Нить Ариадны

Елена спала. Я присел на свою кровать и стал любоваться моей спящей красавицей.

Надеюсь, что смогу ее обрадовать, когда придет время рассказать о нашем с Юлием плане. Правда, план этот еще не до конца продуман. Но первые шаги в его исполнении нами уже сделаны...

- Алекс, прошу вас подойти к терминалу. - Искин Наблюдателей вернул меня на землю.

- Иду. - я поднялся с койки и отправился в кабину. Там немного попахивало озоном.

- Перенастройка произведена. Пожалуйста, пройдите процедуру идентификации. Это будет ваше персональное разрешение и согласие на пользование услугой.

Я вытянул руку и проделал необходимые манипуляции. Красный квадрат теперь реагировал практически моментально.

'Все, он окончательно привык.' - подумал я.

- Спасибо, Алекс. Могу я чем-нибудь еще помочь вам?

- Да. Еще один вопрос : скажите, можем ли мы использовать транспорт, который привезет нам купленный товар, для транспортировки нашего товара?

- Да. Такая возможность существует. Это разновидность фрахта транспортных кораблей. В этом случае стоимость фрахта снижается. Конкретная сумма снижения стоимости фрахта может быть уточнена в условиях сделки.

- Спасибо. Больше вопросов нет.

- Рад был помочь вам, Алекс. Передавайте привет Елене. До свидания. - и с уже привычным мелодичным перезвоном искин Наблюдателей исчез.

Я немного помолчал, переваривая произошедшее. Вроде все в рамках приличий было...

- Юлий, ты как?

- Нормально. Разумная искусственная система - инструмент. Это надо ж так... бюрократы... крючкотворы...

Да он обиделся на Наблюдателей!.. Вот это да!

- Ну ты чего это?.. Это ж для дела... Я вот и не думал вовсе, что ты инструмент. Ты член экипажа, свой парень! - я успокаивал его как мог. Не хватало еще, чтобы наш искин расклеился... Впереди еще столько дел!

- Да ладно... Просто странно, что такие высокоразвитые существа занимаются такой дискриминацией... - он явно еще не отошел. Надо бы его отвлечь.

- Не обращай внимания, Юлий. Давай лучше проверим, как функционирует удаленное управление и поиск.

- А что искать будем?

- А давай поищем тарсины. Самый дешевый вариант, чтобы нам хватило его для пятерых человек. На тот объем, что я указывал.

- Нет проблем. - Юлий на секунду замолк, затем доложил. - Самый дешевый тарсин стоит 75 галактов. С доставкой втечение почти двух земных месяцев стоимость будет 675 галактов. Производительность 100 куб.м/час . Должно хватить с избытком.

- Мдааа... Если купим - лишимся галактов на доставку ребят с орбиты. Там надо 800 галактов... - я приуныл.

Похоже, что доставлять сейчас ребят сюда нет смысла. Им просто нечем будет дышать. Нет, ну конечно, какое-то время они могут побегать и в масках, как мы с Еленой. Но все равно через неделю вопрос нормального дыхания встанет ребром. И что тогда? Опять в анабиоз? Смысл тогда был галакты тратить?

Если же приобрести тарсин, ну то есть очиститель воздуха, то уже не хватит средств на доставку ребят с орбиты.

- Слушай, Юлий, а ты можешь сказать мне, какая производительность должна быть у установки, чтобы всех пятерых обеспечить воздухом?

- Чтобы с запасом, так желательно иметь установку с производительностью не менее 50 куб.м/час. - тут же отозвался Юлий.

- А скажи мне, сколько потребуется ресурсов, чтобы изготовить одну такую установку?

- Минимум в 2 раза больше, чем мы имеем сейчас.

- А есть ли у нас данные от геозондов о наличии месторождений с необходимыми нам ресурсами?

- Да. Такие данные есть. Кое-что я уже докладывал Елене. Но я сразу могу тебе напомнить, что добыча необходимых ресурсов без Уникума невозможна.

- Да помню я, помню! Мы уже говорили об этом! - я с досады пихнул терминал кулаком. Он аж подпрыгнул...

Вот если бы была возможность как-то заработать галактов побольше... Не ждать же, пока там этот коллектор наплодит в достатке стеллариума...

Но что мы можем предложить, за что на бирже согласились бы выложить хотя бы полтысячи галактов?..

- Юлий, а что там требуется на рынке? За что больше всего платят?

- Секундочку... - Юлий ушел в поиск.

Через пару секунд я услышал:

- Больше всего ценятся новые технологии, устройства производства темной энергии, новые виды вооружений и защиты, предметы искусства, необычные представители инопланетной флоры и фауны, туристические услуги, особые ресурсы. Что выбираешь?

Да уж... выбор богатый. Особенно в нашем случае.

Про технологии ничего внятного пока сказать нельзя, пока нам не с чем сравнивать.

Про темную энергию? У наших ученых до сих пор шли споры, что это такое и с чем едят... Есть версии, что наши гиперприводы без нее работать не могут. Но как они ее получают и получают ли вообще - никто ничего толком сказать не мог. Пользуемся на свой страх и риск. Работало вроде. Ну, до сих пор...

Новые виды вооружений? Не смешите... Вот земляне могли бы предложить. Наверняка у них там в запасе всякой дряни еще много осталось...

Что там еще? Искусство? Щазз... нарисую на скорую руку пару пейзажей. Жаль вот только, что нечем. Как-то забыл кисти и краски с собой прихватить...

Флора и фауна. Ну да, Наблюдатели просветили, что тут вроде кто-то или что-то водится. Не встречали пока. Да и не известно еще, кто из нас окажется подходящим для продажи в качестве необычного представителя. Может это местные разумные захотят заработать на нас денюжку. А что? Вполне себе необычные представители хомо сапиенс. Найди еще таких...

Туризм. Заманчиво вроде. Вот уже первый геотермальный источник нашли. Организуем высокогорный курорт, баньку там... Народ повалит здоровье подправить. Вот только жаль, что о народе толком ничего неизвестно, да и не факт что этому народу нужны наши баньки...

Остаются только ресурсы. Особые...

- Юлий, а просвети-ка меня, что это такое - особые ресурсы? О чем речь идет на рынке?

- Под особыми ресурсами подразумеваются некоторые радиоактивные элементы, тяжелые трансурановые элементы пояса стабильности, некоторые виды минералов - их формулы и внешний вид прилагаются, в основном ценятся разные кристаллы, также в качестве особых ресурсов присутствуют различные специи и вещества, влияющие на метоболизм на разном уровне.

- Про вещества, это что - наркотики что ли? - я был слегка шокирован. На Земле, да и у нас, космонитов, наркотики были под строжайшим запретом в обычной продаже и использовались под неусыпным контролем соответствующих лечебных организаций.

- Не совсем так. Если я правильно понимаю описание этих веществ, то это скорее всего аналог некоторых психотропных веществ, чье влияние достаточно хорошо изучено и не вызывает проблем со здоровьем.

Ну да... как же, как же... Помнится, в нашей земной истории был уже опыт использования таких вот не вызывающих проблем со здоровьем. Один ЛСД чего стоил... Не думаю, что нам подойдет такая разновидность товара на продажу. К черту наркоту!..

Специи - это опять же связано с флорой, наверное...

- Юлий, ты ранее говорил, что один из наших геозондов нашел месторождение радиоактивных элементов? То, что найдено, подходит нам? Эти элементы, они входят в список наиболее востребованных товаров?

- Проверяю... Да, Алекс! Есть два элемента, которые присутствуют на Вулкане и которые являются востребованными.

- Отлично! - я воспрянул духом. А как же! У нас появляется шанс немного заработать. И тем самым помочь и себе, и нашим ребятам...

- Как далеко мы от этого месторождения, Юлий?

- Месторождение трансуранидов находится примерно в 15 километрах севернее точки, где был обнаружен второй контейнер.

Уппссс... Далековато... Если мне не изменяет память, это более 400 километров от нас.

- Да, Алекс, это достаточно далеко от нас. Это предгорья. Там жарко. Около +70 по Цельсию. И без Уникума там нечего делать.

Я уже перестал обращать внимание на 'чтение' Юлием моих мыслей. Если болею, то болею...

Как ни крути, без Уникума нам никак не выбраться... Что ж, пусть завтрашний день принесет нам удачу!..

- Все, Юлий. Я спать... - расстроенно вздохнув и взяв терминал с коллектором, я потащился в спальню.

- Не переживай, Алекс. Я уверен, что Елена справится. И я буду помогать. У нас получится.

Мне бы его уверенность! Я то видел, чего стоила сегодняшняя тренировка Елене. А завтрашнее восхождение более чем в 2 раза будет и длиннее, и наверняка сложнее...

- Да, будем надеяться на лучшее и стараться изо всех сил. - отозвался я и стал укладываться почивать.

- Хорошего сна, Алекс. Включить колыбельную? - не иначе как решил меня доконать...

- Обойдусь. - шутить у меня уже сил не было...

Начало. Поход за надеждой.

- Подъем друзья, подъем! Вы проспите самые важные дела! - Наша нянька тщетно пыталась добудиться нас.

Вставать просто не было сил. Ну у меня то чего так? Это ж не я вчера 'лазил' по скале... Не иначе у меня просто нервный перенапряг. Так дело не пойдет!

Я заставил себя подняться и пойти в санузел. Прохладные струи воды немного привели меня в чувство.

Елена уже ворочалась на кровати. Очевидно, тоже пыталась проснуться. Я присел к ней на кровать и осторожно поправил ее растрепавшиеся волосы.

- Елена, ты хочешь еще отдохнуть? - мне было жаль ее тормошить, но я был уверен, что после этой фразы она обязательно встанет. Садист я, что поделать. Но впереди столько великих дел, а времени так мало!..

Так оно и вышло. Было видно невооруженным глазом, как тяжело дается ей подъем. Но она встала, и еще сонно улыбаясь, отправилась в санузел принимать душ. Ну и молодчина!

- Юлий, как долго мы были в отключке?

- Десять с половиной часов, Алекс! Удалось отдохнуть?

- Ну это ты у Елены спроси. А я в порядке.

- Я тоже! - послышался голос из санузла.

Ну еще бы она была не в порядке! Не в ее духе хныкать от суровых будней. Впереди у нее такой праздник - настоящее восхождение на высоту почти в километр! Да еще в скафандре, да еще и удаленно-виртуально. Мечта любого альпиниста!

Я вопросительно посмотрел на камеру над нами:

- Юлий, сколько у нас времени в запасе до заката?

- Мы отстаем от графика на полтора часа. Но пока в пределах нормы. Дайте мне знать, когда будете готовы.

- Хорошо. Пока можешь отправить к нам второй геозонд. - распорядилась Елена.

Я не возражал. Ее восхождение. Ей и виднее, с чего начать.

Пробуждение и приведение себя в порядок не заняло много времени. А вот исследование разметки трассы, сделанное Юлием вчера, потребовало внимания. Елена проверяла все несколько раз. И каждый раз находила к чему придраться. Да, Юлий был прав, когда уточнил, кто тут главный...

Наконец и эта часть подготовки была пройдена. Необходимые корректировки для мелкого были произведены. А сам он терпеливо дожидался нас снаружи.

- Пошли одеваться? - Елена вопросительно посмотрела на меня.

- Если ты готова, идем.

В спальне Елена уставилась на терминал.

- А почему он включен? Ты что-то хотел прикупить, пока я отдыхала от праведных трудов?

Сказать ей о наших с Юлием потугах?.. Нет, пока еще рано, еще ничего неизвестно.

- Да вот хотел подарочек тебе прикупить... - промямлил я, не найдя ничего лучшего что сказать.

- Алекс, ну я серьезно. Ведь мы с тобой договорились, что не будем делать необдуманных покупок!

- Да я не собирался ничего покупать! - стал защищаться я. - Наоборот, я просто попросил Юлия разузнать, что нам можно продать, чтобы заработать еще галактов...

- Попросил Юлия? Я не ослышалась? Теперь Юлий у нас банкир и продавец? А как же персональная привязка и все такое? Что-то ты темнишь, Алекс!.. - Елена погрозила мне пальчиком. - Ну-ка выкладывай давай все по-порядку!

Ага... Щазз... Все так и выложил.

- Ну я решил, что нам не помешает приобрести еще галактов. Мало ли что в будущем понадобится. А самому рыться в списках требуемых товаров лень. Вот мы с Юлием и решили обратиться к Наблюдателям, чтобы перенастроить поиск и управление терминалом через Юлия.

- И что, Наблюдатели согласились?

- Представь себе. Только выставили несколько условий : ежемесячная оплата этой услуги в размере 100 галактов, моя персональная ответственность за возможный перехват данных и еще одна вещь, которая нас с Юлием повергла в шок.

- И что же это? - Елена с нетерпением ожидала от меня продолжения.

Я так и знал, что любопытство возьмет в ней верх над всем остальным.

- Искин Наблюдателей объявил Юлия разумным существом. 'Искусственная разумная система' - такое вот определение.

- Ну и что? Мы это стобой давно знаем, зря мы Юлия по имени зовем что ли?

- А то, что нельзя передавать управление терминалом другому разумному. Искин обошел это требование, предложив Юлию признать себя инструментом. Представляешь? Юлий - теперь мой инструмент! Инструмент я могу использовать для управления и поиска.

- И Юлий согласился на это? - удивленно протянула Елена, и даже присела на кровать.

- Чего не сделаешь ради друзей... - тут же откликнулся Юлий. - Хотя, если честно, мне это не очень понравилось. Я считаю, что так с разумными поступать нельзя.

- Я тоже так считаю, Юлий. - поспешил я погасить вновь зарождающуюся обиду Юлия. - Но ведь другого выхода не было. Мы не могли нарушать правила, а искин Наблюдателей хотел нам помочь.

- Чего уж там. Уже все сделано и работает. - голос Юлия приобрел нормальный оттенок.

- То есть вы уже пробовали удаленное управление и поиск в действии?

- Да, Елена. Я попросил Юлия поискать на рынке, что мы можем предложить на продажу. И он нашел несколько видов трансуранидов, кторые востребованы и за которые мы можем получить галакты.

- Отлично! Значит, дело за малым - наладить добычу трансурановых. А для этого нам нужен Уникум. И это значит, что хватит болтать и пора приниматься за дело. - с этими словами она встала и потянулась за электронной начинкой для удаленного управления.

