Невеста короля теней или игра на выживание

Глава 3.

Сначала я обосновалась в библиотеке. Во-первых, здесь тихо и не бродят невесты, во-вторых, вероятность встретить слуг также ничтожно мала. В конце концов, как я поняла, в королевское крыло мало кого пускали.

Здесь мягко светили лампы, сделанные в виде раскрытых книг, высились огромные шкафы со стеклянными дверцами, стояли небольшие удобные диванчики и несколько столиков у окна. Именно то, что нужно, что расслабиться после напряженного дня.

Оделась я в куда более простую одежду: легкие брюки, светлую рубашку и жакет. Карман грели обе записки. Королевская и вторая, в которой я узнала почерк своего таинственного игрока. Как можно испытывать такие яркие чувства к человеку, не то что имени которого — даже лица не знаешь?!

Но чувства были. До зуда, до дрожи. Впрочем, пустое. Разгадать очередную загадку — куда важнее.

“Собери королевский артефакт и напои его магией теней. Если ты придешь на встречу сегодня, я дам подсказку, где искать следующий осколок. Испытания не важны, слушай сердце”.

Если бы это глупо сердце еще могло бы подсказать, кого именно приняли тени?

Я рассеянно уставилась в одну точку, когда на столике сам собой материализовался поднос с чашкой горячего какао. В воздухе промелькнула очередная тень.

Вот гаргулья, ну я и балда!

Тени приняли Короля, это же совершенно ясно! Нужно лишь понять, где здесь места, памятные для королевского рода.

Может, и глупо обращаться к пустому пространству, но откуда-то была четкая уверенность — тени все слышат. Каждое слово. Каждый звук. Они здесь действительно повсюду.

— Вы не могли бы подсказать мне, где можно найти историю королевского рода? Особенно, какие-то памятные для них места во дворце? — вежливо спросила тишину.

На миг воцарилась тишина, а затем накрыло осознание — меня услышали, поняли и готовы помочь. Спустя несколько минут на столик по воздуху пролетели одна за другой три книги и стопка газет. Есть с чем работать!

Чужие судьбы. Тайны, недомолвки, обрывки мыслей и предположений.

И ничего дельного. Ни галереи предков, ни усыпальницы, ни зала славы…

Осталось просмотреть совсем немного, когда пальцы дрогнули, раскрывая газету, датированную почти пятьюдесятью годами ранее. Чуть желтоватая бумага беспощадно передавала картину давней трагедии.

“Пострадал за правду: герой или преступник?!

Сегодня мы с прискорбием должны сообщить вам, дорогие читатели, что наш специальный корреспондент Джайрен Налай слишком увлекся своими профессиональными обязанностями и перешел черту, которая отделяет любопытство от покушения на тайну магии и королевской семьи нашего блистательного Города.

Его Величество лично принес соболезнования его вдове, сообщив, что виконт Джайрен погиб при исполнении своего долга. Однако, если это так, отчего вдова с малолетним сыном сорвались с места? Больше их в Городе никто не видел. Говорят, стражники Короля и его Детективы теперь повсюду! Возможно, Его Величество потерял нечто важное для себя и эта вещь была украдена нашим коллегой, показавшим завидное лицемерие.

Ходят слухи, что алая гостиная в крыле Короля стала теперь алой не только из-за цвета обивки интерьера.

Замечена пропажа еще нескольких королевских служащих, которые свели близкое знакомство с виконтом. Что это — снова случайность — или же королевский гнев?

Есть дела, от которых стоит держаться подальше.

А наша редакция искренне извиняется за поведение своего коллеги и выражает надежду на то, что это никак не отразится на ее работе”.

Как… любопытно. Сердце билось где-то в горле пойманной птицей. Совпадение ли это? Джайрен Налай. Человек, живший в этом Городе. Человек, которому один из королей, скорее всего, доверял, раз пустил во дворец. Странные смерти. Алая гостиная.

Я вскочила так поспешно, что уронила газету.

Она раскрылась на портрете тогдашнего Короля. Вернее, смутном очертании в плаще и капюшоне. Но испугало и заставило сердце замереть вовсе не это. А подпись под портретом. До этого я нигде не видела имени ни одного из Королей. Просто “Король” или “Король Теней”. Как будто это табу.

А здесь… забыли убрать?

Летящий почерк.

“Его Величество Нуаррен Диартан, Король Города Теней”.

Надпись полустерта — как будто долго решали, вымарать ее или нет.

Иногда одна фраза может разбить сердце на осколки.

Даже сомнений не возникло, не подумалось, что “Нуаррен” может быть распространенным именем. Потому что мне уже не раз подавали знаки, а я, как страус, прятала голову в песок и ничего не замечала. Или отказывалась замечать.

Сердце болело.

Встала, сложила аккуратно все стопочкой. Поблагодарила теней.

И поплелась из комнаты прочь. Даже загадки разгадывать расхотелось.

Да, я схожу в это проклятую гостиную вечером. Я посмотрю в лицо этому мерзавцу, устроившему целое представление. И ради чего? Если это снова не совпадение — и Джайрен мой предок — он что же, думает, что тот каким-то образом передал своей вдове украденную вещь (если та была), и та вывезла ее в другой мир?

Нелепое поначалу предположение обретало краски. Зачем бы еще ему затевать эту игру? Зачем придумывать дурацкий отбор?

— Леди Александра, с вами все в порядке? — нежный голосок отвлек от дум.

Передо мной стоял тот самый “цыпленок в желтом”, хотя сейчас на девушке было изящное платье песочного цвета.

Прода от 8.05

Нечего тут пугать девочку своим оскалом!

— Все в порядке… — как же ее зовут? — Лерисса, — наконец, победила собственную забывчивость, — просто немного устала от испытаний.

Девочка замялась. Милая, нежная, какая-то… смешная, как одуванчик! Видно, что происходящее ее сильно тяготило.

— Что-то случилось у тебя? Неприятности? — мягко уточнила.

— Не-ет, — мотнула головой так, что ее светлые кудряшки заскакали из стороны в сторону, — просто… я хотела вас поблагодарить, миледи! Если бы не вы, я знаю, Его Величество правду сказал! Мы бы не справились! — стиснула пальцы, — я считаю, вы будете самой-самой хорошей Королевой! Его Величество точно это заметил! Не то, что эти задаваки из аристократии! — ойкнула, прикрыв рот.

Смешная малышка. Именно так и воспринималась.

— А ты из какого округа? — полюбопытствовала.

— А мы недалеко от Вокзала живем! Наш квартал ювелирами и другими мастерами по драгоценным камням славится! Никто и не ожидал такой чести, как это приглашение, — пригорюнилась.

Я как раз хотела искренне ее успокоить, когда тишину разрезал истошный крик.

Конечно, мы сорвались на бег. Бросились сломя голову, только я была быстрее, потому что не путалась в юбках.

Крик шел со стороны комнат наших “аристократок”.

ДаШэтт уже была здесь, у раскрытой настежь двери, оглядываясь вокруг орлиным взором. Выглядела она хмурой.

На кровати рыдала светловолосая кокетка в нежно-розовом платье. Ее раскрытый чемодан стоял рядом, и из него вываливался ворох изрезанных кем-то нарядов.

