Невеста Ледяного Дракона

26. Бал

— Это украшение больше подойдет! — Эвелина уперла руки в бока, буквально пихая Адаму под нос ожерелье.

— Ты с ума сошла? — Рыцарь набрал побольше воздуха, чтобы высказать всё, что думает о вкусе сестры, но вновь был перебит.

— В отличии от тебя я в здравом уме! То, что предложил ты — давно вышло из моды.

— Зато оно подчеркивает нежную натуру Эннарии!

Мы с Эйни забрались с ногами на диванчик и с интересом следили, кто же победит этом споре. Фамильяр сразу поставил на Эвелину, я же теперь сомневалась, что стоило ставить на Адама, который медленно сдавал позиции. Их препирательства помогали мне держать себя в руках и не зацикливаться на вчерашнем разговоре с Эриком.

Спорить они начали ещё ранним утром, когда Эвелина пришла, трясся перед моим носом “документом” от Иана, в котором он назначил её главной за мой внешний вид на балу. И как только она смогла уговорить брата? Оставалась только удивляться и поражаться.

Хотя я сама виновата, что оттягивала момент и так и не выбрала, в чём же я пойду на бал.

Может мне надеть что-то золотое, что олицетворяло бы королевскую семью? Всё-таки даже вечно занятой отец прибудет на этот бал.

— “Ррр, мне вот интересно… — Эйни лениво приоткрыл один глаз, смотря на ссорящихся брата и сестру. — они в курсе, что украшения нужно подбирать к платью?”

Я скосила на фамильяра свой взгляд и тяжело вздохнула. С платья они и начинали ссору, но не придя к единому мнению переключились на украшения.

— Я тебе, в который раз говорю, её образ должен быть нежным и непорочным, чтобы показать её Святость! — Упорно гнул свою линию Адам.

— А я за красное платье. Её холодный и недоступный вид очарует прин… любого! — Эвелина тоже сдаваться не планировала. А времени оставалось всё меньше…

Неуемное семейство Руания, кажется, не планировало останавливаться.

— “Ррр, может скажешь, чего хочешь именно ты?”

Хороший вопрос. Я прошлась взглядом по развешенным по всей гостинной платьям, думая, какой цвет лучше всего будет олицетворять моё сломленной состояние. В мыслях царил бардак.

— Почему бы мне не надеть то платье, с золотой вышивкой и тиснениями. Тем более, что оно полностью выполнено в цветах моей семьи. — Без особого энтузиазма предложила я.

Совсем не понимала ни себя, ни что со мной происходит. Я так запуталась. Казалось, я совершила глупость… оттолкнув человека, которого люблю.

— Ты уверена? — Оба с сомнением посмотрели на меня.

Нет! Я совсем ни в чём не была уверена! Это не то, чего я так хотела.

Казалось, дать отпор матери легче, чем попросить Эрика остаться со мной до конца. Я боялась давать нам шанс и разбить ему сердце.

Слишком много было у нас препятствий: моё проклятье, что в конце должно убить меня, его иллюзорная истинная и моя роль в качестве Святой. Я чувствовала безысходность, что постепенно охватывала меня.

— “Эннарррия, приди в себя. — Оглушил меня Эйни резким тоном. — Ты и сама понимаешь, что решилась на глупость. Мы должны найти дрругой выход. Для начала попрробуем найти и избавится от её артефакта, в котором она копит силы. Время ещё есть, сила Эйнара сдержит проклятье, и ты не умрешь”.

Верно… Чего это я так раскисла и начала готовится к худшему?

Фамильяр потёрся об меня носом.

— “Проклятье всё сильнее начинает влиять на тебя. Оно питается твоим отчаянием. Помнишь, как это было тогда, когда мы подслушали принца? Я едва удержал его, когда тебе стало плохо. Чем ближе оно к сердцу, тем не стабильнее ты”.

Не стабильнее? Значит, ли это, что я могу навредить Эрику? Нет-нет. Тогда ему точно стоит уехать, пока здесь всё не разрешится.

— Эннария? — Адам обеспокоенно коснулся моего плеча. — Ты в порядке?

— Конечно! — Я натянуто улыбнулась. Мой взгляд упал на стоящее за его спиной синее платье. А ведь и Эрик будет, скорей всего, в синем, ведь это цвет его рода.

— Я просто решила, что надену то воздушное синее платье. — Указала я на него пальцем.

— ООО… — Эвелина понимающе кивнула, а Адам хмыкнул.

— Не хочешь на балу появиться и станцевать со мной? — В глазах друга загорелись хитрые огоньки.

— Зачем?

— Устроим ещё одну сцену ревности. — Я прямо видела, как он готовился потирать руки. Опять он за своё.

— Играть с чужими чувствами некрасиво. Отклонено. — Отрезала я, понимая, что если не начну собираться сейчас, то у меня будут все шансы опоздать.

— Ты прекрасна. — Глаза брата загорелись гордостью и восхищением. — И почему не я твой партнёр на этом балу?

— Потому что я не знала, что ты вообще приедешь. Если бы знала, то… — “не загадала бы Эрику это желание”. — отказала бы всем.

Иан засмеялся, но его напряженный взгляд не остался без моего внимания. Он вёл себя как-то настороженно, и я чувствовала неладное.

— Будет хорошо, если ты будешь держаться поближе к Адаму, либо к принцу Ледяного королевства. — Мягко прощупал он почву. Что происходит?

— Мне стоит чего-то опасаться? — Я нахмурилась, пытаясь понять, что не так.

— Просто проявляю осторожность, мало ли, что может случится. Мы ведь так и не поговорили о том, что произошло семь лет назад. — Он нежно коснулся моей щеки. — Я должен был защищать тебя, но я просто уехал, оставив тебя одну в логове чудовища.

— Ты был ребёнком. — Помотала я головой. — Главное, что сейчас всё хорошо.

— Хорошо ли? — Он выразительно взглянул на мою руку, которую я поспешила спрятать за спину. — Энни, проклятье — не шутка. Оно вредит тебе. Почему ты не скажешь, какое условие для снятия нужно выполнить?

Я опустила взгляд.

— Потому что не смогу его выполнить. Не хочу.

