Нф-100: Долгая осень

Глава 1. Похищенная переписка

-Ну, что там у вас? - громко шепнул прижавшийся к высокому каменному забору человек. Лил дождь. Невдалеке у ворот горел фонарь. Тусклый свет отражался в падающих с неба каплях. Сверху, с забора, послышался шорох возни. На мостовую упала веревочная лестница, а за ней свалился мокрый, одетый в изодранный серый плащ, человек. Длинноволосый, зеленоглазый, слегка сутулый. Выбившиеся из хвоста пряди мокрых серых волос налипали на высокие скулы и щеки, обрамляя печальный и усталый облик.

-Как всегда. Уныние. Ненавижу пустые оккультные особняки - передернул плечами он - Сплошное однообразие и полное отсутствие вкуса. Лучше читать книжки у камина, чем бродить по таким вот домам. В следующий раз сами полезете по битому стеклу.

-А вы подсадите - с улыбкой закивал собеседник. Он был выше напарника на полторы головы, широкоплеч и могуч. Струи воды стекали с капюшона на светлое открытое лицо - Нашли что-нибудь?

-Да, похоже на то - снимая длинные, почти до локтя, серые перчатки, отвечал первый. Он деловито глянул вдоль дороги, в сторону ворот.

-А сторожа?

-Покажите мне сторожа, который не спит по ночам - махнул рукой напарник - дайте спички.

Они закурили и пошли вниз по улице, прочь от ворот. Мимо с грохотом пронеслась темная полицейская карета.

Ночной ледяной ливень заливал улицы. Темные фасады домов, мощеные истертым булыжником улицы. Накинув на головы капюшоны, напарники спешили темными обходными проулками и дворами, быстро пересекали проспекты и площади и так, квартал за кварталом, скрывались в тенях, пока не вышли на ярко освещенный перекресток, к длинному желтому, по всему виду, казенному дому.

-Наконец-то! - воскликнул высокий и остановился, чтобы раскурить потухшую трубку.

Слева желтел ряд равномерно освещенных окон. Справа, у самого торца здания, только в двух окошках на втором этаже едва теплился пробивающийся через задернутые шторы резкий калильный свет. Ночные грабители вошли в темную арку с глухими, укрепленными большими заклепками воротами, три раза гулко постучали в темную низкую дверь.

Им молча открыл толстый широкоплечий, с выбивающейся из-за ремня складками толстой шерстяной мантии, рыцарь. В полутьме устало блеснули круглые плюсовые очки. Подсвечивая трепетным светом керосиновой лампы темную деревянную лестницу, он проводил гостей на второй этаж. Половицы паркета звонко скрипели под сапогами. С мокрых плащей стекала вода.

-Вернулись - констатировал сидящий на диване в комнате человек. В старой коричневой мантии, со скуластым, обрамленным прядями длинных седых волос лицом и глубокими внимательными карими глазами, он сидел, сутуло опустив плечи. Перед коленями на табуретке - чашка с чаем и раскрытый блокнот. Рядом пенсне и тут же - чернильница и перо. Три сдвинутых в середину комнаты стола перед ним завалены вынутыми из стенных шкафов бумагами, подшивками и книгами. Тут же, среди макулатуры, - письменные приборы, пустые, с застарелым чайным налетом, чашки и кубки.

Яркая как цепная шаровая молния газовая лампа на крюке освещала комнату. Резкие черные тени устало прыгали по стенам и мебели.

Невысокая молодая женщина с живыми синими, полными какого-то таинственного ожидания, глазами подняла голову от бумаг и проводила вошедших внимательным взглядом.

-Эсквайр Марк Вертура! - выглянув из-за спинки кресла, улыбнулась сидящая напротив жарко пылающего камина девица. Темные волосы упали на подлокотник и широкий рукав черной, расшитой тонкой золотой нитью, мантии - мы уже думали, что вас опять арестовала полиция и сэру Бенету снова придется ехать и выручать вас...

-Передайте леди Розенгарден - устало сорвал с головы мокрый капюшон Вертура - что ее письма у нас - он достал из поясной сумки две пухлые, перевязанные темными конторскими лентами пачки. Взял все. Разбирайте сами.

-Две переписки? Одна от леди Луизы Розенгарден... Кто такой этот Бинго? - доставая конверт и приглядываясь к письму, спросила сидящая за бумагами женщина - И почему письмо начинается со слов 'Мой возлюбленный Генжи...'?

-Это не наше дело - ответил ей сидящий на диване пожилой человек - Хелен, передайте, пожалуйста, письма сюда.

Получив связки, он надел пенсне и, пригладив ладонью выпавшие из-за ушей волосы, углубился в чтение.

-Полагаю, мэтр Бинго, как бы вам это сказать... - картинно завертел ладонями и улыбнулся спутник Вертуры.

-Любовник Генжи Розенгардена, мужа Луизы Розенгарден - складывая на стол тускло блеснувшие гофрированной тканью перчатки и мокрые наколенники, устало перебил его Вертура - Сэр Элет, причина развода - измена с мужчиной. Переписка - предмет шантажа... Очередная светская драма из закулисной жизни нашего города, о которой никому не положено знать.

-И чай как раз готов - вскочила из кресла девица в черной мантии. Темные глаза весело блеснули в свете камина.

-Леди Мариса, любовь моя... - поймал ее за локоть Элет.

-Ваша любовь ждет вас дома! - с улыбкой одернула рукав та.

-Да, Элет прав, - задумчиво кивнул Вертура - мы промокли и нам бы не помешало вина.

И, бросив взгляд на сидящего на диване, кажется, совершенно не обратившего на его слова никакого внимания, Бенета, добавил:

-Иначе мы простудимся и заболеем.

Два дома за две ночи. Темные, полузаброшенные, залитые ледяными осенними дождями сады, слепые окна. Свечи в руках сонных ночных сторожей. Бегство от полиции и гнетущая, придавливающая к мокрым камням мостовых, ночная усталость. Вертура принял из рук Марисы высокий кубок с горячим, разбавленным вином, чаем. Его сухие крепкие ладони с узкими запястьями человека, не чуждого фехтованию, едва-едва коснулись ее тонких, привычных к перу и фужеру рук. Опустив глаза, он сделал маленький осторожный глоток.

-Все на месте - держа бумаги в двух руках, кивнул собравшимся на другом конце комнаты, у серванта, Бенет.

Все одобрительно вздохнули и переглянулись. На сегодня дел больше не было. Вертура сделал большой глоток.

-Сэр Турмадин - сухо обратился к было налившему и себе толстому рыцарю, тому самому, в круглых плюсовых очках, который встретил ночных взломщиков, Бенет - доставите письма леди Розенгарден. Без векселя не отдавайте.

