Нф-100: Долгая осень

Глава 10. История генерала

Первым делом Вертура наладил часы в канцелярии, раскачал маятник и подвел по своим. В половину третьего ночи приехали в сопровождении нескольких гвардейцев и слуг наставница Салет и лорд Динмар.

-Искажение? - вызвал к себе Вертуру и Райне старый лорд - ходячие мертвецы? Есть жертвы?

-Лейтенант Басик - констатировал детектив - выпрыгнул из окна и сломал ногу.

Райне рассказала свою историю.

-Заходил сэр Вайриго - сообщил Вертура - сказал, что это не только у нас. Еще с полтора десятка случаев по всему городу. Но у нас их было больше всего...

-Бенет не появлялся? - спросил старый лорд, с интересом оглядывая свой разгромленный кабинет.

-Нет - ответила Райне - вчера вечером он отдал мне ключ от своего кабинета, приказал разбирать почту и уехал. И так и не вернулся до сих пор...

-Я отправил его в замок с письмом к сэру Эмери - понизил голос лорд Динмар.

-Вы беспокоитесь? - оглядываясь в сторону разбитой двери, из-за которой слышался резкий стук молотка, тоже очень тихо спросил Вертура.

-Да - кивнул полицмейстер - в этом письме мои мысли по поводу происходящего и настоятельные рекомендации к действиям. Если оно попадет в чужие руки, вряд ли это прибавит мне популярности в высших кругах. Именно поэтому, в качестве доверенного лица я отправил сэра Бенета. Барон Эмери Младший знает его, и, я надеюсь, не откажет в личной встрече.

Он переглянулся с наставницей, та кивнула.

-Возможно, я беспокоюсь впустую, и сейчас он просто ожидает в гостевой комнате, ожидая, когда барон найдет время чтобы принять его.

-Давайте исходить из худшего... - попытался Вертура.

-Сэр Бенет опытный агент... - с жаром возразила Райне.

-Никакой опытный агент не справится с отрядом слуг-автоматов или вооруженной стражи - но и из худшего мы тоже исходить не будем. Завтра я лично поеду в замок. Холек, ты останешься за старшего. Кая, наведи здесь порядок. У тебя это получается лучше всего.

-Да, мой лорд - кивнула она.

-И на всякий случай будьте готовы ко всему. Надо поговорить с Акорой. Рин, будьте любезны, вызовите его.

Проходила ночь. Подняв опрокинутый стул и сложив на диван все, что вывались из разваленного шкафа, Вертура приладил на место разбитой грифельной доски карту города и принялся наносить на нее пометки. Демонстрируя письменный приказ лорда Динмара о том, что теперь он главный во Втором отделе, детектив разослал полицейских курьеров узнать, где еще поднимались мертвые. По возвращению он тщательно записывал все донесения, помечал каждое место на карте и пронумеровывал его.

-Хелен, пожалуйста, еще кофе - обратился он к заглянувшей в кабинет Миц.

-Может вина? - спросила она.

-Никакого вина - отозвался детектив - если я выпью мне захочется спать, а спать нельзя.... Мне еще спасать мир.

Он был горд возложенной на него ответственной работой. В перерывах он выходил в коридор, смотрел как Райне и Миц командуют двумя уже почти протрезвевшими каретными мастерами. Те прилаживали к кабинету лорда Динмара новую дверь. Работа нашлась и для остальных агентов. Энергично орудуя топором, Гирке расчленяла бестолково сросшиеся по три-четыре тела, туши и бросала обрубки в ведра.

-Голова расчетчика Ганета - продемонстрировала она распиленный череп - мы вскрывали его в мой первый день у вас.... - она улыбнулась нетронутой половине лица как старому знакомому и поинтересовалась - куда его?

-Уберите и спросите у доктора - отстранилась Райне. Она обильно поливала пол из ведра и терла его шваброй - ну и вонь....

-Действительно - доставая трубку и закуривая, затрясла челкой Мариса - с чего это с них течет гниль, а не яблочный сок?

Турмадин и Ларге вернулись за новым телом. Приложились к флягам. Погрузили на носилки и, пыхтя, потащили их вниз, в холодный коридор.

-Ненавижу живых мертвецов! - весело орал с лестницы Ларге - чтоб они сами, как вошли, так и вышли!

Наступило утро. Уперев руки в виски, Вертура сидел за столом над чашкой остывшего кофе и смотрел, как за окнами наступает рассвет. За его спиной зияла распахнутая сквозняком из выбитого окна дверь кабинета. С улицы раздавался шелест ливня и говор голосов. Детективу казалось, что каждый, кто сегодня утром вышел из дома, решил сделать крюк и полюбоваться на разгромленное здание полицейской комендатуры.

-Ну что, господин старший следователь - выпуская клубы едкого дыма, спросила Мариса - как прикажите освещать данное событие?

-Фельетон подойдет - тоже доставая трубку, отозвался Вертура - посмотри на карту, ты не замечаешь ничего важного?

Мариса подошла к доске и окинула ее критическим взглядом.

-Семь случаев по всему городу - больница Иморы, фактория Мориксу, наша комендатура, три больницы, караулка в портовом районе.... Нет, мой разум определенно отказывается меня слушаться. Пойду, прогуляюсь. К тому же меня хотела видеть одна весьма влиятельная персона.

-Ага - размахивая дымящейся спичкой, кивнул детектив и принялся раскуривать трубку.

-Ты бы хоть порядок навел! - поставила на порог ведро Райне - как всегда. Бардак в кабинете - бардак в голове.

-Вот я все и жду, пока ты придешь и приберешься. У тебя же получается лучше всех - не оборачиваясь, ответил детектив - а ты что видишь на карте?

-Я? - возмутилась Райне. Она подошла к стенду, оставила ведра и, вытянув шею, уставилась в пометки - вижу, что все случаи произошли вокруг баронского замка и....

-Да. И ни одного на севере или в восточном районе - откинулся спинку стула детектив - вчера вечером, в половину десятого, сэр Бенет выехал от лорда Ди. У него в сумке было срочное поручение к барону Эмери Младшему. Он собирался остаться до утра и быть у барона на приеме первым. Сейчас - детектив достал из поясной сумки свои часы и подкрутил завод - без пятнадцати десять. И я буду удивлен, если он вообще вернется.

-Почему? - опустила швабру Райне - почему ты так уверен?

-Потому что по закону жанра, с ним должно случиться что-то ужасное - ответил детектив.

-Ты опять за свое?

-Если бы я был государственным заговорщиком, это был бы лучший способ обезглавить тайную полицию и выиграть время. Например.... Заказное убийство. Ночью, под покровом дождя и хаоса. Или арест. Обвинение в государственной измене. Тем более, если учесть что большинство трупов сбежало из нашего морга. Зачем устранять весь отдел, если можно лишить его головы? Это не привлечет большого внимания.

-Придумаешь как всегда. Надо смотреть на жизнь оптимистичнее - без особого энтузиазма возразила Райне - что у тебя в шкафу? Ха. Это та самая мантия, которую я сшила для тебя?

Она вынула из развороченного шкафа изодранную, покрытую застарелыми темным пятнами мантию с почти оторванным рукавом, и раздраженно тряхнула ей.

-Я шила, я старалась, вкладывала душу, а во что ты ее превратил!

-Это не я. Это в Доме не Окраине... - попытался детектив - и вообще я сворачиваю ее вместо подушки!

Он встал, подошел и гордо протянул руки за своей одеждой, но Райне отдернула ее в сторону.

-Я пришью новый рукав - она ковырнула пальцем пятно засохшей крови на разрезе - там где, прыгая из окна, он распорол себе руку о разбитое выстрелом кавалера Вайриго стекло - я отстираю и перешью ее заново.

-Зачем? - слегка удивился детектив. Он стоял напротив нее. Годы тренировок укрепили его плечи и руки. Выпрямили спину. Еще с утра детектив расчесал волосы и повязал аккуратный шейный платок, чтобы не застудить горло под задувающими в разбитые стекла сквозняками. Его зеленые глаза смотрели спокойным, слегка обреченным, но светлым взглядом человека, который видел в жизни много зла, но сумел сохранить в себе тот чистый рыцарский огонь, который можно видеть во взгляде впервые взявших в руки меч, готовых на любые подвиги юношей. Райне вскинула голову. Годы выточили черты ее лица. Скулы стали более резкими, глаза побледнели. Веселый взгляд выпускницы школы Пастура, какой впервые увидел ее детектив одиннадцать лет назад, когда ее зачислили в тайную полицию, в помощь наставнице Салет, сменился истомленным невзгодами и отчаянием, взглядом зрелой женщины которой досталась не самая лучшая доля. Второй раз за этот день они стояли в кабинете детектива и смотрели друг на друга.

-Хочу отблагодарить тебя. Хочу сделать тебе приятно - перекинула через локоть мантию Райне и отвела взгляд. Она снова взялась за швабру, и хотела было выйти, но детектив подхватил ведро.

-Я помогу, я все равно толком ничем не занят.

-Тогда принеси еще воды - посоветовала ему Райне. В ее глазах снова вспыхнул веселый огонек. Она улыбнулась - я пока приберу у тебя тут.

Подхватив два ведра, детектив спустился вниз, по лестнице, бросил взгляд на чинящих крыльцо плотников и вышел под холодный утренний дождь. Сердце было готово выпрыгнуть у него из груди. Он остановился посреди двора. Прислушался к тому, что творилось вокруг - к храпу лошадей, окрикам каретных и кучеров, скрипу стеклорезов, стуку ремонтирующих выбитые двери и окна молотков и топоров.

-А, приветствую! - поклонился какой-то знакомый полицейский - ну и ночка!

Детектив кивнул. Он подошел к колодцу, сбросил в него ведро и принялся крутить ворот.

-Много пострадавших? - рассеянно спросил он.

-Да с пяток у нас и с пару десятков по городу. Сколько служу, один раз такое было, тогда с Димстоком. Сидим мы в караулке, а тут ногами в дверь, думаю, вот я этому грубияну, как дам в ухо, открываю, а тут..... Еле поленьями отмахались. Даром что ли мы на службе юво хлебаем?

-Ну-ка полейте нам! - на ходу засучивая рукава, к колодцу подошли Турмадин и Ларге.

-Так, как старший следователь, мое первое распоряжение - выливая им на руки и сапоги ледяную колодезную воду, приказал детектив - прибрались? И по домам спать. Днем мертвецы не ходят. Так что до трех можете отдыхать.

-Не ходят! - возмутился Турмадин - а Дом на Окраине? Забыли Черный Приют?

-Если я сказал не ходят, значит не ходят - парировал детектив - и пощадите мое самолюбие я сегодня первый и последний день старший по службе, так что мне можно говорить любые глупости.

-Ха, это точно! - наполняя свой чайник, довольно крякнул полицейский офицер и зашагал к себе в кабинет.

Оставшись одна, Райне первым делом подошла к развороченному шкафу детектива и подняла с дивана маленькую лакированную шкатулку. Раскрашенная алыми, по черному, языками пламени, она была заперта на ключ. Но Райне умело надавила на крышку и раскрыла ее. В шкатулке лежало свернутое письмо. То самое, где ее собственной рукой она писала о том, как ненавидит его. Длинный, полный отчаянья и боли разбитого сердца текст. Под письмом безвозвратно изляпанный в застарелых пятнах крови рыцарский платок. Тот самый, который она так долго и усердно вышивала для него много лет назад, а он сказал, что потерял его. Как она тогда была зла! Тут же лежал завернутый в кусочек тряпки локон темных, рыжеватых волос. Райне машинально приложила его к своим прядям. Ей стало грустно. Она привыкла считать себя несчастной, обиженной мужчинами и Богом, всеми брошенной на произвол судьбы с детьми на руках женщиной. Но сейчас, разглядывая эту маленькую шкатулку, она внезапно поняла, что это было все, чем дорожил и чем жил тот человек, которого она пыталась ненавидеть все эти годы и винила во всех своих неудачах больше всего. Человек, которого она не раз проклинала, обвиняя в своих бедах, которого она оскорбляла и гнала, человек, который преследовал ее в ночных кошмарах и снах, и который без колебаний пришел за ней, чтобы спасти ее, в самый черный и страшный в ее жизни день.

