Незаконченная история

Тери Сан

Незаконченная история.

Пролог.

"Несомненно, то что легендарный демон Красный дождь должен был стать решающим козырем в этом сражении. Истинная кровь обладает огромной силой, а демон призванный Владыкой, относился к древним. Именно на него Тёмный властелин возлагал самые большие надежды, но неожиданно, в разгар битвы, убийца исчез с поля боя. Это и стало переломным моментом сражения, после этого исход битвы на равнине Ринас-Тайрет оказался предрешён..."

Старый Ву вздохнул и воткнул перо в чернильницу, недовольный слишком высокопарным слогом. Эмоции - недостаток, неуместный для хрониста. С другой стороны: цветистые и яркие обороты нравились господину Ву гораздо больше сухого казённого формуляра, они превращали рукописи в увлекательное чтиво, а не в занудную отчётность для архивного хранилища.

Хотелось верить, что новому наместнику господину Ши "Красному лису", понравится подобный стиль изложения, максимально приближенный к манере легендарного Тайры - мага, сумевшего вложить божественную искру в слова, написанные на страницах книг.

Сто лет прошло со дня появления первой легенды. Незатейливой истории о мальчике гончаре, ставшем создателем. Единственное, что он делал, это крутил гончарный круг изо дня в день, а оказалось, что творит целый мир. История держала в напряжении до последней строчки, заставляя людей, читающих её, вести себя словно безумцы: плакать, смеяться, сжимать кулаки, хмурить брови и сидеть в оцепенении под воздействием послевкусия, когда сказка неожиданно заканчивалась.

Тайра, рисующий истории без начала и конца, творил магию.

Чудеса начали случаться после выхода в свет второй книги - "Путешествие вора". В этот раз герой не сидел на месте. Он бродил по свету в поисках лучшей доли и занимался кражами потому что ничего другого делать не умел, да и не стремился. История вела читателей в загадочный мир приключений, заставляя замирать от ужаса и отвращения, вздрагивать, переживать. И вместе с героем напряжённо осознавать как разгорается настоящее чувство. Но пройдя огонь и воду, и все границы миров, получив бесчисленное множество знаний и научившись их использовать, воришка вернулся в свой родной город и... снова принялся воровать.

Странной была сила, вложенная магом в слова. Она заставляла думать, переосмысливать. Каждый открывал для себя свою истину, и в этом заключалась особенная магия Тайры.

Все понимали написанное по-разному, но после того, как оказывалась перевернута последняя страница, люди вели себя иначе: шлюхи уходили из публичных домов, преступники раскаивались в преступлениях, богатые раздавали деньги бедным, известный в столице чиновник распродал имущество и уехал в деревню выращивать рис, кузнец стал мечником, торговец актёром.

Историй было множество. Земля полнилась слухами о маленьких и больших людях - тех, кого изменила магия Тайры, заставив понять своё место и предназначение в собственной жизни.

Третья история воспринималась странной и непонятной. Ещё одно подтверждение того, что возможно книги Тайры писали разные люди. И такого автора попросту не существовало. Но вновь удивительная магия: не смотря на то, что сама сказка была иносказательной, ее смысл всегда был на дне. Тайра повествовал о суетящихся людях, имеющих привычку путешествовать на мёртвых лошадях и о колесе судьбы, приделанном к подобной повозке. Тайра писал о Небесном рыбаке, что ловит сетью рыбу из воды жизни и рано или поздно вся рыба попадает к нему на стол, но потом оживает, чтобы снова плавать в Небесной реке.

Ходили сплетни, что даже император однажды испугался этой неведомой силы и отдал тайный приказ разыскать мага и доставить в столицу для допроса, но маг не мальчишка-гончар. Найти Тайру оказалось невозможным. Может быть, его попросту не существовало, а все эти книги, объединённые под эгидой известного имени, оказались написаны разными людьми в разное время. Ву склонялся к этой версии.

Даже спустя столетие книги Тайры по-прежнему возникали сами по себе, живя отдельной жизнью и порождая разные домыслы вокруг личности их создателя. Появляясь в разных местах, неведомые истории заставляли людей сходить с ума.

У Тайры существовало множество преемников, подражателей, называющих себя популярным именем. В столице стало модным носить холщовые сумки через плечо и сочинять новеллы. Каждый второй бездарь мнил себя книжником, матеря давали детям имя Тенит веря, что оно приносит счастье. Маги охотились за оригиналами, а ловкачи и пройдохи гребли деньги, превратив истории Тайры в доходный бизнес. Но фальшивки приносили мало пользы. Любой, умеющий читать, мог отличить подделку с первых строк. Можно было написать похожими словами, скопировать манеру Тайры, но не искру. Чудо создателя заключалось в том, что любая копия, снятая с оригинала, десятки, сотни, тысячи копий, оказывались наделены магией.Над феноменом этого явления бились лучшие умы империи, но разгадать загадку Тайры не представлялось возможным.

Со дня великого исхода, когда завеса Миров была разрушена и демоны вырвались на свободу, чтобы сокрушить столицу мира и оплот империи существовало множество тайн, имеющих самые разные версии, но истинного ответа на них не мог дать никто.

"Почему Кровавый дождь предал Тёмного повелителя и бежал с поля боя? Почему книги Тайры обладали магией и почему Небесный император не прислал помощь, когда мир находился на грани хаоса?"

"В хитросплетениях судьбы сложно разобраться".

Старый Ву написал эту строчку и довольно прищёлкнул языком, строчка ему понравилась.

Звякнул бронзовый колокольчик над входом в книжную лавку, возвещая о том, что пришла пора ужинать. Старший правнук по имени Тай недовольно сморщил нос, зовя старика в дом.

В лавке Ву царил полумрак. Запах книг, пергамента и краски смешался с дымком благовоний, предназначенных хранить воздух в помещении сухим. Раньше это место нравилось Таю. Он с удовольствием оставался подменять Ву и даже просился ночевать. Но однажды вечером, увидел маленьких бродячих духов выходящих из стен и кувыркающихся, среди длинных, устроенных на западный манер, полок. После этого лавка Ву стала вызывать у Тая страх. А местные жители предпочитали сторониться сумасшедшего старика, считая что он может наслать проклятие. И хотя местный колдун постарался, изгоняя неведомых пришельцев, дурная слава закрепилась за магазинчиком. Да и немного было в поселке людей понимающих толк в литературе.

- Дедушка, мама сказала поторопиться, - многозначительно заметил парень.

Ещё мама сказала, что: "Ву окончательно выжил из ума, раз считает, что наместник станет обращать внимание на всякую замудренную галиматью и что скоро Ву совсем ослепнет как старая сова, что вечно сидит в полумраке. И никому неинтересны истории, в которых нет божественной искры, а настоящие книги стоят слишком дорого для того, что бы позволить ими торговать. Да и некому здесь интересоваться книгами. Разве что наместнику. Так ему из столицы такие шедевры доставляют, не чета здешним байкам, годным разве что на растопку печи. Хоть какая-то польза от этой бездарной писанины. Возомнил себя Тайрой, глупая курица, сидящая на заборе, тоже мечтает стать петухом."

Тай не стал говорить деду, о том, что узнав о желании парня стать книжником, отец взял здоровенную лозину и выдрал его как козу, правильно выдрал. Спустя пять лет после изъявления своего желания, Тай неплохо рыбачил с отцом и смеялся над собственным глупым желанием создать историю, в которой жило его сердце.

- Сейчас, сейчас. - Ву присыпал бумагу песком и подвинтил фитиль фонаря, экономя масло. За окном уже совсем стемнело, но в доме Лай ужинали поздно - всегда после заката, дожидаясь прихода главы семьи - единственное уважение, на которое осталось рассчитывать престарелому Ву.

- Вот увидишь, я закончу историю о Кровавом дожде, - пообещал он. - Наместник заплатит золотом.

- Трусливый демон, что сбежал с поля боя, испугавшись воинства небесного императора. Об этом все знают, что в этой истории интересного? - Тай презрительно оттопырил губу.

- В тот день погибло множество достойных людей, несколько орденов прекратили существование, весь цвет империи, - Ву поскрёб засаленную бороду, очевидно находясь во власти своих грёз. - А раньше магов было, что грязи.

- Толку с этих магов... - Тай нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу дождался, когда дед поднимется и, кряхтя, сложит письменные принадлежности, помог ему запереть дверь.

Можно было и не запирать. Воров в посёлке отводясь не водилось. Да и нечего было воровать в книжной лавке. Но мало ли какая нечисть бродит по округе? На окнах дома висели охранные амулеты, но это не внушало особой надежды. По словам деда и тех, кто жил в смутные времена, демонов и сильными заклятиями было не остановить, что им жалкие бумажки?

Тай потянулся. Высокий, плечистый, загорелый в свои семнадцать он стал точной копией отца. Смоляные волосы перехваченные бечёвой, лезли на глаза и Тай то и дело поправлял их рукой, грустно понимая, что придётся идти к матери и стричься, а уж известно как Лай стрижёт, только что кожу с головы не снимает, а цирюльник стоит слишком дорого.

- Отец сказал, что через месяц нам надо отправлять прошение наместнику и собирать деньги на барьер. Только надувательство это всё чистой воды. Кто видел эту защиту? Сдерут денежки себе и тю-тю, а ты сиди и гадай, было оно там или не было, - Он захлопнул дверь и с силой поддал плечом, ставя в рассохшийся косяк.

Ву поплотнее закутался в меховую тужурку, одетую поверх линялого тёмно-зелёного халата времён своей молодости. В последнее время старик невыносимо мёрз, несмотря на то, что климат на юге царил мягкий, а временами откровенно жаркий., сегодня тоже палило солнце. Спасаясь от духоты, внук стоял в одних штанах и сандалиях на босу ногу. Запах рыбы отчётливо возникающий при движении ветерка говорил о том, что весь день он провёл на озерных порогах.

- Когда в деревню придут демоны послушал бы я, что ты скажешь. Видишь, пакость цветёт? - Ву указал пальцем на порог дома, из-под которого пробивалась неприметное фиолетовое растение.

- Первая примета, что барьер ослаб. Тебе повезло родиться внук. Ты живёшь во времена, когда можешь безопасно выходить ночью на улицу. Когда я был мальчишкой, мы знали что такое страх и умели чтить древние силы.

Тай промолчал. Спорить со старым дураком бессмысленно, да и не собирался он спорить. В истории деда верилось охотно. А как не верить, когда в разных вариациях они повторяются отовсюду. Но завеса мира давно восстановлена и не скажешь о том, что это случилось лишь сто лет назад.

Сам Тай видел демонов только на картинках в гравюрах, а с мелкими духами и призраками, что обитают без числа в мире воздуха, земли и воды разбирался местный колдун. Именно он первым забил тревогу сообщив, что трава на пороге становится фиолетовой - первая примета того, что барьер ослаб. И, почесав в затылке, местные начали готовиться к сбору налогов.

К чести нового наместника, появившегося в посёлке по причине близости оного от его владений, господин Красный лис пообещал, что часть расходов возьмёт на себя.

Наместник был молодой, глупый, и разумеется, хотел прослыть щедрым человеком, заботящемся о благе подданных. Три месяца назад он прибыл из столицы, занять место старшего брата отдавшего душу жнецам. Менять роскошную и праздную жизнь при дворце, на управление провинцией, молодой человек совершенно не стремился, но с приказом императора не поспоришь. Поговаривали, что приказ возник по причине некоей тёмной истории, в которую угодил господин Красный лис, замутив с любимой наложницей из Сада Наслаждений.

Находясь в ссылке, господин Наместник обустроил жизнь на новый лад. А будучи человеком тонким и благородным, окружил себя красивыми вещами: музыкой, женщинами и изысканной роскошью, которая воспринималась непривычной и неуместной, как и сам эксцентричный господин, вдохновенно сообщивший, что "призван нести культуру в тёмные и необразованные массы, и скоро здесь всё изменится: пролягут дороги, по которым будут ходить самодвижущиеся повозки как в столице, откроются магазины и толпы туристов станут стекаться в эти живописные уголки"... Выражался наместник странно и непонятно, подтверждая мысль о том, что он немного в разладе с головой. Отсутствие умения считать деньги это полностью подтверждало.

Крестьяне же быстро смекнули "что к чему" и теперь дружно вздыхали, делали скорбные лица и жаловались на неурожай, болезни и поголовные напасти демонов. По их словам выходило, что демоны рвутся в посёлок толпами, ордами и тысячами.

Молодой господин, дрожа от страха, укрылся за высокими стенами, окружив себя стражей, и носа не казал в селение.

Вот и накликали, называется. А через несколько дней фиолетовая трава плакун зацвела на пороге храма.

Настоящее время. Жёлтый дым.

- Мы остановимся здесь. - Когда Кэр говорил, решение было неизменным. Тенит вздохнул и подтянул лямку сумки оттягивающей плечо.

В селении Жёлтого дыма ему не понравилось. Слишком шумно, слишком много людей и отвратительный воздух, отравленный присутствием человеческого жилья. Даже здесь на окраине мира люди повсюду умудрялись оставлять свои следы: вырубали леса, осушали болота, строили странные дома. Среди строений попадались как жалкие лачуги так и богатые двухэтажные особняки знати, обнесённые высоченным изгородями и заселённые напыщенными глупыми букашками, что мнят себя всемогущими, не подозревая о том, как коротка жизнь, в которой может произойти всё что угодно.

- О чём думаешь? - спросил Кэр с улыбкой. - О чём ты сейчас думаешь, Тени?

Тенит нахмурился. О чём бы он не думал, Кэра это совершенно не касалось.

- Устал? - ласково спросил Кэр. - Хочешь, понесу тебя?

Тенит замотал головой и покрепче прижал к себе драгоценную ношу. Кэр понимающе кивнул.

- Всё не привыкнешь... Не бойся, не отберу, глупый, - добавил он после лёгкой паузы, прищурив глаза и всматриваясь в раскинувшийся впереди посёлок.