-Понял, понял - недовольно поджав губы, кивнул тот и, приняв конверты, спрятал их в деревянную коробочку на поясе. Невзирая на важность поручения, он, все-таки осушив залпом кубок, махнул остающимся полой плаща, улыбнулся собственной ловкости и вышел прочь.

За ним, собрав свои вещи с табурета, вышел и Бенет.

-Я вам еще нужна? - подняла ему вслед глаза от бумаг Хелен Миц.

-Нет. Буду у себя - коротко ответил тот.

Девушка поднялась из-за стола, надела свой темный плащ, перчатки, оправила перед зеркалом волосы. Под предлогом, что дома его ждут жена и поздний ужин, ушел и Элет.

-Он забыл письмо - усевшись было на диван достал из-под сапог припечатанный грязным каблуком конверт Вертура - Необычно. Сэр Бенет всегда...

Он сидел и вертел в руках конверт. Мариса, с ожиданием приложив пальцы к губам, глядела на него, перегнувшись через подлокотник кресла.

-Это письмо от женщины - прочел Вертура - Но не от Луизы Розенгарден. 'Ждите, будьте готовы. Не забудьте, что все договоренности и контракты должны быть заключены в срок. Вальдэ'. Какое нехристианское имя. Сэр Бенет не мог оставить это письмо просто так. Он хотел, чтобы кто-то из нас нашел его. Почему?

Взгляд Вертуры метнулся к занавешенным окнам. Но там, между портьерами, только темнела глухая осенняя ночь. Капли дождя шелестели по камням мостовой.

Вертура пригляделся к строкам еще раз.

-Без даты, без адреса. Судя по всему, его принес частный курьер... Хорошая бумага с отбеливателем... Из морской травы такую не делают... Писалось с черновика. Почерк каллиграфический...

-Призраки прошлых лет? Ветер античных времен? Сумерки ранних веков? - таинственно оскалилась Мариса - Тайные общества, ритуалы и знаки.

-Несомненно, это романтично - согласился Вертура - но, боюсь, это не та загадка, которую мы имеем право разгадывать. Письма отданы, дело закрыто.

-Конечно - беззаботно бросила Мариса - мастер Ди берет заказ от эксцентричной барышни обыскать дома ее бывшего мужа в поисках каких-то старых любовных писем, мы находим их и, не вдаваясь в подробности, возвращаем ей за определенную мзду.

-Значит, надо вернуть и это письмо - согласился Вертура - но вначале покажем его сэру Бенету, он занимается этим делом, пусть сам и решает.

Он встал и подошел к двери. Его разбитая бесконечными фехтовальными тренировками ладонь легла на дверную ручку - бронзовую голову кошки с кольцом в ушах.

-Сэр Бенет уже ушел. Его нет. Можешь не ходить - кивком проводила его Мариса. Вертура поверил. Вернулся и сел на диван. Он вертел в руках таинственное письмо и думал о своем сегодняшнем вторжении в темный особняк профессора Розенгардена. Мариса погасила лампу и теперь только жаркие багровые сполохи углей в камине озаряли большую темную комнату. Девица наполнила кубки и подсела к детективу. Ее ладони коснулись его запястья. Отсвет пламени отражался в глазах. Она улыбалась.

Утро было серым и пасмурным. Капли дождя все также стучали о подоконник. Внизу, на улице, нестройно гремели обитые железом колеса карет, звонким эхом разносилось цоканье копыт. Резкие окрики верховых отражались от каменных фасадов домов. Камин давно погас. Было холодно и сыро. Дверь с грохотом распахнулась и на пороге возникла Миц. Как всегда в темно-синей мантии и застиранной алой пелерине поверх плечей. Сняла тяжелый, неопределенного серо-голубого цвета плащ и отправила на вешалку, достала из широкого рукава кулек из кондитерской на углу, положила к бумагам на стол.

-А, вы все тут - со скучающим видом обратилась она к полулежащему на диване Вертуре. Мариса проснулась. Отняла голову от его колен, глянула через стол в сторону больших напольных, выполненных в виде крепостной башни-донжона с резными вымпелами, часов с мятником и зевнула.

-Да, сегодня понедельник, восемь утра - разматывая длинный алый шарф, скорбно подтвердила Миц - и все воскресенье и всю прошлую неделю мы тоже провели за работой.

-Бррр - перевернувшись на спину, Мариса положила ноги на подлокотник дивана, подтянула к шее наполовину сползший на пол плащ и ткнула Вертуру в ребра - Повернись. Неудобно.

Тот проснулся и подвинулся.

-Где сэр Бенет? - спросил он.

-У себя - наливая в фужер остывший за ночь чай, ответила Миц. Невысокая светловолосая женщина с пышными, остриженными до плеч, почти белыми волосами и внимательным, слегка отстраненным взглядом темно-синих глаз. Подвернув рукава и выразительно глядя поверх столов в сторону дивана у окна, она достала нарукавники, какими пользуются письмоводители, чтоб не запачкать в чернилах рук и начала прилаживать их - Сэр Бенет сказал, что сегодня будет много дел. И сэр Турмадин не вернулся.

-Не вернулся? - проверяя, на месте ли вчерашнее письмо, сонно переспросил Вертура, - Домой поехал, утомился на службе.

-Дома его тоже нет - пристально глядя ему в глаза, ответила Миц - Сэр Элет уже проверил. Поедете с сэром Бенетом...

-Как всегда. Я так и знал - бросил взгляд на глядящую в потолок и задумчиво кусающую губу Марису, детектив.

-Я поеду с вами - заявила она.

-Нет - дверь распахнулась, на пороге появился Бенет - Вертура, быстро собирайтесь. Ждем только вас.

Они спустились вниз и вышли во двор. Слева желтела задняя стена полицейского дома. Того самого двухэтажного углового здания с воротами на перекрестке двух проспектов, где располагалась полицейская комендатура Южного района свободного города Мильды. Во дворе, как всегда, было людно. У костра, под навесами для лошадей, грелись мрачные постовые и полицейские кучера. Сонно фыркали лошади. Из-под крыши каретной мастерской прямо в уши впивался резкий утренний звон молотка.

-Оружие брать? - со знанием дела спросил вывалившийся на крыльцо Элет. Под его серым в голубую полоску плащом блеснула кираса. Звякнули набедренники.

-С вашим везением - сухо ответил Бенет - да. А вы куда? - обратился он к вышедшей на крыльцо следом Марисе. Она стояла, опершись на широкие деревянные перила, смотрела, как мужчины седлают коней и улыбалась. Она накинула на плечи свой плащ, надела черные замшевые перчатки, шляпу, и взяла свой длинный черный зонтик с обвивающим рукоятку черно-белым, полосатым шнурком. Каблуки сапог делали ее выше, и, казалось, опираясь на парапет, она слегка сутулится.