— Кто это сдела-ааал? Ну кто-оооо? — и снова рыдания.

Вещи пострадали. Но не она сама — и то хорошо. Но неужели я ошибалась, и этот отбор — вовсе не фикция, раз кто-то так отчаянно рвется в Королевы?

— Пропустите! Именем Тени! — резкий стук сапог по паркету.

Стража. В сопровождении Детектива, мне, впрочем, не знакомого.

— Кто первый вошел в комнату? — высокий темноволосый стражник с офицерскими нашивками на кителе хмуро оглядел жмущихся девушек.

ДаШэтт подплыла лебедью, милостиво кивнув.

— Я, господин капитан. Моя комната находится по соседству с комнатой Эмилии. Мы собирались пойти прогуляться в парк, Эми зашла переодеться и… вот…

Вздохнула.

Так и знала, что нас попросят отсюда. Все равно ничего не видели и не слышали.

Мой “цыпленок” где-то потерялся, а я с тяжелым сердцем отправилась прочь. Действительно, стоит проветрить голову. А еще не верила, что от любви дуреют.

Вот только не успела выйти в соседнее крыло, как на меня кто-то налетел. Негромко хмыкнул — и совершенно нагло подхватил на руки.

— Не думал, что мы встретимся так рано. миледи…

Снова неясная тень вместо лица. Жар рук — такой знакомый! И голос, от которого забываешь себя и все обиды…

Ах ты! Магией балуетесь, значит, ваше Тенейшество?!

Вывернулась резко, рыбкой. Попыталась ударить под дых — раздался смешок.

— Что привело тебя в такую ярость, маленькая Валькирия?

Слово из моего мира. Никак не привыкну, что здесь, на каком языке ни говори — все равно собеседник тебя поймет.

Возьми себя в руки, Алекс. Ты же не ребенок! Обида остыла, оставляя лишь горечь. Кому понравится, что им играют? Нет, Ваше Величество, я не буду глупой марионеткой на ниточках. Хотите — значит, сыграем. И еще вопрос, кто одержит победу.

— Мне не нравится, что нам обещали безопасность, но не держат слово. Прошу прощения за дерзкие слова, Ваше Величество, но я беспокоюсь за своих новых подруг. Сначала нападения, теперь — разорванная в клочья одежда. Что дальше? В этом дворце снова прольется кровь?

Да, я не сдержалась. Но добилась того, чего хотела. На миг туман отступил и гневно сверкнули темно-синие, как грозовое небо, глаза. Я не ошиблась. Это был он — тот, кто спас меня от призрака. Тот, кто появился у разбитой машины. Нуаррен Диартан, владыка Города Теней. Такой же, как и пятьдесят лет назад.

— Я безмерно виноват перед моими гостьями, — отрывистое, резкое. Вот теперь чувствуется его характер, который был в записках! Что касается покушения на вашу жизнь — его заказчики уже выявлены и будут наказаны. Их дочери будут удалены с отбора. Я не потерплю того, что мою волю игнорируют!

Повеяло холодом. Показалось, что далеко за окнами коридора колыхнулся туман.

Почему на сердце стало… теплее?! Глупость! Но словно что-то ожило.

— Благодарю за информацию, Ваше Величество! И за защиту, — и снова смотрю в сторону. И игнорирую чужие пальцы, коснувшиеся щеки.

Что же происходит, а?!

Мои вены светились. По ним текла магия теней. И на миг показалось, что тень этого свечения пробилась из-под рубашки короля.

Прода от 11.05

— Ваше Величество, мне пора идти… — собственный голос звучит до ужаса робко.

— Идите, миледи, — бархат и сталь, — не забудьте, что завтра у нас с вами небольшая прогулка. А вечером у каждой кандидатки будет небольшой разговор с нашим медиумом госпожой Мартой…

Любых медиумов мне больше всего на свете хотелось обходить десятой дорогой, но — не судьба! Какая ирония.

— Хорошо, — киваю, мечтая снова сбежать. Хотя знаю, что от него едва ли получится.

Смущение уходит, уступая место продуманному расчетливому плану. Я хочу знать правду. Я хочу разгадать эту загадку. И вы мне в этом поможете, Ваше Величество! Пусть даже сами этого не поймете. Ведь кое-что и вам от меня надо…

Улыбаюсь ласковой пираньей и, пока наш дорогой господин ничего не заподозрил, устремляюсь прочь.

К ночной вылазке следует подготовиться как следует. Ночь — не самое безопасное время в этом Городе, где бы ты ни был.

Именно поэтому я спокойно вернулась в свою комнату, пережила обед в общей гостиной, где узнала, что двух девушек — одну из аристократок и рыжую тихоню отправили вдруг по домам и даже осталась там посидеть после.

Мне нужна была информация. И я была совершенно точно уверена, что от слуг я ее не получу. Если кто-то что-то и знал, то вряд ли был еще жив. Тут только Его Величество такой долгожитель…

К счастью, о прессе девушки заговорили сами.

— А кто-то знает, “Город теней: факты и расследования” — еще выходят? — постаралась спросить как можно непринужденнее.

В этот месяц мне было немного не до чтения, но в газетных киосках среди свежей прессы я такого заголовка не встречала…

— Что это? Какое-нибудь старье? — спросила одна из горожанок, русоволосая и одетая в легкое, почти летнее платье.

— Не помню такого, — откликнулась ДаШэтт, озадаченно нахмурившись.

И уж никак я не ожидала того, что откликнется Лерисса, тихий “цыпленок”.

— Я, кажется, что-то припоминаю, — прошелестела смущенно, — я часто гощу у бабушки с дедушкой, а они не держат в доме книг, только газеты, и то, в основном, старые. Так вот… — чуть не сбилась, но я постаралась ободряюще улыбнуться, чувствуя переполняющий душу азарт, — у них есть старая стопка, еще времен их молодости. Дед вот эти самые “Факты” очень любил и до сих пор сокрушается, что их закрыли из-за какой-то темной истории. То ли убили там кого-то, то ли кто-то из газеты кого-то убил, не знаю… А почему ты спрашиваешь?

— Да вот от скуки забрела в библиотеку, как раз наткнулась на один номер, лежал на видном месте. Видимо, кто-то из здешних слуг большой поклонник, — хмыкнула, возводя наглый поклеп.

Значит, газету Король Нуаррен закрыл. Этот след оборвался. Можно выяснить и имена редакторов, и владельца, и журналистов, но… они сами скорее всего уже умерли. А пока разыщешь родственников, вся затея станет абсолютно бессмысленной.

На мгновение царапнуло отчаянье и нестерпимо захотелось снова оказаться в своей маленькой комнатке. О Земле почему-то даже не подумала — за какой-то месяц этот Город вошел в кровь и прокрался под самое сердце.

— Мне кажется, я слышала кое-что, — вдруг неуверенно заметила та самая несчастная, чьи наряды пострадали. Как ни странно, сейчас она казалась собранной и решительной, без лишней жеманности, — дядя очень любит детективы, собирает, где только ни найдет. Поэтому и странные истории коллекционирует, их у нас полно с тех пор, как пришел туман… Одну ему его отец рассказал. Он тогда был еще мальчишкой, везде лазил, ничего не боялся. И на ночь остался на улицах. Тогда с этим не так строго было, — голос упал до шепота. Все девичьи головы дружно склонились ближе. В глазах — азарт. И я не исключение. Даже Король оказался забыт..

