Никто не избегнет блаженства

– Слушай, Угодничек, а чего это ты в четверг у нас на крыше прятался, а? – поинтересовалась Наташа.

Я навострила уши.

– Меня преследовали! – кротко ответил Порфирий.

– Кто? – нетерпеливо потребовала Наташа.

– И что им от тебя было нужно! – не удержалась я от возмущения. – Кто посмеет крошить батон на этого солнечного, преподобного, святого… Угодника?

– Бросьте, вы обе! Угодники чаще бывают дамские, нежели святые, – насмешливо парировал Порфирий.

– Ну так кто это, все-таки, был? – допытывалась Наташа.

– Дык, ерунда, какие-то английские копы. Им почему-то взбрело в голову, будто это я спас их бабульку из горящего дома – хотели меня наградить.

– Ха! И, конечно же, это был не ты? – иронично спросила Наташа.

Порфирий вместо ответа вынул из рюкзака бутылку шерри:

– Угощайтесь. Англичане прислали.

К выпивке подоспел Марсело Морелли. Поздоровавшись с Порфирием за руку и коротко кивнув нам с Наташей, он достал из заплечной сумки четыре массивных пистолета с «квадратными» дулами. Я наклонилась посмотреть.

– Это не для женщин, – отрезал Марсик, но смягчившись под взглядом Наташи, добавил, – потому что их всего четыре штуки. Это ультразвуковые пистолеты-автоматы, – пояснил он, видя наше любопытство, – когда мы их изготавливали, то даже не знали, что они такое. По словам конструктора-разработчика, людям оружие не должно причинить ни малейшего вреда, разве что только вызвать мышечную слабость и неспособность сражаться далее. Затем нам разъяснили, будто заказчиками являются диггеры и будто автоматы эти считаются исключительно игровыми – так, во всяком случае, было оговорено в накладной, а потому их безопасность не вызвала у нас сомнений. Но это лишь по первому впечатлению. В дальнейшем, однако, нам показалось странным, что такой безобидный наряд требовалось выполнять под покровом строжайшей секретности. К счастью, мне удалось оформить также тайный заказ лично для себя – якобы для тщательного изучения в конструкторском бюро – вот они, эти четыре экспериментальных образца. И уже совсем недавно я убедился, что, сняв второй, боковой предохранитель, можно сделать ультразвуковую волну способной уничтожить живые человеческие клетки путем полного расщепления на атомы.

При этих словах Наташа резко выпрямила спину, взгляд ее стал напряженным. Прищурившись, словно вспомнив что-то важное, она произнесла:

– Среди диггеров есть парни и девушки, поклоняющиеся Гекате – темной стороне Богини Земли. Однажды они даже пытались однажды вызывать ее дух. Правда, как это связать с вашим оружием, я не знаю, – добавила она растерянно, – однако чувствую, что оба ветра дуют в одном направлении. Раньше среди подземников, в основном, преобладали ролевики из подростков и молодых людей до тридцати лет. Большинство ребят были безобидными. Однако теперь все меняется.

– Не все, – сказал Марсик, откинув длинные волнистые волосы со своего выпуклого широкого лба, – в канализации еще встречаются хорошие ребята. Но как бы там ни было, в сеть уже слили подробную информацию о различных способах поражения ультразвуковым автоматом существ высшего ангельского лика – и это, не говоря уже о человеческих смертях от мегагерц…

«Они охотятся за Этьеном, эти диггеры, – осенило меня, – и Лилианой!»

– Принцип работы оружия строится на том, что в основе набора ультразвуков лежит очень жесткая какофония, пагубно действующая на музыку сфер, созидающую галактики… – продолжал Марсело.

– Весьма любопытно, – послышался сзади слегка ироничный голос Этьена, – помню случай, когда в меня целились глюонно-вакуумным оружием, а умолкла лишь моя гитара, отчего я стал разряжаться – вакуум-то гасит звуковые колебания. Стало быть, оба эти оружия – убийцы Ангелов – супплетивны по своей сути: вакуум отлично дополняет какофонию! А это значит, что одним оружием можно нейтрализовать другое, если удастся каким-то образом заполучить недостающее.

Моя природа огненно-музыкальная, и в основе ее, действительно, лежит музыка сфер – это ты верно подметил, Марс. А в вакууме мелодия Вселенной переходит в режим заморозки – отсюда ее колебания преобразовываются в силовые линии особым синаптическим способом…

– Этьен, если эта какофония, или этот вакуум, как ты говоришь, если они способны уничтожить твою архангельскую природу, – задыхаясь от волнения, проговорила я, поглядев на автомат Марсело, – то тогда, мне кажется, я понимаю, в чем состоит план диггеров: убить тебя тем, из чего все на свете рождается – пустотой и шумом! Это ли не символично? И цинично… на редкость, правда? А знаешь, чего здесь не хватает до полной картины? Черной дыры! То есть я хочу сказать, что если ни один из их планов по ликвидации тебя – при помощи вакуума или ультразвука – не сработает по отдельности, то они доберутся-таки до третьего, недостающего вида оружия – лазерного, расщепляющего материю на электроны и протоны за счет ускорения частиц. И они предпримут попытку создать вокруг тебя черную дыру, чтобы потом докончить оставшимися двумя стволами – глюонно-вакуумным и ультразвуковым!

– Развоплотить, – поправил меня Принц Грозы, – энергия так называемой Гекаты, подкрепленная мощным лазерным оружием, полностью нейтрализует все мои заряды – это верно, но она лишь на время выведет меня из строя. А вакуум вообще после заземления тобой бессилен что-либо со мной сделать. Опасен же для меня, в действительности, только ультразвук. И потом, Конкордия, ты в корне неправа насчет пустоты и шума. С них ничего не начинается – ими все заканчивается. А начитается жизнь во Вселенной с моей мелодии. Ну ладно, довольно разговоров, я надеюсь, все обойдется, – мягко улыбнулся он. – Нам надо поспешить, друзья, пока мой отец еще на дежурстве – дабы успеть перехватить его, а не то уйдет домой. Кстати, я принес тебе, Коко, то, что ты просила. И прочее по списку тоже.

У ног Этьена стояли два огромных рюкзачища.

– Так ты все-таки проник в наш дом? Как же тебе удалось?

– Проверил квартиру на радиацию, сославшись на вымышленные требования МЧС – якобы по причине того, будто триста с лишним человек с утра поступили в городскую больницу с тошнотой, судорогами, параличом. «А все потому, уважаемый господин Эрикссон, что изо всех кранов в домах вашей улицы течет радиоактивный таллий!» – широко осклабившись, объяснил Этьен. – Затем я преспокойно вынес из дому предметы, на которых счетчик Гейгера, – тут он указал на кожаный футляр, выпирающий из вещмешка рядом с блестящим защитным комбинезоном, болтающимся наперевес, – зашкаливал. Типа, на эти вещички каким-то образом попала зараженная вода или, как вариант, пары…

Дальнейшие слова Этьена потонули в общем взрыве хохота. Конечно же, ребята догадались, что щелчки прибора Принц Грозы вызывал сам.

– Слышь, приятель, когда вернемся, сходишь со мной ювелирный магазин на радиацию проверить?

– Да ну, лучше сразу банк!

Вдруг неожиданно откуда-то снизу послышались тяжелые торопливые шаги, заглушаемые женским криком, срывающимся в визг. Смех замер у нас на губах, и мужчины разом, как по команде, покинув мою «жилую» секцию, на цыпочках выбежали на лестничную площадку. Там они немедля заняли позицию «спина к спине», выставив вперед стволы, преграждая подступы к лестнице, ведущей на крышу.

Но оказалось, что это всего-навсего подоспели Алексей Фолерантов и Себастьян Хартманн, которые успели-таки в последний момент получить наше сообщение. Сперва пилоты намеревались нагнать нас в пути тотчас по возвращении из служебной командировки, о чем незамедлительно известили Этьена в чате. Однако, явившись в часть, товарищи узнали, что их летное расписание неожиданным образом поменялось – возникла возможность оформить отпуск. И тогда напарники решили присоединиться к экспедиции прямо здесь, на крыше, без предупредительного звонка и обговора всевозможных нюансов. Впереди себя летчики зачем-то толкали упирающуюся женщину – по виду лет тридцати или моложе. Алексей крепко держал ее за волосы, намотав их для надежности на кулак.

– Это еще кто такая? – резко спросил Этьен.

– Шпионка, – мрачно ответил Алексей, – диггеровская шестерка.

– Неправда! – взвизгнула женщина, тряхнув головой, и тут же сморщилась: стянутые могучей рукой волосы при малейшем движении причиняли ей острую боль.

– Вы только посмотрите, кого эта мразь привела на хвосте, – Себастьян подошел к оконному проему.

Дом со всех сторон был окружен диггерами. Их насчитывалось человек пятьдесят – грязных, мерзких и злобных: даже на расстоянии чувствовался цепкий немигающий взгляд колючих глаз, глядящих снизу вверх из-под свисающих к самому подбородку длинных чубов. Цветные, разрисованные наколками тела, блестящие шипы-заклепки, сверкающие на солнце дула орудий…

И тут я почувствовала невыносимую муку в груди, словно раскаленный нож вогнали мне под самые ребра: мои микролайты! Обе «мухи» оказались облеплены вонючими ублюдками. Подонки посмели их захватить!

– Как же это так?! – вырвалось у меня.

Наташа, не раздумывая, с размаху саданула женщине кулаком в глаз:

– Ах ты, сука!..

– Коко, скажи им, что я тут ни при чем! – завопила та неприятным скрипучим фальцетом. – Подтверди, что я твоя золовка, или… кем меня следует считать?..

Товарищи тотчас повернулись в мою сторону.

– Да, – неохотно отозвалась я, не сразу признав взлохмаченную замухрышку с растекшейся по щекам тушью, – это Лора, троюродная сестра Эрика, – я совсем забыла про нее. Она вроде как осиротела и приехала сюда, чтобы быть поближе к братцу, своему опекуну. Очевидно, бесстыдница выследила тебя, Этьен.

– Это верно, – подтвердила Лора мою догадку, потупив глаза, – я шла за тобой от самого дома, приятель. Видишь ли, пока ты лазал по нашим комнатам, я незаметно для тебя выдернула счетчик Гейгера из розетки – но сделала это лишь потому, что незанятое гнездо выхода оказалось одно, а братец потребовал срочно поставить его телефон на зарядку! – торопливо прибавила она, и в ее наглых глазках заблестели искорки страха. – Но тем не менее прибор твой электронный – полностью обесточенный – все равно продолжал трещать, как сумасшедший! – продолжала Лора, всхлипывая. – Мне это показалось странным и необычным. Тогда я предположила, что тебе зачем-то понадобились наши вещи. Однако ты не похож на вора – иначе ты был бы самым необычным из всех воров, – быстро залепетала она, – ведь ты не взял ни денег, ни драгоценностей. Но тогда на кой тебе, позволь узнать, весь этот походный скарб – я недоумеваю! Куда ты его собрался отнести? И вот я, значит…

– …решила призвать на помощь своих дружков?! – резко оборвал ее Этьен, не особо веря в собственные слова, но все равно произнеся их – так, из-за раздражения.

– Это не мои дружки! – паршивка вновь перешла на визг.

Алексей, наконец, высвободил свою руку, и тусклые, местами обесцвеченные, волосы Лоры рассыпались по ее лицу. Опустившись на колени, та зарыдала, спрятав под бесформенной завитой копной свою сморщенную физиономию.

– Ладно, ступай отсюда вниз, ты свободна! – властно приказал Этьен.

– Коко, прошу, вступись за меня! Уговори взять с собой, спрячь где-нибудь, но только не отправляй обратно – там внизу эти, как их… диггеры! Они меня уничтожат. Эти жуткие местные парни знают, что я приезжая, и угрожают порезать, – сквозь рыдания причитала она, – изнасиловать, укокошить!

Лору я никогда не любила, потому что не доверяла ее лицемерной изысканности и фальшивой утонченности, которые целиком состояли из жеманства и были лишены даже капли естественности и непосредственности. То есть Лора была полной противоположностью Наташе. Особенно меня раздражал ее сатанинский отрывистый смех, напоминающий куриное кудахтанье.

Но в то же время кукольно-фарфоровое личико Лоры порою умело становиться настолько жалобным, что я невольно отступала перед ее напористостью.

– Не мне решать, – неприязненно ответила я и посмотрела на Этьена.

– Да на что ты мне нужна, Лора! И потом, куда тебя девать? – безразлично проговорил Принц Грозы. Пожав плечами, он отвернулся и нахмурился.

– Но и отпускать деваху нельзя – она уже достаточно успела увидеть, – возразил Алексей Фолерантов, – сколько нас, какие у нас пушки, и все такое прочее.

Его слова потонули в массовом крике товарищей, вызванном внезапной решительной осадой многоэтажки толпой вооруженных диггеров.

Всеобщее внимание тотчас переключилось с Лоры на картину внизу.

– На чем же мы теперь полетим до обещанного тобой авиалайнера, или что там у тебя припасено, любитель недомолвок? – взволнованно спросила я Этьена, с болью покосившись на свои родные микролайты, засиженные ублюдками.

– Полным составом мы бы все равно в две «мухи» не втиснулись. Так что без автобуса до нашего испытательного полигона не добраться, – ответил за Этьена Хартманн, – а только там и сдается напрокат любой авиатранспорт, заранее подготовленный на все случаи жизни. Придется прорываться на остановку сквозь толпу диггеров…

– Вообще-то у меня другие планы относительно того, как мы полетим, – молвил Этьен. – Правда, я рассчитывал сперва забрать с автостоянки своего отца… ладно, попробуем приземлиться прямо на парковке – пустующих мест предостаточно, – скороговоркой пробубнил он себе под нос. – Итак, все на крышу, бегом!

Последние слова Принца Грозы, прогремевшие властно и отчетливо, заставили нас безоговорочно повиноваться.

Оказавшись на самом верху многоэтажки, мы повернулись и посмотрели туда, куда направил свой сосредоточенный взор Этьен: стена гаражей чуть скрывала будку, в окошке которой виднелся огонек. Поодаль, за металлической сеткой забора стояли новомодные цветные автомобили, мотоциклы, микролайты. И, не поняв ровным счетом ничего из того, что скрывалось за отрывистыми бормотаниями Этьена, друзья застыли, ожидая, когда же главный зачинатель экспедиции разовьет свою мысль и объяснит нам, зачем мы очутились здесь.