Райне бережно закрыла шкатулку и также бережно поставила ее на стол детектива. Внезапно она поняла, что даже при всех своих недостатках Вертура был не так уж и плох, и от этого понимания ей стало стыдно.

Рядом с парой огромных черных башмаков на диване лежала старая книга. Ожившие мертвецы, пытались разорвать ее, но крепкий кожаный переплет оказался крепче, чем все силы мрака. Когда спад искажения настиг их, они успели вырвать всего пару десятков страниц. Видимо Вертура еще не успел заняться ей. Он только вложил под обложку измятые изодранные листы. Райне приладила страницы на место и аккуратно положила книгу рядом со шкатулкой на стол.

-Это книга Эмритов - печально объяснил вошедший детектив - она осталась от Симоны. Что за гадкий вандализм...

-Тут несложно - попыталась приободрить его Райне - я возьму ее? Я перепишу и вклею новые страницы. Картинки не пострадали.

-Спасибо - кивнул детектив - жаль, что они разорвали альбом.

-Альбом?

-Да. Симона взяла и нарисовала нас всех - чуть улыбнулся детектив - и меня и сэра Роместальдуса и сэра Вайриго... Не бойся, тебя там нет.

-Было бы забавно - улыбнулась Райне - она подошла к дивану и подняла изляпанный грязными лапами, разорванный в клочья альбом. Расправила листок.

-Можно отдать в лавку Якки, он сделает гравюры. И вклеить их в твою книгу. Или сделать новый - прижала к груди альбом Райне.

-Можно - кивнул детектив - твоя вода.

-Спасибо. Я сейчас позову плотников. С разбитыми окнами ты простудишься.

-Даже мою пиалу разбили.... - пнул под стол осколки большой, раскрашенный голубями птицами пиалы, детектив.

-Ну... - спрятала улыбку и искоса посмотрела на него Райне - хочешь, я подарю тебе новую.

-Кая - обернулся к ней он - ты устала. Тебя ждут дети. Тебе тоже пора домой.

-Нет, я могу...

-Днем будет много дел - мягко заверил ее детектив - ты должна отдохнуть.

-Хорошо - кивнула Райне и, забрав мантию, альбом и книгу, вышла из кабинета.

Он вышел следом и смотрел, как она надевает своей старый, черный, с алым подбоем плащ, оправляет перед зеркалом волосы и надевает маленькую цилиндрическую шапочку. Надевает перчатки и поправляет черный в алую и зеленую полоску шарф. Проводил ее взглядом и вошел в канцелярию.

-Хелен, я прилягу тут, на диване? - спросил он у положившей на плечо голову Миц. Но та не пошевелилась. Приглядевшись, детектив понял, что она заснула прямо на рабочем месте, перед раскрытой книгой с пером в руке. Огонь в камине почти погас. Вертура бросил в него еще угля, укрыл плечи Миц висящей на стуле красной шерстяной жилеткой и сам упал на диван. Секунду он смотрел перед собой, слушал стук молотков и грохот сапог в коридоре, потом его глаза сомкнулись, и он тоже уснул.

Ему снился сон. За окном снова стояла белая зимняя пелена. В комнате было очень тихо и холодно. Он сидел в кресле, курил трубку. Напротив него, поджав укрытые пледом ноги, сидела Райне. В теплой мантии из тяжелой, малиновой шерсти, с фужером в руках. На столе лежали книги. Множество книг в темных кожаных переплетах, с тесненными желтыми буквами корешками и украшенные изображениями декоративных драконов и кошек. Тут же стояла вазочка с карамельками и коробка с благовониями. В большой глиняной кружке с песком дымились курительные палочки. В вазе на окне - черно-зеленая еловая ветка, а на прикрытой двери, на вешалке, черная с красным, рабочая мантия Райне. В комнате было еще много разных вещей, что придавало ей какой-то особый, какой бывает только в маленьких комнатах, где человек окружает себя любимыми вещами, чтобы отгородиться от внешнего мира, уют.

Заложив ногу за ногу, детектив устроился в старом продавленном кресле. Он и Райне беседовали о чем-то совершенно обыденном и совершенно неважном. Кажется о том, что недавно она прочла какую-то книгу, и там было про какого-то монаха, которого обворовали разбойники, а потом у них выросли ослиные уши .... О том, что в контору заходил какой-то полицейский генерал, и что он что-то требовал от всех. А еще что хозяин какой-то лавки, где они были с инспекцией, подарил ей кофемолку с трещоткой. А потом за окном, где-то далеко, на засыпанном по пояс снегом пустыре, залаяла собака, зазвенел бубенчик - лохматый барбос бежал за въехавшими по ошибке на пустырь санями.....

-Хой, не спите! - предупредил кучер - по такой погоде и простыть недолго! Вон Ак, заснул на козлах, неделю разогнуться не мог!

Мариса открыла глаза. Привалившись плечом к борту крытой складной брезентовой крыши коляски, она не заметила, как задремала и проспала всею дорогу. По правую руку возвышалась украшенная литыми чугунными ветвями кленов и ив высокая изгородь маршальского парка.

-Кто такой? - махал латной перчаткой дежурный гвардеец - останавливаться запрещено!

-Анна Кристина Мария Гарро - демонстрируя письмо, представилась дежурному офицеру, высокому господину в латном нагруднике с зеленым кленовым листом - гербом Гарфинов на груди, писательница - мне назначена встреча.

-Сейчас проверим - браво кивнул тот и сверился с журналом в будочке - да. Проходите. Вас встретят у парадных дверей.

От ворот до парадной лестницы дворца Гарфинов было не меньше трех сотен метров. Серая дождливая дымка скрывала от посторонних взглядов засаженный густыми рядами высоких темных елей парк. Впереди на фоне пасмурного серого неба светлел нарядный белый с голубым фасад дворца. Изящные гипсовые скульптуры взирали с крыши на мощеный белыми мраморными шестиугольниками двор. За высокими окнами белели голубоватые кружева портьер.

-Приветствую вас! - подмел полой плаща ступени какой-то молодой господин - леди Гарро! Что вы напишите о сегодняшнем ночном происшествии? Вы уже опросили свидетелей?

-Пока нет - покачала головой Мариса - я ищу сэра Гарфункеля Гарфина....

- Пойдемте! Я провожу вас!

-Я видел вас из окна. Одну минуту - деловито ответил уже знакомый кучерявый господин, принимая писательницу в своем кабинете, аккуратном, с необычайно высоким потолком, украшенном лакированными панелями и резной мебелью, помещении. Придерживая одной рукой изящное пенсне в золоченой оправе, а другой бумагу, младший сын маршала Мильды, читал какое-то, помеченное важной печатью письмо.

В большом газовом камине ровно горел огонь. Воздух был сухим и теплым. За высоким, почти во всю стену, светлым окном в перспективу парка убегала темная дождливая аллея. В сторону ворот от дворца отъезжала карета. Где-то по левую руку свинцовой гладью темнел огороженный гипсовым парапетом с пузатыми колоннами пруд.

-Пойдемте - дочитав письмо, поднялся из-за стола Гарфункель Гарфин.

Они прошли узким коридором с такими же высокими, как в кабинете, окнами, миновали дежурных - двоих облаченных в нарядные, бледно-зеленые форменные мантии солдат с короткоствольными капсульными пистолетами и узкими мечами в ножнах, и следом за слугой с подносом вошли в просторный и светлый кабинет герцога Гарфина Старшего.

-Леди Гарро - кивнул ей высокий широкоплечий старик с густыми бровями.

-Приветствую - представился незнакомый, крепкий, рыцарского облика господин со спокойным, благородным, как с героического панно, помеченным несколькими давно зажившими шрамами лицом.

-Очень приятно познакомиться с вами - улыбнулась светловолосая женщина в тяжелой серо-голубой мантии. По ее мягким, округлым чертам лица трудно было угадать, сколько ей лет.

Мариса смутилась, опустила глаза и едва не выронила из рук зонтик. Он волнения она едва не забыла поклониться.

-Приветствую вас... - смущенно прошептала она.

-Формальности в сторону - заметив ее смущение, жестом пригласил к низкому но просторному, по столичный манер, столику за которым собравшиеся пили чай, маршал - позвольте представить вам моих друзей. Генерал Алексий Гандо - продемонстрировал маршал - и канонисса Королевской медицинской Академии леди Влада Вилле. Добро пожаловать к нашему столу. Налейте леди Гарро чаю, или, может, вы предпочитаете вино? В такую погоду легко подхватить насморк. Гарфункель, присоединишься к нам? Вы слышали о том, что произошло сегодня в городе?

Мариса опасливо подошла к столу и уселась в любезно предоставленное слугой мягкое кресло. Тут же ей наполнили пиалу чая, а рядом поставили маленькую цилиндрическую чашечку крепкого. На маленьком подносике, который слуга принес лично писательнице, лежали сахар, дольки лимона, шоколадные конфеты и корзиночки кремовых пирожных.

Видя нерешительность писательницы, не знающий, куда спрятать взгляд от присутствия столь сиятельных особ, лорд Гарфин поднял свою пиалу и подал пример гостье.

-Не стесняйтесь - улыбнулся он - в нашем маленьком клубе все расходы я беру на себя.

-Может, стоит подать пример? - слегка опустив глаза, чтобы не смотреть в смущенное лицо писательницы, обхватил своей огромной жилистой ладонью чашечку с крепким барон Гандо - ваше здоровье!

-Ага... - ответила та, и, стараясь принять как можно более чинный и благородный вид, сделала глоток из пиалы, потом крепкого и запила его оставшимся чаем.

Вначале они обсуждали свадьбу лорда Корсона. Потом канонисса отчего-то вспомнила некоего лорда Брайго. Затем генерал поинтересовался у писательницы, слышала ли она о происшествии шестилетней давности - о маркизе Димстоке и Доме на Окраине, сэре Адаме Теодоре Роместальдусе и заговорщике принце-изгнаннике Марке Вертуре....

-Он не заговорщик - обиженно возразила Мариса - хотя и похож на принца-изгнанника.

-Это было забавно. Из ничего образовалось нечто - кивнул генерал.

-Вы знали сэра Роместальдуса?

-Конечно. Он был одним из тех, о ком после смерти говорят, что это один из замечательнейших людей нашего времени - с легким сожалением кивнула канонисса Вилле - конечно о нем говорят разное. Он начинал как простой полицейский следователь и сделал для короны намного больше, чем многие генералы и лорды. Никто не заставлял его жертвовать собой, но он погиб стараясь сделать мир лучше, потому что считал это своим долгом.

-Ну... - ответила Мариса - я всего несколько раз видела его... Я много читала о нем, а у мэтра Тралле даже была книжка, 'руководство полицейского дела', или как-то так... Все случилось так внезапно...

-Смерть всегда внезапна - кивнул генерал - вы приехали в Мильду из-за Вертуры?

-Я... - слегка смутилась прямотой вопроса писательница - можно сказать и так... Он рассказывал о вас.

-Было бы удивительно, если бы он держал язык за зубами - мрачно улыбнулся барон Алексий Гандо - не беспокойтесь. Живой он сейчас нужнее чем мертвый. А вы знаете леди Райне? Ее арестовали. В форте был пожар. Большинство заключенных погибло.