Все-таки любят девочки страшные сказки!

— И? — перебиваю, не выдержав.

— Тише! — зашикали все недовольные.

— Дело было так… — девушка понизила голос, играла тембром, как настоящая актриса, и было видно, что получала от происходящего огромное удовольствие, — Как я и говорила, дядюшка остался на ночь на улицах. Искал встречи то ли с гаргульей, то ли с оборотней, они с другими мальчишками поспорили. легенды о сокровищах тварей-то до сих пор ходят… И получилось так, что заблудился. Оказался в совершенно незнакомом районе, где стояла такая непроглядная темень, что хоть глаз выколи — и ни единого фонаря!

Кто-то тихо вскрикнул.

— Но у дяди с собой портативный фонарик был, с магическим пламенем против ночных страхов, — добавила рассказчица, — и он, конечно, сдаваться не подумал. До тех пор, пока не понял, что умудрился забрести совсем близко к королевским владениям. Только хотел сбежать, как, говорит, вдалеке вдруг все алым пламенем осветилось. Раздался жуткий шум — как будто взрыв произошел. На фоне алого пламени он увидел дворец — и фигуру, бросившуюся из окна. За ней гналась вторая. дядя прижался к стене, глаз не мог отвести с перепугу. говорит, что фигуры пробежали совсем близко от него, и одна из них даже показалась знакомой — вроде бы это был какой-то важный дворцовый служащий.

Как интересно… Гнался ли кто-то за Джайреном? Свидетелем чего стал несчастный журналист? Жертва он или убийца?

— В общем, девочки, дядя просто онемел от ужаса. Говорит, ноги подкосились, так и сел в углу между домами. Не мог уйти. Именно поэтому заметил, как, спустя какое-то время одна из фигур вернулась назад — и, кажется, это был именно тот, за кем гнались. Только бежал он куда медленнее, шатался и что-то тихо бормотал. Он снова скрылся в темноте у дворцовых границ, а дядя не выдержал — побежал прочь. С перепугу даже дорогу умудрился найти правильную, вышел к площади, где талисманы наши стоят магические. И в этот момент с улиц хлынул такой туман…. дядя говорит, — девушка подалась еще ближе, сжимая пальцы. На щеках блестел лихорадочный румянец, — что этот туман его чуть не убил. Он сначала даже не понял, насколько тот опасен! Думал — просто погода поменялась, маги начудили, мало ли… А тот его как кислотой ошпарил! Дядя потом два месяца отлеживался, а, когда встал, узнал, что в ту ночь во дворце произошло убийство. Журналиста какого-то… Девочки, — кажется, впечатлительная особа даже всхлипнула, — говорили, он там едва не по частям раскидан был… в той самой гостиной, алой…

— А я слышала, что там нашли вора с перерезанным горлом, — хладнокровно заметила ДаШэтт.

Все загомонили. А мне было, над чем подумать. Потому что если рассказанное правда… Зачем убийце и вору, которому удалось сбежать из дворца, возвращаться назад? Как будто он уводил погоню от… от кого-то. Но тогда получается, что Джайрен Налай не мог быть преступником. И убийца кто-то другой. Кто-то, кто до сих пор может быть не только не пойманным, но и вполне живым… и здоровым… и жаждущим вернуть то, что журналист у него отнял.

Невольно продрала дрожь. Я осторожно выскользнула прочь, запираясь в своей комнате. Но даже теплый свитер с яркими летними цветами не смог изгнать внутренний холод. Впервые за все время мне стало по-настоящему страшно. Потому что, если я права, то охота будет вестись именно на меня.

При таком раскладе оставалось одно — радоваться, что мой противник не сам Король теней. Ему было бы без надобности красть у себя ценные вещи, да и убить меня он мог уже сотни раз.

А это значит, что, кажется, сегодня ночью придется смирить свою гордость. Нам предстоит слишком серьезный разговор.

Прода от 15.05

Вечером я была готова так, как будто собиралась отправиться в бой.

Несколько ловушек, парочка спрятанных от охраны серебряных ножей, вонючие бомбочки — любимое изобретение Детективов, и… да так, по мелочи. Очень странно, что я еще не громыхала в коридорах.

Шла быстро — не кралась, но и не выставлялась напоказ. Время позднее, большинство уже спит, меньшинство — сурово сопит в дозоре.

Шутки-шутками, а дрожь сдержать было трудно. Я не супергерой, не самая храбрая, не самая сильная, не самая умная. Больше всего хотелось повернуть назад — и пропади они пропадом, эти тайны! Только как бы ни хотелось — не спрячешься. Потому что даже если я захочу про все забыть, это самое все про меня не забудет. Ни убийца, ни Король.

И, если мой предок отсюда… все равно неясно — откуда магия теней у меня? Мало кто из жителей Города обладает такими силами.

Пришлось почти бежать — на цыпочках, стараясь не создавать ни капли эха в гулких коридорах Королевское крыло — огромное, а стражи здесь мало.

Идеальная версия триллера. Тишина. Полутьма, разбавляемая редкими маголампами, далекие переклички стражи, тихие шорохи.

Это место давило. И чем дальше я подходила к тем покоям, где раньше находилась пресловутая Алая Гостиная, тем страшнее становилось. Я уже могла спокойно обходиться без света — настолько ярко светилось собственное тело.

Тишина. Пустота. Горе. Ужас. Отчаянье. Я ощущала эх того, что случилось здесь много лет назад. И больше всего на свете хотелось сбежать.

Здесь не просто пролилась кровь. Здесь проводили что-то вроде ритуала. Тени это место обходили стороной — ни одной нет. Может, не такое уж оно и памятное? Может, я все неправильно поняла? Стоило поискать спальню или тронный зал?

Пальцы свела судорога. Мне все больше казалось, что я сейчас делаю непоправимую ошибку. Наверное, я бы ушла. Я не героиня второсортного ужастика, которая идет в заброшенный дом, весело крича, что собирается что-то проверить.

Вот только за поворотом раздался знакомый голос — и встречаться с его обладателем в такое время и в таком месте я хотела бы меньше всего.

— Тупая, бесполезная корова, ничего не может нормально сделать. Это дура должна была полностью лишиться памяти и попасть в нашу ловушку. А быть настолько благодарной за спасение, что отдала бы нам, не ведая того, и все семейные секреты, и свою магию, и собственную жизнь! А теперь что, я вас спрашиваю?! Что?! — голос звучал ровно, но было в его тоне что-то настолько шипяще-злое… нет, я не доверяла этому человеку, но не думала, что он способен быть вот таким. Беспощадным.

И мне, увы, совершенно не нравилось то, о чем он говорил. Потому что ведь это я могла лишиться памяти месяц назад. И сначала действительно ничего не помнила. Впрочем, может, я мнительна, и речь о ком-то другом.

Ему что-то ответили — тихо, извиняюще. Голос явно женский.

Шаги были все ближе. А дверь за спиной — одна. Что страшнее? Призраки прошлого — или реальный обозленный враг?

