грохот стал тише и глуше, теперь человек-Горгона, казалось, говорил сам с собой. - Мясо... Мне нужно его мясо... Готовься к смерти, чужак!

Дрожь пробежала по телу Эрона. Он не ожидал, что конец придет к нему так скоро и в такой форме.

"И все же это лучше, чем электрический стул!" - успел подумать он, прежде чем человек-Горгона сделал шаг вперед. Эрон отшатнулся, и - чудо! руки Месяца не остановили его, а нож исчез.

- Постой, - раздался голос Месяца. - Ты не имеешь права его так убивать. Это не по закону.

Хохот Горгоны послужил ему ответом. Монстр со змеями на голове начал корчить дикие рожи, задирая лицо к небу; красно-белые отростки извивались, из глаз вылетали вспышки искр, похожие на магниевые, озаряя все вокруг электрическим синим светом.

- Мне плевать на закон, - грохотал и хрипел он. - Он естественный... Мясо!

Горгону бил экстаз.

"Да чего же я жду!" - подумал вдруг Эрон и, улучив момент, изо всех сил пихнул Месяца в живот, ударил Горгону наотмашь и бросился бежать.

Нападение оказалось слишком неожиданным для монстров - они растерялись, позволяя Эрону удалиться на несколько метров вперед, перескакивая по кучам щебня.

- Стой! - Горгона с рычанием кинулся в погоню. Каждый его прыжок покрывал около двух метров.

Горгону гнал азарт.

Эрона - страх.

Кто мог победить в этой гонке?

Эрон успел только вскрикнуть, когда его настигли руки монстра с длинными когтями. Хищное лицо, покрытое бороздами, начало наклоняться к нему.

- Мясо... Ты - естественный...

Монстр оскалил зубы, и сердце Эрона куда-то провалилось. Перед ним находился ослепленный голодом зверь.

Человек-Горгона рванул на нем рубашку, и острые зубы жадно впились в открывшуюся кожу, проникая в плоть, и Эрон закричал от боли.

Голод и жажда крови заставили Горгону забыть о том, что его жертва не связана.

Эрон рванулся, оставляя в зубах монстра кусок собственного мяса, ударил Горгону в грудь (боли он не чувствовал, страх - неплохой анальгетик) и вновь оказался на свободе. Разве что руку теперь сводило судорогой от задетого зубами нерва.

В следующую секунду к ним подбежал Месяц.

"Пропал!" - подумал было Эрон, удирая, но Месяц почему-то не стал гнаться за ним. Даже наоборот...

- Подожди, ты не должен! - заорал Месяц, бросаясь на Горгону и хватая его за руки.

- Пусти! - зарокотал колодезный голос. - Мне нужно его мясо!

Эрон пробежал еще пару метров и понял вдруг, что силы его на исходе.

По груди струилась кровь из разорванного плеча, слабость подкашивала ноги. Месяц помог ему, удержав главного врага, и за это Эрон был ему признателен, но в то же время, как только угроза перестала быть столь зримой, на Эрона навалилась боль. С ужасом он отдернул приставшие к ране лохмотья и уставился на нее: мясо торчало островками посреди алого потока струящейся крови. Весь город вдруг поехал и закружился у него перед глазами.

- Мясо! - гудело вдали.

- Эй ты, беги скорее! - перекрывая этот гул, закричал Месяц, заставляя Эрона вновь сорваться с места. - Ворота - там. Да стой же!

Последние слова предназначались Горгоне, который снова сумел вырваться и снова был пойман мощными руками Месяца.

Монстры боролись. Горгона извивался и щелкал зубами, синие вспышки из его глаз зарницами освещали переулок, и откуда-то снизу, из подземелья, уже доносился стук, похожий на грохот боевых барабанов.

Если бы Эрон смог заглянуть на несколько этажей под землю, он увидел бы женщину с изогнутыми клыками на вытянутой звериной морде, в самом деле выбивающую на огромном барабане воинственную дробь.

Город с каждой минутой пробуждался все основательней: вечер, заставивший проснуться Эрона, был для Мидиана всего лишь очень ранней утренней зарей.

"Тум-тум... тум-тум... тум-тум..." - гудел барабан под землей, заставляя вздрагивать решетку полуподвального окна.

- Мясо!!! Пусти!!!

- Стой!