Но вместо его слов мы услышали рокот мотора. В следующую же секунду неожиданно со стороны спины воздушно-ударная волна окатила наши затылки. Мы обернулись: разрывая сжиженный воздух, абсолютно из «ниоткуда» выплывал чудесный молочно-голубой дирижабль, похожий на надувное мультяшное облачко. Медленно, точно во сне, он подрулил прямо к моей причальной мачте, и над высоким комингсом отворилась овальная полупрозрачная дверь. Друзья застыли, как вкопанные, открыв от изумления рты. В чувства их привел звонкий клич Этьена:

– Хей, народ! Все на борт, живо! И ты в том числе, – нехотя бросил он Лоре.

Мы схватились за наши рюкзаки, сумки, а сын Лилианы, уже успевший проворно занести часть поклажи внутрь и выбежавший за остальными тюками, глянул из-за парапета вниз: толпа диггеров самопальным тараном дубасила по массивной входной двери, которую Себастьян не поленился заклинить арматуринами.

Пристроив поклажу у ближайшей переборки, мы с Наташей также помчались наружу – подсоблять Этьену.

– Быстрее! – продолжал командовать он, нам подавая пакеты те, что полегче, а себе ловко закидывая за спину тяжеленные спортивные баулы с закатанными банками солений, тушенки и грибочков.

Мимоходом я не преминула бросить взгляд в пролет лестницы: дверь проломилась – снизу уже послышались скрежет железа и топот мчащихся наверх ног.

Этьен в последнее мгновение замедлил шаг, дабы внимательно осмотреть винты и рули перед отправкой…

Едва мы с товарищами забежали на борт, как один из диггеров, пробравшийся-таки на крышу и мигом разгадавший нашу стратегию, ловко вычислил Этьена в худеньком высоком молодом человеке, замыкавшем строй. Не мешкая, он направил на Принца Грозы блестящее черное дуло квадратного сечения – то есть дуло того самого злосчастного ультразвукового автомата, однако тотчас чья-то сильная рука сзади ударила по вражьему запястью, пытаясь выхватить оружие. Диггер обернулся, раздался чисто рефлекторный выстрел, и обмякшее тело неведомого защитника грузно шлепнулось на бетон лицом вверх. В тот же момент дверь за Этьеном закрылась. Но мы все-таки успели разглядеть его спасителя, прежде чем исчезнуть из пределов нашей реальности.

Это был Иван Гейне, отец Этьена. В груди у него зияла огромная сквозная дыра, продолжавшая расти и, подобно позитронному разрывному снаряду, вбирать в себя человеческую плоть.

По ту сторону воздуха

Вот уже несколько дней прошло с тех пор, как мы, покинув нашу реальность, плыли в сизых небесах над розовыми песками.

На второй палубе оказалось шесть спальных кают, и, запершись в одной из них, Этьен никого к себе не подпускал, предпочитая оставаться наедине со своим горем, излившимся в одну из красивейших печальных мелодий – то и дело из-за его двери доносились надрывные звуки электрогитары. За все время своего пребывания на воздушном корабле Принц Грозы не произнес ни слова – кроме как вначале, когда мы оставили наш мир, и слово это было одно-единственное: «Оторвались!» Чтобы убедиться лишний раз в нашей безопасности, Этьен внимательно поглядел в окно. Затем мановением руки он выровнял курс, кивком указал Себастьяну Хартманну на капитанскую рубку (которую я упорно предпочитала называть кабиной пилота или кокпитом) и ушел в свою спальню.

Мы самостоятельно исследовали дирижабль – надо же было хоть как-то ознакомиться с судном. Выяснилось, что на этом компактном с виду суденышке имеются довольно-таки просторная столовая, вполне роскошная ванная и бассейн. В каждой каюте, расположенной на второй палубе, было по два спальных места. Я сразу же разместилась в ближайшей к голове судна комнатке вместе с Наташей.

Согласно установленному нами порядку, дежурный капитан-воздухоплаватель обязан был оставаться в рубке на всю ночь, и при таком раскладе на остальных друзей приходилось по отдельной спаленке каждому. Волею судеб Лоре досталась именно та злополучная каюта, в которой должен был жить Иван. От этого троюродная кузина Эрика еще сильнее расстроилась: ведь получалось, что, хотя и ненароком, но именно Лора привлекла внимание диггеров к Этьену, и что лишь благодаря ей они узнали о нашем срочном отлете. И, следовательно, Лора стала причиной гибели Ивана – вид его тела, плавящегося и испаряющегося, исчезающего в небытие, до сих пор стоял у нас перед глазами. Безусловно, присутствие Лоры всем изрядно досаждало, но никто из нас так и не высказал несчастной женщине ни слова упрека. Она и без того превратилась в тень: стала робкой, напуганной, каждому старалась услужить, но в результате только путалась у всех под ногами. Народ это страшно раздражало. Лора мыла полы, убирала, готовила обеды, однако несмотря ни на что, все равно оставалась чужой в коллективе. И хотя плаксивая легенда Лоры ни у кого более не вызывала сомнений, никто ей по-прежнему не доверял. Когда троюродная сестра Эрика спускалась из каюты в салон, все разговоры на тему «Что нужно диггерам от Этьена и почему они его преследуют?» немедленно прекращались. Чем меньше Лора знает, тем нам спокойнее. И мы с нетерпением ждали дня, когда же Этьен выйдет из своего затворничества: ведь необходимо было, как он планировал, забрать на борт Насоса. А это значит, что в том же самом месте можно будет высадить Лору.

****

Далеко внизу, под «брюхом» дирижабля, расстилалась жаркая малиново-розовая пустыня. Кое-где в лощинах виднелись признаки обжитых оазисов: возделанные зеленые сады, разноцветные черепичные крыши домов, ухоженные поля, частоколы, отбрасывающие длинные тени. И вот однажды, следуя заданному маршруту и опираясь на показания приборов, мы спустились в одну из таких лощин – осмотреться на новом месте, пополнить запасы пищи и воды, но в первую очередь, конечно же, чтобы наполнить баллоны до отказа гелием – ну, или хотя бы водородом. Воздух был свеж, приятен и настолько легок, что наш корабль не мог толком осесть на брюхо и слабо покачивался в футе над землей, зацепленный якорем за дерево. А как только мы вышли наружу, он сразу же, несмотря на опустошенные баллоны и включенную до предела систему сжижения газа, стал взмывать. Пришлось подтянуть гайдроп к самой земле и как следует привязать за выступающие корни.

Впереди лежала вполне привычная для нашего взора зеленая низменность. Густые раскидистые дубы, вязы и березы ничуть не отличались от их русских братьев и сестер. Наше внимание привлекла утоптанная хоженая-перехоженная тропинка, ныряющая со склона в тень, под деревья. Мы, четверка исследователей – я, Наташа, Порфирий и Алексей – стали спускаться по ней, в надежде найти съедобные коренья и, если удастся, то подстрелить дичь. Странно, но почему-то у всех нас одновременно возникло чувство, будто мы не пешком идем под горку, а еле-еле, как в замедленной съемке, летим, очень плавно приземляясь при каждом шаге.

По бокам тропинки росло множество грибов и ягод, посаженных так ровно и аккуратно, словно над этим потрудилась чья-то заботливая рука. Набив дарами леса полные, и в то же время на удивление легкие, рюкзаки, а также, выкопав несколько сладких корешков и нарвав пахучих травок, мы незаметно вышли на прогалину. И тут нас поджидала новая неожиданность.

Оказывается, это была не совсем обычная прогалина. На ней стояло полукругом в три ряда примерно с две дюжины домиков – с грядками, окруженными плетнями. В которых вовсю трудились… люди? Нет, пожалуй. Едва ли этих существ, в полтора раза ниже и в четыре – тоньше нас, можно было назвать людьми! То были скорее прутики или тростиночки, одетые в темные обтягивающие трико, делающие их совершенно неприметными. Но при этом трудяги казались исполненными неимоверной силы: они так легко поднимали огромные арбузы, дыни, тыквы, кабачки и кочаны капусты, словно те были муляжами, полыми внутри. Поразила нас и еще одна характерная особенность местных жителей: «тростиночки» невероятно высоко подпрыгивали вверх, ловко срывая с деревьев яблоки и груши.

Увидев нас, народ перестал работать. Многие особи женского пола и дети энергично замахали руками, заговорив между собой на невнятном полушепоте, напоминающем сильно искаженный русский язык. Точь-в-точь, как наши мигранты, переселившиеся из Франции. Самцы же по их сигналу вышли из-за оград и встали на тропе, подбоченись и преградив нам дорогу с самым что ни на есть воинственным видом. Во всяком случае, именно так нам почудилось вначале. Мы растерянно остановились и вежливо подняли руки вверх, словно собрались сдаваться, хотя никто пока и не посмел нам угрожать.

Очевидно, вскоре изящный народец догадался, что мы отнюдь не намереваемся нападать на деревню, так как лица тружеников смягчились. Самый дряхлый-предряхлый абориген вышел вперед и поклонился нам в пояс – мы, в свою очередь, проделали то же самое. Затем старейшина – а, по-видимому, это был именно он – указал пальцем в небо – туда, где по сизым просторам степенно плыли белые, лимонные и розовые облака. (Похоже, селяне еще издалека увидели наш чудо-дирижабль и догадались, что мы прилетели поверху, аки птицы, а после спустились на землю). Товарищи торопливо закивали. Тогда предводитель селян гулким гортанным голосом крикнул нечто неразборчивое своим подопечным, мирно отдыхающим в сторонке, и те обступили нас, указывая пальцами на нашу ношу.

Мы очутились в плотном кольце пожилых с виду человечков-прутиков, одетых в холщовую мешковатую крестьянскую одежду. Кое-кто забрал из рук Наташи листья мяты и черемши, кто-то дернул меня за рюкзак – я послушно сняла его. Какие-то женщины подошли к нам и заглянули в сумки и мешки, а потом повернулись к своим товаркам и издали на удивление резкие и свистящие возгласы. Несколько местных зашевелились и поспешили в ближайший дом. Вскоре они вышли обратно, толкая впереди себя огромные короба. Когда работницы дома поравнялись с нами, то мы увидели, что они приволокли емкости с продуктами. В одно мгновение седая, но довольно активная с виду, бабушка проворно подхватила обеими руками короб с картофелем и сунула мне прямо в руки. Я не ожидала этого и опешила, чуть было не уронив свою ношу. Но оказалось, что картошка совсем не имеет веса. Алексей поспешил забрать у меня короб, после чего на лице у него отразилось недоумение. Он подбросил поклажу и ловко перехватил другой рукой.

– Здесь все такое легкое! – изумленно проговорила я и улыбнулась старушке: – Благодарю вас, сударыня!

– Нье за ччто! – проворковала та.

– Ну-ка, дай мне, – Порфирий Печерский выхватил у Алексея короб, – вот те на! Пожалуй, в здешних краях запросто можно нести на каждом плече по автомобилю!

– Я поняла, – раздался тоненький голосок Наташи, – розовая земля этих мест слишком пористая, а потому здесь абсолютно все ничего не весит! Смотрите, – руфферша, с силой оттолкнувшись мысками, подпрыгнула, поднялась в воздух на два с половиной человеческих роста, а затем очень медленно и плавно опустилась. – Да тут паркуром заниматься – самое то! Жаль, только, каменных джунглей нет!

– Так вот почему местные жители столь тонкие! При слабой гравитации и плотной атмосфере они растут вверх, а не в ширину! – восторженно проговорил Порфирий, который, несмотря на всю свою худобу, имел крепкую грудную клетку могучего русского витязя, мощные бицепсы и сильные мышцы шеи. – Надо бы нам регулярно отправлять сюда на побывку наших невестушек да младших сестренок!

– Ты думаешь, в этом благословенном краю их скелеты возобновят рост, и они все превратятся в очаровательных стройняшек? – удивилась я.

– Возможно, да, а возможно – нет. В конце концов, нельзя же вытягиваться до бесконечности. Но, по крайней мере, при здешнем притяжении земли грудь их на долгое время сохранится высокой, контур лица не подпортят отвисшие брыли, а кожа останется подтянутой, свежей и упругой. Впрочем, не это самое главное. А то, что у беременных ребенок не будет давить на чрево и тянуть вниз – вот на чем следует заострить внимание…

– Ишь, куда тебя занесло! – рассмеявшись, прервала его фантазии Наташа. – Ладно, хорош базарить, Угодник. Надо поторапливаться: народ, вон, из-за нас все дела свои побросал, видишь? – и махнула рукой в сторону дома – туда, где у широкой тропы несколько мужичков и женских особей с коробами – во главе со своим старейшиной – остановились, поджидая нас, внимательно прислушиваясь к нашей болтовне и тихонько посмеиваясь.

– Ну а мне, выходит, в тутошнем благословенном краю и вовсе делать нечего, – беспечно промолвил долговязый Алексей Фолерантов. Небрежно подпрыгнув к макушке дерева, он сорвал огромную оранжевую грушу и смачно куснул, – я и так вымахал аж с фонарный столб!

Мы направились за своими провожатыми, а те взяли, да и повернули по тропе в противоположном направлении. В итоге отряд сделал крюк, незаметно поднялся в гору и вновь оказался у дирижабля. К всеобщему удивлению, предводитель селян решительно подошел к входному люку и крикнул что-то внутрь – я отчетливо разобрала имя Этьена. Затем, не дожидаясь ответа, старейшина нажал на едва заметный тумблер. Грузовая рампа позади полупрозрачной входной двери откинулась, и тоненькие существа быстро понесли свою ношу прямиком в кухонное помещение.

– Так вы, оказывается, друзья Этьена! – сообразила я и, еще раз почтительно поклонившись человечкам-прутикам, обернулась к товарищам. – Похоже, наш цеппелин своим происхождением обязан этому миру, и принадлежит он, скорее всего, жителям деревни. Наверное, они заприметили его силуэт еще на горизонте, когда мы только подплывали сюда. Вот почему нас так радушно приняли! Этьен предвидел остановку и заранее обо всем договорился с местными. Хотя поначалу они отнеслись к нам довольно настороженно…

– Возможно, селяне с кем-то воюют и постоянно ожидают нападений со стороны чужаков, – предположил Порфирий, – завидев нашу группу издалека, они, вероятнее всего, решили, будто очередная вражеская вылазка закончилась пленением их приятеля Этьена. Или же просто нам так показалось – все-таки у различных народов имеются свои неповторимые жесты и приветственные гримасы, – рассудил он. – И, кстати, я сомневаюсь, что местные человечки опасаются за судьбу своего воздушного судна: нам нет нужды угонять дирижабль, поскольку в нашем мире он вряд ли продержится на плаву более пяти минут – осядет на землю или на ближайшую крышу.

