Невеста короля теней или игра на выживание

ПРОЛОГ.

Глупость трудно понять, но можно простить. Подлость можно понять, но прощать всё же глупо.

Михаил Михайлович Мамчич

Высокие серые стены, холодные стеклянные витрины, серая река машин и потоки дождя. На душе так же серо.

Шурх. Вверх-вниз шуршат дворники. Маленькая зеленая машинка просачивается вперед, перестраивается.

Я усмехаюсь, прикрывая глаза. Инка в своем репертуаре. Снова спешит, снова пытается гнать, хотя куда уж тут в пробке разогнаться? Замечания делать бесполезно — проходили. Зачем согласилась с ней ехать? Подруга все-таки. Как-то боязно её бросать в таком состоянии. Три года с парнем встречалась, уже собирались пожениться, а тут — всё. И главное, тихушница, нам с девчонками ничего не говорила, скрывала. Ох, Инка-Инка, вредноносица настоящая.

— Инн, ты поосторожнее все-таки — прошу, когда мы мы оказываемся у самого бордюра на мосту через реку.

Подруга отрывисто кивает, отчего её рыжие кудряшки воинственно топорщатся.

— Сейчас доедем и откроем бутылочку коньяка, — говорю, успокаивая, — все равно у меня кроме Тимофеича никого нет, а тот и рад будет об тебя всю шерсть обтрепать.

Тихо радуюсь слабой улыбке на бледном лице нашей веселушки. Значит, ещё не все потеряно. Кототерапия спасет мир!

Сворачиваем на боковые улочки, здесь спокойнее и меньше машин, хотя дождь по-прежнему льет как из ведра.

Прижимаю к себе пакет из супермаркета и как раз собираюсь его положить рядом, когда буквально в метре от нас вдруг вспыхивает грозовой высверк.

Я вскрикиваю от неожиданности, Инка изо всех сил давит на тормоз, визжат шины.

Откуда в большом городе с кучей громоотводов такие молнии?

И бьет не в крышку высотки — а на дорогу, совсем рядом. За ней вторая, третья, четвертая.

От ужаса мурашки по коже. Но стихией невозможно не восхищаться. Эти огненные высверки, всполохи искристо-фиолетового чистого сплава энергии будят в душе что-то давно забытое. То, что снилось мне ночами в первые годы в детдоме, куда я попала лет эдак в пять. Просто сидела у них на пороге, размазывая сопли и слезы и не могла вспомнить, как тут оказалась.

— Сашка, ложись, — в зеркале видны широко распахнутые от ужаса глаза подруги.

Мы как в клетке. Молнии бьют справа, сверху, слева, спереди… От страха уже и дышать нечем, эта вакханалия ни на что не похожа!

Я не сразу замечаю, что вдруг становится очень тихо.

И что подруга больше не скулит от ужаса, а смотрит холодно перед собой. В глазах — тоска и растерянность.

— Саш, прости меня… — тихий шепот, — но иначе Вейрен от меня уйдет, а я не могу этого допустить. Я не могу без него больше, понимаешь? — оборачивается, вскидывая блестящие от слез глаза.

Кажется, кто-то перепил успокоительного. Не надо было её за руль пускать.

Стараюсь как можно более ласково улыбнуться. В конце концов, у человека душевная травма, мало ли что она себе там придумала?

— Да все в порядке, Инн. Ты, главное, не переживай, — фыркаю, стараясь не коситься в сторону подозрительно притихших молний.

— Думаешь, я ненормальная? — вскидывается. Зелень чужих глаз в темноте машины навевает иррациональный страх. — Я… — всхлипывает, мотая головой, — извини меня… Ещё раз — извини. Он говорит, тебе там будет лучше. Ты все равно не из нашего мира. И Город тебя давно зовет.

Ну вот, а такой хороший человечек был. Что любовь с людьми делает? Осторожно подбираюсь. Не лучше ли будет выпрыгнуть под дождь? Как-то не по себе становится.

Но Инка всегда меня отлично чуяла.

Зараза выпрыгнула из машины за секунду до того, как собиралась я. Двери заблокировались.

И вокруг нас с железным конем вспыхнул настоящий ад.

Молнии сверкали, гремел гром, поднялся жуткий ветер, завывания которого были слышны даже сквозь стекла.

Наверное, я все-таки потеряла хладнокровие и закричала. Не помню.