Они стояли на открытом плато горного перевала, с которого им только предстояло спуститься вниз, в долину. Не окажись Тенит настолько измученным и уставшим, он бы оценил это место по достоинству. Голубую ленту реки, простирающуюся до самого подножия холмов и чудесную апельсиновую рощу, переходящую в бесконечный лес, измерить протяжённость которого было возможно с высоты птичьего полёта, а красоту - лишь спустившись вниз. Тениту было не до красоты. Холодно мокро, разряженным воздухом он дышал с трудом, зябко кутаясь в тёплый подбитый мехом плащ который Кэр любезно раздобыл для него по дороге.

- Я понесу тебя.

Тэнит скрипнул зубами, когда сильные руки оторвали его от поверхности и Кэр, не обращая внимания на свою недовольную ношу, с лёгкостью заскользил вниз по отвесной неровно уходящей вниз тропе, перескакивая с камня на камень с ловкостью достойной горного кайра.С Кэром бессмысленно спорить. С тем же успехом можно считать звёзды на небесах. Тенит расслабился, стараясь максимум пользы извлечь из своего положения. Устроился поудобнее, уткнулся носом в прижатые к подбородку кулаки, согревая дыханием оледеневшие пальцы в рукавицах. Тёплые сапоги напитались холодом, вымораживая ноги, и на перевале Кэр долго отогревал его у костра, массируя ступни и заставляя кровь бежать быстрее.

- Скоро придём, - утешал он. - Потерпи Тенит. Я не могу использовать магию, это привлечёт внимание, а я слаб чтобы сражаться.

С последнего боя, раны Кэра ещё не зажили и разорванное в нескольких местах плечо, горело свежими рубцами.

Демоны напали на них на перевале. Возникли из заснеженной пустоты: злобные, смеющиеся, оскаленные. Две смертоносных твари выбравшиеся из преддверий ада: сытые, сильные, уверенные в превосходстве над ослабевшими от долгого перехода и голода путниками. В своей истинной форме твари походили на громадных снежных лисиц с тремя хвостами, каждый из которых заканчивался жалом.

Кэр толкнул Тенита за спину и закрыл собой, увеличиваясь в размерах и превращая руки в тёмные клинки Хаоса. Он не мог принять истинную форму, боялся повредить Тениту, но магия оставалась с ним и твари должно быть обезумели от собственной ненависти, раз решили прийти сюда только вдвоём. А может натолкнувшись на них, побоялись "упустить удачу с хвоста"?

Тенит очнулся, когда ночь рассыпала по небу звёздный горох. В морозной тишине потрескивали ветки костра и тихо выли волки где-то совсем далеко, почти за гранью слышимости. Последнее, что он помнил, перед тем как отключиться... Снег кровавым вихрем взлетающий в небеса и рассыпающийся вниз, страшными алыми брызгами, ягодами горькой рябины...

Кэр сидел, тяжело привалившись спиной к оледеневшему валуну. Правая рука демона висела на сухожилиях, являя собой жуткое пережёванное месиво. Почти оторванная, с оголённой костью плеча. Кэру понадобилось три дня, чтобы восстановить силы и зарастить раны. И всё это время Тенит терпеливо ждал, сидя на снегу и выстукивая зубами от холода. Проваливаясь в муторную дымку между явью и сном. Потом ему показалось, что он умер.

Память прошлого. Орден.

- Привет, Тенит. Слышал, у тебя тёзка появился в столице, - Насмешник Пир, известный в ордене как огненный Саламандра, довольно хохотнул, плюхаясь рядом, и разом занял собой всё пространство, нарушая уютное уединение цветущей розами беседки. Тенит, привычно "окрысившись", захлопнул книгу, торопливо убирая ее в сумку.

- Не понимаю о чём ты.

- Кто б сомневался, - Пир наигранно вздохнул. - С твоей способностью сутками не вылезать из библиотеки непонятно как ты говорить не разучился.

Рыжеволосого задиру в Ордене не любили и побаивались не только за длинный язык. Вот и сейчас поджарый южанин умудрился расположиться так, чтобы занять большую часть скамейки. Факт того, что место занято, его нисколько не смутил. Карие глаза смотрели с ленивым прищуром, а сам Пир лучился от распирающего самодовольства, превосходства... и ещё целой кучи эпитетов, которые так и просились на язык при виде наглого варвара. Изогнутые выгоревшие брови, чёрные ресницы, на бронзовых скулах играло солнце, исчезая бликами в причудливой татуировке змеящейся от виска до щеки. Густые волосы топорщились каскадом разнокалиберных косичек, половина из которых была затянута в хвост, половина не поместилась, разлетаясь в разные стороны, да так и повисла в беспорядке на плечах, намекая на то, что мыться рыжему не мешало бы почаще. Но настоящие мужики не смывают своё счастье. Пир выглядел сущим дикарём, и это его ни сколько не смущало. Более того: словно в насмешку над привычными традициями, он всячески это подчёркивал. На плече носил шкуру леопарда, себя украшал женскими побрякушками, от чего казалось, что уши его однажды не выдержат и оторвутся под тяжестью подвесок. Поверх штанов он таскал набедренную перевязь с кожаными ножнами, открывающих рукояти далеко не декоративных ножей. Собственно на этом список одежды заканчивался.

Четыре года назад увидев это чудо, вальяжно въезжающее во врата храма на коротконогой лошади, послушники валялись от хохота. Особенно после того как пацан ступив на землю с таким видом, словно мир "пыль под его босыми ногами", потребовал подать ему главного, сообщив, что он "соизволит оказать честь недостойным смертным и отныне будет здесь учиться". Себя он называл принцем и искренне верил в собственное божественное происхождение.

Все ждали, что нахала выгонят, но глава Радужного ордена госпожа магистр Кора Альтин взяла мальчика в ученики. Сразу же, без всяких испытательных экзаменов.

Послушники годами корячились, чтобы получить звание и статус мага, а Пиру всё досталось на блюдечке. Впрочем, госпожа Альтин "прославилась" привычкой проделывать и не такие чудачества. Например орден долго не мог отойти от известия о том, что первым избранным учеником стал Тенит. Бестолковый Тенит. Уродец лишённый магического дара.

- И что ты там вечно пишешь? - лениво протянул Пир с удобством вытягивая руки вдоль ажурной спинки. Досадливо отмахнулся от лезущей в лицо розовой ветки, заставив её качнуться, а беседку наполниться благоуханным ароматом, слишком приторным для того, что бы наслаждаться, разве что дуреть.

- Дашь посмотреть? - Хитрые глаза прищурились, губы тронула ухмылочка, вечно живущая на лице южанина. Казалось подросток занят очень ответственным умственным делом: прикидывает, как половчее извернуться, чтобы заставить книжника окончательно свалиться вниз... Но разумеется, это было не так. Для того что бы обидеть Тенита, уловки не требовались.

Оглушительно чирикали птицы в небесах. Погода дразнилось переменной облачностью, сменяя жару сквозняком. Невидимый глазу гудел шмель, пытаясь приткнуться в алые бутоны, неподалёку на клумбах резвились бабочки, играясь друг с другом в догонялки. Большой рыжий шоколадник приставал к светлой капустнице, кружился вокруг, но был отвергнут.

- Ой, можно подумать, тайна великая. - Пир пренебрежительно фыркнул, с досадой отметив судорожное движение подростка, схватившегося за свою сумку так, словно рыжий собирался её отнять. "Больно надо" - презрительно выразил карий взгляд, и Пир небрежно двинул плечом, отметая позорное предположение в свете вещей более существенных.

- Для твоего сведения: пока ты сочиняешь слезливые истории своему дорогому дневничку, - Пир скорчил дурашливую рожу и пропищал тонким фальцетом, имитируя девчоночий говор. - умные люди зарабатывают деньги.

Он наконец перестал тянуть с целью визита и положил перед Тенитом тяжёлый фолиант, украшенный дорогим кожаным переплётом.

- Держи вот, прочитай на досуге. Может, что дельное изобретёшь.

Тенит молча отодвинул фолиант, на котором золотыми буквами значилась монограмма "Тайра Тенит" и уставился на собрата по магии взглядом, обозначающим: "Отвали от меня".

Привычка Саламандры донимать окружающих плавно сдала обороты в пользу Тенита.

Ученики госпожи Альтин находились на особом положении, и это положение превращало их в элитную касту, окруженную невидимым барьером избранности, а Саламандра скучал...Но возможно всё оказалась прозаичнее: Тенит единственный, кто не мог дать сдачи. Впрочем, Тенит ничего не мог. Кто такой Тенит? Уродец, лишённый магии. Об этом даже на стенах писали, поливая книжника бесконечным градом насмешек, и положение избранного ученика не спасало от всеобщего пренебрежения, усиливающегося по мере понимания, что маленький маг ничем не заслужил подобного звания. А с учётом странной внешности... Травля оказалась неизбежной.

За причудливые светлые глаза, его дразнили "Мертвяком". Молочные волосы добавили кличку "Проклятый". Бледная кожа, моментально покрывающаяся ожогами на солнце, прибавила очередное обидное прозвище "Упырь". Был ли Тенит действительно уродлив? Зеркало гуманно молчало по этому поводу, отражая наружность настолько отличающуюся от привычных стандартов, что книжник старался смотреть на себя как можно реже. Его избегали, он избегал. Всё было терпимо. Но Кора Альтин сообщила, что выбирает Тенита.Ему исполнилось пять лет, а жизнь превратилась в ад.

Если бы Тенит мог постоять за себя... Но увы, дети жестоки, а вырастая и превращаясь в подростков, порой становятся безжалостны. Особенно к тем, кто не может дать сдачи. Слабым и тщедушным, таким, как Тенит. Очень хотелось придумать оправдание, неведомую болезнь но Тени оказался совершенно здоров. Просто урод обыкновенный. Одна штука. Вот и Пир. Не может пройти мимо, не поддев. Словно мало Тениту огорчения и без его насмешек. Но нет. Саламандра считал своим пренепременным долгом пополнить этот список.

- Мне это не интересно, - скрипнув зубами, как можно безразличнее произнёс Тени и отвернулся.

При Саламандре скрипеть сильно не стоило, за меньшее в зубы огребали. До сегодняшнего дня Тенит умудрялся избегать этой участи, но на других насмотрелся, хватило. Кулаки у Пира постоянно чесались и он всегда находил об кого их почесать.

- Неблагодарный! Ты разбил мне сердце! - Пир нисколько не обидевшись, дурашливо захохотал. Приложил ладонь к груди и принялся паясничать. Золотые серьги в ушах заходили ходуном. Этого парня называли Саламандрой, а вёл он себя словно шут гороховый.

- "Тенит, Тенит, если бы ты находил время усердно заниматься...":- Теперь Пир копировал манеру наставницы старейшей Коры Альтин.

К подражанию у южанина открылся настоящий талант, но разумеется, его истинным даром являлась огненная стихия. И то, что этот сумасшедший пятнадцатилетний пацан проделывал с духом Саламандры, выглядело невероятным. Пламя танцевало в его смуглых пальцах, подчиняясь малейшему движению. Пир хвастался, что родился в огне. Было это правдой или очередным враньём, не имело значения. Рыжий задира действительно оказался гением, а гениям многое позволено, просто в силу таланта. Пиру бешено завидовали, льстили, заискивали. Тенит не завидовал. Удел невзрачного лютика вечно оставаться в тени. Что ему красота роскошной розы?

Одного книжник искренне не понимал, зачем Саламандра постоянно цепляется к нему? С такими великолепными способностями, ему ли обращать внимание на пришибленную мелочь вроде зачуханного книжника, что безвылазно сидит в библиотеке и никогда не принимает участие во всеобщих забавах? Собственно в библиотеке Тенит отсиживался именно по этой причине - поменьше попадаться на глаза.

Но вот только Пиру не было никакого дела до всех этих предпринятых ухищрений стратегий и тактик. Создавалось ощущение, что без издевательств над книжником, огненный дня прожить не мог.

- Тенит, Безымянный тебя забери! - орал он, идя по коридорам с двумя светящимися фаерболами в руках и пугая своим громогласным рёвом младших послушников. - Где ты прячешься, урод? Живо подал сюда.

С недавних пор даже наставники опасались делать ему замечания, чем огненный пользовался напропалую. Разумеется, пока не видела госпожа Альтин. А может, причина приставаний очевидна. Саламандра как и остальные считал несправедливым, что из множества лучших послушников ордена, достойнейших и талантливых учеников, именно слабак Тенит попал в элитную пятёрку избранных.

Разумеется Тенит был с этим полностью согласен. Принципа столь странного подбора он не понимал. Вот только у госпожи Альтин по этому поводу имелось своё собственное мнение, и как обычно плевать она хотела на то, что её мнение идёт вразрез с желаниями остальных. Глава ордена ни перед кем не станет отчитываться и уж тем более объяснять что-либо. Общеизвестным девизом магистра Альтин являлось: "Если я говорю прыгать, вы спрашиваете: как высоко?"

Но потом Льдышка Хасер мрачный северянин из второго призыва и его подружка смешливая "стрекоза" Ветерок Юль - ученики прославившиеся тем, что магистр выбрала их одновременно, высказали предположение, что возможно дело в стихиях.

Как известно источником учителя часто становятся ученики, и может быть это сочетание: Огня, Земли, Воды и Ветра, стало первоосновой элементов необходимых для силы наставницы.

- Интересно-интересно, что же ты за элемент? - Когда Пиру надоело сидеть на месте, он цеплялся к Тениту. Впрочем, когда бы он к нему не цеплялся?

"Заставь Плаксу плакать - проведи день не зря" - ещё одно обидное прозвище и девиз, которым не пренебрегали воспользоваться многие послушники ордена. В детстве Тенит постоянно ревел, за что и получал собственно.

- Си-ре-на, - По слогам дразнил Пир, намекая на слабенький врожденный дар Тенита зачаровывать врага голосом - единственное, на что был способен тщедушный книжник.

"С паршивой овцы хоть шерсти клок" - и эту поговорку здесь полюбили благодаря Тениту.