– А я-то рассчитывала, что цеппелин останется у нас навсегда! – горестно воскликнула я. – Что ж, надеюсь, мы его как-нибудь выкупим и реконструируем.

– Итьеннь… Итьеннь… – снова раздалось позади несколько нежных шелестящих женских и гортанных мужских голосов. Ответа не последовало. Селяне захлопнули рампу и вопросительно воззрились на нас: куда подевался их старинный друг, сын Шаровой Молнии, что вечно с гитарой мокнет под дождем?

Я молча повела людей внутрь, к двери Этьеновой каюты, из-за которой, не умолкая, доносились дисторшн-фуги. Люди-прутики постояли с минуту, наморщив лоб, затем на их лицах отобразилось нечто вроде удовлетворения, и, не сказав ни слова, они откланялись и ушли.

– Может, тутошние жители еще и мысли читать умеют? – предположила Наташа, нахмуренно провожая «тростиночек» глазами.

– Или им слишком хорошо знакомы привычки Этьена и его непростой характер, – добавила я, качая головой.

Незаметно сзади подошли Марсик с Себастьяном.

– Мадонна мия! Кто эти чудные существа? – удивленно воскликнул Марсело Морелли, успев заметить удаляющихся селян. Его так и подмывало расхохотаться.

– Друзья Этьена, – коротко пояснила я.

– Ну что, летим? – нетерпеливо поинтересовался Себастьян Хартманн, на которого, казалось, местные жители не произвели никакого впечатления. – Раздобыли гелий, ну или, на худой конец, водород?

– Думаю, в здешних краях сойдет и обычный нагретый воздух, – раздумчиво сказал Порфирий и ухватил Себастьяна за руку, – пойдем на верхнюю палубу, к баллонам – я покажу кое-что любопытное…

****

Минуло еще три дня – скучных, однообразных и монотонных: Принц Грозы безмолвствовал – если не считать его надрывного наигрывания на гитаре, море за иллюминатором то и дело сменялось лесом, а лес – морем. На четвертые сутки мое терпение лопнуло: хватит, нужно срочно что-то предпринять! Встав ни свет ни заря, я спустилась в салон, служивший гостиной, и уселась в кресле у столика, задумавшись над происходящим. Конечно, столько всего случилось: диггеры, убийство Ивана Гейне, наш вылет, кажущийся чем-то сродни бегству – понимаю, Этьену надо постараться как-то все это переварить. Тем не менее, он, лелеющий свое горе в полном одиночестве и выходящий на кухню или в уборную лишь тогда, когда в коридоре никого нет, казалось, выбыл из реальности и забил на нашу экспедицию.

Ладно еще, моих товарищей отчужденность сына Шаровой Молнии пока не особо взволновала – что ж, неудивительно, они ведь даже толком не познакомились с Этьеном. Но я совсем другое дело, я вроде как свой человек. Я не могу не тревожиться за друга, зная его тонкую впечатлительную натуру. Может, Этьену просто необходимо побыть одному – может, так ему легче? Если да, то мне остается лишь запастись терпением – некоторые люди буквально не выносят сочувствия. Но вдруг мы все – в том числе и я – одинаково посторонние для сына Шаровой Молнии? И вдруг ему однажды станет настолько плохо, что он, вспыхнув электрическим пламенем, стронется с места да угодит в баллон с водородом, отчего вся команда, положительно, взлетит на воздух?! Ах, да, я забыла: мы ведь только и делаем, что постоянно взлетаем – прошу прощения за каламбур…

Кстати, должна признать, что после той вульгарной выходки Этьена в ванной мой интерес к нему как к мужчине существенно возрос! Ибо я ощутила в последующие несколько часов – я имею в виду промежуток между инцидентом в ванной и трагедией, случившейся на крыше многоэтажки – какое-то странное, непонятное напряжение, витающее где-то в воздухе, между нами. От Этьена не укрылось мое смятение чувств, и в те моменты, когда наши взгляды пересекались, он широко улыбался с самым счастливым и дурашливым видом – отчего я вздрагивала и растерянно опускала глаза. Как будто незримая нить незаметно протянулась от меня к Этьену и обратно – от одной души к другой. Как бы она не лопнула, эта нить, что тогда? А посему мне хотелось бы знать: только ли в моей голове возникло это натяжение, или он, Архангел Огня, чувствует то же самое? Несколько раз я даже успела перехватить самодовольный понимающий взгляд Этьена, словно он видит меня насквозь и читает мои мысли. Но не стоит заострять внимания на несущественных мелочах: я по-прежнему буду держаться с сыном Лилианы исключительно по-товарищески – точно родная сестра, близкий друг, и все такое прочее, так как в основе моих эмоций – я считаю – лежит элементарная сугубо платоническая привязанность. Наши дурацкие гляделки не могут продолжаться долго. Потому как если Этьен всерьез полюбит меня, то, получив решительный отпор – я все-таки замужняя дама, черт возьми! – улетит прочь, и вряд ли я когда-нибудь еще его встречу.

Полюбит ли? Так мне казалось до тех пор, пока мой друг не заперся в своей комнате, сделавшись безучастным равно как к происходящему, так и ко мне. Подумать только: за все время затворничества ни разу не позвать меня! С одной стороны, мне, конечно, обидно, но с другой – я только в плюсе, поскольку выходит, я напрасно драматизирую ситуацию: интерес Этьена ко мне сугубо поверхностный и, следовательно, он не втюрится столь сильно, чтобы бежать от меня без оглядки?

От этого умозаключения я ощутила несказанное облегчение: какое счастье, что все складывается именно так, как складывается – ведь мне просто не вынести потери дорогого для меня человека! Особенно теперь, после того как я узнала, что нас связывает так много общего – хобби, необычное путанное прошлое, наши родители… Возможно даже, дело не только в этом…

Не знаю, виной ли тому факт, что у меня нет детей, о которых бы я могла печься, или, может, по какой-либо другой причине, но я с первой нашей встречи горячо привязалась к загадочному Принцу Грозы, показавшемуся поначалу беспомощным, аки младенец. Возможно, именно потому, несмотря на его живописную магнетическую внешность звездного рыцаря, летчика, волшебника, несмотря на его лучистые выразительные глаза, мое отношение к нему лишено всяческих животных желаний. Более того, я не могу… – нет, я отдаю себе отчет, что все это, конечно, странно, необычно и неестественно, но что есть, то есть – я не могу избавиться от беспокойства, страха за него и чувства ответственности за его судьбу!

Оттого-то все эти дни, после гибели Ивана, я все чаще и чаще ловлю себя на мысли о том, что не имею права оставаться холодной и отстраненной и что мой долг – постучаться в каюту Этьена и спросить: не надо ли ему чего? Хотя бы из вежливости. Но как я могу осмелиться пойти к нему и попытаться его утешить, когда он намеренно создает дистанцию между нами? Или же мне это только так кажется? В конце концов, если этого не сделаю я, то сделает кто-то другой, тот же Порфирий. А вдруг Этьен повернет дверную ручку и впустит его к себе? Вот тогда-то нашей дружбе и придет самый настоящий конец.

Я должна решиться!.. Должна. Но вместе с тем я продолжаю упорно сидеть, точно пригвожденная к креслу, так как мне невыносима сама мысль о том, что Этьен посмеет небрежно бросить в замочную скважину: «Благодарю, со мной все хорошо, мне ничего не надо, я хочу побыть один». Этот отказ может очень болезненно ранить меня, словно мы соревнуемся в идиотской борьбе сильных духом и независимых личностей – кто из нас двоих круче и самодостаточнее? Однако будь на месте Этьена какой-либо другой член отряда, я бы уже давно стояла со стаканом воды перед каютой и молотила бы, что есть силы, в дверь. Следовательно, оставаться индифферентной – это черствость. Если, конечно, рассуждать объективно, глядя на происходящее со стороны, а не глазами участницы событий…

В отчаянии, я собралась с духом, чтобы, наконец, встать и пойти постучаться к Этьену, но тут неожиданно услышала за спиной вкрадчивое:

– Приветики!

– Этьен!

Не помня себя от радости, я вскочила и кинулась другу на шею, дрожа и краснея от волнения. Но тотчас отпрянула и внимательно поглядела в его лицо:

– Ты как? – только и смогла вымолвить я.

Улыбка мгновенно слетела с губ сына Шаровой Молнии. Я ужасно смутилась, опустила голову и уткнулась лицом к нему в грудь: в жизни не видела таких откровенных и беспомощных глаз! И как я только могла пять минут назад думать, что он держит меня на расстоянии, когда этот взгляд… о, это самое сильное, что в нем есть! Своими голубыми холодными глазами, взирающими из-под властных магнетических бровей, глазами, отражающими свет галактик, туманностей и соцветий мертвенно безмолвных ледяных кристаллов, он способен выставить за порог, приковать к стене, парализовать, встряхнуть на электрическом стуле. И ими же, горячими, как звезды минус шестой величины, он в силах заставить выдать любую тайну, вывернуться наизнанку, пойти на край света – словом, сделать то, что они хотят.

– Ты завтракала? – заботливо поинтересовался Этьен.

Ему ли обо мне беспокоиться? В его-то состоянии?!

– Нет, спасибо. Что-то не хочется есть. А ты?

– Я тоже пока не хочу, – он уселся в кресло напротив меня, подавшись вперед и облокотившись о столик, – ну и как тебе «Глория»?

– «Глория»? – не поняла я.

– Да, «Глория». Дирижабль так называется.

– Великолепен, – ответила я, слегка ошалев от такого названия, – а это твои друзья были, да?.. Ну, те, что еду приносили? Тонкие, будто прутья, и…

– Хорлоки? – встрепенулся он. – Да, друзья. Они уже загрузили провизию?

– Еще… поза-позавчера, кажется. Или раньше… не помню. Полным-полно всякой снеди насовали. Хорлоки. Хм, звучит прямо по-английски как-то…

– Значит, мы уже достаточно много пролетели.

Этьен откинулся на спинку кресла с удовлетворенным видом, немного отъехал от стола, а потом подтянул к подбородку колени и задумался, казалось, начисто забыв о моем присутствии.

– Но ты мне никогда ничего не говорил об этих хорлоках и о параллельном мире! – возмущенно проговорила я. – Сказал, что плохо помнишь и свое прошлое, и всяческие путешествия по Вселенной из конца в конец…

– Тогда считай это сюрпризом! – улыбнулся Этьен. – Надо же хоть чем-то тебя удивить, – и, заметив недопонимание на моем лице, стал серьезным, – видишь ли, когда я был… так сказать, подвержен смерти, я хоронил в себе все свои воспоминания. А перестав «умирать», постепенно восполняю пробелы в мозгу. Память медленно, но верно возвращается ко мне, – и снова улыбнулся, – ну, что скажешь? Тебе нравится путешествовать по Нетиви Фэй, то есть Стране Дирижаблей?

– Так это Страна Дирижаблей?! – спросила я ошеломленно.

– А что, разве нет? – от удивления слегка повысив голос, воскликнул Этьен, явно озадаченный моим вопросом, и развел руками по сторонам, точно воздух вокруг нас был до отказа начинен крошечными дирижаблями.

Я взглянула на друга. Спутанные волосы космами падали на острые голые плечи, и сидя в одних черных кожаных штанах, босой и скрюченный, с поджатыми ногами, Этьен сильно напоминал измученного и раненого ворона.

– Страна Дирижаблей, значит, – я глубоко вздохнула, – ладно, порадуюсь потом. Пока что я видела лишь «Глорию», и, стоит отдать ей должное: она меня вполне устраивает.

– Так ты, выходит, все эти дни сидела возле моей двери и даже не смотрела в окно? – догадался Этьен, верно истолковав мой вздох.

Я не ответила, почувствовав под пытливым взором Архангела Огня, как краска заливает мое лицо, однако выдержала его взгляд. А затем покорно встала и подошла к окну. Этьен, незаметно оказавшись рядом, подкатил ко мне кресло, но я продолжала стоять, вперившись взором в горизонт.

И тут у меня глаза полезли на лоб! Оказывается, то, что я сначала приняла за плотные разноцветные облака, было не чем иным, как дизайнерскими корпусами дирижаблей самых затейливых форм: вон поплыл надувной розовый ботинок, вот стручок фасоли, а этот, что побледнее – гантель, далее – голубая акула…

Летели они гораздо выше и медленнее, чем мы, и я сообразила, что ни на одном из этих мягких дирижаблей нет ни каркаса, ни сложного турбовентиляторного двигателя, и что все они значительно уступают в весовой категории нашему навороченному цеппелину. Скрытые же под гладкой поверхностью «Глории» ребра жесткости, форсаж и прочие тяжелые примочки – это исключительно заслуга Этьена.

– Иногда хорлоки вынуждены грести веслами, если надо лететь против ветра, – добавил Принц Грозы, следуя за моим взглядом, – тяга у здешних винтов слабовата.

– Веслами? По воздуху? – изумилась я. – Да это же самая настоящая каторга! Неужели нельзя подождать, когда ветер сменит направление?

– Зачем? – тихо и меланхолично проговорил друг. – В ожидании попутных потоков придется долго сидеть на земле, а здешние жители всегда в полете. Всегда! Они живут в дирижаблях. Чаще, конечно же, скользят по течению, но…

В блестящих, печальных и одновременно восторженных глазах Этьена отразились светлые причудливые облачка-дирижабли.

– Всегда в полете… – повторила я в растерянности.

– Да, всегда в полете. Здешние дирижабли непотопляемы! Это своего рода аэроглиссеры, потому как не зависят от закона Архимеда! Их держат на плаву восходящие струи воздуха и немного прогретый пар – система терморегуляции работает от портативной бытовой электростанции. Двигатели в них стоят самые примитивные, только для спуска – с обратной тягой.

– То есть хорлоки спускаются на землю, чтобы немного поработать в огороде и заготовить себе запасов?