Как ни зови тени — не откликнутся.

И я тихо отворила дверь — к счастью, она была не заперта и открылась совершенно беззвучно. Да здравствует мой новый ужастик, в который я шагнула сама!

Дверь пришлось закрыть, но я решилась оставить щелку.

Собеседники встали прямо напротив. Сердце бухало в груди.

Почти пустая комната. Большая, просторная, когда-то, без сомнения, красивая. Ковра нет — и на полу в нескольких местах видны странные пятна, въевшиеся в камень. И маленькие дырочки — как будто туда пытались вбивать колышки.

Не знаю, почему я видела все это — зрение резко обострилось. И темнота расступилась, обнажая неприглядное нутро.

На вид здесь не было ничего жуткого — два больших дивана, маленький столик, шкаф у стены. Несколько картин на стенах. Но меня буквально колотило. Я задыхалась от накатывающего ужаса, мечтая лишь об одном — сбежать прочь как можно скорее, пусть даже прямо в руки врага.

Сердце раз за разом сжимала невидимая рука, заставляя трястись от холода, как в лихорадке.

Мне не нужен медиум, чтобы предсказать — еще немного — и живой отсюда не выйти.

Голова кружилась, во рту стоял металлический привкус, и тут…

Не знаю, я, наверное, никогда не смогу привыкнуть. И описать.

Будто теплом повеяло. И нежным весенним ветром — легким, игривым.

Голоса резко смолкли — и послышались быстрые шаги. Они уходили прочь.

Вот только у меня уже не было сил вырваться из этого призрачного захвата. Ватные ноги подкашивались, горло сжалось, не в силах выдавить ни крика.

Не смей сдаваться, Алекс! Твой тезка Македонский вон полмира прошел! Александр Первый французов победил! А ты от какого-то ужастика нюни распустила? Соберись!

Не знаю сама, как мне удалось добрести до двери. Не знаю, какими титаническими усилиями я пыталась нащупать ручку. Но в этот момент дверь распахнулась настежь — и меня вытащили буквально за шкирку.

— Глупая девчонка! Ты зачем сюда пришла? Неужели других мест мало? Неужели я мало подсказок оставлял? — показалось, или чужой голос дрожал? Меня куда больше заботило горяченькое тело, к которому меня любезно прижимали. Я даже руки уже запустила под ворот рубашки, чувствуя, как меня продолжает сотрясать дрожь. От комнаты потянуло могильным ворчанием. Именно им, не холодом — это ворчало нечто, не желающее отпускать очередную жертву.

— Значит, надо было точнее подсказывать, — пробормотала устало, — я просмотрела все книги в библиотеке, но, кроме этой гостиной, не нашла ни одного более-менее значимого места, связанного с королевским родом. Не моя вина, что ва… что род Его Величества так бережет любые сведения!

— Маленький ежик выпустил иголки, — теплое дыхание защекотало волосы на макушке, пробуждая в душе что-то давно и надежно запертое, — потом поговорим. Ты вся дрожишь. Удивительно, что еще продержалась так долго. И мне весьма интересно, что тебя заставило сюда войти. Мне казалось, что ты куда более благоразумна… — беззлобный смешок.

Снова клубится тень, снова не различить черт лица, но мне и не надо. Я прекрасно помню, как сияли синие глаза. Помню, как мерцали в них искры, как удивленно звучал в первый раз его голос.

И я совсем сошла с ума, если думаю об этом сейчас, когда к горлу подкатывает тошнота, голова кружится, а перед глазами мелькают мушки.

Как будто бы и правда из меня жизнь высосали… Но “легенда” требует задавать вопросы. А мой упрямый характер всегда показывал себя не в самый нужный момент.

Прода от 21.05

— Но ты все равно пришел сюда, значит, одно из мест я все-таки угадала?

— Я и подумать не мог, что ты сюда заберешься, — вот сейчас резанули слух холодные колкие нотки, — это был самый сложный и самый неочевидный путь, хотя, если ты по нему пошла, то, конечно, понимаешь, что для королевского рода это место действительно памятно в некотором роде.

— Почему именно такая загадка? — все-таки не удержалась, спросила. Говорить было тяжело, но я не сдавалась. Слишком важен был этот разговор.

— Мне казалось, ты любишь такого рода задачи… — мужчина шел быстро, словно не замечая веса моего тела на своих руках, — как ты поняла уже, я не последний человек при Короле, — так хочется отвесить затрещину! — и кое-какие тайны мне действительно доверяют. Но я и подумать не мог, что ты докопаешься до этой старой истории…

Она не успела ответить — они пришли.

Снова тишина — но больше не зловещая. Теплые покои в светлых тонах, искристые узоры на больших окнах. Стол, заваленный какими-то небольшим артефактами, бумагами, папками.

Огромная карта Города — как живая. Мне даже показалось, что я вижу фигурки призраков, оборотней, некоторых людей… Моргнула, привалившись лбом к чужому плечу. Меня бережно сгрузили на постель в соседней комнате. Огромную — королевский размер — мягкую и уютную. Простыни были теплыми.

— Разденешься — или помочь? — спросили без улыбки. — Сейчас слуги нагреют ванную и пойдем купаться.

— Разденусь, — заметила упрямо, хотя сил было — как у котенка. Но что мне делать, если при взгляде на этого мужчину хочется казаться сильнее, чем я есть на самом деле? Достойной его? И своей семьи, которую я никогда не знала.

— Хорошо… — он не вышел, но отвернулся, отойдя к двери. Что ж, подглядывание сейчас меня волнует меньше всего. — раз уж ты в состоянии разговаривать, может быть, ответишь мне, зачем ты туда вошла? Ведь не могла не почувствовать ауру этого места…

Прикрыла глаза. Сложный вопрос, даже слишком. Потому что придется или врать — или слишком многое рассказывать, к чему я пока что не готова. Но есть ли другой выход? И что, если я ошиблась с именем противника? Не будет ли это тогда худшим решением?

— Молчишь?.. — негромкое, спокойное. Но вокруг него мечутся тени. — Слишком много сомнений. Мне даже интересно… ты так и не решилась войти в Дом Красных стекол?

Вопрос вызвал глухое раздражение. Каждый норовил меня ткнуть тем, что я бессовестно пренебрегаю своим предназначением.

— Я не верю в предназначения. И сама разберусь в том, что мне делать! — сказала спокойно, без вызова. Да и голос отчаянно срывался. Я мерзла все сильнее.

Непослушными пальцами расстегнула жакет, стащила с себя ботинки, кусая губы, справилась и с брюками. Осталась только рубашка, когда мне кинули какую-то серую тряпку.

— Накинь пока, потом сюда принесут твои вещи.

— Разве мне, как невесте Его Величества, следует оставаться наедине с посторонним мужчиной? — на последнем слове зубы громко лязгнули.

— Ты сейчас и оборотней напугаешь, не то, что “посторонних мужчин”, - протянули язвительно в ответ, — думаю, наш Король предпочтет видеть живую невесту, а не умершую от воздействия призрачного ритуала! — стальные нотки. Его пальцы сжались в кулак.