— Не волнуйся. — Он слегка, чтобы не испортить прическу погладил меня по голове. — Я обязательно что-нибудь придумаю.

Невысказанные слова о том, что я уже решила, повисли в воздухе. Если скажу на что мне нужно пойти, он не позволит мне приблизиться к матушке.

— Твой спутник прибыл. — Привёл меня в чувства Иан, недовольно смотря за мою спину. — Ладно, я пойду вперед. Удачи, сестренка.

Я обернулась к своему спутнику и едва не споткнулась. Почему? Почему Эрик надел костюм в цветах моей семьи?

— Принцесса… — У Эрика вышла небольшая заминка при взгляде на меня. — Вам идёт.

Его голос звучал сухо, словно мы вернулись к тому, с чего начали. И это было правильно. Я опасливо подала ему руку, вновь чувствуя его тепло. О нет, я забыла о перчатках. Нервно обернулась, пытаясь вспомнить куда их положила.

— Что-то не так, принцесса? — Поинтересовался принц, чуть приподнимая бровь.

— Всё в порядке. — Я переняла его тон, и он повел меня на бал.

Всю дорогу Эрик смотрел лишь прямо, словно меня рядом не было. Я ощущала себя неловко, хотелось сжаться, но я упрямо расправила плечи и следовала за ним до дверей зала. Мы должны войти вместе: это покажет, что между нашими королевствами всё в порядке.

После того, как церемомейстер объявил о нашем приходе, мы оказались в зале, наполненном любопытными взглядами. Мы встали у столиков с десертами в ожидании, когда король и королева объявят начало бала.

Я смотрела по сторонам в поисках Адама, Эвелины или Иана. Но как назло, никто из них не попадался мне на глаза.

А чужие взгляды продолжали обжигать. Меня преследовало склизкое и давящее ощущение. Становилось тревожно. Голова закружилась, и меня начало тошнить. Да что со мной не так?

Дышать снова стало тяжело. Душно! Как же здесь душно!

— Принцесса, вы в порядке? — Услышала я голос Эрика, что заметил моё состояние. — Может нам пройти на балкон?

— Было бы чудесно! — Хватаюсь за его предложение.

Он осторожно взял меня за локоть, и мы медленно направились в сторону балкона, на котором, к счастью никого не оказалось.

Прежде чем войти, он кинул настороженный взгляд куда-то в сторону, словно увидел кого-то знакомого.

— Я принесу попить. — Затягивая портьеру бросил он, спеша удалиться.

Я выдохнула с облегчением, опираясь на парапет балкона. Холодный воздух немного привел в чувства.

— “Ррр… Я здесь!” — Изящно выпрыгнул из рисунка Эйни, оказываясь на перилах.

Я погладила его, окончательно успокаиваясь: странные ощущения прошли.

— “Это из-за стресса и беспокойства”. — Пожурил меня малыш.

Наверное, он прав. Напряженная выдалась неделя.

Услышав, как кто-то шуршить портьерой, я обернулась. И какого было моё удивление вновь увидеть королеву Ивонну.

— Ваше Величество. — Я поспешила сделать учтивый реверанс.

— Ох, что ты милая моя. — Махнула она на мой жест, блаженно складывая ладони вместе. — Так и знала, что на пятнадцатилетие тебе нужно дарить синюю ленту, а не ту красную жуть. Не зря я её сохранила.

— Что? — Женщина довольно бодро подошла ко мне.

— Мы тогда вместе с Эриком её выбирали. — Улыбнулась она, вытаскиваю голубую атласную ленту. Она словно не замечала моего замешательства, продолжая говорить. — Позволишь?

Мать Эрика протянула мне руку. Её огненный глаза смотрели прямо на меня, и там вовсе не было того сумасшествия, о котором говорил принц. Она вела себя необычно и говорила странные вещи… И всё же… В глазах её было что-то иное.

Я неуверенно вложила свою ладонь в её. Она обвязала ленту вокруг моего запястья, делая бантик. Почему именно здесь?

Я прикоснулась к нежному бархату. Смотрела на ленту и не понимала, почему же была так тронута этим простым жестом.

— О, и ты, негодник, уже здесь. — Она взъерошила фамильяра, словно была с ним давно знакома.

— “Ррр, я же говорю от неё странно пахнет. Как-то знакомо. Но слишком много смешанно магических запахов, чтобы я мог определить”. — Он настойчиво обнюхивал её ладонь.

— Вас не ищут, Ваше Величество? — Осторожно поинтересовалась я.

— Называй меня мамой. Ты же всегда так ко мне обращалась. — Ошарашила она меня.

— Всегда это когда? — Подозрительно спросила, кажется, понимая, что к чему.

— Ой, — она взволнованно прижала руку к щеке. — Кажется, я снова всё перепутала.

— Неужели вы моё третье крыло? — Догадалась я. Видящая… — Вы видите будущее? Вы ведь все наши встречи знали, где я буду.

— А я разве не говорила? — Она нервно засмеялась. — Кажется, я снова перепутала сон с реальностью, прости.

— “Ррр, точно! От неё исходит запах божественной силы. Но он едва уловим из-за проклятья и драконьей магии! Как же я сразу не понял?” — Эйни, наконец, успокоился.

— Вы пришли мне рассказать о моём будущем? — Мои глаза загорелись огнём надежды.

Но женщина лишь печально вздохнула, мотнув головой и садясь на стоящую сбоку скамью.

— Присядь рядом. — Королева Ивонна похлопала рядышком. Я поспешила сесть. — С будущим не всё так просто. Я не могу тебе сказать, какие твои действия повлияли на него, потому что не знаю, какие мысли блуждают в твоей голове. Я могу сказать, что вас ждет, но вы не придете от этого к единству. Ты должна сама прийти к этому. И он тоже… Мои слова не сделают вас ближе, пока вы сами всё не обдумаете и не придете именно к решению попросить остаться или не уезжать. — Она говорила так, словно имела в виду что-то конкретное. Попросить остаться? Не уезжать?

— Но я не знаю, что мне сейчас… Как поступить? — Хотелось взвыть от бессилия. — Должна ли я выполнить свою роль Святой?