-Да - кивнула Мариса - я читала об этом в газете....

-И что сказал Вертура? - заглянул в глаза писательнице генерал.

-Он... - попыталась Мариса, сделала глоток чая и, набравшись смелости, заявила - почему вы вообще спрашиваете у меня про моего жениха? Почему он вообще должен что-то говорить о другой женщине?

-Действительно - пожал плечами генерал - возможно, я слегка устал с дороги.

-Алексий - обратился маршал - я понимаю, что для вас государственные дела важнее ваших личных предпочтений, но, я прошу вас, вам все-таки следует отдохнуть.

-Вы правы, ваше сиятельство - доедая пирожное, устало кивнул генерал.

-Я провожу вас - поднялась вслед за генералом канонисса. И они вышли из кабинета.

-Есть еще один важный момент.... - объяснила она генералу в дверях. Тот устало кивнул. Марисе стало неловко от того, что своим визитом она прервала важную встречу.

-Сэр Гандо прибыл сегодня ночью - пояснил маршал - даже самому сильному человеку требуется отдых. Но к делу. Я читал ваши статьи, а еще видел отчеты о командировке Вертуры. Вы очень помогли ему в раскрытии того дела и поэтому сейчас я хотел бы обратиться к вам с просьбой. Поскольку вы человек творческий и проницательный, сразу открою свои карты. Мне нужна ваша помощь в качестве курьера между мной и моим старым другом лордом Михаэлем Динмаром. Все было бы просто, если бы не одно но. Он и вся ваша группа встала на пути у очень серьезных, пытающихся прорваться во власть, захвативших влияние в городе людей. Разумеется, всем вам грозит смертельная опасность. Но прежде всего она грозит всему городу. Вряд ли вы сможете серьезно помешать им, но вы сможете оказать существенную помощь мне и сэру Вайриго. А поскольку за лордом Михаэлем и сэром Бенетом, если он еще жив, к сожалению этого я пока утверждать не могу, установлена слежка, я не могу отправить к ним своих людей чтобы предупредить об опасности и подготовиться к тому чтобы дать отпор. Видите - ли, все произошло слишком внезапно. И теперь вероятнее всего развязкой будет не маленький штурм отдельно стоящего особняка, а серьезное противостояние сил, стремящихся сохранить существующий, устраивающий почти всех порядок и тех, кто хочет его изменить. Как вы смотрите на мое предложение?

-А что я должна сделать? - с готовностью спросила Мариса.

-Для начала отнесите эти два письма - протянул руку слуге и, взяв конверты, положил их перед писательницей маршал - одно для сэра Бенета, второе для лорда Михаэля. Я надеюсь, что еще не слишком поздно, чтобы предупредить их об опасности.

-А дальше? - принимая запечатанные простой почтовой печатью конверты, подняла глаза на старого маршала писательница.

-А дальше, постарайтесь, чтобы никого не убили. Лорд Михаэль и леди Рин собрали очень хорошую группу. Их работа с персоналом просто неоценима. Ваш отдел один из самых лучших в истории полиции этого города. А честные и благородные люди, к сожалению, зачастую имеют склонность к самопожертвованию. Так что, самое важное, что вы должны сделать - это чтобы все остались в живых.

-А вы были знакомы с сэром Роместальдусом? - внезапно спросила Мариса.

-Лично нет - покачал головой и слегка улыбнулся маршал - но его проделки не раз всколыхнули нашу Мильду. Ну и отзывы лорда Михаэля, леди Влады, сэра Алексия и других моих друзей. Он не отличался дисциплиной и образцовым поведением, но в любом случае его гибель год назад - серьезный удар по нашей безопасности и большая потеря для всех нас.

Глядя на маршала, Мариса на миг задумалась и спросила.

-Вы сказали, что все это очень опасно. Этой ночью... я была там, в полиции.... Они пришли чтобы убить нас?

Лорд Гарфин покачал головой.

-Нет - коротко ответил он и пояснил - если бы они пришли за вами, это был бы их провал. Раскрыть свои планы и показаться во всей красе перед Орденом и Архипелагом ради того чтобы разгромить отдел тайной полиции. Это был бы самый простой и легкий вариант. Но происшествие в городе - причем не только ходячие мертвецы.... Возможно, вы еще не знаете. Вот газета. Посмотрите по дороге. Так вот это только последствия. У них была иная цель. И она была гораздо выше.

-Лорд Корсон? Барон Эмери? - спросила Мариса.

-Если бы я знал - улыбнулся старый маршал - я бы уже давно выслал армию чтобы решить все проблемы. Но я скажу вам одно - чтобы прекратить работу одного маленького отдела полиции никакой здравомыслящий человек не станет поднимать полторы сотни мертвецов и выключать электричество во всем двухмиллионном городе.

Вертура проснулся от щелчка пружины. Кто-то стоял у двери кабинета. Безошибочным чутьем агента детектив определил, что это кто-то чужой. Не легкое касание Миц, ни резкий рывок Марисы, ни твердая, хозяйская, рука старшего следователя Бенета, ни напористое нажатие Ларге. Кто-то впервые нажимал на эту ручку двери, словно пробуя, не заперта ли она. Рука детектива скользнула к ножнам. Он открыл глаза и резко сел на диване. Он был один в кабинете. В камине ярко пылал огонь. Было душно и холодно. За окном все также шел дождь. На часах было половина четвертого. Ровный механический ход маятника и стук топоров и молотков в коридоре, успокоили его смятенную душу, и он отпустил меч.

Дверь открылась. На пороге стоял совершенно незнакомый господин. Приподняв лорнет, он окинул кабинет взглядом, словно ища кого-то более представительного, и, наконец, обратился к детективу.

-Полковник Карнет. Очень срочное дело. Берите людей, поедете со мной.

Утро не заладилось еще с позднего вечера. Где-то в южном районе всю ночь звонили колокола. Потом по улице Колец с грохотом пронесся тяжелый кавалерийский эскадрон. Рев рожком эхом отражался от каменных стен. От топота копыт сотрясались шкафы и стекла. То и дело проносились верховые с факелами, что-то кричали, ругались, отдавали какие-то бестолковые распоряжения. К дому номер пять дробь два примчались две кареты полиции. Дежурный офицер в огромных полицейских сапогах с грохотом поднялся на третий этаж и требовательно, как умеют только солдаты и полицейские, то есть на весь дом, забарабанил в дверь квартиры на третьем этаже.

-Срочное донесение для генерала Барнау! - разевая зубастую пасть, с отвращением кричал он в глазок.

Ему отворили, но, судя по громким голосам, выяснилось, что, несмотря на весь шум и гам генерал заперся в своей комнате, и спит сладким сном, да так, что от богатырского храпа толстого полицмейстера трясутся стекла серванта на кухне.

Помахав перед вспотевшими лицами веерами и рукавами, полицейские не решились будить начальника, выпили по фужеру и, пожав плечами, удалились вон. Затем несколько раз приезжали курьеры с донесениями, тоже шумели и тоже требовали аудиенции, но генералу было не до них. Домработница только сокрушенно качала головой, расписывалась в получении депеш и посланники, удовлетворившись ее каракулями, бросали письма и уезжали в ночь. А под утро едва сомкнувший глаза дом, был разбужен пистолетным выстрелом и звоном разбитого окна.

-Да что же это такое! - распахивая дверь на лестницу, выглянула вниз, в пролет, генеральская служанка - мэтр Карнет! Что там случилось?

-Как узнаю, все расскажу - поправляя на ходу шапочку, и завязывая тесемки перчаток, отвечал вверх по лестнице сосед с нижнего этажа.

На улице снова раздался звон казенных полицейских колокольчиков. О сне нечего было и думать. Домработница поставила чайник.

-И часы сломались - с ненавистью глядя на намертво застывшие на без пятнадцати десять ночи стрелки, заплакала служанка - Кель бездельница! Опять не перетянула гири!

И, чтобы убедиться, она, было, подвинула и взгромоздилась на табурет, чтобы дотянуться до цепочек и гирек, как вдруг где-то в глубине квартиры что-то с грохотом упало, покатилось и со стеклянным звоном лопнуло. В генеральской спальне глухо грохнула крышка ночного горшка.

-Ах - только и воскликнула домработница - чтоб его черти взяли! -

И перекрестилась. В дверь застучали.

-Ну наконец-то, Кель, черт знает что творится - замахала руками на племянницу служанка - давай же, скорее, быстро марш к его сиятельству, проверь, что у них там случилось.

Племянница Кель - румяная, широкоплечая, с толстой рыжеватой косой и могучими ручищами прачки девка, быстро переодела свои огромные деревянные башмаки - кломпы на домашние тапочки и прошла по коридору к апартаментам генерала. Тяжело застучала в дверь.

-Мэтр Барнау! - как обычно любил чтобы его будили сладким женским голоском генерал, басовито пропела она - ваш утренний ча-ай!

--Несите-несите! - глухо, словно жуя что-то, прорычал новоиспеченный полицмейстер Мильды - и быстро!

Ничего не подозревающие служанки приготовили чай, в четыре руки снарядили подносик с пирожными, присовокупили бутылку и отправились на поклон к необычно рано проснувшемуся генералу.

На первый взгляд в спальне - смежной комнате с домашним кабинетом генерала все было в порядке. Сам генерал восседал на своей необъятной кровати в ночной рубашке и съехавшем набок чепце и как ребенок хлопал руками по мягким перинам.

-Давайте же! - протянул он руки к подносу и, не дожидаясь, пока ему нальют в пиалу ароматного, утреннего чаю, схватил в одну руку заварник в другую сахарницу и по очереди принялся угощаться то одним то другим. Служанки так удивились столь недостойному поведению, что промолчали и только пожали плечами.

-Горячее! - заметив, что генерал тянется к чайнику с кипятком, воскликнула домработница, но было поздно. Тот уже схватил чайник обоими руками и с чавканьем принялся вливать в рот пышущий паром кипяток. Туда же пошли и пирожные вместе с донышками из папиросной бумаги и все содержимое бутылки с крепким.

-Еще! - утирая рукавам кружевной ночной рубахи лицо, приказал генерал - белок, клетчатка, витамин, вода! Несите еще!

И глянув на служанок, так плотоядно облизнулся, что те поспешили на кухню, чтобы поскорее исполнить это необычное требование.

Через час в квартире не осталось ничего съедобного. Генерал восседал на своей кровати и жевал все, что приносили напуганные до смерти служанки. За колбасой и горохом пошел в ход мешок сырой картошки, а после постельного белья дело дошло до любимых книжек генерала, которые он хранил в своем рабочем шкафу рядом с постелью, а после до самой кровати, которую он пытался грызть и глодать, и занавесок над дверью.

Зашедший полицейский курьер, было, сунулся в спальню генерала и протянул ему пачку писем. Генерал рывком схватил бумаги, со всей яростью сжевал их и потянулся к кожаной сумочке с бронзовой пряжкой.

-Еще! - приказал генерал - вода, витамин, клетчатка, белок!

-Простите... - раскрыв рот, в испуге попятился курьер - я....

-Подойдите ближе! Еще ближе! - потребовал генерал, но курьер только хлопнул дверью и, бросив служанкам быстрое, растерянное - извините! - придерживая форменную цилиндрическую шапочку, кинулся прочь по лестнице.