– Нет, – возразил Этьен, – работают только определенные семьи – например, те, в которых имеются провинившиеся. Труд – это у них нечто вроде исправительных работ. Впрочем, осужденных наказывают не столько трудом – он им не в тягость – сколько лишением самого святого – права летать, и родственники несчастного вынуждены составлять ему компанию, ведь бедолаге ни за что не справиться в одиночку с объемом хозяйственных работ – сроки поджимают, знаешь ли. Также существует обязательная трудовая повинность – аналог нашей армейской службы. Ну и, конечно же, есть богатые и бедные кланы. Первые не горбят спин, потому что купили привилегии. Вторые – ишачат, вкалывая сутками, дабы отработать ипотеку на дирижабль, который достанется лишь их детям. Словом, капитализм.

– А я уж, было, подумала, что здесь рай.

– По сравнению с нашим миром, вообще-то, да. Тут патриархально-династический капитализм.

Не слышала о такой формации. Но, видимо, Этьен, как всегда, прав.

– Долго ли нам еще лететь?

– Нет, ведь мы скользим по течению ветра, – Этьен внимательно и сосредоточенно поглядел в окно, – денька через три будем в Техасе, – точнее, в той же точке – на глобусе, но относительно здешнего мира. Как только я почувствую близость места, где ожидаются Смерчи, то дам вам знать… ого, смотри же скорее!

– Я и так смотрю! – нетерпеливо огрызнулась я. – Там ничего нет.

– Наверх смотри!

– Куда-куда? – не поняла я и в ту же минуту ощутила, как волосы Этьена скользнули по моей щеке: он подошел совсем близко, вкрадчиво нащупывая мою руку – а потом вдруг очутился в кресле и повелительно усадил меня рядом с собой.

– Вот так, Коко, стоя ничего не увидишь! Запрокинь голову и глянь как можно выше: там как будто бы воздушная каравелла скользит – немного наискосок всеобщему движению. В самом верхнем ряду. Нашла? – и Этьен отклонил спинку кресла назад, предоставив нашему взору бесконечную сизую высь.

Я поудобнее разместилась на мягком сидении, до боли вывернув шею, стараясь рассмотреть ладью в наклонном иллюминаторе, и передо мной открылся широкий обзор на бескрайние небесные просторы, словно исчерканные невидимыми разделительными полосами – оказывается, движение облачных дирижаблей строго упорядочено. Этьен обнял меня и склонил мою голову к себе на грудь так, что мне стало одинаково хорошо видно и далеко впереди по курсу, и прямо над нами.

– Вон, видишь дирижабль с веслами? Это и есть та самая каравелла.

К северо-востоку от нас по отдельной небесной «полосе» двигалась продолговатая, похожая на старинную лодию, гондола с воздушным баллоном в виде рыбьего плавательного пузыря, закрепленного на тросах высоко над головами летящих или – как выразился бы Этьен – скользящих. У самого днища корпуса лодии по всей длине из обшитых сталью отверстий, больше напоминающих клюзы, нежели уключины, торчали коленчатые весла, здорово смахивающие на лягушачьи лапы. Их вращательно-поступательные движения были настолько слажены, синхронны, что сразу становилось ясно: это работает сложный автоматический механизм, а не какая-нибудь вереница прикованных цепями рабов – хотя сидящие внутри члены команды явно напирают на какие-то рычаги своими крепкими мозолистыми руками.

– У «Глории» тоже есть выдвижные весла, чтобы сражаться с ветром, но это, так сказать, задумка по умолчанию – мы ими пользоваться не будем.

Голос Этьена становился все тише, глубже, и я чувствовала, как от его губ у меня трепещутся волосы на затылке. Вот он умолк, но, несмотря на воркующий рокот мотора, я слышала его дыхание – шумное, замедленное, сдавленное…

– Я уже догадалась: ты поставил на «Глорию» мощные тянущие винты и форсаж, – сказала я вполголоса.

– Да, а еще гибридный пятиконтурный двигатель, работающий на универсальном топливе моей собственной рецептуры!

– То есть ты хочешь сказать, с поршневым мотором?..

– Так точно, но не вместо газогенератора, а в дополнение к нему! И плюс двойная форсажная камера. В целом, получилась сложнейшая силовая установка, занимающая слишком много места. Собственно, потому-то она и не нашла применения в самолетостроении, а вот для дирижабля – пришлась в самый раз! В основе ее лежит гибрид обычного турбовентиляторного двигателя и двигателя смешанных циклов, что позволяет одновременно использовать самые необычные виды топлива, начиная от примитивного разреженного…

– Я поняла! Твой двигатель сразу и пороховой, и квантовый, и ядерный, и глюонный, и так далее. Прости, а эту… установку ты собрал сам?

– Не совсем. Скорее, приобрел у Zeppelin & Metallwerk Friedrichshafen версии 2.0, но кое-какие детали выпущены по моим чертежам.

– И когда же ты все это успел?

Этьен в ответ лишь загадочно улыбнулся.

Движители гулко и непрерывно рокотали. Но как громко, по сравнению ними, стучали наши сердца и качали кислород легкие! Мы жили – вдыхали и выдыхали воздух, а наши души расправлялись и становились такими же могучими, как эти степенные и величественные дирижабли, вблизи похожие на клочья пены или, может, на обтекаемые сгустки пенопласта, которыми обычно заполняют пустоты в ящиках с хрупким товаром. От монументальности их тулов веяло таким волнующим покоем и такой вековой вечностью! И я готова была бесконечно лежать на груди Этьена, глядя в окно на движущийся пейзаж под монотонный рокот лопастей…

– Рука затекла, – вырвалось у меня прежде, чем я почувствовала резкую боль в локте.

Этьен повернулся и как-то многозначительно, пристально посмотрел мне в глаза. Я постаралась вложить в ответный взгляд как можно больше тепла и признательности. Но тут вдруг из коридора послышались чьи-то шаги, заставив меня вернуться в реальность.

– Еще какая-то сонная тетеря встала к обеду, – усмехнувшись, сказала я чуть громче, чем надо.

– Да нет, это, скорее всего, пилот и штурман в одном лице, – мягко возразил Этьен, – пора бы уже сменить его. Возможно, стоит скорректировать график дежурств.

Из-за выступающей стены показалась угловатая фигура Себастьяна Хартманна. Соломенные волосы молодого человека представляли собою гнездо, глаза покраснели и припухли. Коротко кивнув мне, Себастьян посмотрел на Этьена.

– Здорово, приятель, – небрежно бросил он, слегка склонив голову набок и криво улыбнувшись. – Слава Богам, с тобой все в порядке, ну и напугал ты нас!.. Можно тебя на пять минут в рубку? Надеюсь, объяснишь кое-какие детали, а то я наугад научился управлять этой посудиной – так сказать, методом научного тыка?

Мужчины ушли, а я осталась сидеть, задумчиво глядя в окно. Казалось, грандиозный парад великой мощи, непобедимой эскадрильи (или все-таки эскадры?) шествует по небу: матово белые исполины с прожелтью, розоватостью, бледной зеленью, голубизной – всевозможных пастельных оттенков. Словно их специально по этому случаю окрасили прожекторами с бледно-утренними фильтрами. Или, может, это сын великана Бергельмира нечаянно рассыпал на небесах фигурки сахарного драже? Лишь изредка острые полоски стрингеров тяжелых цеппелинов, принадлежащих богачам, пронзали нежные полутона своим золотым великолепием.

А может, это вовсе никакая не эскадра, а случайно сбившаяся стая, которая плывет – нет, все-таки летит – повинуясь непонятному зову и инстинкту, иногда смутному и тревожному, а порою загадочному и манящему. Летит вольно, куда придется, не выбирая маршрутов. Чего же на самом деле хочется хорлокам? Почему им на месте не сидится?

И ощущение лиризма, смешанного с тревогой, заполонило меня: ах, Этьен, Этьен, что у тебя на сердце? Все ли с тобой в порядке? Как ты переносишь в одиночку потерю отца? И отчего без конца глядишь на меня так пристально?

Внезапно снова раздались шаги – на этот раз над головой и, судя по цоканью каблуков, в каюте Лоры. Меня вдруг осенила шальная идея. Вскочив с кресла, я решительно направилась к троюродной сестре Эрика:

– Доброе утро! – проронила я и, не дожидаясь ответа, продолжила. – Лора, скажи, у тебя есть с собой хоть какая-нибудь косметика – карандаш там или помада? Научи меня, пожалуйста, как всеми этими штуками пользоваться.

Новые обстоятельства

Через пару дней «Глория» взяла курс на снижение. И хотя со всех сторон вплоть до самого горизонта нас все еще окружало синее море, впереди по курсу уже завиднелись узкие отроги небольшого скалистого острова с редкой растительностью – на нем-то мы и решили остановиться. По словам Этьена, именно эта возвышенность в нашем родном мире, смежном с теперешним, является эпицентром частых бурь. Ловкий паркурист Марсело первым выпрыгнул из дирижабля прямо на вершину, используя гайдроп, как тарзанку. Он надежно принайтовил «Глорию», пропустив трос между здоровенных камней, после чего мы легко спрыгнули на небольшую каменную платформочку – оттуда вполне удобно было спускаться вниз.

Алексей Фолерантов, дежурный пилот и штурман, вынес подзаряжаться на солнцепек личные навигационные приборы Порфирия, работающие от солнечной батареи. Мы же с Лорой и Наташей надумали исследовать остров.

– Осторожно, – предупредил нас всезнайка Порфирий Печерский, – в этой песчаной почве должно быть много ядовитых пауков и скорпионов.

Судя по виду из иллюминатора, остров целиком можно было осмотреть часа за три. Но на поверку оказалось, что даже у самой воды рельеф был на редкость неровным, и, обходя отвесные скалы, нам все равно пришлось неимоверно долго карабкаться по острым скользким камням лишь затем, чтобы миновать четвертую часть периметра. К счастью, здешнее слабое притяжение пришлось как нельзя кстати: мы ничуть не устали. Да и спешить, в принципе, было некуда: мы могли застрять здесь, на острове, в ожидании Смерча, дней на пять. Впрочем, все могло обернуться и с точностью до наоборот: выступить пришлось бы немедленно. Вот почему я была против того, чтобы надолго покидать лагерь.

– Ну давай еще чуток полазаем, пожалуйста! Вдруг найдем что-нибудь интересненькое? – вкрадчиво и жалобно проговорила Наташа.

В общем-то, я понимала подругу: после Березани и полузатопленных Альп руфферша полюбила исследовать острова – это стало ее idee fixe.

– А что, если здесь тоже окажутся какие-нибудь особые съедобные коренья или питательные водоросли! – настаивала она.

Но пока что нам попадались лишь пятнистые птичьи яйца да всевозможные моллюски причудливых форм и расцветок. Однако мы не побрезговали набить до отказа пакеты и этой снедью: все ж таки овощи, дары местных жителей, надобно экономить. К тому же Этьен утверждает, что прекрасно знает, как отличать съедобную плоть моллюска от ядовитой.

– Жаль, правда, у нас нет ни удочек, ни сетей, – вздохнула Лора, – мне приходилось раньше рыбачить, мы ведь выросли на берегу моря.

Говоря «мы», Лора, очевидно, имела в виду не только себя и своих родителей, но также и Эрика. Однако в последнее время она старалась не называть его по имени – видимо, смутно догадываясь о моем охлаждении к мужу.

– Не беда, что-нибудь придумаем, – улыбнулась я ей.

По правде говоря, после того, как я обратилась к Лоре за помощью, у меня не осталось морального права резко с ней разговаривать, игнорировать ее или хотя бы взглядом выражать ей презрение. Ведь Лора отнеслась ко мне с пониманием: сделала едва заметный, но очень умелый макияж, освежила мою шею духами, вытащила из-за ушей волосы, изменила пробор. Вроде бы два-три штриха, но перемены со мной произошли разительные. Весь мужской батальон и сам не понял, отчего стал смотреть на меня новыми глазами. Было отпущено несколько комплиментов и замечаний из цикла «И почему только я тебя раньше не разглядел?» Правда, Этьен, чей взгляд стал еще пристальнее, стал посматривать на меня с оттенком самодовольного торжества – признаться, это не совсем то, чего я добивалась. Ведь на самом деле я планировала использовать косметику лишь в качестве брони, панциря для моего слишком открытого лица. Я не хотела более слыть простушкой, которую Архангел Огня видит насквозь и у которой читает все мысли на лице. Ладно, что сделано – то сделано. В конце концов, раз уж теперь сын Лилианы изучает мое лицо дольше, чем прежде, значит, я все-таки стала достаточно закрытой – желаемый эффект достигнут. Увы, право же, мое состояние победительницы омрачало чувство долга перед Лорой – эх, отплатить бы ей прямо сейчас сполна звонкой монетой. А потом как можно скорее послать ее ко всем чертям подальше…

– Рыбки захотели? – встрепенулась Наташа. – Хорошо. Будет вам сейчас рыба.

Найдя меж скал тощее чахлое, с виду, однолетнее, зонтичное деревце, руфферша оглядела его критически, а затем, прищурившись на мгновение, безжалостно рубанула ножом под самый корень. Ствол оказался полым внутри. Освободив полученный черенок от сучков и листьев, Наташа заточила его с одной стороны и ткнула этой острогой в воду, куда-то промеж камней. Тотчас серебристо-зеленая форель шумно забила хвостом по жиже, пронзенная насквозь.

– Мы так на Березани на медузах тренировались, – пояснила руфферша, – а потом мои ребята на Гламурном уже и сельдь, и окуня, и кету били…

– На Гламурном? – не поняла Лора.

– Ну да, на Гламурном – на одном из моих островов! – важно ответила Наташа, снимая рыбу с палки и кидая на камни. – Всего-то я выбила под игрища целых три шхеры в составе архипелага: остров Гламурный, остров Брутальный и остров В-Натуре-Реальный.

– Ах, какие красивые названия! – восторженно воскликнула Лора. – Наташка, да у тебя просто отменный вкус!

Мы с Наташей мельком обменялись глумливыми взглядами: неужто Лора не чувствует подвоха и принимает россказни руфферши за чистую монету? Разумеется, моей подруге и в голову не пришло бы обозначить острова столь идиотскими топонимами. В действительности, эти шхеры, к всеобщему одобрению, официально решили наречь в честь французских паркуристов, героически погибших во время спасательной операции в Альпах. А нелепые прозвища появились позже.