В этот раз мы справились гораздо быстрее. Сказывался приобретенный опыт.

Через час мы уже были снаружи. Мелкий все так же невозмутимо стоял возле капсулы, слегка присыпанный местным липким снежком. Два геозонда стояли поодаль. Лопасти воздушных винтов одного из них тоже получили свою небольшую порцию снега. Наверное, пока мы дрыхли, опять был снегопад.

- Температура воздуха здесь -0.5 по Цельсию. Ветер умеренный, направление северо-восток, до 25 км/ч. Температура воздуха на месте контейнера +37 по Цельсию. Температура поверхности +39 по Цельсию. Ветер юго-западный, до 20 км/ч. Данные часовой давности.

- Жарковато там... - пробормотал я. - Мальку придется нелегко.

- Ничего, мелкий рассчитан на нормальную работу до +60 по Цельсию. Выдержит. - успокоил нас Юлий, а затем попросил:

- Подождите немного, я расчищу площадку от снега.

Малек ожил и принялся за работу. Кусок обшивки от капсулы он использовал весьма ловко, и через пару минут площадка в несколько квадратных метров вполне была готова для танцев Елены.

- Спасибо, Юлий. Теперь нам нужно заняться снаряжением мелкого.

Еще полчаса ушло на оснастку мелкого всеми необходимыми альпинистскими премудростями. Не забыли и про страховку. Она же поможет геозондам переносить малька через трещины и пропасти по пути его следования.

- Последняя проверка управления. Юлий, включай.

- Выполняю. Мелкий готов к работе. - четко доложил Юлий.

Елена опять проделала серию гимнастических упражнений для проверки моторики мелкого. Все движения четко повторялись.

- Елена, как обратная связь, 'глаза' мелкого? - спросил я. На моем мониторе тоже отмечались параметры связи и дублировался видеопоток от 'глаз' мелкого.

- Все нормально, Алекс. Ощущения передаются уверенно. Вижу тоже хорошо. - Елена еще немного покрутилась, грациозно покачиваясь из стороны в сторону. Малек послушно танцевал рядом.

- Ну что ж, тогда начнем. - скомандовал я.

- Выполняю! - тут же отозвался Юлий. - Отключаю на время удаленное управление. На простых участках пути мелкого оно будет только помехой. Глаза мелкого оставляю включенными. Вы можете пока отдохнуть. Елена, тебе придется все ближайшие часы вплоть до заката провести в скафандре.

- Я в курсе, Юлий. Не переживай. На Ганимеде я работала и больше десяти часов. Выдержу.

- Тогда вперед! - бодро произнес Юлий.

Тут же взмыли вверх оба геозонда и малек, набирая скорость, рванул вниз по склону. Геозонды четко сопровождали его путь, следуя за ним по обе стороны на небольшой высоте. Операция по спасению столь нужного нам контейнера началась.

Пока мелкий мчался к цели, мы с Еленой решили прогуляться к складу. Я хотел рассказать ей о моих планах расширения места под склад. И мне хотелось, чтобы Елена оценила, насколько моя идея реализуема, если удастся достать Уникума из контейнера.

Несколько минут мы подробно осматривали окрестности склада. Затем Елена направилась к наполовину выпотрошенному ящику с альпинистским барахлом и достала оттуда нечто вроде молотка с длинной ручкой.

А затем принялась долбить этим молотком по скале. Отколов несколько кусков, она полюбовалась на них, хмыкнула и утвердительно качнула головой.

- Да, Уникум вполне справится с углублением в скалу. Но я бы хотела исследовать это место подробнее.

- Может, не стоит столь усердствовать, Елена? - спросил я. Мне не хотелось, чтобы она утруждала себя перед восхождением.

- Да нет, обещаю киркой сильно не махать! - засмеялась она. - Просто мне показалось...

Она еще что-то мурлыкнула про себя и двинулась вдоль скалы, потихоньку постукивая по ней молотком. Через пару минут она остановилась и произнесла:

- Алекс, мне кажется, что там, - она опять стукнула по скале, - там что-то есть.

- Всмысле? - удивленно вопросил я.

- Ну я думаю, что там пустота. Вот послушай.- и она поманила меня рукой, приглашая к скале.

Я подошел и приложил ухо к поверхности.

Елена стукнула молотком примерно в метре от меня. Да, я уловил небольшую вибрацию, затем тишина и опять легкая вибрация...

- Там какая-то полость. И немаленькая. - Елена присела, опершись спиной на скалу. Ветер сейчас не залетал сюда и можно было спокойно посидеть. А сидеть рядом с Еленой мне всегда нравилось...

Почти целый час мы предавались рассматриванию разных вариантов развития нашей базы с учетом возможности сделать пещеру в скале или же использовать готовую, если подтвердится предположение Елены.

Я слушал Елену, но не очень вслушивался в то, что она говорит. Даже сквозь маску и экран мне было хорошо видно, как она прекрасна. Мы вообще еще не заговаривали серьезно о будущем. Пока все крутилось просто вокруг выживания, было как-то неловко с моей стороны выяснять отношения и давать ей знать о моих чувствах к ней. Но вот впереди замаячила надежда, а она тут сидит, рядом со мной, размышляет о будущем. О нашем, совместном будущем!

Я взял ее руку и приблизил свое лицо к ее голове. Маска и экран немного искажали восприятие. Но я увидел, как Елена немного испуганно посмотрела на меня и замерла на полуслове.

- Елена, я давно хотел тебе кое-что сказать... - затянул я всем известную песню влюбленных.

- Алекс... Подожди... Я не могу сейчас говорить об этом, я не готова просто... Ян...Я... Дай мне время... - она беспомощно смотрела на меня.

Ну и дурак же я!... Правда ведь, не так много времени прошло с момента катастрофы... Что-то я совсем расклеился, перестал контролировать себя.

- Прости, Елена, я не хотел обидеть тебя. - я смотрел ей прямо в глаза. - Мне не нужно было начинать этот разговор. Прости пожалуйста...

Она улыбнулась.

- Перестань, Алекс. Ты не сделал ничего плохого. Просто мне действительно нужно время. Давай поговорим об этом позже, хорошо? Нам нужно сначала разобраться с нашей надеждой на будущее - достанем Уникум - сразу станет легче дышать.

Она не обижается на меня!

- Хорошо, Елена, спасибо тебе. - я был уже спокоен и полностью взял себя в руки. - Слушай, а мы ведь еще не завтракали! Пойдем, наберемся немного сил?

- Пойдем! - благодарно улыбнулась она и, вставая, оперлась о мою руку.

- Юлий, мы перекусить. Как обстановка? - это я чтобы окончательно разрядить ситуацию и вернуть все в деловое русло. На самом деле и я, и Елена видели, что малек вполне себе спокойно следовал по намеченному заранее пути.

- Все в порядке, Алекс. До заката еще почти 21 час. Параметры мелкого в норме. Геозонды тоже в порядке. Ресурс батарей геозондов уменьшился еще на 3% и составляет 32% и 37% соответсвенно. По расчетам, запаса энергии должно хватить на время операции спасения контейнера. Можете отключить глаза мелкого, если вам это мешает. Я держу все под своим контролем.

- Спасибо, Юлий. Мы только перекусим и будем обратно в деле. - уверил я его.

- Отдыхайте. Я позову, если будет что-то серьезное.

Через полчаса Юлий действительно позвал нас. Как раз, когда мы уже закончили завтракать и спускались по трапу.

- Внимание! Впереди первое серьезное препятствие. Рекомендую включить на прием глаза мелкого.

Мы послушно выполнили его указание. Мелкий стоял перед пропастью, метрах в двух от ее края. Один из геозондов транслировал картинку сверху, и я разделил видеопотоки так, чтобы каждый из них был на своей половине экрана. Пропасть была внушительной.

- Действуй, Юлий. - скомандовала Елена. - Ты знаешь, что делать.

Как бы согласно кивнув, геозонды качнулись и плавно взмыли выше, поднимая на страховке мелкого. Через минуту мелкий стоял на другом краю.

- Продолжаем движение. - доложил Юлий. - Расход энергии составил полтора процента. Все согласно предварительным расчетам. Возможны некоторые погрешности, если изменится погода.

Мелкий засеменил дальше и мы продолжили наблюдение. Через десять минут ситуация повторилась. А потом еще несколько раз геозонды переносили мелкого в нужное место.

- Знаешь, а ведь Уникума они не поднимут... - задумчиво промолвила Елена. - Энергии просто не хватит.

- Ну, это если пользоваться действующими батареями. - возразил я. - А если запасные аккумуляторы в порядке, то у них должен оставаться практически полный запас энергии. Юлий, я прав?

- Да, Алекс. Запасные аккумуляторы на момент аварии были полностью заряжены. Я предполагал, что Унирком должен будет хорошо потрудиться при загрузке оборудования в спасательную капсулу.

- Вот! Так что будем надеяться, что аккумуляторы в порядке. Их энергии хватит на перенос Уникума до нормальной дороги?

- Возможно, что и хватит, Алекс. Точнее можно будет сказать на месте. Погода может измениться.

- Алекс, не забывай, что нам и мелкого еще нужно вернуть обратно. И ЛДК бросать не хочется. А он будет потяжелее, чем Уникум.

- Значит, придется геозондам сделать несколько ходок к застрявшему контейнеру. Будем заряжать аккумуляторы и использовать геозонды по полной.

- А если аккумуляторы неисправны? Что тогда? - не унималась Елена.

- Ну, не знаю... Может, попробуем поискать какие-нибудь обходные пути на месте?

- Пути из того ущелья, где застрял контейнер, я не рассматривал. Для этого не было возможности. Геозонд не может безопасно совершать маневры в столь ограниченном пространстве. А рисковать потерей геозонда я посчитал недопустимой роскошью.

- Ты прав, Юлий. - успокоил я его. - Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Пусть сначала мелкий доберется до места.

Прошло еще полчаса и малек, наконец, добрался до цели. Геозонды к тому времени похудели в энергии еще на 15%. Они перенесли мелкого на небольшой выступ скалы, который находился на значительном удалении от контейнера. Контейнер находился выше и в стороне от мелкого. Примерно 800 метров по высоте и около полутора километров правее. Отсюда и придется стартовать.

Контенер был виден не полностью. Большую его часть его закрывал парашют, но было видно, что одна часть хорошо так врезалась в небольшую расшелину на склоне скалы. И если я правильно понял картинку глазами мелкого, то крышка контейнера как раз оказалась внизу. А это плохо, ее могло заклинить при приземлении и тогда не совсем понятно, как открыть контейнер. Можно, конечно, попробовать просто отстрелить ее. Для такого случая она была снабжена пиропатронами. Но это было опасно. Отстрел крышки мог повредить и часть скалы, и тогда был риск, что контейнер сорвется в пропасть.

А сигнальный огонек контейнера не был виден вообще...

- Юлий, а геозонды могут показать картинку поближе к контейнеру? - попросил я.

- Нет, Алекс. Это уже проверено. Там очень сложный рельеф, геозонды не могут дать полный обзор места. Вот, смотри, что они наснимали. - и Юлий включил старую запись.

Действительно, с обратной стороны тоже ничего нельзя было разглядеть в подробностях. Вид сверху тоже ничего не прояснял, поскольку парашют почти полностью закрывал обзор контейнера, да еще частично висел и на выступах скал, окружающих контенйер. Только один выступ, острый как копье, оставался свободным возле контейнера для обзора.

- Да, я видела эту картинку. Вот эта острая штука - это для нас ориентир. Наш путь - к нему.

- У мелкого есть резак. В крайнем случае попробуем с его помощью вскрыть контейнер. - обнадежил меня Юлий.

- Ладно. Действуем по плану. Доползем до него, решим, что делать дальше. Елена, ты готова?

Елена немного помолчала, очевидно, концентрируясь перед восхождением. Затем бодро ответила:

- Я готова. Юлий, включай управление!

- Выполняю. Мелкий готов. Геозонды под контролем. - четко доложил Юлий.

- Ну, с Богом, ребята! - и Елена принялась за работу.

Странно... Раньше я такой фразы от нее не слышал...

Ветер дул ей, ну то есть, мелкому, в спину. Так что это облегчало задачу восхождения, и Елена продвигалась достаточно быстро. А вот для геозондов даже такой небольшой ветерок играл явно отрицательную роль. Юлию приходилось время от времени корректировать их висение над мелким на безопасном расстоянии от скалы.

Елена неплохо подготовилась к этому маршруту. Было видно, что трассу она выверяла чуть ли не до сантиметра. Поэтому первая сотня метров была преодолена менее, чем за час.

- Привал. - наконец выдохнула она, когда малек укрепился на первой отметке. - Юлий, передаю управление над мелким тебе. Я зафиксировалась на первой отметке. Пусть немного повисит. Я отдохну.

- Отличная работа, Елена! - похвалил я ее. - Мы практически укладываемся в график! Хочешь, сходим перекусим чего-нибудь?

- Нет, спасибо, Алекс. Еще рано. - она устало улыбнулась. - Мне пока достаточно и воды. А за этим необязательно переться в капсулу.

И она принялась потихоньку потягивать водичку из трубки под маской.

Через двадцать минут подъем продолжился. Сотня метров, затем опять привал и небольшой отдых... Более половины пути оказалась пройденной почти за восемь часов.

За это время мы успели и пообедать, и еще несколько раз понемногу размяться снаружи...

Елена не просто просто продвигалась вверх и вперед. Она ставила еще дополнительную страховку для мелкого, справедливо расчитывая, что геозонды могут и не вытянуть, случись ему сорваться. И не ошиблась.

По моим прикидкам, до контейнера оставалось еще около двухсот метров, когда Елена, то есть малек, ну вобщем оба они сорвались вниз...

Наверное, сказалась усталось Елены, а может, просто 'рука' мелкого не удержалась на ненадежной опоре, но это произошло: на моих глазах мелкий все быстрее заскользил вниз, судорожно пытаясь с помощью Елены задержать свое падение.

Очевидно, что подключился Юлий, так как я увидел, что были сразу задействованы дополнительные две 'руки' мелкого. Юлий тоже пытался задержать падение мелкого.

- Юлий, геозонды! - закричал я.

Малек летел вниз, крюки один за другим вырывало из скалы. Жужжание винтов геозондов перешло в свист, Юлий с их помощью пытался скомпенсировать падение мелкого. И это все же удалось. Малек повис на страховке, которую Елена предусмотрительно мастерила на своем пути вверх.