Как сумасшедший Эрон вылетел на полуоткрытое пространство, усеянное могильными камнями. Перед ним вновь были спасительные ворота - и на бегу Эрон ощутил укол тоски из-за того, что они должны были захлопнуться за ним не с той стороны. Мидиан выгонял его сейчас без всякой жалости к его страданиям.

Прогонял после всего...

"Но зато я не убийца! - на ходу вспыхнула мысль, придавая ему силы. Я имею право вернуться!"

Разве не стоило рискнуть жизнью, чтобы снять с души такой груз? Конечно, стоило!

Эрон птицей пролетел последние несколько метров. Ворота за его спиной сомкнулись и...

...Что за бег по сухой траве! Что за полет!!! Бьют по лицу стебли, ломаются, хрустят, остаются позади, искалеченные навек... Но как легко на душе - и телу от этого тоже легко! Кошмар, чудовищные самообвинения - все позади. Уж не такое ли чувство называют новым рождением? Как легко бежать... А мечта? Да что там мечта! Разве она последняя в его жизни? Была бы жизнь - а мечты придут! Так уж устроена человеческая душа...

Тем временем человек-Горгона смог вырваться и успел добраться до ворот.

- Стой! - продолжал надрываться Месяц, вприпрыжку догоняя своего брата-монстра, - но тот уже и сам вдруг замер у ворот, настороженно всматриваясь во тьму.

- Что там? - встревожился Месяц.

Горгона стоял, вцепившись руками в прутья, и крылья его ноздрей бешено раздувались, втягивая в себя запах затаившейся там, в темноте, опасности.

- Подожди, - забыв о недавней размолвке, Горгона остановил Месяца жестом.

- Что случилось? - еще более обеспокоенно спросил тот.

За воротами был СТРАХ.

- Я чувствую чье-то присутствие, - тихо перекатились камни в горле Горгоны. - Там есть что-то натуральное... Много... Пошли назад! последняя фраза прозвучала с откровенным испугом.

И оба бросились подальше от опасного места.

"Тут-тум... тут-тум..." - продолжал грохотать в недрах Мидиана барабан, пока отголосок страха не проник и в нижние коридоры, заставляя его замолчать.

И Мидиан замер, затаился в ожидании трагедии.

Горе тому, кто не спрятался...

Над мертвыми могилами бродила теперь только еще более мертвая тишина.

13

Бежать... Бежать - куда глаза глядят. Бежать, насколько хватит сил, покуда несут ноги. К себе. От себя. Такова судьба любого, кто не похож на других. Гений - всегда изгой. Изгой - почти всегда гений, истинную суть которого не сумели разгадать. Общество может дать руку споткнувшемуся, чтобы тот не мешал общему движению и не заставлял людскую массу испытывать душевный дискомфорт. Общество не любит, когда его составные части выделяются больше, чем оно само готово позволить.

Признанный талант - зверь на коротком поводке...

О чем это ты думаешь во время бега, Эрон? Время ли сейчас для раздумий?

Всегда время. Если есть возможность думать, грех ее упускать. Бег это работа для ног. У мыслей есть только полет...

Чем ты лучше других? Неизвестно... Как неизвестно и то, чем ты всех хуже.

Быть другим - не таким, как большинство, - уже талант, уже рывок вперед. Как ненавидит общество тех, кто рванулся вверх, минуя и игнорируя специально возведенные лестницы! Тотчас сотни, тысячи, миллионы глоток завопят: "Стой!". И будут облавы, песий вой за спиной, флажки, огни и выстрелы... выстрелы...

14

- Стой! Стоять! - загремело впереди, и тотчас сноп огня больно ударил Эрона по глазам.

Вот она, Охота, со всеми ее засадами и каверзами судьбы.

Эрон замер, не понимая еще, что происходит.

- Сопротивление бесполезно, Эрон Бун! - не камнями - железом загремел мегафонный голос.

Что это? Почему?

Свет режет глаза - не разобрать... ОХОТА. Облава...

- Стой на месте, - скомандовал в мегафон инспектор Джойс, выглядывая из-за капота.

Он был не один - вдоль дороги цепью вытянулось подразделение автоматчиков. Поблескивали отсветы прожекторов на касках и начищенном в честь большой Охоты оружии. Строго смотрели на невезучую дичь каменные лица полицейских - ни тени жалости нельзя было отыскать в них.

Охота - азарт? Нет. Охота - труд. В затравленном звере ценна не личность - только шкура.