Несколько раз прибегал мальчик, разносчик из бакалейной лавки на углу - приносил полные корзины заказанных к обеду мяса и овощей. В спальню их относили прямо так - сырыми, что ничуть не смущало обычно очень привередливого к еде генерала. После третьей корзины, напуганные служанки приметили, что по квартире все отчетливее тянет омерзительным фекальным смрадом, а, заглянув в спальню, увидели, что вся кровать и пол уже залиты вонючей черно-коричневой жижей. Каков же был ужас несчастных женщин когда, приглядевшись, они обнаружили, что в этой густой и обильной, как жидкий свинячий навоз, субстанции, копошатся длинные черные черви. С замиранием сердца прикрыв дверь, служанки - старая и молодая, переглянулись, перекрестились и, хотели было броситься прочь, как генерал снова окликнул их из комнаты.

-А ну несите еще! Еще! Клетчатка, белок, вода, витамин!

В дверь постучали. Снова прибежал мальчик-зеленщик, с переполненной корзинкой в двух руках. Красный от натуги он потянул носом, поморщился, быстро забрал деньги, понюхал для проверки и их, и бросился прочь. Только засверкали босые пятки.

-Кель тащи ему корзину, я позову доктора!

Надо ли говорить, что, когда пожилая домработница генерала спустилась на второй этаж, к профессору филологии, доктору Грапсу, она с ужасом обнаружила, что дверь в квартиру профессора открыта, а в самой квартире почетного мэтра науки царит полный разгром. Самого доктора нет на месте. В библиотеке стоит полный беспорядок, окно разбито, а в потолке зияет уродливая, обрамленная разводами растрескавшейся штукатурки пробитая пистолетной пулей дыра. Только и всплеснув руками, домработница попятилась на лестницу и, хотела было подняться обратно к себе в квартиру на третий этаж, как услышала огласивший дом страшный, сдавленный крик племянницы. Пожилая служанка хотела было броситься вверх по лестнице на помощь, но вдруг сообразив, во что мог превратиться так чудовищно преобразившийся за одну ночь, генерал, она только попятилась вниз и едва не уселась на ступеньки. Наступила страшная тишина. Только с улицы слышался стук колес - к парадной подъехала карета.

-Мэтр Карнет! Мэтр Карнет! - заламывая руки и обливаясь слезами, как есть в домашних мантии и тапочках, выбежала на мостовую старуха - помогите! Помогите нам!

-Что там? - выпрыгивая из кареты, бросил офицер. Под рукавами мантии тускло поблескивали наручи, грудь прикрывала кираса.

-Кель! Кель! - хватая обеими руками полковника за полы плаща, заплакала служанка.

-И у вас тоже? - приподнимая очки, с ужасом в глазах, спрашивал из кареты профессор филологии доктор Грапс. В глубине салона в стену вжался старичок-консьерж.

-Сидите тут! - приказал всем полковник и бросился в дом. Взлетев на третий этаж, обнажил меч и пинком распахнул дверь....

На улице Колец пахло нечистотами. Несмотря на дождь перед нарядным фасадом дома номер пять дробь два уже собралась толпа - в основном из покинувших свои квартиры жильцов. Опасливо заглядывая на лестницу, у крыльца стоял толстый полицейский офицер.

-А, это вы, Вертура! - узнал коллегу постовой - это по вашей части!

Вертура, Элет, Ларге и полковник Карнет намотали на лица шарфы и молча вошли в дом. В аккуратной, свежевыбеленной парадной стоял так не вяжущийся с общей чистотой богатого дома ни на что не похожая, но при этом, казалось бы, сочетающая все самые омерзительные запахи в мире, вонь.

-Сэр Турмадин - вращая на пальце четки, наигранно бросил оставшемуся на крыльце рыцарю Ларге - вы никогда не задумывались, в каких единицах меряют запахи?

-Идите, идите! - замахал на него руками тот.

-В Шмонах - доходчиво объяснил за друга Вертура - единица вони в одну секунду на килограмм... Что это?

Услышав подозрительный звук, детектив подошел к двери каптерки и приоткрыл ее. Блеснули выпученные в ужасе зеленые глаза. Из темной комнаты консьержа с брезгливым мяуканьем вырвалась взъерошенная рыжая кошка и, изогнув спину, бросилась к парадным дверям, прочь на улицу. Агенты начали подниматься по лестнице. На втором этаже все также темнела приоткрытая дверь разоренной квартиры профессора Грапса.

-Это началось ночью? - заглядывая в темный коридор, спросил Вертура.

-Да - кивнул полковник - профессор пьет капли от бессонницы, ничего не слышит. Когда он проснулся, Дак, слуга, уже пережевал половину библиотеки. Профессор выстрелил, тот убежал.

Элет мрачно усмехнулся и кивнул.

-Книжек перечитался.

Со ступенек третьего этажа капала отвратительная черная жижа. Все осторожно взялись за перила и заглянули в лестничный пролет.

-Может сразу сожжем дом? - задорным шепотом, предложил Ларге.

-Глупые предложения это к Вертуре - мрачно бросил ему Элет.

Он потрогал сапогом жижу.

-Навоз, как навоз - сообщил он - не забудьте помыть сапоги!

Агенты начали аккуратно подниматься по лестнице вверх.

Из-под плохо прикрытой двери квартиры номер семнадцать на третьем этаже ручейком вытекал поток экскрементов. Аккуратно, стараясь не вляпаться в испражнения генерала полиции, агенты поднялись к дверям. Первым Ларге наперевес со своей новой палкой. За ним Элет со щитом и секирой следом полковник Карнет и Вертура.

-В вашей жизни когда-нибудь было еще больше дерьма? - весело поинтересовался наемник у детектива.

-Было - вспоминая темные своды старой канализации и подземную мельницу Дэ, мрачно ответил тот.

-У меня тоже - доверительно сообщил младший агент - в коровнике на свиноферме, прямо по уши, хоть стой хоть падай, хоть головой ныряй!

Даже здесь, на лестнице стоял невыносимый смрад. Не спасали уже и намотанные на лица, пропитанные духами из флакончика Элета, шарфы.

-Жженый каучук - принюхиваясь как бульдог к куче на газоне, громко кричал с нижний площадки в пролет Турмадин.

-Нет - держась обеими руками за перила, отвечала Гирке - аммиак, формалин и эбонит. Чувствуете привкус серы?

-Я уже ничего не чувствую - брезгливо морщился оставшийся на площадке Элет - откройте окна.

Агенты вошли в квартиру так толком и не успевшего побывать главным полицмейстером Мильды генерала Барнау.

-Ничего так разгромчик - потрогал палкой потемневшие, словно напитавшиеся черно-коричневыми экскрементами стены Ларге. Жирно чавкая отвратительной, залившей лакированный паркет жижей, младший агент безошибочно определил дверь спальни генерала, раздвинул оказавшиеся не по зубам даже прожорливому полицейскому бисерные бусы полога перед дверью и заглянул в комнату - не хотел бы я также! - глумливо бросил он через плечо - а впрочем, какая разница? Мне уже будет все равно.

И зашел в комнату.

-Он что плескался тут что - ли? - возмутился все-таки зашедший в квартиру Элет.

-Да. Памятник вандализму - глядя на изляпанный черно-коричневыми подтеками портрет генерала в парадной мантии с регалиями в полный рост, мрачно кивнул Вертура. Один за другим агенты вошли в комнату и уставились на огромную генеральскую кровать, где на изгаженных зловонных останках простыней и перин развалился не в меру раздавшийся, весь вымазанный в собственных испражнениях генерал. Его голова была раскроена метким ударом меча, а живот вспорот. В черных, отливающих маслянистой жижей внутренностях копошились отвратительные коричнево-черные черви. Ларге протянул палку и потыкал толстую ногу генерала. Под бледной, посиневшей, кожей было заметно шевеление. Отвратительные личинки копошились в мертвом теле.

Чиркнула спичка, Элет закурил.

-Лучше откройте окно - посоветовал ему Турмадин.

-Значит, вы ударили его в голову? - уточнил Вертура.

-В голову - кивнул полковник - потом в живот.

-Кукла - потрогал острием палки туго сплетенные жилы выпавших из разбитого черепа узловатых черных канатов Ларге - видел я одного такого. После выстрела из фальконета.

-Лила - обратился к вошедшей в комнату Гирке детектив - соберите эти останки и отвезите все в контору.

Он отошел к книжным полкам, и хотел было протянуть руку к опрокинутым опустошенным флакончикам и остаткам книг, но побрезговал и вышел из комнаты.

-А где служанка? - спрашивал у полковника Элет - что это за груда тряпья? Генерал любил женские шмотки? Хой, ну и гадость.

-По правде сказать, я их боюсь! - присаживаясь на корточки перед постелью, подхватила пинцетом и вытянула из ребер генерала еще живого, извивающегося червя Гирке - не покойников, пиявок!

Весело объяснила она раздвигающему мечем тяжелые зловонные ошметки портьер и открывающему окна Турмадину.

-Так гадко извиваются! И блестят. Вы смотрели на них под микроскопом? У них круглые пасти с зубами. У вас часто ходят ожившие мертвецы?

-Не каждый день - строго ответил рыцарь и тоже достал трубку.

На лестнице, на полпролета ниже, у распахнутого настежь окна, Вертуру ожидал сержант Юлет. Смотрел в окна дома напротив, с загадочно-многозначительным видом курил свою трубку.

-Сэр Вайриго просил передать вам, что Белый Бриг стоит на рейде слишком близко к Замку.

-И что? - не сразу догадался, что от него хотят детектив.

-Он слишком занят, чтобы лично заниматься этим делом - пространно пояснил сержант.

-Проломите ему борт своей булавой, пусть потонет - мрачно предложил детектив.

-Там могут оказаться невинные христиане - криво усмехнулся сержант.

Детектив пожал плечами, спустился на первый этаж, сказал профессору Грапсу, что все в порядке и вышел под дождь.

За окнами снова стоял серый пасмурный день. По распоряжению лорда Динмара явился мастер Пуляй. Взгромоздившись на неуклюжий, густо дымящий паровой велосипед с гудком, он на всех парах лихо въехал в ворота комендатуры, чем весьма возмутил дежурного.

-На велосипеде нельзя! - замахал руками постовой.

-А на каком основании, милейший? - с ехидным напором поинтересовался из седла контрабандист, чем окончательно вывел из себя полицейского. Но спорить было бесполезно. Мастер оружейник тайной полиции подкатил к коновязям, бросил велосипед под навесом, пересек двор и поднялся на крыльцо.

-О, собственной персоной! - глядя в искалеченное, уже начинающее разлагаться, источающее отвратительный химический смрад, лицо генерала Барнау, глумливо подметил он - помню этого господина, вызвал как-то к себе и говорит, мне тут подарили патефон. Только он сломался. Ты почини его. Но только так почини, чтобы он бесконечно пиликал, без завода. Хам, невежда, бездарность и грубиян. Пожрать с изыском любил. Видать дурной образ жизни не пошел впрок.

-Да - с пониманием согласилась Гирке - плохой материал, кожа и ткани быстро подгнивают.

-Лила - не поднимая головы от своего стола, мрачно бросил ей доктор - не отвлекайтесь, у вас готов отчет? Отнесите его наверх.

-А что это у вас тут за бардак, мэтр Миксет? - глядя на перебирающего сваленные в один лоток бумаги доктора, лукаво поинтересовался оружейник.

-Хотите клизму? - с угрозой продемонстрировал лежащую на столе рядом растерзанную в клочья кружку Эсмарха раздраженный доктор Миксет - с чем предпочитаете? С магнезией или кофе? Или вам сразу спиртовую и еще и на закуску досыпать?

-Благодарю, я предпочитаю иной способ приема напитков - отмахнулся контрабандист - сэр Динмар просил меня посмотреть лампы, но, похоже, чинить уже нечего...

-Вот и проваливайте ко всем чертям - указал на дверь доктор. Его любимый художественный альманах, который он так и не успел дочитать до конца, безвозвратно пострадал от рук оживших мертвецов.

