Никополь

Глава VI Демоны

Зерзон лежал молча, закрыв глаза. Его мысли были сейчас далеко отсюда, он вспоминал своё славное прошлое. Время от времени он переходил к воспоминаниям о своей встрече с Сермионом, о тех драконах, которые принесли себя в жертву ради спасения мира. Ему было искренне жаль тех смельчаков, да и тех, кто живут сейчас.

Его раздумья прервались с появлением из коридора людей. Зерзон сразу оживился, приподнялся и спросил:

— Ну, как, нашли?

— Нет. Там кузня Урсана, которую уже много раз полностью обыскивали. Ничего.

Зерзон поник. Голова его опустилась на холодный каменный пол, брови сдвинулись.

— А вот это очень плохо, — единственное, что он сказал.

Мэлнон сел рядом с ним на пол, раскурил трубку:

— Вот скажи мне такую вещь, ты точно не помнишь, где спрятал платиновый меч?

— Да точно не помню, я стёр свои воспоминания. Единственное, что я могу сказать, что прятал его так, чтобы никто и никогда не нашёл его.

— А ты можешь оживить воспоминания тех дней?

— То есть, «оживить»?

— Показать нам их…?

— А, ты об этом…. Кхм, может и смогу. Давно я не пользовался этим заклинанием.

Зерзон приподнялся на все лапы, потом стал тихо шептать, закрыв глаза. Мэлнон не мог расслышать того, что он говорил, тем более что вскоре зерзон перешёл на язык драконов. Именно этот язык был прародителем всей магии, поэтому и заклинания, произнесённые на этом языке, имели большую силу.

Перед драконом стал колыхаться воздух, потом появилась небольшая еле уловимая прозрачная сфера. Постепенно она росла, пока не достигла размеров человека. Затем стала наполняться то ли дымом, то ли густым туманом.

— Что это, Мэлнон? — спросил кто-то из-за спины мага.

— Это его воспоминания, сейчас он пытается их материализовать, — не отрываясь от сферы, пробормотал Мэлнон.

Зерзон стал опускать голову, сфера последовала вниз, оставаясь на уровне ноздрей дракона. Туман внутри сферы становился всё гуще, темнее, потом её центр очистился, и перед Мэлноном предстала картина убегающего в проход Сермиона, потом самопожертвование драконом, проклятье крови, потом правой лапой зерзон взял платиновый меч, поднял голову к верху и взлетел, постоянно посматривая на оружие. Потом…. Потом воспоминаний не осталось. Следующий момент, который был в сфере — это полёт над лесом, взгляд оборачивается назад, видны горы, потом опять вперёд и лес.

Зерзон открыл глаза.

— Это всё, что я могу достать. Давайте ещё раз посмотрим.

Все собрались возле сферы. Воспоминания пошли вспять, лес, горы, лес, взлёт, меч, драконы. Потом всё пошло обычным чередом. Меч, взлёт, лес, горы, лес….

— А что это за горы? — спросил Мэлнон, — я никогда не летал, поэтому не могу сказать точно, что это.

Воспоминания замерли на моменте, когда зерзон смотрел назад на горы. С такого ракурса очень тяжело узнать, что это за горы. Зерзон только покачал головой.

— Я не могу сказать, что это за место. Я не летал две тысячи лет.

Все стояли и рассматривали замершие воспоминания дракона. Из-за своей давности они были не слишком чёткие. Всё было в дымке, размыто.

— Это не Серый лес точно, — сказал Сенгур, — больше похоже на долину павших, — рассматривая левый край леса, который тянулся явно не от самого начала гор.

— А что, вроде, похоже, если так, то это Урун-Кур, — произнёс зерзон, — в конце концов, я приземлился в ореховом лесу, где меня и подобрали фрэ.

— Иными словами, есть вероятность того, что меч гигантов спрятан где-то в горах Урун-Кура?

— Конечно, есть. Я мог где угодно его спрятать, и в Урун-Куре, и в центральных болотах, и в соляной пустыне, а мог и в западное море выбросить. Но, судя по моим воспоминаниям, туда я точно не летал в те дни. Так что всё возможно.

— А нет ли каких ни будь заклинаний для поиска артефактов?

— Чего нет, того точно нет, — ухмыльнулся Мэлнон, — если бы были они, то ни одного артефакта не осталось бы на ничейной земле, а может и за её пределами.

— Так что делать будем? — задал вопрос зерзон.

— Искать платиновый меч, больше ничего не остаётся, — вздохнул маг.

— Так как идти туда долго, то я предлагаю совершить увлекательный полёт на моей спине до Урун-Кура, может, когда я окажусь в том месте, я что ни будь вспомню о мече.

— Что ж, тоже хорошая идея. Давно мечтал полетать на драконе, — обрадовался Ратик.

— У тебя появилась уникальная возможность осуществить свою мечту, пока я позволяю.

Путешественники направились к выходу из подземелий. Когда показалось кладбище, то Мэлнон вспомнил о воде, ибо Сенгур опять начал кашлять.

— Да что у вас всех, похмелье? — удивился зерзон, глядя, как все по очереди пьют по чашке воды из бурдюка.

— Нет. Что написано на последних захоронениях гномов? — спросил дракона Мэлнон.