Перед ними был не человек - маньяк, чудовище, заслуживающее скорой смерти. Только так, не иначе...

Эрон испуганно замотал головой, стараясь выскользнуть из-под светового давления, не позволявшего оценить новую опасность. Ночные жители не могли его так обогнать, более того - они сами бы побоялись такого яркого света. И эти слова... Как подозрительно похожи они на жаргон полицейских!

"Бог мой! - похолодел вдруг Эрон. - Я ведь забыл, что для них-то я все еще убийца... Но ведь это не так! Раз так считает ночной народ значит, я невиновен!"

- Не вздумай сдвинуться с места! - продолжал командовать инспектор Джойс.

Эрон и не собирался двигаться. Открытие ошеломило его, лишая последних сил для сопротивления. Безвольно вытянулись вдоль тела руки. Ноги начали подкашиваться. Резко и болезненно заныло кровоточащее раненое плечо...

Видели ли полицейские, что он истекает кровью? Эрон подумал вдруг, что даже собственную его кровь на расстоянии они примут за кровь его несуществующей новой жертвы.

"Но ведь я невиновен!" - Эрону показалось, что он выкрикнул это вслух. Но он молчал, и лишь взгляд его - растерянный и затравленный кричал о беде.

"Это неправда! Это не я!!! Я - невиновен!"

Разве может хоть кто-то слышать крик чужой души? Для этого надо перестать быть обычным человеком...

- Разрешите мне, - тронул вдруг инспектора за руку Дейкер. - Я знаю, как с ним надо говорить...

- Хорошо, попробуйте, - пожал плечами Джойс.

Он тоже не хотел перестрелки, хотя дела о маньяках всегда были стихийным бедствием для судов и при наличии более веских доказательств. А против Эрона Буна на руках имелось только одно (и то не слишком надежное) свидетельство...

Дейкер прошел между машинами, миновал цепь автоматчиков и пересек асфальтовую полосу, вступая в царство высоких сухих стеблей. Прожектор чуть отодвинулся - ровно настолько, чтобы освободить от непосильной нагрузки зрачки Эрона, который был обязан теперь видеть лицо своего собеседника.

Резать глаза стало меньше, зато перед ними заплясали синие пятна сетчатка была обожжена. Когда мелькание поутихло и яркость пятен убавилась, Эрон начал постепенно различать крыши машин, белые каски и приближающуюся к нему фигуру, в которой было что-то знакомое.

- Послушай, Бун, - голос тоже был знаком, но Эрону понадобилось еще несколько секунд, чтобы окончательно узнать Дейкера, - не сопротивляйся и пойди с этими людьми...

Дейкер специально разговаривал с ним громко и четко, не так, как во время приема. Можно было подумать, что на самом деле все его речи обращены не к Буну, а к Джойсу и остальным полицейским, нервно сжимающим автоматы.

- Успокойся, - даже это многократно слышанное слово звучало сейчас неестественно.

Эрон удивленно уставился на доктора. Зачем он здесь? Что его принесло сюда? Какое отношение Дейкер имеет к полиции?

Эрону стало вдруг неприятно, что он совсем недавно откровенничал с этим человеком.

"Подожди, - одернул он себя. - Вспомни последний разговор. Дейкер не хотел тебя выдавать. Его заставили. И он сам верит в мою вину, как верят все... Все, кроме жителей Мидиана, истинно всезнающих. Дейкер - не враг. Он - не враг! Он просто боится, что я могу напасть первым... Наверное, так".

- Все в порядке, - продолжал Дейкер, подходя к Эрону почти вплотную и заслоняя его своим телом от глаз полиции. - Они не причинят тебе никакого вреда.

"Он - не враг... - устало твердил себе Эрон, пока его не осенила вдруг новая идея. - Что если Дейкеру можно все объяснить? Вдруг он поверит... Да и арест - еще не приговор. Существуют законы, адвокаты или, наконец, права человека".

- Доктор, - взмолился Эрон уже вслух, - но я не убивал! Я точно это знаю! Я был в Мидиане... И все это сделал не я!

"Ты сейчас великолепен, - прищурился Дейкер. - Честное слово, я обязательно пришлю венок на твою могилу!"

- Я знаю.

Как сухо и официально прозвучали эти слова!

Достаточно для того, чтобы повергнуть в бездну отчаяния загнанного в угол человека.