Память начала меня подводить с того момента, как ветвистая сверкающая плеть ударила прямо в лобовое стекло.

Разум помутился — и…

Пришла в себя от того, что лежать было мокро и сыро. Здесь шел дождь. А… собственно, где это — здесь?

Светло — на дворе явно стоит день. Даже солнышко проглядывает. Встала, со стоном схватившись за голову. Её буквально тисками сдавило. Вот же… труженики-молоточки!

С трудом поднялась, с ужасом понимая, что джинсы безнадежно промокли, как и легкая куртка. Неужели вчера напилась? А почему я должна была напиться? А я — это, вообще, кто?

Прикусила губу, щурясь.

“Александра” — четко всплыло в памяти. Но на этом все и закончилось.

Подошвы кроссовок игриво лизнула вода из лужи.

Я сидела на обочине дороги, а впереди — далеко впереди — виднелись здания. Они казались странными, как будто я не привыкла подобного видеть, кроме как… “В кино” — снова подсказка. Почему в кино? Разве я живу не здесь?

Уже хотела поковылять вперед, поминая добрым словом собственных тараканов, проклятую лужу и прочие неприятности, когда спину обожгло ощущением опасности.

Сама не поняла, как отскочила в сторону. Кроссы проехались по грязи, но устояли. Грязней уже не стану.

На том месте, где я только что стояла, сгустилось странное облако тьмы.

Что ещё за гадость живучая? Нет, проверять и подходить ближе не стала — упаси меня отвертка!

Напротив, во мне словно второе дыхание открылось — развернулась — и побежала что было силы вперед, к далеко виднеющимся стенам. Не факт, что добегу, но и ныть и рыдать смысла нет никакого.

Олимпийские спортсмены (интересно, кто это?) рыдали бы горючими слезами от осознания собственной ничтожности — если бы только смогли меня увидеть, конечно. В ушах свистел ветер, город приближаться не хотел, а черная клякса упорно ползла за мной, приближаясь все быстрее. А ведь так никогда в жизни не бегала! В боку уже предательски кололо. Ну что, мать, сгрызут тебя и только косточки останутся? Или сама рискнешь сгрызть преследователя?

Воинственно оглядела окрестности — ни души. И даже никакого тяжелого металлолома нет. Вот незадача!

Обернулась на бегу — и обомлела. Клякса летела по воздуху. В буквальном смысле слова. То, что казалось сначала плащом, на деле являлось обтрепанной робой. Клочья её свисали туманом, а под капюшоном не то, что не разглядеть лица! Кажется, его и вовсе не было!

Ладони заледенели. Мотнула головой, отбрасывая со лба прядь волос. Бежать дальше или дать отпор, пока совсем не выдохлась? Только вот чем этого чудика бить?

Решать ничего не пришлось. Мир моргнул — и призрачное нечто оказалось прямо передо мной. Отшатнулась. Едва не поскользнулась, ругаясь вполголоса и чувствуя обжигающий холод.

Тварь наклонилась надо мной — и в этот момент что-то свистнуло у виска — и вошло прямо под капюшон.

Клякса дернулась, задрожала, зашипела… А я, наконец, отшатнулась. Попятилась, собираясь броситься бежать снова, но в этот момент было остановлена негромким:

— Успокойся, он не причинит тебе вреда. Уже рассеялся.

Резко обернулась, реагируя на спокойный мужской голос.

Прямо напротив стояла высокая фигура, очертания её скрадывались длинным плащом с капюшоном. Только блеснули на свету глаза. Показалось на миг, что это провалы, заполненные мечущимися тенями.

— А кто это был? — вырвалось. Тело все ещё била дрожь, но природное любопытство уже брало верх.

— Обычный призрак, — голос звучал глухо, словно тихий шелест ветра, — хотя то, что он появился так далеко от границ Города и недалеко именно от очередного потеряшки… интересно.

Прода от 10.04

— Города? Какого города?

— Города теней, конечно же, — снисходительная усмешка мне не почудилась, — впрочем, рассказывать об этом буду вам не я…

Фигура качнулась — и оказалась рядом со мной. Совсем близко. Так, что я могла уже ощутить на коже чужое прохладное дыхание. Его рука тоже была холодной, но сжимала мои пальцы крепко. Под капюшоном мелькнул чуть вытянутый подбородок. Кожа его была весьма бледной.