Оставшееся время до того, как пришедшие слуги отчитались о наполнении ванны мы провели в напряженном молчании. Слишком сложно все стало. Слишком запутанно. И я была точно уверена — ни спутать, ни сбить со следа моего спутника не удастся.

Наверное, я слишком задумалась, потому чуть не вскрикнула, когда чужие сильные руки приподняли и прижали к чужому телу. Меня никто и никогда не носил на руках, а тут…

В ванной мне помогли служанки — две хорошенькие светловолосы и молчаливые девушки.

Жар воды въедался в тело, изгоняя лед и стылость — а, заодно с ними, и отвратительные воспоминания. И оставил взамен новые тревоги. Король не собирался никуда уходить из собственной спальни, и, когда меня, завернув в огромный махровый халат и поддерживая под руки, проводили назад, уже сидел на постели у маленького столика.

На нем исходила паром огромная кружка какао и были разложены по тарелкам пирожные. Усыпляет бдительность?

— Вот так гораздо лучше, — раздалось негромкое, одобрительное.

Тени чуть рассеялись, сейчас на мужчине была простая темно-синяя плотная рубашка и легкие, явно домашние, брюки.

А мне до боли хотелось увидеть его лицо. Его сияющие усмешкой глаза. Плотно сомкнутые губы. Изящные, но резкие скулы. Тьфу, Алекс, выкинь из головы!

Только проклятая влюбленность не желала униматься, словно взбесившись рядом с объектом своего внимания. Впрочем, я умела держать себя в руках.

Осторожно подошла и присела на постель. Чашка горячего напитка грела руки, ужас произошедшего постепенно сглаживался — я не умела долго паниковать.

— Так зачем ты вошла? — спокойный вопрос.

Так и поперхнуться можно. А Король следит — я чувствую, хоть и не вижу глаз.

— В коридоре появились люди. Я испугалась, что мне попадет за то, что так поздно ночью хожу по коридорам. Или вообще обвинят в том, что это я устраиваю пакости другим невестам. Ведь за меня некому вступиться, — сказала полуправду.

Молчание. Почему-то тяжелое, вязкое.

— Я дам тебе последний шанс сказать мне правду. Почему. Ты. Вошла? Кого ты испугалась больше, чем комнаты, в которой живет смерть? — каждое слово падало камнем.

Прода от 25.05

Мне стоило бы помнить, что с этим человеком бесполезно играть. Он во много раз старше и опытнее. Но… пальцы сами собой с силой сжались на чашке.

Вены вспыхнули ярко-синим огнем.

Чужой взгляд был почти материален.

Да почему именно я должна подбирать слова? Ведь не я виновата в том, что тогда произошло. Не я разрушила жизнь собственной семьи. Не я вернулась самостоятельно в этот мир. Я знала, что сейчас мое лицо не выражает ничего. Холодное. Равнодушное. Жесткое.

— Если вы так желаете, Нуаррен.

Ему этот тон не понравился, но… что поделать.

— Я ушла, потому, что люди в коридоре говорили, похоже, о моем убийстве. Они не слишком скрывались — видимо, было совершенно уверены, что в этой части крыла никого не будет, — какое-то время ушло на то, чтобы пересказать чужой разговор.

Я чувствовала, что Нуар мрачнел с каждым сказанным словом. В комнате стало темнее, от дикого танца теней на стенах не спасали теплые отсветы от ламп.

— Полагаю, одного из них ты узнала? — голос его звучал чуть хрипло, словно мужчина уже и сам догадался и испытывал не слишком приятные ощущения по этому поводу.

— Думаю, да, — ответила почти равнодушно, — но я была испугана и могу и ошибиться, — предупредила честно. И заползла с босыми ногами на постель, поджимая их.

Мне тут же приглашающе откинули край одеяла, жестом велев забираться. Голова была тяжелой, хотелось спать неожиданно сильно.

— Я об этом не распространялась, но попала сюда из-за подруги, — помолчав, все-таки решилась рассказать. Боль от этих воспоминаний успела поблекнуть, оставляя равнодушие, — она встречалась с человеком по имени Вейрен. Он говорил, что иностранец, приехал из Америки по делам бизнеса. Три года бывал здесь наездами, они вроде как собирались пожениться. Не думаю, что подруга знала, кто он такой на самом деле. Не знаю, что он ей наплел, но про Город упоминал. И, видимо, описал все, что она посчитала благородной целью помочь мне вернуться домой, не ставя меня при этом в известность.

Говорила отрывисто и сухо, слез не было — уже отплакала в первые дни.

И поэтому сначала даже не поняла, что произошло, когда мне крепко обняли, прижимая к чужой груди.

Нуаррен укачивал меня на руках, как ребенка, позволяя расслабиться. Слезы облегчения потекли сами собой.

Чужая ладонь гладила по голову, перебирая пряди вьющихся волос.

— Я разберусь с этим, девочка моя. Больше никто не будет тебе угрожать. Обещаю…

тихий шепот. Чужие горячие губы, касающиеся моих. Лучистые ярко-синие глаза, в которых плясали тени.

Я сама не поняла, как провалилась в сон.

И не заметила, как все-таки оказалась в кошмаре.

Мужчина задыхался от бега. рана на боку кровила, она была не слишком серьезна, но все же затрудняла движение. Впрочем, он и сам не думал, что ему удастся уйти живым. Главное, чтобы ушла Саманта с сыном, они должны во что бы то ни стало покинуть Город! Много лет он исследовал феномен этого уникального места, города-призрака с множеством аномалий, и так и смог понять его до конца. Но у него хотя бы получился запасной выход.

Гулкие шаги бухали по коридору — он и не пытался ни скрываться, ни звать на помощь — знал — это бесполезно.

Его преследователь хитер, подозрителен, силен и пользуется безграничным доверием Его Теневого Величества.

В темноте раздался смешок, леденящий кровь. Распахнутая дверь словно приглашала к месту казни — и он не мог противиться. Всегда в глубине души живет робкая надежда.

Алые диваны. Алый ковер с темными узорам показался ядовитой змеей.

Темные полосы шкафов. Столик, об который он споткнулся.

И волна силы, что опрокинула навзничь. Джайрен Налай не успел подняться, когда ему на грудь наступил блестящий, лакированный сапог. Тяжелый.

— А я ведь говорил не играть со мной в эти игры, мальчишка, — красивое лицо советника казалось звериным.

За окном загрохотал гром и замелькали молнии.

Рывок. Летящий в лицо кулак. Ощущение обреченности.

— Где артефакт? Где?!..

— Это уже прошло. И ты никогда не повторишь судьбу своего деда, я действительно виноват перед ним… все хорошо, спи…. - забаюкал меня завораживающий низкий голос.

И кошмар отступил. Во сне моем играли тени, изгибались, извивались, страстно отдавались своему танцу, заставляя забыть все плохое.

Но куда сильнее них успокаивали чужие горячие объятья и ярко-синие глаза, что охраняли покой.

Прода от 17.06

За завтраком считалочка “десять негритят” стала, как никогда, своевременной. Отсутствовала еще одна девушка — из горожанок, тихая русоволосая Анита, кажется, дочка владельца сети кофеен. На вопросы о том, где девушка, представитель Его Величества — на сей раз это был незнакомый придворный — доверительно поведал, что она отправилась домой, поскольку неожиданно слег с болезнью отец. А девушка слишком волновалась.