-Не беспокойтесь, у меня есть адрес! - помахала она конвертом старшему следователю - Я возьму извозчика!

Не обращая на нее внимания, все трое вскочили в седла и, пришпорив коней, выехали через арку главных, не тех, через которые агенты заходили вчера, ворот полицейского дома.

-Да - мрачно кивнула вышедшая на крыльцо следом Миц - Меня тоже позовут только в крайнем случае. Пойдемте пить чай. Я купила сушки.

Со всей возможной поспешностью они ехали по запруженному каретами и верховыми проспекту. Утро вдохнуло жизнь в холодные улицы города. Желтые и белые фасады домов пестрели вывесками, витринами лавок и магазинчиков, и чем ближе к центру города подъезжали агенты, тем выше становились дома. У ратуши, у здания полицейской академии Моргет, стояли роскошные пяти- и шестиэтажные здания банков и самых богатых торговых домов со всего света, впереди, через площадь, серела колоннада собора. Но им надо было не в центр. Агенты свернули на восток, мимо ратуши и Большой рыночной площади, миновали Лесную биржу и еще один полицейский дом - возвышающееся над окрестностями в свите высоких, необъятных размеров тополей, желтое прямоугольное здание комендатуры Восточного района.

-Туда? - спросил Элет.

-Сюда - указал Бенет, и они направились на дорогу в сады. Впереди, в желто-рыжих кленовых кронах серела увенчанная флюгером в виде летающей рыбы башенка особняка.

-Кто она вообще такая, эта Луиза Розенгарден? - приглядываясь к витражам в окнах мансарды на третьем этаже узкого высокого здания с деревянным фронтоном, презрительно воскликнул Элет.

-Это северная архитектурная традиция - начав издалека, кивнул в сторону дома Вертура - В Гвенде много таких домов. Но это не ее дом, его купил и подарил ей профессор Розенгарден. Она была его третьей женой. Молодая женщина, требующая сразу собственный дом у старого мужа, явно выходит по расчету. Мне всегда казалось, что вы разбираетесь в женщинах лучше меня...

-С меня юво, если это не отвратительная старая кривляка - прикрывая крагой фехтовальной перчатки лицо и корча лукавую гримасу, заулыбался Элет.

-Наливайте - пожал плечами детектив - На службе у старых кривляк не водится таких модных и расторопных юношей.

И вправду. К воротам спешил веселый, слегка-слегка небритый лакей. Длинные серые волосы венчала нарядная бордовая шапочка, на ногах - модные сапожки, а на плечах - теплый осенний плащ, чтоб не простудиться в холодную погоду.

-Старший следователь Второго Отдела полиции Мильды - вскинул руку с деревянной табличкой Бенет.

-Хо? - смахивая с моста полой плаща опавшие кленовые листья, поклонился лакей - Чем могу служить?

-Нам следует немедленно увидеть леди Розенгарден.

-Ва! - разочарованно развел руками лакей - Ее сиятельство уехала утром и оставила мне двухмесячное жалование и непререкаемые инструкции. Так что я не могу впустить вас.

-Мы ищем человека, который вчера доставил вам письмо - придерживая отстранившегося от лакея коня, строго продолжал Бенет - Вы видели его.

-Да - растягивая слова, ответил тот - Госпожа дала ему на чай и вам следует искать его в кабаке.

Бенет внимательно приглядывался к этому словно выжидающему чего-то человеку, и, казалось, даже принюхался. Слуга же припал к дереву у дороги и, словно оценивая угрозу, тоже вглядывается в троих всадников. Кони зафыркали. Элет похлопал свою лошадку по шее.

-Но, но! - весело приговаривал он - Лакеи не кусаются!

Где-то наверху загалдели вороны, и стая с громким граем вспорхнула с ветвей. Бенет выхватил пистолет и молниеносно выстрелил. Щелкнул электрический разряд, взвыл рассекаемый снарядом воздух.

-Что вы делаете?! - воскликнул Элет, глядя на то, как слуга бесшумно оседает в кленовые листья.

-Мы идем в дом - коротко приказал старший следователь.

Они огляделись. Длинная безлюдная кленовая аллея между двумя старыми особняками. Серое осеннее небо. В конце аллеи желтела арка ворот. За аркой - людный проспект. Над кронами - белый шпиль колокольни. Полицейские спешились. Вертура распустил шнурок на рукояти меча. Тот самый, которым привязывают гарду, чтобы меч ненароком не выпал в грязь. У Элета под плащом угадывался контур секиры.

Не сводя с тела пистолета, Бенет перевернул слугу. Несмотря на то, что выстрел снес ему половину головы, тот еще дышал и, как только Бенет слегка отвел ствол в сторону, слуга вздрогнул, распахнул свою ужасную, полную множества острых, как у червя или пиявки под микроскопом, зубов пасть, и попытался было с шипением протянуть руки к старшему следователю, но тот спокойно выстрелил два раза и монстр затих. Единственный уцелевший глаз потух и помутнел. Из зловонной распахнутой пасти повеяло сладковатым, похожим одновременно на смесь гнилого мяса и терпких южных листьев, смрадом.

-Как вы догадались? - осторожно обходя изломанное тело, мрачно спросил Вертура.

-Запах - ответил Бенет - видел таких раньше.

Они оттащили тело от дороги, оставили его в листьях у забора и направились к дому. Несмотря на слова о том, что госпожа покинула его только сегодня утром, дом и сад выглядели так, как будто были заброшены не меньше двух недель. Заваленные толстым слоем мокрых опавших, никем не убранных листьев, дорожки. Темные каменные стены, темные доски оконных рам и дверей. Черный фронтон фасада, башенки с мутными стеклами. Больше похоже на временное пристанище, чем на богатый обитаемый дом. Внимательно присматриваясь к окнам, полицейские держались деревьев вдоль каменной дорожки, но пока они шли к двери, внутри никто так и не проявил себя. Разукрашенные алым и белым стеклом витражи с немой снисходительной торжественностью взирали на приближающихся агентов.

-Мы же не полезем в подвал? - открывая парадную дверь и, с неприязнью и опаской заглядывая в темную прихожую, поморщился Вертура - Что за вонь? Сырое мясо, листья... Какие-то пряности. Жжет глаза. Тут курили опиум? Притон.

-Это с кухни - обгоняя его и входя первым, отвечал ему Элет - Кровь - любимое лакомство всех чудовищ. Разделимся?

-Я понимаю, что вы, сэр Ленай Элет, профессионал высшего ранга - с язвительной мрачностью оборвал болтовню Бенет - Но дом и так маленький.