— Ч-что происходит? — голос предательски сорвался.

— Пока ещё ничего, — странный, вкрадчивый тон.

— Но?.. — пытаюсь фыркнуть воинственно, но получается растерянно.

— А должно быть "но"? — мне снова чудится улыбка.

— Ч-что происходит? — голос предательски сорвался.

— Пока ещё ничего, — странный, вкрадчивый тон.

— Но?.. — пытаюсь фыркнуть воинственно, но получается растерянно.

— А должно быть "но"? — мне снова чудится улыбка.

— Возможно, — отвечаю, — разве вы вмешались просто так?

— В мои планы не входит ваше съедение призраком, — он смеётся. Удивительный смех. Он разбивается невидимыми искрами и проникает под ту стену отчуждения, которую я упорно возводила долгие годы, — но… это но… действительно дело не только в этом. И не в благодарности, которую я якобы хочу…

Чужие губы оказываются совсем близко.

А потом они накрывают мои. Становится холодно — словно под кожу проникает настоящий зимний мороз. Я вцепляюсь ладонями в чужие плечи, пытаясь его оттолкнуть, да куда там!

Меня трясет — от ужаса и понимания того, что каждое касание буквально отнимает жизнь. Но в этот момент незнакомец отшатывается сам. Именно тогда, когда на миг его губы, кажется, становятся горячими.

Моя рука действует быстрее разума, отвешивая пощечину. Чуть руку не отбила.

— Значит, решили приберечь деликатес для себя? Призраку не отдали? — внутри кипит ярость. Она помогает заглушить страх.

Перед тем, что сделал он. И что сотворила я сама.

— Справедливый упрек… — на миг кажется, что из-под капюшона сверкнули две звёзды, — однако… — чужие пальцы оказываются на моих плечах, едва не оставляя синяки. Голос ввинчивается в сознание шипением, — попрошу впредь быть несколько сдержаннее. В конечном счёте твоя жизнь зависит от меня. Но я дам тебе шанс. Один-единственный. Когда я попрошу — ты примешь мое приглашение… не так ли? — почти ласковое.

И я не иначе, как в помрачении рассудка, шепчу:

— Хорошо!

Мир вокруг смещается, расплывается, взрывается серым маревом.

И, проморгавшись, я вижу, как на меня несётся ещё один недоделанный дементор.

— Эй, потеряшка, ты где умудрилась призрака подцепить? И чего это тебя Проводник не засек?

Мимо свистнули ещё два росчерка — и, тоскливо так булькнув, клякса растворилась. Ну извини, родимая, естественный отбор! Мне тоже жить охота — и не в чьем-то призрачном желудке!

Привиделась ли предыдущая сцена?

Обернулась — и с интересом уставилась на высокую светловолосую девушку. Платиново-серебристые пряди волос были небрежно уложены в косу. Брюки обтягивали стройные ноги, на темную рубашку был одет кожаный корсет. Несколько перевязей с ножами и странными светящимися баночками, украшенными черепами. И ехидный прищур ярких темно-зеленых глаз… прямо как у… кого?!

— Эй, ты в порядке? Он тебя не задел? Как тебя зовут?

Незнакомка подошла ближе.

От неё пахло вишней и свежим кофе. Почему я помню значение этих слов, но не помню ничего о себе?

— Алекс… — я не успела договорить.

— А я Аннамара, — меня крепко обняли. Так, что кости затрещали! Ну и силища! — рада тебя приветствовать в Городе Теней, Алекс! Пойдем, мы тебе искупаем, обогреем и покормим. А потом все расскажешь.

Незнакомка уверенно протянула мне руку. И, подумав, я её приняла. Новая жизнь — новое имя. Пусть будет так. Посмотрим, что ждет нас дальше…

На отпечаток чужих пальцев на запястье старалась даже не смотреть.

Прода от 13.04

Рассохшиеся ступени заскрипели, по ним застучали каблучки и раздался веселый голос неутомимой Охотницы.

— Алекс! Алекс, ты здесь? Я знаю, что ты ещё никуда не ушла, не прячься! Ты слышала? Нет, ты слышала последние новости?