— Они потеряли лицо, а что?

— Не правильно мы с тобой это перевели, не «лицо», а «облик». Тот запах, который ты чувствуешь, это болезнь, которая превращает в троллей. Иными словами все эти гномы стали троллями и их убили, иначе убили бы они.

— Теперь понятно, кстати, а почему им отсекали головы?

— Не знаю, может только так и можно было убить, проверять не хочу.

— Что ж, правильно, мне тоже не хочется проверять это.

Пройдя обратно по коридору, путники вновь вышли в первый зал со статуями.

— Интересно, а куда ведут остальные коридоры? — спросил Сенгур.

— Центральный коридор, — и Мэлнон показал в сторону большого красочного прохода, ведущего в глубь скал, — ведёт к основным шахтам и местам былого проживания гномов. Остальные проходы — это различные выработанные копи.

Все собрались примерно посредине зала.

— Да, великое царство гномов постепенно пришло в упадок, новые их пещеры не столь красивы и красочны, как эти были в своё время, — Мэлнон ещё раз окинул взглядом этот великолепный зал, — но некогда нам здесь задерживаться, пора в путь.

Ника ещё раз подошла к статуе Урсана.

Зерзон направился к выходу. Внезапно огромный огненный хлыст, влетевший в зал из входа, отбросил дракона в сторону. В проёме показалась фигура в плаще.

— Старый знакомый, — сказал голос, обращаясь к зерзону, — с тобой я разберусь чуть позже, старик, так что пока отдохни.

Это был Сермион собственной персоной. Он был выше, чем предыдущие его обличия.

— Мэлнон, друг мой, ты меня разочаровал. Ты должен был найти копьё Урсана, чтобы я мог окончательно попасть в этот мир. Но что ты сделал? — Мэлнон съёжился в судорогах под взглядом Сермиона и взмыл в воздух, — ты ничего не сделал! И поплатишься за это своей жизнью, но сначала умрут твои друзья.

Огненный шар, брошенный Мэлноном, был с лёгкостью отбит обратно в мага, тот без чувств упал на каменный пол. Сенгур, Наар и Ратик, обнажив оружие, с диким криком бросились на Сермиона. Первый же удар демона отбросил Сенгура назад. Второй удар отбросил Наара в сторону. Уже два наёмника оказались на полу без чувств. Ратик, подбежал чуть с боку так, что Сермион его не сразу заметил, и уже замахивался своей секирой, как в его тело, как в масло, вошёл огненный меч, выросший из руки демона. Меч прошёл насквозь и, пробив щит, вышел со спины. Ратик замер, бардовая кровь хлынула из его рта, он выронил секиру и бессильно повис на демонском оружии.

Зерзон очнулся от удара, он увидел, как Сермион вытаскивает меч из тела Ратика, и бросился на демона.

— Ника, всё в его руках! — прокричал он, пока прыгал.

Сермион повернул голову в сторону зерзона и приготовился отражать нападение дракона.

Ника смотрела на своего убитого мужа, услышав слова дракона «всё в его руках» и вспомнив надпись в кузне «всё в моих руках» она повернулась к статуе Урсана и схватилась обеими руками за молот, который был в его левой руке….

Камень треснул и рассыпался. В руках у воительницы красовалось длинное тонкое копье удивительной красоты. Руки Ники стали покрываться тонким слоем непонятного металла, затем тело, ноги и, в конце концов, голова. Ника согнула руки — её новые доспехи были очень пластичными и ни капли не мешали движению. На доспехах проявились непонятные знаки и символы.

Сермион увернулся от удара лапы зерзона и приготовил свой огненный меч, чтоб нанести по дракону удар. Но, ударить ему так и не суждено, он почувствовал, что в его тело что-то вошло. Глаза его опустились, и он увидел, как из груди показалось острие копья. Огненный меч упал и рассыпался в пепел. Зерзон отскочил от демона. За спиной у Сермиона стояла Ника в сверкающих доспехах, двумя руками вталкивая копьё в демона. Сермион взвыл, от его рёва содрогались стены пещеры.

Мэлнон пришёл в себя. В первую очередь он увидел зерзона, который отпрыгивал от содрогающегося демона. Изо рта Сермиона текла огненная жижа, он ревел, а за его спиной, держа копьё, стоял сверкающий доспехами воин. Он не сразу понял, что это Ника. Сермион упал, Ника выпустила из рук копьё и бросилась к мужу. Доспехи с неё исчезли так же, как и появились. Ратик лежал на спине неподвижно, кровь залила всё вокруг. Ника склонилась над ним и зарыдала.

Мэлнон подошёл к Сермиону и протянул руку к копью. Только маг попытался до него прикоснуться, как между ним и копьём проскользнула молния, ударившая мага.

— Оно не твоё, — сказал зерзон, ошарашено наблюдавший за этой картиной, — не ты избранный, тебе и не дано было его найти, только ей.

— «И Урсан сам расскажет, как найти его», вот что это значило.

Мэлнон и зерзон подошли к Нике, склонившейся над мужем.

— Он мёртв, его убили, — сквозь слёзы сказала женщина.

— Тело его мертво, но душа жива, — как слабое утешение сказал дракон, — я посмотрю, что с остальными.