-Значит теперь вы за главного? - со слабо скрываемой насмешкой поинтересовался оружейник наверху у Вертуры - феерическое назначение.

Детектив только успел восстановить свою блок-схему и теперь стоял перед мольбертом с картой города, почесывал шею и, как палитру художник, задумчиво вертел в руках планшет. Он снова принимал донесения от курьеров и помечал места ночных происшествий.

-Мы произвели все заказанные сэром Динмаром измерения - со всей серьезностью продолжал контрабандист. Он подошел и ткнул пальцем в карту. В море, рядом с замком. Согласно нашим расчетам источник искажения был тут. И, судя по нашим маятникам, он не животного происхождения.

-Это как это? - пометил крестиком указанное место детектив.

-Понимаете, вы конечно не ученый, но должны знать, что между механистической и органической пульсацией есть довольно существенные различия. В силу неточностей образующихся в результате погрешностей биологического процесса - объяснил контрабандист - и те пульсации, которые мы с Пемкиным записали этой ночью, определенно имели технологическое, а не биологическое происхождение. Также как и те, которые мы фиксировали раньше...

-Когда? - обернулся к контрабандисту детектив.

-Позавчера. В субботу днем. Те же самые ритмы - уточнил Пуляй - в прошлый раз центр был тут. На болотах.

-Это куда мы ездили по поручению сэра Вайриго?

-Не знаю, куда вы там ездили - огрызнулся недовольный тем, что его постоянно перебивают, контрабандист - но в прошлый раз интенсивность ритмов была намного меньшей чем в этот раз. Ну вы сами все видели. Я посчитал и вычислил его местоположение. Этой ночью источник был в море под самыми стенами замка.

-Сержант Юлет говорил о каком-то бриге... - скептически почесал небритую щеку детектив - и что мне теперь делать? Нырнуть за ним в море?

-Я бы нырнул в бочку с ювом - кивнул контрабандист. Он него сильно пахло дешевым вином. Кислый запах разливался по кабинету - но тогда его сиятельство, граф Ди, оставит меня без контракта, а в моих годах это фатально.

-Значит это не человек? - уточнил детектив.

-Разумеется нет. Что я и пытаюсь до вас донести. Это машина создает колебания пространства, дестабилизирующие массивы материи и потоки энергии в пределах определенного радиуса действия.

-Машина искажения? Как стабилизаторы только наоборот? А разве изменение физических законов не выводит из строя саму технику?

-Юноша, вам стоит уделять больше внимания серьезной научной литературе. И отнесите этот дешевый журнальчик - он ткнул пальцем в номер ежемесячного издания 'Часовых дел Мастера', которое детектив держал в руках вместо планшета для записей - в туалет, где ему самое место. Я выполняю заказ и констатирую факты. А что с ними делать дальше - это уже ваше личное дело.

Он бросил на стол папку и вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь.

Вскоре вернулась Мариса. Поинтересовавшись, где старший следователь Бенет, она с сомнением вручила письмо Райне. Та с мстительным видом сказала, что она теперь за сэра Бенета, распечатала конверт и на глазах у всех принялась читать на просвет лампы.

Воцарилось напряженное молчание.

-Выдан ордер на арест?! - воскликнула Райне. Все насторожились - ордер на арест сэра Бенета? Как государственного изменника? Что за ерунда? Кем подписано? Барон Корсон?

-Отомстил за особнячок - мрачно пояснил Элет.

-Здесь что-то не так - глядя в окно, рассудил Вертура - вернее все так. Его вначале схватили, а потом задним числом припишут ему какое-нибудь преступление. Например, восстание мертвецов. И казнят как изменника. Где-то я это уже слышал.

-Марк - вручила ему письмо Райне - что ты говоришь!

-Это мировой заговор - заглянула в письмо Мариса - и мы в эпицентре. Вы читали, что пишут газеты?

-И не говорите - перебирая стопку сегодняшней прессы, отмахнулся Элет.

Началась перепалка. Все обсуждали газеты, восстание мертвецов, выключение света, автоматов, самовоспламенение алхимических зелий, остановку часов в городе, бунт дворовых котов, приезд факира Данциана, предстоящий или уже свершившийся заговор и что бы это могло значить на самом деле. Один Вертура, нахохлившись, молча глядел в окно. Снаружи как всегда шел дождь. По улице двигались кареты и верховые. Укрыв головы капюшонами и зонтиками, спешили по своим делам пешеходы. Тускло мерцая доспехами, уныло маршировала колонна солдат.

-Так мы ничего не добьемся - внезапно обернулся к остальным детектив - поеду, погляжу на море.

-А не боишься склизких морских чудовищ с щупальцами из глубин? - скептически бросила Мариса - мертвецы уже были, так что теперь самое время...

-Сержант Юлет сказал про какой-то Белый Бриг. Ну, вы же знаете, он никогда не говорит конкретно.

-И что? - зло бросила ему Райне.

-Поеду, посмотрю, подумаю - пожал плечами детектив.

-Без ассистента ты не справишься - вызвалась Мариса - я поеду с тобой.

Ее глаза горели от выпитого кофе. Веки посинели. Она сделала круг по городу, отвезла письмо лорду Динмару и вернулась в контору. Надо ли говорить, что ей так и не удалось отдохнуть.

-Дождь кончился - улыбнулась Мариса.

Они стояли на крыльце и смотрели на серый двор полицейской комендатуры. По серому небу над крышей комендатуры и тополями плыли клочковатые, равные облака. Поднимался ветер.

-Поедем верхом - предложил Вертура. Писательница кивнула.

-Если бы я умела начинать и останавливать дождь - со смехом поделилась она, когда они выезжали через главную арку на проспект Лордов - ливень бы шел весь день!

Закинув на плечо зонтик, как заправский знаменосец, Мариса держала поводья одной рукой. Ее черный плащ и мантия тяжелыми складками ниспадали до блестящих заклепками сапожек. Широкий белый шарф плотно укрывал шею до подбородка, а чуть слева блестела большая бронзовая заколка - ромб полиции Гвенды. Ветер подхватывал кисточки завязок плаща и выпадающие из-под шляпы пряди темных волос. Писательница поглядывала на детектива, щурилась и улыбалась.

Они ехали по проспекту и, не обращая на окружающих внимания, любовались друг другом.

-Краснеешь - с улыбкой подметил детектив.

-Нет - засмеялась она - это все ветер и кофе!

Они ехали по Южному проспекту в сторону старого форта знакомыми, десять тысяч раз исхоженными детективом улицами. Мимо красивых с уютными террасами и балкончиками, магазинчиками и подвальчиками трех и четырехэтажных домов. Мимо белых арок и капителей храма и круто взбирающихся в сторону баронского замка, вверх по склону горы отходящих от проспекта улочек. Впереди темнела серо-коричневая каменная громада банка, а чуть дальше, там, где Южный Проспект сворачивал к набережным, на целый квартал растянулся еще более массивный, облицованный темно-серым гранитом дом с полукруглыми окнами - морское ведомство.

Детектив и писательница поднялись по улице Башен и, миновав обгоревшие развалины форта и старый, слегка надкушенный пожаром, давно заброшенный и проданный особняк экс начальника таможни лорда Морриса. Въехали на огороженную низкими округлыми валунами каменную площадку. Выше поднимались только отвесные светло-серые скалы и черно-зеленые сосны баронского парка на вершине горы, а где-то внизу, под копытами коней, серело холодное беспокойное море. Здесь было ветрено и холодно. Словно пытаясь спрятаться он вечной непогоды, к скалам жались высокие серые каменные дома. В темных окнах не отражалось небо.

- Все-таки, какой красивый у вас город - придерживая от налетевшего ветра шляпу, оглянулась на панораму черепичных крыш и колоколен, Мариса - жить рядом с такой красотой и не замечать ее...

Детектив кивнул. Казалось, только протяни руку и можно коснуться этого низкого, нависшего над серым морем и темными черепичными крышами неба. Ветер разрывал облака и гнал их прочь. Где-то внизу, над водой кружились чайки. Вертура спешился, достал из чехла большую треногу и большую подзорную трубу.

-Это он? - указала перчаткой куда-то вниз писательница. И вправду, подойдя к обрыву и заглянув в клокочущую белыми барашками бездну, детектив увидел мачты огромного белого корабля стоящего под самыми стенами замка, и тут же отпрянул от обрыва - от высоты у него едва не закружилась голова. Мариса наоборот подвела коня к самым камням и, прищурившись, без страха смотрела вниз.

-А я то думала, такие большие бывают только на картинках - поделилась впечатлениями она.

Вертура подошел к камням, установил треногу и прикрепил подзорную трубу.

-Бриг как бриг.... - оглядывая в окуляр затянутую переплетением рангоута, пустынную палубу, пожимая плечами, поделился впечатлениями детектив - Белый Бриг. Кто придумал такое дурацкое имя?

-Это поэтический эпитет - обиженно возразила Мариса - когда людям страшно они придумывают сказки и легенды, дают разные имена своим страхам, и те отступают.

-Озвучивая свои страхи, мы лишаем их силы - согласился детектив - почему никого нет на палубе?

Мариса спешилась и, отстранив его, заглянула в окуляр. Отсюда сверху, отчетливо просматривалась серая, покачивающаяся в такт прибою палуба. Темнели задвинутые решетки люков. Тускло поблескивали истертые ручки штурвала. Желтел бронзовый обод компаса.

-Разумеется, это мертвый корабль призрак - заключила писательница - а вот почему его назвали 'Белый Бриг'. У него же на борту нет никакого названия. Откуда вообще взялась эта легенда?

-Ну... - почесал щеку детектив - в некоторых странах моряков хоронят в белых лодках. А так, лет семьдесят назад, когда на Мраморных островах был мор, некоторые жители пытались достичь большой земли на таких вот кораблях. Замалевывали названия краской, сбивали гравировки, сжигали судовой журнал. Некоторые из них спаслись, некоторые корабли потопил шторм, некоторые, говорят в кабаках, еще встречают в море. Глупости конечно - они бы давно сгнили. Но я пару раз слышал, что кто-то там хвастался, будто своими глазами видел такое судно...

-Может, нашелся шутник и выкрасился на потеху публике в белый цвет?

-Сомнительно. Только идиот станет так глупо заигрывать на подобные темы.

-И как, по-твоему, он похож на мертвый чумной корабль?

-При любых других обстоятельствах я бы сказал, что это глупости. Хо. Я становлюсь занудой, как сэр Бенет. Это что профессиональное? Кстати, обычно возле кораблей на рейде всегда болтается лодка. А тут ее нет.

Вертура уселся бочком на камень и закурил. Какой-то истомленный долгим подъемом мастеровой заталкивал на площадку дрожки с обгоревшими камнями. Наверное, с руин форта. Из распахнутого не по погоде окна дома напротив, доносились глухое бряцание оловянной посуды и веселые крики спешащих к обеду детей. Город жил своей жизнью. Ему не было дела до какого-то мертвого белого корабля, стоящего под самыми окнами.

-Слышали, что пишут в газетках? - окликнул детектива какой-то малознакомый джентльхом в широкополом иноземном берете набекрень и полосатом серо-черном плаще. Постукивая тросточкой, он гарцующей походочкой прогуливался по мостовой - поговаривают, барон Эмери Младший опять серьезно болен! Никого не принимает. А еще эта свадьба! Куда катится мир?

Он достал флягу и, наверное, хотел сказать что-то в духе 'давайте выпьем за то, чтобы все было хорошо', или 'всех люблю всех уважаю', как, приметив опасность, развернулся и, помахав следователям беретом, поспешно зашагал прочь.