От энтузиазма в голосе подруги я тихо застонала. Но ведь не ушла! И даже дверь не заперла! В конце концов, Аннамара и так возилась со мной куда больше, чем требовалось, с тех самых пор, как нашла на обочине дороги очередную “потеряшку”. Мне лично стучалось в голову совсем другое определение — “попаданка”. Почему так? Кто его знает. Но от этого прозвища тянуло захихикать, и почему-то представлялись роскошные дворцы, обаятельные принцы, крылатые ящеры и много прочей чуши.

Почему это то немногое, что я помнила о прошлом? Кто знает. Я родилась и первые двадцать лет жизни совершенно точно прожила в другом месте. А потом… виски заныли от неприятных воспоминаний.

Серая лента асфальтовой трассы. Высотка. Маленькая квартира. Чье-то бледное лицо.

“Саша, Саша!”.

Нет, бесполезно. Только настроение испорчу. Да и не одна я такая, невезучая. За прошедший месяц уже успела уяснить — здесь, в Городе теней, как его называли местные жители, практически все население — в той или иной степени “попаданцы”. Из разных миров, эпох, измерений. Как угодно назови. Кто-то при перемещении теряет память, кто-то все помнит… Правда, только мне пока повезло встретиться при попадании не с Проводником, а с совершенно другими странными личностями.

— Алекс, я сейчас поднимусь! — голос подруги стал по-настоящему угрожающим.

Честное горгулье, и правда же поднимется!

Поправила платье и уже собралась было выйти из комнаты, когда на подоконнике вдруг что-то блеснуло. Прищурилась.

Листок бумаги? Плотная, лакированная. Буквы буквально вытравлены твердой рукой — или станком? Вчера вечером её точно не было. Придавливает бумагу к подоконнику изящный браслет из черненого серебра, украшенный головами то ли змей, то ли драконов. Красивая вещичка. Но здесь я уже научилась ко всему относиться с настороженностью, поэтому хватать вовсе не собираюсь.

Уже собиралась позвать подругу, когда порыв ветра вдруг с грохотом распахнул окно.

А за окном… Сердце бешено стучит в висках, ладони холодеют. Туман. Я никогда не видела туман так близко. Да что там — в эти районы он вообще не приходил!

Туман — бич Города и ужас его жителей. Явление, которое невозможно полнять, но которое разрушает одним своим прикосновением, поглощает целые кварталы.

— По… — горло сдавливает невидимая сила. Или это мой собственный ужас?

Кричать? Бежать? Тело деревянное. Только и могу, что смотреть, хватая ртом воздух. И видеть, как темно-серые с серебристыми искорками клочья тумана расступаются, открывая взгляду то, что скрывали. Того.

Темная фигура в плотном доспехе с капюшоном легко ступает на подоконник и беспрепятственно впрыгивает в комнату. Я даже кричать не могу. И поэтому, когда он не пытается ударить, а лишь протягивает руку и берет злополучный лист бумаги с браслетом, облегченно выдыхаю. Как оказалось — рано.

Странник — а это существо просто не может быть никем иным — хватает меня за запястье, не позволяя отстраниться. Он чувствует мой страх, но успокоить не пытается. Честно говоря, за все это время ни разу не слышала, чтобы Вестники Города разговаривали. При этом, вести они действительно каким-то образом разносят.

Сильные жесткие пальцы в перчатке застегивают браслет на запястье.

Вспышка света заставляет зажмуриться, а, когда я открываю глаза — в комнате уже никого нет.

Только в ушах стоит шепот “прочти бумагу”.

Все звуки медленно возвращаются, и я слышу, как барабанят в дверь. Сердце, что стучало до этого, как сумасшедшее, вдруг успокаивается.

Ничего же не случилось, верно? Если не считать того, что мне на руку нацепили непонятный артефакт. Бумагу я прочесть не успеваю, Анара сбивает замок и врывается в дверь, обеспокоенно оглядываясь и держа кинжал наперевес.

— Все уже в порядке, — тихо смеюсь, чувствуя облегчение.

Подруга снова не подвела.

Прода от 14. 04

Подруга снова не подвела.

— Ты чего не откликалась и не шла? И мне показалось, или здесь сработала магия? — Анара подозрительно сощурилась.

А потом… ее взгляд остановился на распахнутом на окне. На моей руке с браслетом. На пальцах, которые сжимали бумагу. Всегда жизнерадостное, лицо Охотницы помрачнело.

— Значит, не врала Джульетта, — пробормотала себе под нос, — похоже, моя новость уже слегка запоздала.