Наар и Сенгур были живы. Кое-как они поднялись на ноги. Сермион затих, плоть его стала гореть.

— Быстро, уходим отсюда! — закричал дракон.

Сенгур и Наар подхватили Ратика и понесли к выходу, Мэлнон еле заставил Нику подняться, проходя мимо начавшего разгораться тела демона, Мэлнон сказал:

— Возьми копьё, оно твоё.

Ника вытащила копьё из тела демона и все вышли наружу. Тем временем, Сермион вспыхнул адским пламенем и потолок начал постепенно рушиться.

Ратика вынесли и положили на траву, Ника бросила копьё и опять склонилась над мужем. Сенгур и Наар так же опустились на одно колено рядом с погибшим другом.

— Вот и всё, он погиб, — прошептал Сенгур.

— Нет, не погиб, — сказал зерзон, — его ещё можно оживить.

— Как это?

— Попасть на тот свет и вытащить оттуда его душу, — добавил маг.

— А как это сделать?

— Пройти через портал света.

— Где найти этот портал? — вытирая слёзы, спросила Ника.

— У гномов, в их нынешнем подземелье.

— Тогда веди меня туда, — решительно сказала Ника и встала, беря в руки копьё.

— Нас, — добавили Сенгур и Наар, вставая рядом с ней.

— Вам придётся идти самим, — вклинился в разговор зерзон, — Мэлнон не сможет пойти с вами на тот свет, иначе он не вернётся. Оттуда можно вернуться только один раз, а лишь Мэлнон сможет возродить к жизни твоего мужа, когда вы вытащите его душу с того света.

— Хорошо, тогда как нам найти этот портал.

— Я покажу, — неожиданно раздался с верху чей-то голос, оказалось, что каменный дракон спускался по скалам на землю, — я проведу в пещеры гномов до самого портала.

— Хорошо. А я позабочусь о Ратике, — сказал Мэлнон.

— Нужно отнести его в фрэ, у них есть всё необходимое, — сказал зерзон.

— Позаботьтесь о нём, — еле сдерживалась Ника, чтоб вновь не разрыдаться.

Зерзон слегка подул на Ратика. Вокруг его тела поднялся туман, тело медленно взвыло в воздух и приземлилось на спине зерзона. Мэлнон залез на спину дракону и сел рядом с Ратиком. Зерзон взлетел. Оставшиеся на земле смотрели ему вслед до тех пор, пока он не скрылся из виду.

— Мы вытащим его, — попытался приободрить Ника Сенгур, — обязательно вытащим.

— Иначе и быть не может, — она уверенно ответила, потом повернулась к дракону, — веди нас к порталу.

— Пошли, — и дракон направился на запад, к новому входу в подземелье гномов.

Гномы-стражники неуверенно встретили гостей. Сначала они попытались было не пустить их вовнутрь, но решительная просьба дракона о праве зайти в подземелье быстро убедила стражей открыть ворота и впустить. Внутри было шумно и многолюдно. Как и старое подземелье, новое так же начиналось с большого зала, украшенного статуями. Только здесь их было меньше и не столь красочные. В зале было где-то десяток гномов, которые занимались каждый своими делами. Увидев дракона, все они быстро скрылись с глаз. Дракон остановился перед несколькими проходами.

— Нам в какой? — рассматривал проходы Сенгур.

— Если я правильно помню, то в третий справа. Там мы должны выйти на центральные копи, от них вправо и выйти к запретному коридору, — и каменный дракон уже намеревался нырнуть в тоннель.

Едва он успел сделать шаг, как в одном из проёмов показался гном в парадном облачении, видимо не последний гном в царстве, а с ним ещё три десятка тяжеловооруженных воинов. Они быстро выбежали и окружили путников плотным кольцом. Старший начал:

— Приветствую вас в царстве гномов, — начал он, — зачем пожаловали?

— Я глава клана каменных драконов, а это, — он кивнул на людей, — им нужно попасть к порталу света, я сопровождаю их туда.

— Мы слышали, что сегодня что-то произошло в нашем старом подземелье…?

Ника вышла вперёд и воткнула копьё в камень прямо у ног гнома. Стражники дёрнулись, но старший их остановил. Ника сказала:

— Тебе же сказано, нам нужен портал света. Чего-то не понятно? — гнев женщины, смешанный с болью утраты был страшен и непредсказуем.

Гном удивлённо смотрел на копьё:

— Оно….Оно…. это Совершенство! — и попытался было взять его, но молния, выскочившая из копья, ударила его в руку.

Гнома отбросило на пару шагов назад, и он упал на одного из стражников. Глаза его выражали полное недоумение и непонимание. Он быстро взял себя в руки и встал на ноги.

— А зачем вам портал света? — теперь он уже обращался к Нике.

— Тебе, гном, какая разница, — Ника вытащила копьё из каменного пола.

— Леди, если бы не…. - гном побагровел и посмотрел на копьё, — не оно, то я…. я….. я приказал бы вас разрубить на части, — тут Сенгур и Наар обнажили оружие, а дракон оскалил свои зубы.