— Я знаю лишь то, что тебе нельзя поддаваться тьме. — Она положила ладонь на мою грудь. — Усиливая твои эмоции, она затуманивает разум и заставляет тебя делать то, о чём позже ты будешь жалеть. — Её слова совсем не помогали. Почему всё не может быть так просто?

Мне стало страшно.

— Однажды из-за моей глупости вы стали прокляты, что если я делаю всё только хуже? — Что если я лишь наврежу всем, если проявлю эгоизм? Я никак не могла избавиться от чувства вины, что преследовало меня.

— Ооо… — Она многозначительно улыбнулась, касаясь своей руки. — Это вовсе не твоя вина, а моя.

— Что? — Не поверила я ей. Она просто решила меня успокоить? — Не вы же принесли ту коробку, наивно веря, кому не следует.

Королева Ивонна отвела взгляд в сторону.

— Я так хотела с тобой встретится, что не подумала о последствиях. Настояла на приезде, а Уильям слишком любим меня, чтобы отказать. — Она коснулась висков, прикрывая глаза. — И мы оба за это поплатились. Я давно должна была умереть, ведь моё время вышло. — Она закатила рукав, на котором я увидела знакомый рисунок проклятья, что перекрывал синюю метку истинности королевы. Но её проклятье выглядело не так, как моё…

— Рисунок такой… потухший? — Я неуверенно коснулась его. Казалось, он потерял свою яркость и силу. Но нет… От него всё также чувствовалась тёмная магия.

— Проклятье ослабло, но не прошло окончательно. Мне давался всего год, чтобы выполнить условие. Но меня уберег брак с драконом. Их артефакт, связывающий узы, позволил моему любимому отсрочить проклятье, подавляя его. Тогда твоя мать была не так сильна, как сейчас, и у нас получалось с ним бороться. — Мать Эрика говорила медленно и спокойно, взгляд её был направлен прямо, словно это уже не волновало её. — С помощью связи мы смогли разделить его между собой, так тёмная магия стала слабее. Но из-за войны и вечного подавления проклятья, Уильям не смог пережить одно из ранений. И часть тёмной силы развеялась с его смертью.

— Но что стало с проклятьем?

— Как видишь, я не умерла, не выполнив условие. Но остались приступы, что продолжают мучать из-за оставшейся магии. Вечная острая боль и жжение проклятья — мои верные спутники. — Королева криво усмехнулась, яростно сжимая руку. — И хоть теперь эта тёмная ведьма ничего не может мне сделать, она продолжает манипулировать моими сыновьями, которые видя мои приступы, лишь сомневаются. Не просто поверить той, кто предпочёл жить во снах. — Она неожиданно улыбнулась, переводя взгляд на меня. — Но было в этом и хорошее: каждый раз, приезжая в ваш дворец, я надеялась вновь увидеть тебя.

Я не знала, что ответить королеве на её исповедь.

— Получается ваше проклятье заморожено… — Задумчиво проговорила. — Потому что Его Величество с помощью вашей связи смог забрать часть проклятой силы… Метка истинности — основа этой связи?

— Метка истинности — лишь начало пути. Артефакт драконов закрепил вязь, связав нас и подтвердив наши чувства, усилив уже существующую связь. — Она снова посмотрела на свою руку, тяжело вздыхая. — Вязь была очень красивой… Но даже теперь она не может напоминать мне о любимом, перекрытая… этим.

Её слова навели меня на интересную мысль: что если попробовать иссушить темную магию матушки, забрав её себе?

— “Будет тяжело. Тебе сложно взаимодействовать с внешними силами, они причиняют боль, но это не невозможно”. — Подсказал фамильяр.

Получается, я ничего не теряю? Или моя жертва или попытка забрать у неё магию?

И всё же чувство вины не перед матерью Эрика не желало меня покидать.

И странное ощущение вновь охватило меня. Жар начал распространяться в груди. Я схватилась за сердце, в глазах помутилось. Вокруг расстилался черный туман. Или это мне лишь казалось?

— Всё в порядке, милая?

Я резко обняла женщину. Крепко-крепко, чтобы ей было не вырваться.

— Спасибо, и простите меня.

— За что?

Я не могу вернуть к жизни её мужа, так попытаюсь хотя бы исправить эту ошибку. Я должна это сделать.

Не знаю, как проклятье чувствуют и видят другие. Возможно, из-за своей святой силы, я видела старого паука, что расставлял свои сети.

Его тонкие и гибкие лапки были похожи на тёмные нити. Глаза — словно два мерцающих драгоценных камня испускали зловещий свет. Он своим взглядом пронзал до самых глубин души, оставляя ощущение невидимого узла.

Казалось, протяни руку — и ты сможешь просто забрать его.

Мой был иным. Гораздо меньше по размеру и ярче по цвету. Его глаза были похожи на два маленьких зеркала. Казалось, он его нити были соединены с моей душой, позволяя ему чувствовать и направлять мои эмоции в нужное русло, усиливая их.

Что же будет, если объединить эти два проклятья?

Резко потянув паука королевы Ивонны на себя, я почувствовала невыносимую боль, словно лапки паука превратились в жгучие щупальца.

Словно сердце сжали тисками, заставляя ощутить на себе весь вес проклятья и его разрушительную силу. Я болезненно ахнула, словно громом пораженная. Как же больно! Руку с проклятьем словно охватило пламя, жгучее и пылающее.

Эйни мгновенно рассеялся, вновь превращаясь в рисунок на моём запястье, помогая справится с невыносимой болью.

— Что случилось, милая? Куда делся твой фамильяр? — Королева Ивонна озадаченно оглядывалась по сторонам, когда я разжала объятия.

Как хорошо, что она ещё не поняла, что произошло.

— “Ррр! Ты ведь можешь не выдержать его силу!” — Панически метался в мыслях Эйни.

Нет, я успею со всем покончить раньше, чем оно убьёт меня! По крайней мере я на это надеюсь.

— Всё будет в порядке. — Я нашла в себе силы подняться и улыбнуться матери Эрика. — Спасибо, я поняла, что мне делать. А теперь мне нужно бежать, ведь я обещала первый танец вашему сыну.

Королева Ивонна лишь печально покачала головой, но ничего мне не сказала.

Не знаю, на что я рассчитывала. Просто чувствовала, что поступаю правильно.

