Ничья планета

3

Бернисти и картограф Бродерик летели над Новой Землей. Местность, которую они фотографировали, везде была одинакова — темная, отталкивающая, словно внутренняя поверхность печи. Насколько хватало глаз — лёссовая равнина, лишь кое-где выпирали из земли скалы — останцы.

— Гляди, — Бродерик указал подбородком вниз. — Что это?

Бернисти увидел три огромных квадрата потрескавшегося камня, полузанесенных песком.

— Либо самые большие монокристаллы во вселенной, либо мы — не первая разумная раса, посетившая эту планету.

— Будем садиться? — спросил картограф.

Бернисти навел на квадраты зрительную трубу.

— Отсюда почти ничего не видать... Ладно, пусть ими займутся археологи.

На обратном пути Бернисти велел картографу посадить шлюпку у края зелено-коричневого массива. Он вылез и долго рассматривал побеги вики.

— Через шесть недель весь мир покроется растительностью, — уверенно сказал он.

— А это что за красное пятнышко? — спросил Бродерик.

— Красное пятнышко? — Бернисти нахмурился. — Похоже на ржавчину или плесень.

— Это плохо?

— Да. Очень плохо... Откуда оно взялось? Когда мы высадились, планета была стерильной.

— Споры, прилетевшие из космоса? — предположил Бродерик.

Бернисти кивнул.

— Или привезенные на корабле... Ты определил координаты этого места?

— С точностью до сантиметра.

— Ничего, сейчас я уничтожу эту гадость. — И Бернисти выжег большой участок растительности, которой он так гордился.

На пути к «Бодри» он молчал и, не отрываясь, смотрел на равнину, покрытую пестрым ковром вики. Как только шлюпка опустилась возле корабля, он выскочил и побежал — но не к «Бодри», а к ближайшим зарослям.

— Здесь нет... — бормотал он, отрывая и разглядывая листья вики. — И здесь... тут тоже чисто...

— Бернисти!

Он оглянулся. К нему приближался угрюмый Байрон, ботаник. Бернисти упал духом.

— Тут появился неизвестный паразит.

— «Ржавчина»?

— «Ржавчина». Она убивает вику.

— Образцы взял? — спросил Бернисти.

— Мы уже ищем способы защиты.

— Хорошо...'

Но «ржавчина» оказалась живучей, и уничтожать ее, не причиняя вреда вике и лишайникам, долгое время не удавалось. Тем временем цвет вики изменился от коричнево-зеленого до красно-зеленого, листья съежились и покрылись слизью.

Бернисти недосыпал, злился, ругал подчиненных.

— И вы называете себя экологами?–выговаривал он им. — Какую-то несчастную «ржавчину» не можете одолеть? Эх вы, тупицы! А ну, дай сюда! — Он выхватывал у раздраженного, красноглазого Байрона круглое приборное стеклышко с новой культурой и сам садился за микроскоп.

Наконец, удалось найти плесневый грибок, который успешно боролся со «ржавчиной». Но к тому времени вика вовсю гнила, а лишайники опадали как осенняя листва.

Все члены экспедиции трудились не покладая рук. Лаборатория и прилегающие помещения были заставлены сосудами с новой культурой, в кают-компании, двигательном отсеке и библиотеке стояли лотки с сохнущими спорами.

Заглянув как-то раз в лабораторию, Бернисти увидел Катрин. Она увлеченно сортировала высушенные споры. Бернисти следил за нею, пока она не обернулась. Но он был слишком утомлен, чтобы заводить разговор, а потому ограничился кивком и удалился.

Плесневый грибок активно взялся за уничтожение «ржавчины», но было уже поздно.

— Ладно, — сказал Бернисти. — Мы снова посеем вику. Теперь мы знаем, с чем предстоит бороться, и имеем надежное оружие.

Вскоре появились новые побеги вики, да и немало старой выздоровело. Убивая «ржавчину», грибок отчасти погибал, отчасти принимался за лишайники, которые пришлись ему по вкусу. К счастью, микробиоло-, гам вскоре удалось найти вирус, пожирающий грибок.

Дела как будто шли неплохо, Но Бернисти не мог избавиться от дурных предчувствий. На собрании экипажа он сказал:

— Теперь у нас вместо трех агентов — шесть: вика, два лишайника, «ржавчина», плесень и вирус. Чем разнообразнее жизнь, тем труднее ее контролировать. Если так пойдет и дальше, я буду вынужден настоять на полной стерилизации планеты.