Разумеется Тенит не пел, как бы не доставал Пир по этому поводу. Но магия рун рождала музыку, услышав которую люди могли впадать в лёгкий транс.Один раз, разозлившись на шуточки Пира, Сирена наслал на него чары голоса и получил хлёсткую пощёчину от госпожи Альтин.

Каким образом магистр каждый раз умудрялась засечь любую ворожбу книжника, для учеников оставалось загадкой. Но стоило подростку затронуть источник вне стен учебного зала, и Альтин оказывалась тут как тут. И... Тенит был маленький, а рука у магистра тяжёлой. Особого рода достижение, за которое над Тенитом глумились особенно сильно: Сирена единственный, кто удостаивался подзатыльников от великого магистра.

Как ехидно комментировал Пир по этому поводу: - "Тенит - это судьба. Видишь. Даже магистр не может удержаться, чтобы не отвесить тебе на орехи. Так стоит ли обижаться на меня?"

К слову сказать, Саламандра ни разу не ударил книжника, любезно разъяснив, что "уродов и больных бить грех - можно заразиться". А вот обижать сколько угодно. По этому поводу религия варвара ничего не имела против, наоборот - это всячески поощрялось.

- Никогда вы не должны сражаться между собой! Завеса разрушена! - сообщила магистр в тот день, после того как Тенит улетел к стене, а Кора Альтин перестала придерживать длинный спадающий рукав, который пришлось приподнять, что бы сподручнее замахнуться.

- На ваш век ещё хватит сражений, щенки! Тенит, - тут голос её обрёл эмоции, впервые просочившись яростью. - с тобой я поговорю позже.

- Да, госпожа, - обречённо проговорил книжник и прикусил губу, чтобы не разреветься позорно на глазах у всех.

Пиру пришлось отрабатывать пятьдесят боевых заклятий "до седьмого пота", а Тениту шесть часов провести в предельной концентрации, пока Саламандра неистово поливал огнём стенку неподалёку, увековечивая на камне "Сирена - полудурок".

От чар Тенита он отошёл спустя пару минут. Так что расправу над книжником лицезрел во всей красе

- Зараза ты, Сирена, - сообщил он почёсывая в затылке, после того как Альтинг удалилась гневно подметая коридор полами мантии и заставляя всех случайных очевидцев шарахаться по углам.

- Из-за тебя башка болит. Но знаешь, - он оглянулся по сторонам и притянул Тенита за локоть, - я не против повторить. У меня таааакие девочки промелькнули перед глазами. А что они делали, - Саламандра хохотнул осознав, что книжник покраснел как варёный рак.

- Эй, Сирена, только не говори мне, что ты... Ха-ха-ха... - Тенит рванул от него по коридору, спеша попасть в тренировочный зал.

Не будь Саламандра таким раздражающе шумным, наглым и бесцеремонным, Тенит пожалуй мог сказать, что Пир ( ну совсем иногда, когда не достаёт и ведёт себя нормально, такое тоже часто случалось) ему почти нравился. По крайней мере, цепляясь к Тениту, Огненный не переходил грань. Не обзывал оскорбительными кличками, не унижал, а что касается уродства... Землянику Ташку повелевающую стихией земли, он тоже называл уродиной, а назвать Ташку уродиной мог только слепой идиот. За Ташкой бегала половина парней ордена, и никому не было дела до того, что волосы у девушки похожи на мышиную шёрстку, а глаза напоминают цвет болотной травы. Но здесь-то как раз всё становилось понятно, в своё время скромная Земляничка не только дала Саламандре "от ворот поворот", но и навешала так, что Пир неделю не выходил из комнаты, боясь насмешек. Залечивал синяки. Синяков было много, и Тенит целую неделю мог жить свободно.

- Тайра Тенит, - проговорил Пир развалившись на скамейке в саду и пробуя имя на вкус.

Глаза рыжего приняли мечтательное выражение. Бесцеремонно опрокинувшись затылком на колени Тенита, Саламандра вольготно закинул смуглые руки за голову. Звякнули многочисленные браслеты. Мнение книжника по поводу эксплуатации, Пира разумеется не интересовало. В обществе "Плаксы" рыжий "плавал словно рыба в воде". Тенит напрягся, моментально превратившись в натянутую струну. Он себя рыбой не ощущал, разве той которую поджаривают. От задиры никогда не знаешь чего ждать.

- Его называют Спасителем. Он читает проповеди на площадях и за ним идут толпы людей. Я слышал, сам император Дикалетин беседовал с Тайрой и приказал его отпустить. Удивительный человек, - вздохнул Саламандра завистливо. - Говорят у него двести учеников, а его молитв бояться демоны. Но Спаситель служит воле небес и земным законам не подчиняется. А было бы здорово иметь такого мага в наших рядах. Интересно кто сильнее, Альтин или Тайра? - прибавил он понизив голос и помахал босой ногой в воздухе.

Даже спустя несколько лет обучения варвар категорично не признавал башмаков, считая их дуростью и уродством для ступней. Даже зимой он умудрялся ходить, наматывая на ноги меховую шкуру разрезанную причудливыми ремешками.

- Альтин считает его шарлатаном, - Книжник был единственным, кто понимал толк в подобных вещах, единственным с кем Пир мог говорить свободно. Собственно поэтому он и говорил, делясь с Тенитом тайной слабостью.

Никто в ордене и предположить не мог, что тупой варвар, оказывается умеет не только стебаться, но и читать. Как и писать каллиграфическим почерком. Может выдумки Пира содержали правду и Саламандра действительно не врал, поведав, что является принцем. В ордене высокое положение не имело значения. Приходящие в Радугу становятся равны. Или почти равны, если не считать избранных учеников.

- Я мечтаю с ним встретиться и поговорить. Понимать столько вещей. Тайра невероятно мудрый. Он знает такие истины, на изучение которых и жизни не хватит и при этом совсем не старик. У меня иногда мурашки бегут по коже, стоит подумать о том, что всё это может оказаться правдой. Сейчас он проповедует в Дамбе. Сбежать что ли на недельку?

- Сбеги. Если тебя исключат из ордена, у меня появиться личный повод сказать ему спасибо, - согласно поддакнул Тенит и спросил, изображая вежливое безразличие. - О чём он пишет? Смотрю, тебя здорово проняло.

- Заинтересовался? - Пир с ухмылкой приподнял голову, стрельнув медовыми глазами, а затем стал серьёзным.- Проняло, не то слово. Как объяснить о чём он пишет? Читаешь и словно воду пьёшь, выпил - хочется ещё. Да ты сам поймёшь, держи. - Он протянул книгу.

- Это "Путешествие вора". Купил неделю назад на практике. Отдал все деньги, что у меня были и не жалею. Цени доверие.

- Оставь себе, вместе с доверием, - Тенит досадливо отмахнулся. - Не желаю превращаться в безумца. Слухами земля полнится. Но ты говоришь, спаситель проповедует в Данбе?

Эта информация книжника чрезвычайно заинтересовала.

- Да. В ста милях от нас. Я просил Альтин, чтобы она меня отпустила, но старуха упёрлась. Сказала, что я идиот, верящий во всякие байки.

- Она это всем говорит, - "утешил" Тенит, машинально погладив рыжие патлы, и не удержался от "шпильки". - Но насчёт тебя я с ней полностью согласен. Для того, что бы поверить в подобную чушь, надо...

Он вскрикнул, потому что безмятежный, лениво расслабленный Пир хищно прищурился и больно изо всей силы дёрнул Тенита за короткие прядки, похожие на птичьи пёрышки. Для того, что бы зацепиться пришлось сжать пальцы. Большинство магов стриглось коротко. Это в столице модники могут сколько угодно щеголять дивными причёсками. Настоящие бойцы носят короткую шевелюру, а иногда и вовсе сбривают наголо. В битве не до красоты. А подпалить собственную башку, ума много не надо.

- Заговариваешься, приду... Ух ты, безымянного тебе в задницу! Вот так хрень! - Лицо Пира вытянулось. Перевернувшись, маг кошкой вскочил на колени, едва не ударив Тенита затылком в подбородок. - Охренеееть!

Мысли Пира всегда скакали причудливым образом. Тенит втайне порадовался, что убрал свою драгоценную сумку подальше и сморщился ибо Саламандра, найдя для себя новую забаву, энергично принялся теребить книжника за волосы, не обращая внимания на вопли протеста и попытки отбиться.

- У тебя на голове... Они как пух, Сирена, ха-ха, вот так штука. Да ты настоящий урод, - с восторгом выдал огненный, пропуская между пальцем серебро тонких встопорщенных прядок. - До мурашек. Так здооровоо. Слушай, дай отрежу парочку, Хасика "разведу". Не ёрзай, я быстро, - Пир потянулся за ножом.

- Нет! Пусти!!! Отпусти, я сказал!!! - Тенит разозлился, толкнул, вскочил, вырываясь, но это оказалось не так просто. Пира обуял очередной демон идеи и справиться с Саламандрой не представлялось возможным.

Варвар гогоча потянулся за ножом, удерживая книжника за запястье, демонстрируя кристальное намерение сделать именно то, о чём говорил, унизительно.

- НЕ СМЕЙ!!! - Тенит размахнулся и влепил ему пощёчину.

Словно выстрел прозвучал. Книжник замер, сам испугавшись содеянного. Тонкий, изящный, похожий на диковинную птицу, сотканную из хрупкого льда. Ассиметричные черты лица, белые брови, густой снег ресниц и нос с горбинкой. Не хватало только настоящего оперенья, что бы он взлетел, оттолкнувшись назад в плавном, полном нечеловеческой грации движении. И только рука Пира надёжно приковывала это создание к поверхности, неумолимой человеческой цепью, что способна разрушить любую волю богов. Или одного бога, абсолютно белого, жуткого, в метельном облаке волос.

Однажды Тенит здорово напугал Юль, решившую прогуляться по крыше лунной ночью в тот же час, когда там находился книжник. Девушка приняла парня за призрака, и ударив по нему с перепуга ветром, долго визжала, когда призрак действительно полетел - только не вверх, а вниз. Слабого порыва оказалось достаточно, чтобы поднять мальчика в воздух и сбросить с крыши. Может Юль со страху не рассчитала силы и нанесла удар гораздо сильнее, чем представляла сама. Но странным оказалось то, что упав с многометровой высоты, Тенит остался жив и отделался лёгким испугом не считая царапин. Возможно, Юль действительно не рассчитала силы, возможно, это было так. Но долгое время Ветерок шарахалась от книжника, утверждая, что он не человек.

- Жуть! - С готовностью подтвердил Пир, стремительно перехватывая Тенита за запястье, оскалился.

Врезать Саламандре по морде, и рассчитывать, что это сойдёт с рук, представлялось, по меньшей мере, наивно. Тенит зажмурился ожидая расплаты.

- Что это вообще было сейчас? - медленно поинтересовался Саламандра, опасно усиливая хватку, и вдруг выдал совершенно неожиданное. - Ты что баба что ли, ладошкой гладить? Кулаком надо бить, Тенит. Давай научу.

На смуглой щеке отчётливо проступила красная пятерня. Удар оказался достаточно болезненным, но огненный бровью не повёл. Почему? Кто знает, что рождается в голове у Пира? Логика варвара не всегда поддавалась пониманию, он менял свои решения по десять раз на дню. Делал одно, но через секунду мог начать делать совершенно противоположное. У Тенита поджилки от страха затряслись, когда прищурившись с ленивой угрозой, Саламандра медленно подтянул его к себе.

- Складываешь кулак. Дай руку, вот так, - Свои слова он сопровождал действиями, согнул Тениту пальцы. - Отводишь локоть и бьёшь по прямой, изо всех сил, - Приложил к скуле, создавая траекторию движения.

Одурительно пахло розами, от запаха кружилась голова, выскакивая по песку, чирикнула каменка.

- Когда к тебе пристают разные придурки Тенит, просто бей, тогда и лезть перестанут.

Тенит тщетно пытался освободится, испытывая смешанные чувства, словно из него вытекает злость. Саламандра обладал странной способностью рождать бурю и успокаивать в следующий момент, словно её и не было вовсе, рассеивать без следа.

- Хочешь сказать, что тебя это остановит? - Варвар фыркнул.

- Нет, конечно, но хоть не опозорюсь, дав сдачи. А так звиняй - не могу, - Он комично развёл руками. - Моя гордость этого не простит, так что, пользуйся случаем, раз рука поднимается на беззащитного ... - Пир скорчил жалобно-уморительную моську.

- Иди ты! - буркнул Тенит не зная, как реагировать, смеяться или плакать. Смеяться совсем не хотелось. А вот плакать...

В глазах Пира светилось искреннее восхищение, словно он увидел чудо. Схожий восторг он испытал, когда завалил долинного дракона - отвратительную тварь, при виде которой блеванул славящийся своими крепкими нервами Льдышка Хасер.

- Прекрасен! - во всеуслышание объявил тогда Пир и почесал в затылке, не понимая, отчего сотоварищи дружно делятся обедом с ближайшими кустами, а Альтин, выгнавшая учеников на это испытание, нюхает флакончик с солью и брезгливо зажимает рот.

- Мир? - сглотнув, предложил Пир, с трудом отводя взгляд от Тенита. - Хотя, что спрашивается тебе обижаться. Я же нормально к тебе отношусь.

- Нормально? - От этого признания Тениту захотелось рассмеяться в сухой горькой истерике. - Это по твоему, нормально?

Книжник выразительно посмотрел на своё недвусмысленное положение и с силой выдрал руку.

- Ты ведёшь себя, как ... - Он проглотил слова.

- Тебе это не польстит, но я со всеми себя так веду, - резко огрызнулся Пир. - Только ты себе комплексы выдумываешь, подумаешь - странный. Между прочим, кое-кому, это совершенно не мешает.

- Ты о чём? - Тенит устало вздохнув вернулся на скамейку, тоскливо подумав, что для того, чтобы испортить человеку день, иногда хватает сущей мелочи.