– Полноте, Лора! Право слово, ты очень любезна, – вежливо ответила Наташа, поспешно отвернувшись, чтобы скрыть улыбку.

Я не выдержала и прыснула, замаскировав смешок под кашель. По счастью, Лора этого не заметила, так как ее вниманием всецело завладела Наташа, переключившись на рассказ о своем очередном «боевом походе». Руфферша охотно поведала родственнице Эрика версию «2.0» Куликовской битвы 1380 года, в коей славных воинов-русичей (Наташина команда) поддержали потомки шведов (их представляли киевские косплееры), плененных князем Александром Ярославичем еще в 1242 году! Это арьергардное подкрепление, дескать, прибыло в полк по причине того, что на предыдущих реконструкциях баталий татарва (тусовка Зиланткона) все время одерживала «викторию» над русичами, беря вверх численностью.

Увлекшись повествованием, Наташа, однако, не забывала между делом высматривать проплывающих рыбешек и нанизывать их на острие.

– Так ты из тех самых реконструкторов, которые ко всему прочему еще и руфферы? – ошеломленно проговорила Лора. – А я и не знала… – она запнулась, словно хотела сказать нечто важное, но передумала.

– Что такое? – быстро и по привычке требовательно спросила Наташа, слегка нахмурив брови и чуть приподняв подбородок.

Лора замялась.

– Ну, видишь ли, – наконец вымученно ответила она, – вы все… вроде бы раньше сражались с диггерами во время игр…

– Ага, – вяло проговорила Наташа, потеряв всякий интерес к информации и ударив острогой по пятой рыбине, – это было еще задолго до нашей ссоры с ними. Но что было – то было. Мы с подземниками разделились окончательно. События, что называется, вчерашнего дня… А какой тебе интерес до всего этого?

– Да, в общем-то, никакой, – развела руками Лора, и ее темно-карие, подчеркнутые фиолетовыми тенями, глаза слегка затуманились, – просто я вдруг вспомнила, как случайно услышала разговор Эрика по видеосвязи. Он спонсировал ваших противников – диггеров – и заказывал для них какое-то оружие на военном заводе.

Вот так новость! Эрик и диггеры. Эрик и косплей – да возможно ли это вообще? Услышанное тотчас вспузырилось у меня в голове, не желая систематизироваться и укладываться в логические ячейки. Эрик… он же такой солидный!

Однако, с другой стороны, в глубине души что-то подсказывало мне: все сходится. То есть если речь идет не об игрушках-муляжах для ролевых войн, а о чрезвычайно опасном оружии для реальных убийств, то мой муж вполне способен ради выгоды заключить любую сделку с кем угодно. Даже с диггерами.

Мы с Наташей снова мельком переглянулись.

– Как давно это было? – потребовала я ответа у Лоры.

– Ну-у-у, месяца три назад, – оторопело промямлила Лора, удивившись моему тону и не понимая нашей с Наташей заинтересованности, – но в чем, собственно, дело? Что-нибудь случилось?

– Что за завод-изготовитель, сумеешь навскидку вспомнить его название?

– Вряд ли… Но, кажется, там упоминалась авиа-радио-электроника…

– О каком оружии шла речь, что оно представляет собой? Можешь хотя бы вкратце описать? – пытливо спросила Наташа.

Лора старательно принялась вслух воссоздавать в памяти увиденное на мониторе и даже вспотела от натуги. Впрочем, полного ответа нам и не потребовалось. И так стало ясно: Эрик заказывал те самые «квадратнодулые» пистолеты-автоматы, что принес на крышу Марсело. Постепенно прорисовались более подробные детали картины: оказывается, это он, Эрик, собственной персоной возглавляет охоту на Этьена и Лилиану, а диггеры – всего лишь его «шестерки». Подумать только! Подобного я от мужа никак не ожидала! Ведь он упорно меня увещевал, что не верит в существование каких-либо иных разумных форм жизни, кроме человеческой. И когда я пыталась развивать в беседе с Эриком, скажем, идею палеоконтакта или теорию панлогизма, муж лишь свирепел. Говорил, дескать, я несу чушь. Выходит, он притворялся! В таком случае, что означают геологоразведочные экспедиции Эрика в метеоопасные места? Он исследует недра или на самом деле ищет места Сил, представляющие собою доступ к Началам?

Неожиданно я вздрогнула: если Эрик охотится за Этьеном, то, следовательно, он следит за ним. И вполне вероятно, что он также следит за мной? Тогда, выходит…

– Лора, – взволнованно заговорила я, – подумай серьезно и скажи, как отреагировал Эрик на появление Этьена у нас в доме? Ну, в тот раз, когда Этьен приходил со счетчиком Гейгера, помнишь?

– А Эрик вообще Этьена не видел – он все это время принимал ванну, – удивленно и немного растерянно ответила испуганная девица. – Да что же такого ужасного-то произошло? Вы, обе, можете мне сказать?!

Если, как утверждает Лора, Эрик не видел Этьена, то посему получается, что Эрик установил слежку не только за мной, но еще и за Лорой? Иначе, как она могла привести «хвост»? Но для чего ему следить за собственной троюродной сестрой? Он что, параноик или извращенец-вуайерист?

– Лора! Ты хочешь сказать, что Эрик до сих пор не знает о визите Этьена?

– Мне пришлось сказать ему, – вздохнула Лора, – но уже по телефону, когда я сама следовала за Этьеном по улице. Эрик вышел из ванной и, обнаружив, что меня нет, сразу же мне позвонил.

– Он запрещает тебе покидать дом без позволения? – изумилась Наташа. —

Кошмар какой! Да это ж уголовная статья о незаконном…

– Стоп! Вот же я дура, – спохватилась я, – у нас по всей квартире установлены камеры наблюдения – в коридоре, на кухне, в зале. Очевидно, Эрик сквозь шум воды услышал голоса Лоры и Этьена, а потом, когда вышел из ванной, решил чисто из любопытства просмотреть видеозаписи, – адресовала я свои «мысли вслух» Наташе. – Допустим, это было именно так. Но тогда почему у Эрика вызвал подозрение безобидный человек в защитном противорадиационном комбинезоне с опущенным забралом? Ведь, как я понимаю, Эрик не мог, как следует, разглядеть лица Этьена, не мог его узнать!

– Так мой троюродный брат знаком с Этьеном? – искренне удивилась Лора. – А я и не знала – я ведь так редко приезжаю к вам погостить…

– Что ты наговорила своему братцу, Лора? – встряла Наташа, плохо скрывая нетерпение. – Отвечай!

– Я должна была отчитаться перед ним и сказала все как есть: куда я иду, что происходит, и тому подобное… – Лора затравленно посмотрела на нас. Тут голос ее сорвался на визг. – Боже мой! Неужели вы думаете, что это я, по приказу Эрика, натравила на вас диггеров?! Но… Эрик, он же… понимаете, он заказал всего лишь игрушечные автоматики для игры, ведь так? Ты же сама не раз так поступала, Наташа, ведь это правда? – Лора попыталась примирительно улыбнуться, но улыбка получилась какой-то вымученной. – И, между прочим, – оправдывающимся тоном быстро прибавила она, – по телефону Эрик сказал мне немедленно возвращаться назад. Я бы послушалась его, если бы в тот момент Сева и Леша меня не сцапали!

– Эти самые игрушечные автоматики способны убить Этьена! – резко сказала я. – А также его мать, Лилиану, да плюс еще кучу народу в придачу. Есть отдельные категории людей, особо чувствительные к ультразвуковому оружию, – добавила я и осеклась: еще не хватало посвящать Лору в подробности относительно Этьенова происхождения. От глупого человека можно ожидать только вреда – понять, в чем дело, он все равно не поймет, однако натворит невесть что.

– Но для чего Эрику понадобилось убивать какого-то Этьена?

– Эрик знает, что ты подсматривала за ним, когда он вел его видеопереговоры с заказчиками военного завода? – вместо ответа спросила я.

– Нет, конечно, – совершенно растерянно упавшим голосом ответила Лора, – мне бы за это влетело! Я аккуратно заглянула в дверную щелку – издалека, стараясь не попадать в пределы видимости камеры. Так что меня не только Эрик, но также и военные представители не заметили.

– Ты уверена?

– Абсолютно. В коридоре стояла темень, у Эрика горел свет, и я подкралась к дверному проему, все время оставаясь в тени. Монитор был виден хорошо, лица военпредов – как сейчас помню – казались ошеломленными. Никто из заводских не понимал, зачем геологу понадобилось оружие, да вдобавок такое странное: оно будто бы для одних людей смертельно опасно, а другим вообще может не причинить никакой пагубы. Это якобы связано с индивидуальными особенностями биополя. Мне стало интересно, и я дослушала до самого конца. Но я и представить не могла, что эти «ПА-19», как они называли автоматики, способны прикончить кого-то по-настоящему! Потому что биополе… ну это вроде как нечто из области экстрасенсорики, то есть связанное с мистикой, фантастикой. Или с игрой в магов. – Лора сделала паузу, чтобы набрать в грудь воздуха. – Сразу же после беседы с военными Эрик связался с кем-то из диггеров. Речь шла о заказе, и мой брательник в угрожающей форме произнес: «Я дам вам необходимое оружие, а вы, в свою очередь, обязаны исполнить обещанное. Иначе пожалеете, что на свет родились!» Нет, эти слова говорились спокойным тоном, однако от них у меня по коже пробежал холодок. Но тем не менее мне по-прежнему казалось: речь идет о всего лишь простой игре – я была уверена, что Эрик сделал самые обыкновенные ставки на тотализаторе. Я даже едва не рассмеялась – подумала, какой он, оказывается, в душе, ребенок: в солдатики играет. Я решила, что Эрик купил команду диггеров и спонсирует. А поскольку на островах руфферов, диггеров, или еще где-либо на полях сражений установлены видеокамеры, то я вообразила, что мой братец для пущей важности заказывает для ребят эффектные «пушки».

Через три дня я снова услышала знакомый звонок, донесшийся из Эрикова компьютера через стенку, – продолжала свой рассказ Лора, – Эрик опрометью бросился с кухни в кабинет и с силой хлопнул дверью – так, что та ударилась о косяк и отскочила, оставив широкую щель. Но до этой небрежности Эрику уже не было дела – он включил камеру и уселся в кресло. Я на цыпочках подошла и смотрю: на экране снова возникли все те же двое военных. Очень представительные, солидные: один – с седыми висками, а другой – полностью белый, как лунь. У них уже был образчик автомата и какие-то чертежи. Мужчины прямо-таки настойчиво требовали назвать имена клиентов-заказчиков этого необычного оружия. Эрик наотрез отказался выполнять их просьбу, поскольку информация якобы могла просочиться в прессу до начала игры, всплыли бы частные детали, и тогда эффектного шоу не получилось бы. Эрик говорил что-то типа «Какая вам разница, если нет запрещающего закона, то аналогичные штуки можно давать даже детям, не имея на то специального разрешения». Последние слова братца убедили меня в правильности моих догадок насчет финансирования команды диггеров. Вот почему я убеждена, что вы ошибаетесь насчет злых умыслов Эрика, – поспешно прибавила Лора.

– Что было дальше? – нетерпеливо спросила я.

– А ничего не было. Мне надоело слушать эти нуднейшие деловые переговоры, и я ушла в гостевую комнату, которую вы мне отвели. Я могла бы тебе, Коко, рассказать море всего такого гораздо раньше, – добавила Лора обиженно-капризным тоном маленького ребенка, – если бы ты меня спросила. Но ты ведь никогда не интересовалась никем, кроме собственной персоны, не так ли? Всякий раз, когда я навещала братца, приехавшего на побывку из экспедиции, то находила его одним, в обществе бутылки виски вместо любящей жены. А стоило Эрику уехать обратно – до тебя вообще невозможно было дозвониться.

– Лора, послушай, – сказала я, считая излишним комментировать последнюю сентенцию золовки, – если Эрик каким-то образом узнал или узнает о том, что тебе известно о его планах относительно ультразвукового оружия, – я сделала глубокий вздох, сдерживая раздражение и стараясь как можно точнее оформить свою мысль, – то тебе придется либо до конца дней своих пребывать пленницей у твоего безумного братца под замком, либо бежать от него как можно дальше и скрываться. Потому что он не успокоится до тех пор, пока не ликвидирует тебя, как нежелательную свидетельницу его преступных деяний.

– Быть того не может, – прошептала Лора, каменея от ужаса и поочередно вглядываясь в наши лица, словно желая узреть на них еле видимые следы опровержения, – это неправда!

– Еще как правда! – поддержала меня подруга звонким и твердым голосом. – Не хочешь верить – не верь. Потом, будучи на том свете, сама убедишься!

– Нет, нет! – беспомощно выставляя руки вперед и как бы пытаясь оттолкнуть наши слова, процедила Лора, переходя с шепота на визг.

– Со временем ты все узнаешь и поймешь, а сейчас пойдем. Ребята ждут, уже давно пора обедать, – добавила я более миролюбиво.

И уложив в пакеты Наташин улов, мы направились назад, так и не обойдя половины острова.

В ожидании знака

Поначалу представителей сильного пола сногсшибательная новость Лоры о том, что заказчиком партии ультразвуковых пистолетов-автоматов является мой муж, не слишком уж взволновала: не Эрик, так кто-нибудь другой пожелал бы охотиться на Этьена и Лилиану, и кто-нибудь другой обязательно подкупил бы диггеров. В том, что муж установил слежку за своей женой – если она, действительно, за мной ведется – тоже не нашли ничего особенного: сплошь и рядом так поступают ревнивцы, особенно если один из супругов находится в постоянной отлучке. А совпадение этих двух обстоятельств (то есть того, что намеченная жертва Эрика и вышеупомянутый мнимый любовник жены – одно и то же лицо) также, мол, чистая случайность. Дескать, как-никак, Эрик сам сказал мне, что не принимает меня всерьез и не верит моим россказням – я имею в виду тот момент, когда я решилась разоткровенничаться и поведать ему об Этьене. Мужья ведь редко прислушиваются к женскому щебету и чириканью – чаще только делают вид. И потому Эрик наверняка не подозревает, что охотится за человеком, тесно связанным со мной наикрепчайшими узами давней дружбы наших предков.

Но уже спустя полчаса, по мере размышления над событиями, двое ребят – Себастьян Хартманн и Порфирий Печерский, сблизившиеся за период, проведенный на «Глории» – стали задумываться над слишком уж схожими «случайностями».