Так, что ее отпустили с отбора? Когда все кандидатки, я уверена, были просчитаны заранее? Ищите другую дурочку, которая поверит, ваше Тенейшество.

Возможно, с ней что-то случилось. Или с кем-то случилась она… Могла ли быть той самой вредительницей? Вполне. По моему опыту — самые незаметные часто оказывались самыми опасными.

Каша с фруктами была нещадно размазана по тарелке. Аппетита не было — пришлось буквально заставлять себя есть, помня о том, что силы понадобятся.

Я не думала об отборе, о заданиях и победе. И о Короле тоже старалась не думать. Слишком опасна была близость с ним — она проникала в самое сердце.

Слишком страшным выдался вчерашний вечер. Они принес мне простую истину. Все люди смертны. Я не исключение. Сколько раз меня еще будет спасать чудо? Почему я не воспользовалась возможностью откровенно поговорить обо всем? О моем прошлом? О будущем в этом Городе? О том, что предатель совсем близко?

Проснулась я уже в одиночестве — и с ощущением, что меня просто… что? Бросили? Не этого ли я хотела?

А рядом с горячей чашкой черного чая с лимоном — именно такого, какой я любила, лежала очередная записка.

До каждой завитушки уже знакомый летящий почерк.

“Все, что когда-то началось в одну грозовую ночь, так же и завершится. Круг замкнется. Ты многое знаешь, но мало понимаешь. Испытания настоящие глазу невидимы. Сила тебя ведет. Шагай за ней и верь мне. Скоро все закончится. Ни один волос не упадет с твоей головы”.

И вот сейчас я слушала беззаботный щебет кандидаток в невесты бессовестного обманщика и больше всего на свете мечтала ему поверить. Кошмар напугал до дрожи.

Он… этот преследователь был ненормален. Если только я правильно поняла смысл видения — сумасшедший украл у Короля важный артефакт. А предок, в свою очередь, украл его у вора, но вернуть владельцу уж не смог. И отправил на Землю вместе с моей бабушкой и будущим отцом.

Что с ними случилось? Почему я не помню детства и росла без родных? Увы, я почти не сомневалась в ответе. И от того уничтожить мерзавца хотелось еще больше.

— Ты сегодня слишком серьезная, — шепнула мне Лерисса, робко пододвигая горячие тосты поближе.

Она единственная сейчас, кажется, была по-настоящему настороже. Хотя… “цыпленок” боится всего. Едва ли он осознает, что происходит во дворце.

— Вчера был насыщенный день, — постаралась улыбнуться.

— А сегодня будет еще насыщеннее, — оживленно заметила одна из аристократок, — говорят, медиум уже здесь! Ах, мне не терпится получить мое предсказание!

Кому-то надоел отбор?

С завтрака я улизнула быстро — и снова в библиотеку. Нужно было понять, что за странная сила живет во мне. Чего ожидает от меня Нуаррен и почему?

Я только и успела, что открыть огромный журнал библиотечного каталога, когда за спиной раздалось негромкое:

— Ты ищешь что-то определенное или просто наскучило с нами сидеть?

Лериссу я здесь увидеть однозначно не ожидала.

Темные глаза оживленно блестели, прическа растрепалась, аккуратное обычно платье было чуть смято. Девушка явно за мной бежала. Магия внутри насторожилась, едва заметной струйкой просачиваясь наружу — как растревоженный зверь, что выглядывает из норы, ворча.

Как можно непринужденнее пожала плечами.

— Кто знает, каким у нас будет следующий этап после медиума? Не думаю, что там отсеются многие, вот и пытаюсь найти хоть что-нибудь о подобных мероприятиях. Неужели отборы здесь такое редкое дело?

— Отбор проводится впервые, — неожиданно твердый ответ и внимательный взгляд, — и, как думаю ты уже заметила, мало кто на самом деле рвется в победительницы. Только двоих волнует престиж и таинственный жених. Остальных происходящее скорее пугает.

Значит, впервые. Нуар, да ты затейник!

— А тебя? — уточнила с улыбкой.

— Меня? — Лери повела плечом неожиданно изящно, раскованно. — Скорее, забавляет. Интересно посмотреть на девушек, лишенных привычной опоры. Увидеть их стремления, чаянья, настоящие мечты. Его Величество поступил мудро…

— Что устроил такую ширму для своих дел? — уточнила прохладно. — Переигрываешь, Лерисса. Или как тебя зовут на самом деле? Свои проблемы я предпочту решать сама, так что настоятельно прошу не покидать наших невест. Они нуждаются в присмотре куда больше, чем я…

Не люблю, когда со мной играют, оставляя с завязанными глазами. Загадки — это иное. Может, я ответила слишком жестко, но… я ведь к ней почти привязалась. И до последнего не верила, что это все обман. Очередной.

— Такая же честная, как он, — непонятный ответ, — простите за вторжение, миледи. К слову сказать, книг по магии теней вы здесь не найдете, но небольшой подарок ждет на вашем столике. До вечера, миледи… и, знаете? — лиса вскинула глаза, искренне и неожиданно тепло улыбнувшись. — Вы не были заданием. Но мне было бы очень приятно с вами подружиться.

И выпорхнула прочь.

Только юбки взметнулись.

А я отчего-то улыбнулась, чувствуя странное тепло на сердце.

Лерисса не играла. Возможно, когда все закончится… если закончится благополучно, мы действительно сможем подружиться. Если, конечно, будем встречаться за пределами дворца.

Я отогнала невольную тоску, решительно зашагав в свою комнату.

Не думать о том, что будет “после”. Это “после” для начала нужно пережить.

Я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на свернувшейся внутри силе. Куда именно она должна была меня отвести и когда? Не надоело еще играть в загадки?

Чужие прохладные губы предстали, как наяву. Один раз они уже чуть не выпили жизнь. На что я надеюсь и чего ждала?

Тени кружили вокруг меня, в замке было светло, и страх временно отступил.

Когда я увидела в отведенной мне комнате небольшой сверток на столе — бросилась к нему, не раздумывая.

И замерла, прижимая невольно пальцы к губам.

“Никогда не сомневайся в моих чувствах к тебе. И никогда не смей от меня убегать. Тени выбрали тебя так же, как и я”.

Слишком много чувств. Не хочу, не стану сейчас об этом думать!

Слишком сильны призраки прошлого. Слишком сложно поверить в то, что меня кто-то может полюбить. Особенно такой, как он.

Зато книга действительно весьма… увлекательна.

Я читала ее до вечера, не силах оторваться, хотя, казалось, смысл сказанного каждый раз ускользал — и в то же время становился в один момент кристально ясен.

Тайна. Магия. Безумие. И все же теперь я точно знала, что мне делать.

Пообедала я у себя в комнатах и, когда на Город начал опускаться вечер, переоделась в одно из подготовленных для меня платьев. Пышные, но легкие юбки. Несколько очень удобных внутренних карманов на верхнем жакете. Темно-зеленая шелестящая ткань. Высокая прическа и особые шпильки, которые мне подарила не так давно Анара.