Держа наготове пистолет, они заглянули в холл.

-Хо! - так и вырвалось у Вертуры, когда растущие в кадках у стены кусты с жирными мясистыми листьями потянули к нему свои огромные, пахнущие гнилым мясом, цветы.

-Подарите такие леди Марисе, ей понравятся - толкнул его локтем Элет.

Стараясь держаться подальше от плотоядных растений, полицейские заглянули в кухню.

-А где расчлененные христианские младенцы в пропитанной кровью маце? - заглядывая в один из огромных чугунных горшков, поинтересовался Элет.

-В сказках профессора Грюнге - проверяя коробочку со специями, разъяснил детектив - В наши дни все самые пакостные злодеи - поголовные вегетарианцы.

Они проверили заднюю дверь - она была открыта. Мощеная осколками мрамора дорожка уходила вглубь сада, к темным сараям и дальней изгороди.

-Если кто и был тут - приглядываясь к опавшим листьям, указал Элет - то он убежал через эту дверь.

И он продемонстрировал отодвинутый засов.

-По закону жанра в сарае должна быть бойня и там держат пленников - выглянул в сад Вертура.

-Если пленники прикованы к стойлам, они никуда от нас не убегут - ответил Бенет и направился в гостиную.

Они оглядели комнаты для прислуги на первом этаже. Маленькие каморки с узкими, все также пахнущими гнилым мясом и травами, кроватями. В одной комнате была вынута половица. По всей видимости, это был тайник, где слуга держал свое жалование. Похотливо-алого, душного оттенка бархатом драпировок встретила их комната для спиритических сеансов. Тускло поблескивали расставленные вокруг черного изрезанного ножами стола жесткие деревянные стулья. На втором этаже располагались меблированная каминная зала с темным ковром и кабинеты.

-Логично - сразу же направившись к камину, присел рядом на корточки Бенет - у самой решетки в золе проглядывали тонкие хлопья обгоревших листков. Порывшись поглубже, старший следователь извлек из угла камина клочок беленой, машинной выделки, бумаги.

-Те самые письма... - щупая пятачок головы чучела кабана на стене, догадался Вертура.

Элет подошел к приятному арчатому окну и, выглянув в осенний сад, обернулся к комнате.

-Как на картинке 'найди все предметы' - оглядывая перспективу, поделился мнением он.

И вправду, тут было полно всякой всячины. От старой медной лампы для ночных прогулок по дому до большого собрания книг известного романиста прошлого века в шкафу у стены.

-Ну и ножки у этой дамы - выходя из залы, кивнул на пару огромных охотничьих ботфортов Элет.

-Как у вас - пожал плечами Вертура - Сорок седьмой размер.

Теперь необследованным оставался только третий этаж: мансарда и башенка с витражом. Но как только Бенет взялся за дубовые перила лестницы, чтобы подняться наверх, ноздрей следователей коснулся новый запах - пока еще едва-едва уловимый горький аромат дымящейся бумаги и какого-то терпкого химического дыма. Агенты тревожно переглянулись.

-Бегом вниз! Я... - приказал Бенет.

-Нет, я! - отстранил его за плечо детектив. Его лицо было бледным, он сорвал с себя через голову плащ и, сунув его в руки коллегам, бросился наверх. Элет и Бенет сбежали вниз, в уже полную дыма гостиную и бросились к парадной двери. Элет с разгона врезался в нее плечом, но массивные черные доски не поддались. Дверь была заперта. Бенет выхватил пистолет и, наведя его перед собой, выстрелил три раза - массивную панель сорвало с петель, она с грохотом упала с крыльца и придавила яростно зашипевшего на полицейских, каким-то чудом ожившего, зубастого слугу.

-Иеее! - потягивая окровавленные руки, было выдохнул он, но Элет прыгнул вперед и одним могучим ударом секиры отсек обе протянутые к нему клешни.

Топор блеснул в его руках кровавой молнией, взметнулись кленовые листья, загремело, затрещало дерево, еще несколько секунд развороченные останки тела трепыхались в тщетных попытках срастись обратно, но Элет нанес еще несколько метких мясницких ударов и монстр затих. Держа наготове пистолет, Бенет отступал от особняка. Из дверного проема клубами валил едкий белый дым.

-Фосфор! - крикнул было подорвавшийся в дом за детективом Элет, но старший следователь, одернул его - Вертура!

-Проверьте заднюю дверь - приказал Бенет.

Вертура вбежал на третий этаж. Пинком попытался распахнуть дверь мансарды и ушиб ногу. Тогда он нажал на пружину и дверь открылась. Обычная спальня с большой кроватью и уютным невысоким окошком в эркере. Только вместо икон в алькове - выполненный из стекла какой-то необычный бесформенный оккультный символ. Подношения из монет и листьев на низком столике. Метнувшись обратно, следователь попытался открыть дверь в башенку, но она была заперта.

Толкнув ее и так, и этак, сунув в дверную щель меч, детектив так и не смог открыть ее. Он закашлялся от дыма. Медлить было некогда и, отступив, он бросился вниз по лестнице. Разгоняя рукавами мантии дым, сбежал на второй этаж, потом на первый и, прикрыв голову руками, пробежал мимо охваченного пламенем дверного проема гостиной к спасительному выходу.

-Ох - только и выдохнул он, едва не споткнувшись на мокрых ступенях крыльца - Где Элет?

-Там была дверь? - спросил Бенет.

-Да. Не смог открыть. Это моя вина...

-Входная тоже была заперта - указал на разбитую дубовую панель старший следователь - Вы бы не вышли - он достал трубку и задумчиво закурил.

-Ага - кивнул Вертура. Он тяжело дышал.

Они обошли дом. Навстречу им от сараев шел Элет.

-Где ваши пленники в стойлах? - спросил Бенет - Вы освободили их?

-Лошадей нет. Кареты и повозки тоже. Похоже, лакей не соврал.

-А кто поджег дом?

Над разгорающимися стенами поднимался дым. С треском лопнуло стекло на первом этаже. Откуда-то с дороги кто-то звонко воскликнул: 'Пожар!'.

-Элет - обратился старший следователь - поедете к мэтру Даксу. Пусть пришлют патруль. Я останусь тут. Вертура, езжайте в контору, пришлите карету и доктора.

Агенты молча кивнули. Пламя и дым заволакивали темный деревянный фасад и фронтон.

-Еще одно убийство.

-Благодарю вас, Хелен - принимая карточку с адресом, кивнул детектив.

-Чего вы ждете? Поезжайте, мэтр Басик сказал это срочно, он ждет вас - сказала ему Миц.