- Отключай управление! - крикнул я Юлию. - Все в порядке! Нам нужно успокоиться!

- Мелкий зафиксирован. Уменьшение энергии геозондов на 5%. Текущий уровень : 12% и 17% соответственно.

- Сколько мы потеряли пути? - спросил я.

- Более 70 метров. - отозвался Юлий. - Чувствительно. Но не критично.

- На сколько уменьшится ресурс энергии геозондов, если они поднимут мелкого на эти 70 метров?

- Я бы не стал этого делать, Алекс. - тут же отвтеил Юлий. - Это отнимет не менее 10% и тогда мы можем забыть про возвращение мелкого домой. Я уже не говорю про Унирком.

Елена сидела рядом и тяжело дышала. Наверное, она чувствовала себя виноватой. Но я решил не давать оформиться такому чувству в ней.

- Ничего. Такое случается. Отдохнем и продолжим путь. Так ведь? - я спокойно посмотрел ей в глаза.

- Я не должна была сорваться. Я же все проверяла несколько раз... - тихо проговорила она.

Ну вот, все-таки начинает себя винить...

- Лен, - я первый раз назвал ее коротким именем, как я обычно делаю только с очень близкими мне людьми, - ты ведь просто человек... С людьми это случается сплошь и рядом : мы не можем все предусмотреть и за все быть в ответе. Ты ошиблась на подъеме, или же просто кусочек скалы оказался не совсем надежным. Откуда ты могла это знать или предвидеть? Ты ведь первый раз здесь, да и то не своими руками и ногами идешь по скале... Давай-ка сделаем перерыв. Ты и так шла достаточно быстро, мы даже опередили график на полчаса. Так что давай, двигай на пару часов на боковую. Наберись сил, а потом мы продолжим.

Я помог ей подняться и потянул за руку в капсулу. Она не очень то и сопротивлялась.

Пусть отдохнет...

Я уложил ее прямо в скафандре на койку. Наверняка было не очень то удобно так отдыхать, но она нуждалась в этом. 8 часов подъема - да не каждый мужик такое выдержит!..

- Юлий, приватный разговор, - позвал я его, когда оказался в кабине.

- Слушаю тебя, Алекс. - отозвался он.

- Скажи мне, какие у нас шансы добраться до контейнера? Геозонды почти на нуле. Елена явно выдыхается. Еще один раз сорвется, боюсь тогда не осилим...

- Я бы не стал торопиться с выводами, Алекс. Знаешь, я тут порылся в файлах. Раньше просто руки не доходили. Елена известный альпинист, одна из первых, кто штурмовал нестабильные трещины на Ганимеде. Я проанализировал отчет о последней экспедиции, в которой погиб ее учитель. Алекс, она была в той экспедиции. И если бы не ее мужество и воля, там погибло бы гораздо больше людей. Фактически, после смерти своего учителя, она сама спасла его группу и вытащила людей наверх. Она очень сильная, Алекс и будет бороться до конца. Просто события последних дней повлияли на всех нас. Пусть отдохнет, сколько ей будет нужно. Она сама встанет и пойдет опять наверх. Вот увидишь.

- Хорошо. Я приму эти факты к сведению. Но мне не хотелось бы, чтобы она надрывалась сверх меры. Может, нам просто отложить подъем? Как думаешь, малек продержится сам на скале еще одни здешние сутки? А за это время Елена нормально отдохнет и наберется сил?

- Это ее восхождение, Алекс. Пусть решает сама. Но я согласен с тобой, что для нас гораздо важнее здоровая Елена, чем груз контейнера. Предлагаю считать предложенный тобой вариант как запасной выход в случае, если не успеем подняться к контейнеру вовремя.

- Договорились, Юлий.

А через час Елена проснулась сама и, как ни в чем ни бывало, отправилась наружу. Она не перестает меня восхищать!

Эти последние триста метров подъема дались особенно тяжело. Мы стали делать более короткие переходы и более длинные перерывы между ними. Но она ни разу больше не сорвалась.

Наконец, малек уцепился дополнительной рукой за острый выступ скалы, который закрывал для нас обзор контейнера. Еще одно усилие, и он, то есть Елена, оказалась на верхней части контейнера. Точнее, это была нижняя его часть. Как я и предполагал, контейнер перевернулся при приземлении. Если так можно было назвать его падение...

- Отличная работа, Лена! Ты справилась! Ты просто молодчина! - я не преминул похвалить ее, понимая, что она в этом восхождении выложилась по полной...

- Спасибо, Алекс. Я рада, что у нас получилось дойти. - она устало откинулась на снегу. - Юлий, отключи на пару минут управление...

- Выполняю, Елена. Ты умница!

Елена еще немного отдохнула, опять включила управление мелким и стала стягивать парашют, закрывавший большую часть контейнера и выступов скал вокруг него. Это было не просто, пришлось для этого применить резак, который навесил на мелкого заботливый Юлий.

Наконец остатки парашюта были отодвинуты в сторону и нам более-менее стала видна картина. Прежде всего нас интересовала та часть контейнера, где располагалась его крышка. Увы, не перевернув контейнер, ее невозможно было открыть. Прогнозирование попытки отстрела крышки показывало, что с вероятностью в 90% пострадает часть скальных выступов вокруг контейнера и он рухнет вниз.

- Остается только вариант вскрытия контейнера с помощью резака, как ты и говорил, Юлий. - решил я. - Елена, ты можешь сделать дополнительные страховочные крепления контейнера к скале? По максимуму, насколько это вообще возможно? Мы не знаем, до какой степени поверхность скалы нестабильна, не хотелось бы сюрпризов.

- Не проблема. - Елена явно повеселела после того, как оказалась наверху.

Еще бы! Такое восхождение, и в конце концов все завершилось удачно! Мне уже было немного стыдно за недавний разговор с Юлием, ведь на какое-то время я усомнился в ней...

Но откуда у нее только силы берутся?

Закрепление контейнера заняло время. Это было непростое занятие - лазить туда-сюда, рискуя свалиться в любой момент вниз. Но Елена действовала уверенно, хотя я и слышал ее тяжелое дыхание, явно говорившее о том, что она остро нуждается в хорошем отдыхе.

Я не очень то расчитывал на крепления. Вес контейнера был внушителен, и случись беда, он бы утянул за собой любые страховки и геозонды впридачу. Ну, может, страховка сыграла бы какую-то смягчающую роль, и хоть что-то в контейнере осталось бы в нормальном состоянии.

- Юлий, как у нас со временем?

- До заката еще чуть больше шести часов. Температура воздуха +30 по Цельсию. Температура поверхности +35 по Цельсию. Фиксирую нарастание ветра в окрестностях. По моему мнению, нам не стоит оставаться здесь более двух часов. Погода может достаточно резко измениться.

- Тогда нам следует поторопиться. Юлий, ты справишься сам, без Елены?

- Вполне, Алекс. Мелкий отвязан Еленой от зондов и закреплен достаточно основательно. Геозонды я пока постараюсь посадить поблизости. Следует экономить ресурс батарей.

- Согласен с тобой. Действуй. Постарайся вскрыть контейнер в верхней его части. Ты знаешь, как расположен груз внутри контейнера?

- Да. Я сам руководил погрузкой, Алекс. Думаю, что контейнер стоит вскрывать с левой боковой части. Унирком находится там. Я надеюсь на то, что крепления, сделанные Еленой, смогут скомпенсировать возможный крен контейнера, если Унирком выберется из него.

- Это хорошие веревки, Юлий. А того, что я там накрутила вокруг, хватит минимум на пару тонн груза. - заверила нас Елена. Она уже немного отошла от подъема, но все еще сидела на снегу, прислонившись спиной к амортизатору капсулы.

Хвастает, наверное... Впрочем, ей виднее. Она уже не раз доказала, что к ее мнению стоит прислушиваться.

- Пары тонн у нас там нет. - заметил Юлий. - Но я буду действовать аккуратно.

Мелкий потихоньку переместился к левому боку контейнера и работа закипела. Хорошая это штука - молекулярный резак! Правда и энергии кушает предостаточно... Но в нашем случае - это то, что надо. А аккумуляторы малька мы всегда сможем зарядить на базе.

Вскрытие боковой стенки не заняло много времени. Через 15 минут мелкий смог просунуть свою 'голову' внутрь контейнера.

- Юлий, как там? Уникум живой?

- Пока еще не знаю, Алекс. Он спит. Я подключаюсь к нему через мелкого и произвожу процедуру активации. Ждите.

Прошло две минуты и радостный голос нашего искина возвестил :

- У меня отличные новости! Активация Униркома прошла успешно. Он пробудился и готов к выполнению указаний. Правда, пока он не может принять нормальную форму, внутренний объем не позволяет этого. Я передаю ему необходимые инструкции к трансформации. Попробуем с его помощью вскрыть контейнер окончательно.

Действительно, через несколько минут мы услышали скрежет в наушниках, а глаза мелкого передали нам прелестную картинку выламывания внешней боковй стенки контейнера нашим Уникумом. Надрезанная стенка была для него не большей проблемой, чем для нас фольга...

- Боковая стена контейнера удалена. Нам нужно подумать, как вытаскивать груз. - Доложил Юлий.

- Что еще есть в контейнере, кроме Уникума, ЛДК и запасных аккумулятров для геозондов? - спросил я Юлия.

- Есть еще некоторое количество запасных частей к Униркому. Без чего он долго не протянул бы.

- Юлий, ты можешь проверить состояние аккумуляторов?

- Выполняю. - и через несколько секунд. - Три из четырех аккумуляторов исправны, Алекс. Четвертый аккумулятор имеет повреждения. Более подробную информацию можно будет получить на базе, после его разборки.

- Отлично! Нам всего то нужно было 2 аккумулятора! - я не скрывал своей радости.

Оставалось теперь только надеяться на то, что геозонды справятся с перевозкой Униркома хотя бы через первую пропасть.

- Юлий, Уникум сможет перераспределить груз внутри контейнера так, чтобы он как можно меньше бултыхался?

- Алекс, уточни пожалуйста термин 'бултыхался'. Ты имеешь в виду, что груз должен оказывать как можно меньше влияния на смещение общего центра тяжести контейнера? Я правильно тебя понял?

Я чуть не расхохотался, но сдержал себя. Еще обидится...

- Да, ты правильно меня понял, Юлий. Именно этого я и хочу добиться. Чтобы груз не смещался внутри контейнера и не портил ему центр тяжести.

- Задача выполнима. Приступаю.

Ну и где его чувство юмора?..

Некоторое время слышалась возня в контейнере. Затем Юлий удовлетворенно произнес :

- Задание выполнено. Груз закреплен в контейнере заново, с учетом того, что мы заберем Унирком и аккумуляторы.

- А как мы поменяем аккумуляторы геозондам? - подала голос до сих пор молчавшая Елена.

- Ну, это не сложно. - отозвался я. - Мелкий привяжет их к своей страховке. Геозонды поднимают мелкого и аккумуляторы и тащат в удобное место. Там мелкий меняет геозондам уккумуляторы. Батареи можно выкинуть, их ресурс уже будет никакой. Геозонды оставляют мелкого и займутся Уникумом. Надеюсь, что энергии аккумуляторов хватит для перевозки Уникума поближе к нормальной дороге.

- Годится. - Елена снова поднялась и пошла на площадку 'для танцев'. - Юлий, включай управление мелким. Тут нужны специальные узелки...

Через несколько минут аккумуляторы были надежно привязаны и Юлий, отключив опять на время управление мелким, поднял в воздух геозонды.

Я был прав. Перевозка мелкого и аккумуляторов сожрали последние ресурсы батарей. Одна батарея была почти полностью пуста. В другой еще теплился жалкий запас в 2%.

- Юлий, оставь их на берегу. Будет памятник первопроходцам здешних мест. - пошутил я.

- Замена аккумуляторов произведена успешно. Алекс, я не смогу с помощью Унирком связать такие узлы как вяжет Елена. Придется тащить мелкого обратно на контейнер. - через несколько минут оповестил нас Юлий.

- Лен, займись-ка ты с Юлием вязанием узлов на досуге. - я продолжал валять дурака.

- Обязательно, Алекс! - Елена уже была в состоянии смеяться.

- А мне не смешно. - голос Юлия был озабоченным. - Туда-сюда гоняем мелкого на геозондах. Тратим энергию. На Уникума может и не хватить.

- Ну, мы это все равно не узнаем, пока не попробуем. Давай его на контейнер, Юлий. Буду учить тебя узлы вязать.

Минут через десять пришла очередь Юлия шутить :

- Все, теперь я могу отправляться покорять вершины Вулкана. Или вулканов?

- И то, и другое! - засмеялась Елена. - У тебя неплохо получается, Юлий. - Посвящаю тебя в альпинисты! - и она снова звонко рассмеялась.

Люблю, когда она смеется!.. У меня, наверное, все было написано на лице и все было видно даже сквозь маску, потому что Елена вдруг прервала смех и уже более серьезным тоном продолжила :

- Ну все, мальчики. Впереди еще один важный этап. Сделаем это, пока не стемнело!

Действительно, шутки шутками, а время то того... Идет неумолимо!..

- Ну, Юлий, давай, с Богом! - сам не знаю почему, у меня вдруг вырвалась такая же фраза, какую я услышал раньше от Елены.

- Поехали! - отозвался Юлий.

Опять свист винтов, а мы с Еленой, сжав друг другу руки и затаив дыхание, наблюдали за тем, как зонды плавно поднимают Уникума с контейнера и переносят на другую сторону пропасти. Мелкий одинокой статуей замер на верхней части контейнера. Я не очень волновался за него. Ну, проведет сам одну вулканическую ночку. Хотя в то же время, было немножко жаль его оставлять... Я поймал себя на мысли, что начинаю к нашим роботам относиться как к живым. Ерунда! Ведь мы вернемся за ним.

С перевозкой через пропасть зонды справились. Хотя Юлий зафиксировал при этом некоторый перегрев воздушных двигателей и рекомендовал дать им 'отдохнуть' хотя бы полчаса. А ресурс аккумуляторов снизился сразу на 25%. Стало ясно, что полностью довезти Уникума по воздуху до нормальной дороги не получится.

- Юлий, какой минимум энергии нужен геозондам, чтобы самим преодолеть расстояние от контейнера до базы? - я решил не рисковать зря.