Выскочив за портьеру, я прошлась быстрым взглядом по залу в поисках матери. Жгущее ощущение в груди не желало проходить. Казалось, мною движет несвойственном мне желании решить всё здесь и сейчас.

Так торопилась, что едва не столкнулась с принцем, несшим бокалы, которые он едва успел удержать, чтобы они не опрокинулись на меня. И где он так долго продал?

— Принцесса? Вы спешите на первый танец со мной?

Его появление слегка охладило мой пыл. Вокруг вальсировали пары. Значит, отец уже объявил бал открытым. Как же мне в этой толпе найти матушку?

— Да! Вы правы. — Я, забрав у него бокалы, быстро переложила их на рядом стоящий поднос слуги. И схватив его за кисть, повела к танцующим.

— Не знал, что вам так нравятся танцы? — Съехидничал он, но я проигнорировала его выпад, кладя одну его руку на талию.

— Я поведу.

Он удивленно посмотрел на меня, но спорить не стал, легко перестраиваясь. Эрик свободно следовал за мной, я чувствовала его взгляд на своём лице, но старалась не обращать на него внимания.

Этот танец был совсем не похож на тот, что был у нас тогда под вихрем снежинок. По началу он казался слишком резким и каким-то пустым. Я смотрела куда угодно, но только не на принца. Всё пыталась взглядом отыскать матушку, ведя нас только мне одной известным направлением, слегка сбивая ритм.

Я пыталась сдержать маску равнодушия, но мое сердце неистово стучало в груди, отдаваясь звонов в ушах. Казалось, невидимая струна внутри меня готова вот-вот лопнуть.

— Кого вы ищите, принцесса? Своего рыцаря, брата или кого-то другого?

Я озадаченно моргнула, возвращаясь в реальность и переводя взгляд на нахмурившегося принца. Его красные глаза вновь показались мне невозможно-прекрасными.

— Нет…

— Тогда может, наконец, уделите время своему партнёру во время танца?

Эрик ловко сделал длинный шаг, теснее прижимая за талию к себе, возвращая себе ведущую роль.

В этот раз он не позволял мне отвести взгляда, приковав всё моё внимание. А я просто временно сдалась. Один танец. Расслаблюсь всего на один танец.

Он осторожно закружил меня, заставляя поддаться музыке, которую я, наконец, смогла услышать. Она затянула нас в вихрь. Я почувствовала, как напряжение понемногу спадает, не полностью, но достаточно, чтоб я смогла ощутить временную легкость.

Но последние аккорды музыки слишком быстро наступили. Я слегка поклонилась принцу:

— Благодарю, Ваше Выс… — Мой взгляд зацепился за чёрные волосы матери, что стояла позади Эрика к нам спиной, что-то обсуждая с отцом и братом. — Я вспомнила, что там на балконе была ваша мама, и она звала вас. — Поспешно кивнула принцу, двигаясь в сторону той, кого искала.

Пока я иду в сторону своей семьи, мне начинает казаться, что в облике некоторых гостей, студентов или рыцарей что-то не так. Если начать приглядываться к ним, то мерещиться, что они размываются, словно что-то окутывает их лица.

Мотаю головой, желая избавиться от наваждения.

— Ваше Величество, Ваше Высочество. — Я сделала лёгкий поклон. Иан и отец кивнули мне, а матушка резко обернулась, словно ждала меня. — Какой чудесный бал…

Брат казался мне чем-то обеспокоенным, то и дело поглядывал ненароком по сторонам. Его волнение передалось и мне.

— Конечно, я над ним хорошенько поработала. Да и помощь сына была не лишней. — Пренебрежительным тоном ответила королева, зло щуря свои глаза. Всё ещё не могла простить моего отпора. Но теперь она не вызывала у меня того страха, что прививала все эти годы. Я чувствовала лишь беспокойство. Что-то было не так.

— Жизель, ты постаралась на славу. — Кашлянул отец, привлекая внимание к себе. Он так сильно постарел с момента нашей последней встречи. Его глаза казались какими-то выцветшими и пустыми. — Эннария, где же твой спутник?

— Я здесь, Ваше Величество. — Неожиданно вырос за моей спиной Эрик, и не думая меня слушать. Было бы лучше, вернись он к королеве Ивонне.

Моя интуиция вопила, когда я, наконец, заметила, что не так.

— Ооо, ваш костюм говорит о том, что вы прониклись к нашему королевству. — Прикрываясь веером, хмыкнула матушка, кидая взгляд на меня.

Я не слышала, что ответил ей Эрик, полностью отвлеченная странной картиной. Казалось, тёмные нити от матушку тянутся к Иану. Лёгкий страх по какой-то причине перерос в панику.

Я резко встала между ними, желая разорвать странную связь, но нити исчезли так быстро, будто бы мне привиделось.

— “Ррр, я не знаю, что это было”. — В голосе Эйни слышалась растерянность.

— Энни, ты в порядке? — Брат тронул меня за плечо, отвлекая от созерцания пустоты. Наверное, со стороны моё поведение казалось странным. Как иначе объяснить, прикованные ко мне взгляды?

— Д-да?

— Милая, может тебе отдохнуть? — Вновь подал голос отец.

— Верно-верно! — Неожиданно резко поддержала его матушка. — Пусть мужчины говорят о своём, а мы с тобой сходим отдохнем.

Отец нахмурился, не ожидая, что всё примет такой оборот. Иан вцепился в мою руку, а Эрик лишь кидал обеспокоенные взгляды на меня.

И вот опять, эти странные нити, что начали тянуться к брату. Да что же это такое? Что она задумала?

Руку неожиданно обожгло. Гнев и ярость, перерастающие в ненависть, охватили меня, вспыхнув словно факел.

— “Ррр! Контролируй свои эмоции, Эннария. Иначе всё будет, как тогда”. — Голос разума в лице Эйни не позволил мне перейти грань. Могут пострадать невиновные.

И хоть кожа пульсирует от боли, а мысли наполняются желанием отомстить, я стараюсь держать себя в руках. Эти эмоции совсем не свойственны мне…

— Да! Мы ведь давно не говорили. — Мой резкий тон заставил удивленного брата, выпустить моё запястье. — Я скоро вернусь.

Матушка как-то нехорошо хмыкнула, я же направилась следом за ней в комнаты отдыха.