Гном тут же остыл. Он с детства слышал легенды о копье Урсана, о том, что лишь избранный может обладать им и о том, что копьё обладает исключительной мощью и ни что не может с этой мощью сравниться. Но видеть его вживую он не ожидал. Всю жизнь он думал, что копьё — лишь легенда, красивая сказка о прошлом.

— Я чем-то могу вам помочь? — уже вежливым тоном спросил он.

— Можешь, отведи нас в запретный коридор.

Гном жестом показал стражникам удалиться.

— Так всё же, что случилось в старом подземелье.

— Там сегодня убили моего мужа, — начала Ника.

— Сожалею, а кто убил? — гном опять покосился на копьё.

— Сермион.

Гном аж задрожал то ли от страха, то ли от злости.

— А Сермион…жив?

— Нет, я убила его.

Гном как-то с уважением посмотрел на Нику.

— Убили?

— Да.

— Насмерть?

— Надеюсь что насмерть…. он убил моего мужа, — и её глаза вновь стали наполняться слезами.

Гном замолчал, подумал, потом опять начал:

— Так вы хотите попасть на тот свет?

— Я, наверное, не точно высказалась, что хочу пройти к порталу света? — Ника уже стала терять терпение. Он знала, что гномы упрямые и не слишком быстро понимают, чего от них хотят, но чтоб на столько…

— Нет, я понял. Первый раз вижу тех, кто добровольно хочет пойти на тот свет. Хорошо, я провожу вас туда. Следуйте за мной.

Гном быстро пошагал к одному коридору.

— Ты, верно, не туда идёшь? — удивился дракон.

— Есть более короткий путь. Если мы сейчас пойдём через основные копи, то потратим полдня на путь к порталу, а так есть короткий.

— Ну, хорошо, вперёд.

Сначала они прошли в приличный зал, который, судя по всему, был прежним перевалочным пунктом или складом для добываемой руды. Из него шли два десятка коридоров в разные стороны. Гном завёл в слабоосвещённый коридор где-то на краю зала. Если судить по его состоянию, то особой популярностью он не пользовался. Редкое освещение создавало унылое впечатление об этом проходе.

— Когда-то у нас была идея создать быстрый способ передвижения по тоннелям. Несколько учёных мужей предложили скоростные механизмы с дорогами, некоторые — скользкие горки. — Гном начал нахваливать своих мастеровых, быстро перебирая по полу своими маленькими ногами. — С механизмами не очень то и получилось, а вот одну горку мы всё же построили, но как только с неё свалился один из принцев, не успев ухватить остановочную верёвку, то пользоваться ей нам запретили. — Гном стал говорить всё протяжнее и протяжнее, словно подбирал нужные слова, или же просто хотел скоротать время в пустых разговорах — Несмотря на запрет, мы всё же иногда ей пользуемся, этой горкой. Она ведёт как раз в одну, э-э-э-э, как её… шахту, которая недалеко от запретного коридора. Там и находится ваш портал света. Давно туда никто не заходил, нам запрещено появляться. Последним, кто ходил в этот портал, был колдун… э-э-э, как же его звали, он ещё огненными шарами бросался, когда стража пыталась его схватить…

— Мэлнон? — спросил Сенгур.

— Да, точно, он! — гном хлопнул себя по голове, — он тогда ещё спалил бороду королю за то, что тот не пускал его к нашему чародею… Вот мы и пришли.

Впереди тоннеля была круглая дыра, которая уходила вниз под хорошим углом.

— Это наша горка, — гном остановился у края и аккуратно погладил край начинавшегося ската, словно это была его любимая женщина — Предупреждаю сразу, скатываться будете поначалу быстро, а в конце более медленно. Когда увидите в конце тоннеля свет, то хватайте верёвки, которые будут висеть над головой, они помогут окончательно остановиться. Как только достигнете конца горки, сразу уходите в сторону, если не желаете почувствовать удар в спину от следующего за вами. Я пойду первым, — гном сел на край горки, оттолкнулся руками и с диким криком восторга исчез где-то в темноте.

— Ладно, теперь я, — Сенгур сел на край, отстегнул меч, вытянул его над головой, резко оттолкнулся и понёсся вслед за гномом

— Я за ним, — Ника поехала догонять за Сенгуром.

Наар стоял и смотрел вниз. Дракон подошёл сзади:

— Я не поеду, проход слишком узкий для меня. Так что езжай сам. Тем более что провожатый у вас есть. Да, и ещё, — он сбросил с шеи небольшой мешок, — это для вас, возьми.

Наар поднял мешок, поблагодарил, махнул дракону на прощание рукой и поехал по каменной горке вслед за своими друзьями.

Приземление прошло удачно, как и должно быть. Гном дождался, когда скатится Наар.

— А дракон где?

— Он не пойдёт с нами дальше.

— Ладно, тем лучше, только ворчать эти драконы и могут, — гном мазнул рукой в бок — теперь идём к порталу. Он не далеко отсюда.

— Погоди, он дал мне кое-что, я ещё не смотрел, — Наар раскрыл данный ему драконом мешок.

— Ого! — воскликнул гном от удивления, когда Наар вытащил из мешка кольчугу, собранную из чешуек каменного дракона, — Вот это подарок!

— Что это? — спросил его Сенгур.