Прикрыла глаза. Выдохнула, сосредотачиваясь. Я имею право приказывать. Эта сила — моя!

Одно короткое слово на выдохе:

— Faerto!

И я зачарованно смотрю, как первый осколок артефакта, который мне отдали при прохождении испытания, скользит ко мне по воздуху, мерцая таким же светло-голубым пламенем.

Показалось, что дворец вдруг вздрогнул и зашевелился, словно живой.

Тени заметались, легонько касаясь то лица, то волос, то платья, ткань которого длинными складками спадала вниз.

Осколок артефакта скользнул ближе — и впитался под кожу. Я ничего не почувствовала — только легкую щекотку. И желание, чтобы все завершилось как можно скорее.

Прода от 25.06

Когда я вошла в зал, где должны были собраться все конкурсантки, то оказалась почти последней. Не было только леди ДаШэтт и той самой девушки, которой испортили одежду. Но вскоре подошли и они.

Страха не было — все оживленно переговаривались, хихикали, пытались флиртовать с молчаливыми стражами, стоявшими у дверей в залу… Но некоторое напряжение все равно ощущалось. Особенно, там, где стояли три юных леди под предводительством ДаШэтт. Вот они смотрели так, как будто Король их личная собственность, на которую посягают нерадивые служанки!

Стало даже забавно — и тревога, до того сжимавшая сердце, вдруг рассеялась. Я совершенно точно осознала, что все решится сегодня. Что, как бы этот день не закончился, прошлое больше не будет довлеть надо мной. Я не буду больше думать, что меня бросили и я была ненужным ребенком. Не буду сожалеть, что испытала на себе предательство. Никогда не скажу, что я попала в этот невероятный Город зря…

И что встретила здесь мужчину с ярко-синими глазами, который умеет повелевать тенями. И туманом. И всем этим городом.

Когда вошла Марта — высокая статная женщина с густой копной темно-каштановых волос и яркими алыми губами-бантиком, я уже смеялась над шутками Ильзы — одной из горожанок. И искоса следила за теребящей подол Лериссой.

— Я буду вызывать каждую из вас по очереди, — как я и помнила, у медиума был глубокий красивый голос, который заставлял что-то внутри нервно сжиматься. Слишком пристально смотрели по-цыгански яркие глаза, — прошу не толпиться, не пытаться пролезть не в свою очередь и не создавать охране лишних проблем. Выход будет уже с другой стороны кабинета. Первая — Мирайна Дарс, прошу…

Тоненькая горожанка в светло-голубом платье впорхнула в открытую дверь, нервно цепляясь за маленькую дамскую сумочку.

Воцарилась тишина, прерываемая только любопытными взглядами да редким шепотом.

Я только-только начала немного переживать, когда наступила и моя очередь.

Высокая дверь распахнулась, оповестив голосом медиума:

— Александра Налай, прошу…

В полной тишине, которая встречала каждый вызов, невысокие удобные каблучки моих туфель застучали по полу. Дверь закрылась так резко, что я еле успела отскочить, подхватывая подол платья — и сразу же напоролась на внимательный, чуть насмешливый взгляд.

— А я ведь говорила, что тени любят тебя, леди Налай…

Только сейчас я поняла, что внешне Марта выглядела очень молодо — куда моложе, чем казалось раньше.

Умный лоб, простое синее платье, распущенные волосы.

В самой комнате царила полутьма, но было уютно. Окна закрыты занавесками, на столе — книги и прозрачный гадальный шар.

И в чем же будет заключаться испытание?

— Вы много мне тогда сказали, но я начала понимать кое-что только сейчас, — ответила негромко. Сердце гулко застучало в висках.

— Так и должно быть, — безмятежная улыбка, — все правильно, все снова возвращается.

Я усмехнулась. Как же нравится мне такой предсказательский “туман”.

— И куда же тогда вернусь я?

Снисходительная улыбка — как нерадивому ребенку

— Ты уже вернулась. Только прошлое не дает покоя. Мне нечего тебе предложить и больше нечего сказать, кроме одного…

Длинные тонкие пальцы застучали по столешнице.

Я смогла удержать при себе и скептицизм, и недоверчивое выражение лица. Злить прорицательниц — себе дороже.

— Чего же? — уточняю спокойно. Я собрана, как перед боем. Я точно знаю, что собираюсь сделать дальше, и слова медиума ничего не изменят.

— Никогда не теряй уверенности в себе. Тени избрали тебя. Король принял тебя. Ничего не бойся, — губы женщины тронула таинственная, почти нежная улыбка.

Я сглотнула, чувствуя, как тает в груди ком недоверия, яд злости и настороженности.

Все будет хорошо. Обязательно будет.

— Спасибо, — отвечаю, чувствуя, как улыбка расползается по лицу, — это именно то, что мне нужно было услышать больше всего!

И вижу отражением такую же улыбку в ответ. Эта женщина понимала меня, кажется, лучше, чем я сама понимала себя.

Я прикрыла глаза. Сосредоточилась на отголосках ощущений новоприобретенной силы. Леди Марте и не нужно было мне говорить, где искать вымышленные Королем осколки.

Я уже и так знала, настоящий был только один — тот, что достался после первого испытания мне. Еще один точно у Нуаррена — я помнила сияние знакомой силы через рубашку. Третий… за третьим я сейчас иду — это приманка для врага. Были ли еще? Кто знает. Сейчас это все было неважно.

Не сдержалась, уточнила:

— А куда отправили остальных?

— У каждого свои дороги, — усмехнулась женщина-тайна, глядя невидяще в шар, в котором снова колыхнулось темное марево, — каждая их них найдет ровно то, чего хочет… или заслуживает.

Я вышла в третью дверь — маленькую, неприметную, ручка которой была скрыта за картиной на стене.

Мой браслет активировал вход, позволяя пройти там, где, судя по слою пыли, уже давно не ступала нога человека.

Я не старалась не шуметь — да в этом и не было смысла. Мощная, чуждая мне раньше сила, словно заморозила все чувства, оставляя только точный расчет.

И я знала, куда иду — и за чем.

Знала, что за этим поворотом будет лестница, через пролет — три ступеньки вниз, потом налево и снова налево до следующей развилки. Целый лабиринт! Смертельно опасный для незнакомцев, но родной дом для того, кого ведут тени.

На руках продолжали отчетливо проступать ярко-синие, пылающие темным отсветом вены. Наверное, они были такими же по всему. К счастью, я была лишена этого зрелища.

Тишина. Пустота.

Шепот теней все отчетливее и ярче.

Я знаю, куда иду. В усыпальницу Королей. Оказывается, она здесь все-таки есть.

Вот только народу там лежит не так уж много — Короли редко умирают, и чаще всего — не своей смертью.

Да-да, тени дарят им фактически бессмертие!

Я прикрываю глаза, снова касаясь браслетом ничем не приметной серой стены. Та с треском отходит в сторону, открывая моему взгляду высокую залу, погруженную в полутьму. В изящные витые держатели в виде скалящихся звериных морд вставлены факелы — но горят они бездымным магическим пламенем.

Снова тишина. Вязкая, предгрозовая, тяжелая. Я знаю, куда идти, но ноги на миг немеют от ужаса перед тем, что может случиться. И перед неизвестностью. Кому, зачем я так бездумно доверилась снова?!