– Нет. Сдается мне, что вы, сударыни, все-таки правы: Эрик тут разнюхивает неспроста, – задумчиво проговорил Порфирий, переворачивая шипящие кусочки рыбы на сковороде, поставленной прямо посреди раскаленных углей. – Помяни мое слово, Конкордия, муж следил за тобой с самого начала вашей совместной жизни и, вызнав подробности об Этьене, решил подзаработать на стороне Темных Сил.

– Но почему именно на этой стороне, Порфирий? – я взглянула в лицо товарища, по-детски круглое и курносое: обычно Печерский глядел на меня удивленными и наивно-восторженными глазами, но сейчас, накрыв сковороду, хмуро уставился вдаль.

– Наверное, захотел пойти поперек Этьену чисто из вредности – взыграло чувство собственности по отношению к тебе, – пожав плечами, сказал он, – ты же сама говорила, что у вас с Эриком нет ничего общего. Вот его злоба закипала и закипала. Обида копилась и копилась. Пока, наконец, дутое самомнение не прорвало, и весь этот яд не хлынул наружу – фонтаном вселенской подлости.

– На Эрика не похоже, – решительно отмела я версию Порфирия, раскладывая по судочкам пюре, зеленый лук с огурцами и нарезанный хлеб, – не станет он затевать рискованные мероприятия под влиянием эмоций, а тем более – охотиться на человека из ревности. Он из тех, кто всегда действует с позиции личной выгоды.

– Но тогда выходит, что Эрик и женился на тебе тоже из-за выгоды, не так ли? – Порфирий принялся обносить всех рыбой и омлетом из утиных яиц.

Хлестко, однако! От такой неприкрытой правды мне сделалось жутко неприятно, и вместо ответа я отправила в рот кусок черного хлеба, сделав вид, что увлечена поглощением пищи. Тем не менее, я тщательно задумалась над словами товарища.

Мы сидели на скале у крутого обрыва, держа на широких виноградных листьях порции форели, и дружно жевали. Стол кое-кому заменили собственные колени, другим – плоские камни. Этьен, быстрее всех проглотивший свой завтрак, повернулся к нам спиной и, опершись локтями о здоровенный валун, уставился в море. Весь вид его выражал глубокую задумчивость.

– Из-за выгоды, говоришь, женился? – наконец, произнесла я, доев огурец. – Но какая от этого может быть выгода, Порфирий?

– Послушай, Этьен, а зачем вообще кому-то за тобой охотиться? – неожиданно вмешался Себастьян, не дав Печерскому ответить.

Этьен промолчал. Пришлось дважды окликнуть его.

– Охотиться?.. – удивленно переспросил он. – Да просто потому, что они враги!

– А поточнее? – с нажимом повторил Себастьян. – Здесь Порфирием были упомянуты некие Темные Силы. Ты можешь сказать, что это и кто это?

– Ну это же так естественно, к чему конкретизировать?! – несколько удивленно, в своей неповторимой высокопарной манере проговорил Этьен, и стало ясно, что он никогда бы не удосужился задуматься над подобным вопросом, не затронь мы эту тему. – Враги… ну, они всегда были и есть у каждого достойного человека… – уточнил Принц Грозы с легкой усмешкой, но сразу же вновь посерьезнел, – вообще-то так называемые Темные Силы – это силы природы, способные навредить человеку. Впрочем, какими бы разорительными и пагубными они не были, они не являются темными сами по себе, они лишь служат темным людям. Крайне редко – по собственной воле, гораздо чаще – соблазняясь пышными жертвоприношениями, подчиняясь манипуляциям колдунов и магов. Человек, в действительности, настолько силен, что способен стать по силе равным высшим Ангельским существам – Херувимам, Серафимам и Престолам – а это уже уровень выспренних языческих Божеств! Да, человек на многое способен, – подтвердил Этьен, глядя в удивленные лица товарищей, – в этом его величие и трагедия, поскольку порою простому смертному не хватает ума на то, чтобы не бросать вызов законами природы, не нарушать их равновесие, не смещать естественный баланс между природными Стихиями в пользу одной из сторон. Потому что в подобном случае человек оказывается навеки погребенным в леденящей душу пучине Хаоса…

– Откуда ты знаешь? – вкрадчиво спросила я, – на встрече с Духом моего отца ты не казался таким всезнающим.

– С Духом твоего отца?! – ошеломленно взвизгнула Лора.

– О, с момента моей стабилизации при помощи изобретенного тобой игнитопояса ко мне возвратилось столько воспоминаний и тайных знаний, Коко!.. – улыбнулся Этьен. – Расскажу как-нибудь. Но сперва позволь закончить прерванную мысль: итак, поскольку, как я уже выше упомянул, Стихии служат людям, – громко отчеканил он, обращаясь к товарищам, – то, следовательно, существует некий конкретный человек, стоящий за всеми этими вооруженными диггерами.

– Иными словами, мы снова возвращаемся к Эрику, – гнул свое Порфирий. – Кстати, вот вам еще вариант: Эрик действует по чьей-то указке. Или заодно с кем-то…

– Исключено, – подала голос Лора, – Эрик никогда в жизни никому не подчинялся и не подчинится, и никогда ни с кем не поделится своими планами!

– Пожалуй, разве что только из чисто стратегических соображений, – подумала я вслух, – скажем, с целью выждать время, дабы затем взять вверх над собственным хозяином и начать контролировать его мозг…

– Чтобы понять мотивы поступков Эрика, необходимо знать, чем, конкретно, он занимается, – резко произнес Себастьян, тряхнув косматой русой головой, и стальные хищные глаза пилота-истребителя блеснули синевой.

– Ну, здесь все элементарно, – откликнулась я, – Эрик организовывает геологоразведочные экспедиции, цель которых – не столько обнаружение полезных ископаемых, сколько, в настоящее время, отслеживание критически опасных и подвижных зон земной коры. Вообще-то мой муж – еще и климатолог, он не просто исследует недра, а… – вдруг я замерла на полуслове, поймав себя на смутных подозрениях – вот оно, недостающее звено! Поздновато что-то меня осенило на этот раз…

Себастьян, тотчас на лету перехватив мою мысль, поспешил высказаться:

– Так что ж тут думать-то? Разумеется, ясно, откуда ветер дует! Выходит, истинная цель Эрика – поддержать и, по возможности, усилить Всемирное Потепление, продлить катаклизмы и всяческие аномалии до завершающей стадии – то есть до полного истощения природных ресурсов России. Когда беженцы выжмут из нас все соки, тогда природный баланс якобы само собой нормализуется, и жизнь возвратится на круги своя. Льды Африки оползут и растают, Америка из ветреной пустыни превратится в зеленый оазис, а Западная Европа поднимется из воды. Богатые переселенцы-эмигранты вернутся на родину, обобрав нас до нитки. Еще и поддержки попросят у исчезающей с лица земли несчастной славянской нации! Как же, мол: подайте на восстановление разрушенного хозяйства! – тут голос Себастьяна перешел на крик, точно он стоял на трибуне, и белое лицо его покраснело до кончиков соломенных волос. – Недавно мне пришлось лететь над Нью-Йорком – представляете: ни одно здание не повреждено, разве что только стекла выбиты. Зато на кадрах, которые американцы демонстрируют всему миру, царит разруха, как после бомбежки! Конечно же, на загородных угодьях фермерам придется заново возделывать земли, но и на этот случай у них в закромах, небось, сполна всякого добра припасено – я уверен. Более того: отдельные поля за полвека настолько обеднели, что ил, нанесенный затоплениями, их почву только обогатит. Словом, и Штаты, и Европа, восстановятся куда раньше, чем мы вздохнем свободно!

Себастьян по материнской линии, как и Порфирий, имел запорожские корни, по отцу – немецкие. Тем не менее, он родился и жил в России, а потому считал себя русским. Приятель его, однако, придерживался куда более либеральных взглядов:

– Мы, россияне, сами во всем виноваты: у нас четверть гектаров земли до прихода беженцев никак не использовалась, – под нос себе пробурчал Порфирий.

– Да ну тебя, Угодник всем и вся! Как народ на Восток заманишь, когда люди по собственной воле то и дело в Москву прутся? – насмешливо возразила ему Наташа, ловко вклинившись в беседу. – Ну, или, по крайней мере, поближе к столице…

– Так ты ж у нас мастер игрищ! Взяла б да организовала свой проект – к примеру, где-нибудь на Чукотке или в Воркуте. Скажем, реалити-шоу «БАМ-два» – как тебе?

– Слушай, Себастьян, уж не думаешь ли ты, что Эрик служит какому-нибудь тайному Ордену или мировому закулисному правительству – может, это они вызвали перемену климата? – громко спросила Наташа, виртуозно уклоняясь от спора с Порфирием и возвращаясь к первоначальной теме разговора.

– Ну, это вряд ли, – рассудил Хартманн, – ни одно правительство не заставит своих талантливых ученых, приносящих доход, заниматься рискованными проектами, опасными как для самого правительства, так и для экономики страны в целом. Никто не станет затоплять собственные острова, виллы и дворцы – это совсем не то, что поджечь склад ради страховки. Да и вообще, ученых, которые много знают, предпочитают держать как можно ближе к себе и подальше от загранпоездок. А в расход пускают разве что цветную рабочую силу, тем более дешевую – ради льготной сыворотки, продляющей жизнь на сотню лет, босяки полезут хоть на урановые рудники. Нет, на неподконтрольные эксперименты с погодой никакая власть не пойдет. На такое способно только частное лицо – больной на всю голову маньяк-авантюрист, владеющий мощными техническими ресурсами.

Однако в реале случилось то, что выгодно лидерам любого государства: вымерли нищие, бедные и немощные – это неоспоримый факт, – продолжал Себастьян. – Погибли, в основном, те, кто жил на социальные пособия, и у кого недоставало средств на организацию личной, заранее спланированной эвакуации. Им пришлось дожидаться муниципального транспорта и различных служб спасения, чью работу удалось кое-как наладить в последнюю минуту. Выжили же, наоборот, здоровые, предприимчивые и состоятельные люди. А наша уважаемая Сардана Владимировна, первая в России женщина-президент, протянула спасательный круг утопающим, добровольно открыв российские границы, благодаря чему она теперь стоит во главе союза диаспор – то есть, по сути, является полноправным властелином мира…

– Ха! «Протянула спасательный круг», говоришь? – передразнил Себастьяна Порфирий. – Лучше скажи «протянула соломинку, за которую сама же и ухватилась»! Потому как в противном случае была бы Третья Мировая, которая и без того нам лет пятнадцать как угрожала: Китай претендовал на всю Сибирь, Япония готова была оттяпать Курилы, Турция напирала на Крым, Америка готовила спецоперацию в Перекопском заливе! Что-то я не помню, чтобы Сардана раньше, в былые времена, столь охотно привечала цветных.

– … но кто-то решил нагреть на этом руки. Итак, назовите мне с трех попыток имя весьма дальновидного ученого европейца, авантюриста и маньяка, который заблаговременно перевел все свои активы в Россию и переехал туда на пээмжэ! – закончил свою тираду Хартманн.

– Эрик, Эрик и еще раз Эрик! – торжественно провозгласила я. – Ты абсолютно прав, Сева.

– Но если Эрик против России и против русского народа, то почему диггеры согласились на него работать – они же… вроде как национал-патриоты? – подал голос Алексей Фолерантов, который позже всех закончил завтракать, отставил в сторону кружку и, облокотившись спиной об обломок скалы, принялся вырезать ножом из здешней мягкой и пористой древесины причудливую фигурку.

– Расисты они, а не патриоты, – тихо проворчала Наташа, – это совсем не те националисты, что были в нулевых годах – это самые настоящие ублюдки. Если прежние, идейные, добивались возвращения мигрантов к себе на родину, когда эта родина у них была, то нынешние отморозки просто тупо прореживают население.

Наташа умолкла, и Себастьян ответил Алексею:

– Ну, во-первых, потому что Эрика сложно назвать русофобом: он, скорее, любитель выгоды. И к несчастью для нас Эрик – тут надо отдать ему должное – не прогадал: выгоднее всего обобрать именно Россию – точнее, наши недра, которые в настоящее время располагают самыми ценными ископаемыми. Да плюс территорию, способную вместить все население земного шара. А во-вторых, потому что диггерам наверняка ничего не известно о замыслах Эрика – он для них не более чем хозяин команды. Готов съесть свой ботинок: подземники до недавних событий и не подозревали, что ультразвуковое оружие убивает по-настоящему. А теперь им деваться некуда: они на крючке у Эрика, которому известно решительно все об их вылазках против приезжих – о кровавых делишках в канализации, на пустырях там или в бедняцких кварталах. И, разумеется, об убийстве Ивана Гейне.

– Похоже, что этот твой Эрик, точно паук, плетет свою сеть вокруг тех, кого использует, – с неприязнью в голосе заметил Порфирий, выразительно посмотрев на меня: мол, и как ты только согласилась за него выйти?

– К тому же, подземники до такой степени ленивы и тупоголовы, что вряд ли станут особо прислушиваются к словам всяких там эриков: типа, зачем нам, диггерам, знать лишнее? – добавил смуглый темноволосый уругваец Марсело. – Ты, дескать, укажи нам на лицо неславянского происхождения – какого-нибудь цветного англоязычного приезжего – крикни «Чужой!», и мы немедленно набросятся на жертву, аки бык на красную тряпку. А коли сойдемся в цене – так еще и доставим тебе его голову на блюдечке с золотой каемочкой.

Самому Марсику не раз приходилось спасаться от диггеров, от их цепей и ломов. Но благодаря совершенному владению паркуром – Марсело проходил особую спецназовскую подготовку – и змеиной гибкости тела ему всегда удавалось успешно ускользнуть и исчезнуть в неизвестном направлении.

– Может, мне следует попытаться просветить диггеров относительно намерений Эрика? – подумала я вслух.

– Бесполезно! Коко, ты что, очумела, в каком ты веке живешь? Ты разве их не видела?! – возразила мне Наташа, состроив страдальческую мину. – Прошли те времена, когда эти ребята стояли на страже интересов простых людей, когда помогали одиноким бабулькам, защищали девушек от горячих кавказцев и среднеазиатов. Увы, – вздохнула она, – слишком уж все переменилось в последние дни.