Когда мы преодолели зал, напоследок я обернулась на смотрящих в нашу сторону мужчин: все трое были странно напряжены.

— “Ррр, я понял! Зал окутан иллюзией”. — Выдохнул Эйни.

Я заозиралась по сторонам, не понимаю, что он имеет в виду. Но тут же вспомнила лица людей, что расплывались перед взором. Так вот в чём дело. Мне не показалось. Видимо, я увидела это из-за своей силы Святой.

Он скрывают внешность. Точно!

Совсем вылетел из головы разговор Эрика с Сэдриком о том, что всё решится на балу. Неужели принц помыслил о захвате власти? Или о месте? Когда же он начнет действовать?

Агрх! Злость хлынула через край. Как же всё не вовремя. Я не могла оставить брата одного. Что если, пока нас не будет, здесь что-нибудь случится?

— Эйни… — Решение далось мне нелегко. Я не желала отправляться на этот разговор с матушкой одна. — Оставайся и защищай Иана.

Однако, если со своей смертью я смириться могла, то потерю брата не готова была пережить. Он не должен вновь пострадать.

— “Ррр. Но…”

— Я-я… справлюсь. — Всё-таки туз в рукаве, а точнее кинжал в кармане, у меня был припасен. Если ничего не выйдет, то просто запечатаю её душу с помощью своей жертвы. — Поторопись же.

Эйни быстро воплотился и едва заметно бросился в сторону мужчин.

Я почувствовала холод и решимость. Гнев и ярость потихоньку застили глаза. Я двинулась за матерью, что направлялась в дальнее крыло комнат отдыха, подальше от бального зала.

— Здесь нам никто не помешает. — Захлопывая дверь за собой дверь, обернулась она ко мне — Ты ведь пришла в себя, милая? — Её шипящий тон вызывал лишь отвращение.

— Прекрати это! — Не желая терять времени зря, холодно произнесла, не избегая взгляда чёрных глаз.

— Прекратить что? — Не понимала она, усмехаясь и скрещивая руки на груди.

Я выдыхаю, призывая на кончиках пальцев силу, как меня учил Эйни, своей магией разрезая её черные нити, тянущиеся в зал.

— Не знаю, что ты задумала, но не смей трогать Иоганна снова!

— Паршивец. — Её черные глаза горели ненавистью. От её ожерелья исходила, казалось, бесконечная тёмная сила, наполненная злобой. Так вот, что скрывало её суть и копило в себе силы всё это время. И почему я раньше этого не заметила?

Она сделала медленный шаг ко мне, заставив напрячься и ожидать её удара. Матушка… Нет, королева походила на тень, готовая поглотить меня целиком.

— Я любила и заботилась о нём. — Её слова прозвучали словно признание, пропитанное горечью, предательством и обидой. — А он посмел выбрать тебя! И тогда, и сейчас!

Я горько улыбнулась. Так вот, что стало причиной её ярости и гнева в тот злополучный день, когда она ранила Иоганна. Только потому что он был на моей стороне, она чуть не убила сына, которого, возможно, любила.

Её глупая ревность чуть не стоила ему жизни!

Я яростно сжала руки в кулаки. Я не могла… не хотела вновь удерживать в себе ту ответную ненависть, что копилась годами.

Гнев, готовый сжечь всё на своём пути, пылал в моём сердце. И пусть она отравляла меня, я не готова была отступать.

Я сделала глубокий вдох, решительно смотря на королеву и позволяя внутренней буре вырваться наружу.

Больше не скрываясь, я сжала руки у груди, создавая магический поток святой силы, как меня учил этому Эйни. Энергия росла вокруг меня, образуя огромную магическую сферу, которая распространялась по всей гостиной, наполняя пространство светом.

Мне даже пришлось зажмурить глаза, чтобы не ослепнуть от голубоватого света, который излучала моя магия.

Только вот, когда сила рассеялась, я увидела, что королева продолжала стоять на прежнем месте окутанная тёмной силой.

Я провела рукой по воздуху, выстраивая вокруг себя силу. И резким движением послала в её сторону новый импульс.

Королева немигающе проследила за моим жестом, а затем расхохоталась.

— Ха-ха! — Её истеричный смех раздавался, словно гул по всей комнате, пронзая воздух остротой звука. Она говорила резко и отрывисто, словно била словами. — Всё-таки ты Святая. Смогла пробудить силу… Но уже слишком поздно! Сегодня всё закончится.

Она грубо развеяла мою магию, словно игралась.

Я поджала губы. Всё-таки ещё не была готова. Не умела контролировать магию в полной мере, как надо.

Я выдохнула, пытаясь сформировать вокруг себя, как можно больше святой магии. Брат был во дворце, а значит я могу воспользоваться его магией, без причинения себе вреда.

— Тогда у меня не хватало сил, чтобы изменить волю бога и уничтожить тебя… Но теперь… Ни ты, ни драконий род не сможете мне помешать избавиться от вас. — Я чувствую, как она возводить вокруг нас барьер, что не позволит никому вмешаться в наше противостояние. Насколько же она сильна?

Всего один взмах рукой и я почувствовала, как холодные леденящие волны тьмы направляются ко мне. Её чёрные щупальца жаждали захватить. Сжать. Сломать и задушить.

Выставляю руки перед собой — и тьма разбивается о плотную стену силы. Рассеивается словно пепел, оставляя обугленные частички, что обжигали воздух.

Не успеваю выдохнуть, от того, что у меня получилось отбить натиск, как вынуждена чуть отпрыгнуть в сторону. Страшно оборачиваться. Позади меня — разрушенная стена.

Она слишком сильная. Слишком напористая. Словно буря, готовая уничтожить всё на своем пути.

Передо мной — не просто враг, а воплощение самой сути зла. Но я не собираюсь так просто сдаваться.

Приходится отступить под её натиском нескончаемых ударов.

Моя сила пульсирует вокруг, отражая моё сердцебиение и наполняя пространство чистой и светлой энергией. Я чувствую, как гнев и ярость продолжают пронизывать меня, даруя решимость.

Огромная волна темной магии вновь несётся прямо на меня. Я вынуждена быстро реагировать и перераспределить свою силу, чтобы не быть пробитой этой атакой.