-А ну! - издалека замахнулся ему вслед вяло плетущийся за мастеровым с тачкой постовой - нечего тут воду мутить! А вы что тут делаете, а? - тяжело дыша, бросил детективу и писательниц он.

-Любуемся морем - широко улыбнулась Мариса - смотрите какой парусник с семиэтажным дворцом на корме. Это из Ланкасты!

-А, ну отдыхайте.... - разрешил полицейский и, тяжело опираясь на свой шест как на посох, заковылял обратно по улице вниз.

-Сэр Гарфин сказал, что что-то угрожает барону, сэру Эмери - зашептала Мариса - может этот джентльхом хотел предупредить нас? Магия? Запретные знания? Газы? Эликсиры и волшебные палочки? Расщепительное оружие и отравленные свечи от геморроя?

Вертура молча сидел на камне и смотрел вниз, на бушующие серые волны. Слушал ветер. Он уже немного привык к высоте.

-Не знаю - внезапно передернул плечами он - пойдем, посидим где-нибудь. Как мне все это надоело. Сплошная беготня и никакого толка. Раз маршал Гарфин такой умный, то пусть они с сэром Вайриго и остальными генералами Гандо делают все, что душе угодно. Я-то тут при чем? Что мы вообще можем сделать? Белый Бриг на рейде. Да, вот он. Стоит, или плавает, или что он там делает, и что?

-Кажется, сэр Бенет рассудил также... - разглядывая в подзорную трубу медленно подплывающий к городу воздушный корабль, ответила писательница - да, мир спасти, не море переплыть....

Темнело. Ветер усиливался. С моря неуклонно надвигался сумрачный осенний шторм. То там, то тут, на улицах, гремели ставни. Готовясь к непогоде, горожане закладывали на ночь окна. Из-под низких решеток подвалов, из распахнутых настежь дверей парадных, выглядывали с минуты на минуту ожидающие прихода бури, кошки. Смеркалось. На узких улочках где было особенно темно, уже зажгли фонари. Здесь, между домов, в лабиринтах серых и темно-желтых стен, неминуемое приближение непогоды ощущалось особенно сильно. Желто-рыжий свет свечей и газовых ламп загорался в маленьких, выходящих на эти темные крутые улочки окнах, и в сумерках приближающегося шторма, в этот пасмурный вечер, они казались какими-то по-особенному домашними, уютными и теплыми. На проспектах, на крышах и башенках домов, дребезжали флюгера. Заглушая стук шагов и копыт, шумели кроны. Мимо серых оград сквериков, мимо высоких стен по истертым камням мостовой, подгоняемые ветром, мчались сухие опавшие листья.

-Заедем в Джульбарс Тулл? - крикнула Мариса.

-Да - кивнул детектив.

На ярко освещенной мраморной лестнице салона стояли люди в темных осенних плащах. Придерживая от ветра шапочки, длиннополые одежды и капюшоны они кланялись и беседовали друг с другом. Вокруг было полно экипажей и верховых. Вечерние посетители старались достичь приветливо распахнутых для всех, у кого есть деньги, дверей салона до наступления бури. В просторном, но уютном зале уже было жарко натоплено и накурено. Со сцены играл небольшой оркестр. Ожидался приезд музыкантов из королевской консерватории и известного столичного скрипача Ликки. Посетители рассаживались на низкие мягкие диванчики перед такими же низкими уютными столиками, а официанты в чинных сине-зеленых мантиях обносили гостей горячими и холодными напитками. Мягкий нижний свет газовых рожков не резал глаза, а в дальнем конце зала царила уютная полутьма. Тут стояли большие мягкие кресла и удобные низкие диваны для компаний и пар. Из соседнего зала слышался звонкий треск лакированных шаров - вооружившись длинными киями, благородные рыцари и дамы загоняли разноцветные шары в лунки и воротца специально оборудованных, крытых синим сукном столов. Под потолком вился густой табачный дым. Официанты щедро обносили гостей дежурными сортами табака и чашками горячего кофе.

Уплатив на входе, детектив и писательница проследовали к дальнему концу зала, уселись на диван напротив беседующих о чем-то важном графа и князя, и, не сговариваясь, повернулись вполоборота друг к другу.

-Принесите вина! - потребовал у официанта Вертура. Тот кивнул и исчез в толпе. Со сцены послышался удар камертона. Гнусаво запиликала настраивающаяся скрипка. Громыхнул барабан. С минуты на минуту ожидались танцы.

-Нет ничего хуже мрачного веселья - подметила Мариса.

-Да - согласился детектив - хотя, быть может, пара фужеров, исправят заранее провальную диспозицию....

-Мэтр Холек! - к ним подошел высокий, очень худой, сутулый и при этом широкоплечий, с хохолком светлых седеющих волос, и в узких бифокальных очках, человек. Старая форменная мантия из синей шерсти с выцветшим желтым поясом, обозначала в нем бывшего служащего полиции.

-Мэтр Верит - прикладывая к груди руку, кивнул детектив - присаживайтесь. Вы все еще развлекаетесь картами?

-Если бы здесь был сэр Роместальдус, он бы сказал, что карты позволяют размять ум в периоды застоя.... и вообще...- горько улыбнулся архивариус, он был слегка пьян - какая разница? Он там я тут. А это вы, юная леди, пишите эти полицейские истории?

-Да - совершенно серьезно кивнула Мариса.

-В наше время только и подавай что детективы да водевили... глупые юморные водевили и эти бесконечно унылые детективы... но читают же... кому может нравиться этот мусор? - старый архивариус присел рядом с Вертурой. Он ничуть не изменился за годы отставки. Тот же внимательный взгляд, предающий ему особенно трусливо-нагловатое выражение трясущегося от страха, но жующего морковку в огороде зайца. Тот же высокий лоб и светлые, с проседью и топорщащиеся светлым хохолком волосы. Положив скрюченные артритом, морщинистые ладони на колени он смотрел поверх узких прямоугольных очков одновременно торжественным, хитрым и шаловливым взглядом, словно приглядываясь к окружающим и размышляя, какую бы еще хулиганскую выходку он мог бы еще совершить.

-А, впрочем, раньше я и сам был не прочь набросать пару другую строк, но, вы же знаете, мастер Ди был портив. Конспирация, тайная полиция, дисциплина. Ха! Да, были времена. Держали всех в ежовых рукавицах. Дела были.... Государственной важности. Корона, Орден, Архипелаг... Дом Мориксу, Гильдия.... Тайные протоколы и чертежи крепостей... И все-таки жаль наш старый форт. Это вам не сортир деревенский с топора снести. Привык я к этим стенам. Каждый день столько лет.... Ну кроме воскресений, когда всем положено быть на службе, в храме. Эх. Все изменилось, и вы, мэтр Холек, кстати тоже. Возмужали. Настоящий рыцарь. Хотя, наверное, только вино и мастер Ди остались неизменны - снова заулыбался архивариус - кстати, заходите в мою лавку - это на углу улицы Шкафов. У меня со старого архива осталось много черновиков и альбомы с фотографиями. Помню, вы все смотреть их хотели, но мастер Ди не велел. Перед переездом сэр Бенет хотел отправить их в печку, но я уперся лбом и говорю - заберу с собой. Что старость моя не потерпит расставания с моими папками. Ну, он поворчал, поворчал, потом махнул рукой - ударил ладонью, демонстрируя отношение старшего следователя, архивариус - нельзя было, но он все равно меня пожалел, он конечно строгий, но добрый. А может, что другое имел на уме, думал, что еще пригодится.... - и архивариус снова загадочно - хулигански заулыбался - ну да ладно. Не буду отвлекать. Вам дорога каждая минута. Вы молодые, старайтесь, чтобы ваши годы не прошли впустую. И заходите на фужерчик чаю.

Он еще раз улыбнулся Марисе и, не дождавшись ответа, помахал синим форменным рукавом, и направился к столам. Только они и видели его сутулую, согнутую бессонными ночами за книгами спину и подвязанный маленьким черным бантом хвостик светлых седеющих волос.

-Сэр Верит молодец - допивая вино, поделился мыслями детектив - даже после увольнения со службы нашел себе дело - этот их с мэтром Эмритом книжный магазин. Как и Пемкин. Такие люди заслуживают уважения. Они с учителем Юксом были оруженосцами лорда Ди. Тогда... давно, на войне, помнишь, я как-то рассказывал?

-Да - сто лет - целая эпоха - глядя на просвет недопитого кубка, кивнула писательница - замечательные у вас старики. Как и вы все. Такое богатое прошлое, а я все эти годы провела в четырех стенах в этой сырой Гвенде. А у вас тут...

-Впрочем, это совершенно другая история - принимая от официанта третий бокал игристого лилового напитка, набил трубку казенным табаком детектив.

-Когда-нибудь обязательно запишу и ее - откинулась на спинку дивана Мариса - очередной роман про героев с достойным продолжением. Рыцари возвращаются из победоносного похода, но вместо того чтобы тихо жиреть перед камином уютного родового замка, они становятся на защиту своего города... - она снова заулыбалась и бросила на детектива лукавый взгляд - ... И даже после отставки они остаются верны своему делу. Это же прекрасно. Мэтр Верит чертовски прав - сейчас так редко пишут о чем-то хорошем.

-Леди Гарро! - подошел и учтиво поклонился какой-то знакомый офицер - а, это вы, сэр Вертура, принц изгнанник при исполнении? Отдыхаете? Неправда ли чудесная погодка для фужерчика - другого в хорошей компании? Ну пойдемте же, вы должны сыграть на новом столе! Его привезли недавно, прямо из столицы! Вам понравится. Гонять шары - это вам не на равелин под пулями лезть - тут умение нужно!

И, подхватив детектива и писательницу под руки, он без промедлений повлек их в зал с горячими электрическими лампами и столами синего сукна.

Снаружи было уже совсем темно. Дождь стучался в окна, где-то свистел и бился в стены холодный осенний ветер. Оркестр в зале настроил инструменты и заиграл вальс. К кафедре потянулись нарядные пары. Положив ногу не ногу, Мариса уселась на высокий, столичной моды, стул и, улыбаясь, смотрела как офицеры и студенты ловко ударяют киями в блестящие лакированные шары. Официант принес еще вина и каждый взял по фужеру, а кто-то схватил и по два. Было жарко, шумно и весело. После первого вальса оркестр сыграл менуэт, а после в дуэте с барабаном выступил известный мастер скрипки Ликки, а затем снова начались танцы. Детектив вернулся к писательнице и пригласил ее на танец. Как у принца-изгнанника, танцевать у него получалось гораздо лучше, чем гонять неуловимые, живущие собственной жизнью, лакированные шары.

Только выставив последнего курьера и строго-настрого запретив дежурному пускать посетителей, Райне, Элет и Турмадин смогли спокойно вздохнуть, выбросить сегодняшние, пестрящие жуткими заголовками газеты в печку, приготовить и выпить чаю.

-А вот еще.... - мрачно продекламировал Элет - ... факир Данциан, сеанс массовых галлюцинаций, распиливание рояля и свежий писк моды: декоративный мухослон....

Наверное, в лучшие времена, от подобной глупости все бы точно рассмеялись, но Райне с совершенно серьезным видом отобрала у него последнюю газету, разорвала ее в клочья и накрутила из них бумажных фитилей для растопки камина.

-Хватит - устало и злобно бросила она - не смешно.

...

На улице яростно ревела буря. Шум бьющегося в окна и стены ветра заглушал все звуки большого здания. Сквозняки покачивали драпировки. От особо сильных порывов ветра тоскливо и тихо поскрипывал дверцей неплотно запертый шкаф. Было прохладно, сумрачно и уютно. Элет и Турмадин сидели облокотившись о стол и по очереди переставляли фигуры шахмат. В чашках остывал горький казенный чай.

