Невеста с Туманных островов

Глава 12

Рыбацкая деревня, до которой они добрались на следующее утро, не порадовала. Торговый корабль ушел на острова всего два дня назад, его возвращения ждали через неделю. Снаряжать следующий раньше, чем через пару месяцев, купцы из соседнего города не собирались. Лодка, которую удалось взять в наем, выглядела старой, видавшей не один шторм. Дряхлая полуслепая хозяйка с гордостью именовала эту посудину «Счастливица». Попытки расхваливать товар скорей настораживали, чем убеждали мага. Раздумывая, не надежней ли будет сделать лодку самому, Лаэрт придирчиво оглядывал латаный парус и просмоленное дно.

- Вроде бы не течет...

- Кажется, у нее вошло в привычку выбираться целой из любых передряг, - улыбнулась Рэна.

- Полезное свойство. Нам бы так...

Маг бросил хмурый взгляд на едва заметные у горизонта Туманные острова. Они давно ассоциировались у него с опасностью, неизвестностью и серьезными трудностями. Чем ближе он подбирался к ним, тем сильней было волнение, росла тревога. Эти чувства и свою неуверенность он тщательно скрывал, стараясь не беспокоить Рэну. Девушка и без того места себе не находила.

- Хорошо, что ты умеешь управлять лодкой, - бодро сказал он, когда Рэна закончила торговаться с хозяйкой. До того Лаэрт прислушивался к их разговору. Хаймирский, на котором алхимик знал только приветствия, казался ему похожим на птичий щебет.

- Умею. Это не так сложно, как может показаться, - успокоила девушка. - Ты научишься.

Говорить, что предпочитает твердую землю плотам, лодками и кораблям, алхимик не стал. Он вообще из всех видов транспорта больше всего доверял порталам.

Погода для плавания стояла прекрасная. Тонкая дымка подернула небо, солнце не жгло, приятный ветерок надувал парус. «Счастливица» легко и неожиданно грациозно для лодки такого возраста скользила по волнам.

- Твой волшебный фонарь показывает все острова? - глядя на еще бесконечно далекий архипелаг, спросил Лаэрт.

- Да. Хочешь посмотреть?

Маг кивнул и подсел ближе к девушке. Рэна потянулась к сумке, достала из нее круглый плоский футляр.

- Он раскроется только в моих руках, - снимая крышку, сказала девушка. - Надеюсь, при свете дня будет видно. Я еще ни разу не пробовала заглядывать в него под открытым небом.

Волшебный фонарь в сложенном состоянии представлял собой небольшой барабанчик, к верхней крышке которого внахлест крепились узорчатые металлические лепестки. Когда Рэна провела по ним пальцем, они с шелестом распахнулись, заблестели по краям лазурью, между их острыми кончиками сплелась паутинка магии. Она напоминала море, колышущиеся волны. По ним заскользила сотканная из волшебства парусная лодка, вскоре из тумана выглянули семь островов. Отчего-то Лаэрт раньше считал, что главный остров будет находиться в центре, но предположение не оправдалось. Архипелаг напоминал змею, а самый важный и крупный остров был ее головой, наиболее удаленной от материка.

- Ты хотел посмотреть что-то определенное? - спросила Рэна. Она старательно отводила взгляд от главного острова с поблескивающим числом оставшихся дней. Всего неделю назад девушка утверждала, что ей осталось больше трех месяцев, и Лаэрт был неприятно удивлен, увидев число сорок один.

- Хотел посмотреть, с какой стороны лучше всего к нему подойти, - всматриваясь в заливы и бухточки, ответил алхимик. - Вот эта выглядит удобной и небольшой. Там можно будет затаиться.

- Она очень близко к острову старейшин, - с сомнением нахмурилась девушка. - Лодку оттуда могут увидеть.

- Можно попробовать подойти с этой стороны. Вот сюда, - он указал на южную оконечность острова. - Но тогда нужно сейчас уже брать правей. Чтобы обогнуть этот остров с юга незамеченными.

- Тогда нужно выходить далеко в океан, - такая возможность Рэну явно не прельщала, она с опаской глянула в море. - У Хвоста рыбачат. У общины большие рыболовецкие суда, ведь нужно многих прокормить.

Магический кораблик обошел все острова с северной стороны, причалил к «голове» у каменистой гряды, напоминающей щитки ящериц. Иллюзия погасла, металлические лепестки закрылись.