Несколько разных атак сменяют друг друга: я тоже всё пытаюсь пробить её щит, но безуспешно. Ожерелье на шее королевы сияло тёмной энергией, которую я никак не могла подавить.

Я слишком быстро выдыхаюсь.

Её тьма вихрем обрушивается на меня, пытаясь схватить и затянуть во мрак. Я панически пытаюсь окружить себя светом.

Только это становиться фатальной ошибкой. Наши силы вступают в резонанс.

Разрушительная энергия проносится по гостиной.

Меня отбрасывает взрывная волна, я едва успеваю смягчить падение силой. На какое-то мгновение наступает тишина. Я шокировано поднимаю взгляд.

Вокруг кружатся снежинки, белые хлопья смешиваются с вихрями пыли и обломков. Мы разрушили башню.

Мир вокруг словно замирает, но у меня нет времени на сомнения.

Королеву тоже снесло волной. Она пытается подняться, вновь образуя вокруг себя тёмный щит. Это мой шанс!

Резко встаю на колени, игнорируя боль. Сейчас она уязвима! А значит, у меня может получиться ослабить её и запечатать её душу, чтобы она точно не смогла воспротивиться этой магии.

Заставляю крупицы святой силы развеяться и вытягиваю одну руку вперед, медленно притягивая к себе её магию.

Королева удивлённо смотрит на меня, на секунду в её глазах отражается замешательство.

Я достаю свободной рукой кинжал. Как только она ослабнет я должна исполнить свою роль и запечатать её душу. Верно же?

Впитываю магию. Руки дрожат.

Её сила противная и слизкая словно образует внутри меня бездонную пропасть. Тьма медленно застилает сознание, словно желает подчинить мою волю.

Силы слишком много, тело человека не может с ней справится. Тьма переливается через край, переполняя меня.

Я чувствую, как каждая клеточка моего тела пронизывается этой тьмой, угрожая поглотить меня целиком.

Сила словно невидимые оковы. Страх и беспомощность охватывают меня. Кажется, я даже кашляю кровью. Или чем-то чёрным?

Кинжал медленно приближается к сердцу. Я сильнее стискиваю его рукоять, когда понимаю, что королева обессиленно рухнула и её барьер пропал.

Пальцы онемели, приходиться приложить силу, чтобы разжать их. Я слышу звон падающего орудия на землю.

Если я смогла лишить её магии, значит, моя жертва не обязательна?

Позади слышатся чьи-то шаги. Но у меня нет сил пошевелиться, я просто сижу в ожидании.

— Эннария! — Я устало смотрю на принца, что присаживается рядом, даже взгляда не кинув на королеву. Снежинки очень красиво блестят в его волосах, но… почему-то в мыслях проносится, что он враг, которому нельзя доверять.

— Твои глаза… — Он осторожно касается моей щеки, приподнимая моё лицо. Я с вызовом смотрю на него. — Почему они черные?

Чёрные? О чём это он?

В голове шумело. И в груди словно поселилась пустота.

Почему мне стало так холодно? Я выдыхаю, опускаясь на снег, но Эрик не даёт коснуться моей голове земли. Нежно приподнимает её, а затем умудряется подхватить меня на руки и подняться, прижимая мою голову к своему плечу.

Смотрю через него на место нашего “сражения”, тут и там снуют люди в форме. Но это точно не рыцари нашего королевства. Так я не ошиблась? Он решил захватить всех членов королевской семьи, которые присутствовали сегодня здесь, и влиятельную аристократию?

Глупости. Я знаю, что он не такой, но…

Память подбрасывает его слова о том, что на “этом балу всё решится”. А вместо проведённых вместе дней — перед глазами лишь тьма и пугающая черная бездна.

Эрик несёт меня куда-то подальше от развалин. Я вновь чувствую тепло его тела. Но это не вызывает никаких эмоций. Внутри слегка пульсирует раздражение и отрешенность. Словно это вовсе не я нахожусь рядом с ним.

Когда он опускает меня в кресло, я одергиваю руку. Он привёл меня в одну из гостинных, что находились в другом крыле.

Принц непонимающе смотрит на меня.

Где же брат? Где Эйни? Надеюсь, они не пострадали…

— Эннария, как ты? — Эрик опускается на одно из колен, чтобы наши глаза были на одном уровне, и нежно проводит по щеке.

А меня словно бьет током! Он же желает моей смерти. Так он тогда сказал Сэдрику. Я отворачиваю лицо, желая избежать контакта. Буря чувств вспыхивает в моей груди. Мысли давят, а я почему-то захвачена лишь одной. Глупой и какой-то чужой.

— Не трогайте меня! — Мне не страшно, скорее я просто злюсь. На себя? Или на него? — Если желаете мне мести, то прошу лишь подарить мне быструю смерть! — Мои слова разносятся по гостинной, словно приговор. В душе я не верю в сказанное. Так почему…?

Эрик, пораженный, буквально одергивает свою руку от меня, с болью в глазам смотря на меня.

— О чём ты говоришь, Эннария? Смерти? — Я прикрываю глаза, чувствуя его крепкий захват за плечах.

Он злится. Но почему? Он же принц вражеского королевства, верно? Или? Голова раскалывается от боли. Эмоции душат меня. Тяжело дышать, кажется, что я вот-вот задохнусь.

Мотаю головой, желая привести мысли в порядок. Эрик не такой… и я так не считаю!

— Энни, ты в порядке? — Неожиданно дверь распахивается и к нам влетает брат. Целый и невредимый. Иоганн обеспокоен и ужасно бледен. — Что с твоими глазами? Всё крыло разрушено. Я так испугался за тебя.

Эйни сидит на его руках и странно смотрит на меня. И почему-то молчит. Я совсем не слышу его голоса в своей голове.

Дурацкая тьма! Неужели дело в ней? Я не должна поддаваться!

Отпуская фамильяра, Иан бросается ко мне, крепко обнимая. Но я вновь почему-то ничего не чувствую. Словно кукла.

— Что происходит, Иан? — Я не спешу обнимать его в ответ. Они с принцем всё это время были за одно? Но чего добивались и что задумали?

Непонимающе перевожу взгляд с одного на другого, стискивая руку. Боль немного помогает очистить мысли.