-А чего мы, собственно, ждем? - внезапно спохватился Турмадин - все я домой.

-Да мне бы еще отчетик... - устало кивнул Элет - об этой 'Гортензии'. И о Данциане с его роялями и слоном....

-А, тот корабль. Ну так чиркните и поедем все вместе.

-Это все Вертура - почесывая щеку, слукавил Элет - его пагубное влияние. Как сделали его шефом, так и началось.

-Разрушает рабочую обстановку - откликнулась от стола Райне. Несмотря на горестные вздохи Миц, она уже навела в канцелярии свои порядки. Приказала прибраться на столах, отодвинуть к окнам диван и устроить отдельный столик для чая. Также она приказала убрать из комнаты лишние стулья и разобрать забитый папками сервант.

-Леди Салет совсем не следит за вами.... - ругалась она - что за дикий бардак?

-Леди Рин уже давно не бывала тут - пожаловался Элет - с тех пор как мы переехали сюда, она все реже и реже заходит к нам.

-Конечно - кивнул Турмадин - она как-то говорила, что служит здесь уже почти пятьдесят лет. Пора бы и на покой, о семье подумать. Сколько ей вообще лет?

-Максвелл, не говорите таких вещей - возразил Элет - леди Рин в полном здравии и расцвете сил.

-А что нам мешает просто посмотреть ее досье? - встряхивая связкой ключей, воскликнула Райне - в архиве должны быть записи обо всех служащих...

-А, вы еще не знаете... - сокрушенно закивал головой Турмадин.

-После того, как наш отдел переформировали, сэр Бенет приказал сжечь архив - мрачно махнул рукавом Элет - приказ из замка.

-Они с доктором весь день жгли старые записи - взмахнул рукавом рыцарь - заперлись в кабинете и весь день жгли папки, а мы носили их снизу. Весь архив за пятьдесят, не за год ни за пять, а за пятьдесят лет... За полвека. Надо было видеть сэра Элета и мэтра Миксета. Если бы здесь был Марк, он бы сказал, что на них лица не было. Только сэр Бенет как всегда, остался невозмутим. Даже мэтр Миксет был готов заплакать. Там было все. Вся история тайной полиции. Такой богатый опыт происшествий и расследований - голову бы вырвать тому, кто отдал такой приказ. И это уж точно не сэр Бенет, и не мастер Ди.

-Леди Рин как-то сказала, что тогда это был приказ от старшего советника Корсона - тихо добавил Элет. Он был мрачен - но я не говорил вам этого...

-Дешевая бездарность - кивнул Турмадин - неуч во власти. Обезьяна с динамитом. Побоялись, что вдруг всплывет об их светлостях... Конечно, умные, квалифицированные, им не нужны. Пусть всех поубивают. Придут новые сами во всем разберутся, а какой ценой - какая кому разница?

-А досье агентов и служащих? - изумилась Райне - их что, тоже в печку?

-Ага - махнул рукой Элет - и про сэра Роместальдуса и про сэра Арата и про сэра Лайнета и про мэтра Перкиле и мэтра Бирса.... Леди Райне, налейте-ка нам вина. Не могу от таких разговоров. Как начинаешь задумываться - сразу к бутылке хочется....

Райне кивнула и пошла к столу.

-Да, вот и про нас ничего не останется - принимая полный фужер, воскликнул Турмадин.

Он уже было сделал маленький глоток, как вдруг в коридоре послышались торопливые громкие шаги. Все резко обернулись к двери. Пружина жалобно щелкнула, бронзовая, выполненная в форме кошачьей головы с кольцом в ушах ручка опустилась, дверь с грохотом распахнулась, на пороге стояла встревоженная Миц.

-Мэтр Ларге! - схватившись ладонями за щеки, испуганно воскликнула она. Позади нее грозной черно-синей тучей толпился мрачный полицейский офицер. В коридоре уже грохотали еще шага - на второй этаж спешили доктор и Гирке.

-Что случилось? - подбежала к волшебнице Райне. Та поежилась и отступила в сторону, предоставив действие капитану. Тот с вероломной готовностью шагнул на порог и, сжав кулаки, навис над Райне.

-Ваш человек.... - грозно нахмурив брови, попытался предъявить он, но Райне подскочила к нему и, с яростью заглянув в лицо, строго спросила.

-Где он? Я спрашиваю, где мэтр Ларге?

-Вы.... - попытался было снова постовой, но маленькая женщина смело шагнула ему навстречу и, уперев одну руку в бок, второй ткнула полицейскому пальцем в лицо.

-Вы получите плетей! Немедленно отвечайте, где он!

-Он опять подрался в 'Постовом'... - заламывая руки, попыталась объяснить Миц - он... он...

- Что вы шумите?- в коридоре появился доктор. Он подошел к полицейскому и так грозно глянул ему в лицо, как умеют только приготовившиеся выбивать киянкой больной зуб врачи - немедленно объяснитесь.

-Ваш человек, мэтр Миксет... - отступив в коридор, начал оправдываться капитан - ваш наемник, Ганс Ларге напал на лейтенанта Лумета... прямо в 'Постовом'. Ворвался со своей палкой и ударил его по голове. А еще сержанта Хамека и с ним троих постовых.... А потом он сбежал, помогите найти его!

-Мы своих не сдаем - допивая кубок, скорчил горделивую гримасу Элет.

-Кто такой этот лейтенант Лумет? - в недоумении спросила у доктора Райне.

-Это тот, который нес вахту вчера вечером - объяснила Миц - мэтр Ларге опять выпил и решил... - в ее глазах блеснули слезы.

-И правильно сделал - строго кивнул офицеру доктор.

-А еще он украл казенную лошадь.... - догадавшись, что здесь он не найдет ни малейшей поддержки, попытался капитан - и ускакал....

-И вы хотите, чтобы мы поймали его? - поправил очки Турмадин. Капитан кивнул - не выйдет - продолжал рыцарь - сэр Бенет в отъезде, так что пишите заявление на мастера Ди. Как только он отдаст соответствующее распоряжение, мы немедленно займемся им.

Все одобрительно закивали.

-Но это ваш человек! - возмутился капитан. Он хотел было возразить, но доктор подошел к нему еще ближе и заявил.

-Вам же сказали, любезнейший. Что не понятно? Катитесь, откуда пришли.

Капитан вдохнул и, наверное, хотел было сказать что-то очень обидное, но сообразив, что лучше не стоит портить отношение со штатным полицейским доктором, помялся, и зло зашагал прочь.

-Пишите, пишите! - крикнула ему вслед Райне - как будто бы вы своих не отмывали, когда мы их ловили за руку!

-Это точно - прикрывая дверь, согласился Турмадин - Хелен, просветите нас, что там произошло?

-Я как раз подписывала бумаги в бухгалтерии... - подошла к столу и уселась в свое кресло волшебница - когда на улице начался шум - крики, рожки. Я думала опять, и побежала к вам, а по дороге этот... кричит на меня, что тут ваш наделал, ведите меня, немедленно к вашему старшему, я так испугалась....

-Да надо было и этому по шее дать - подставляя пустой фужер под горлышко бутылки, сжал свободный кулак Элет - надо написать письмо для сэра Бенета. Вдруг он вернется.... Надо поставить в известность...

Последние слова прозвучали как-то нерешительно. Все столпились у чайного столика. В канцелярии повисло мрачное молчание. За окнами по-прежнему выл ветер. Дождь стучался в окна. Где-то внизу грохнула распахнутая сквозняком форточка. Хлопнула дверь - капитан пошел докладывать начальству.

-Нас всех что, тоже должны арестовать или убить? - снимая свои толстые очки и протирая их о рукав, жутким шепотом проговорила Гирке. Без очков она страшно щурилась, огонь камина отражался в темных, блестящих глазах. У канцелярской девы оказалось приятное округлое лицо с маленьким, просаженным тяжелой оправой носом, мягкой улыбкой и бледным румянцем на нежных щеках.

-Лила - приобнял ее толстой рукой за плечи Турмадин - конечно же нет. Кстати без очков вы очень даже симпатичны! - как бы внезапно, обнаружил он - уже поздно, пойдемте, я провожу вас домой!

-Без очков я ничего не вижу - надевая их обратно на нос, смущенно ответила Гирке.

-Это отчет для сэра Бенета - продемонстрировал Райне толстую папку доктор - мы эксгумировали несколько тел. У них всех одна и та же патология - этот синтетический корень в позвоночнике. При обскурации пространства-времени он начал выделять сильнодействующий энзим, который привел к патологической регенерации соединительных и нервных тканей...

-А мэтр Барнау?

-Машины - это к механикам и любителям фантастики - ответил доктор, он плеснул себе в фужер чуть-чуть вина и сделал глоток - я как-то раз видел одного, который, только после проникающего ранения грудной клетки, узнал, что он автомат.... В конце - концов, он выздоровел сам. Но это было давно. Как только увидите сэра Бенета - сразу же передайте ему. Уверен, это сильно поможет в расследовании.

И, бросив взгляд на наливающих фужер Гирке, Турмадина и Элета, вышел прочь. На часах было семь вечера. Никто не знал, во сколько должен был вернуться Вертура - как не знал и того, должен был ли он вернуться вообще. Райне взяла папку и, усевшись за стол, раскрыла ее. Когда-то в юности, в школе магнетических искусств Пастура она слушала лекции о синтетических растениях и корне Мо - выведенном в какие-то незапамятные античные времена чудовище, которое врастало в людей и как паразит подчиняло их свой вегетативной, растительной воле. Райне давно и благополучно забыла бы об этом явлении природы, если бы многочисленные, так любимые ей рыцарские, дамские и фантастические романы не так обильно паразитировали бы на благодатной почве этой темы вселений и подчинений. Клишированный сюжет о том, как коварное растение пробирается на корабль и пытается захватить пассажиров и экипаж... Растение вселяется в даму, которая любит рыцаря а растению нравится другой мужчина, или женщина. Подчиненные единой волей толпы зомбированных солдат марширующие на штурм крепостей. Двое возлюбленных выпивают эликсир из корня Мо, чтобы любить друг друга вечно.... Все же, если не мистифицировать, данное растение оставалось всего лишь паразитом, магическими свойствами не обладало и, вопреки придумкам разного уровня пошлости писателей, было не заразно и поддавалось удалению из организма. Но более важным было другое - то, что помнила из факультативного курса Райне - то, что корень обладал телепатическими способностями и в какие-то времена даже использовался в качестве средства связи - специально выращенный ствол разделялся на отростки и вживлялся определенным людям, после чего они могли слышать друг друга на расстоянии. Когда-то Райне даже втайне мечтала о том, чтобы достать такой корень именно для этих целей, даже просматривала списки запрещенных конфискованных товаров...

Перелистывая страницу за страницей и вычитывая давно забытые за семейной жизнью и заботами о хлебе насущном, исписанные сухими медицинскими терминами строки, Райне все больше и больше убеждалась в том, что, как и предполагал Вертура, все эти страшные, потрясшие город за последние дни происшествия, тесно связаны между собой. Пробежав по диагонали вторую половину черновиков где записи быстрым, умелым почерком доктора чередовались с неопрятными каракулями Гирке, Райне захлопнула папку и подняла глаза на сидящую напротив в кресле Миц. Приложив руки к подбородку и сложив их домиком, волшебница сидела поджав губы и смотрела в окна. От этого взгляда Райне хотелось самой обернуться и проверить, не заглядывает ли с улицы в кабинет какое-то чудовище, но приглядевшись, он поняла, что та от усталости просто смотрит перед собой. Элет, Турмадин и Гирке пошли на улицу, наверное, на крыльцо, или в 'Постовой'. Их голоса и шаги еще слышались в коридоре, но вскоре затихли и они.