- Хочешь еще раз посмотреть?

- Пока нет, спасибо, - он покачал головой.

Лаэрт надолго задумался.

- Что-то мне подсказывает, что плыть нужно именно так, как показал зоотроп, - хмуро поглаживая подбородок, заговорил маг.

- Мимо всех островов? На виду? Открыто? - ее брови удивленно поднялись. - Ты уверен?

- Вполне. Откровенно говоря, я побаиваюсь открытого океана. Там могут быть течения, шторм. А у нас только старая лодка. Хочется добраться до главного острова, а не погибнуть в море, - он говорил серьезно, спокойно, снова заметил опасливый взгляд девушки. Ей тоже не нравилось южное направление. - Мимо островов можно идти по ночам. Можно идти днем, но под прикрытием невидимости. Все зависит от того, насколько ты хороша в мореходстве и как быстро меня истощит заклинание.

- Я рискну идти ночью, - твердо ответила Рэна. - Пойдем днем только, если ночью будет очень уж трудно.

В камнях и кронах деревьев шумел ветер, а в самой бухточке было тихо. «Счастливица» жалась к скале, вода ласково плескалась за бортом, солнце касалось далеких гор, от камней уже тянуло холодом. Рэна дремала, устроившись на носу. Лаэрт поддерживал невидимость, опасаясь, что лодку заметят с моря. Еще на подходе к Хвосту, самому близкому к материку острову, они видели два больших судна. Маг предполагал, что к ночи они вернутся в порт на острове.

- У них на парусах какие-то рисунки, - удивился он, впервые увидев корабли.

- Стилизованные изображения драконов, - пожала плечами Рэна.

- Зачем?

- Их владельцы-дракониды таким образом подчеркивают свою принадлежность к древним родам, - пояснила девушка и хмуро добавила. - Боятся, что без этих напоминаний старейшины перестанут с ними считаться. Хотя мнение «разбавленной крови», под какими бы парусами она ни ходила, мало интересует истинных драконов.

- Звучит так, будто дракониды не равны между собой, - вопросительно подняв бровь, заметил алхимик.

- Конечно, не равны, - казалось, даже предположение, что может быть иначе, поражало девушку. - Все определяет кровь. Как могут решать судьбу островов те, кто даже не чувствует их зова?

- Логика в этом есть, - после недолгого раздумья согласился Лаэрт. - Старейшины, насколько я понимаю, чистокровные драконы?

- Да, им принадлежат два ближайших к Голове острова. Дальше — полудраконы, потом остров тех, кто дракон лишь на четверть и по убывающей до самого Хвоста. Чем дальше от Головы, тем меньше ценность голоса. Представители «разбавленной крови» могут выступать с предложениями, просить о чем-то, но решения все равно принимают истинные драконы.

- Серьезная плата за право жить на Туманных островах...

- Те, у кого драконьей крови восьмая часть и меньше, не нуждаются в островах, - чуть удивленно возразила Рэна. - Именно поэтому они не чувствуют их зова.

- Тогда почему они остаются? С ними не считаются, за них все решают, их мнением не интересуются, - пренебрежительное отношение знати к очень далеким родственникам Лаэрт еще мог понять. Но причина, по которой низшие дракониды терпели подобное обращение, оставалась для него загадкой.

- Их никто не держит, - пожала плечами девушка. - Но на берегу они сами за себя и вынуждены подчиняться местным правителям, их законам. Вряд ли правителей других государств волнуют мысли драконид...

- Ты права, с этой точки зрения для них мало что меняется. Статус остается прежним, - согласился маг.

- Нет, не прежним, - она отрицательно качнула головой. - Вдали от Туманных островов дракониды вынуждены хранить тайну своего происхождения, а без нее перестают быть особенными. Для многих это очень болезненный удар по самолюбию. Не меньший, чем невозможность использовать в повседневной жизни магию. Поэтому они остаются.

Ночное плавание Лаэрту не понравилось. И даже красота звездного неба, отражающегося в спокойных морских водах, не успокаивала мага. Он чувствовал себя неуютно, будто за ним наблюдали. Ощущал неясную напряженность, которую словно излучали внешне спокойные и равнодушные острова. Рэна тоже волновалась, но ее тревога была связана с боязнью сбиться с пути или налететь на риф. По крайней мере, в начале.