Но сила уже властно тянет вперед — и мне остается только повиноваться.

Я подхожу к высокому постаменту. Здесь нет ни пыли, ни грязи — видно, что за чистотой в этом месте следят постоянно.

Огромный каменный катафалк, искусная резь по камню.

И то, что мне и нужно — в руках у выгравированного в камне мужчины книга. В ее обложку вправлен мерцающий темно-синим отсветом заветный камень.

Прода от 3.07

Я уже протягиваю руку, даже успеваю коснуться его, когда пол вздрагивает — и меня отшвыривает на пол так, что едва перевожу дух. Голова кружится, ноет рука, но в остальном, кажется, я в порядке. И даже успеваю отскочить в сторону на четвереньках, избегая нового удара.

— Надо же, теперь ты не считаешь уже, что вторгаться на частную собственность запрещено, — я ждала ее, хотя эта встреча все равно неприятна.

ДаШэтт улыбается с надменным превосходством, явно раздосадованная таким отсутствием реакции на свою неотразимую персону.

— Этот дворец — уже считай мой. Наш по праву, — поправляется. Впрочем, в отличие от киношных злодеев она не спешит поделиться своими планами.

Напротив, зараза, вырядившаяся в облегающие брюки и где-то оставившая свои юбки, скачет весьма бодро, атакуя меня, похоже, магическими артефактами.

— Ах ты, — ругаюсь сквозь зубы, прикидывая, будет ли лучше вступить в схватку — или повременить. Моя цель неизменна, так что, наверное, все остальное не имеет значения.

И я бросаюсь к саркофагу.

Удар. Выбитая каменная крошка царапает щеку.

Тени кружатся, и я, наконец, понимаю, как создать из них щит — плотный, матово-черный, не пропускающий ни физический удар, ни враждебные ловушки.

Где-то сзади слышится яростный вопль, но это неважно. Девчонка не имеет значения, зато я чувствую всем сердцем приближение иной силы — тяжелой, муторной, пропитанной кровью его жертв.

И я тороплюсь. В броске падаю на колени и касаюсь ладонью, выпачканной уже в грязи и крови, долгожданного артефакта. Синяя вспышка сейчас куда ярче других — она буквально ослепляет.

Чуждая сила вымораживает еще сильнее, выжигает льдом себе дорогу, заставляя едва не срываться на крик.

Камень растворяется в моей крови.

Каков план Короля?

Теперь я знаю — силой тоже можно убить. Неподготовленный человек просто не способен ее принять.

Я кусаю губы, чтобы даже вскрикнуть.

Я прикрываю глаза, зная, что у меня больше нет сил сопротивляться.

И растворяюсь в этой безразличной вспышке ярко-синего льдистого света, слушая громкий шепот теней.

Все дальнейшее кажется кинофильмом, отснятым на старую, черно-белую пленку.

Широко распахнувшийся основной проход.

Знакомая фигура в белой рубашке и иссине-черных брюках с золотыми полосами по бокам.

Вейрен еще на земле казался мне излишне склонным к театральным эффектам.

Глаза врага широко распахнулись от удивления. Он что-то закричал ДаШэтт, и я с удивлением осознала, что он, оказывается, ее отец.

Бедная глупая Инка…

— Маленькая зараза! Сколько от тебя проблем! — нечеловеческий рык.

В его глазах — алые отсветы. Такой магии я не знаю.

Сила теней — против его. И я вижу, что где-то в глубине этой гнилой силы сияет небесно-голубым отголосок знакомой магии. Все-таки еще один осколок. Совсем маленький.

Кажется, я смеюсь. Из моей ладони, извиваясь, выходит теневая плеть. Мне не нужно идти по земле, спотыкаться о каменные осколки и щербины плит. Я парю на воздушной подушке, но и врагу это искусство знакомо.

Его опыт против моей силы. Его хитроумие против моей смелости. Его жажда власти — против моего желания жить.

И у меня бы все получилось, если бы не одно но — их было двое. И папочка с дочкой явно умели работать в команде.

Безудержный, сумасшедший танец не на жизнь, а насмерть. Нет страха — только желание добраться до противника любой ценой. Налай не сдаются! Мой дед тебе крови попортил, планы сорвал, смогу и я!

Глаза заливает пот, голова кружится еще сильнее, но, что самое плохое — я начинаю терять контроль над силой теней.

И он этого ждал. Удар — и плеть, и мой щит разбиваются на осколки.

Второй — моя рука повисает плетью.

Третий… он должен был стать добивающим.

Но его остановили. В самый последний момент. Меня накрывает новый щит — в сотни раз мощнее того, что удалось создать самой. Он непроницаем не только для заклинаний, но и для моих глаз — я перестаю видеть, что именно творится снаружи.

Слышится грохот — но сердце стучит куда сильнее.

Крики — яростные, злые, но бессвязные.

Я не замечаю собственной боли. Не чувствую ранения или магического истощения.

Мне страшно. Страшно не за себя — за синеглазого короля.

Прода от 11.07

Сейчас нет смысла скрывать истину — я люблю его так сильно, что готова умереть, чтобы он жил.

Это открытие ошеломляет. Выбивает из колеи. Тени кружатся, волнуются, что-то пытаются мне сообщить… Но мне даже месть сейчас стала неважна.

Только бы увидеть его. Целого. Здорового. Живого. Пусть устраивает миллион отборов, пусть загадывает тысячи загадок — я преодолею все. Чтобы только быть рядом.

И, словно в ответ на это мое решение, меня окутывает еще одна вспышка светло-голубого света. Сила словно распирает тело изнутри.

Мысли путаются.

А щит истаивает, позволяя бессильно осесть на руки к подбежавшему мужчине.

Сейчас он не прячется под туманной маской и не прячет глаза.

В них сияет отблеск той же силы, которая пылает сейчас во мне.

Артефакт стремится к объединению, но…

Я не успеваю додумать. Не успеваю испугаться, напрячься, попытаться сбежать.

Он все решает за меня.

И теперь его губы совсем не кажутся ледяными — напротив, от них накатывает жар.

Он бежит по венам, оживляя замерзшее тело и душу. Чужие ладони ложатся на спину, притягивая все ближе. Вторая ползет вверх, окончательно распуская прическу и жадно зарываясь в длинные пряди.

Краем глаза я замечаю женщин и мужчин в темной неприметной форме, которые шуршат тихо по залу, даже не смотря в нашу сторону.

Но скоро все теряет значение.

Кроме его жадных губ, кроме разгорающегося вокруг сияния, кроме тихого шепота…

— Ты моя. Запомни это, моя ходячая неприятность. Ты должна была прийти на десять минут позже, а место этого умудрилась попасть в самую “горячую” пору… Моя, — поцелуй обжигает лоб, — моя строптивая, острая на язычок, умная, чуткая, нежная язва… Колючий комок…

Жар прокатывает волной, буквально вплавляя нас друг в друга.

И, уплывая вслед за яркой вспышкой света в ласковую темноту, я успеваю сказать самое важное:

— Я люблю тебя… без всяких артефактов и теней… ты мне нужен…