— Это чешуя дракона, точнее, кольчуга из чешуи каменного дракона, — восхищённо рассматривал гном драконий подарок, — ей нет равных, разве что нафит может соперничать, да и то, думаю, проиграет ей. Судя по размерам чешуек, её сбросил совсем юный дракончик, когда менял шкуру.

Наар достал из мешка ещё одну кольчугу, не смотря ни на что, они были весьма лёгкие. Сенгур положил на пол подарок дракона и со всей силы ударил по нему мечом. Меч со звоном отскочил, оставив лишь небольшую царапину. Старая броня быстро оказалась сложенной в мешок и отданной на хранение гному. Кольчуги из чешуи дракона оказались малость большими, так что пришло туго затягивать их поясом. Ника не захотела одевать драконью броню, лишь посмотрела на своё копьё.

— Третью кому? — спросил гном у Ники.

— Оставь себе как подарок от меня, — сухо бросила ему женщина.

— Ого! Вот это спасибо, век благодарен буду, да я ж теперь….- гном рассыпался в комплиментах.

— Ладно, старый болтун, потом будешь распыляться перед нами, — прервал уже разошедшегося гнома Сенгур.

— Гхм, простите, — гном насупился, — Ну что, все готовы?

— Да, вполне.

— Тогда двигаемся к порталу.

Коридор, ведущий к порталу, был закрыт. Каменная дверь никак не хотела поддаваться усилиям.

— Отойдите, — сказала Ника уже уставшим мужчинам.

Те послушно отошли. Ника со всей силы ударила по центру двери своим копьём. Оно вошло в камень, как нож в масло. От места удара стали расходиться во все стороны трещины, и вскоре дверь просто рассыпалась на кусочки. Ника смело шагнула в образовавшийся проход.

— Ну, чего стоим, кого ждём? — оглянулась она к остальным.

Гном раздвинул нависшую паутину и снял старый факел со стены. На удивление, он легко зажёгся.

— Сейчас не хватает нашего мага, — подметил Наар, — у него классные звёзды получаются, хоть и не с первого раза.

— Это точно, что не хватает.

Путники молча шли дальше. Гном пробирался сквозь свисающие вековые паутины.

— Здесь никто не ходил уже много десятков лет, — пытался оправдаться перед гостями гном.

Факел то и дело пытался гаснуть и, в конце концов, едва не погас. Тогда гном нащупал другой факел на стене и успел поджечь его от старого. Этот коридор был особенно длинным, путники шли долго, сколько точно — никто сказать не мог, но не меньше часа. Гном то и дело разжигал новые факелы, но вскоре за очередным поворотом показался тусклый свет. Чем ближе подходили к повороту, тем ярче становился свет. За поворотом была просторная круглая комната высотой порядка пятнадцати метров и в диаметре больше двадцати. В центре этой комнаты на высоте висело белое яркое облако, высотой выше человеческого роста, свет которого и наполнял комнату и коридор разнообразными переливами.

— Вот он, — сказал гном, обходя со всех сторон портал, — я много слышал о нём, но ни разу не видел.

Люди остановились, смотря на это по истине завораживающее зрелище. Облако имело шарообразную форму. Причудливые переливы постоянно кружили то по поверхности этого облака, то переходили вглубь, разливая яркий свет по комнате. Цвета переливов менялись от ярко-белого до бордово-красного, от тёмно-жёлтого до фиолетового…

— Это и есть портал? — спросил у гнома Сенгур.

— Да, именно он.

— А как он действует?

— Понятия не имею….

— А мы сейчас проверим, — Сенгур стал оглядываться вокруг и, увидев довольно увесистый камень, бросил его в облако.

Облако ответило яркой вспышкой, и камень исчез где-то в центре, что, в прочем, и не удивительно. Тогда Ника подошла к облаку практически вплотную и потихоньку стала вытягивать руку. Сначала палец, потом кисть стали утопать в облаке.

— А оно тёплое, — обернулась Ника к соратникам, потом смело шагнула в облако.

Как и в случае с камнем, облако ответило яркой вспышкой, и Ника исчезла. Сенгур и Наар переглянулись, первым в облако шагнул Сенгур, Наар ещё пару секунд постоял рядом с облаком. Не каждый день попадаешь на тот свет ещё не умерев.

— Удачи, она вам понадобится, — махнул рукой гном.

Наар шагнул в облако. Яркая вспышка практически ослепила его и он почувствовал, что под ногами нет ничего твёрдого, что падает вниз. Ощущение было смутное, с одной стороны, теплота света облака окутывала и успокаивала, с другой стороны падение вниз очень будоражило. Вскоре падение сменилось резким взлётом и угасанием света. Вместе с ним уходило и тепло, на его место приходил холод, кромешный, как надвигающаяся со всех сторон тьма.

Тут Наар перестал взлетать, и его просто швырнуло куда-то в бок. Пролетев с десяток метров, он упал на землю, вернее что-то похожее на камни. Трудно описать то, из чего состоит тот свет. Больше похоже на каменную землю, покрытую слоем толи пыли, толи пепла, толи того и другого одновременно.

Где-то вдали горело бордовое зарево. Жуткие звуки то и дело наполняли всё пространство вокруг — они небыли похожи ни на что, но от них по коже бегали мурашки.