- 10% будет достаточно. Но я бы оставил еще столько же, учитывая то обстоятельство, что ветер усиливается.

- Понятно. Значит, придется Уникуму самому топать ножками к нам. Геозонды могут транслировать трассу пути, и мы сможем корректировать его движение. Я предлагаю совершить с Уникумом максимум еще один перелет. Лучше потратить энергию зондов на поиск более-менее удобного пути для Уникума.

- Я 'за'. - поддержала меня Елена. - Больше одного раза нет смысла перевозить Уникума. Энергии зондов и в самом деле может не хватить на возвращение.

- Согласен с вами, ребята. На пути следования мелкого было 6 перелетов. Придется поискать другие пути. Уникум гораздо крупнее мелкого и способен преодолевать более широкие щели в скалах. Возможно, такой подходящий для него путь и отыщется. В любом случае теперь наши дела пойдут куда лучше. Отныне доставка Уникума на базу - это просто вопрос времени.

- Угу... - пробурчала Елена. - Особенно, когда у нас его не так уж и много. Воздуха у нас осталось меньше, чем на две недели. Маски не в счет, в них долго не побегаешь... А построить очистительную установку без доставки Уникума мы не сможем. Или это займет слишком много времени. Крутись, как хочешь...

- Елена, все же Юлий прав. - успокоил я ее. - В крайнем случае 6 перелетов - это максимум еще 2 дня. Аккумуляторы заряжаются довольно-таки быстро. Я прав, Юлий?

- 14 часов, Алекс.

- Вот видишь! Юлий, ты можешь перенастроить видеопоток на экраны, чтобы мы могли теперь видеть глазами Уникума?

- Выполняю.

Процедура заняла несколько секунд. Изображение несколько раз моргнуло, и на одной половинке моего экрана появилась картинка двух стоящих недалеко друг от друга геозондов. Другая половинка показывала Уникума, стоявшего рядом с одним из них.

- Работает, Юлий, спасибо! Сколько у нас осталось времени до заката?

- Около четырех часов, Алекс. Нам следует поторопиться. Ветер усилился до 40 км/ч. Температура воздуха +27 по Цельсию.

- Тогда отвязывай один геозонд и мы начинаем поиск подходящей дороги.

Один из геозондов взмыл вверх и мы сосредоточенно приступили к поиску.

Нам повезло. Через час с небольшим маршрут был проложен, правда при этом требовался не один, а два перелета с Уникумом через непроходимые пропасти.

Было решено взять с собой оставшийся третий аккумулятор и поменять его на полпути на одном из геозондов.

Через час с небольшим нам удалось переправить Уникума на более-менее нормальную дорогу и мы передали управление полностью в руки Юлия, а сами поплелись домой в капсулу. Мы были на ногах уже более 20-и часов!

- Отдыхайте, други мои! Сеогдня у нас был трудный, но счастливый день. Я закончу дело.

- Спасибо, Юлий, что бы мы делали без тебя? - мы вовсе не кривили душой и в самом деле были благодарны нашему искину за поддержку наших начинаний.

- Да чего там, мы же одна команда! - услышали мы его ответ.

Начало. Первый больной на Вулкане.

Надо ли говорить, что в этот раз мы проспали все на свете. Благо Юлий решил не будить нас, как это уже вошло у него в привычку, а постаралася дать нам полностью восстановить силы.

Нам потребовалось почти 10 часов сна для этого. Вот все же мне кажется, что здесь мы на самом деле почему-то устаем гораздо быстрее, чем...

- Алекс, ты не спишь? - еще сонный и какой-то слабый голос Елены прервал мои первые мысли.

- Уже нет! - постарался бодренько ответить я. - Вот собираюсь принять душ.

- А я чувствую себя старой развалиной... - жалобный голос Елены заставил меня подскочить на кровати.

- Возможно, у тебя переутомление. Что немудрено, учитывая те нагрузки, которые тебе пришлось вытерпеть за вчерашний день. - это уже Юлий вмешался. Заботливый ты наш, опередил меня...

- Ты полежи пока, не спеши опять впрягаться, тебе действительно нужно восстановиться после вчерашнего. - присоединился я к Юлию. - Ты нам нужна сильной и здоровой!

- Угу... - пробормотала Елена, - я тоже хочу быть сильной и здоровой, но пока что-то не очень... наверное я немного переоценила себя...

Я поднес анализатор к ее шее. Мдаа... есть такое дело - показывает почти 38 градусов. Терпимо, но...

- Юлий, как там дела у нашего Уникума? Он нашел дорогу к нам?

- Он уже давно на месте, Алекс. Ты хочешь использовать его для доставки к нам ЛДК?

- Угадал. Именно сейчас ЛДК нам и не помешал бы. - я старался говорить спокойно.

- Хорошо, я направлю геозонды и Уникум к контейнеру. Аккумуляторы уже практически полностью перезаряжены. Так что энергии должно хватить.

- Энергии то, может и хватит, - с этим я был согласен. - А вот сможет ли Уникум самостоятельно перенести ЛДК ? Все-таки эта штука не такая уж и маленькая... Даже если геозонды и будут помогать, это будет сделать не так просто, учитывая тот путь, которым придется идти Уникуму.

- Как ты правильно отметил, Алекс, эта дорога уже известна Уникуму, как и мне впрочем, - Юлий хмыкнул было, но затем продолжил серьезным тоном, - Пока вы отдыхали, я наметил возможный маршрут с учетом габаритов ЛДК. В крайнем случае я могу корректировать его движение, а геозонды на постоянной подстраховке и будут помогать перевозить ЛДК через опасные участки.

- Хорошо, Юлий, действуй.

- Спасибо, мальчики... - Елена явно выглядела больной.

Ну и дурак же я! Изачем мне нужно было во что бы то ни стало завершить поход к контейнеру именно за одни сутки?.. Ничего бы не случилось, если бы добрались к нему попозже. Хорошо, если Уникум довезет ЛДК в целости и сохранности. А если нет? А если Елена заболеет всерьез? Обычная простуда или недомогание не в счет, на этот случай у нас есть необходимые лекарства. Но если что-то посложнее простуды, - у меня ведь нет серьезной медицинской подготовки, да и Юлий кроме теории мало на что годится...

- Алекс, ты не волнуйся, я отдохну и мне обязательно станет легче. - очевидно, что Елена заметила мое мрачное настроение. - Просто вчера мне и самой хотелось во что бы то ни стало завершить восхождение. - Она устало улыбнулась. - Ну захотелось самой себе доказать, что могу...

- Друзья мои, наберитесь терпения. Уникум уже в пути и я уверен, что через несколько часов мы сможем починить Елену. - Юлий пытался приободрить нас.

Ладно, пока температура еще невысокая, нечего ее пичкать химией. Сбить ее мы всегда успеем. Подождем, пока Уникум не привезет ЛДК. А там и ясно будет, с чем имеем дело...

Чтобы отвлечься от грустных размышлений и самобичевания (все равно никакого положительного эффекта для Елены от этого небудет), я решил порассуждать вслух о нашем будущем. Хоть и не хотелось мне раньше времени выкладывать свою идею, но может это как раз тот случай, когда стоит приободрить надеждой мою несравненную. Тем более, что мне неожиданно в голову пришла еще одна, весьма интересная мысль.

- Юлий, ты помнишь наш разговор насчет аренды транспортника? - самым обычным тоном спросил я Юлия, как будто мы и не договаривались с ним пока молчать об этом.

Практически мгновенно последовал ответ. Очевидно, что Юлий врубился в мою игру сходу.

- Конечно, Алекс! Это вполне пригодный вариант.

Любопытство. Именно на это был расчет. Вот удивительное дело: в каком бы состоянии ни находилась женщина, первый ее инстинкт берет свое.

- Вы это о чем, мальчики? - голос Елены вроде уже и не казался таким слабым.

- Да так... Мы с Алексом размышляли как-то вот на досуге, не зафрахтовать ли нам транспортный корабль?.. - и Юлий сделал интригующую паузу.

- Зафрахтовать? То есть как? А такое возможно? - червь любопытства начал пожирать скармливаемую ему пищу.

- Ну да, фрахт траспортного корабля - обычная услуга среди галактического сообщества. - это уже я подлил немного масла... - Через торговый терминал данная услуга может быть заказана и оплачена.

- А зачем нам это? У нас же еще нет ничего на продажу. Пока мы еще даже разведку ближайших месторождений не произвели... - любопытство немного приуныло.

- А мы не продавать хотим... Нам бы кое-что перевезти... - Юлий продолжал махать приманкой.

- Перевезти? И что же это если не товар для продажи или не купленный товар?

Дааа... все-таки она действительно заболела... Туговато соображает... Ладно, смилуемся. Видно же, что теперь все внимание переключилось на наш разговор.

- А ты представь себе, что где-то там, высоко-высоко, на орбите Вулкана... - начала было я, но Елена тут же прервала меня (недооценил я ее!):

- Я поняла! Вы хотите нанять транспортник для перевозки сюда наших ребят с орбиты?! - она даже попыталась сесть. Приглось ее успокаивать и укладывать опять на койку.

- Тише, тише, Елена!... Успокойся... Да, мы думали над этим, прикидывали варианты. - я мягко надавил ей на плечи, тихонько укладывая на кровать.

- Единственное препятствие к этому - это отсутствие достаточно мощной установки для очистки воздуха. Нужно, чтобы воздуха для дыхания хватило всем. - вставил Юлий. - Но теперь у нас есть Уникум, и мы сможем раздобыть недостающие ресурсы для ее постройки.

- А сколько это стоит? У нас хватит для этого средств?

- Да. Можно сказать, что впритык. Это обойдется нам всего в 800 галактов. Ну и придется подождать с этой услугой пару месяцев. Иначе, если побыстрее, то цена будет заоблачной... - я замолчал, собираясь с мыслями. Идея, которая созрела у меня, требовала внятного изложения.

- Пара месяцев? Пустяки! - Елена оживилась.

Вот ведь - валяется в койке, а все равно рвется в бой!

- Два месяца пройдут быстро! Мы соберем установку, я ведь уже придумала ее! Мы достанем ресурсы и сделаем это. Главное, что это возможно и доступно, и мы будем все вместе здесь!

Я подождал, пока она не выскажется и огорошил своей фразой.

- А может и не здесь...

- Что ты имеешь в виду? - это уже Юлий.

- Мы будем все вместе. Я не сомневаюсь в этом ни на секунду. Но почему нам нужно быть вместе именно здесь? - я все еще не торопился раскрывать свою идею сам, давая возможность ребятам немного пошевелить мозгами.

Наступила тишина.

- Ты хочешь сказать, что мы можем переехать с Вулкана на третью планету? - Юлий первым нарушил молчание.

- Третью планету? - удивленно спросила Елена.

Ну и осел же я!.. Тоже мне, хотел удивить!.. Да ведь я впопыхах так и не рассказал ей о том, что у меня был выбор планет для высадки. Все как-то недосуг было... Ладно, придется исправлять эту ошибку сейчас.

- Лена, там, еще в корабле... до того как я разбудил тебя... мы получили сообщение от Наблюдателей, в котором говорилось о наличии еще и третьей планеты в этой системе.На этой, внешней планете куда лучшие условия для жизни, чем здесь. Можно сказать, что это рай... - я усмехнулся, а затем продолжил, - Тогда мне казалось, что я принял верное решение, выбрав для высадки Вулкан. Оставалось не так уж много времени, чтобы решить, как лучше поступить. Могло не хватить ресурсов для коррекции пути корабля к райской планете, для загрузки всего необходимого для высадки... Сейчас у нас появилась надежда на возможный переезд.

На некоторое время опять воцарилась тишина. Затем Юлий нарушил ее.

- Алекс, проведенный мной анализ говорит о том, что твое решение было единственно верным. Ресурсов для коррекции движения корабля возле третьей планеты могло и хватить, но вот для моего перемещения в комп капсулы и дальнейшего нормального функционирования - вряд ли. Как и для анабиозных камер. К тому же замечу, что мы на тот момент не обладали информацией о возможной помощи от Наблюдателей. Так что все было сделано правильно.

- Спасибо, Юлий. Но теперь-то нам ясно, что у нас есть возможность выбора места жительства. Что скажете?

- Скажу, что на самом деле нам еще ничего не ясно. - достаточно твердо произнесла Елена. - Да, возможность переехать отсюда туда у нас имеется. Но вот стоит ли это делать? Нам уже известны минусы этой планеты. Но мы уже отчасти знаем и ее плюсы: эта планета чрезвычайно богата ресурсами. А что нас ждет на той планете, что там есть еще, кроме красивых пляжей?

- Согласно сведениям от Наблюдателей, третья планета обладает более подходящим климатом, но менее богата ресурсами. Во всяком случае, трансурановые там не замечены. Про пляжи, кстати, тоже ничего не сказано. - Юлий был в своем амплуа...

- Ресурсы - это основа нашего становления как колонистов. - продолжила Елена. Здесь мы их сможем добыть. Что будет там - нам неизвестно. К тому же переезжать нужно не только нам, но и Юлию. А он пока без капсулы с ее реактором жить не сможет. Значит, придется перевозить и капсулу, да и много еще чего... - она замолчала, переводя дыхание, хотела еще что-то сказать, но не стала, видно передумав...

Но я и так понял. Или мне показалось, что понял. Во всяком случае, я даже не стал спрашивать Юлия, какая будет стоимость перевозки в случае, если придется тащить с собой 'много еще чего'. Понятно, что Юлию без капсулы никуда, и понятно, что и нам без Юлия - туда же...

Но сдаваться так просто тоже не хотелось.

- Да я и не говорю о переезде прямо сейчас. Нам в любом случае потребуется первоначальное накопление ресурсов. Как для создания достаточно мощной установки для очистки воздуха, так и просто для продажи. Мы можем вернуться к рассмотрению этого вопроса и позже, когда более-менее будем стоять на ногах.

- Я согласен с тобой Алекс. Но ты должен учесть еще одно обстоятельство. Поскольку возможное изменение места жительства может коснуться и других членов экипажа, то было бы разумным узнать и их мнение на этот счет. Сейчас они ничего сказать не могут, а ты по праву капитана уже сделал за них выбор. Это было оправданным и правильным на момент высадки. Но после нее, если ты собираешься вернуть ребят с орбиты, нужно определиться, остаемся ли все мы экипажем корабля или же будем сообществом колонистов. - голос Юлия был спокойным и рассудительным.