– Похоже, ты их совсем не знаешь, Конкордия! – горячо поддержал Наташу Марсело.

– Диггеров я беру на себя, – подал голос молчавший доселе Этьен, – я думаю, что смогу их переубедить. Ибо тоже ратую за переговоры, нежели кровопролитие.

– Нет, Этьен, это мне надо идти – уж тебя-то они, точно, выслушивать не станут! Они ведь уже пытались тебя убить! – почти крикнула я. – Они же так запросто испепелили твоего… – нечаянно вырвалось у меня, – отца.

Я почувствовала себя неловко и опустила глаза.

– Тем более, это мое дело! – ледяным тоном отрезал Этьен. – И потом, Коко, – тихо и проникновенно добавил он, выдержав паузу, – ты же понимаешь, что там имел место несчастный случай…

Я не посмела спорить. Но меня поддержали другие. Этот разговор еще долго продолжался, но так ни к чему и не привел. Переговоры с диггерами решили отложить на неопределенное время. Единственное, на чем все сошлись, так это на том, что Эрик по понятной одному ему причине – скорее всего, тут верна точка зрения Себастьяна – охотится на Этьена и Лилиану. Что ж, очевидно, моему супругу известно об Архангелах Стихий куда больше, чем я ранее могла себе представить. Также в наших умах прочно укоренилось мнение, что Эрик отнюдь неспроста «вышел» на меня – он женился на мне, чтобы каким-то образом использовать в своих целях меня или, может быть даже, имение Зимоглядовых. (Тут стоит заметить, что мое эго довольно быстро примирилась с сим унизительным обстоятельством – я даже повеселела, ощутив вдруг, какая гора свалилась с моих плеч: наконец-то меня может отпустить мучительное чувство вины за то, что не люблю Эрика!) Впрочем, все эти умозаключения еще очень сыры, нечетки и условны. Вдруг здесь, и в самом деле, замешаны самые банальные «случайности»?

****

Вот так вот мы жили – не тужили на острове несколько суток: ночи коротали в каютах дирижабля, а дни проводили на солнцепеке – заряжали солнечные батареи, загорали, купались, ловили рыбу и отыскивали подножный корм. Большие красные валуны – как объяснил Этьен – встающие из морских глубин сплошной зубчатой стеной аж до самого горизонта, тянутся вдоль всей отмели к материку, находящемуся примерно в часе ходьбы от нас – на что указывает едва заметная розовая полоса вдали, оттеняющая ширь небосклона. И если очень постараться, и не поломать ног, прыгая по осклизлым камням, то часа за три можно добраться до очередной деревни хорлоков – уж те-то с радостью поделятся с нами своими съестными припасами. Однако сейчас нам лучше этого не предпринимать.

Однажды мы с Наташей и Лорой, по обыкновению, бродили вдоль кромки воды в поисках пищи. Нам уже удалось исследовать большую часть острова – в том числе ущелье, стены которого облепляло множество висячих бородатых грибов, а также наростов, похожих на наши вешенки (Этьен изучил их и нашел съедобными, а Порфирий изобрел изумительный способ их приготовления).

Нарвав грибов, наловив рыбы и медуз – здешние медузы плотные, питательные и по вкусу напоминают осьминогов – мы свернули в другую, противоположную от ущелья, сторону и принялись подниматься по камням вверх, обходя гладкий отвесный обрыв. Вдруг земля под нами дрогнула – мы с трудом удержали равновесие.

– Что это? – воскликнула Наташа, бледнея. – Неужели землетрясение? Вулкан просыпается?

– Да, похоже на землетрясение, – откликнулась я, – надо немедленно возвращаться. Интересно, как там ребята? Придется, видимо, убираться с этого острова. Во всяком случае, первым делом нужно срочно подняться в воздух…

– Нет, я так не думаю, – неуверенно проронила Лора.

Я бегло взглянула на троюродную сестру Эрика. Ее окруженные тенями глаза на изможденном лице, казалось, запали еще больше. Под тяжестью ноши в обеих руках Лора выглядела потерянной и обескураженной – точно сбитой с толку.

– Не знаю, что там у тебя на уме – но выяснять нам некогда. Идем! – я взяла Лору за предплечье и потянулась вслед за Наташей по серым высохшим булыжникам, ориентируясь на зеленовато-сизую вершину острова, где виднелись очертания дирижабля. – Недосуг сейчас спорить, Лора, а также счета равнять.

Последние мои слова относились к заостренной палке с нанизанными на нее пятью рыбинами, которую Лора несла, перекинув через плечо. Усвоив правила пикирования, троюродная сестрица Эрика проявила себя первоклассным гарпунером и теперь мечтала побить рекорд Наташи. Мне же охота едва удавалась – да и, по правде сказать, она меня мало интересовала.

– Я не улов имею в виду, – взволнованно взбрыкнула Лора, вырывая влажное запястье из моих пальцев, – стойте! – почти крикнула она. – Садитесь и как можно крепче хватайтесь за камни, – и Лора рухнула плашмя, увлекая нас за собой.

Едва мы успели припасть к земле, как нас опять резко тряхнуло. И если бы мы стояли, то тотчас бы упали и покатились бы под откос. Постепенно толчки стихли.

– Как ты угадала? – подивилась я, взглянув на Лору. – Ты что, почувствовала встряску инстинктивно, словно корова или собака какая-нибудь?

– Да, – словно во сне, ответила та, – я сейчас почему-то слышу почти все, происходящее под землей… стоп, молчите!.. Теперь кончилось. Пойдемте.

Мы встали. Наташа от волнения не смогла проронить ни слова – лишь чертыхнулась. Затем как-то особенно резко схватила обе палки – свою и Лорину – и энергично смахнула всю рыбу в два пакета. Мы принялись карабкаться наверх, что было, как выяснилось, совсем не сложно: сказывалось влияние здешней малой гравитации.

Впереди, над уступом скалы, замелькали бейсболки и береты – оставшиеся в разбитом наспех лагере члены отряда поспешили нам навстречу.

– Вы как, в порядке, Конкордия? – показавшись целиком, тревожно прокричал Этьен, опередивший товарищей. – Все целы, живы-здоровы?

Следом подоспел, спотыкаясь и отдуваясь, Алексей Фолерантов.

Через пару мгновений ребята поравнялись с нами и остановились, переводя дыхание. Наш здоровый вид успокоил их. Алексей взял у Лоры ее рыбу. Я заметила, что в последнее время он всеми силами старается услужить троюродной сестрице Эрика, явно чувствуя вину за прежнюю грубость, за намотанные на кулак Лорины волосы.

– А мы уж, было, подумали, что вас придется на руках нести, – хрипло выдохнул Марсик и немедленно закашлялся, – ну что, поторопимся, что ли, назад, братцы? – обернулся он к остальным.

Все согласились с ним, что хватит на сегодня приключений.

– Нам надобно взять правее, – робко и вместе с тем требовательно произнесла Лора, когда отряд находился уже всего в каких-то двух шагах от дирижабля, – обойдем вершину и поднимемся вон у тех камней.

– Это еще почему? – наперебой загалдели мужчины.

– Делайте, как она говорит, – бросила я, многозначительно глядя на Этьена, – Лора у нас таперича – новоявленный сейсмограф… или нет, сейсмо-сенс.

– Сейсмо… кто? Что это за выкрутасы такие? – безразличным тоном спросил Алексей, неохотно сворачивая вправо.

– Если б не Лора, нас бы здорово покалечило о камни, – объяснила Наташа.

Порфирий с Себастьяном молчаливо поплелись в хвосте. Последний, правда, позволил себе тихонько пробрюзжать под нос неприличное словцо. Этьен не спускал с Лоры глаз. Вдруг она неожиданно остановилась – немного не дойдя до первого огромного валуна, прижимавшего гайдроп, тянувшийся от носа «Глории», и одновременно оказавшись в шагах двадцати от второго:

– Стойте! И ждите, – испуганным полушепотом проронила Лора, указывая костлявой дланью в центр ближайшего камня, – сейчас вот…

В ту же секунду над скалами возник ослепительный неоновый шар. Метнувшись в сторону – другую, Молния завертелась волчком и ударила в валун. Обе половины камня покатились по скатам холма. Земля под нами резко подпрыгнула, еле ощутимо задрожала, и вскоре стихла совсем.

– Это все? – требовательным тоном спросил Этьен Лору. – Это был последний толчок?

Та лишь сосредоточенно кивнула, однако подняла в предостерегающем жесте палец, продолжая стоять истуканом.

– Никак не могу разглядеть твою природу, Лора, – тихо вымолвил Этьен, – возможно, по материнской линии…

– Этьен, извини, что перебиваю, – решительно сказал Себастьян Хартманн, подходя к нам, – но надо срочно взлетать. Здесь может начаться извержение, и потому оставаться небезопасно. Ты ведь не можешь всего знать наперед, не так ли, Лора? – обратился он к растерянной женщине, имевшей сейчас удручающе жалкий и вконец пришибленный вид.

– В противном случае, наш цеппелин разобьет о камни, – поддержал товарища Порфирий.

Похоже, что не только проблески Лориного чутья ребята не восприняли всерьез – также недоверчиво отнеслись они и к ее молчаливому ступору.

– Лора что-то тормозит, но, в принципе, я согласен: нам следует отлететь подальше от этого места, – раздумчиво ответил Этьен ребятам, – через час или полтора опять может начаться встряска.

– Н-нет, – неуверенно промычала Лора, бросив смущенный взгляд на насмешливое лицо Себастьяна, – не начнется. Извержения не будет.

– Откуда ты знаешь? – спросили мы с Этьеном одновременно.

Лора вздрогнула, судорожно вздохнула и несколько раз моргнула, точно выходя из транса. Затем провела узловатой ладонью по вспотевшему лбу и виновато, явно стыдясь неожиданно свалившегося на нее дара провидицы, торопливо ответила:

– Потому что это не обычное землетрясение! Это послание из нашего мира. Кажется, от кого-то из усопших – мне показалось, я услышала призрачный голос…

Мы с Этьеном невольно переглянулись. Я увидела, как сын Шаровой Молнии собирается что-то сказать, и быстро опередила его:

– Послание? Откуда ты можешь знать – ты же раньше никогда не предугадывала событий! Ты ведь не расшифровывала особые Знаки, не слышала никаких таинственных голосов, вестей с того света, верно?

– Так в том-то и дело! Сколько не пыталась специально настроить свои мысли на магическую волну, развить в себе предчувствие – ни разу не получалось. А тут вдруг все само собой удалось. Такое со мной впервые – сама удивляюсь, – с жаром ответила Лора. – Может, я немного… того? – повертела она пальцем у виска.

– И что говорилось в том послании? – спросил Этьен. Все окружили Лору и стали внимательно разглядывать, словно только сейчас, в эту самую минуту, впервые увидели ее.

– Там было что-то вроде: «Торнадо… В месте раскола… Два человека… Читать на камне…» – растерянно ответила Лора. – «Торнадо… В месте раскола… Два человека… Читать на камне…» – так повторялось несколько раз. Я слово в слово запомнила.

Читать на камне?

Мы переглянулись и, не сговариваясь, побежали вниз, к расколовшимся половинкам валуна. Одна из них на изломе оказалась испещрена мелкими письменами.

«Прямо скрижали Моисеевы какие-то», – прошептал кто-то сбоку от меня. Мы склонились, соприкоснувшись головами, и попытались разобрать неровные буквы. У Наташи это получилось лучше всех.

«Дорогие друзья! Любимая моя дочь Конкордия! Почти родной сын Этьен! А также остальные участники кампании! Вот что вам необходимо сделать. Сегодня к восьми часам вечера всем следует возвратиться в наш мир – из той самой точки, куда ударила Молния, посланная Лилианой. Таким образом, вы попадете прямиком в Техасскую деревню.

Обучая группу воздушного десанта, я всегда советовал ребятам не разделяться, оставаясь вместе, дабы, если понадобится, прикрыть спины друг другу – видимо, сейчас не тот случай. Поскольку выполнить возложенную на отряд миссию смогут лишь двое избранных, чья Стихия по гороскопу – Воздух. Один из них уже находится вместе с вами, и, если я не ошибаюсь, он зовется Марсело Морелли. Второй – тот, с кем вы встретитесь вблизи эпицентра песчаной бури.

Марсело! Теперь, что касается непосредственно тебя: ровно в восемь часов вечера, как только ты увидишь над своей головой пеструю вращающуюся воронку, сосредоточься и смело прыгай туда. Ты окажешься в самом стержне Смерча, однако ничего не бойся – держись за товарища: о вашей безопасности уже позаботились.

Этьен, тебе же необходимо остаться и поджидать собратьев внизу, на подхвате. Остальным участникам кампании лучше держаться от вас на достаточно безопасном расстоянии, дабы Смерч не поглотил и их.

А теперь, друзья, я вынужден сообщить вам очень тревожную новость! К сожалению, к очагу приближающегося Торнадо направляется банда диггеров на мотоциклах и микролайтах. Несмотря на бури, ураганы и засухи, им все-таки удается продвигаться вперед, хотя они изнемогают от жажды, и несколько человек уже погибли. К сожалению, Силы, задействованные свыше, почему-то помогают и им. Так что держите оружие наготове. Удачи вам!

Ваш Арсений Зимоглядов»

Поднявшись с земли, мы молча переглянулись, не решаясь нарушить молчание. Марсело постарался беззаботно улыбнуться, но по его затравленному взору было ясно: парень ни жив ни мертв.

Техасская кампания

Наскоро пообедав жареной рыбой, медузами и овощами, мы, разделив часть провизии по рюкзакам, перекочевали в нашу реальность. Этьену удалось перебросить нас в Техас в электромагнитном коконе, оставив «Глорию» на вершине острова у груды камней – в нашем мире дирижабль непременно осел бы на какую-нибудь крышу или гору, как это случилось в прошлый раз, когда он впервые причалил к громоотводу на моей недостройке. И оказался бы совершенно бесполезен. Все дело в том, что гелий слишком дорого обходится, и Этьен считает, что те запасы, которыми мы обладаем, быстро иссякнут, если транжирить их направо и налево (ежели кто не знает: подходящий для нашего мира наилегчайший гелий имеет свойство постепенно улетучиваться, просачиваясь сквозь любые оболочки). Да и потом, ради нагрева даже обычной, классической смеси кислорода и гелия до температуры, пригодной в нашей реальности, требуется определенный расход не только энергии, но и времени – последнего может не хватить, коли придется в срочном порядке удирать от диггеров на «Глории». А посему к баллону цеппелина мы подвели атомный нагревательный элемент, а также нагнетатель, обеспечивающий непрерывную циркуляцию воздуха – обычное дело, по меркам Нетиви Фэй.