Сенгур уже отряхивался, а Ника пыталась осмотреть окрестности. Здесь было до ужаса темно и практически ничего не было видно. Ника едва различала предметы, которые находились в трёх-четырёх шагах от неё.

— Темно, хоть глаз выколи, — отряхнулся Сенгур.

— Да уж, действительно, что тот свет.

— Смотрите! — позвала Ника своих друзей.

Где-то на линии горизонта тускло горело зарево, причём горело оно мерцанием, затем яркая вспышка осветила весь горизонт на пару мгновений и погасла, уступив место мерцанию.

— Что это?

— Я тоже хотел бы это знать, но мы, я так понимаю, уже на том свете?

— Видимо да… — Ника вглядывалась в горизонт.

Амулет, висевший на шее у Ники, задрожал, потом засветился иссиня-фиолетовым цветом и из него повалил то ли дым, то ли пар сизого цвета. Ника схватила свой амулет и бросила его в низ, отскочив назад на пару шагов. Он выставила копьё вперёд. Чего было ожидать от этого света — неизвестно, так что на всякий случай готовилась к бою. Сенгур и Наар так же стали готовиться отразить атаку любого, кто здесь появится.

Когда пар рассеялся, то возле них стояла полупрозрачная женщина, одетая в белый балахон, покрывавший её с головы до самых пят. Он неё исходило какое-то ощущение спокойствия. Из под капюшона было видно её молодое красивое лицо. Светлые прямые волосы спускались до плеч, а чёлка закрывала лоб и заканчивалась у бровей.

— Это чистилище, туда попадают все умершие, — и она показала рукой в сторону мерцания огней.

— А ты кто такая? — изумлённо её спросили.

— Я — дух амулета, страж обладателя, — и женщина подняла с пола амулет. Немного посмотрев на него, она протянула его Нике.

— Дух амулета? — Ника резким движением схватила этот амулет и повесила его себе на шею.

— Да. Вы чем-то удивлены?

— Да в последнее время почему-то не хочется чему-то удивляться, — вздохнул Сенгур, и спрятал меч обратно в ножны.

— Для чего ты здесь? — спросила Ника

— Помочь вам и уберечь от Хранителей.

— Каких ещё хранителей?

— Хранителей Смерти. Это, даже не знаю, как вам сказать, крылатые существа, похожие на людей, они рыскают по этому свету в поисках заблудших. Но основная их задача — следить за порядком. Вот коротко о них.

— Ты знаешь, где сейчас мой муж?

— Давно он умер?

— Недавно, не больше чем полдня. Я не знаю, сколько времени прошло.

— Если так, то он как раз в чистилище. Вы хотите его забрать?

— Да.

— Это очень сложно. Вернуть его к полноценной жизни можно только первые три дня с момента смерти. Потом, если даже удастся вытащить его с этого света обратно в мир живых, то он останется призраком.

— Что происходит, когда душа попадает в этот мир?

— Сначала умерший попадает в чистилище, если он сможет пройти чистилище, то потом он попадает на суд жизни и смерти, который проводит тёмный орден, после суда Хранители провожают к месту его дальнейшего обитания, который решит суд тёмного ордена.

— Что значит «сможет пройти»? — испугалась Ника.

— Если при жизни творить одно лишь зло — то чистилище проглотит и выбросит в Бездну, даже не допустив до суда.

— Демоны тоже сюда попадают?

— Если они умерли, то да, попадают сюда. Этот мир существовал всегда, сколько есть другие миры. Это своеобразный сборочный пункт умерших со всех миров.

— А сколько их?

— Десятки и сотни. Для каждого мира есть своё чистилище и свой суд тёмного ордена. Но мы не можем видеть чистилища и суды других миров — только пройдя суд и определившись с дальнейшей судьбой можно встретить умерших из другого мира, может даже перейти в другой…. Всё зависит от…. - страж замолчала.

— От кого зависит?

— От них…

— Каких ещё «них»?

— Совет владык.

— Каких ещё владык?

— Владык миров… Больше ничего не могу сказать, я и так лишнего сболтнула, за это меня в бездну могут скинуть в любой момент.

— Мы можем вытащить моего мужа отсюда?

— Можем, но это будет очень тяжело.

— Тогда пошли, проводишь нас?

— Значит, мы должны идти к чистилищу и суду…. Да, кстати, это вам пригодится, — страж подняла горсть пыли из-под ног и бросила в лицо каждому.

— Что это? — еле прокашлявшись, спросили её зажмурившиеся путники

— А вы откройте глаза, тогда поймёте.

Ника с трудом смогла открыть глаза — теперь она видела в темноте практически так же, как и в мире живых. Сенгур и Наар тоже открыли глаза и были удивлены.

— Пыль этого света помогает видеть живым в темноте. Теперь в путь. Всё в этом мире обманчиво, особенно время и расстояние.

— Спасибо на добром слове, успокоила… — сарказничала Ника.

— Не я выдумывала этот мир и не я его создала, я лишь страж амулета, да, кстати, меня зовут Оруна. Ваши имена я знаю…

Этот мир был совсем не похож на мир живых, каменные стены и проходы сменялись пустой местностью, на которой не было ничего, кроме пыли под ногами. На одной такой площадке в центре стоял каменный столб, к основанию которого была прикована толстенная цепь. На цепи был стальной ошейник с шипами вовнутрь, одетый на человека. Он просто сидел, не обращая ни на кого внимания.