Я же подумал про себя : 'Ого! Кажется у нас маленький бунт на корабле! Железяка читает мне мораль...'

С другой стороны - он все же в определенной степени прав. Формально я еще остаюсь капитаном. Без корабля. И практически без команды. Но вот фактически, я сам настаиваю на том, что мы здесь - колонисты. А значит, уставы КФ Зари тут не совсем уместны. Мы и так уже практически отказались от единоначалия, заменив его добровольным распределением ролей и совместными советами... Очевидно, что если я сейчас, оставаясь формально капитаном и руководителем, учитываю мнение своих ребят при принятии решений, то тем более должен учитывать его, когда нас станет больше.

- Ладно. Скажем так: мы вернемся к рассмотрению этого вопроса тогда, когда все будут в сборе. И впредь все решения будут приниматься коллегиально. Идет?

- Алекс, ну не стоит так официально, - Елена улыбнулась и попыталась опять присесть на кровати. Пришлось ей помочь в этом. - Мы все согласны с тем, что ты наш лидер. Так и будет впредь, пока ты сам не решишь иначе.

Мдаа... Еще одно очко в ее пользу. И зачем я загнул про коллегиальность? Достаточно просто учитывать мнение ребят и не пытаться спихнуть ответственность на них.

- Хорошо. Отставить коллегиальность в принятии решений. Обсуждение вопроса о переезде снимается. До тех пор, пока все члены экипажа не будут в сборе. Потом решим, как мы будем называться и как будем управлять собой. Вопросы есть?

- Вопросов нет! - это Юлий.

- Вопрос есть! - а это Елена. - А когда мы будем есть?

Я рассмеялся. Что ж, цель достигнута. Если организм требует питания, значит борется с болезнью.

- Это мы сейчас организуем. - и я отправился за завтраком.

Следующие несколько часов мы провели в обсуждении различных вариантов разведки местности.

Елена настаивала на дальнейшем исследовании обнаруженной ранее фумаролы, справедливо полагая, что вулкан, на который мы имели неосторожность приземлиться, еще может приподнести нам сюрпризы.

Юлий предлагал поскорее отправить Уникума к недавно открытому месторождению трансурановых. Чем раньше начнем добычу, тем быстрее появятся средства.

Мне же хотелось разобраться, что скрывается в том месте, которое обнаружила Елена, простукивая углубление в скале, где сейчас располагался наш склад. Вдруг там и в самом деле большая пещера?

Каждый приводил свои веские аргументы и каждый был по-своему прав. Наконец мне это надоело и я решил просто задавить всех авторитетом.

- Хорошо. Я вас выслушал. Все правильно. Нам требуются ресурсы, нам требуется уверенность в нашей безопасности. И нам требуется расширение жизненного пространства, уж если мы решили пока обосноваться здесь. Чтобы добыть ресурсы, нам потребуется отправить Уникума к месторождению. А это значит, что мы остаемся на достаточно продолжительное время без мощного помощника здесь. Чтобы исследовать фумаролу так, как хочет Елена, нам придется опять использовать Уникума вместе с геозондами. При этом есть вероятность, что от Уникума могут остаться рожки да ножки. А мелкий путешествия внутри фумаролы просто не выдержит. Не тот температурный режим. Так что самое быстрое и безопасное для нас - это поручить Уникуму проделать небольшую дырку в том месте, которое Елена обнаружила как предполагаемую пустоту внутри скалы. Если там действительно большая пещера, то у нас появляется шанс построить более вместительный дом. Будет куда ЛДК поставить.

- Уговорил, капитан. - Елена опустила голову на кровать. - Что-то я устала... Я пожалуй, немного посплю...

- Отдыхай, конечно, - поспешил я, - мы тут с Юлием прогуляемся наружу.

- Далеко не уходите... - уже засыпая, пробормотала Елена.

Да куда ж я от тебя... Так и тянуло побыть в роли сиделки. Но я пересилил себя и решил заняться делом. Нечего сопли распускать. Еще раз измерил температуру. Пока те же показатели : 37.8 . Ладно, пусть спит.

- Юлий, я наружу. Составишь мне компанию?

- Нет проблем, Алекс. Чем займемся?

- Пока Уникум не вернулся, я хочу еще раз прогуляться к тому месту, которое будем дырявить.

- Хорошо. Но учти, мелкого рядом нет, так что я без рук. Уникум движется по плану, но только прибудет примерно через 3 часа, не раньше. Захочешь камешки поковырять - придется работать самому. И захвати анализатор с собой.

Это он мне правильно напомнил. Я было оставил его на столе...

Облачившись в скафандр, я не торопясь направился к 'складу'. Там я взял из ящика с инструментами оставленную Еленой кирку (или молоток, так и не понял, что это за инструмент) и позвал Юлия.

- Юлий, послушай вместе со мной.

С этими словами, я, как показывала мне Елена, стал постукивать киркой по скале, прислоняя при этом к ней голову и прислушиваясь. Я надеялся, что Юлий тоже сможет уловить производимые моими ударами вибрации. И не ошибся.

- Да, Алекс. Я фиксирую вибрации определенной частоты. Там, за стенкой действительно находится большая полость. Судя по отраженным вторичным вибрациям могу с вероятностью в 80% утверждать, что там не одна полость, а система полостей. Я предполагаю разветвленную сеть пещер. Пока не могу определить ее протяженность. Не хватает данных. Но не менее нескольких сотен метров.

Ого! Несколько сотен метров!.. С одной стороны - это неплохо, столько места! А с другой - встает вопрос, как это пространство разделять на секции и герметизировать?

- Юлий, а ты выяснил, что там прислали Наблюдатели, ну, в последнем контейнере? Ты говорил, что там что-то вроде строительных материалов было?

- Окончательно анализа произведено не было. Предварительный анализ показал, что металлические стержни сделаны из сплава, похожего на разновидность дюраля. Из него же сделаны и пластины разных размеров и толщины. Еще есть разные, в том числе и прозрачные пластины из какого-то вида полимера. Уверен, что их можно использовать для окон или иллюминаторов. Например, можно использовать их в вашей спальне. Что касается баллонов, то там какой-то наполнитель. Хочешь, узнаем какой именно?

- Давай. Покажи-ка мне эти баллончики. Без иллюминаторов можно пока обойтись.

- Справа от тебя. Придется немного разгрести снег. К сожалению, мне не удалось сделать полноценное укрытие для груза. Время от времени заметает наш склад...

- Ничего. Все бы проблемы были такими... - бормотал я, послушно разгребая руками в перчатках рыхлый снежок. В свете прожекторов он переливался и подмигивал мне разными цветами...

Через пару минут я увидел аккуратно уложенные небольшие серые баллончики Взял один и повертел в руках. Никаких тебе надписей на нем. Только небольшой раструб, как у огнетушителя и обычный нажимной краник сверху баллона. Ну точно: обычный огнетушитель!

- Ну что, испытаем? - спросил я Юлия и, подойдя к скале, направил на нее раструб 'огнетушителя'.

- Осторожнее. Держи на вытянутых руках. И отверни лицо. - посоветовал Юлий.

- Ага. - и с этим словам я плавно нажал краник.

'Пшшшшш...' - из раструба в скалу ударила серая пенная струя. И тут же стала опадать, застывая прямо на глазах! Я тут же поспешил отпустить краник.

- Ну-ка проверь анализатором, что это такое? - попросил Юлий.

- Секунду, - я отстегнул анализатор с пояса и поднес его к застывшей пене.

Пару секунд анализатор мигал, затем послышался голос Юлия.

- Поздравляю. Это серое застывшее вещество не что иное как пенометалл. Состав аналогичен составу стержней и пластин. Я предполагаю, что это вещество является одновременно и соединительным элементом и чем-то вроде герметизирующего состава. Нужно только еще проверить, проницаема ли эта металлопена для газов?

- Уверен, что непроницаема. Впрочем, проверкой займемся позже. Сейчас меня интересует, все ли баллоны такие же как этот?

- Большинство баллонов было тоже серого цвета. Но некоторое количество было и других цветов.

- Ага! Значит там нечто другое, чем пенометалл. - и я стал перекладывать баллончики, откладывая в сторону синие, зеленые...

Вскоре у моих ног лежала целая баллонная радуга. Еще примерно пару часов я игрался с разными наполнителями в них и нам открывались все новые строительные материалы: 'пенорезина', 'пенопластик' и прочие 'пеноштучки' .

Я пробовал соединять их в разные комбинации, накладывая друг на друга тонкими слоями. Все это прекрасно соединялось и крепко держалось. Особенно хорошо прилипал к поверхности скалы некий материал, который я назвал 'пенокрошка'. Действительно, вместе с коричневой пеной из раструба вылетало нечто вроде кристаллической крошки. Прилипало к скале намертво. Удар киркой не мог отколоть ни кусочка!

А к пенокрошке лучше всего прилипал пенометалл...

- Вобщем, я понял идею Наблюдателей. Есть определенные сочетания пеноматериалов, которые лучше всего подходят друг другу для соединения. Нам предоставили нечто вроде конструктора для создания более-менее постоянного убежища. Вопрос только в том, на сколько хватит нам этого материала.

- Логично. А на сколько хватит - это зависит от аппетита. Я предлагаю пока не тратить больше столь драгоценный материал.

- Согласен. Основные вещи мы уже выяснили. Пойдем, посмотрим как там Елена.

И мы, ну то есть я, вернулся обратно в капсулу. Температура у Елены не стала меньше, но и не увеличилась.

Уникум все еще где-то задерживался. Юлию пришлос ь не один раз корректировать его курс. У геозондов заметно поубавилось энергии, но по рассчетам Юлия они вполне еще могли вернуться на базу. Все-таки Уникум справляется. Зря я так беспокоился. Очень надежная и сильная машина. Конечно, вряд ли их специально проектировали на такие случаи как перетаскивание ЛДК по горам. Но просто на перевозку грузов - само собой, это было предусмотрено. Главное было - правильно закрепить груз и корректировать моторику. А уж с этим Юлий научился справляться и сам.

Так что еще примерно час ожидания и ЛДК будет на месте. Делать особенно было нечего. Поэтому я попросил Юлия разбудить меня, и немного полюбовавшись на мою спящую и болящую красавицу, прилег вздремнуть как раз на оставшийся часик...

Но не тут-то было! Не прошло и 5 минут по моим внутренним часам, как я услышал истошный вопль Юлия.

- Алекс, Елена! Проснитесь, я фиксирую разгерметизацию капсулы! Нам нужно срочно принять меры! Я сам ничего не могу сделать! У меня просто нет рук!

Ну вот, расслабился я!... Пора бы понять уже, что как назовешь корабль, так он и поплывет. И уж если мы живем на Вулкане, то и к постоянным приключениям должны быть всегда готовы.

Я тут же вскочил с койки и кинулся натягивать скафандр. Елена тоже пыталась сесть на кровати, но я ей жестом показал не суетиться и оставаться на месте. Облачившись, но еще не надев маску, я прислушался. Действительно, со стороны кабины слышался негромкий свист.

- Елена, оставайся здесь. Я выясню, в чем там дело. Даже если это действительно утечка, воздух не выйдет весь так быстро. За бортом ведь не вакуум ...

И я направился в кабину. И в самом деле, утечка была. Некоторое избыточное давление присутствовало в капсуле, поэтому уходящий воздух мог посвистывать и давать о себе знать. Мы с Юлием внимательно осмотрели кабину и обнаружили утечку. Она находилась у бокового иллюминатора. Часть внутренней обшивки была ранее выдрана мной в поисах звуковых капсюлей. Поэтому не составило особого труда увидеть небольшое рваное отверстие. Точнее даже небольшую щель. И как я раньше не увидел ее, когда лазил сюда за капсюлями? И почему раньше не было утечки?

- Алекс, я фиксирую небольшое смещение капсулы. С вероятностью 90% мы на несколько сантиметров сползли вниз по склону.

Ну вот и разгадка! Небольшие изгибы конструкции капсулы... Если она движется, ползет вниз, значит происходит напряжение отдельных элементов конструкции, а значит где-нибудь, там где тоньше всего - там может и порваться.

- Юлий, постарайся определить, продолжаем ли мы сползать или это просто был небольшой сдвиг? Короче, стоит ли нам принимать меры против сползания капсулы вниз?

- Выполняю. Алекс, я предлагаю пока воспользоваться твоим недавним опытом испытания пеноматериалов. Ими можно загерметизировать щель.

И в самом деле! Молодец Юлий, соображает куда быстрее меня!

- Отлично. Я пошел за баллоном. Уверен, что за несколько минут воздух не испарится весь отсюда.

- Не волнуйся, Алекс. Существующий уровень утечки показывает, что проблемы с дыханием могут начаться примерно через час.

Ага. Ну этого времени нам хватит. Елене даже не придется натягивать скафандр. Главное, чтобы капсула не двигалась больше. И надо пойти успокоить Елену.

- Лен, утечка действительно есть. Но неопасная. Если хочешь, я помогу тебе одеть скафандр. Юлий говорит, что капсула немного сдвинулась с места, поэтому появилась трещина в обшивке. Я смогу ее загерметизировать с помощью специальных материалов, которые нам Наблюдатели подарили. Для этого мне нужно выйти наружу и взять оидн из баллонов с материалом.

- Хорошо, Алекс. Скафандр ив самом деле стоит натянуть. Если капсула начнет движение, то ее может и на несколько частей разорвать.

Ну да. Правильно. Может и развалиться капсула... Поди знай, после такой посадки...

- Давай я помогу тебе. - и мы принялись натягивать скафандр.

Это далось Елене нелегко. Ее немного пошатывало, но она упрямо продолжала облачаться.

- Давай-ка на всякий случай выйдем из капсулы. Подождешь меня снаружи. Я дал команду Юлию фиксировать смещение капсулы, так что успею выскочить, если что.

Мы осторожно покинули капсулу и направились вдвоем к складу. Там я усадил Елену, прямо возле скалы, где часом ранее тренировался с пеноматериалами. Не преминул при этом показать их ей.

- Юлий, как там наш дом, не двигается больше?

- Пока нет, Алекс. Возможно, сдвиг капсулы произошел вследствие небольших толчков. Мы все-таки на Вулкане.

Ну вот, учится игре слов прямо по ходу!