- О том. Побольше в библиотеке сиди, всё на свете просидишь. - Саламандра довольный эффектом, шлёпнул Тенита по макушке. Хмыкнул, взъерошив волосы украдкой, и тронул пальцы, словно сомневаясь в том, что они не солгали.

- Ко мне Земляника подходила, Ташка. Тобой интересовалась. - Эту часть фразы Пир произнёс таким преувеличенно безразличным тоном, что становилось ясно, ему далеко не безразлично. - Расспрашивала, какие девчонки тебе нравятся. Есть ли у тебя девушка? "Запала" похоже.

К чести Пира выдав итог, он искренне постарался порадоваться. Но не смог.

- Чего только она в тебе нашла? - добил Саламандра совершенно озадаченный. - Ну?

- Что ну? - не понял Тенит, слегка растерявшись.

- Кто из девчонок тебе нравится? - Пир грозно надвинулся на книжника, готовый ради счастья Ташки вытрясти из Тенита душу. Разумеется, в его понимании он делал очень благое дело.

- Никто, - Тенит вновь отодвинулся на край скамейки, место где он должен был находиться с самого начала, но очевидно расщедрившись Пир подвинулся. - Меня не интересуют девушки.

- Ээээ? - Пир уронил челюсть, а затем осторожно пристроил её на место. - В смысле? Хм... Эээ, твоё дело конечно, - сообщил он и внезапно рассмеялся звонким чистым смехом. - Вот Земляника обломается. Ха!

Он с теплотой посмотрел на Тенита. Кажется, это признание сняло груз с его души. Земляника нравилась Саламандре, и очевидно у парня не отболело до сих пор. Только этот идиот вечно всё выворачивал через одно место.

- Завеса разорвана, - заметил Тенит отрешённо. - Мне некогда думать о девушках. Единственное о чём я могу думать, это о том, что пока мы здесь отсиживаемся в ордене, на границах гибнут люди. А я ничего не могу сделать.

Тенит сжал кулак и посмотрел на него, ненавидя себя за то, что такой слабый.

Но вряд ли Саламандру беспокоят такие вещи. Свались ему на голову орда демонов, он и тогда не перестанет думать о девчонках и вкусной еде. И разрыв завесы ему нипочём. Может быть это правильно, мыслить так? Тенит задумался над этим и поднялся.

- Вот поэтому ты меня и бесишь, Сирена, - проговорил Пир глухо - Что за привычка дурная людям по пяткам топтаться. Думаешь мне наплевать? Да вот зря ты так думаешь.

Он тоже поднялся и забрал книжку со скамейки. Кажется решив поделиться драгоценностью он хотел проявить дружеский жест расположения, а сейчас Тенит его обидел, а значит расположения лишался.

- Мне не нравится Земляника, - Тенит вскинул на Пира усталые глаза. - Ты за этим сюда пришёл? Не смеши сам себя, я тебе не соперник. Так что вперёд, действуй.

Пир смотрел на него со странным выражением.

- Дурак ты, Сирена. Безнадёжный кретин, - пробормотал он наконец. - За что тебя только Альтин кормит, не понимаю? Но в одном ты меня успокоил. Тайра это точно не ты! - и шлёпнув Тенита книгой по макушке Саламандра развернулся и насвистывая зашагал прочь, оставив книжника стоять в полнейшей растерянности от только что услышанного.

"Когда тебе кажется, что люди тебя не понимают, на самом деле возможно ты не понимаешь их"

Тенит сел и принялся записывать эту мысль.

- Эй, Сирена, - заорал Саламандра, останавливаясь на дорожке у самого выхода из беседки. - Учти: с Земляникой сам объясняться будешь.

"Мир летит в бездну, а нам всё нипочём", - написал Тенит и захлопнул книгу.

Солнце скрылось за тучей, налетевший порыв пронизывающего ветра взметнул вверх пыль и песок.

Настоящее время. Жёлтый дым.

Сейчас, приближаясь к долгожданной цели путешествия, Кэр нёс Тенита очень осторожно, изредка меняя положение рук, и спина книжника почти не затекала.

Они спустились к подножию, и тело согрелось драгоценным теплом. Солнце ласково припекало щёки, обещая подарить загар. Лёгкий тёплый ветерок приносил приятную прохладу, шумела неподалёку река, от которой тянуло свежестью, стрекотали птицы и дятлы выстукивали обрывистый мотив на мшистых стволах.

Запахи долины оказались абсолютно не отвратительными, ни в какое сравнение не шли с той болотной пустошью, на которую Кэр затащил его месяц назад. Не будь Тенит зол, смог бы поверить, что ему здесь понравится. Насыщенный аромат лесного воздуха опьянял и кружил голову. Голубой мох пестрел россыпями лиловых веточек с крапинками по краям.

- Плакун цветёт.

- Да, - Кэр ссадил его на широкий, выступающий из земли валун, согнав греющуюся зелёную ящерку.

- Отдыхай. Я скоро.

Тенит кивнул и завернулся в плащ, напоминая забавную нахохленную птицу с взъерошенными серебристыми перьями и глазами похожими на блестящие драгоценные камни или кусочки льда с голубоватыми стёклышками зрачков. Из-под ног разбегалось море травы, вниз от подножия начинался лес. А если идти вперёд вдоль реки, через несколько часов они выйдут к селению, где смогут найти пищу и кров.

Неизвестно насколько Кэр планировал задержаться здесь в этот раз. Может на день, а может на год. У Кэра было своё понимание как и куда нужно двигаться, Тенит не возражал. Он давно уже не возражал, привыкнув к Кэру примерно так же, как привыкают к постоянной головной боли. Если она донимает без конца - рано или поздно на неё перестаёшь обращать внимание, смиряешься с её присутствием, а потом в какой то момент перестаёшь замечать.

Кэр исчез среди деревьев. Тенит отрешённым взглядом проводил высокую широкоплечую фигуру и только тогда позволил себе открыть драгоценную сумку.

Внутри обнаружилась книга с бесчисленным множеством исписанных страниц. Многие из них были чистыми и ждали своего часа, многие оказались написаны так давно, что чернила грозились высохнуть и исчезнуть. Но Тенит знал, что не исчезнут и не высохнут. Точно так же, как и не приходилось тратить чернила для этого странного холодного пера со стилом, которое всегда выводило аккуратные твёрдые строчки, не позволяя буквам расплываться. Эти и другие чудеса добыл для него Кэр.

"Можно было надеяться, что однажды Кэр исчезнет среди деревьев и не вернётся" - зачем-то написал Тенит и зачеркнул. Написанное тут же исчезло. Кэр всегда возвращался. Всегда. И дар, который Кэр восторжённо называл магией Тенита, ничего не мог сделать с ним.

- Не дуйся на меня, - попросил Кэр, появляясь и выжидая положенное время, чтобы Тэнит успел закрыть книгу и убрать её обратно в сумку. Всё это время он почтительно ждал на расстоянии, рассматривая создание, сидящее на камне неподвижными чёрными глазами, после чего подошёл и с силой разжав маленькие ладони, на которые высыпал горсть лесных ягод. - Тайра.

Тэнит посмотрел усталым взглядом и принялся жевать ягоды, не чувствуя вкуса. Разве возможно объяснить сумасшедшему, что он сумасшедший? Всё равно, что ветер попросить перестать дуть с небес. Кэр верил в то, что Тенит обладает магией. Истории Тайры лишили его рассудка.

- Ты прекрасен, мой Тенит. Ты никогда не надоешь мне. - Кэр наклонился и перехватив тонкое запястье тщательно вылизал перепачканные соком пальцы и губы.

- Никогда! - горячо заверил он, удерживая Тенита и не давая ему отстраниться.

- Ты безумен, - хотел ответить книжник, но вместо этого только криво улыбнулся.

Те времена, когда он плакал безвозвратно прошли.

Память прошлого. Орден.

- Демоны прорвались через последнюю границу, армии императора разбиты.

Лицо наставницы выглядело печальным и усталым. Она собиралась сообщить им эту новость первой, но тревожные вести и слухи давно бродили по городу. И это горькое известие лишь стало подтверждением того, что вот уже несколько месяцев будоражило юные умы.

- Нам придётся покинуть орден и отправиться к месту стоянки армии. Я передам полномочия господину Харагу, что касается вас...

Кора Альтин даже в минуты душевного напряжения оставалась бесстрастной и сильной женщиной, но сейчас все пятеро, собравшиеся в личном кабинете наставницы, знали, что она болеет душой, переживая каждого за них. Для Альтин они стали детьми и сейчас ей предстояло принять тяжёлое решение.

- Я многому научила вас. Надеюсь мне не будет стыдно.

Иногда Альтин подбирала не те слова, но маги всегда суховаты на проявление эмоций.

Сейчас Альтин имела право гордиться ими. Зная, что идут на верную смерть, все пятеро приняли это известие спокойно. Только Земляника Ташка не сдержалась и вцепилась в ладонь книжника с силой сжимая пальцы. Тенит пожал её кисть в ответ, вливая собственную храбрость. Это единственное, что он мог ей дать сейчас. Саламандра криво усмехнулся, принимая поражение.

Настоящее время. Жёлтый дым.

Они остановились на окраине посёлка в старом заброшенном доме, пустующем около пяти лет, с тех самых пор, как владелец уехал на заработки и не вернулся, а его овдовевшая жена спятила, убила своих детей и сама повесилась на высокой потолочной балке. Кэру нравились такие места: дома с проклятыми легендами, Тенит не возражал. Бояться призраков рядом с Кэром было глупо, да и бессмысленно.

- Никто не будет протестовать, если мы поселимся здесь, - сообщил он. - Но если ты хочешь, я выберу для тебя любое место. Что ты хочешь, мой Тенит? - Кэр улыбался, ожидая ответа.

Тенит первым переступил порог и положил свою сумку в центре продавленного, местами подгнившего пола. Это обозначало, что он согласен, Кэр разом повеселел. Он не любил богатые особняки и роскошь виделась ему непонятной. Ему нравились такие вот пустые дома, в которых можно было жить и имелось всё необходимое. В прошлой жизни Кэр наверное являлся приверженцем аскетизма, а может быть в этой жизни ему слишком наскучило всё.

Тенит жался в углу комнаты и смотрел как Кэр приводит в порядок их новое жилище. Весело стучит молотком, подбивая сваи, заменяет прогнившие доски.Кэру никогда не надоедала эта скучная рутинная работа, которой занимались люди. Он мог выполнять её часами с одинаковым восторгом ребёнка принимаясь за всё, что удавалось увидеть, перенять и перехватить. В прошлом посёлке Кэр исполнял работу кузнеца, в другом лепил гончарные горшки и они жили на те деньги, что он извлекал из их продажи.

В этот раз Кэр заявил, что будет поваром. Он никогда не был поваром, но ему здорово хотелось попробовать стать поваром, готовить в сущности несложно научиться.

- Ты умеешь готовить, Тенит? - спрашивал он, натягивая рисовую бумагу на деревянные основы рам.

- Да, - равнодушно заметил Тенит - но я не повар.

- Расскажи мне об этом, - потребовал Кэр немедленно. - Ты всё равно сидишь и ничего не делаешь. Рассказывай.

И Тенит принялся рассказывать, а затем Кэр потребовал историю про равнины.

Память прошлого. Ринас - Тайрет.

О приближении демонов свидетельствовала гроза. Природа словно пыталась предупредить живых, заставляя небеса клубиться темнотой, оседая на землю. В плотной рваной массе проскальзывали электрические разряды и молнии. Это не было грозой в обычном понимании. Когда происходил разрыв завесы, реальность сходила с ума, начиная корчиться и выгибаться пароксизмами невидимой боли.

Выплески силы корёжили деревья, искажали здания, выжигали траву. Люди, попавшие в прореху разрыва не выживали, а если выживали - сходили с ума или становились уродами. Впрочем, после этого жили они недолго, магия завесы жуткая штука.

- Мы не сможем прикрыть всю армию! - Старейшая Кора Альтин смотрела на приближающуюся грозу, приложив ладонь козырьком ко лбу. Её голос звучал ровно без напряжения и сама верховный маг, закутанная в фиолетовый плащ, стояла величественно выпрямившись. Лишь пальцы, сжимающие метровый жезл высеченный из кости древнего дракона, побелели от усилий: "оставаться спокойной, сохранять спокойствие". Ветер трепал белую одежду, раздувая складки плаща, срывал капюшон, пытаясь разметать полуседые волосы уложенные в строгий пучок, рисовал худую фигуру и разрывал слова, пытаясь отнести их в сторону. Но безумство стихии не стало помехой звучному, властному голосу. А затем стрекоза Юль, вспомнив зачем она тут находится, взмахнула ладонью и над холмом установился щит, превращая неистовство стихии в лёгкий небрежный порыв ветерка, годный разве что нежить щёки. Здесь с возвышенности можно было не только следить за битвой, но и принимать в ней непосредственное участие. Но самые мощные и древние заклятия всегда приберегались напоследок. И находясь в эпицентре сражения, Альтин планировала вмешиваться лишь в критический момент.

Генерал Вут, коренастый, крепко сбитый мужчина неопределённого возраста с усталым посеревшим лицом на котором виделись следы не одной бессонной ночи молчал, мысленно отдавая последние распоряжения командирам. С помощью Эйке - слышащей из отряда целителей, Вут обрёл способность отдавать приказы не открывая рот. И сейчас Эйке исходилась потом, тратя силы до начала сражения, выполняя единственную задачу, которая требовалась от неё во время боя - поддерживать связь армии между собой.

Услышав реплику Коры, Вут неуловимо дрогнул лицом. Эйке поморщилась словно от зубной боли.

- Сделайте, что сможете! - отрывисто бросил он.

Магистр Альтин покосилась на него как на насекомое, но сдержалась. Они с Вутом неплохо ладили в мирное время. Сейчас в бою требовалось мужество и хладнокровие, и глупо было срываться по пустякам.

За спиной магов и главнокомандующего раскинулась палатка, вокруг которой на почтительном расстоянии топтались адъютанты и охрана. Внизу под ногами бесновалось нестройное человеческое море.