— Кто это? — шёпотом спросила Ника Оруну.

— Это наказанный, здесь место его обитания по решению суда. Обычно такое наказание назначают прохвостам и изменникам, теперь сидит в полном одиночестве. Срок наказания зависит от тяжести преступлений. Он нас не видит и не слышит. Судя по длине цепи, сидеть ему здесь ещё три сотни лет.

— Скажи, а сюда только грешники попадают?

— Нет, все подряд. Суд потом решает, кого куда.

— А как ты попала в амулет?

— Меня выкрал из замка тёмного ордена один великий маг, служивший после смерти тёмному главе. Он сбежал вместе с одним зашедшим сюда магом, приклеившись к нему вместо его собственной тени.

— Долго ты здесь была?

— По местным меркам не долго, в пересчёте на время живых — пятьдесят лет. Меня назначили быть служанкой в замке ордена. Я должна была прислуживать тёмным магам восемьсот лет, потом должна была вновь предстать перед судом. Маг научил меня скрываться от хранителей….. Бежим!!!!!!

Оруна схватила за руку Нику и побежала к скалам, Сенгур и Наар за ними. Они прижались к скале, плащ Оруны резко почернел, она раскрыла его и накрыла всех полами. Теперь они были похожи на тёмное пятно у подножия скалы.

— Хранитель, всем сидеть тихо и дышать через раз…. - прошептала она.

Высоко над поверхностью парило нечто, напоминающее огромную птицу. Потом это нечто стало снижаться, кружа над площадкой с наказанным. Вскоре «птица» спустилась на поверхность. Теперь это уже была не птица, а человек с чёрными крыльями, которые спрятались под белым плащом. Чёрно-синий балахон на голове закрывал лицо. Он присел рядом с наказанным:

— Ну что, нравится тебе здесь?

Тот только безразлично повернул голову к хранителю и снова отвернулся.

— Молчишь? Это хорошо, может, научишься не распускать язык тогда, — Хранитель поднял палец вверх, словно указывая на его жизнь там, где-то над этим миром, — если ты думал, что твоё предательство останется не замеченным, то, как видишь, глубоко ошибся.

Наар шмыгнул носом, изумлённо рассматривая тело Оруны, которое под плащом оказалось полностью обнаженным. Так получилось, что Наар сидел в центре между Никой и Сенгуром, а Оруна, распахнув плащ, села прижавшись к нему.

Хранитель резко повернулся в сторону раздавшегося звука, встал. Он вытянул руку в сторону и в ней оказался пылающий меч. Не сводя глаз с тёмного пятна у подножия скалы, он уверенными шагами направился к нему. Когда между путниками и хранителем осталось менее ста шагов, где-то в высоте раздался пронзительный крик, больше похожий на крик орла.

Хранитель поднял голову, крик повторился. Он разжал руку и меч исчез. Потом из-под белого плаща раскрылись крылья, и он взмыл вверх, постоянно поглядывая в сторону тёмного пятна. В высоте его ждали ещё три хранителя. Когда взлетающий хранитель присоединился к ним, то они с большой скоростью умчались в сторону зарева на горизонте.

Лишь когда все четверо скрылись из виду окончательно, Оруна встала с колен и запахнула свой плащ, который опять посветлел.

— Ты чуть нас не погубил, их было четверо, — разозлилась на Наара Оруна.

— Я?

— Да, ты, — она хоть и не хотела повышать голоса, но так и не сумела себя сдержать — чего шмыгаешь?

— Но, но…ты же…. — Наар до сих пор не мог прийти в себя после увиденного.

— Что, женщины никогда не видел? Мне, как служанке этого света, не положено носить нижнего белья, а спасать ваши души нужно. — На полупрозрачном лице оруны засветились пунцовые крапинки по щекам — Здесь все души носят только верхнюю одежду. С одним хранителем ещё можно справиться, но если их четверо, то даже копьё Урсана не поможет, — и Оруна кивнула на Нику, — …что-то случилось, раз они собираются все вместе, — она немного остыла.

Оруна встала на камень и пристально смотрела в ту сторону, куда улетели хранители.

Ратик немного пришёл в себя. Его пронизывала сильная боль в области груди, именно туда, куда Сермион вонзил свой демонский меч. Он провёл рукой по телу, но раны не было, а боль была. Он был очень удивлён, когда не увидел ни капли крови на своей одежде. Только потом он стал оглядываться по сторонам. Он ожидал увидеть пещеру, Нику, Мэлнона, Сермиона, зерзона…. Вместо этого Ратик обнаружил себя лежащим на каменном полу в какой-то небольшой непонятной комнате. Стены, пол, потолок — всё было из монолитного камня песчано-коричневого цвета без окон, без дверей — один сплошной монолит. Не смотря на это в комнате было светло, но источника света не было видно.

— Ерунда какая-то, — подумал Ратик, — должно быть я брежу или у меня галлюцинации.

Одна стена стала таять в воздухе, Ратик встал в полный рост и едва не упёрся макушкой в потолок. Как только стена растаяла, то в комнату вошёл хранитель с бумагой в руке.