Однако, с другой стороны, теперь нас может подстерегать опасность иного рода: что, если не получится, минуя границы миров, вернуться в Страну Дирижаблей строго в пределах координат означенного эпицентра техасского Торнадо? Дело в том, что здесь, в Штатах, на многие мили вокруг тянутся монотонные пески, дует шквалистый ветер, висит желтый туман, да при этом еще торчать в ожидании Смерча придется ой как долго – словом, довольно сложно не сместиться ненароком на тридцать-пятьдесят метров в сторону-другую. Тем более что нам просто необходимо найти временное укрытие. Но в таком случае есть вероятность на обратном пути очутиться прямо посереди моря – далеко не только от «Глории», но и вообще острова. Скажем, где-нибудь в окружении акул и крокодилов. А как запомнишь это самое место, эпицентр, когда кругом слишком уж однообразный пейзаж?

На всякий пожарный мы очертили себя кругом – впрочем, вряд ли возможно проделать такое в пустыне среди песчаных дюн: правильнее будет сказать, мы обложились со всех сторон булыжником. В центр воткнули ржавый металлический багор, найденный на одной из свалок, тут и там криво выглядывающих из-под наносов.

Свалки, надо заметить, обнаруживаются в техасской пустыне повсюду, куда бы мы ни кинули взор: стоит только пристально сощуриться и оглядеться – осторожно, вполоборота, чтобы глаза не засыпало песком. Хотя в вечном полумраке среди серо-желтого облака и смога наши слизистые не спасли бы даже сварочные маски. Лично у меня набрался уже целый рот песчинок, а носом дышать вообще оказалось невозможно.

Мы настороженно огляделись: то здесь, то там, вплоть до самого небоската, слабо вырисовываются в тумане размытые очертания покинутых домов, заваленных набок, с перекошенными решетками и тарелками антенн. Меж куч ржавого лома и хлама кое-где проглядывает скудная полузасохшая растительность – кактусы и саксаулы. Не говоря ни слова – собственно, попытка наладить беседу была бы чистым безумием при данных обстоятельствах – мы, пряча лица от ветра, направились к ближайшему двухэтажному зданию, невзрачному и убогонькому. Этьен толкнул дверь, и она тотчас повисла на одной петле. Поспешно убрав с порога оборванные провода, как выяснилось, обесточенные, Принц Грозы пригласил нас внутрь.

Судя по внутреннему убранству помещения, в прошлом особняк принадлежал людям скромным, небогатым, но вместе с тем почтенным и не лишенным вкуса. Наверняка в лучшие времена из его ветвистых коридоров то и дело доносился детский смех, повсюду слышалась суетливая беготня, и золотистые столпы света, прорывающиеся сквозь занавешенные батистом окна, оттеняли самые затаенные уголки, в которые смогла бы забраться непоседливая малышня. Однако сейчас нас окружает совсем другая картина: тамбур и прихожая пустого затемненного дома кажутся какими-то мертвыми и онемевшими из-за заколоченных крест-накрест дырявых окон и серых полотнищ паутины.

Себастьян с Алексеем на ощупь спустились в подвал, к электрощиту, подключить солнечный аккумулятор. Вскоре в комнате вспыхнул свет. И тут Наташа с Лорой, не удержавшись, вскрикнули: пол кишмя кишел змеями.

– Да ведь это ужи, не бойтесь! – хохотнув, воскликнул Порфирий.

– Так вот почему кругом стоит такой отвратительный запах – не помогает даже сквозняк, бродящий по закоулкам! – пробурчал себе под нос Этьен.

– Ужи? Интересно, а что они пьют? – с ухмылкой поинтересовался Марсело.

– В подвалах довольно сыро, кругом лужи и плесень, – ответил Алексей, – притом, полно мышей и насекомых, так что живность не до конца вымерла.

– Может, стоит занавесить окна? – предложила Наташа.

В просторном холле было полно песка, ветер продолжал хлестать нас по щекам – и с предложением Наташи все согласились. С внушительных старинных карнизов по бокам разбитых стекол свисали тяжелые пыльные гардины, а над самими оконными коробками, защищенными ажурными коваными ставнями, крепились полупрозрачные, пропускающие свет жалюзи. В придачу ко всему между стеной и шкафом отыскались противомоскитные сетки. Очевидно, здешние жители проявляли особую щепетильность в вопросе защиты оконных проемов от внешних воздействий – даже потрудились заколотить окна тамбура, спешно покидая дом. Вероятно, рассчитывают вернуться. Мы вставили сетки и натянули жалюзи – за ними отлично просматривалось отмеченное багром место. Нашли лестницу, ведущую на антресоли, и не замедлили подняться – наверняка наверху будет светлее и уютнее.

Наиболее пригодными для нашего времяпрепровождения апартаментами оказалась библиотека – она же кабинет, или класс. Дурного запаха в ней почти не ощущалось, а закрытые наглухо уцелевшие окна скрывали полотняные жалюзи, аналогичные тем, что имелись этажом ниже. Сбросив рюкзаки в углу, мы принялись снимать верхнюю одежду и вытряхивать из нее песок. До Торнадо оставался еще как минимум час.

Наташа и Лора уселись на диване, Алексей занял одну из парт, а уругваец предпочел стул. В каждой голове сейчас, бесспорно, роилась масса вопросов – мы сорвались с места, не успев обсудить последних, произошедших с нами, событий.

– Этьен, о каком человеке говорил мой отец? Кто встретится с тобой и Марсиком в эпицентре песчаной бури? – принялась напирать я на сына Шаровой Молнии, едва успев приземлиться на подлокотник Этьенова кресла.

– Тс-с-с! Сейчас все узнаешь, потерпи, – Этьен мягко, но властно, усадил меня рядом, слегка потеснившись на мягком сидении. Кресло оказалось прохладным и глубоким. Я словно утонула в нем, откинувшись на руку друга, и сразу же почувствовала накопившуюся за день усталость.

В этот момент в дверь ввалились, успевшие обшарить кухню, Порфирий Печерский с Себастьяном Хартманном. Порфирий волочил впереди себя, помогая толчками ног, большущий короб с пакетиками чипсов и попкорна, а у Себастьяна в одной руке оказалась полиэтиленовая упаковка с баклажками кока-колы, в другой – с два набора пластиковых стаканчиков.

– Кола, конечно же, не ахти какая холодная, но и не настолько раскаленная, как уличный воздух, – торжественно объявил он.

– Где ты видел улицу? – прокомментировала я с дурацким смешком.

Порфирий, разместившись напротив меня, за партой, уставился в мою переносицу твердым пристальным взором сфинкса. Мне стало не по себе, и я подняла глаза на Этьена. Тот ничего не заметил и принял мой взгляд за нетерпение.

– Ну что, все уселись, наконец? Сейчас я растолкую послание… с Розеттского камня, – стараясь держаться бодрячком, Этьен беззаботно улыбнулся и окинул лица собравшихся глазами, полными оптимизма. – Итак, отец Конкордии сообщил о втором избраннике, который вместе с Марсело должен будет отправиться к животворящему источнику Сил Стихии «Воздух» – то есть к Началу, если рассматривать сообразно христианской иерархии Ангелов. Может, кто из вас уже забыл эту схему, на всякий случай напомню: по нисходящей линии от Создателя идут сперва представители первого лика – Серафимы, Херувимы и Престолы, далее – Господства, Силы и Власти. И, наконец, третий лик – Начала, Архангелы и Ангелы. Так вот, я и вышеупомянутый товарищ относимся ко второму чину третьего лика, являясь Архангелами (иначе, служителями) животворящих Источников Стихий – Огня и Воздуха соответственно. К первому и второму лику принадлежат выспренние Божества языческих пантеонов – Создатели и Стражи Начал. Таким образом, Начала – это разумные Божьи творения, которые, собственно, и есть животворящие источники Сил и энергии. Расположены Начала во владениях своих творцов. Отправиться избранным сегодня предстоит к Началу Воздуха, в чертог Стрибога…

– Так ты что, не человек?! – пискнула Лора, вытаращив глаза.

– Легенды гласят, – продолжал Этьен, как ни в чем не бывало, – что на закате жизни планеты Земля величайший из Архангелов Воздуха – тот, с которым вы сегодня познакомитесь – навсегда вознесется к Стрибогу, выполнив свою миссию на Земле. Но до тех пор он будет нашим товарищем, обитающим в человеческом теле. Он даже сейчас мысленно с нами и помогает нам. И, кстати, ты, Конкордия, его знаешь. Это Насос – как я и предполагал. Я же говорил тебе, что он из Архангелов!

Меня так и передернуло от неожиданности: «Насос из Архангелов? Мама родная, неужто это правда?.. Быть того не может!.. Но тогда, выходит, Насос уже прибыл – он тут, неподалеку!.. И все же в моей голове не укладывается, как Архангел может быть таким… жирным?»

Я с трудом подавила смешок.

Последние слова готовы были сорваться у меня с языка, и Этьен, явно почувствовав это, приставил палец к моим губам.

– Насос сумеет доставить тебя, Марсик, на Ветреное Небо, в обитель Владыки Воздуха, Серафима Стрибога, целым и невредимым, – пояснил он. – А ты, в свою очередь, должен будешь выполнить возложенную на тебя задачу. Не думаю, что под этим подразумевается нечто из ряда вон… сложное, но тем не менее другому человеку подобное не под силу – иначе бы на то указывала оговорка в письме…

Марсело Морелли в ответ лишь сверкнул исподлобья темными очами и задумчиво кивнул. Он сидел немного поодаль от всех, в темном углу комнаты, на венском стуле, в позе наездника – опершись подбородком о скрещенные на спинке руки. С тех пор, как Марсик узнал о миссии, которую ему предстоит выполнить, пролетев через Торнадо, он за считанные минуты резко переменился. И сейчас в нем никак нельзя было разглядеть прежнего веселого и вечно кривляющегося человечка на шарнирах, постоянно выгибающего спину, точно кот. Уругваец стал напряженным, сосредоточенным и замкнутым, будто артист перед дебютным выходом на сцену. Конечно же, это было его временное состояние.

На Этьена со всех сторон посыпался ряд вопросов, уточняющих детали. Наконец, он отреагировал и на мою невысказанную реплику:

– Не смотри на меня так, Коко. Я ничего от тебя не скрываю, это правда! Я не знал, что Насоса уже успели ввести в курс происходящих событий и что твой отец связывался с ним. Я уже говорил тебе, что распознал природу Насоса намного позднее, чем ты думаешь. Осенило меня, кажется, во время разговора с твоею матерью… не помню точно. До этого я только предполагал, что он Архангел.

– Да, но тем не менее ты с самого начала знал, что Насос упадет с мотоцикла! Помнишь, тогда… – настаивала я.

– Возможно, чисто интуитивно, – Этьен, крепко обхватив мои ладони своими, большими и горячими, заговорил быстро и пылко, явно опасаясь упреков и возмущений с моей стороны, – я отчетливо припоминаю лишь одно: Насос встал из лужи, как ни в чем не бывало, не получив ни синяка ни царапины. Мне это поначалу показалось в порядке вещей, чем-то обыденным, поскольку я не сразу сообразил, что у простых смертных организм более хрупок – видишь ли: мы, Архангелы, в отличие от вас, людей, невероятно живучи. Но потом вдруг вокруг Насоса внезапно закружились порывы ветра, и, в конце концов, я подумал: была – не была, достану-ка я этого парня своим щупом… – так и не окончив фразы, Этьен встал с кресла и поднес мои сложенные пальцы к своим губам, – на этом все, извини, Коко, потом потолкует. Нам пора выступать – время поджимает. Вы, женщины, остаетесь в доме.

Я хотела, было, возразить, но под взглядом Архангела лишь опустила глаза.

Принц Грозы махнул остальным представителям мужского пола и, взяв вещмешки, они вышли в смежную, совещательную комнату. Оттуда послышался их тихий, едва различимый разговор. Мы с Лорой и Наташей переглянулись.

– Надо бы мне чем-то заняться, а то я чувствую себя абсолютно бесполезной, – вымолвила я растерянно, – лучше бы осталась на «Глории», вымыла бы палубы…

– Успокойся, не лотошись, – уверенно возразила Наташа, и на ее откровенном простодушном личике появилось до смешного детское упрямое выражение, – по-моему, Коко, ты просто нервничаешь. И не смей говорить мне о своей никчемности! Лора, вон, грузом была – можно сказать, довеском. Ан нет, Знаки расшифровала, которые все остальные – проморгали. Голос потусторонний услышала! Так что не стоит низлагать себя до ранга уборщиц! – гордо вскинула она свою русую голову. – Для нас обязательно найдется какое-нибудь достойное дело, вот увидишь – днем раньше, днем позже, но случай отличиться еще выпадет, так и знай. Ибо мужчинам одним вовек не управиться!

Я промолчала, задумавшись над Наташиными словами. Хотелось бы мне знать, откуда у Лоры взялся доселе невиданный дар? Ведь прежде троюродная сестра Эрика никогда не вещала и даже не предчувствовала ближайшие события – обычная женская интуиция, по ее словам, и та дремала в груди безмятежным сном младенца. Иначе бы Лора, истая поклонница экстрасенсорики, незамедлительно растрезвонила бы на всю округу о своих сверхспособностях. Ишь ты, Нострадамус в перьях местного розлива!

А не может ли означать сей загадочный феномен, что это мой отец, Арсений Зимоглядов, использует Лору в качестве проводника, своеобразного медиума? Если моя догадка верна, то почему из всего отряда он остановил свой выбор именно на ней? Скорее всего, чтобы уберечь ее от бед и поддержать в трудную минуту, улучшив ее статус и рейтинг в нашем коллективе – да, пожалуй, вот единственное возможное объяснение происходящему! Ведь мы планировали в ближайшее время вернуть Лору домой, а там Эрик, уж точно, не стал бы с нею церемониться – посадил бы на цепь или, что еще хуже, избавился бы от нее, ликвидировав, как от ненужного свидетеля, либо швырнул в хищные лапы фанатичных диггеров…