- Доктор... - выпалил Эрон. Еще немного, и он бросился бы перед Дейкером на колени, осознавая, что в этот момент теряет сразу все: и Мидиан, и Глорию - если не сумеет отвести обвинение, доказать свою правоту всему людскому миру. - Доктор, я прошу вас, постарайтесь мне поверить!

- Я верю тебе, - кивнул Дейкер, и сложно было сказать, насколько искренен был он на этот раз.

То, что произошло через секунду, Эрон попросту сперва не понял, а потом понимать стало некогда.

Неожиданно Дейкер рванулся в сторону, словно увидел за спиной Эрона привидение.

- У него оружие!!!

Крик ударил по ушам автоматчиков: ключевое слово сработало с точностью компьютера. Как по команде, пальцы надавили на спусковые крючки.

Рассекая ночной воздух, загрохотали очереди.

- Остановитесь! - голос Джойса потонул в общем шуме.

Пули впивались Эрону в грудь, рассекая кожу, дробя кости и разрывая мышцы, и все же он пока стоял. Стоял, уже мертвый, и на лице его, вместо боли и страха, застывало удивление.

- Прекратите!

На этот раз инспектора услышали - очереди начали стихать.

Эрон в последний раз качнулся и опрокинулся на спину.

- Кто вам приказал стрелять? - выскочил вперед Джойс, ища глазами Дейкера.

Доктор уже поднимался из мелкой канавы, стряхивая с одежды приставшие травинки.

Джойса трясло. Уничтожение преступника избавляло его от одной проблемы, зато вполне могло подвести под внутренний дисциплинарный суд со всеми вытекающими отсюда последствиями. Иди доказывай, что стрельбу начали без его приказа, что у полицейских нервы ненамного крепче, чем у нормальных людей, и что ночь, близость кладбища, репутация подозреваемого и, в довершение всего, неудачный крик доктора заставили полицейских забыть о начальстве...

Да и доктор - хорош гусь! Сам ведь напросился, вылез вперед... Не стоило его пускать... Его ведь за это не упрекнешь - Дейкер не обязан сохранять хладнокровие, общаясь с таким страшным преступником.

Врач - не полицейский. Ему позволены некоторые слабости.

Досадуя на неудачное стечение обстоятельств, Джойс подошел к трупу. Эрон лежал лицом кверху, на месте груди и диафрагмы находилось одно сплошное кровавое месиво. Даже ладони, поднятые вверх, словно в молчаливом протесте перед несправедливостью судьбы, были покрыты запекшимся пурпуром.

Ладони? Пустые ладони?!

Джойс нахмурился. Что-то не нравилось ему в этих молящих о хотя бы посмертной пощаде руках.

Но - что?

Поняв, в чем дело, Джойс резко повернулся, ища глазами доктора. Дейкер стоял неподалеку.

- Я не вижу у него никакого оружия... - ледяным тоном проговорил инспектор. - Что вы скажете на это, доктор?

В глазах Дейкера что-то изменилось. Что мелькнуло в них? Жалость? Беспокойство? Чувство вины перед преданным им пациентом? Или нечто совсем другое?

Дейкер подошел поближе и спокойно посмотрел на труп, словно ему было не привыкать к зрелищу насильственной смерти в столь бесстыжей и откровенной форме.

- Мне показалось, - медленно проговорил он, не отрывая взгляда от истерзанной груди Эрона, - что он сунул руку в карман. Вот я и подумал...

Джойс уже не слушал его.

Помимо мучительной проблемы, как отчитаться за смерть Буна перед начальством, инспектора вдруг обожгла мысль о том, что Бун может оказаться и не убийцей.

А что тогда?

Инспектору Джойсу стало очень, очень страшно...

15

...У любого бега есть свой финал. И в то же время - конца нет, пока нет конца этому свету.

Пусть замерло искореженное свинцом тело, пусть нет в нем больше жизни - жизнь не гаснет навсегда. Она еще может возродиться в чьих-то мыслях, в ничего не подозревающем ребенке, только ступающем на тот путь, закат которого нагнал его предшественника. А еще, может, она, распрощавшись с оболочкой, ушла в небо. Или - в мечту...

Разве случайно Эрону показалось в самый последний момент, что он, невесомый как ветер, вновь мчится к заветной ограде Мидиана?

Лети, душа! Лети, пока летится!..

16

Это не он.

