Невеста Книгочея

Глава 10 — Глава о том, что не нужно смотреть отражение Луны в колодце

Дождь стучал по деревянным ставням ровным убаюкивающим ритмом, отчего глаза у Вари закрывались сами собой. Она читала одну из принесенных книг, что подобрал для нее Эйш, заставляя себя концентрироваться на словах, изучать старые иллюстрации и укладывать в своей голове по полочкам древнюю алхимию. Эйш даже настаивал на более углубленном изучении природной алхимии, что досталась еще от друидов. Он вообще неоднократно упоминал их, когда речь заходила о даре виталис.

«Ты отражение самой природы, Вара. Твоя сила должна подпитываться не только от твоей внутренней энергии, но и от самой жизни, что вокруг тебя», — как-то сказал ей задумчивый Эйш. — «Но в какой-то момент дар замкнулся на носителе. Возможно, мы сможем найти способ все вернуть на круги своя».

Это «мы» согревало робкую Варину привязанность к древнему. Создавало между ними особую связь, которой она очень дорожила. Еще год назад она бы прыснула от смеха на такое нелепое предположение, что заклинательница Слова, человек из плоти и крови найдет свое тихое счастье рядом с древним духом, истинным созданием Пелены.

А жизнь — штука волшебная. С этим спорить бесполезно. Взяла и сплела их судьбы.

Когда осознаешь, насколько тебе важен человек (или не совсем человек), то учишься впускать в свою жизнь чужие мысли и мечты. Стараешься помогать во всем. Варя не раз ловила мысль, что они с Эйшем будто вместе растят цветок — хрупкий, нежный, уязвимый — и поэтому надо делать все бережно, учиться взаимопониманию.

«Как с ребенком», — вдруг промелькнула мысль, и Варя удивленно заморгала ресницами.

— Вот про это сейчас точно думать рано, — одернула она себя и снова уткнулась в книгу. Она собиралась читать книги весь ноябрь, которые ей собрал Эйш, чтобы она не отстала в учебе, а гугл-тетрадь, которую она прозвала так за магическую функцию, была хорошим подспорьем. Но Бланш неожиданно постучалась в ее комнату сразу после полудня.

— Вара, я пришла помочь тебе собраться. Мессир хочет отвести нас в Убежище, — радостно сообщила Белая дама. Она уже была одета в белый вязаный свитер и белые вязаные штаны. Варя оглядела ее и удивленно посмотрела в ответ:

— Какое убежище?

Бланш улыбнулась шире и поправила:

— Не убежище, а Убежище. Это тайный домик мессира в Сноудонии. В древней уэльской деревушке, где люди давно живут бок о бок с нами, поэтому там очень спокойно.

Варя открыла рот, чтобы спросить поподробнее, но в комнату заглянул Мастер Тот.

— Девочки, поторопитесь. Поезд ждать не будет. Мы должны переместиться на вокзал ровно к двум часам дня.

— Конечно, мы почти готовы, — быстро ответила Бланш, складывая Варины теплые вещи в небольшой чемоданчик, который Варя сразу и не заметила.

Мастер Тот кивнул, но на выходе договорил:

— Через полчаса ждем внизу.

— Сноудония? Там же природный парк?

— Именно, — гордо сказала Бланш. — Там невероятная красота и покой. Мы всегда уезжаем туда, если позволяют дела мессира.

В дверь вальяжно протиснулся черный кот, который за эти пару дней точно прибавил в весе. Прошел в комнату и бухнулся на ковер, вытягивая лапы.

— Паус, хватит столько жрать, — сердито отчитала его Варя. — Ты скоро в дверь не пролезешь. Бланш, не корми его.

Белая дама виновато потупила глаза.

— Но он так забавно мурчит.

— Бланш, не поддавайся, он же хитрый ку-ши.

Паус моментально перевоплотился и встал в центре комнаты, уперев руки в бока.

— Я не хитрый ку-ши, я просто голодный, а Бланш бесподобно готовит, что прикажешь хозяйка, не есть? Да я с детства так вкусно не питался.

Бланш приложила руки к пылающим от смущения щекам и посмотрела на Варю так, будто она злая ведьма, разлучающая влюбленных, а вернее одну Белую даму и одного наглого ку-ши, который жить теперь не может без готовки Бланш.

— Вот же подхалим! — с улыбкой сказала Варя и покачала головой. — Бланш, одна надежда на твое здравомыслие — не откармливай этого кошака. Он ведь мой фамильяр, должен меня защищать. А с таким пузом скоро мне придется его оберегать.

Бланш тихо засмеялась, прикрывая улыбку и кивнула.

— Давай поторопимся с твоими сборами. Поезд и правда ждать не будет.

Варя хотела спросить, где Вили, но вспомнила, что мелкий брауни в последнее время увязался за Мастером Тотом, наверняка и сейчас мешает древнему. Главное, ничего и никого не забыть в их уже большом семействе.

На вокзале было людно. Пассажиры забегали внутрь, стряхивали зонты и пропадали в очередях за кофе. Мастер Тот сразу повел всех наверх, на второй этаж, где усадил за столик уютного кафе.

— У нас еще целый час до отправления, поэтому выпьем чай и обсудим наши планы. Паус сидел в своей человеческой форме, а вот Вили снова стал зеркалом, которое ей передал Мастер Тот на выходе — брауни от него не отставал все утро. Эйш сегодня принял облик мужчины средних лет, только волосы оставил белыми, отчего Варя постоянно ловила заинтересованные женские взгляды. И немного ревновала.

— Будто тут заварят хороший чай, — фыркнула Бланш и отвернулась к балконному ограждению — через стекло были видны железнодорожные пути, на которые приходили скорые поезда.