-Жду, пока соберется доктор, не хочу идти пешком или тратить собственные деньги.

-Копите на свадьбу?

-Нет. Считаю спешку излишней. Под присмотром полиции покойник никуда не убежит.

Они вышли из полицейского дома на улицу, и остановили извозчика.

-Улица Мясников - прочел на карточке через плечо детектива доктор.

-Это там, где Элет учится фехтованию на топорах - пряча бумажку, глумливо пояснил детектив.

Он вышел у площади Фонтана. Центральной площади Мильды. Перед ним возвышались стены собора святого Марка - покровителя города. Темная квадратная колоннада охватывала площадь. Если смотреть на запад, в сторону моря и храма, за спиной оставалась широкая белая лестница и бело-зеленый фасад ратуши. По левую руку - трехэтажная желтая стена полицейской академии Мильды - школы Моргет. На площади - серые камни мостовой, стаи грачей, повозки, люди и лошади. Одинокий скрипач у фонтана, звонко наигрывающий известную увертюру вплетал свои печальные ноты в привычный городской гул. К ногам музыканта сыпались монеты - квадратные марки Мильды и Гвенды, крошечные серебряные кругляшки Лиры, круглые тяжелые столичные кроны. Бросил мелкую монету и Вертура. Он стоял у мраморного парапета фонтана и смотрел на фасад собора. Ветер трепал капюшон плаща и длинные серые волосы, раскачивал флаги и вымпелы. Серое пасмурное небо было холодно. Часы на башне ратуши пробили одиннадцать утра.

Улица Мясников - вторая улица от Малой Рыночной площади на восток. Проулок в десяток домов упирался в каменную кладку стены какого-то мрачного темного особняка. Здесь было полно народу. Тут покупали и продавали мясо за любую цену и на любой вкус. От жирненьких мохнатых кроликов и уток до аппетитных откормленных собачек и замаринованных в собственном соку поросят. Несмотря на утреннюю свежесть, здесь пахло сукровицей и прогорклым жиром. Ароматы жареного и тушеного мяса смешивались с терпкими запахами вареного чеснока, масла, корицы, аниса, еловой хвои и лука - всем, чем приправляют мясо к жаркому, колбасам и супу.

-Хобот элефанта! - кричали с одной стороны.

-Костяная мука свежего помола!

-Свинина и кровяные сосиски!

-Нежные куриные попки!

-Молодые бычки, молодые бычки! - злобно кричала Вертуре в ухо особенно нахальная бабка.

-А старых-то куда деваете? - внезапно обернувшись к ней, страшным взглядом уставился на нее детектив, и старуха с безразличным отвращением отшатнулась прочь в поисках новой жертвы.

Он быстро нашел нужный ему дом. Перед фасадом стояла полицейская карета и люди с трудом протискивались между стенами домов и ее бортами, зажавшими узкую улицу.

-Где ваш детектив? - строго вопрошал из раскрытого окна третьего этажа важный, привычный чтобы ему подчинялись, четко и скоро голос.

-Едет - спокойным, привычным ко всем аспектам полевой работы тоном, резонно отвечал ему мягкий тенор.

-Ну, так дайте пинка, чтоб летел! А, это вы, Вертура? Поднимайтесь сюда, только не заляпайтесь!

Перегнувшись через подоконник распахнутого настежь окна, вниз в переулок, смотрели двое полицейских. Кучерявый, с нежными щечками и усиками, в модном развесистом темно-синем берете красавец-шатен лейтенант и толстый, один, но с двумя подбородками, важный, разряженный как на парад, в начищенных регалиях, и при цепочке с серебряной поясной табличкой, полковник. Детектив прошел по шатким доскам к крыльцу и в сопровождении постового поднялся по тёмной лестнице на третий этаж.

На потемневшем от крови ковре посреди комнаты лежал укрытый ветошью труп. В кресле сидел широколицый постовой и что-то записывал в свой дежурный блокнот.

-Полковник Гигельмот - сдержанно поклонился детектив высокому толстопузому, гордо качнувшему подбородком при упоминании своего имени, полицейскому Вертура - Лейтенант Басик.

-Выйдите - приказал ленивому постовому полковник и тот, неторопливо оторвав от кресла свой толстый зад, также неторопливо вышел из комнаты. Тяжелой рукой прикрыл за собой дверь.

-Это наш слухач - указывая на труп, пояснил полковник Гигельмот - второй за последние три дня.

Вертура молча подошел к телу и откинул ветошь.

-Как вы его опознали?

-Мы располагаем достаточными средствами и методами.

-Не сомневаюсь - мрачно ответил детектив и, еще раз присмотревшись к телу, снова прикрыл его тряпкой - его душили руками, а потом разодрали на органы?

-Не уроните свою репутацию мастера.

-Убит, возможно, три или четыре часа назад... Если он не болел гемофилией.

Полицейские у окна переглянулись. Детектив внимательно посмотрел на них и произнес.

-Гемофилия...

Он встал, подошел к комоду и распахнул его, выдвинул нижний ящик и запустил руки в тряпье.

-Бинты, жгут... Черные простыни... Необычные эстетические вкусы, не правда ли? - он глянул изношенную простыню на просвет - если он жил один, да, простыни в пятнах по всей площади. А что тут?

Он подошел к тумбочке, на которой стоял медный таз для умывания. Случайно пнул ногой медный чайник.

-Щавель? А что это? - он тряхнул баночку с травой.

-Тысячелистник - подсказал инспектор.

-Вы знали.

-Да - кивнул полковник - Этот человек расследовал дело оккультистов, которые пьют кровь людей и животных. Наш тайный агент.

Вертура подошел к окну и выглянул на улицу. Внизу было пестро от шляп и зонтиков. В окне дома напротив колыхался флажок известной индюшачьей фермы 'Угодья Согета'.

-Некоторое время назад кавалер Вайриго принес нам информацию о том, что в Мильде есть закрытое общество людей, которые занимаются тем, что пьют кровь. У него не было подтвержденных случаев того, что они пьют человеческую кровь. Но вы сами знаете, сколько преступлений остается нераскрытыми. Мы нашли нужных людей и направили их в 'Пирамиду', как они называют сами себя. Вы знаете о работе под прикрытием. Минимальный срок адаптации - три недели. Они еще не прошли. Но мы уже потеряли двоих. Один перестал появляться в своей квартире. Второй - это он.

Вертура смотрел в окно и молча слушал.

-Третий пока жив. Но он не пересекался со связным.

-Но вас беспокоит другое - тихо произнес Вертура - Иначе вы бы не обратились к нам.

-Да - кивнул полковник - Из Замка пришло распоряжение закрыть дело, отозвать последнего человека и свернуть слежку.