Глория закрыла глаза и снова их открыла.

Скорей всего, известие было ошибкой - Эрон не мог умереть. Глория не понимала, зачем ее привели сюда. На опознание? Чушь! Эрон жив. Жив, потому что не может быть по-другому. Дейкер, позвонивший ей домой, попросту спятил!

"Это не он" - хлопнула дверь. "Это не он - заклацали механизмы лифта. "Это не он!" - кричал каждый ее шаг, каждый удар сердца.

И все же... Если ей хотят показать не Эрона Буна, то где он тогда? Не слишком ли наивно звучит: "Сбежал в свою мечту"?

"Это не он!" - напряглось все тело Глории, когда рука санитара красная, с толстыми пальцами, покрытая смесью седых и черных колючих волос, - принялась снимать ткань с лежащего на каталке мертвого тела.

Мягкая волна темно-русых волос... Высокий, прямой лоб... Как это похоже на Эрона - но это не он! Никак не он!!!

Брови... страшно знакомые брови с гордым надломом... Глаза... Как похожи-то - оторопь берет!.. Нос, четко очерченный, аккуратный... Губы, подбородок...

Глория странно всхлипнула, зажимая готовый сорваться с губ крик. Это не было ошибкой - Эрон лежал перед ней, словно случайно заснувший в столь неудобном месте.

Или он еще жив?

Восковая бледность кожи говорила, что - нет. Это был Эрон - с этим сложно спорить, - но черты его лица стали острее и жестче. Заметней выдаются скулы, хрящ на носу... Смерть не поленилась поставить свои разборчивые автографы.

- Можете ли вы опознать тело Эрона Буна?

Безжалостный голос санитара поставил последнюю точку на ее надежде.

Глория не нашла слов для подтверждения - это было выше ее сил, просто кивнула, отворачиваясь в сторону.

Вот и все... Нет больше Эрона... И даже боли настоящей в душе нет одна пустота.

Глория не поняла, почему комната вдруг поплыла перед ее глазами. Закачался потолок со скучными лампами дневного света, заплясали шкафы, зашатался санитар с полуседой бородкой - он уже увозил каталку с телом Эрона.

Как это Глория смогла пропустить тот момент, когда лицо Эрона закрыли?

Закачалась и сама Глория, ища точку опоры. Хорошо еще - стена оказалась рядом...

Затем в памяти наступил провал.

Из темноты возник кабинет, слишком официальный даже для врачебного. Откуда-то выплыл сидящий за столом Дейкер. Если бы Глория могла сейчас ненавидеть - это чувство было бы безраздельно подарено ему. За то, что сообщил о смерти Эрона, за то, что вызвал ее сюда, за то, что знал о нем что-то, мог понять, спасти, но не сделал этого. Особенно - за последнее!

И какое право Дейкер имел вспоминать о ней, о Глории? Она уже сказала все - так что он еще хочет?

Рука санитара...

Восковое лицо Эрона - любимое, но такое чужое в этот миг... О чем говорит Дейкер?

- Знаете, вы ведь много разговаривали с Эроном Буном. Наверняка вы хоть что-то заметили...

Что? О чем это они?

Глория недоуменно раскрыла глаза. Лучше бы эти люди рассказали, что произошло, чем задавать всякие глупые вопросы. Кому это надо?

Или они рассказывали?

Глория не знала. Она никак не могла сосредоточиться. Кажется, ее о чем-то спрашивали...

- Нет, я ничем не могу вам помочь.

"Отстаньте от меня! Разве вы не понимаете, что сейчас я такая же покойница, как Эрон? Меня нет. Я умерла вместе с ним. Разве мертвые могут отвечать на вопросы?"

- Вспомните.

- Нет, я же сказала.

Взгляд девушки остановился на крае стола, чтобы легче было ничего вокруг не видеть.

Зачем? Все кончено...

- Извините, а что за отношения у вас были с покойным?

Последний вопрос задал не Дейкер.

Глория повернулась в сторону говорившего. За соседним столом сидел негр. Незнакомый, не старый и даже интересный. Откуда он взялся? Или его представляли, но Глория забыла?

Память отказывалась работать. Глория не помнила Джойса. Она помнила только, как рука санитара поднимала ткань с лица Эрона.

С мертвого лица.

Так о чем он спросил? Об ее отношениях с Эроном?

