Ник Испанец

Пролог

Маленький серый кролик Гаспар лежал на вершине высокого холма и с ужасом смотрел вниз, в долину. Там разворачивалась подготовка к грандиозной охоте двух братьев — герцогов, которые давно враждовали и терпеть не могли друг друга. Их сегодняшний загон являлся не чем иным, как очередным соперничеством, соревнованием за ценный приз, весьма необычный для непосвященных. Весь последний месяц гонцы братьев шныряли по округе, наперебой уговаривая лучших охотников с собаками, которые возмущались и отказывались, услышав, кого именно им предстояло добыть. Но награда в 50 унций золота, заставляла забыть о профессиональном тщеславии. И это еще не все! В случае, если кролика получиться поймать живым, сумма приза утраивалась! Кроме того, каждому охотнику полагалось по два арбалетчика в охрану, трофей ни в коем случае не должен достаться соперникам. Эта охота имела все предпосылки перейти в очередную войну, которые в те темные времена были так же обыденны, как и погони за зверем.

Призом, тем грандиозным трофеем, ради которого все устраивалось, были не кабаны, косули, лисы и даже не постоянно уходящий от облав старый олень Раймонд, а именно он, маленький и невзрачный с виду кролик Гаспар. А трофеем он был не всегда, таким его сделала старая колдунья Альда, к которой он попал маленьким слепым крольчонком. Ведьма его вырастила, преобразила древними обрядами и вдохнула душу человека, он жил в ее хижине, из которой успел убежать за несколько минут до того, как крестьяне сожгли ее вместе с хозяйкой. Он ушел только потому, что понимал человеческую речь и истинные помыслы людей, пытался предупредить Альду, но та не смогла уйти или защитить себя, она спала тяжелым беспробудным сном после очередного, изматывающего душу и тело ритуала.

Гаспар начал жить в лесу, и дар Альды помогал ему успешно добывать еду и избегать врагов, но одиночество сводило с ума. Он долго присматривался к людям и решил открыться бедному пастуху Жерому, которого все считали дурачком за то, что спасал птенцов и часто лечил больных животных. Через год дружбы, пастух разбогател настолько, что открыл лавку и построил хороший дом, исключительно благодаря способностям Гаспара понимать замыслы людей и всегда видеть истинную цель их намерений. Внезапное богатство дурачка вызвало любопытство в округе, зависть сделала черное дело, и Жерома схватили по обвинению в колдовстве люди одного из герцогов. Его, вывернув суставы, подвесили за крюк два квадратных телом пикинера, и плотоядно улыбающийся феодал узнал секрет необычного кролика. Радость палачей была не долгой, тайну сохранить не удалось, через предателя — слугу обо всем узнал другой герцог, и оба братца объявили большую охоту, грозящую перейти в большую войну. Гаспар знал об этом, приготовления к загону с двумя встречными облавами происходили у него на глазах и единственно, что могло спасти от кровавых лап стрелков, это уникальный разум.