Несмотря на все предосторожности, «ржавчина» появилась вновь — на сей раз черная. Но Бернисти был наготове: и двух дней не прошло, как удалось найти средство защиты. Вика избавилась от недуга, а вскоре пришла пора цветения. Планета уже полностью окуталась коричнево-зеленым покровом, его толщина местами достигала сорока футов.

Ежедневно огромное количество С02 разлагалось с образованием метана и кислорода, метан соединялся с водой и тоже давал кислород.

Бернисти внимательно следил за изменением состава атмосферы, и наступил день, когда можно стало говорить о «следах» кислорода в воздухе. В тот день он велел устроить праздничный ужин. На планетах Голубой Звезды бытовала традиция есть в одиночестве— принятие пищи считалось почти таким же неприличным зрелищем, как дефекация. Простодушный и импульсивный Бернисти решил, что дружеское застолье поднимет дух команды, и не задумываясь пренебрег этим обычаем. Но многие из сидевших за столом испытывали неловкость, и начало банкета получилось натянутым. Дальше пошло еще хуже — сказывались усталость и нервное напряжение последних дней, а от спиртных напитков люди размякли и приуныли.

Возле Бернисти сидела Берел. В последние недели они несколько раз спали вместе, но Берел чувствовала, что Бернисти стал равнодушен к ней. Когда она замечала, какие взгляды он бросает на раскрасневшуюся от вина Катрин, ей хотелось плакать.

«Ну и пусть, ну и пусть! — твердила она про себя. — Какое мне дело до этой дубины, этого бабника! Скоро кончится моя служба в подругах, я смогу учиться и жить с кем захочу, и навсегда забуду этого противного эгоиста».

Тем временем тот, о ком она так нелестно думала, вздрагивал как школьник, встречаясь взглядом с Катрин.

«Берел мила и добра, — размышлял он, — но Катрин! Какая чуткость! Какая душа!»

Опьяненный картограф Бродерик вдруг схватил Катрин за плечи, развернул к себе лицом и поцеловал. Она оттолкнула его и с мольбой посмотрела на Бернисти. Этого оказалось достаточно, чтобы он вскочил, отвел девушку к своему креслу и усадил на колени. От ее запаха у него не меньше чем от вина закружилась голова. Он не замечал разгневанного лица Берел.

«Ну и пусть!» —снова в отчаянии подумала подруга. И вдруг вцепилась ему в рукав.

— Бернисти! Бернисти!

— Ну? — недовольно отозвался он.

— «Ржавчина»! Я поняла, откуда она взялась.

— Из космоса! Откуда еще?

— Из шлюпки Берел. Она не лазутчица, а диверсантка! — Слушая ее Катрин улыбалась как ни в чем не бывало. — Она — кэйтянский агент! Враг!

— Ха! — пробормотал Бернисти, глуповато улыбаясь. — Бабьи дрязги.

— Ах, так! Бабьи дрязги?! — возмутилась Берел. — А что, по-твоему, происходит сейчас, пока ты жрешь и пьянствуешь?

— Что? — спросил Бернисти, переводя удивленный взгляд с одной девушки на другую.

— Пока ты тут прохлаждаешься, кэйтяне губят наши посевы.

— Да? Это правда? — Глядя то на Берел, то на Катрин, Бернисти казался себе неуклюжим и глупым. Катрин поерзала у него на коленях и с деланной веселостью предложила:

— Если ты веришь ей, пойди посмотри на экраны радаров и телескопов.

Бернисти с облегчением вздохнул.

— Ага! Я же говорил.

— Нет, нет, нет! — закричала Берел. — Она пытается тебя околпачить.

Бернисти вновь помрачнел.

— Взгляни на экраны радаров, — приказал он Бафко и, чуть помедлив, поднялся на ноги. — Я пойду с тобой.

— Конечно, как можно верить...–язвительно начала Катрин, но Бернисти оборвал ее:

— Доверяй, но проверяй.

Бафко нажал несколько кнопок, и на экране радара появилась искорка.

— Корабль!

— Приближается или удаляется?

— Сейчас — удаляется.

— Дай запись.

Бафко отмотал часть пленки назад. Бернисти нахмурился.

— А, черт!

Бафко задумчиво посмотрел на него.

— Странно.

— Что странно?

— Едва подлетев к Новой Земле, корабль повернул обратно. — Бафко взглянул на счетчик времени. — Ровно четыре с половиной минуты назад...

— Как раз в тот момент, когда мы выходили из кают-компании...

— Ты думаешь...

— Не знаю, что и думать.

— Как будто их кто-то предупредил.

— Кто предупредил? Каким образом? —Поколебавшись, Бернисти произнес: — Вполне возможно, Катрин...

Бафко вопросительно взглянул ему в лицо.