- Мы были любовниками, - зло отрезала Глория. - Вы это хотели услышать?

17

Патологоанатом диктовал не спеша, деловито:

- Итак, труп мужской... - Фломастер санитара заскользил по бумаге. Возраст - около двадцати лет.

Так и не закрывшиеся глаза Эрона мертвым взглядом сверлили потолок. Казалось, труп слушал все, что о нем говорили, и был с этим согласен. Это лишь с самой смертью согласиться тяжело, и то - приходится, куда от нее деться...

Патологоанатом немного развернул рефлектор и наклонился над обнаженной, уже чисто вымытой грудной клеткой.

- Записали? Хорошо видны... несколько пулевых ранений в области грудной клетки...

Профессионально равнодушный взгляд ощупывал тело.

"Стоит ли сразу делать вскрытие? - думал врач. - Пожалуй, нет. И так все ясно. Ранения большей частью сквозные. Что я там могу найти? Пару пуль, застрявших в лопатках? Кому они нужны... Я и так знаю, как выглядят внутренности человека. Легкие и сердце наверняка измочалены, грудинная полость полна крови... Зачем пачкать пол? Можно и так все прекрасно описать... А бриллиантов покойничек, надо полагать, перед смертью не глотал".

- Так, - произнес он вслух. - На левом плече - укус какого-то животного... - он поднял голову и посмотрел на санитара. - В парня попало как минимум пять пуль, но у него все равно не было шансов выкарабкаться из этого дела... Последнее - не пишите.

Патологоанатом отпихнул тележку. Трупы ему давно осточертели, и ему не так уж важно было, чье тело лежит в этом кабинете, ожидая разделки, терроризировавшего город маньяка или его жертвы. Труп - всегда труп.

Впрочем, отводя глаза, патологоанатом заметил что-то странное: ему показалось вдруг, что у края укуса забегали голубые огоньки, похожие на электрические искры.

Разумеется, показалось...

Врач отошел и постарался забыть об этом. Мало ли бывает зрительных иллюзий, - в конце концов, он смотрел перед этим на рефлектор.

Это ведь только от живых людей можно ожидать любой гадости - а труп тем и хорош, что все худшее он успел сделать при жизни и стал ни на что не способен, разве что тихонько разлагаться в могиле или превратиться в крематории в кучку пепла...

18

Она не могла поверить в то, что ей сказали.

Скорее всего, кто-то из присутствующих просто сошел с ума. Может быть, незнакомый негр. Может и скорей всего - Дейкер. Может, она сама, так как могла попросту ослышаться.

Эрон - убийца?

"Нет, это не он", - колыхнулась ставшая привычной мысль, но контекст так исказил значение, что Глория вздрогнула.

Она не верила, что Эрон мертв, и ошиблась. А теперь... Нет, она просто не имела права так думать! Пусть он странно себя вел, пусть что-то скрывал - Глория не сомневалась, что хорошо знала его внутреннюю суть: несмотря ни на что, в нем всегда горела невероятная доброта. Ну разве злой человек, например, мог бы чувствовать симпатию к чужому уродству? Так что эти люди на него клевещут!

- Поверьте мне, доктор! - Глория повернулась к Дейкеру. - Эрон и мухи не обидел. Я знаю его, как себя!

"Что ж, если они вбили себе в голову эту чушь, - подумала вдруг Глория, - я сделаю все, чтобы доказать обратное. Даже если мне придется найти истинного убийцу. Даже если за это придется заплатить своей собственной жизнью".

- Не говорите так. Никого нельзя знать до конца. У каждого есть свое второе лицо, о котором окружающие люди могут не иметь никакого представления.

- Нет, - Глория замотала головой.

Желание восстановить истину вернуло ее к жизни, но с жизнью возвратились и все нормальные человеческие эмоции, а их было ох как много! Глория заплакала.

- Успокойтесь, он умер очень быстро... - прорвалась в сознание сквозь слезы и горечь жестокая фраза, но которая помогала Глории взять себя в руки.

Чтобы установить правду, нужно быть сильной...

- Доктор, - стиснула кулачки Глория, - вы не можете мне рассказать, как именно это произошло?

"Больно? Терпи. Вдруг в этом ответе мелькнет разгадка..."

- Не знаю подробностей, но это произошло в месте, которое называется Мидиан.

- Мидиан? - Глория не поверила своим ушам. Неужели этот загадочный город из снов Эрона существовал на самом деле?