-Вы обращались к Охотникам?

-Надеюсь, вы сделаете так, что до этого не дойдет.

-Надеюсь, еще не слишком поздно. Не как в прошлый раз.

-Сегодня же вечером все бумаги будут у лорда Ди.

Вертура кивнул и, не попрощавшись, вышел из комнаты.

-Пожар в притоне Бидди! Пожар в притоне Бидди! - оглашал улицу хриплыми выкриками мальчишка-разносчик. Прохожие с равнодушным любопытством кидали ему в короб по две медных монеты и получали на руки желтый конверт газеты. Взял себе одну и Вертура. Стоя с кружкой юва у дверей распивочной, детектив прочел душераздирающую по топорности сухого газетного стиля статью о том, что этой ночью, невзирая на дождь, в опиумокурильне во флигеле дома Бидди произошло возгорание, что повлекло за собой пожар, унесший жизни семнадцати человек, которые по невозможности выбраться из подвала задохнулись в дыму. И что полиция до сих пор проводит разборы завалов и опрос свидетелей, при том, что хозяин притона, домовладелец Морс Бидди, известный в кругах местных питейных домов, как беспутный холостяк и гуляка, исчез в неизвестном направлении. Сейчас полиция может сообщить о том, что доподлинно известно только одно - пожар случился в половине четвертого ночи и что, скорее всего, это был поджог. Так как старуха Ге, что живет в доме напротив, рассказала полиции о том, что накануне пожара видела отирающуюся у флигеля не то безобразную белую собаку, не то человека в белом плаще, похожего на собаку, роющего землю у стены притона. Сама старуха не может точно описать виновника происшествия, поскольку помимо пьянства и бессонницы страдает еще и близорукостью, чем дополнительно вводит в заблуждение следствие.

-А! Великий дификтив Марк Вертура! - хлопнул детектива по левому плечу и зашёл справа лохматый кривозубый тип в мятом, скошенном набекрень колпаке - Как поживаешь? Все еще в коксарне? Женился? Что читаешь?

-Нет, Фук, не женился, но тебя на свадьбу точно не приглашу - убрал газету Вертура.

-Что, невеста такая страшная, что приличному человеку и показать стыдно? Пойдем пить юво!

-Обязательно, но сейчас мне надо по делам - ответил детектив - Будешь нужен, я тебя найду.

-Ну, ты-то всех найдешь! Мы в тебя верим, да парни?

И из-за столов ему ответил веселый хор. Застучали кружки.

Вертура спрятал газету в рукав рубахи и, проверив кожаный ремень поясной сумки, вышел на улицу.

В дальнем конце площади с грохотом опрокинулась повозка с бочками. Затрещало дерево, заржали лошади, побежали, засвистели мальчишки.

-Турмадин не вернулся? - без особой надежды, спросил у регистратора Вертура.

-Нет - покачал головой дежурный.

Пропала и Мариса. Не сказав никому ни слова, взяла свой зонтик и уехала в неизвестном направлении. Детектив оставил на чайном столике у ее кресла перед камином газету и вышел в коридор.

Он сидел в коридоре на табурете у окна и смотрел, как над кровлями полицейских конюшен раскачиваются тополя. Казалось, вот-вот должен пойти дождь. Но дождь все не начинался, зато в коридоре загрохотало, загремело, и с лестницы ввалился человек в черном плаще и с большим свертком в руках.

-Вертура - прогремел напористый солдатский голос, и из-за свертка появилось исполненное шкодливой веселости небритое лицо - Поезжайте-ка в орденский дом, вас там очень хотят видеть.

-А это вы, Ларге... - сделав вид, что он уже утомлен этой беседой, обернулся детектив - Пусть пришлют бандеролью.

-Нет, мой дорогой друг. Бандероль - дело долгое, а Орден никаких сослагательных наклонений не терпит.

-А почему я? - с обреченным видом поднялся с табурета детектив - Я думал, хоть тут спрячусь от этих бесконечных убийств, пожаров и ограблений, монстров, чудовищ и всех тех, кто хочет, чтобы я еще за них всех отчитывался.

-Да не стойте же, помогите открыть дверь - нацелился в канцелярию Ларге. Вертура потянул за ручку.

-Хелен! - вытягивая шею из-за куля, проорал гость - Глядите что у меня есть! Для вас подарок принес!

И с грохотом ввалился в комнату.

Вечерело. Дождь так и не пошел. На бульваре горели фонари. Под клёнами прогуливались пары и небольшие компании. Откуда-то из распахнутых окон по бульвару разливались красивые и немного печальные аккорды музыки. Приятное колоратурное сопрано исполняло под аккомпанемент клавиш известную лирическую песню.

В комнате была открыта форточка и холодный осенний сквозняк тянул по полу. За южным окном теплилась желтым светом фонарей улица. За северным темнел заросший диким ивняком двор.

-Это - то самое письмо. Оно может быть связано со всеми этими происшествиями - продемонстрировал вскрытый конверт Вертура.

За окном остановилась карета. Люди в темных иноземных плащах, высоких квадратных шляпах, с бородами и пейсами, чинной компанией вышли на улицу и в таком же строгом порядке проследовали в чайный бар.

-Там была дверь. Она была заперта. И сэр Турмадин... Вы хотели знать, не случилось ли чего необычного. Наверное, все-таки ничего из ряда вон выходящего.

Уже далеко не молодой человек с зелеными по-кошачьи внимательными глазами, сидел за столом у окна. Его шея и длинные, аккуратно расчесанные седые борода, волосы и усы, словно при простуде, были укрыты под самый подбородок толстым старым темно-бордовым шарфом. Рядом, отвернувшись, словно как бы ни при делах, глядел в темный угол у дальней стены большой черный кот.

-Да - удостоверившись, что детектив сказал все, что хотел сказать, кивнул хозяин дома - Ничего особенного. За исключением одного. Некоторое время назад был отравлен маркиз Бастис, служащий геральдической палаты. Полагаю, вы читали об этом. По определенным причинам мы договорились до срока держать некоторые подробности этого убийства в тайне от газет. Если я скажу вам, кто главная подозреваемая, возможно вы не поверите мне.

-Неужели канонисса Вилле? - склонил голову набок детектив.

-Не угадали - слегка разочарованно ответил кавалер Ордена. Блики пламени камина плясали в его зеленых глазах.

-Тогда другой вопрос. Причем тут я?

-При том, что именно ваш отдел должен был бы расследовать это дело. Но сэр Бенет был отстранен по определенным причинам, а полиции было приказано передать его в Замок. Главная подозреваемая уже арестована и следствием теперь занимается специальная комиссия. Публичное заседание будет назначено в ближайшие дни и на нем будет вынесен однозначный приговор.