Пятеро учеников Коры расположились неподалёку от учительницы и каждый из них был занят собой и собственными мыслями. Земляника молилась прикрыв глаза. Льдышка Хасер и Ветерок Юль стояли обнявшись и что-то шепча друг другу почти в губы, возможно прощаясь. Саламандра оценивающе обозревал поле сражения и в глазах его плескались мрачная решимость и боевой азарт. Тенит судорожно писал, сидя под прикрытием палатки, рядом с воткнутым в землю древком синего знамени развевающегося на флагштоке. Сорок минут до смерти, почему бы нет?

Прибывшие союзники рассредоточились по всему периметру поля боя каждый на своём участке. Некоторые из них не пожелали общаться с людьми без необходимости, только с координатором, роль которого досталась главе ордена Стихийной магии госпоже Альтин. Они явились, вняв магии всеобщего призыва, чтобы выполнить долг и остановить чудовищную волну, идущую с запада. Если не остановить лавину сейчас - остановить её станет невозможно, некому будет останавливать.

- Возможно, если объединить усилия магов правого и левого фланга, удастся создать надёжный щит. Но сколько он продержится? - Впервые Кора позволила себе озвучить сомнения вслух. Это говорило о том, что магичка на пределе, а ведь сражение даже не началось.

- Пир, - она обратилась к Саламандре, единственному адекватному из всех. Собственно из учеников Альтин, Саламандра, оказался самым сильным и стойким духом. Безумие демонических чар не сводило его с ума - качество которому можно позавидовать. - Свяжись с Шадом и остальными, пусть создают завесу. Ларен и её ученики в ответе за ветер.

- "Госпожа Ларен?" - верховная говорила сама с собой, но среди тех потоков связи, которые обрушились на неё разом, это был единственный способ не запутаться.

- Отгони эту дрянь. Если получиться противостоять потоку, соединись с Бурушем и Эйдами, они помогут наложить очищение.

О какой дряни шла речь догадаться было не сложно. Там, где разряды мелькали особенно сильно, начала образовываться плотная жёлтая масса, которая постепенно рассеивалась превращаясь в туман. И сейчас этот грязный серо-лимонный дым, двигался в направлении армий людей. Что касается демонов - реальность только начала содрогаться первыми признаками искривления. Но армия тёмных неумолимо двигалась навстречу ожидающей стене защитников, сметая и уничтожая на своём пути всё живое. Это была жуткая армия, состоявшая из мертвецов и проклятых. И заклятие, которое собиралась использовать Кора, виделось поистине безжалостным. Ведь большая часть проклятых являлись обыкновенными людьми, попавшими под действие чар. А что способен испытать человек, захваченный миазмами тьмы, очнувшись посреди поля боя среди жутких чудовищ? Он знал, что недавно был точно таким же, убивая направо и налево, он ел человеческую плоть.

"Когда случилась прореха в ткани миров, никто не воспринял это серьёзно. Между "проклятыми тьмой" и Небесным императором действовал договор, согласно которому мир смертных оставался свободным, десять раз по десять тысяч лет. Что случиться потом, когда срок договора истечёт, ни знал никто. Но пророки и мудрецы предсказывали, что солнце однажды погаснет и к тому времени люди сравняются силами с демонами и небесными. И это уже не будет иметь никакого значения, Небесный император поступил мудро и дальновидно.

Люди поклонялись ему, точно так же как и чтили тёмного владыку. И никому из смертных не приходило в голову вставать на пути высших существ. До тех пор пока на небесном пиру, не появился Хитрый лис - демон, известный своим коварством. Выдав себя за одного из небожителей, он украл чашу мудрости Небесного императора, способную дать силу всякому, кто выпьет из неё вина. Небожители сразу же обнаружили пропажу и ринулись в погоню. Спасаясь бегством, Лис выбросил улику и божественное вино разлилось по небесам, пролившись на землю дождём. И среди людей появились маги, получившие божественную искру, так гласила одна из легенд.

На самом деле сказаний, откуда возникают люди обладающие даром, порождалось великое множество. Иногда они повторяли друг друга, иногда напоминали полную околесицу. Создавались даже научные труды. Появление магов и беспорядочное использование силы пошатнуло мировое равновесие. Раньше люди подчинялись высшим, но теперь научились противостоять им.

Известна легенда про мага по имени Пересмешник. Говорили Пересмешник родился из капли божественного вина, но это конечно же не могло быть правдой. Маг оказался человеком, но о его подвигах и проделках сочинялись настоящие мифы. Однажды перебрав виноградного напитка, Пересмешник спустился в чертог Тёмного владыки и вызвал на поединок одного за другим пять сотен демонов. И победил их всех. А затем сбежал, оседлав облако, и прятался тридцать лет, превратившись в пылинку на листке великого дерева Мон-Ра. И повелитель демонов не смог найти его. Но потом Пересмешнику наскучило сидеть в заточении. Он вновь вышел в мир и принялся творить бесчинства и чудеса. Его поверг демон по имени Кэр Дриваль - Кровавый дождь."

Тенит послюнявил перо, макая в карманную чернильницу. Но закономерно, что чернила закончились в самый неподходящий, а может быть и подходящий для этого момент.

Сидя у палатки, он пытался дописать последнюю историю. Руки дрожали, мешая складывать слова, от страха мутило. Больше всего он боялся, что не закончит и поддастся постыдной слабости, рухнув в обморок на глазах десятков людей. Сейчас на эту слабость никто не обратил бы внимания. Сильные и здоровые мужчины не выдерживали и обращались в бегство. Из двух сотен собранных на равнине магов двадцать занимались тем, что дурманили сознание людей, почти непрерывно не давая поддаться гибельному ужасу, который естественно возникал при виде мертвецов.

"Тёмный повелитель побеждал не за счёт своего преимущества. Не потому, что невозможно было уничтожить мертвых, а потому, что люди не могли справиться с собственными страхами. Армии разбегались, позволяя проклятым вершить свои бесчинства, а небеса молчали. Небесному городу не было никакого дела до происходящего на земле. Император Дикалетин пожертвовал жизнью единственного сына для того, что бы зов магии достиг небес, но даже тогда небесный император не пожелал отвечать, а проклятых становилось всё больше и больше.

Число великих пустошей росло, чёрная гниль распространялась по миру подобно заразе и не было никакой возможности противостоять ей. Только объединиться силами и нанести ответный удар. Но даже самый храбрый и мужественный воин ослабевал в ногах и руки его начинали трястись при виде выходящего из небытия ужаса.

Сказки о Пересмешнике и его волшебном посохе, позволяющем двигать горы остались в прошлом, а в настоящем существовала жалкая горстка людей и магов, собравшихся на равнине Ринас-Тайрет для последней битвы.Отступать назад было нельзя. За спиной лежало сердце империи и может быть именно поэтому понимая, что рано или поздно зло поглотит собой весь мир, многие правители откликнулись на зов, прислав людей, отдав лучших магов.

Пришли из неведомых земель странные воины - великаны с раскосыми глазами, сжимая в руках длинные луки натянуть которые могли только несколько мужчин вместе. Приплыли на изогнутых носатых лодках северные варвары. Выходили из тени лесов неведомые существа и даже духи поднимались из своих насиженных мест, готовые выступить на стороне людей, потому что зло которое нёс в себе древний ужас грозило небытием и забвением.

Измученные люди не удивлялись чудесам, они жаждали принять любую помощь, даже самую диковинную. И не важно было то, что собравшиеся на равнинах армии не понимали языка друг друга. Когда говорят клинки - слова не требуются. Возможно, присутствие этих существ гораздо более близких потусторонним силам и Тёмному повелителю, придавало защитникам мужества."

Сирена отчаянно пытался дописать всё, что успеет перед тем, как начнётся атака. Он жался за палаткой, и Кора не обращала на него никакого внимания, только Пир презрительно косился в сторону трусливого мальчишки. Из учеников старейшей Тенит казался самым бездарным и слабым.

Сидя за палаткой, пытаясь написать самую последнюю и важную историю, Тенит дрожал от ужаса и строчки не желали складываться в связные слова.

- Пишешь письма любимой мамочке? - ухмыляясь спросил Пир присаживаясь перед ним на корточки и нахмурился осознав, что Тенит шарахнулся от него в сторону как от прокажённого прикрывая книгу рукой.

- Псих, - Пир покрутил пальцем у виска.

- Хотя... Если тебя это успокаивает... У самого мозги от страха мутит. И у всех здесь, - Пир сплюнул - Но ничего. Поборемся ещё Тенит. Ещё посмотрим, чья возьмёт.

Он оглянулся, и рот его дрогнул. Земляничка закончив молитву сидела в прострации с ничего не выражающим взглядом. Длинные волосы, заплетённые в косу, закрывал платок, лицо и одежду прятали магические знаки. Воткнутый в землю жезл свидетельствовал о том, что прострация - видимость. Земляника устанавливала связь со стихией, чтобы использовать магию хранителей, когда собственные силы иссякнут. Хасер и Юль, обменивались шутками, пытаясь поднять друг другу настроение.

Вут скрылся в палатке, бросив раздражённый взгляд на орденских юнцов. Альтин не отрываясь следила за приближающейся армией. Каждый знал своё место и не было смысла повторять вновь. Первый и последний удар должны были нанести маги.

- Что ты там хоть пишешь? - безнадёжно спросил огненный.

Он не надеялся на ответ и замер, когда Тенит ответил и заговорил, рассказывая...

"Истории не должны умирать, не будучи услышанными. Даже если эти истории создаются сердцем, они должны найти своего слушателя, одного единственного того, кому станут важны.

Всё создающееся в этом мире под небесами имеет смысл. Слова - это магия. Магия для того, кому они будут сказаны.В ту секунду, когда биение двух мыслей совпадает в едином движении и порыве души. Каждый находит в словах то, что нужно ему".

- "Это не твоя битва, ты можешь не принимать участие в сражении и вернуться домой", - сказал вождь. Чужак знал, что это будет так. Здесь не спрашивали за и против, здесь просто говорили да или нет.

- "Сегодня хороший день для смерти", - просто отозвался Чужак.

И это не было бахвальством - это стало выбором.

- "Хорошо", - ответил вождь. Больше он не сказал ничего. Кроме одного...

Глаза Пира остекленели.

- "Перед лицом смерти, он дал Чужаку имя. " - тихо закончил книжник.

- "Это не оказалось волей создателя. Я решил, что они должны выбрать сами," - оправдываясь, прибавил он.

- Но не успел завершить эту историю. Возможно, она останется незаконченной, но ты уже услышал её, а это значит, она завершена... Может чужаку не нужно было сражаться? Стоило вернутся домой? - высокий лоб Тенита оттенила сумрачная тень задумчивости. - Но он сражался за то, что ему дорого. Нашёл себе новый дом. Людей, ставших для него близкими. Поэтому и не пожелал уйти. Я никогда не знаю, что станет правдой в конце. Выбором. Я вижу огромное множество путей, дороги лежат перед глазами и обидно понимать, что истины не существует, каждый из выборов станет правильным. Даже ты и я. Создатель дал нам жизнь, мы вправе решить как поступить с ней. Об этом не будет написано ни в одной книге. Не существует таких книг.

Тенит вздохнул обнимая колени и кладя голову на острые худые вершинки, облепленные широкой тканью белых шаровар. Ветер взметнул серебряные волосы, вздыбив ворот алой куртки лепя к щеке.

- Но то, что мы считаем выбором, на самом деле называется судьбой. Даже если ты сейчас умрёшь до начала сражения может оказаться так, что кто-то уже записал твою историю в книге жизни, а значит это было предопределено. Можно ли изменить судьбу? Я хочу понять это. Иногда мне кажется, что остаётся всего лишь шаг и вот - я уже поймаю ответ, узнаю правду. Но на самом деле никакой правды не существует. Необозримая бесконечность и мы всего лишь песчинки, живущие жизнью песчинок, танцующие в океане времени. Мы пройдём бесчисленное множество перерождений, Пир, а потом исчезнем в свете создателя, свободные от земных желаний, получившие драгоценный дар пить из источника вечной истины и любви. Но и это всего лишь сказка. Небесные люди лгут и правды не существует.

Он вытянул руку словно пытаясь поймать на ладонь видимое лишь одному ему, бабочку познания.

- Даже демоны прорвавшиеся через завесу мира, даже небесный император, все наши миры то, что мы считаем важным - это песчинка перед этим огромным, неведомым... Почему я не могу узреть его? А ведь жажду, так жажду, даже сейчас. Если бы я мог попасть туда, если бы только мог. А потом когда я узнаю, когда пойму, окажется всё что я был должен сделать, это просто сказать тебе "Да" в тот день, когда у нас был выбор. Но ты побоялся идти вслед за сердцем. Предпочёл сражаться с собственными призраками. Ты мог победить в этой битве, Пир. Когда отец изгнал тебя из дома, тебе стоило понять, что твоё королевство внутри твоего сердца принц. Именно поэтому у тебя нет прав на трон, и ты не станешь претендовать на то, что никогда тебе не принадлежало по праву рождения, но ты пожелал сделать это своим. Ты стал магом, мечтая однажды поработить земли собственного отца и своих предков. Сделало бы тебя это счастливым? Нет. Но ради удовлетворения собственной гордости и тщеславия, друг мой, ты собирался принести своему племени смерть, боль и разрушение. Твой огонь рождали месть и гнев - вот тот источник из которого ты черпал свою силу не понимая, по какой грани ходишь. А Кора Альтин взяла тебя в ученики. В отличие от тебя она видела цель. Этой целью было желание защищать то, что ей дорого, любой ценой. Именно поэтому, она не позволила тебе, отправиться в Данбай. Ты бы не вернулся назад, Пир. Ты стал бы одним из учеников человека, которого принял за спасителя. Но этот человек не смог бы тебе помочь, успокоить твой ум он бы не смог. Он мог принести только кратковременное облегчение, но тебе пришлось бы рано или поздно встать перед зеркалом собственных призраков. Тебе дан великий дар, Пир. Уникальный дар. Но человек, не способный постигнуть ответы собственного сердца, не сможет контролировать и разум. Ты не смог бы совладать с даром. Рано или поздно тьма собственного сердца поглотила бы тебя сделав безумным. Знаешь, почему чужак выбрал смерть? Потому что ему было за что сражаться и что защищать.Он знал, что стояло за его спиной. Что стоит за твоей спиной Пир? Ради чего ты готов сражаться и умереть сегодня? Для того, чтобы не поддаться безумию демонических армий, ты должен знать этот ответ, ибо это то, что даст тебе настоящую силу. - Тенит замолчал. Встряхнулся, приходя в себя, сожалея о том, что только что сказал. Нельзя ждать, что Саламандра поймёт, многие люди считали его слова бредом, не видя смысла в том, что стояло за ними.