- Да, именно там все и случилось.

Именно там...

19

Крышка кассетника захлопнулась, и магнитофон заурчал.

Дейкер расположился в кресле во главе длинного пустого стола и приготовился слушать запись.

Запись последнего разговора с Буном...

На столе, прямо перед доктором, лежала пачка черно-белых фотографий. Тех самых, которые он вручил Эрону перед несчастным случаем на дороге.

...Полное женское тело наискось пересекают две глубокие полосы - в том месте, где лезвие соскользнуло с ребер на живот, рана открылась треугольником...

Другая жертва - здесь нож был аккуратно вставлен в сонную артерию. Одежда покойницы - в крапинку, но это не рисунок на ткани, а брызги, оставшиеся после фонтана крови, бившего из горла. Стены, пол, обивка кресла - все покрыто тем же черным на фотоснимке крапом.

Дейкер тасовал карточки, как карты, время от времени выхватывая взглядом особо удачные снимки.

Фотограф был мастер: несмотря на более чем скромный размер фотокарточек, все подробности были переданы с редкой выразительностью. Каждый блик на вылезших из живота внутренностях, каждая деталь предсмертных гримас отличались невероятной реалистичностью.

Особенно - выражения лиц. Недоуменные. Испуганные. Тупые...

- И вам всегда снится один и тот же сон? - услышал Дейкер собственный голос. Магнитофон, наконец, заговорил.

- Да, и я не знаю, чем он вызван.

Перед доктором вдруг невероятно отчетливо возник образ Эрона Буна. Вот Бун подходит к стулу, неуверенно садится на край. Его взгляд направлен куда-то под ноги, плечи опущены...

- В нем все крутится вокруг одного города... - кажется, что Эрону не хочется расставаться ни с одной из собственных фраз, так дороги и значительны они для него. - В этом городе живут... монстры, - он слегка запинается перед этим словом. Еще бы - у этого термина изначально не та эмоциональная окраска, чем хотелось бы самому Эрону. - Все... монстры уходят туда... - взгляд больного становится мечтательным, а в позе возникает уверенность. Он уже не жмется у края стула, а занимает все сиденье целиком. Голова поднимается, в глазах начинает разгораться восторг - Эрон восхищен своей выдумкой. - Это замечательное место!

"Еще бы ему не быть замечательным, - презрительно комментирует про себя Дейкер, - раз туда убирается всякая дрянь. Невероятно, до чего же сильна бывает в людях тяга к самому отвратительному, что только можно выдумать. Монстры... Тьфу!"

- Что это за монстры?

- У них нет жизни, - восторженно поясняет Эрон, но в голосе слышен отзвук сожаления. - Но есть сознание. Они могут многое, на что люди не способны.

Бун замолкает, словно спохватившись, не сказал ли он что-то лишнее.

- Можно подумать, - подталкивает его к новой откровенности Дейкер, что вы им завидуете!

Эрон Бун реагирует новой вспышкой восторга во взгляде:

- Им все завидуют! Это - ночной народ...

- А вы не можете объяснить, что это значит? Что это за ночной народ такой? - продолжает допытываться Дейкер.

На лице Эрона на секунду возникает довольная улыбка.

- Это существа, которые всегда живут в темноте.

И тут Дейкер не выдержал.

Лязгнула крышка кассетника. Звонко ударилась о стенку плоская пластмассовая коробочка с записью. Доктор сжал кулаки и едва не повалился на стол.

Город, куда уходят все монстры! До чего же противна и заманчива была у этого подонка навязчивая идея! Ну надо же было ему додуматься до такого...

"Им все завидуют... Они могут многое, на что люди не способны... - со всех сторон сыпались на Дейкера гадкие, впадающие в душу фразы. - Им все завидуют!"

"Замолчи! Заткнись!" - беззвучно закричал Дейкер на вошедшего в комнату мертвеца.

Эрон Бун стоял на пороге с мертво выпученными глазами, и потерявшие гибкость руки с окровавленными ладонями вытянулись вперед, словно защищаясь от несправедливой смерти.

Или - указывая на своего истинного убийцу...

"Сгинь!"

Призрак помутнел и растаял.

"Им все завидуют!" - засмеялся проникший через форточку ветер, и фотокарточки одна за другой принялись вылетать из стопочки и раскладывать на столе причудливый пасьянс.

20