Тайны, значит?

— Тебе кто браслет принес? — уточнила.

Честно признаться, говорить правду не хотелось, но все равно ведь вытрясет!

— Странник, — призналась со вздохом, — представляешь, прямо в окно зашел, жуть!

— Так я и думала… — недовольное, — бумагу ты ведь не читала? Давай, Алая, читай тогда. А я подожду, — протянула как-то предвкушающе и бесцеремонно плюхнулась на кровать.

Где-то внизу, в главном зале кафе "В гостях у Хозяйки" раздалась задорная музыка и крики. Я как раз снимала комнатку под самой крышей. Не так уж и мешали. В конце концов, с шумом по ночам здесь куда строже, чем на Земле.

И это кафе, по крайней мере, живое и наполнено вполне человеческими звуками, в отличие от пугающе призрачного "Red Rose".

Пальцы чуть дрожали, пока я вчитывалась в изящные завитушки текста.

“Александра Налай,

этим документом уведомляем вас, что вам оказана честь представлять Город на уникальном событии. Начинается Великий Выбор, призванный определить самую достойную кандидатку на роль супруги Его Теневого Величества.

Каждая из избранных девушек представит свой квартал Города Теней.

Если вы проявите хитроумие, отвагу, терпение, воспитанность и многие другие нужные качества в будущем Турнире, то без сомнения одержите победу!

Вы можете взять с собой самое необходимое, но кандидаткам будет предоставлено желаемое по первой же просьбе.

Вас заберут сопровождающие сегодня вечером от вашего дома.

Секретарь Его Теневого Величества

Альгард Датрин.”

Подпись. Число.

Прода от 16.04

Перечитала. Потрясла головой. Снова перечитала.

Подняла растерянный взгляд на подругу.

Та посмотрела хмуро в ответ, словно подтверждая — это не сон.

— Ты не говорила, что у вас, оказывается, есть король! И Джульетта ни словом не обмолвилась, — моя приятельница, которая служила в одном из древних поместий, обычно была куда более словоохотлива.

— Ну, должен же нами кто-то управлять, — нервно усмехнулась Анара, забираясь с ногами на постель, — не думай, для меня все это не менее удивительно. Дело в том, что Его Величество фигура почти легендарная… Его слуг мы видим, а вот его самого — нет. Лица его никто не знает… но вот Вейрен…

Имя ударило набатом. Машина. Молнии. Рыжая девушка, шепчущая испуганное “прости”.

Тьма, как я могла забыть?! Подружка-подружка, как, хорошо спится, когда продала ту, что знала с детства, за благосклонность какого-то мерзавца?

Что она там говорила? Надо обязательно вспомнить!

Наверное, улыбнулась я преувеличенно кровожадно — Аннамара даже взглянула так… настороженно. Словно подвоха ждала.

— А кто такой Вейрен? — спросила елейным голосом.

— Один из советников Короля Теней, — ответили, пожав плечами.

Клещами из нее тащить все, что ли, право слово?!

Ну, ничего! Теперь я буду и достойной, и умницей, и красавицей и вообще — само очарование. Дайте мне только добраться до этого деятеля. Я не я буду, если не узнаю, зачем меня на самом деле сюда отправили и что ему от меня нужно!

Ну а Король… на душе расцвело искреннее любопытство. Какая девочка не мечтает о Принце! Испытаний я не боялась.

Именно поэтому подсела к подруге поближе и азартно прошептала:

— Давай, выкладывай все, что знаешь! Мне пригодится!

Тут, наверное, стоит сделать маленькое отступление и рассказать пару слов о месте, в котором я очутилась по вине своей, ныне бывшей, подруги.

Город Теней существовал где-то вне времени и пространства — точнее не скажешь. Не Город — даже целое государство, в котором причудливо смешались стили, традиции, наряды и суждения самых разных эпох. Вот только помимо коренного населения (хотя уже не уверена, что и оно было коренным), сюда частенько заносило несчастных из самых разных миров и веков.

Здесь всех их радушно встречали Проводники — те, кто регистрировал “попаданцев”, объяснял им кратенький свод правил и поведения и учил уму разуму — и провожали в новую жизнь. Скажете, радужно? Как бы не так.