Вот очевидно, сейчас маг станет смеяться над глупым бессвязным лепетом. Их глаза встретились, Тенит смутился и покраснел, внезапно осознав, что в янтаре напротив расцветает откровенный шок.

- Извини, - губы книжника скривились. - Я часто говорю ерунду, верно?

Саламандра опомнился не сразу.

- Нет! - проговорил он, отказываясь верить.

Схватил Тенита за плечи, всматриваясь с суеверным ужасом. Сжимая пальцы. Пытаясь этим пожатием отчаянным, впивающимся, дрожащим сказать, закричать, успеть передать нечто очень важное.

- Ты... - прохрипел он покачнувшись. - Зачем... Зачем, Тенит? Почему, Тенит?! ПОЧЕМУ???

А затем оттолкнув книжника, рванулся к Альтин.

- Тениту нельзя быть здесь!!!! Ему нельзя, он...

- К бою! - решительно проговорила маг, сплетая заклятие. И воздух содрогнулся от воя и рёва хаоса, заглушая то, что отчаянно кричал Пир.

Настоящее время. Новый дом - старые призраки.

- Мы превратим этот дом в чудо! - заявил Кэр самодовольно.- Ты прав, мой Тенит, магия ничто по сравнению с этим.

Кэр рассмеялся с удовольствием разглядывая свои загрубевшие покрытые мозолями ладони. Подцепил зубами корочку заставляя лопнуть пузырёк и слизнул кровь, улыбаясь как блаженный идиот. Через несколько часов его ладони вновь стали чистыми и гладкими с бархатистой кожей, похожей на Таренский шёлк, прикосновение к которому изысканное удовольствие для эстетов. Ткань свободно проскальзывала в ободок кольца и казалась легчайшей невесомой паутинкой сотканной из прозрачных нитей, разорвать которые было невозможно, разве что разрезать ножом.

Когда Кэр закончил обустраивать жилище, развалюху было не узнать. Дом практически полностью преобразился. Поначалу восстановление шло медленно. Но затем заинтересованные местные решили посмотреть на рискнувших поселиться здесь безумцев, тем более один из этих безумцев даже не думал скрываться, расхаживая по посёлку с видом петуха и закупая в лавках всё необходимое. У Кэра водились деньги. Через пару часов выяснилось, что среди местных полно крепких рук желающих подзаработать. Тениту пришлось подняться на второй этаж из окна рассматривая, как пространство заполняется любопытными зеваками, слушая непрекращающийся стук молотков голоса и шаги людей. Нижнюю часть дома крыли циновками, меняли обшивку стен и ни у кого не оставалось сомнения, что Кэр кудесник творящий чудеса.

Иногда Тенит думал так же.

Он смотрел на смеющегося демона из окна, убаюкав подбородок тонкими худыми запястьями. Кэр- яркий, живой, подвижный, казался сверкающим язычком пламени в ночи, в то время как Тенит - бледной тенью сумрака.

Кэр воспринимался высоким и мускулистым, на голову выше всех местных жителей. Тёмные длинные волосы, стянутые зелёной повязкой, топорщились на ветру, глубокие бархатистые глаза, лучились смешинками. И наверное ни у кого в посёлке не было такого добродушного лица и лёгкого нрава. Кэр умудрился найти общий язык, почти со всеми местными жителями и его гортанный голос, мягкий и обволакивающий тягучим мёдом струился в уши людей, чаруя, усыпляя подозрения, магия высшего уровня. Тениту даже не приходилось напрягаться, что бы ощутить её запах. Подобную магию могли использовать только демоны, людям и прочим созданиям она не была доступна, но живя рядом с ним бок о бок, Тенит научился видеть и понимать незримое, - одна из сторон странной жизни, частью которой он стал.

Тенит смотрел из окна на женщин, которые сначала робко, а потом осмелев приходили к проклятому дому под разными причинами. Трудно побороть суеверие, но солнцу Кэру словно удалось развеять невидимую зловещую ауру. Женщины улыбались, флиртовали украдкой, предлагали вино, пряности и рис. Интересовались: есть ли у Кэра жена? Расспрашивали об обычаях севера и сочувствовали больному младшему брату, ослабевшему от долгого перехода и нуждающемуся в отдыхе. Кэр назвал их братьями. Магическая иллюзия личины позволяла пришельцам выглядеть похоже, но только в отличие от загорелого смуглого *братца* даже под личиной Тенит оставался бледным как смерть с чёрными глубоко запавшими полукружьями глаз и воспалёнными растрескавшимися губами к которым то и дело липли ниточки чёрных волос, покрывалом стекающих по плечам. Раньше Тенит мечтал о неведомой болезни, чтобы оправдать собственную слабость. А теперь неведомая болезнь действительно жила внутри него, выгрызала изнутри, высасывала само понятие жизни и лишь сила демона спасала его от встречи с жнецами. Смерть превратившаяся в жизнь, нелепость мира повернувшегося вспять.

Женщины предлагали чай и сладости, интересовались удобно ли Младшему наверху, среди пыли и хлама и может стоит позвать его вниз? Но поймав хмурый, недовольный взгляд Тенита из окна, Кэр ласково улыбнулся признавшись, что брат немного слабоумный, заставив щёки Тенита окраситься румянцем, а самого книжника на секунду очнуться от оцепенения, испытывая горячее желание запустить чем-нибудь тяжёлым вниз. Кэр умудрялся посмеяться над ним, оставаясь совершенно серьёзным.

Мужчины между тем, обсуждали возможность дальнейших преобразований, сулившую возможность заработать напрямую. Выясняли, откуда взялся чужеземец и толковали о том, что надо бы справить документы на разрешение находиться в Красной провинции. Времена нынче царили суровые и человека, не имеющего охранной грамоты от старшины, могли запросто пустить в расход.

Кэр охотно соглашался, изображая простоватого дурачка. С удовольствием врал о том, что служил поваром у знатного сановника, аж в самой Золотой столице. И что тамошние блюда удивят местных жителей, ведь он умеет готовить даже знаменитую Жемчужину дракона. Ещё Кэр наплёл с три короба о своей семейной жизни, набрякав душераздирающую историю о неизвестном недуге сразившем юную жену и детей и оставившим в живых только драгоценного младшего брата. И вот в поисках лучшей доли и что бы избавиться от тяжёлых воспоминаний Кэр двинулся с насиженного места и решил начать всё заново. Создать собственное дело. А там глядишь и девушка порядочная приглянётся. Не вечно же предаваться скорби.

Недостатка в порядочных девушках, желающих утешить симпатичного и далеко не бедного вдовца в посёлке, разумеется, не водилось на что Кэру охотно намекнули вручив несколько приглашений отобедать.

Староста пришедший засвидетельствовать почтение пришельцу и слегка озадаченный тем, сколь бурную деятельность тот развил, одобрительно покивал заметив, что хорошему ресторану, как и хорошим людям в Жёлтом дыме всегда рады. Но проклятый дом место, пользующееся дурной славой, и Кэру непременно стоит пригласить местного колдуна - провести обряд очищения. Собственно при решении любых мелких вопросов за разрешением следует обращаться к господину старосте. Здесь последовал тонкий намёк на связь с наместником и на то, что умные люди всегда сумеют договориться.

Местные долго судачили с господином Сагаром, именно так отрекомендовал себя Кэр, о разных вещах: перебирали сплетни и слухи, населяющие земли столицы, смаковали новости, интересовались подробностями последнего указа о налогах и нововведениями.

Потом когда солнце начало клониться к закату, Кэр пригласил гостей пить чай. Тенит смотрел на небеса полыхающие кровавым пламенем. В пожаре заката вырисовывался чёрный силуэт дворца наместника, раскинувшегося неподалёку от поселка, который староста почтительно именовал городом.

Возможно наместник и Кэр обладали особым знанием, выбрав именно это место. Странное место, притягивающее духов. За спиной захныкали. Тенит повернулся, с бесстрастным лицом рассматривая сидящую напротив женщину в рваном белом платье. Лицо несчастной закрывали волосы, она раскачивалась из стороны в сторону и пыталась ползти к нему, протягивая истлевшие полотнища рукавов свисающих вниз унылыми грязными тряпками.

По полу тянулся обрывок верёвки, на котором бедняжка удавилась несколько лет назад.

Тенит прижался к стене окна и подобрал под себя ноги, обутые в лёгкие сандалии. Первое о чём позаботился Кэр, заставил его переодеться в соответствии с погодой и местным климатом. Температура. Кэр всегда следил за этим очень тщательно, не позволяя Тениту переохлаждаться или замерзать. Тенит разглядывал приближающегося призрака и думал о Кэре, ставшего для него всем и ничем одновременно.

- Уммрииии, - мертвенный шёпот заползал в сознание, вызывая желание заткнуть уши и убежать подальше. Тенит не двинулся, позволяя мыслям плавно течь в задумчивом русле.

Духи выпивают жизненную силу. Слабые - заставляют людей ощутить себя больными и разбитыми, сильные способны остановить сердце. Книжник не испытывал страха, это было бы смешно, бояться Мунина.

Вдова подползала медленно, миллиметр за миллиметром, непрерывно воя и что-то неразборчиво бормоча. Волосы становились всё длиннее и длиннее, и постепенно комнату наполнил отчётливый запах гниения.

Внизу на первом этаже весело смеялся Кэр, его звонкий ироничный голос перекрывал другие звуки, звучал задорным горном. Открытый человек, широкий человек. Много пьёт, много говорит, смеётся от души и умеет работать. Такая простота влекла людей. Кэр умел нравиться и сейчас его смех заражал поселян, заставляя их оставить сдержанность. Кэр дарил беззаботность. Он мог подарить весь мир.

Тенит закрыл глаза. Демон смеялся далеко внизу, постепенно превращаясь в грань слышимости, а здесь на втором этаже в тёмной сырой комнате заполненной ужасом и тоской, Тенита собиралась убить мунин.

После смерти призраки лишены рассудка, запечатлев последнее воспоминание живут им. Эта женщина ждала своего мужа и её гнев, боль, ненависть и отчаяние, заставляли её тянуться к живому теплу Тенита. Время шло и комната погружалась во тьму. Во дворе зажглись жёлтые фонари. Кэр пошёл провожать гостей, освещая им дорогу и почтительно поддерживая старосту за локоть. Кажется гости были изрядно пьяны. Мунин почти дотянулось до книжника, их разделяли несколько сантиметров и ледяной холод начал сковывать сердце Тенита.

Со стороны стены раздались скрип и отвратительное щёлканье. Маленькие чёрные человечки спрыгнули с потолка, собираясь разделить пир души. Их было двое - дети мунин. С распухшими квадратными головами, чудовища напоминали гротескных уродцев. Отвратительное хихиканье резало слух, тошнотворное дыхание касалось лица. Уродцы начали вращать головами - быстро, ещё быстрее. Щелчки и треск сделались громче. Неведомый шутник раскручивал детскую деревянную вертушку. Потом стены стали оживать, выпуская тех, кто был запечатан в них, но не нашёл достойного погребения. Душа Тенита не сопротивлялась, а мунин готова была поделиться. Лакомый кусочек, обед достойный владыки демонов.

- Зачем, ты это делаешь? - тихо спросил Кэр, выступая из темноты. - Тэнит... - позвал он.

Тэнит не открывал глаза. Он не открывал их до тех пор, пока Кэр не позвал его, несколько раз. Сначала он услышал отвратительный визг и полный ужаса рёв. Тенит не открывал глаза зная, что в эту секунду реальность выгибается, содрогаясь и выпуская на свободу чудовище и страшно и жутко кричит мунин сметённая жутким порождением хаоса, которое по какой- то нелепой ошибке носит человеческое лицо. И стальные нити алой паутины заполняют дом от фундамента до самого потолка, превращая помещение в абсолютную ловушку, где отвратительный монстр с мерцающими золотыми глазами распахивает бездонный провал рта, что бы пожрать всех, кто так неосторожно и необдуманно угодил в его тенета. Монстр убивающий луну и даже звёзды на миг перестали мерцать, забыв как светить, потому что лицо создания стоящего в эту секунду в двух метрах от Тенита было совершенным, прекраснейшим творением тьмы. Абсолютно-чудовищное создание.

Когда голос Кэра стал нормальным, утратив жуткую чарующую музыкальность способную уничтожить барабанные перепонки, Тенит открыл глаза и посмотрел на Кэра.

- Ты был голоден, - просто сказал он и переместился брезгливо стряхивая с себя остатки паутины. Магия Кэра уничтожила личину и теперь в лунном свете волосы книжника серебрились отливая белой платиной и в мерцании упавшего на плечи снега даже кожа казалась звёздным молоком. Неудивительно, что люди боялись Тенита. Призрак мунин, пытающийся пожрать душу книжника, выглядел гораздо человечнее, сидящего на полу лунного создания.

- Ты поэтому пришёл сюда? - Тенит вяло вскинул ладонь, рассматривая тонкие серебрящиеся пальцы и уронил бессильно вниз. Печать жгла его изнутри, первыми признаками подступающего озноба.

- Почему ты мне не веришь, Тенит? - Кэр скользнул к нему неслышной лёгкой тенью, коснулся пылающего лба помрачнел, расшнуровывая бесчисленные завязки, осторожно касаясь горла Тенита, с длинным уродливым шрамом идущим поперёк.