— Ратамир Аскартон Варт? — спросил хранитель, не поднимая балахона с лица.

— Да, я.

— Пойдём.

— Куда?

— На суд.

— На какой суд?

— Суд жизни и смерти. Ты умер и теперь тебя нужно судить.

— Как это, «умер»?

— Сейчас посмотрим «как» — хранитель развернул свиток, — убит ударом меча демона в грудь. Н-да, невесёлая смерть. Кстати, Сермион тоже здесь, вернее, на другом суде. Так что давай поторапливайся, сейчас я один, а вас много.

— Никуда я не пойду, я хочу знать, что происходит и где моя жена! — повысил голос Ратик и уверенно сделал шаг вперёд, намереваясь схватить этого непонятного за грудки.

Хранитель лишь махнул рукой и Ратик отлетел в противоположную сторону и ударился головой о стену.

— Даже не пытайся, я здесь не для того, чтоб меня всякие человечишки пугали, — он расправил крылья и вытащил из-за спины огненный меч, — а это для особо непонятливых. Так что шевелись, время не ждёт, хотя у тебя теперь будет его очень много.

Хранитель сложил крылья и убрал меч. Ратик послушно последовал за ним. Оказалось, что комната выходит в длинный коридор. Как только он вышел, то стена за ним вновь появилась. Через пару шагов было отчётливо слышно, как в комнате раздался крик, а потом затих.

— Вот видишь, времени мало, свежеиспечённый или свежезарезанный прибыл, — и хранитель рассмеялся. Смех его был заразительным, но каким-то странным.

Хранитель остановился, пропуская вперёд Ратика. Как только Ратик прошёл, то свёрток из рук хранителя вылетел, и полетел вслед за Ратиком. Он обернулся, хранитель стоял на месте:

— А куда мне идти? — Ратик понял, что дальше идёт один.

— Иди прямо и никуда не сворачивай, — после чего шагнул сквозь стену и исчез.

Ратик остался в коридоре в одиночестве, рядом с ним витал список. Делать нечего, нужно идти по коридору, который был таким же, как и комната, в которой он очнулся. Только сейчас он начал понимать, что умер. Он никогда не боялся смерти, но не искал с ней встреч, а она, как обычно, пришла внезапно. Песчано-коричневый коридор был неимоверно долгим, казало, бесконечным. Как бы ни старался Ратик разглядывать его стены, но ни окна, ни двери — ничего.

Но тут показался поворот. Ратик зашёл за поворот и очутился в огромном зале. Он был тёмный, а посередине луч света, исходящий откуда-то сверху. Свиток отлетел от Ратика и помчался в темноту.

— Войди в свет! — раздался чей-то громогласный голос.

Ратик понял, что здесь лучше не показывать характер, а делать то, что велят. Он вошёл в луч света. Голос продолжил.

— Ратик Аскартон Варт. Вновь прибывший, третья жизнь. Сейчас упрощённая процедура в связи с неожиданными обстоятельствами. Что ты можешь сказать о своей жизни?

— В каком смысле, сказать о жизни?

— Говори как хочешь, то, что посчитаешь нужным сказать.

Ратик задумался и стал перебирать в голове моменты своей жизни. Он вспоминал сначала своё детство, потом побег из дому ради странствий, потом встречу с Сенгуром в лесу после своей учёбы у одного старого воина, потом возвращение к родительскому дому. Вот здесь он остановился, вспомнил, как увидел разрушенный дом, а рядом две могилы своих родителей. Невольно он попросил у них прощения за то, что не появлялся дома и не давал весточки о себе. Потом он вспомнил встречу с Никой, их свадьбу и тихую семейную жизнь, он вспомнил свои мечты о детях…. Но Ратик не знал, что всё, о чём он сейчас думает, видно прозрачном облаке над ним.

— Достаточно, — сказал голос, — это всё, что ты хотел рассказать.

Облако переместилось и остановилось в метре от лица Ратика.

— А ещё в твоей жизни было это, — и перед ним стали мелькать все его самые тёмные страницы жизни — и мелкие кражи, и битвы, мелькали лица убитых им противником, подожжённые дома, кровь, кровь, кровь…

— Триста лет шестого уровня, затем дальнейшее распределение, — голос вынес приговор и стих.

Пол под Ратиком разверзся, и он полетел куда-то вниз. Куда он летел — не было видно. Только леденящий холод окружал его. Холод сменился нестерпимым жаром и Ратик упал в горячую воду. Но, вопреки ожиданиям, вода не обожгла, а только согрела после полёта в холоде. Правда, падать в воду было больно. Он всплыл на поверхность и глотнул воздуха. Куда он упал — это было небольшое озеро, вернее грот с нависшим каменным потолком и скальными стенами. Ратик решил поплыть к берегу. Взобравшись на берег, Ратик увидел ещё одного хранителя, который стоял неподалёку. Рядом с ним было около десятка человек, вернее умерших, которые ожидали чего-то. Увидев Ратика, хранитель подозвал его жестом.

— Ну что ж, думаю, пока ждать не стоит — идёмте к шестому уровню.

Как только процессия отошла, на входе в грот выросла скала.