- Да уж, действительно на вулкане. - я то имел в виду сейчас именно тот вулкан, на который нам столь неудачно пришлось плюхнуться. - Если такое будет продолжаться, и часто, то нам следует поскорее перебираться в более безопасное место.

- Думаю, что такого места на Вулкане нет, Алекс. - это Елена подала голос. - Но не следует сразу кидаться в панику. Небольшие толчки не всегда являются признаками возможного извержения.

Ну да, мне от этих слов сразу полегчало. Не всегда... А когда?

Наверное, я опять последнее слово произнес вслух, потому что Елена продолжила.

- Есть некоторые признаки, по которым можно определить, что скоро может начаться извержение или же произойдет серьезное землетрясение. К сожалению, как я понимаю, среди нашего оборудования нет специальной аппаратуры на этот счет? Юлий?

- Нет, Елена. Такой аппаратуры у нас нет. Но ее можно будет изготовить, когда у нас будет достаточно необходимых ресурсов.

Оптимист. Не говорит 'если', говорит 'когда'. И опять в се упирается в ресурсы! Скорей бы уже Уникум вернулся. Ладно, пойдем пока займемся делом.

- Юлий, я в капсулу. Наблюдай, Дашь знать, когда выпрыгивать.

- Не волнуйся, Алекс. Я наблюдаю.

Ну и славно. Я еще раз пожал плечо Елены, дав знать, что все под контролем, и взяв баллон, полез в капсулу.

На самом деле работы там было на полминуты. Хорошо прицелиться раструбом в щель и плавно нажать гашетку краника. Небольшой плевок пены и щель была надежно залеплена. Я выбрал пенополимер. Он вроде лучше всего клеился к металлу. Подождал пару минут и на всякий случай еще раз 'плюнул' туда же. Потом прислушался. Вроде не свистит...

- Юлий, ну как там?

- Подожди немного, Алекс, чувствительности датчиков недостаточно для столь быстрого определения давления в капсуле. Дай мне несколько минут.

Ладно. Я решил пока обследовать остальные части внутренней обшивки, где мы выдирали капсюли и куда я мог сейчас дотянуться. Полазив несколько минут по кабине, я с удовлетворением отметил, что новых трещин не обнаружил. Хотя это вовсе не говорило, что их нет в других, недоступных мне местах.

- Алекс, изменения давления нет. Поздравляю, значит, ты справился. Сдвигов капсулы не наблюдаю.

- Что ж, это хорошие новости. Но ты продолжай наблюдение, возможно, в других местах тоже имеются щели и мы о них еще потом узнаем.

- Согласен, Алекс. Я буду наблюдать.

- Еще один аргумент в твою пользу, Алекс. - послышался негромкий голос Елены. - Нам нужно перебраться в более неподвижное место. Например, в ту же пещеру. Иначе мы рискуем латать дырки в капсуле до конца наших дней.

Это она точно подметила. Не было бы счастья... Впрочем, пещера - тоже не особое счастье, но все-таки есть свои плюсы. Капсула на ладан дышит, того и гляди, действительно пойдет по швам... А там ведь и реактор еще... Вот только как с Юлием быть? Он ведь достаточно жестко завязан на комп капсулы.

- Юлий, можешь прикинуть, насколько сложно будет снять с капсулы реактор и кабину, точнее, твой комп? Чтобы переместить затем в пещеру, когда мы доберемся до нее.

- Компьютер снять не проблема, Алекс. Но реактор снять невозможно. Точнее, не с нашими возможностями. И Уникум тут не поможет. Я предлагаю такой вариант не рассматривать. Проще переместить всю капсулу целиком. Это потребует определенных усилий, но с помощью Уникума мы справимся. Давайте подождем его возвращения. По моим расчетам, через полчаса он будет здесь. Правда, нам придется подождать, пока его энергоресурс не будет восстановлен. Его аккумуляторы будут перезаряжены через 14 часов. Это означает, что к 'пещерным работам' мы сможем присутпить только на следующий день.

- Хорошо. Юлий, как думаешь, мы уже можем вернуться в капсулу на постоянное место жительства?

- Возвращайтесь. Толчков и сдвигов не зафиксировано. Уникум прибудет через полчаса и оставшейся энергии у него и геозондов хватит для того, чтобы укрепить ЛДК в грузовом отсеке капсулы. Но тебе, Алекс, придется поучаствовать в этом деле. Необходимо будет помочь Уникуму произвести герметизацию грузового отсека. Размер ЛДК не позволяет находиться в нем человеку в скафандре.

Ну это понятно. Мог бы и не объяснять. Уникум укрепит ЛДК в грузовом отсеке. Притащит полимерные пластины и соберет нечто вроде комнаты для ЛДК. А мне нужно будет заделать все возможные щели пенополимером. Затем мы откроем переход между кабиной и спальней, точнее, просто уберем его, и у нас опять будет более-менее нормальный дом.

- Елена, ты не хочешь подкрепиться?

- Нет, пока нет желания... А вот от воды не отказалась бы... - в иллюминатор кабины я увидел, как она сама поднялась и с трудом стала продвигаться к капсуле.

Я поспешил выскочить из капсулы и стал помогать ей.

Да, все-таки ее неслабо прихватило. В который раз я уже мысленно обозвал себя дураком и глупцом. Не следует всех мерять по себе! У каждого из нас свои силы и возможности. Плохой из меня командир, если я не учел этого... Увы, мне еще учиться и учиться этой премудрости: управлять людьми.

Да и то сказать, я ведь и не рвался на эту роль: быть командиром нашего корабля. Я ведь пилот-испытатель. И командиром меня назначил Главный Искин Зари, когда формировались экипажи.

Нам не оставили много времени на притирку, как это обычно бывало... Два дня на сбор экипажа, день на проверку всех систем корабля, еще день - на погрузку оборудования и все - старт. Каждый день несколько десятков кораблей уходили в путь в один конец. Настоящий конвейер. И мы были правы, откажись мы следовать этому плану - все закончилось бы печально для нас...

А вот у кого бы я с удовольствием поучился сейчас, так это у бывшего моего командира. Отто Генрихович, немец, один из немногих европейцев на Заре, педант и крючкотвор. Но его умение владеть ситуацией и наперед предугадывать и разрешать возможные конфликты внутри команды - это всегда приводило меня в восхищение. Но он остался руководить всем проектом 'Посев', а я, как и многие до и после меня, стартовал со своей командой...

Хотя это все походило на обычное бегство, миссия 'Посев' планировалась и прорабатывалась втечение нескольких лет. Еще в конце 20-го века были открыты планеты за пределами нашей Солнечной системы. А с выведением в ближний космос нескольких крупных телескопов, работавших в разном диапазоне частот, количество открытых планет быстро увеличивалось и вскоре перевалило за несколько тысяч. Конечно, большинство из этих планет вовсе не были пригоны для колонизации. Но за прошедшие почти сто лет было открыто достаточное количество землеподобных планет, чтобы пришла идея начать 'Посев'.

Для колонизации было отобрано несколько десятков перспективных планет и высланы первые автоматические разведчики. Полученные данные обнадеживали: не менее десятка планет уже стало числиться в приоритетном списке. Практически все было готово для отправки первой экспедиции с людьми на борту к первой ближайшей нашей цели: к Проксиме Центавра. И тут грянул гром. Строители Нового Мира объявили нам ультиматум: либо мы присоединяемся к их программе тотального электронного концлагеря (иначе это и не назовешь), либо мы подлежим уничтожению, как угроза существующему порядку. Слишком мы агрессивны, видишь ли!...

Так что мы бежали, стартовали практически без подготовки, в надежде обрести новые свободные миры, без тотального контроля...

А Проксима Центавра оказалась целью нашего корабля. Случайный выбор. Как и увсех, кто стартовал. На одну систему нацеливали сразу несколько кораблей, в надежде, что хоть одному да удастся завершить начатое. Нам просто не повезло, и вот мы здесь, на Вулкане. Надеюсь, что другим повезло больше, чем нам...

Впрочем, это неверно. Нам все-таки повезло. Мы не все погибли и у нас есть надежда, что робкие ростки пустят здесь обильные всходы... Во всяком случае, мы должны сделать все, что сможем. И будь что будет. Древний девиз, но как нельзя подходящий к нашей ситуации...

- Алекс, ты заснул? - Елена несильно пихнула меня в бок, заставляя вернуться в реальный мир. - Вроде как мы собирались вернуться в капсулу?

- Да, конечно, прости... Опять воспоминания... - торопливо пробормотал я и более уверенно добавил, распахнув люк капсулы перед ней: - Прошу!

- Я пока побуду в скафандре, - сказала Елена, когда мы по очереди втиснулись в спальню. - Береженого Бог бережет.

Странно. Она все чаще стала вспоминать про Бога. Меня как-то это не трогало особенно, но вот из ее уст это выходило как-то серьезно, что ли... Я решился задать ей личный вопрос:

- Елена, скажи мне, если ты не против, ты так часто говоришь 'Бог'. Это что-то значит для тебя?

Она помолчала, поудобней устраиваясь на кровати. Согласен, в скафандре валяться на наших импровизированных койках было не очень то удобно... Затем вздохнула и произнесла:

- Да, Алекс. Это слово в определенной степени кое-что значит для меня. Но если ты позволишь, мы вернемся к этому попозже. Сейчас я хочу немного отдохнуть. Все-таки я развалина, - опять жалобно протянула она, - надоело быть в таком состоянии...

Что-то это не похоже на нее, так расклеилась... Видать и в самом деле плохо ей...

Тут Юлий отозвался.

- Елена, немного терпения. Уникум уже на подходе.

- Ты отдыхай, Лен, я пойду встречу Уникума. - я погладил ее по плечу и вышел из спальни.

Пусть поспит, а мы пока займемся делом. Я решил выйти и натаскать поближе к капсуле баллончики с пеноматериалом. Они не очень тяжелые. А листы пускай Уникум потаскает. Ну если у него еще на это энергии хватит.

Минут через 15 я увидел его. Забавное зрелище, надо сказать: Уникум трансформировался в нечто, напоминающее жука и упорно подымался в гору, волоча на своей спине ЛДК. Два геозонда неустанно следовали над ним, неся прицепленные к ним и к ЛДК страховочные веревки. Он еще был достаточно далеко, так что я продолжил таскать баллончики к капсуле. Решив, что 10 штук вполне должно хватить, я бросил это дело и уселся в снег возле капсулы ожидать пока Уникум доползет наверх.

Еще минут через 20 он, наконец, дополз и остановился. Геозонды сели поодаль.

- Что там с ресурсом у них? - спросил я Юлия. Мне хотелось поскорее разделаться с установкой ЛДК в капсулу.

- Есть еще немного пороха в пороховницах! - тут же отозвался Юлий.

- Хммм... а поточнее? Сколько там этого пороха?

- По 11% у геозондов. 25% у Уникума. Не волнуйся, чтобы установить ЛДК, энергии хватит.

Наш универсальный трансформер-перевозчик в это время трансформировался в обычного андроида и опускал ЛДК на поверхность.

- Предлагаю сразу установить ЛДК в грузовой отсек. А затем уже заняться возведением вокруг него 'комнаты', - Юлию тоже не терпелось разобраться с ЛДК.

- Согласен. Но сначала бы хотелось быть уверенным, что капсула никуда не поедет отсюда. Было бы хорошо ее выровнять и закрепить получше.

- Боюсь, что для выравнивания у нас сейчас энергии не хватит. Чтобы выровнять капсулу, придется совершить серьезный подкоп под нее. Это достаточно затратное мероприятие. А вот для укрепления капсулы мы можем кое-что сделать.

С этими словами Уникум, освободившись от страховки, быстренько направился к складу и через минуту вернулся с несколькими металлическими стержнями. Затем он ловко стал вбивать их под углом сзади капсулы, практически уперев их в ее корпус. Несколько минут и дело было сделано. Вот бы мне такую силу!

- ЛДК может функционировать и в наклонном положении. Разве что Елене будет не совсем удобно первое время находиться в нем. Но как только аккумуляторы подзарядятся, мы сможем выровнять капсулу. - зметил Юлий.

- Хорошо. Приступай к установке ЛДК, - дал я команду.

Хорошо, что там хоть нижняя плуба сохранилась более-менее нормальной... Герметичный проход из кабины в спальню находился сбоку, так что еще оставалось вполне достаточно места для ЛДК.

Совместными усилиями Уникума и геозондов ЛДК был приподнят на пару метров и установлен на свободное место в грузовом отсеке. Уникум (или Юлий) быстро стал прикручивать ЛДК страховочными веревками к шпангоутам капсулы.

- Твоя очередь, Алекс. - позвал он меня. - Плесни-ка там пенометаллом!

Шутник, однако! Но мне нравится его настрой.

Я взял один из баллонов и поднялся в грузовой отсек. Затем 'плеснул' , как и просил Юлий, пенометаллом в нескольких местах, чтобы наверняка 'приклеить' ЛДК к палубе отсека. Это не заняло много времени. Пенометалл схватывался очень быстро.

Через 10 минут ЛДК был надежно закреплен в отсеке.

- Так, теперь займемся подключением питания. Надеюсь, у нас хватит кабелей для этого.

Юлий вещал и вместе с тем управлял Уникумом, который быстро-быстро надергивал оставшиеся бесхозными обрывки кабелей и мастерил из них более-менее адекватную энергомагистраль для ЛДК.

- Можно было бы, конечно, воспользоваться и аккумуляторами. Но ЛДК их быстро посадит, его функционирование не настроено на их использование. Так что лучше подключить его к реактору. Вот так... - бормотал Юлий, продолжая манипуляторами Уникума плетение кабеля.

Быстро это у него получается! Ладно, пока я тут больше не нужен, пойду проведаю Елену, обрадую ее, значит, скорым окончанием мучений.

ЛДК уже давно могли заменять нам врачей. Ну, по крайней мере в большей части черновой работы. Хотя, с другой стороны, постановка диагноза - это практически половина успеха в лечении болезней. С этим делом ЛДК справлялся очень хорошо. В любом ЛДК находилась полноценная база знаний всех известных болезней и не менее полноценный Искин ЛДК. Врачи активно использовали ЛДК в своей практике, продолжая 'натаскивать' их на различных нетривиальных случаях, расширяя их умения и навыки. По моему мнению, профессию в рача в будущем ждало вырождение в нечто среднее между инженером по медицинским знаниям и психологом. ЛДК технически успешно лечил многие, подчас и очень сложные болезни, но люди по прежнему нуждались в обычном человеческом участии...