— Не думал я, что всё пройдёт так. Не хотел тебя во все это вмешивать, а в итоге ты снова пострадала. Не так я должен был забрать себе трон. — Немного отодвигаясь, он пытается улыбнуться. — Но я рад, что теперь ты свободна, и мать больше не сможет тебе навредить. И ты сама этого добилась.

Эйни жалостливо скулит у моих ног. Эрик стоит немного в стороне, скрестив руки на груди и пристально наблюдая за мной.

— Её сейчас приведут.

— Что? — Переспрашиваю, пытаясь осознать сказанное братом.

Брат и Эрик о чём-то переговариваются, но я не слушаю.

Мой взгляд прикован к двери, через которую некоторое время спустя вводят связанную королеву.

Опуская её на пол, рыцари уходят, вставая с противоположной стороны двери.

— Ты стала монстром… — Иан пренебрежительно смотрит на ту, что считал матерью. Он пытался скрыть боль в глазах, но у него это не выходит.

Та, кого я так долго боялась, сидит на коленях с опущенной головой. Но всё в её облике кажется мне странным. Слишком странно далась победа над ней. Проще, чем мне думалось. И это мучало, словно что-то было не так. Мой взгляд скользит по её шее.

Ожерелье! Я должна забрать источник её силы!

Я вскакиваю на ноги, чувствуя в них странную слабость и срываю его с её шеи. Принц чуть водить нос, сморщиваясь.

Я же смотрю на ожерелье в своих руках, которое кажется мне пустым. Как же так? Я не могла забрать всю накопленную за годы силу.

Неожиданно становится больно, жжение от руки разносится по всему телу, и я падаю на колени рядом с ней.

— Ха-ха-ха! — Истерично смеётся королева. Она смотрит на меня своими черными глазами-бусинками и ухмыляется. Словно не она сидит здесь связанной. — Интересно будет посмотреть, как ты умрешь от проклятья.

Я прерывисто дышу, держась за сердце. Только сейчас понимаю, что совсем не чувствую благословения Эйнара. Тёмная магия вытеснила его… А это значит… Что проклятье больше нечему сдерживать. Новогодье через несколько часов. И я… умру?

— Проклятья? — Эрик поспешно присаживается рядом со мной, придерживая меня за руку, и я замечаю, как зло он смотрит на брата. — Почему ты не сказал мне?

— Потому что это не твоё дело! — Грубо отзывается Иан, присаживаясь с другой стороны.

— Я её жених!

— Временный!

Эрик отодвигает рукав платья, видя ужасающую картину. Рисунок проклятия словно расцвел в чёрную лозу, что переплетаясь, извивалась по коже и захватила всю руки, достигнув запястья.

— Времени почти не осталось! Эннария, почему же ты мне не сказала? — В его глазах отражается паника и смятение.

Верно… Времени почти не осталось. И принц вряд ли сможет что-то с этим сделать или как-то мне помочь.

Но я могу спастись…

“Убить его… Убить…” — Звенит шипящий голос в голове. Рука как-то сама собой тянется к карману платья, где я долго хранила кинжал, который оставила у разрушенной башни.

Хватаю пустоту и с ужасом осознаю свои действия. Нет-нет-нет! Что я только что хотела сделать?

Я нахожу в себе силы, забрать руку у принца, и оттолкнуть его.

— Брат прав. — Я не отвожу взгляда от его рубиновых глаз. Еле-еле сдерживаю панические вдохи и страх, что готов вырваться на волю. Эрику нельзя оставаться рядом со мной. Равнодушие легко дается мне, а вот слова идут против воли. Не этого мне хотелось сказать. — Нашей помолвке пришёл конец. Брат разрывает её.

— Что ты…

— Потому что мне не нужна ваша помощь! Уходите! Уезжаете! Я не желаю вас видеть! — Руки принца бессильно опустились. Я понимала, что перегнула палку, но иначе было просто нельзя. Ради его же блага ему стоит держаться от меня подальше.

Он резко встает и, кидая на меня быстрый взгляд, просто молча уходит. Как я того и хотела. Лишь громко захлопнувшаяся дверь заставляет меня вздрогнуть. Но так будет лучше!

— Ха-ха-ха! — Истерично смеется королева. — Очееень интересно.

— Вы, Ваше Величество, приговариваетесь к смертной казни! — Зло говорит Иан, бросая на мать испепеляющий взгляд и помогая мне подняться. — За всё, что вы совершили.

И пусть всем своим видом, он показывает, как ненавидит её. Я просто знаю, что слова даются ему тяжело. Она ведь была для него не только злодейкой, но и той, кто заботился о нём в детстве.

— Энни… — Он пытается поймать мой взгляд. — Ты уверена?

— Он должен уехать… Ему здесь не место… И мне тоже. — Я говорю это не ему, скорее пытаюсь убедить сама себя.

Я опасна. Я должна уйти, но я так устала.

— Хочу подышать. Хочу побыть одна… — Вкладывая в руку Иана мамино ожерелья, иду я в сторону дверей на балкон. До судьбы королевы мне теперь нет дела.

— Сколько бы тебе ни осталось, я обещаю, что что-нибудь придумаю. — Слышу в спину. Но Иан не знает, что до Новогодья осталось всего несколько часов, а я не хочу, чтобы он со страхом ожидал этого часа.

— Спасибо, братец.

Прохладный ветер позволяет мне собраться с мыслями и насладиться последним днём. С балкона я наблюдала за тем, как запрягают карету для королевской семьи Айсверии. Я не ожидала, что Эрик пожелает уехать так вот сразу.

Сверху видела, как принц что-то упорно доказывает королеве Ивонне, кажется, он пожелал поехать верхом. Но из-за погоды, его отговаривают от этой затеи. Она совсем испортилась. И это-то в новогоднюю ночь… Хотя, может и хорошо, что они не стали ждать утра.

Королева Ивонна, забираясь в карету, кидает наверх прощальный взгляд, словно знает, что я смотрю.

Хочу отвернуться, чтобы не видеть, как их карета отъезжает, когда замечаю Эвелину, что-то передающую Сэдрику.

— Ты уверена, что желаешь его отъезда? — Адам, как всегда подошел ко мне незаметно.