-Какой?

-Казнь.

-Я что-то не понял. Так о ком идет речь?

-О Кае Райне - без тени улыбки кивнул кавалер. Пламя камина блеснуло в его глазах. Таинственными отсветами поблескивали хрусталь в серванте и незажженный канделябр на письменном столе. Вертура отстранился от окна и опустил взгляд.

-Следует настоять на том, чтобы дело было отправлено на доследование, невиновная оправдана. Или что-нибудь более радикальное.

-А ваши руки остались чисты - тихо, но твердо, прибавил детектив.

-Именно - кивнул кавалер - Дело в том, что ни я, ни лорд-бальи Лигура, ни даже командор Александр, не имеем права вмешиваться в светскую юрисдикцию. Разве что консультативно, но в этот раз Замок отказал подсудимой в защите церкви. Возможно, это было поспешное, а возможно взвешенное и расчетливое решение. Вы должны расследовать это происшествие - голос кавалера был тихим и спокойным как у усталого пожилого человека, но звучал отчетливо и внятно. Его глаза блеснули - Я склонен считать, что за этим стоит большее, нежели чем просто убийство, совершенное из ревности, жажды наживы или мести.

- Неприятная ситуация - кивнул Вертура.

- Не то слово - согласился кавалер.

На улице ему едва не стало дурно. Закружилась голова. Он ухватился за кованые перила и чуть не поскользнулся на каменных ступенях.

-Я знал. Я так и знал, что это когда-нибудь случится - еле слышно прошептал он.

-И не смей писать мне больше. Ненавижу тебя - последние строки письма, написанного дрожащей от бессильной ярости и боли рукой, огненными письменами вспыхнули перед его внутренним взором.

Стемнело. Первые капли дождя гулко плюхнулись на мостовую. Зашелестели в подсвеченной желтыми фонарями, осенней листве.

Он вернулся поздно. На месте Бенета, на диване, заложив ногу за ногу, так что колени были едва не выше головы, развязно развалился Элет. Кутался в модную бело-голубую пелерину, прикладывался к фляге.

-Максвелл так и не вернулся - констатировал Вертура. Он промок. Капли скатывались по его щекам и лбу.

-Неа - вяло отозвался Элет - О Хелен! Налейте мне еще.

И он протянул флягу сидящей за столом перед раскрытым гроссбухом Миц.

-Я могу налить вам в фужер.

-Фляга помогает ему почувствовать себя рыцарем, едущим в поход на белом коне - вздохнул Вертура - налейте и мне.

Он сел вполоборота к столу и принялся разминать в руках свой отсыревший под дождем шарф. Вода стекала с его мокрых рукавов, сливалась под табуретом в стылую осеннюю лужу. Он был пьян.

-Вы уверены, что у вас не польется через край? - прицелившись в детектива сквозь лорнет, с легким скептицизмом поинтересовалась Миц.

-Вряд ли будет столько, чтобы кто-нибудь утонул - мрачно ответил Вертура - Так что лейте, сколько сможете. Все что есть.

-Печальные, как медленные вальсы! - дверь распахнулась. На пороге возник Ларге - Что за настроения? Ваше уныние убивает все желание работать.

-Желание работать отбивает сама работа - возразил детектив - Мне надо все обдумать.

-Не можем найти сэра Турмадина - пояснил Элет - Я объездил полгорода. Был на Восточной Заставе. Одно радует - в доме его точно не было. Я все проверил и перепроверил еще раз. Завал уже разобрали, кроме слуги в доме никого не было. Сэр Бенет поехал в ратушу. Объявим в розыск...

-Раз не было больше тел... А кто все-таки поджег дом? - вскинул голову детектив.

-Да тот тип и поджег. Через окошко - покачал головой Элет.

-Меня с вами не было - упрекнул их Ларге - Хелен, дорогая, налейте мне того же что и им. Хочу быть со всеми наравне.

Когда Вертуре становилось тошно от своей бесполезности, неспособности справиться с несправедливостью окружающего мира и собственными внутренними противоречиями в частности, он нащупывал в поясной сумке ключ от своего кабинета и в одиночестве коридора у окна предавался мысли о том, что будет печалиться в своем неудобном кресле в холодной комнате с темными потолком и стенами и обязательно не возьмет в рот ни капли спиртного, а потом...

Но это самое 'потом' никогда не доходило дальше этой мысли. Сразу же откуда-то возникали идеи о более интересном времяпрепровождении, и детектив либо возвращался в покинутое им в канцелярии общество, либо появлялась Мариса и придумывала или рассказывала что-то настолько новое, что все мысли о страдании печального рыцаря в гордом одиночестве своего кабинетного замка сразу же отступали на второй, третий и четвертый планы. Печали улетучивались прочь и все раздражающие предметы и люди сразу же занимали свои законные места - вне поля зрения и мыслей детектива. То есть с глаз долой - из сердца вон. Но сегодня пока еще не случилось ни второго, ни первого и Вертура, оперевшись локтями о подоконник, стоял в коридоре, глядя в темноту двора полицейской комендатуры в окно.

-Я самый несчастный детектив на свете - постукивая пальцами в стекло, пожаловался своему отражению Вертура. Но снаружи все также одиноко стучали капли дождя. Стекло отозвалось глухим гулом, отражение плаксиво молчало, и детектив печально улыбнулся самому себе.

-Почему герои всегда обязаны страдать, а злодеи нет? - изрек он умную мысль и решил, что ее обязательно надо записать куда-нибудь в рабочий блокнот.

Снаружи снова шелестел холодный осенний дождь. Как вчера и позавчера. Все никак не приходила зима. Осень слишком затянулась.

Наедине с фужером детектив быстро соскучился и вернулся в канцелярию за добавкой вина.

-А вот и я! - застучали острые каблуки, хлопнула мокрая ткань зонтика, блеснули веселые глаза. Мариса ворвалась следом и бросила на стол свою черную папку - Какая дурацкая статья в "Южном вестнике"! Кто пишет такую ерунду? - воскликнула она - Вы читали? Про пожар. Зато у меня будет лучше всех. Это будет интересно!

-Нам уже все равно - раздраженно бросил ей Элет - Мы уже сыты любыми новостями.

-Сидим и запиваем - кивнул и Вертура.

-Интересно для нашего расследования - уточнила Мариса - Кроме бабки Гё есть еще один свидетель. Грязный Мю.

-Грязный Мю? Держу пари - пьяница из соседней подворотни! - угадал Ларге.

-Феерично! - хлопнул себя по бедру Элет - Глухая бабка и отброс местного общества. Свидетели пожара в притоне! Новость государственной важности! Да какое это имеет отношение к нам?!