-Хелен - заботливо обратилась Райне - с вами все в порядке?

-Нет - глухо и тихо ответила та и опустила голову. Светлые пряди упали на лоб. Волшебница плакала.

-Вы из-за мэтра Ларге? - перегнулась через стол, чтобы быть чуть поближе, спросила Райне.

Миц дважды тряхнула головой.

-Из-за всех нас.... - прошептала она - мне страшно.... сэра Бенета арестовали.... А теперь и мэтр Ларге и сэр Вертура.... Где они? Что теперь будет с нами?

Схватившись за лицо руками, она попыталась спрятать слезы. Райне встала и, подойдя к креслу волшебницы, уселась на подлокотник и, протянув руки, обняла ее за плечи. Миц прижалась к ее боку и уткнулась лицом в складки мантии.

-Завтра - словно пытаясь успокоить себя, старательно разъяснила Райне - завтра я напишу в замок и отправлю курьера. Узнаю про сэра Бенета. Я подпишу письмо мастером Ди... А мэтр Ларге - пусть они хоть обпишутся. Мы его не выдадим. Пусть сами гоняются за ним. Никогда не найдут

-Ага - кивнула и снова заплакала Миц.

На стене громко тикали часы. Прошло, по крайней мере с два десятка ударов, прежде чем Миц отняла руки от лица, отстранилась и снова выпрямилась в своем неудобном, с высокой спинкой и деревянными подлокотниками кресле. Райне тоже встала и пересела на стул рядом.

-Да, наверное, вы правы... - глядя на раскрытый гроссбух с неоконченной записью о том, что назавтра назначено четыре проверки, кивнула волшебница - нам нельзя отчаиваться....

-Знаете.... - взяла бутылку, наполнила оставленные Турмадином и Элетом фужеры и уселась за стол Райне - я вот раньше думала, что все зависит только от меня, ну когда мы расстались с Марком, познакомилась с сэром Гандо, и все так кончилось... Я думаю, он рассказывал вам. А потом, у меня умерла мама и я сдала комнату Лаку.... Мы с ним были вместе, у нас были деньги, и все было хорошо, пока я не сказала, что у меня будет ребенок. И он ушел... - прикрыв глаза, Райне смотрела перед собой, словно вспоминая события прошедших лет - нам было нечего есть, я сдала комнату пожилой паре, готовила гостевые обеды, переписывала бухгалтерские книги... И теперь я понимала, что от меня ничего не зависит, совсем ничего. Мне надо кормить семью и если я займусь чем-то другим, например, пойду на курсы или буду готовиться к экзаменам чтобы получить какой-ранг где-нибудь в полиции или ратуше, нам просто не хватит денег на еду, на дрова, на уплату домовладельцу... И я должна все время что-то делать, чтобы только удержаться на плаву.... Что невозможно разорвать этот замкнутый круг. Я утешала себя, что все изменится все будет хорошо, но ничего не менялось и становилось только хуже... Знаете, Хелен, я искала мужчину, который бы жил со мной и нам было бы хорошо всем вместе, но не встретила ни одного....

-Кому вы были бы нужны надолго? - спросила волшебница. Райне покраснела, спрятала взгляд и молча кивнула в ответ.

-Да - тихо ответила она - сэр Бастис был одним из них.... А потом, когда его отравили, меня арестовали и сказали, что я его любовница и это я убила его из ревности.... В тюрьму приходили люди из замка. Я просила их сказать, что с моими детьми, но их волновали только подкупы доносы и улики. Им не было дела ни до чего.... Они сказали, что мне не стоит беспокоиться, меня все равно казнят. А потом пришел Марк. Я думала, он такой же как они, и все вы такие же... какой всю жизнь была я сама. Внешняя забота, разговоры о чем-то важном... а на самом деле в душе полное безразличие ко всему, к окружающим, к тому что происходит вокруг и к себе... Какие-то глупые убеждения себя и других в чем-то необходимом, какая-то возня.... Все я да я.... А на самом деле я такая же пустышка как и все. Но когда вы пришли за мной, я видела ваши глаза....

Миц молча слушала. Она взяла фужер, но так и не прикоснулась к напитку. Ее тонкая бледная рука слегка дрожала. Несмотря на растопленный камин в комнате было прохладно. Жаркий огонь вытягивал тепло в дымоход. По полу тянуло сквозняком. У шкафов и под столом плясали сумрачные осенние тени. Почувствовав, что теперь Райне сама нуждается в каком-то ответе, Миц прикрыла глаза и слегка кивнула.

-Когда пришел Марк, и сэр Максвелл, и вы, я поняла, как все это раньше было глупо... Глупо думать о себе как о центре мира и своей судьбы, стоить из себя нечто...

И она замолчала.

-Почему? - почувствовав паузу, спросила Миц. В ее голосе прозвучали нотки надежды, словно она хотела убедиться в чем-то очень важном для себя.

-Потому что.... - попыталась Райне - знаете, я ведь давно не была в церкви.... На Пасху.... А ведь это...

-Потому что над нами есть Бог? - подняла глаза волшебница.

Они обе замолчали. Райне взяла свой фужер и сделала большой глоток. Вино было крепким и кислым.

-Да - словно испугавшись своих слов, пошептала она - понимаете... это звучит...

-Когда мы забываем о Боге, живем без него - со вздохом согласилась Миц - такие темы действительно начинают казаться нелепыми и глупыми. Но вы правы. Мы привыкаем как к чудесам, так и к их отсутствию. И либо забываем о них, либо перестаем замечать. У вас было первое, а у меня, наверное, второе. Пожалуй, если бы я не уставала так сильно, если бы размышляла о прошлой ночи и о форте, я бы точно сошла с ума... Порой у меня просто нет сил задумываться о том, что случилось, что все могло бы быть совсем иначе. Да, вы правы, это воля Божия и нам бессмысленно отчаиваться.

И она слегка прикоснулась губами к краю фужера, но так и не решилась попробовать. Она подняла глаза на сидящую напротив и уперевшую голову в руки Райне. Та уже успела выпить второй фужер и теперь сидела, облокотившись о бумаги на столе, и смотрела куда-то вниз, на исписанные, залитые кляксами черновики. Она была сама вот-вот готова заплакать и еще миг, и это бы точно случилось, как в коридоре бодро загрохотали огромные башмаки Элета.

-Хой Хелен! - глядя на фужер в руках бледной Миц, весело вскрикнул он - неужели вы начали пить? Сердце мое! Ну, хотя бы вы не разочаровывайте меня в людях! Леди Райне, уже восемь. Хелен, поедете с нами, вы пьяны, мы довезем вас домой.

-Я сама - поднимаясь с кресла и выливая так и нетронутое вино в камин, коротко ответила волшебница. Накинув на плечи свою алую пелерину, она ловко завязала тесемки и достала из-под стола свой маленький черный саквояж, куда она всегда прятала свой письменный набор, перчатки, ленту для волос, флакончик духов синей лаванды и особо важные рукописи.

-Я тоже пойду - отняла лицо от ладоней Райне. Бросив быстрый взгляд в зеркало и, смахнув с покрасневшей щеки слезу, она встала и взяла со стола папку доктора.

-Спрячу ее у Марка - заявила она - в его бардаке точно никто не найдет.

Было уже совсем поздно. Буря все усиливалась. Райне сидела на кухне Элетов. На крюке на стене, маленькой раскаленной луной тихо шипела газовая лампа. В печке гудело пламя. Пряный аромат смолы и дыма смешивался с запахом жженого кофе. На коленях у Райне лежала истерзанная мантия Вертуры, в руках ножницы, рядом катушки и подушечка с иглами. Где-то в дальней комнате заплакал напуганный темнотой и бурей ребенок. Райне прислушалась. Под резкими ударами дождя и ветра громко шелестели деревья. За окнами все также бушевал холодный осенний шторм.

Где-то в этом городе сейчас заснул утомленный бессонной ночью и тяжелыми мыслями детектив Марк Вертура. На койке полицейского госпиталя беспокойно ворочался в попытках уснуть лейтенант Басик и доктор с таблеткой феназепама неторопливо шагал по коридору, чтобы успокоить страдающего пациента. Где-то в холодных стенах приюта жался к углу, зябко кутаясь в полы плаща и прижимая к себе свою палку Ларге. Турмадин и Лилабет Гирке играли в шахматы. Между ними стояли маленький кубок и большая бутылка, и кто терял фигуру, выпивал вина. Турмадин фатально проигрывал. Когда на доске осталось всего четыре его фигуры, а Гирке задумалась как бы побыстрее поставить ему мат, рыцарь решил немного отдохнуть и отвалился на жесткий валик дивана. Миг, его глаза сомкнулись и он захрапел. Ему снился сон - выжженные холодным северным солнцем июльские травы Эмрит - тулла и поросшие ароматным и солнечным сосновым лесом сухие песчаные склоны холмов. Где-то, никто точно не знал где, в своей маленькой комнате, в которой едва умещались только старый шкаф и кровать, укрывшись двумя пледами, уснула усталая Хелен Миц. А где-то как всегда засидевшись допоздна, сидел в кровати и читал очередную фантастическую книгу доктор Миксет. Над ярко освещенным столом в мастерской согнулся никогда не спящий Пемкин, а рядом, развалившись в своем кресле-качалке, в обнимку с бутылкой покачивался мастер Пуляй. Его кривые очки поблескивали в свете низкой электрической лампы в такт покачиваниям, а взгляд был далеко-далеко - в тех временах, когда все люди жили или еще будут жить счастливо, а закуска и выпивка будет бесплатна для всех.

-Все-таки он арестован - откладывая письмо, поднял глаза на наставницу Салет, старый лорд Динмар.

-Что вы собираетесь предпринять? - перечитывая записку, спросила она - мы можем освободить его.

-Понимаю - кивнул полицмейстер и его крепкая и блестящая, как отполированное годами ореховое дерево рука сжалась на подлокотнике кресла - но мы не должны являть всю нашу силу прямо сейчас. Сэр Гарфин приказал ждать. Еще не все готово. Есть еще кое-что, что нужно сделать. Иначе мы выиграем битву, но проиграем войну. Рин, не беспокойтесь, когда придет время, мы сделаем все, чтоб будет в наших силах.

-Ваши доспехи и оружие? - спросила леди-наставница - приготовить их?

-Да, пожалуй - согласился лорд Динмар - Надо позвать Акору. Пусть проверит все снаряжение.

Когда волшебница вышла, он поднялся с кресла, подошел к окну - просторному окну мансарды его личного особняка, и встретился взглядом с отражением в стекле. Высокий крепкий старик смотрел на него ясными, выгоревшими на солнце далеких южных степей глазами. Словно проверяя, слушается ли его рука, старый лорд согнул ее в локте и сжал кулак - крепкий, твердый, привычный к тяжелому мечу или пике кулак рыцаря. В стекле отразилась легкая улыбка.

Где-то внизу хлопнула дверь. Наставница Салет написала записку и отправила курьера. Что-то менялось в окружающем мире. Большой темный особняк Динмаров - старый дом в глубине парка на улице Ив, который пожаловал своему вассалу и другу по Южной компании столетней давности Михаэлю Динмару барон Эмери Старший замер в ожидании. Тревожным сном засыпали слуги в своих комнатах. Присушивались к скрипу старых деревьев и кустов во дворе ожидающие ночной атаки солдаты и телохранители в холле. В кресле у камина прикорнул с газетой в руках усатый капитан стражи. У стены тускло поблескивали отполированные до блеска, надетые на манекены доспехи, на ковре висели мечи и щиты. На стенде под стеклом ждало своего часа короткое вороненое ружье. На прикладе Зед72 тусклым серебром мерцала циркониевая бирка 'Валор и Гинк'.