- Заставлю ли я тебя, понять?

Теперь когда призраки были мертвы, воздух в доме казалось очистился и в то же время стал ещё более зловещим и тягучим ведь то, что находилось здесь было гораздо страшнее призраков. Сияющая луна мягко разливала свой свет на подоконник, вырисовывая проёмы на полу, и звёзды снова позволили себе мерцать, отойдя от первозданного шока.

- Тенит, - Руки Кэра ласково легли на плечи Тенита обнажая, обвивая обманчивым прикосновением шёлка, что таит в себе прочнейшую сталь. - Мой, Тенит.

И больше Кэр не сказал ни слова, двигаясь в лунной темноте плавными непрекращающимися движениями, где каждый жест казался похожим на странный, древний ритуал. Подчиняясь неслышной музыке, скользнула на пол одежда превратившись в ложе, согретое долгим трепетным танцем, прерывистым дыханием и темнотой. И любой безумец, рискнувший ночью пройти мимо проклятого дома на окраине, в страхе бежал прочь, заслышав странные всхлипывающие звуки и лёгкие срывающиеся стоны. Чьё имя звучало в них? Или мольба?

Память прошлого. Ринас - Тайрет.

Это напоминало две чудовищные лавины столкнувшиеся друг с другом. Страшный удар человеческих и нечеловеческих тел. Оглушительный треск и безумный вой, в какофонии бесчисленных звуков: рёва, грохота, свиста стрел, лязга мечей и кошмарного визга, налетающих сверху тварей, атакующих под непрекращающимся огнём с небес. И тошнотворная вонь, зловоние разложения, запах горелого мяса.

Сначала ударили лучники, посылая в небеса тысячи зачарованных стрел. Затем выступили маги, активируя и взрывая ловушки сокрытые на пути чёрной армии, вслед которой медленно и неотвратимо надвигалась жёлтая гроза. Огненная стена, взрывающиеся ямы, воздушный вихрь, грязевые великаны, чудовищные корни вылетающие из земли, что бы оплести и подставить под удар, разломы ощетинивающиеся отравленными кольями и ледяные иглы, вперемешку с потоками кипящей воды.

Но мертвецы не чувствуют боли, а проклятые продолжают идти, гонимые вперёд чужой волей, и остановить этот кошмар не представлялось возможным. Неумолимо и страшно чёрная масса, словно ядовитый, жидкий кисель, текла вперёд, подминая под себя пространство, несмотря на потери, снова поднималась и смыкала ряды. Рассыпались в прах древние кости. Горели заживо, исчезали, ломались, превращались в ничто, но с каждым шагом, расстояние неумолимо сокращалось. Мертвецы не бежали, они просто двигались вперёд и пролетающие в небесах птицы падали замертво, попав в волну чудовищного зловония.

Заклятия сыпались одно за другим, словно потрескивающий сухой горох, но казалось, они не причиняют никакого вреда, ибо на место выбывших из строя противников тут же вставали новые. Наконец сократив пространство до нескольких сотен метров, проклятые перешли на бег и раздался кошмарный нарастающий вой.

Взлетели, ощетиниваясь ряды пик, лучники и маги отступили назад, под прикрытые высоких щитов. И раздался чудовищный грохот. Две беснующиеся волны столкнулись друг с другом и воздух скорчился и вспыхнул от ужаса и разливающегося магического жара.

Твари карабкаясь вверх, цеплялись за оружие, тянули на себя, сметая копейщиков, ломая строй, вгрызаясь с флангов и выкусывая центр. Омерзительные чудовища лишённые всяческого понятия боли и страха, кошмарные создания без устали размахивающие мечами, грызущие зубами, начинающие жрать и пить кровь во время боя. Монстры отдалённо напоминающие людей, больше всего были похожи на порождения кошмаров человеческого подсознания. Нет ничего страшнее того, что таит в себе подсознание и твари, возникшие из глубин ада, оказались тем, что способно разрушить и пошатнуть самую стойкую человеческую психику.

- Огненный щит! - Кора Альтин командовала механическим ничего не выражающим голосом, напоминая застывшую куклу с неестественно прямой спиной. По разом обозначившемуся морщинами лицу непрерывно стекал пот.

Альтин не тратила времени на то, что бы смахнуть его рукавом, ни на секунду не опуская жезл, выплетая невидимые нити заклятий, заставляющие землю содрогаться, а небо исторгать огонь. Пятеро учеников плечом к плечу стояли рядом, сосредоточенные, серьёзные. Альтин направляла силу удара, выхватывая и сплетая рождающиеся нити воедино...

Возможно благодаря умелому командованию, возможно благодаря поддержке магов, но армия людей продолжала стоять, не уступая противнику ни пяди земли. Раз за разом отбивая непрекращающиеся атаки, рыцари постепенно начали теснить мертвецов и случилось нечто невероятное. Проклятые начали отступать, а затем и вовсе обратились в бегство, позволяя имперцам врубиться в центр.

- Назад! - заорала Альтин. - Ловушка!

Но было поздно, белая армия влилась в самую середину сражения и как только это произошло, чёрные фаланги ожили, приходя в движение, смыкаясь чудовищными клещами, а затем с неба хлынула гроза.

Демонов было всего четверо. Нечеловеческих ящероподобных тварей с множеством конечностей, жутких и страшных разлетевшимися по полю жнецами смерти. Там где они проходили, касаясь земли, образовывался длинный чудовищный коридор из трупов и никакая магия не могла удержать этой силы.

Маги вынужденные переключиться на демонов, утратили контроль над сознанием войнов и армия обратились в бегство. Вот только бежать оказалось некуда. Стремительно вырвавшись, проклятые, буквально просочились вперёд, окружая поле боя, ударяя в спину.

Битва кипела повсюду. Даже холм оказался взят в кольцо, и магистру и её ученикам пришлось переключиться на отражение прямой угрозы. Тщетно эйды пытались пробиться на помощь союзникам. Нечеловеческая тактика руководила ходом сражения и армии оказались отрезанными друг от друга. Мелкие духи завидев демонов ринулись прочь стремясь оказаться как можно дальше от страшных созданий.

Птичьи головы, змееподобные тела гнущиеся под любых углом и шесть жуткими конечностей, вооружённые лезвиями непрерывно текущей магии. Они не внушали ужас, они просто являлись им. Со спины у каждой твари выходили хвосты, утыканные шипами. Эти монстры создавались для боя и не существовало ничего, что они не могли использовать в бою. Но страшнее всего оказался не тошнотворный вид, каждое чудовище обладало ртом, расположенным на животе и эта огромная зубастая щель непрерывно двигалась и... Жрала. Не переставая пожирала всё, что закидывалось хозяевами, до чего могла дотянуться сама, хватая длинным жгутом языка.

Чистейший ад, оживший и сошедший на землю, апофеоз безумия. Многие воины предпочитали броситься на собственный меч, покончить самоубийством до того, как нечеловеческие глаза, расположенные поверх клацающего птичьего клюва повернутся в их сторону, чтобы запечатлеть, найти, высосать душу.

- Тенит! - прохрипела Альтин, пытаясь удержать ментальный щит - величайший магистр Радуги не била заклятиями, держала щит, обычный ментальный щит успокоения, но только это помогало очень мало. Помогало только самым стойким, что же касается остальных... Рядом размазывая слюни и воя от ужаса корчилась Земляничка, загребая землю в эпилептическом припадке и многие люди, находившиеся на холме не отличались от неё практически ничем. Один из молодых адъютантов выхватил меч и перерезал себе горло. Другой сидел на земле и хохотал словно одержимый, перебирая песок из одной ладони в другую, а затем он поднялся и раскинув руки побежал вниз, изображая бабочку, пытаясь улететь. Щит расступился, выпуская его на свободу и твари набросились на безумца раздирая на куски заживо в агонии непрекращающегося воя.

Тенит всхлипнул. Справиться с ужасом оказалось сложно, но он услышал. Он понял.

Хагес и Юль держались за руки, черпая силы в источнике друг друга и продолжая методично слать заклятия одно за другим, давно уже утратив связь с реальностью.

Рядом на последнем пределе поливал огнём Саламандра, не давая тварям взять холм штурмом. Цепью выстроились десять оставшихся в рассудке охранников, сомкнули ряд, обнажая мечи, готовые взять на себя первую волну. Эйке стояла на коленях, держась за виски. Из её носа лилась кровь. Не прекращая командовал Вут, пытаясь сделать всё, что возможно и невозможно, но попав в адскую мясорубку командиры не слышали приказов.

- Используй источник. Немедленно!!!!

- Да, госпожа!

Тенит опустил одеревеневшие руки, уставшие ткать кокон защиты. Любовно погладил сумку. Стоило закопать книгу. Эта история смогла бы выжить, но он не смог заставить себя расстаться с ней, словно наркоман знающий ответ, но верящий, что возможно сможет однажды... Он выдохнул закрывая веки, разыскивая внутри себя забытый островок спокойствия и умиротворения. Это оказалось очень трудно сделать в окружающем безумии, но Сирена сумел. Недаром основными уроками, на которых Альтин загоняла книжника, являлась концентрация.

- Не надо, Тенит! Стой! - Что-то сообразив, пытался докричаться Саламандра. Пытался, но не смог.

Последнее, что запомнил Тенит, руки трясущие его за плечи и наполненные отчаянием янтарные глаза.

- Нееееет!!! - А затем Альин дотянувшись до Пира, отшвырнула его назад, отвесив пощёчину наотмашь.

И после этого Сирены не стало. Он потянулся к силе внутри себя, сияющему магическому озеру и снял печать. Печать наложенную на него при рождении, так должно было быть. Он пришёл сюда, зная, что умрёт, единственный из всех, кому госпожа Альтин не оставила шанса. Это было предопределено, его рождение и его смерть.

Настоящее время. Птицы в клетке не поют.

Ночью луна целовала веки, а на рассвете их будило солнце. Солнце смешанное с губами Кэра. Открыв глаза Тенит обнаружил себя на ложе в комнате первого этажа. В распахнутые ставни врывался бодрящий ветер и распевал в зелёных ветвях невидимый соловей.

- Просыпайся, соня, - ласково шепнул Кэр, осторожно нежа пальцами, подразнивая лёгкой щекоткой. Во сне Тенит льнул к нему доверчиво и беззащитно, но проснувшись, тут же попытался уползти. И всё что оставалось демону, протянуть ему одежду. - У нас с тобой много дел, на весь день.

Иногда он был удивительно человечен. В такие моменты он казался почти человеком. Тенит даже не улыбнулся в ответ, сел и одеваясь завертел головой, Кэр взъерошив белые волосы, молча придвинул Тэниту сумку.

- Я не трогал, Тэнит, - сообщил он, напоминая ребёнка, отчитывающегося перед строгим взрослым или взрослого любующегося непослушным ребёнком, готовым выполнять любые его капризы.

- Но эта история принадлежит мне, - В голосе скользнул отчётливый приказ, и стало ясно, кто здесь подчиняется, а кто подчиняет, или неясно.

- Конечно. Когда она будет закончена. - Тенит равнодушно поднялся. Далёкий и неприступный, как ледяные вершины загадочных самоцветных гор, таящих в себе сокровища, но не найдётся безумца рискнувшего забраться так высоко.

- Я подожду, - Кэр принялся скатывать матрас. Он ни секунду не сидел без дела, всё время двигался, что-то мастерил.

- Птицы в клетке не поют, - меланхолично отметил Тенит, с удивлением рассматривая преобразившееся жилище. Расписные стены, украшенные плетёнными панно, высокие потолки разрисованные алыми и синими драконами. Пока он спал, Кэр восстановил первый этаж практически полностью, и не приходилось гадать, что такая же участь ждёт и весь дом в течение ближайших дней. Демоны не спят, а Кэр не любил бездействия.

- Дурные, - Кэр выпрямился, с лёгкостью вскидывая матрас на плечо, убрал его в шкаф, задвинул створки.

- Думаешь? - Тенит повернулся с удивлением рассматривая Кэра, словно впервые видел. - Тогда почему ... - Кэр подошёл и накрыл ему рот ладонью.

- Что хочешь на завтрак, Тенит?

Тенит вцепился в его запястье, но смог сдвинуть ладонь лишь потому, что Кэр пожелал её опустить. При желании Тенит мог повиснуть на его руке, и она бы не сдвинулась с места.

- Твой расчлёненный труп, убийца!!!! - рявнул Тенит и тут же пожалел о том, что утратил самообладание, потому что Кэр звонко расхохотался.

- Могу устроить, - промурлыкал он, обнимая вырывающегося парня кольцом рук, поцеловал за ухом. Тенит мог сколько угодно сопротивляться, но демон с места не сдвинется, не отпустит пока не пожелает сам, книжник ощущал себя беспомощной щепкой во власти чудовищной нечеловеческой силы, бесполезное сопротивление, имитация борьбы. - Ты уверен, что хочешь получить такое блюдо?

Тенит с силой пнул его ногой в голень, зашипел скривившись от боли.

- Ничему не учишься, - вздохнул Кэр притворно.

В душе он улыбался и сквозь чёрную ласку взгляда Тенит видел другие переливающиеся ртутной радугой глаза с вертикальным зрачком. И струящиеся вниз алые волосы, проглядывающие сквозь поддельную личину.

С недавних пор, книжник начал видеть истинный облик, и это было особенно мучительно. Настолько мучительно, что хотелось вырвать собственные глаза и скормить их псам.

- Я не Тайра! - прошептал он, ниточкой сжимая побелевшие губы. - Ты ошибся демон. Тайры не существует.

- Твоя магия внутри меня, Тенит, - равнодушно оборвал демон. - Назови её любым именем, суть не измениться.

Память прошлого. Орден.

- Госпожа, прошу вас, выслушайте. Я не могу оставаться вашим учеником, назовите другого, в ордене много достойных.

- По твоему я совершила ошибку? - Выслушав поток слов, которые обиженный насмешками одноклассников Тенит исторг на неё, госпожа Альтин неприятно усмехнулась. Привычно двинула рукой, поправляя узел идеально уложенной причёски. Жест подсказывающий, что и магам свойственна неврастения.