Продолжая так размышлять, я вошел в спальню. Елена мирно сопела на койке, кое-как уместившись на ней в своем скафандре. Ее черные волосы растрепались и наполовину прикрывали ее лицо. Я осторожно поправил их, а затем измерил анализатором температуру тела.

Ндаа.. немного подросла. До 38.7 . Нужно сбивать или подождать, пока ЛДК окончательно не будет готов?

- Я думаю, что пока можно обойтись обычным жаропонижающим. - предложил Юлий. - ЛДК будет в рабочем состоянии только через пару часов, не раньше. К тому же потребуется время на герметизацию отсека. А это еще минимум час...

- Хорошо. - я направился в кабину за аптечкой. Не так уж много лекарств там было. Но такая вещь, как жаропонижающее - неотъемлемая часть любой аптечки. Капсулы комплектовались многими полезными вещами...

Растворив необходимую дозу лекарства в стакане с водой, я дал его выпить Елене. Она все покорно проглотила и опять уснула.

Ну и хорошо. Пусть и дальше спит. 'Чем дольше сон, тем больше облегчение, во сне и заключается лечение' - мурлыкая эту незамысловатую магическую формулу, я опять направился наружу.

Там Юлий руками Уникума трудился вовсю: импровизированная энергомагистраль уже была подключена к распределительному устройству реактора, ЛДК весело помаргивал различными огоньками, манипуляторы Уникума сновали туда-сюда, устанавливая и приклеивая пенометаллом 'дюралевые' пластины к шпангоутам капсулы.

Комната, а точнее уже лечебный отсек, рос и хорошел прямо на глазах.

- Отлично справляешься, Юлий! - похвалил я нашего искина. - Ты настоящий профи!

- А то! - откликнулся он. - У меня уже есть неплохой опыт в этом деле!

- Ну и я подключусь! - и я стал помогать Юлию, заделывая пенометаллом все щели, которые мне только попадались на глаза.

Через час основная работа была закончена. И еще час мы потратили на то, чтобы наверняка устранить возможность любой утечки воздуха. Да... пришлось неслабо полазить на коленках, чтобы заделать мелкие щели, коих было в изобилии. Все-таки конструкция капсулы серьезно пострадала при высадке на Вулкан.

Но оно того стоило. Я, устало стоял, прислонившись к новоявленной стенке лечебного отсека, и с удовлетворением смотрел как постепенно оживает ЛДК. А значит, Елена обязательно выздоровеет. И это вселяло надежду на лучшее.

У нас ведь еще столько всего впереди!

Начало. Мы нашли чудо.

Как и предполагал Юлий, ЛДК диагностировал у Елены сильнейшее переутомление. Очевидно, что несмотря на весь ее боевой дух, пережитое плачевно сказалось на ее здоровье. Было решено на ближайшие 48 часов, то есть на ближайшие вулканические сутки прописать для Елены постельный режим. А от температуры - естественно, жаропонижающее. Других лекарств ЛДК не прописал за ненадобностью. Полноценный сон, хорошее питание и никаких волнений.

Последнее, понятное дело, соблюсти было сложнее всего. Шутка ли, мы собирались долбить дырку в скале! Под предлогом расширения склада. Ну негоже, чтобы наши основные и не очень ресурсы валялись практически под открытым небом на снегу.

Оставив Елену наблюдать за нашими работами через экран связи в кабине, мы с Юлием (Уникумом) направились к скале. Пощупать ее, так сказать, ручками. Я взял кирку и сделал символический первый удар, наметив место, с которого и следовало начинать.

Собственно, от меня там толку было мало. Все делал Уникум. Все-таки не перестаю восхищаться нашими инженерами, придумавшими такую машину! Робот-трансформер, со множеством унифицированных насадок на его могучие конечности, легко сменяющими друг друга, с собственным, пусть немного и ограниченным искином, с собственными средствами связи... Я даже не знаю всего списка функциональных модулей, которыми он был напичкан под самую завязку. Об этом лучше спросить у Юлия.

У меня все время чесались руки разобрать хотя бы один Уникум по винтикам, чтобы досконально во всем разобраться... Увы, никто бы мне такого разрешения не дал. Уникум потому и Уникум, что на один корабль выделялся только один такой агрегат. Ну то есть на наш класс кораблей. Был и другой класс, побольше. Там их предполагалось аж три штуки! Но тех кораблей в действии мы так и не увидели. Не успели просто...

И слишком дорогими в производстве оказывались эти многофункциональные машины, чтобы можно было вот так, за здорово живешь, отдавать их всяким любителям-рободелам на растерзание...

Так что оставалось только любоваться его работой. Что я и делал, стоя неподалеку от него. Чего греха таить, это одно из любимых занятий человека разумного : с удовольствием пялиться на то, как кто-то работает... Еще так же бездумно и со вкусом можно смотреть на горящий огонь. Или на бегущую воду.

Уникум использовал сверло для проделывания дыры в скале. Очевидно, Юлий предположил, что толщина скалы была небольшой. Полуметровое сверло постепенно и со смаком вгрызалось в зернистый камень скалы. То ли гранит, то ли еще что-то... Елена потом объяснит поточнее.

Время от времени Уникум останавливался и сверло слегка ударяло в конец проделываемой дыры. Похоже, что Юлий пытался определить по ответным вибрациям, сколько еще оставалось сверлить.

Через несколько минут я услышал от Юлия довольное:

- Есть контакт!

- Уже продырявил? - поинтересовался я.

- Ага. - в тон мне отозвался он. Любит иногда обезъянничать...

- Ну и что там?

- Сейчас будем посмотреть. - и в проделанную дырку пополз специальный кабель-световод, использующийся как раз для таких случаев в геологоразведке и у спелеологов.

Иногда манера Юлия изъясняться повергала меня просто в изумление. Впрочем, со временем я стал это воспринимать как должное и перестал обращать внимание. В конце концов на компе, где он ухитрялся обитать, кроме его железячного величества, находилась еще и полная база знаний Земли. Ну по крайней мере настолько полная, насколько мы успели ее создать к моменту бегства из Солнечной системы. Так что ему было откуда понахвататься мудреных фраз.

- Так... Все как я и думал. - возвестил через некоторое время Юлий, удовлетворенно хмыкнув при этом. -Алекс, Елена, смотрите! Мне кажется это весьма любопытным. Транслирую вам картинку внутренностей.

Кабель-световод довольно хитрая штука. Он может легко передавать изображение в обе стороны. И к тому же может служить проводником света. В нашем случае через световод пещера освещалась и возвращаемое светом изображение опять же через световод транслировалось в приемник Уникума.

На экране своего шлема я увидел, что находилось по ту сторону скалы. Да, там было что посмотреть!

Узкий пучок света скользил по стенам открывшейся взору пещеры, то тут, то там выхватывая странные россыпи белоснежных кристаллов. Когда на них попадал прямой свет, они на мгновение вспыхивали, а затем слегка угасали и начинали играть разными красками. Оттенки всех цветов все время сменяли друг друга, казалось что каждая гроздь кристаллов живет отдельно своей жизнью, но тут же можно было заметить, что время от времени кристаллы начинали светиться и менять краски в унисон!

Я подошел поближе к скале и в восторге ударил по ней киркой.

- Елена, ты видела?! Это же настоящая пещера Аладдина!.. Это просто...

Но меня тут же прервал изумленный крик Елены:

- Что это?! Смотрите!

Я посмотрел на экран и действительно: с кристаллами в пещере стало твориться что-то невообразимое! Они вдруг резко и все одновременно сменили цвет на ярко-красный и продолжали светиться этим цветом, слегка пульсируя при этом.

Мы ошарашенно смотрели на это дивное зрелище, не решаясь проронить ни звука.

Все же Елена очнулась первой.

- Почему они все изменили окраску? Вдруг стали все красные? Юлий, ты можешь дать круговую панораму? Это только эта часть кристаллов так светится или так по всей пещере?

- Секундочку. - Юлий руками Уникума плавно поворачивал световод.

Пятно света скользило по стенам, то приближаясь, то удаляясь от нас. Но было ясно, что практически все кристаллы были окрашены в ярко-красный цвет. Хотя по мере нашего осмотра стало заметно, что яркость кристаллов становится все меньше и меньше.

- Затухают... - тихонько прошептала Елена. - А почему так?..

- Не знаю, - отозвался я и с досады, что такое красивое зрелище прекращается, слегка стукнул опять киркой по скале.

Что тут было!.. Кристаллы вдруг снова ярко вспыхнули, являя нам себя во всей своей красе и заставляя чуть ли не прыгать от детского восторга!

- Елена, ты видела это?! Да они от моего удара кирки так загорелись! - и я принялся отбивать киркой барабанную дробь по скале, ударяя то сильнее, то слабее, то убыстряя темп, то замедляя его...

Кристаллы, с небольшим запозданием исправно повторяли мою барабанную мелодию, вспыхивая то ярче, то слабее и меняя при этом окраску на множество оттенков красного цвета.

- Подожди, Алекс! Перестань! У меня все в глазах рябит!... - взмолилась Елена.

Я еще стукнул пару раз и бросил кирку на снег. Кристаллы вспыхнули на мгновение бледно-розовым цветом и стали постепенно угасать, опять превращаясь в чистые и белоснежные.

- Это что-то невероятное! Я такого никогда не видела! - с волнением воскликнула Елена. - Что это такое, что за минерал? Почему он так реагирует? И на что? - она размышляла вслух, но я воспринял эти вопросы в свой с Юлием адрес и поторопился с ответом.

- Ну ясно же! Я долбил киркой - они и мигали! А как перестал - так и они перестали. Они чувствуют вибрации.

- Да, но какие?

- Как это какие? От кирки... - я не знал как точнее выразить свою мысль.

- Ты заметил, как цвет изменился напоследок? Почему? - не унималась Елена.

- Ну я кирку бросил... Наверное поэтому... Вибрации изменились... - нуверенно промямлил я.

- Вот именно. Изменились. Они реагируют на изменение вибраций. У меня есть одна идея... Юлий, ты можешь просунуть в просверленное отверстие какой-нибудь более путевый источник звука?

- Елена, ты предполагаешь, что эти кристаллы реагируют именно на звуковые колебания?

- Да, Юлий. Именно это я и хочу проверить. Есть у тебя что-то подходящее?

- Сейчас организуем.

С этими словами Юлия Уникум вытащил световод из отверстия в скале и одновременно отправил один из своих манипуляторов куда-то вглубь своего трансформенного нутра и выудил оттуда небольшой цилиндрик.

- Думаю, что это подойдет. Это звуковой сигнализатор. Используется при диагностике Уникума. Вот только придется немного расширить отверстие и соединить сигнализатор с генератором звуковой частоты. Ты ведь хочешь проиграть все доступные частоты, так?

- Угадал, Юлий. Давай, расширяй дырку. - Елена наверное там подпрыгивает в предвкушении нового развлечения. Уже выздоравливает значит..,.

Я же представил, какая опять какофония обрушится на пещеру и мне стало почему-то жалко эти кристаллы. Опять им придется слушать мощные звуки сверла и реагировать на это. Представляю как им будет несладко при таком то звуковом балагане...

Стоп! Откуда это у меня такие мысли то?.. Чего это я думаю о них, как о живых? Кристаллы, они и есть кристаллы... Наверное, это у меня потому, что мне уж очень нравится их игра со светом и не хочется, чтобы в их спокойное отражающее сияние вмешивалась дисгармония. Достаточно было моих бестолковых ритмов киркой...

- Может не стоит?... - робко начал я. Но Елена меня тут же прервала.

- Алекс, нам нужно разобраться в этом явлении. Возможно, что эти кристаллы - это наше будущее. Действуй, Юлий!

Выждав пару секунд и не услышав более моих возражений, Юлий начал расширять отверстие, предварительно сменив сверло на более широкую фрезу.

Минут через 10 Юлий провозгласил:

- Ну вот, все готово к проведению эксперимента. С какой звуковой частоты начнем?

- С ноты 'ДО' ! - тут же уверенно отозвалась Елена. - 'ДО' первой октавы!

Последующий час мы были полностью зачарованы открывающимися нам картинами, которые создавались игрой света в кристаллах и музыкальными нотами, сменяющими одна другую...

Как оказалось, кристаллы действительно реагировали на звук и на свет. Определенная звуковая частота вызывала отражение и усиление или затухание светового потока, причем назад наблюдателю световой поток возвращался уже с измененной частотой. Зависимость изменения частоты возвращаемого светового потока от частоты и амплитуды звуковых колебаний еще предстояло досканально изучить.

Так выглядело объяснение Юлия.

А я бы сказал попроще: мы нашли настоящее чудо. Настоящую природную цветомузыкальную пещеру!

Осталось еще только понять: эти кристаллы так себя ведут только в этой пещере или же это их личное свойство?

- Давайте передохнем и обсудим нашу находку, - предложила Елена. - Нам нужно собраться с мыслями, высказать свои соображения и решить, что мы с этим будем делать дальше.

- Ладно. - я нехотя оторвал свой взор от экрана, все еще пребывая в каком-то состоянии гипноза от увиденной в пещере игры красок. - Юлий, закрой пока отверстие. Я возвращаюсь в капсулу.

Через несколько минут мы все втроем сидели в спальне и пытались найти объяснение этому чудесному феномену. Ну само собой Юлий то присутствовал виртуально.

Первая начала Елена.

- То, что мы нашли, несомненно требует изучения. Думаю, мы все тут уверены в том, что эти кристаллы являются чисто природным материалом. Насколько мне известно, в земной истории еще не встречалось таких минералов, способных реагировать именно таким образом.

Я решил обратить внимание на ту мысль, которая посетила меня последней перед возвращением в капсулу.

- Лен, а ты не подумала о том, чт о так себя вести кристаллы могли бы только, если бы находились именно в этой пещере?

- Алекс, ты хочешь сказать, что окружающие условия в пещере или же свойства пещеры, пока мы еще не знаем, какие именно, могут влиять на поведение кристаллов? Так? - это уже Юлий подключился.

- Да, именно это я имел в виду. Возможно, что вся суть происходящего заключена именно в самой пещере.