Он встал и, демонстративно прогрохотав сапогами, вышел, потом вернулся, налил себе вина, также демонстративно выпил его залпом и, со словами из песни: 'Не ждите меня к завтраку', - схватил плащ и вышел прочь.

-Переживает - с ироничным сочувствием кивнул огорченной Марисе Ларге. Та уселась в свое кресло перед камином. Как всегда, спиной ко всем, достала трубку, прикурила ее от угля и выпустила струю дыма верх и в сторону.

Пришел курьер. Принес письмо для Бенета.

-Опять из госпиталя святого Зигмунда - бросил взгляд на конверт детектив - То оккультисты, то умалишенные. С ними даже по Фуку и его гробокопателям заскучаешь. Скоро сами с ума сойдем.

Заглянул знакомый полицейский офицер из соседнего крыла здания. Принес кулек конфет.

-Но-но! Конфеты дамам, рыцарям юво! - отстраняясь от протянутых рук Ларге, заявил он.

-А юво-то где? - грубо бросил тот - По дороге расплескал что ли?

-Скукота с вами. Сиди тут, сколько влезет, я домой - проглядев принесенную детективом газету, демонстративно обратилась к нему Мариса и демонстративно обратилась к вешалке со своим плащом.

-Самое интересное в этом деле то, что притон действительно подожгли. Мю говорит, что внутри был каменный пол и деревянные лавки. Всегда сидел сторож, если кто опрокидывал на себя трубку - заливал водой - рассказывала Мариса, пока они шли по проспекту вдвоем под одним зонтиком - А тут он пришел и видит, что из окошка огонь, изнутри крики, а вокруг собака землю нюхает и на пожар смотрит. Говорит, наверное, кто поджег - дверь припёр и, кажется, это была доска. И ему стало так страшно, что он побежал прочь, а собака - за ним. Сказал, что прибился к знакомым мастеровым. Они отогнали собаку прочь. Еще говорит, что у неё были человеческие глаза.... И он так и вообще не понял, собака это была или человек на четвереньках в собачьей маске. Это и испугало его больше всего. Вот такая очередная небылица. Я ее уже отправила в редакцию. Мэтр Кикс будет в восторге - Мариса улыбнулась - Это не то, что про бабку-пьяницу. Она и не слышала ничего. Сказала, что если бы не отсветы на потолке, так бы и провалялась как всегда без сна целую ночь. Она живет в доме прямо напротив. Чудовище на ночных улицах города. Ничего не напоминает? Прямо сенсация.

-Ты же не боишься чудовищ? - слегка улыбнулся Вертура. Они свернули в темный переулок. Впереди на перекрестке желтел фонарь.

-Самое страшное чудовище темной ночью - это безобидная девушка с зонтиком. То есть я - беззаботно ответила Мариса.

Идти было недалеко. Они срезали через квартал и оказались на перекрестке у фасада трехэтажного дома с ивами в палисаднике и березами во дворе. Высокие, рассеченные реями рам, арчатые окна, каменная парадная с округлым белым сводом. На втором этаже, в конце коридора, две угловые комнаты с алыми занавесками на окнах. Одна - просторная и немного пустоватая - гостиная. Вторая - спальня с канделябром для свечей, камином, столиком у широкого дивана, письменным бюро у окна и креслом. На стене - старый тёмный гобелен с перспективой отдыхающих под сенью маслин античных рыцарей в компании прекрасных дев. На заднем плане - расседланные кони и белокаменный город. На небе, над облаками, - ангелы в алых плащах и старец, читающий похожую на Евангелие книгу.

Кто-то мог бы сказать, что этот старомодный гобелен давно пора убрать в дальний шкаф и повесить вместо него современный букет пышных экзотических цветов, а может и вовсе наклеить обоев, но Вертуре нравилось лежать поутру на перине, закинув ногу на ногу, и представлять себя под этими сочными ветвями в компании рыцарей, ангелов, кувшинов вина, голов сыра и дев, и каждый раз, разглядывая этот гобелен при свечах в канделябре, камина или при свете наступающего дня, находить в этой старинной картине что-то новое. Кошку, облизывающуюся на сметану. Крошечный театральный бинокль в руках у ангела. Барда, наигрывающего королю в замке на барабане. Четки на руке рыцаря, по которым он отмеряет количество выпитых чаш...

-Вот, на - Мариса достала из секретера, где у нее был устроен маленький бар, наполовину пустую бутылку сладкого - Чтоб тебе было не скучно наедине с генералом Бардом. Подожди тут.

Генерал Бард был высок ростом, почти до потолка. Как и любой портрет в полный рост. Он был здесь всегда. Еще до того, как Мариса купила эти комнаты. Быть может, даже до того, как построили этот дом. Кто такой был этот генерал, какие славные победы он одерживал и какие сокрушительные поражения перенес, так и осталось загадкой, как осталось в безвестности и его настоящее имя. Просто Мариса сказала, что он похож на её дедушку, которого она не видела ни разу в жизни, зато точно знала, что в местной таверне где-то на северных холмах далекой Гвенды его звали именно генералом Бардом.

Вертура взялся за горлышко и привычным умелым жестом поболтал по кругу принесенную ему бутылку с вязкой крепкой жидкостью, посмотрел на просвет свечей и обратился к генералу. Всегда бравому, закованному в серебряную кирасу, при двуручном мече, жезле и наградных подвесках и венках на нарядно разукрашенной генеральской ленте.

-Никогда бы не подумала, что мэтр Бард такой интересный собеседник! - Мариса стояла на пороге комнаты, оперившись острым локтем о дверь. Белая рубаха-кину, заправленная в длинную черную юбку, сменили черную мантию, плащ и шарф. Большой бархатный бант схватывал пряди темных волос. Казалось, эта простая домашняя одежда подчеркивала тонкую узкоплечую фигуру, а свет свечей на столе отражается в темных, почти черных, весело прищуренных глазах, и болтающимся на груди писательницы, на цепочке вместо нательного крестика, агатовом осколке звездного камня.

-Ты так и не попробовал, а я так старалась, чтоб тебе понравился этот ликер - Мариса наполнила из бутылки свой кубок и тоже отставила его в сторону - Неужели твои вкусы меняются... Учитывая генерала, стало быть... - она картинно отвернулась, высматривая что-то в портрете. Ее ладонь легла на рукоять меча детектива.

-И почему мне, как это полагается во всех подобных сценах, не приходит на ум никакая остроумная пикантная глупость? - глядя совершенно в другую сторону, будто проверяя, плотно ли задернуты шторы, как бы невзначай бросил Вертура и протянул руки - Я думаю, что ты понимаешь, что я хочу сказать или как-то типа этого...