- Это очень странно, - подозвав мага, прошептала девушка. - Я почти не направляю лодку. Нас влечет. Влечет правильно, так же, как я бы вела...

- Но хотелось бы определять все самой, - закончил за нее Лаэрт.

- Именно, - кивнула Рэна.

- Возможно, это течение, - предположил маг. - Возможно, часть зова. Ты ведь не знаешь силы этой древней магии. В любом случае предлагаю пока не волноваться. Что бы это ни было, нам оно пока не мешает.

- Тоже верно, - согласилась девушка и мрачно добавила: - Надеюсь, оно не бросит нас на какой-нибудь подводный риф.

Совсем рядом раздался всплеск, Рэна подпрыгнула на месте от испуга, прищурившись вглядывалась в воду.

- Наверное, рыба, - предположил алхимик.

- Крупная рыба, - все еще настороженно отозвалась девушка. - Очень крупная...

Место для дневной стоянки выбирали еще в темноте, но Рэна правила уверено, будто заранее знала, где лучше обосноваться.

- Это остров, где я выросла, - пояснила она. - Тут есть очень укромное место, грот раковин. «Счастливица» поместится, можно будет сберечь силы и не прикрываться невидимостью. Там никого не бывает в это время года.

- Почему?

- Уровень воды меняется. Дорожка, по которой можно зайти в пещеры, затоплена. А для тайных свиданий там слишком холодно. Неуютно. Там можно будет спать на берегу, а не в лодке.

- Хорошая новость, - широко улыбнулся Лаэрт. Он уже представлял, как окажется на твердой земле, без качки и ощущения уходящей из-под ног опоры. С каждым часом, проведенным в лодке, любовь алхимика к порталам только крепла.

Грот раковин действительно был большим и холодным. От камней несло промозглой сыростью, пахло подгнившими водорослями, полосой отграничивших сушу от моря. Волны и лежащие на берегу камни были зелеными, даже воздух казался зеленоватым. У самых скал далеко у стен валялись сухие бревна, а из расселины сочилась вода, собиралась в полукруглое озерцо в камне, а потом стекала по ложбинке в стене.

- Пресная, - удивился Лаэрт.

- Да, и вкусная, - Рэна подошла с флягой. - Помню, всегда набирали здесь воду с родителями. Больше нигде на островах такой нет.

Костер уютно потрескивал, Лаэрт неподалеку растянулся на подстилке из сухих водорослей. Скудный завтрак не насытил мужчину, и он пытался заглушить голод водой. Забившаяся под одеяло Рэна лежала на другой стороне костра, спиной к нему. Судя по ровному дыханию, девушка спала.

Алхимик, сколько ни пытался, заснуть не мог. И дело было даже не в голоде и не в жесткой, неудобной постели. Лаэрта не нравилось, что он стал объектом чьего-то пристального внимания. Нет, он не видел наблюдающих, не заметил ничего настораживающего, но от ощущения избавиться не мог. Райнделл винил в этом магический фон, присущий островам. Дать чувствам определение не удавалось, но алхимик знал, что острова настроены по отношению к нему враждебно. Как и эльфийский лес, хотя там общий тон был более благожелательным.

Лаэрт сел, потянулся к фляге. Рядом с лодкой громко плеснула рыба. Маг вздрогнул от неожиданности, повернулся, но, кроме кругов на воде, ничего не разглядел.

Если бы Рэна не знала здешние места, ужин был бы таким же скромным, как и обед. Но девушка, сбросив обувь, подняла повыше юбку, обнажив соблазнительно стройные ноги, и пошла в воду.

- Куда ты? - запоздало спросил маг.

- Там у стены, - она махнула рукой, - есть мелководье. Туда иногда заплывает рыба, а во время отлива остается. Нужно проверить. Подожди, я сейчас.

Прихватив с лодки ведро, Рэна осторожно побрела к стене.

- Я была права! - победно воскликнула она, ловким и быстрым движением хватая что-то в воде. Несколькими секундами позже девушка подняла бьющуюся у нее в руках рыбину.

Запеченная на углях рыба примирила Лаэрта с действительностью. Сытость его разморила, легкое покачивание лодки на волнах и плеск воды убаюкали. Он даже не заметил, как заснул.