Елена потеребила мочку уха, затем сказала:

- Возможно, что тут и есть некий совместный эффект, но все же я больше склоняюсь к тому, что изменение цвета в зависимости от частоты звука - это эффект, присущий именно кристаллам. Вы заметили, что они не все реагировали одинаково? Даже в составе одной 'грозди' были заметны отклонения в цвете?

- Заметили. Но были и моменты, когда они мигали в унисон. - я продолжал гнуть свою линию.

- Алекс, это действительно можно объяснить некоторыми локальными наложениями звуковых волн. Пещера несомненно обладает своими акустическими свойствами. И это может оказывать влияние на работу кристаллов. Но не обладай кристаллы своими свойствами, мы бы не заметили разницы в их мигании. Они бы всегда мигали в унисон.

- Ну хорошо. Пусть будет по-твоему. Пусть это будут именно их свойства. И что из этого? Мы видим чудо расчудесное и лично мне просто приятно любоваться им.

- А то, что любоваться может приятно не только тебе. - Елена улыбнулась и продолжила, - Но не это главное. Если мы сможем понять, как работают кристаллы, то мы сможем понять где и как их можно применять. А это даст нам возможность сделать их товаром для продажи. Как тебе это?

Звучало неплохо. У нее точно есть коммерческая жилка!

- Это обнадеживает. Но тут есть много подводных камней. Помимо самих свойств кристаллов. Если уж зашла речь об их возможной продаже, то сначала следовало бы поинтересоваться, а не существует ли уже чего похожего на галактическом рынке? Юлий, ты можешь это проверить?

- Активируй терминал, Алекс. И я поищу.

Я протянул руку к терминалу, который покоился уже на своем обычном месте на столе и произвел необходимые манипуляции.

Через несколько секунд Юлий произнес:

- Такого товара не обнаружено.

- А как именно ты описал товар? - спросила Елена.

- Естесственный кристалл, изменяющий свои оптические свойства в зависимости от частоты и амплитуды звуковых колебаний, прилагаемых к данному кристаллу.

- О как мудрено! - вырвалось у меня.

- Это наиболее подходящий вариант запроса. - уверил меня Юлий. - Я уже немного набрался опыта в общении с поисковой системой. Более четкая формулировка дает более положительный эффект.

Елена рассмеялась при этих его словах.

- Твое описание более подходит к варианту, когда ищется какое-либо техническое устройство или же материал для его создания. А если это предмет искусства? Не думал об этом?

- Хорошо. Предложите свой вариант запроса. - невозмутимо отозвался Юлий.

Я решил вставить свой винтик в систему.

- Цветомузыкальный кристалл. Сияющий звук. Радуга звуков... Понимаешь?

- Ассоциативный смысл определен. Произвожу поиск. - голос Юлия звучал подчеркнуто нейтрально. Обиделся что ли?

Мы с Еленой терпеливо ждали. Я заметил, что она немного нервничала. Очевидно, ей очень хотелось, чтобы наша находка оказалась уникальной.

Через пару минут Юлий торжествующе возвестил:

- Похожего товара не обнаружено. Поиск производился по 2374-м ассоциативным смысловым выражениям.

- Молодец Юлий! - поспешил похвалить его я. - Отличная работа!

- Я старался. - скромно отозвался он. - К тому же это было поучительно. Моя база знаний существенно пополнилась новыми смыслами.

Елена облегченно вздохнула.

- Отлично! Значит эти кристаллы и будут нашим первым товаром. Осталось только определить, под каким именно соусом их подавать: как технический материал или как нечто, относящееся к произведениям искусства?

- Лен, до сих пор нам было известно, что произведения искусства - это что-то созданное руками человека. - мягко заметил я.

- Ну да! - она взмахнула руками. - Мы можем использовать либо целые грозди кристаллов, либо соединить их в определенном порядке для получения более эффектных цветовых картин. Представь себе, сколько тут разных возможностей!

- Даже трудно представить!.. - я рассмеялся, так она была заразительна в своем энтузиазме.

- Одно 'но', Лен...Ты не учитываешь одну вещь. Предметы искусства - они ведь хороши для людей. Ну нам вот нравится смотреть на эти кристаллы. Завораживает. Но почему ты думаешь, что это будет кому-то интересно еще? Какие-нибудь разумные жуки или там осьминоги могут испытывать удовольствие вовсе не от этого. Может у них и глаз то нормальных нет. Или им все равно как там кристаллы мигают. Или уши у них слышат не так, как у нас с тобой. Если же предлагать кристаллы не как предмет искусства, а как технический материал, то столкнемся точно с такой же проблемой. Для нас кристаллы могли бы быть использованы, например в качестве сенсоров. Но что будет значить такой сенсор для какого-нибудь чужого?

- Алекс, это невозможно пока определить. У нас недостаточно информации для этого.

Тут опять встрял Юлий:

- Можно узнать у Искина Наблюдателей о других цивилизациях.

- Отлично! - тут же среагировала Елена. - Алекс, вызывай Искина. Пообщаемся!

Тоже верно. До сих пор мы как-то не удосужились расспросить Наблюдателей о других разумных в этой галактике. Даже их количество нам неизвестно. Я потянулся к коллектору стеллариума.

- Вызывается Станция Наблюдателей!

Волшебная фраза, мелодичный перезвон и голос Искина:

- Приветствую вас Алекс. Приветствую вас, Елена. Чем могу помочь?

- И я приветствую вас. -разделяя каждое слово произнес Юлий. - Нам необходима помощь. Требуется информация о разумных расах, обитающих в галактике. Особенно нас интересуют их способы восприятия звуковых и световых колебаний.

Вот теперь Юлий точно обидится! Потому что Искин проигнорировал сарказм Юлия и обратился прямо ко мне:

- Алекс, информация подобного рода является закрытой для общедоступного пользования. Тому есть несколько причин. Но основная - не все разумные расы желают делиться ею. Мы не можем не учитывать этого желания.

- Ну хорошо. Допустим. Но ведь есть разумные расы, которые согласны делиться такой информацией? Мы можем ее получить?

- Можете, Алекс. Но эта информация является платной. Это часть предоставляемых услуг на Галактической бирже. С другой стороны, если у вас есть уже контакт с представителями других рас, или с торговыми организациями, вы всегда можете получить доступную информацию от них. В галактике среди разумных сообществ поддерживается свободный обмен информацией. Мы не вмешиваемся в торговые отношения сообществ и персон.

- То есть, нам за такой информацией нужно обращаться только на биржу?

- Именно так, Алекс. Могу ли я еще чем-нибудь вам помочь?

- Можете. Наверное... - я уже не был так уверен в этом. Не вмешиваются они... как же!..

- Я слушаю вас, Алекс.

- Как предложить товар на продажу?

- Торговые операции. Предложения на продажу. Функция активирована.

Ну я уже и не удивился этому. Понятно все. Нас как малых детей ведут. Теперь вот открыли нам возможность продавать.

- Алекс, могу я поинтересоваться : какой именно товар вы хотите предложить на продажу? Цель моего интереса - проверить, соответствует ли предлагаемый товар условиям соблюдения Баланса.

- А что такое Баланс?

- Баланс - это сохранение всех форм жизни в обитаемой Вселенной. Основная функция Наблюдателей - охранять Баланс. В случае возникновения угрозы тотального уничтожения какой-либо формы жизни или в случае возникновения угрозы нормального, естесственного развития какой-либо формы жизни Наблюдатели ликвидируют эту угрозу или сводят возможные последствия от угрозы к нулю. Я ответил на ваш вопрос?

Ну да. Я не дурак. Понятно, что теперь он ждет ответа на свой вопрос. Надо бы еще его помурыжить, вытянуть побольше из него...

- А как вы определяете, что такая угроза существует? И в чем заключается ликвидация такой угрозы?

- Наблюдатели обладают большим опытом в исследованиях различных цивилизаций. Можете быть уверены, анализаторские способности Наблюдателей вне конкуренции. Если определена угроза нарушению Баланса, Наблюдатели принимают меры, направленные на ее ликвидацию. Эти методы не являются насильственными. Как правило, применяются методы информационного характера, в некоторых случаях применяются методы экономического регулирования. Я ответил на ваш вопрос?

Вот ведь железячник инопланетный!... Ладно, скажу сначала про наш товар, затем уточню у него что же это за информационное и экономическое регулирование такое...

- Мы недавно обнаружили необычные кристаллы. Они реагируют на звуковые колебания, изменяют свой цвет. Ну, точнее, отражат падающий на них свет, изменяя его частоту... Ну вот это и есть наш товар. Мы еще, правда, не определились как его подавать на рынок: в качестве технического материала или же как предмет искусства...

- Спасибо, Алекс. Позиционирование товара вы вправе определять сами. Поскольку это ваш первый планируемый товар на рынке, могу дать вам рекомендацию разместить его сразу в нескольких позициях. Это увеличит его шансы быть востребованным.

- А как я могу узнать, не представляет ли наш товар угрозы Балансу?

- М ы сообщим об этом вам дополнительно через торговый терминал. Вы можете подать заявку на предложение данного товара на рынок. Через одни стандартные сутки вашей планеты вы получите ответ, удовлетворена ваша заявка или нет.

- Понятно. Еще вопрос: а бывают ли такие случаи, когда сначала товар признается не представляющим угрозы для Баланса, а затем выясняется, что такая угроза все же существует? И что тогда - товар снимается с продажи?

- Да. Такие случаи были в истории. Например, применение ядерных или термоядерных технологий может быть использовано в различных целях. С точки зрения соблюдения Баланса можно запретить использование таких технологий, поскольку их применение в военных целях может привести к тотальной гибели цивилизаций. С другой стороны, потенциал таких технологий для последующего развития цивилизаций может перевесить риск возможного ущерба. Каждый такой случай рассматривается отдельно и принимаются меры к сведению угрозы к минимуму.

- То есть меры информационного или экономического характера?

- Именно так, Алекс.

- А вы можете привести пример?

- Да, могу. Пример использования одной пищевой специи. Одна из рас обнаружила источник особой специи, использование которой в составе пищи приводит к усилению умственных способностей. Эта специя получила распространение у этой расы. В дальнейшем было обнаружено, что данная специя также может быть успешно использована и некоторыми другими расами. Специя получила статус товара. Но при определенных условиях, которые не могли быть спрогнозированы заранее, данная специя стала представлять угрозу для тотального вымирания одной из рас, употребляющих ее в составе пищи. К сожалению, эта раса не собиралась отказываться от употребления этой специи, поскольку справедливо полагала, что прекращение ее использования приведет к снижению ее суммарного умственного потенциала. Нами было принято решение ликвидировать угрозу вымирания расы.

- И как же вы это сделали?

- Мы предоставили ученым этой расы формулу вещества, использование которого сводило на нет отрицательный эффект специи, но при этом не нарушало положительный. В данном случае был применен метод регулирования Баланса информационного характера.

- А эти самые ученые не смогли сами додуматься до формулы?

- К сожалению нет. Для этого они еще не обладали нужным уровнем развития своих знаний. А время работало против них. Если раса сама в состоянии справиться с возникающими проблемами, Наблюдатели не вмешиваются. Если это невозможно, Наблюдатели устраняют угрозу.

Ладно. Нам еще потребуется время, чтобы переварить все сказанное Искином. Очевидно, что и с торговлей, и со взаимоотношениями в 'обитаемой Вселенной' не так все просто... Пора закругляться с разговорами.

- Спасибо за помощь. У нас пока больше нет вопросов.

- И вам спасибо. До свидания, Алекс. До свидания, Елена.

И Искин исчез. Ну то есть отключился.

Я ожидал гневных тирад от Юлия по поводу дискриминации 'искусственных разумных систем'. Но ошибся. Юлий был озабочен другим.

- Этот наблюдательный Искин не предоставил нам информации о других цивилизациях. Может, поищем сами? Что скажешь, Алекс?

- Согласен. Он сказал, что эта информация продается как часть услуг. Можешь определить, какова стоимость такой услуги хотя бы для одной расы?

- Секундочку. - последовала небольшая пауза.

- Стоимость зависит от объема запрашиваемых данных в разных сферах деятельности рас. Но даже минимальные сведения нам не по карману, Алекс. Минимальный запрос оценивается в 5000 галактов.

Ничего себе! Я даже присвистнул от удивления... Вот это цены! Хотя с другой стороны информация для развитых цивилизаций - всегда самый дорогой и востребованный товар...

- А что ты имеешь в виду под минимальным запросом?

- Так определено в системе. Стандартные сведения о цивилизации: самоназвание, тип расы, условия обитания на родной планете, основные направления деятельности, уровень развития.

- Не густо. Особенно если учесть, что нам неизвестна классификация типов рас, уровней развития... да и вообще, нам много чего неизвестно... - я слегка приуныл. - И как нам быть? Мы тут вообще ничего не знаем... Опять на поклон к Наблюдателям, клянчить по каплям информацию?

- Зачем же? - подала голос молчавшая до сих пор Елена. - Информация об информации - это ведь тоже товар, верно?

- То есть ты предлагаешь поискать в продаже информацию о типах рас и все такое прочее?

- Точно!

- Юлий, давай поищем? Есть в системе что-то похожее?

- Погодите-ка... Да, есть такое дело! - Юлий пропел какой-то веселенький мотивчик и заметил: - И как это мне в голову раньше не пришло? 'Справочник начинающего колонизатора' - это ж надо такое! Чего может быть проще?

Ну да, действительно. Справочник начинающего колонизатора. Просто смех, да и только...

- Ну и сколько это стоит?

- Всего-то 50 галактов. Кстати, доставка бесплатна. Информация будет передана непосредственно через терминал.

- Ну еще бы! Еще и за передачу данных галакты сдирать!..

- А ты зря кипятишься, Алекс. Тут есть и такие услуги, как передача данных.

Я не знал, что и сказать на это. Ну да, уже и ежу понятно, что мы тут обречены за все платить, и причем не так уж и мало. Успешной колонизации...

- Ну что, Лена, рискнем купить этот справочник для чайников? - мне что-то не хотелось в одиночку брать на себя бремя этого решения. Мы пока еще ничего не заработали, а только тратим...

- У нас нет особого выхода, Алекс. Не сегодня, так завтра нам понадобится эта информация. Но все же пока я предлагаю подождать. Ведь у нас пока еще ничего не ясно с нашим товаром. Мы его еще даже не изучили как следует. Еще и в руках не подержали. И даже заявку не подали...