Город жил вовсе не так мирно и спокойно, как бы хотелось. По ночам его укутывал туман. И в этом тумане порой пропадали целые кварталы — не говоря уж о домах и улицах! Слизнет — не повезло. Куда пропадали они — никто до сих пор так и не разобрался. А с туманом приходили тени. А также призраки, оборотни и горгульи — далеко не мирные зверушки. По-хорошему, мне нужно было отправиться, как и прочим моим братьям-сестрам по несчастью, в Дом Красных окон. Говорили, что он не только исполняет желания, но и может указать на твое предназначение. Но мало того, что вокруг него вечно клубился туман, так еще и возвращались оттуда далеко не все!

Вот я и тянула с этим, как могла. И дотянулась до отбора.

Вздохнула, с неохотой натягивая изящное платье с пышной юбкой. Светло-кремовый цвет шел к моим темным волосам и посветлевшим глазам.

Была одна причина, по которой я так сильно затягивала отъезд. Но… это бесполезно. Он не напишет.

Подхватила легкую сумку — к чему набирать вещей, если нас всем обеспечат — и пошла к выходу. И только спустя секунду заметила, что на сумку прилеплена знакомая бумажка, на которой слабо светилась магическая печать с силуэтом птицы.

Сглотнула — и, воровато оглянувшись, поспешно сорвала записку, вчитываясь в ровные строчки, написанные изящным почерком.

“Тени любят тебя, смелая колючка. Каждый шаг, который ты делаешь — это шаг ко мне. Даже если ты думаешь иначе. Там, где водятся тени, есть места особые… В месте, где царит память того, кого тени приняли, я встречусь с тобой. Ты моя. И даже не смей думать иначе!”

Наверное, я даже покраснела. От злости! Не могу избавиться даже на новом месте от этой привычки.

И все время, пока спускалась вниз в кафе… Пока прощалась с Анарой, пока ждала на крыльце, вглядываясь в сумерки, я думала совсем не о таинственном отборе. И даже не о мести этому неуловимому Вейрену.

Я вспоминала, как сильно мне хочется придушить этого мерзавца, который перевернул всю мою жизнь в новом мире. Даже несмотря на то, что этого незнакомца никак нельзя было назвать в ту единственную встречу ни галантным, ни приятным. Его игра в загадки не надоедала — лишь вызывала очередной виток азарта.

Можно ли влюбиться в того, чьего лица не видела, но кто сумел выбесить до звездочек перед глазами?

прода от 20.04

— Леди Александра Налай? — прохладный резкий голос заставил встряхнуться и поднять глаза.

А посмотреть было на что. Вон даже все посетители вытаращились, продолжая делать вид, что они ужасно заняты своим десертом.

— Это я, — усмехнулась, обернув платье и кутаясь в кофту. Вечера все же прохладные.

— Прошу следовать за нами. Мы проводим вас к месту начала Выбора.

Двое в немарких кожаных доспехах. Темные плащи скрывали лица.

В душе вдруг поселились странная неуверенность и опаска, но…

Я просто становлюсь слишком мнительной. На миг померещилось, что вокруг стражников вспыхнули темные мерцающие ауры. Это еще что такое? Протерла глаза. Нет, все в порядке. От усталости все кажется.

И все-таки осталась настороже. И тогда, когда сели в роскошный ретро-автомобиль. И тогда, когда понеслись по притихшим улицам, удаляясь от центра. Мелькнули поместья, Дом судьбы, куда я так и не решилась зайти — слишком напугала однажды здешняя пророчица Марта, Вокзал… Дальше, все дальше…

Мимо Японского сада (похоже, японцы отметились и здесь, хотя лично я их не встречала). Мы промчались на полной скорости мимо Дворца и Пагоды легенд, хотя я была почти уверена, что направляемся именно туда.

Но нет. Заглядевшись на дорогу, я не сразу поняла, что в машине отчего-то стало очень тихо. Обернулась — и не смогла сдержать крика. Охрана исчезла. Испарилась, как будто ее и не было, кроме одного — водителя. Только мне было от этого не легче, учитывая, что вместо приятного мужчины лет тридцати пяти на вид, с короткими каштановыми волосами, теперь на переднем сиденье скалился оборотень.

О них я мало слышала, а видеть и вовсе не доводилось. Такую ро… морду увидишь — и правда поседеешь.

— А я-то думала, что вы вегетарианцы, — сообщила, примериваясь к своей сумочке. Женская сумочка — самая таинственная вещь на свете. Чего в ней только не найдешь!