— Как ты с ней поступишь?

— Никак, пока не докажу, что она — враг. Конеч-* но, она ведет себя подозрительно... — Он включил обратную перемотку видеозаписи. — Посмотрим, что они натворили, каких еще паразитов подбросили...

Но никаких следов преступления Бернисти и Бафко не обнаружили. Желто-зеленые небеса были чисты, вика — невредима.

Бернисти вызвал Бландвика и велел слетать на исследовательской шлюпке за образцами растений. Через час ботаник вернулся, осторожно неся в вытянутой руке шелковый мешочек.

— Не знаю, что это такое, — сказал Бландвик.

— Наверняка дрянь какая-нибудь. — Бернисти отнес мешочек в лабораторию, отдал двум ботаникам и четырем энтомологам и уселся в сторонке ждать результата. Вскоре он получил ответ:

— Это яйца мелкого насекомого, вероятно, какойто разновидности клеща.

Бернисти обвел мрачным взглядом шестерых ученых и кивнул.

— Нужно вам говорить, что делать?

— Нет.

Он отправился к себе в кабинет и вызвал Берел. Едва она переступила порог, спросил:

— Откуда ты узнала о карабле кэйтян?

Берел выдержала его взгляд, не моргнув.

— Я не знала. Догадалась.

В глазах у Бернисти мелькнуло удивление.

— У тебя настолько развита интуиция?

— Интуиция тут ни при чем, — раздраженно ответиила Берел. — Вполне достаточно логики. Сам посуди: прилетает кэитянская шпионка, и сразу все у нас идет наперекосяк. Сначала появляется красная «ржавчина», потом черная. «Ржавчину» удается одолеть, и ты — этакий герой-полководец–устраиваешь пир на весь мир. Разве откажется она-от такой прекрасной возможности вызвать новую напасть?

Бернисти нехотя кивнул.

— Ты права.

— Ну, и с чем мы будем бороться на этот раз? — спросила Берел.

— С клещом, растительноядной вошью. Надеюсь, мы с ней быстро справимся.

— А что потом?

— Похоже, кэйтяне решили до смерти замучить нас работой.

— Похоже.

— Думаешь, удастся?

— Не знаю. В одном уверена — предстоят тяжелые дни. С паразитами очень трудно бороться.

В кабинет вошел Банта, главный энтомолог, и протянул Бернисти пробирку с насекомыми.

— Вон они — вылупились.

— Уже?

— Мы их немного поторопили.

— А смогут они дышать здешним воздухом? Ведь кислорода почти нет, зато аммиака–с избытком.

— Еще как! Аммиак-то им и нужен!

Бернисти с ненавистью поглядел на пробирку и добавил:

— А еще–наша вика.

Берел заглянула ему через плечо.

— И что теперь делать?

Банта смутился.

— У клещей есть враги — некоторые паразиты, вирусы, стрекозы и панцирные мошки, которые очень быстро размножаются. Думаю, они-то и помогут нам. Вообще-то, мы уже начали разводить мошек, способных жить в этой атмосфере.

— Молодец, Банта! — Бернисти встал.

— Куда ты? — спросила Берел.

— Хочу взглянуть на вику.

— Я с тобой.

Но у трапа Бернисти больше смотрел на небо, чем на вику.

— Что ты там высматриваешь? — поинтересовалась Берел.

— Видишь облачко? — показал Бернисти.

— Облачко?

— Да. Оно едва заметное, но это только начало. Первая гроза — вот будет событие!

— Лишь бы от молний не взорвались метан и кислород, а то от нас мокрого места не останется.

— Правильно, — кивнул Бернисти. — Надо высадить растения — метано филы.

— А как мы избавимся от аммиака?

— У нас есть болотное растение с Салсиберри, в его клетках происходит реакция:

12Н3 + 902=18Н20.

— И что нам это даст?–удивилась Берел.

— Считай это моей прихотью. — Бернисти сорвал стебелек вики. — Вот она. Видишь? Мелкая желтая тля. Вот, и вот, и здесь, под листком.

— А как насчет мошек?

— Скоро Банта выпустит на свободу половину своего запаса. Возможно, на воле они будут размножаться быстрее, чем в лаборатории.

— А Катрин знает о них?

— Ты все еще злишься на нее?

— Я считаю ее врагом.

— А я считаю, с кэйтянами связана либо она, либо ты.

— Что ты сказал? — Берел вспыхнула.

— Кто-то предупредил гостей, и они ушли. Проще всего подозревать Катрин, но ведь и ты знала, что корабль на орбите.

Берел резко повернулась и пошла к трапу «Бодри».