— Так будет лучше. — Повторяю я вновь эту глупую фразу.

— Для кого, Эннария? Для тебя? — Адам горько улыбается, заставляя обернуться к нему. — Или для него? Или для вас обоих?

Почему-то вновь вспоминаются слова матери Эрика, что попросить остаться или не уезжать, зависит только от нас.

— Чего ты на самом деле хочешь? — Он проницательно смотрит мне в глаза, не позволяя отвести взгляд.

…Чтобы он был в безопасности от меня.

— Чтобы… он уехал?

— Эннария, что если он хотел, чтобы ты попросила его остаться? Ждал, когда ты окликнешь его? Как только я увидел вас там под колоннами, то сразу понял, насколько вы друг другу неравнодушны. Он ревновал и все же не остановил тебя, потому что посчитал, что для него важнее, чего хотела ты.

Адам неожиданно достал тот самый кинжал, оставленный мною при борьбе с матерью. Он насильно вложил мне его в руку.

— Я уверен, что твоё проклятье связано с ним. Возможно даже, что она поставила условие убить его… — Он поднимает мою руку с этим кинжалом, чтобы я на него посмотрела. — Наверняка, сдерживать и бороться с собой было нелегко. И всё же ты этого не сделала? Почему?

— Я… Я люблю его… — В уголках глазах появились слёзы, сдерживать истерику становилось всё сложнее, как и чувства, которые неожиданно решили вырваться на волю, поборов леденящее равнодушие. — Но я ведь могу навредить ему… если он останется.

— Ты сильная. Если не сделала это прежде, то сможешь с этим бороться и дальше. Ты уверена, что после не будешь сожалеть о своём решении? Думаю, кто может помочь тебе справится с проклятьем, так это только он. — Адам слишком напирает, но кажется, это то, что мне было нужно сейчас. — Так чего хочешь ты, Эннария?

— Я хочу… — Если мне предначертано умереть, то я хочу последние часы провести с ним. Быть искренней и рассказать всё, что чувствую и что меня волнует. — Чтобы он остался?

— Правда? — Он словно насмехается надо мной.

— Я не хочу, чтобы он уезжал! Я хочу, чтобы он остался! — Я буквально кричала ему в лицо, а Адам улыбнулся.

— Так чего ты ждёшь?

Я бросаю взгляд вниз, но кареты уже не было видно. Уехал?

Я кидаюсь к двери, сталкиваясь там с Ианом.

— Энни, ты куда?

Я лишь машу рукой, торопясь, и проскакиваю мимо него.

…Я должна остановить Эрика!

Бегу по лестнице, что кажется, мне слишком длинной. Но даже ей приходит конец.

Ноги проваливаются под снег, когда я бегу в сторону стойл за Яблочком.

…Я должна догнать и сказать ему о своих чувствах.

— “Ррр, я повезу тебя. — Я оборачиваюсь, видя огромного волка перед собой. Но не этому я рада, а тому, что смогла в этот раз услышать его голос. Мне лишь нужно было быть честной с собой, чтобы немного побороть тьму. Крепко обнимаю его, слушая насмешливое: — Догоним его, раз уж того желает твоё сердце”.

Я взбираюсь на Эйни, крепко цепляясь за его шерсть.

Прижимаюсь теснее к пушистому фамильяру, когда он делает первый прыжок. В темноте ночи уже начали исчезать контуры деревьев, и ветер свистел в ушах.

Снег метелью валился с небес, затрудняя видимость. Я чувствовала, как снег тает на щеках, но старалась не обращать на это внимания. Холодный ветер пронизывал кожу, но я крепко сжимала шерсть, чувствуя тепло фамильяра.

Волк несся через заснеженные равнины с упорством. Под лапами Эйни хрустел снег, поднимаясь облаками в вихре, но волк, не замечая этого, мчался вперед.

Моё сердце совершило кульбит, когда карета показалась перед нашим взором. Она осторожно поднималась в гору, когда я, затаив дыхание, ждала, что мы нагоним её.

— Что-то не так… — Эйни не успевает договорить. — Твой брат…

Я совсем не успеваю среагировать, когда фамильяр исчезает, словно испаряясь в воздухе. Мои руки ловят лишь воздух, а я падаю в снег, переворачиваюсь. Холодный порыв ветра обдаёт меня, когда я останавливаюсь, лицом упираясь в снег.

Приподнимаюсь на локтях, мой взгляд беспокойно скользит вокруг, не видя ни Эйни, ни кареты, скрывшейся за пригорком.

Я смотрела вдаль, ещё не осознавая, что позади меня разверзлась тёмная туча над академией.

Но времени подумать, что происходит, не было. Душа рвалась вперед. Руку снова начало нестерпимо жечь. Сердце бешено застучало. Я знала лишь одно — я должна нагнать его.

Собрав силы, я поднялась на ноги, и подняв полы своего платья, двинулась вперед. Каждый шаг давался с трудом, я проваливалась в снег, который тащил меня вниз и словно пытался удержать.

Платья быстро намокло, утяжеляя шаги. Но я мчалась вперед, не осознавая, что так мне его не догнать.

Бежала до тех пор, пока не удержав равновесие, снова не упала в снег. И лишь тогда я поняла, что уже не в силах подняться.

Стужа проникала сквозь платье.

Горькая реальность пронзила сердце. Казалось, что моё время стремительно искало. Это был мой самый последний шанс, сказать ему о своих чувствах. Но я его упустила… Опоздала… Отпустила того, кого успела полюбить.

В голове всё звенели его слова: “Эннария, поезжай со мной”.

И в то же время сердце шептало о том, что разбилось ещё тогда, когда я узнала, что метка проявилась на запястье Эрика, в то время как моё — оставалось предательски чистым… Не было синего рисунка истинности, лишь чёрный узор проклятья. Верно ли я поступила, прогнав его?

Кажется, проклятой принцессе этого узнать не дано…

Лежа в снегу, я смотрела на свою руку, где одиноко была перевязана голубая лента. Последнее напоминание о нём. Слёзы холодными каплями сами собой скатились по моим щекам, смешиваясь со снегом.

Я расслабила напряженные пальцы, выдыхая морозный воздух из замёрзших лёгких и закрыла глаза, погружаясь в тишину…