Спрашивать, что он со мной собирается делать не стала. Исполнитель, и так понятно, что должен куда-то отвезти. И очень сильно сомневаюсь, что из этого таинственного и далекого “там” я выберусь живой и здоровой.

Оборотень в зеркале водителя гаденько усмехнулся, скаля клыки. Подавишься, блохастый!

Что ж, раз Его Величество не торопится спасать свою очередную невесту, придется за дело браться самой. Аккуратно заткнув уши, я разразилась оглушительным визгом. Никогда в жизни так не старалась! Да что там! Я и не визжала ни разу за всю жизнь!

Машина вильнула. Я со всей силы дернула за дверцу — заперта. Вокруг на улицах ни души. Зато вдалеке ползет туман.

Что может сделать одна слабая девчонка, которая никогда не занималась даже каратэ? Да что там — даже во дворе толком не дралась!

Как оказалось — кое-что все-таки может.

Когда сердце от ужаса едва не остановилось, произошло… нечто.

На мой мир вдруг упал сумрак. Клубящийся тенями, ласковый, безоглядно-серый. В нем не было ни автомобиля, ни дороги, ни Города. В нем был только тихий шепот теней. Они были рады мне, они говорили со мной, они пели мне свою дивную песню.

Их даже не надо было ни о чем просить — они почувствовали мой страх. Ощутили мою панику и беспокойство. И тогда я впервые намеренно обратила эту силу против живого существа. Пусть смертельно опасного, пусть безумного и не способного более стать человеком.

“Хочу безопасности. Хочу остановиться. Хочу избавиться от врага”, - пожелала я.

И мои вены стали холодны, как лед, вырывая тихий вскрик.

Я чувствовала помыслы теней. Знала, что когда-то многие из них были живыми. Знала, что они возвращают себе эту каплю жизни, отнимая ее у других. И так же точно знала, что мне они вреда не причинят… специально.

Тени ринулись вперед. Сумрак немного рассеялся, показывая окружающую действительность. И мои руки с венами, которые светились ярким синими светом.

Короткий вскрик. Вспышка тепла. Моего врага не стало.

прода от 21.04

Не помню, как вылезала на дрожащих ногах из автомобиля. Не помню, как, кусая губы и не в силах заплакать, наощупь брела прочь, назад.

Ноги подгибались, тело сотрясала крупная дрожь, но сдаться сейчас — я не могла себе позволить. Не тогда, когда вдруг разом, полностью осознала — все вокруг — не игра. Это жизнь. Мой новый мир, в котором легко могут напугать, ранить или убить. Только потому, что тому, о ком я ничего не знала, пришло в голову назвать меня своей невестой.

— Да пропади ты пропадом! Король! Хоть бы сначала защитил тех, из кого выбирать собрался! — шипела, бредя по отчего-то мокрому тротуару.

А дождя не было.

— Хоть вы бы ему сказали! — шепнула теням, чувствуя, что возвращаться я буду так долго, что меня и похоронить успеют.

— Сказали что?..

Я не сразу поняла, что это чужой голос. Голос живого существа. Живой — враг! Но тени молчали. Напротив, они, предательницы, липли к тому, кто смотрел на меня из-под завивающихся непослушных прядей волос ярко-синими глазами.

Смотрел — и под его взглядом я вдруг ощутила себя совершенно жалкой и разбитой. На одно мгновение — не больше.

Потому что потом я позорно пошатнулась — и буквально повисла на руках очередного незнакомца. Как шарик, из которого выпустили весь воздух.

— Тише, тише… — меня баюкали, как ребенка, подняв на руки. Так легко, как будто я и правда малышка, — вы же леди Александра, не так ли? Потом расскажете, что произошло, а сейчас я отведу вас в безопасное место. Вы меня понимаете?

Вспыхнула, попытавшись выпрямиться.

— Прекрасно! — вскинула голову. — Надеюсь, ваше безопасное место не обозначает автомобиль, полный оборотней и призраков?!

— Думаю, нет. Не переживайте, — белозубая улыбка вызвала желание ее слегка подправить. Страх? Ушел. Но мне было ужасно холодно и все еще трясло.

— Да я и не думаю, — вернула кривую усмешку, — в конце концов, нашлась же и на них управа…

— А вы полны сюрпризов, — какая недоверчивая усмешка!