- Заявить подобное магистру... Тенит, прежде чем опрометчиво бросаться словами, стоит задуматься над содержанием, раз на причины эгоизм не распространяется. Твоя форма дипломатии совершенно отвратительна, быть моим учеником высочайшая честь. И смею тебя заверить, я не выжившая из ума старуха, которая потакает своим прихотям без причины. А даже если и так, обсуждать с тобой свои поступки я совершенно не намерена.

Наставница сидела за столом, разбирая бумаги, удобно устроившись в роскошном кресле с высокой спинкой, и вот впервые соизволила поднять голову, чтобы взглянуть на обнаглевшего мальчишку, отнимающего драгоценное время всяческими глупостями. Кабинет госпожи Альтин занимал собой целый зал, представляясь уютной, со вкусом обставленной гостиной, удобной для проведения собраний и различных мероприятия. Но в первую очередь это был личный кабинет, с резными жаровнями, диванчиками заваленными расшитыми подушками, креслами красующимися пледами ручной работы. На одной из полок шкафов, вместе с архивами и документацией, пряталась корзина с вязаньем. Горшки с цветами, причудливые салфеточки и разные мелкие безделушки усиливали эту иллюзию домашества. Словно попал не в кабинет строгого директора, а в обиталище доброй бабушки. Знающих "железного магистра", это не вводило в заблуждение. Занавеси на стрельчатых окнах струились прихотливыми складочками, а на широком подоконнике госпожа Альтин выращивала рассаду для собственного огорода разбитого в саду. Отработка на нём считалась трудовой повинностью. За свои драгоценные петунии и заморские плоды неведомого происхождения госпожа Альтин запросто могла скрутить голову. Раньше директор занималась садом лично, но в последнее время дел на неё навалилось столько, что появляясь в ордене, директор разве что пробегала мимо дорогих сердцу растений, вздыхала и давала нагоняй садовнику.

Стоявший напротив мальчишка спятил, считая, что у неё есть желание и настроение выслушивать весь этот бред.

- У меня нет дара! - выкрикнул Тенит, вызывав скорбный вздох.

- Позволь это мне решать.

- Вы десять лет решаете. Надо мной даже стены смеются. Вам что, так сложно признать собственную ошибку и решение изменить? - Тенит замер, сам испугавшись собственной наглости, но не отступил, наоборот упрямо насупился, решив отстаивать мнение до последнего.

Кора Альтин поджала губы, начиная понимать, что дело зашло гораздо дальше, чем следовало. Чтобы робкий и тихий Тенит докатился до откровенной дерзости?! Приходилось разбираться. Для начала выслушать, а после перейти к уговорам, давлению и прочим средствам арсенала убеждений, которые использовались вот уже десять лет, в течение которых звучало одно и то же.

- Я бесполезен. Госпожа, выберете другого ученика.

Да уж другого. Курам на смех. Не приходилось гадать, что могло спровоцировать подобную реакцию. Само существование Тенита становилось реакцией.

- Выберете другого.

Последнюю реплику Тенит озвучил тише, дав зыбкую надежду, что можно использовать железный аргумент, которым Альтин подрезала амбиции, объясняя ребёнку, что дар это дело одно, а вот личные качества характера - другое. И если у мальчика не хватает силы воли, следует в первую очередь поработать над собой, а не пенять на окружающих. Но неожиданно упрямец вскинул подбородок.

- Вы можете, что угодно сказать, я оспорить не смогу. Вы можете сказать, что я не понимаю ваших замыслов... Должен больше работать над собой. Десятки отговорок, и ни одной настоящей причины, почему я продолжаю изображать эту декорацию ученика. Снимите с меня назначение или я покину орден. - Сказав это в порыве запальчивости, Тенит осёкся.

Спонтанные решения и крайности не были ему свойственны, но сейчас доведённый до предела, мальчик зрел на отчаянные поступки, и собирался донести это до сведения наставницы. Или Альтин снимет с него повинность, которая для других может и является честью, но для него урода, хуже смерти или ...

- Действительно, - подумал книжник. - Что мне мешает? Глупо кормить демонов сомнений и страха. Разменивать жизнь, потакая чужим желаниям. Придумывать оправдания и причины собственной слабости. Причина всего происходящего он сам. Если бы он нашёл в себе силы и мужество отказаться в самом начале, ничего бы этого не случилось. Просто ему так захотелось поверить в собственные возможности, что он предпочёл закрыть глаза на действительность. Вот и расплачивался сполна. Даже Пир считает, что Альтин сваляла дурака.

Несколько месяцев назад в орден поступила новая послушница с даром аналогичным магии Сирены. Но в отличие от Тенита, девушка действительно обладала способностями. Настолько мощными, что носила повязку, закрывающую рот как напоминание, что послушница не может общаться без серьёзных причин. Один звук её голоса творил настоящие чудеса. Она могла зачаровать толпу, могла разбить толстую каменную кладку, заставить стёкла брызнуть осколками, взяв верхнюю ноту.

Все были уверены, что Альтин немедленно включит девушку в команду, в том числе и сама послушница, даже не скрывающая пренебрежительного превосходства в присутствии Тенита. Собственно она и стала последней каплей, превратив жизнь книжника в ад исподтишка. Насмешки, насмешки, насмешки... Тениту казалось, что он научился не замечать их, но с приходом новой атакующей, ледяной щит внутри него треснул. Он действительно не понимал. Почему продолжает оставаться в команде, для которой не просто бесполезен, является обузой? Льдышка Хасер и Ветерок Юль напряжённо отмалчивались, Земляничка утешала, уговаривая Тенита, что рано или поздно у него всё получится. Надо набраться терпения и тренироваться как можно больше. Дар не всегда проявляется открыто, иногда может дремать годами, прежде чем вспыхнуть яркой искрой таланта. И только Саламандра рубил с плеча, высказав в лицо абсолютную правду, Тениту не место среди магов и плевать он хотел на мнение Альтин. В бою Пир не намерен подставляться из-за никчемного слабака. Доверить Тениту спину? Это невозможно.

- Без обид, Сирена, - сообщил Саламандра хмуро. - На поле сражения тебе не место. Думаю, стоит поговорить с магистром по этому поводу. Лишиться дурной башки по глупости обидная смерть. Лучше сиди в обозе и мемуары сочиняй. Ха-ха, прославишься как летописец. С моей стороны это забота, а не что либо иное... Да пойми ты наконец! - почти рявкнул он, увидев выражение помертвевших глаз отшатнувшегося подростка.

Протянул руку пытаясь ухватить за плечо, но Тенит не стал слушать. Развернувшись, бросился бежать, оттолкнув с дороги пренебрежительно усмехающуюся новенькую, ставшую свидетельницей унизительной сцены и едва не сбив с ног, входящую в тренировочный зал Земляничку, не успевшую понять что здесь произошло и почему Тенит выскочил словно ошпаренный, со слезами на глазах. Рванул прямиком в кабинет магистра, собираясь высказаться и сообщить всё, что накипело. И в этот раз решение непреклонно, и плевать он хотел, плевать он хотел на всё.

По дороге Тениту удалось немого успокоиться, но не до конца. Слёзы то и дело подкатывали к глазам, голос прерывался, перехваченный спазмом, впрочем, в процессе окреп, превратившись в твёрдое намерение.

- Я покину орден! - повторил Тенит и сжался мышкой, сообразив какими глазами смотрит Альтин.

- Чтоооо?!!! - ледяным тоном спросила магистр, не веря собственным ушам. - Что??? Мальчишка!!!

От негодования её бесстрастное лицо пошло красными пятнами, светлые глаза прищурились, выдавая бурю. Драгоценные бумаги были забыты и отброшены на край стола, исключительно ради того, что бы произнести последующую реплику.

- Да кто тебя отпустит? Ты... - От возмущения наставница не нашла слов.

- Пошёл вон! - бросила она коротко и вернулась к бумагам.

В любой другой раз, Тенит пулей бы вылетел за двери, пылая стыдом, унижением, страхом. Но не в этот раз.

- Отлично! Я уйду! - голос книжника дрогнул на секундочку, и он тут же мысленно обругал себя за слабость. С госпожой Альтин разговаривать подобной неуверенностью не следовало. Магистр терпеть не могла мямлей и нюнь. А так как Тенит очень хорошо подходил под это описание, прям с него рисовали, приходилось постараться.

- Раз это единственное, что вы можете мне сказать, значит разговаривать нам больше не о чем. Вы не оставляете мне выбора госпожа Альтин. Думаю это наша последняя встреча, а значит, я должен сказать вам спасибо. Вы на меня можете орать и сердиться, считать неблагодарным... Но я благодарен вам за всё, что вы сделали для меня. Орден вырастил меня и стал моим домом, я этого не забуду. Простите, что подвёл ваши надежды и не оправдал доверия. - Он замер, окончательно потерявшись под ошарашенным взглядом магистра.

Всё это время Альтин с непередаваемым выражением лица выслушивала его мужественный монолог (Как если бы муравей заговорил). А потом откинув голову назад женщина расхохоталась. Тениту исполнилось пятнадцать, а сколько лет было госпоже Коре, он даже не мог представить. Она казалась высеченной из камня. Застывшее вне времени изваяние лет сорока или пятидесяти. Пепельноволосая статуя с пронзительными голубыми глазами, обрамлёнными сеточкой мелких морщинок и в отличие от учеников, она не менялась. Даже наряд всегда носила один и тот же, светлое платье с накинутым поверх фиолетовым плащом. И вот сейчас эта невозмутимая женщина смеялась, отшвырнув в сторону перо и обхватив голову руками, непостижимо.Никто и никогда в ордена не слышал смеха магистра. Считалось, что она вообще не способна улыбаться по определению, а уж рассмеяться - невероятно. Поговаривали суровое выражение лица госпожи, ни что иное, как действие проклятия. Пир так и вовсе упражнялся в байках, втирая Тениту, что если Кора Альтин засмеётся, то умрёт. Хасери разумеется только пальцем у виска покрутил. Особенно после того как Тенит "купился", а Саламандра от дикого ржача катался по полу и хлопал себя по ляжкам, что у варваров выражало высшую степень восторга.

- Хватит! - сказала магистр, резко оборвав смех и то, что наступило после, заставило стены помещения наполниться невидимым холодом. Магистр смеялась, потому что Тенит в её понимании, сказал что-то дико забавное, только вот ей ни капельки не было смешно.

В глазах госпожи Альтин светилось самое настоящее отчаяние. А ещё Тенит внезапно подумал, что она очень старая, гораздо старше чем желает казаться. Высокий лоб испещряли глубокие морщины, женщина провела по ним рукой, заметив взгляд мальчика. Словно пытаясь стереть эту печать проигранной битвы со временем. И стало заметно, что она устала. Безмерно, бесконечно устала под грузом неведомой Тениту ответственности, свалившейся на хрупкие женские плечи. И Тенит со своим безумным выступлением явился совершенно не ко времени, вколачивая очередной гвоздь в крышку гроба её личного бремени. Тащить на себе целый орден, заниматься хозяйством и финансами, поддерживать связь со столицей и регулировать сообщение армий, не говоря уже о том, что именно она поставляла магов для набора на военную службу. Последний набор состоял из семнадцатилетних юнцов, и что станет очередной ценой не сложно догадаться. Защитников больше не осталось и орден принимал всех желающих. Рекрутами становились все, способные держать оружие, обладающие искрой дара. Сейчас стены ордена заметно опустели, и в Радуге царила непривычная гнетущая тишина. Жизнь продолжалась, но в свете приближающейся опасности, которая перестала быть мнимой, а стала очень даже осязаемой, тревога и напряжение словно въелись в трещины каменных плит. На эту женщину свалилось слишком много и это не естественно прямая спина, застывшие плечи, даже пронзительный взгляд, скованный постоянным идущим изнутри напряжением. Сколько себя помнил мальчик, она была такой всегда. Женщиной, выбравшей для себя путь мага, забывшей, что значит быть живой. Поговаривали, что в молодости, амбиции и честолюбие безжалостно двигали госпожой Альтин, заставляя проложить себе дорогу среди более слабых и нерасторопных. Интригами, усердием, трудом, она добилась этого поста, который давал огромную власть и налагал бесконечную ответственность. Сейчас, спустя десятилетия, Альтин безумно сожалела о своём поступке, заставившем принести в жертву всё остальное. Возможно, теперь она даже мечтала отказаться от этой должности, но как это и бывает чаще всего, хороших руководителей невозможно заменить, а в трудные времена присутствие госпожи Альтин в качестве главы и магистра ордена Радуги являлось необходимостью. На чаше весов стояло гораздо больше, чем личные желания, устремления. Собственная жизнь ничего не значила, по сравнению с тем, что могло произойти прояви она слабость, не сумей выполнить обязанности.

- Кажется, пришла пора прояснить ситуацию. Тенит, ты пришёл ко мне, вывалил на голову всего себя. Прекрасно. Я понимаю это. Но спрошу тебя вот о чём? Ты можешь себе представить, что мои причины не раскрывать правду о своих поступках в отношении тебя, связаны с желанием тебя уберечь от тех вещей, к которым ты можешь оказаться не готов. Просто не готов, никак. Неужели ты серьёзно веришь, что я могла бы поступить с тобой подобным образом, не имея для этого веского основания?

- Может быть. Но только решать за меня эти вещи мне не кажется правильным. - Тенит наклонил голову очень надеясь, что госпожа не передумает. - Вами могут двигать самые лучшие побуждения, и возможно, вы окажетесь правы. Но сейчас, пока я не получу ответов, наш дальнейший разговор бесполезен.

- Серьёзное заявление, - почти одними губами произнесла маг и зябко поёжилась. - Знаешь, Тенит, а ведь я могу тебя запереть. Держать под замком, ничего не объясняя. Ты можешь сколько угодно ставить условия и пытаться грозить побегами, но мне достаточно отдать приказ. Никто не станет тебя слушать и сомневаться в моём решении.