— А вы… — не успела придумать достойный ответ, как мы вдруг…

Не знаю, как назвать. Мой спутник просто шагнул вперед. И вокруг него, буквально роясь, толпились тени, образуя круглую воронку. Раз — и меня обдает холодом. Знакомым, потусторонним. Два — и мы выходим в уже совершенно другом месте.

Брусчатка. Мерцающие фонарики. Высокие кроны деревьев, роняющих розоватые сладкие лепестки. Тихое журчание воды вдалеке, гул голосов… Я чувствовала себя замарашкой, пока меня осторожно несли сквозь всю эту красоту. И снова это жуткое ощущение — полной беззащитности.

Спадающей скорлупы, из которой смотрела испуганная маленькая девочка, отчаянно цепляясь за осколки.

Мои вены вспыхнули в один миг так ярко, что мужчина резко опустил взгляд. Я успела расслышать судорожный вдох.

— Может быть, отпустите меня? Я пока не калека, могу идти самостоятельно. Или гостям Его Величества всегда предоставляют такой… сервис?

Внутренний ежик с готовностью ощетинился. И искренне растерялся, когда мой проводник, ослепительно улыбнувшись, поставил меня на ноги. Слишком бережно и осторожно.

— Альгард!

Мужчина не кричал. Лишь бросил небрежно имя, даже не оборачиваясь и продолжая вести меня по уютной дорожке к далекому дому. Дворцу?

— Да, мой… Нуаррен? — так вот, как его зовут. — Чем я могу помочь?

— Можешь, — на губах мужчины зазмеилась неприятная холодная улыбка, — иди и немедленно выясни, все ли невесты прибыли и не было ли каких-либо неприятностей по дороге. Тех, кто отвечал за прибытие леди Налай — найти, взять под стражу и допросить. И вызовите мне Детектива Бьерна, немедленно!

Альгард… я же где-то встречала это имя. Никогда на память не жаловалась! Ах, точно! Это же секретарь Короля. А этот человек им командует, как…

Мысль не удалось додумать. Слабость дала о себе знать снова, но спутник был настороже. Меня опять поймали — и на этот раз никаких возражений слушать не стали. Нуаррен снова шел тенями, и они пели мне свою песню, успокаивая и давая понять, что этому человеку можно доверять. Но как я могла это делать, если сегодня и так весь мир встал с ног на голову?

Меня осторожно уложили на мягкую постель, пахнущую сиренью.

— Отдыхайте, моя вредная леди, — в голубых глазах заплясали ехидные искры, — вам нужно набраться сил. Сейчас придут служанки, вам сделают ванную, покормят и будете отдыхать. Общий сбор невест перенесен на завтра…

Он говорил мягко, но не давал ни единого шанса возразить. И этот его тон разговора кого-то ужасно напоминал…

— Но… — глупо, но сейчас мне было не по себе при мысли о том, что нужно остаться одной. Слишком о многом хотелось спросить!

— Леди, я приношу вам искренние извинения от имени Его Величества за этот безобразный инцидент, — он наклонился ближе, и я ощутила этот странный, едва уловимый аромат. Мята? Или нечто иное? — мы глубоко опечалены, что вам пришлось пережить подобное. Расследование будет проведено в кратчайшие сроки и виновные понесут серьезное наказание!

Он слишком серьезно это обещал. И слишком был уверен в своих словах.

— Еще скажите, что компенсацию выплатите, — мозг лихорадочно работал, пытаясь найти хоть одну зацепку — и не находя.

— Непременно, — серьезный кивок. Синие глаза — как омут без дна. В них играют тени, — а сейчас отдыхайте, — властное.

И у меня нет сил противиться. Только откинуться головой на подушку, пытаясь осмыслить единственную странную деталь. Когда я вылетела из машины, на улице в дальнем конце вилось несколько призраков. Но они даже не подумали нападать. Повели себя, как настоящие слуги Города? Или на то была другая причина?

Стиснув зубы, я проводила взглядом захлопнувшуюся дверь. Ничего, дайте срок, все выясним! И безнаказанным никто не уйдет!

А еще мне обязательно нужно найти хоть одно место “где царит память того, кого тени приняли”. Боюсь, мой таинственный друг задолжал пару разгадок. Потому что он был один из немногих, кто точно знал, куда и когда я поеду еще до того, как я узнала об этом сама.

Прода от 24.04