— Здесь очень хороший чай и прекрасный яблочный штрудель, — парировал Мастер Тот.

— Так бы и сказали, что сладкое хотите, а то чай-чай, — ответила с язвительной ноткой Бланш и так смешно насупила носик, что Эйш с Варей не выдержали и улыбнулись. Белая дама не готовила десерты, которые с легкостью могла заменить старыми рецептами, поэтому никаких «штруделей» и «наполеонов» у них не водилось, а Мастер Тот явно питал к ним большую слабость, но не рисковал открыто заявлять об этом.

Вот и сейчас скрипнул зубами и сделал вид, что пропустил все мимо ушей.

Чай в кафе и правда оказался вкусным и крепким с невероятным ароматом. Он ласково отогревал изнутри, и Варя чувствовала приятную сонливость. Из которой ее выдернул тычком Паус.

— Не спи. Я тебя тащить на себе не буду.

Варя уже хотела сказать, что больно-то и надо, еще сломает себе все в таком худосочном теле, но Эйш опередил ее:

— Вару есть кому нести. Твоя помощь не нужна.

Показалось или в голосе Эйша послышались ревнивые нотки? Варя сдержала улыбку и посмотрела ему в глаза.

— Спасибо, мой рыцарь.

Паус по-кошачьи недовольно зашипел и не стал оставлять за собой последнее слово, хотя ему очень того хотелось. Он почему-то сложно привыкал к Эйшу, хотя с остальными домочадцами ладил прекрасно.

— Кстати о рыцарях, — вдруг сказал Мастер Тот. — Ты пригласил ребят из класса в Сноудонию на пару дней?

— Я подумал Варе станет скучно с нами и лишняя компания ей не повредит.

— Я не сильно дружна с ними. Совсем не стоило…

— Тебе с ними придется работать после выпуска, Вара. Вы все равно будете проходить практику, поэтому лучше наладить хоть минимальное общение.

— Я поняла, но не обещаю, что налажу этот контакт со всеми.

— Со всеми и не нужно, — с улыбкой ответил Эйш. — Только с самыми сильными.

— Да нет там таких, — со вздохом вмешался в разговор Мастер Тот. — Одни глупые мальчишки. Может только из Зейда толк выйдет, да из Мирта. Остальные слишком заносчивые.

Варя промолчала, потому что отчасти была согласна с древним — однокурсники у нее были непростые.

Вскоре объявили посадку на их поезд, и Мастер Тот быстро запихнул в себя вторую порцию штруделя, не обращая внимания на колючий взгляд Бланш. Ох, кто-то будет есть холодное всю неделю. Варя старалась не смеяться над такой яростной реакцией подруги, но выглядело все презабавно. Эйш подхватил ее чемоданчик, не забыв и про свою сумку, Паус помог с остальными сумками, чем опять вызвал румянец у Бланш, а Мастер Тот явно был где-то не здесь, что-то бормоча под нос.

В поезде все заняли свои места, и Варя не удержалась и поменялась с Бланш местами, чтобы оказаться у окна. Она любила с самого детства смотреть во время поездки в окно, впитывать ландшафт, что мелькал то за окном папиного авто, то за стеклом поездов. Варя до сих пор не могла поверить, что живет здесь, в стране, полной мифов и легенд. Полной волшебства, как ее обожаемая Румыния или любимый город Санкт-Петербург.

Поезд вез их в старый уютный Оксфорд, в старой часовне которого был переход, вернее туннель по краю Пелены в самое сердце Уэльса — Кардифф. Тот самый переход бикиперов и Книгочеев, который она сможет увидеть впервые.

Варя смотрела во все глаза на старое, величественное здание церкви Девы Марии, что являлась сердцевиной Оксфорда. Того самого, что являлся огромным университетом. Какая же эта часовня?

— Я просто привык, — ответил Эйш. — В конце концов, я видел как ее возводили, поэтому привык называть ее про себя именно так.

— В следующий раз я буду уточнять координаты поточнее, — улыбнулась Варя и взяла Эйша за руку. — Сводишь меня на смотровую площадку.

Он сжал крепче ее руку и сразу же повел в сторону винтовой лестницы. Они поднимались только вдвоем, и Варя не могла скрыть мечтательную улыбку, разглядывая хвост белых волос, поднятый черный ворот пальто от кусачего ноябрьского ветра и широкие плечи. Она столько раз видела древнего, но все равно иногда ее сердце взволнованно билось при виде длинных пальцев в кожаных перчатках, внимательного взгляда светлых глаз. Свой цвет Эйш любил менять, поэтому она помнила его и с голубыми, и с серыми и с желтыми глазами, но никогда с зелеными.

Зеленый цвет почти отсутствовал в доме на Сэнт Джеймс Стрит.

Варя хотела спросить об этом, но Эйш остановился, пропуская ее вперед, и все слова вылетели — перед ней развернулось красочное полотно из корпусов, парков, башен старинного Оксфорда: темный, впитавший всю непогоду Альбиона, кирпич, белые ставни окон, пожелтевшие кустарники в небольших садиках и воздух. Воздух, пропитанный сказочными преданиями.

— Тебе нравится вид? — тихо спросил Эйш, заглядывая Варе в лицо. И она могла поклясться, что в его глазах вспыхнули и погасли несколько звезд. Ей вдруг захотелось сказать, что на самом деле ей нравится он — самый древний дух. Нравится то, как он заботится о ней и бережет хрупкую крупицу ее жизни, ведь человек для детей Пелены скорее напоминает сосуд из тонкого стекла или цветок, который легко переломить, впитывая его живительный сок. Но с Эйшем эта слабость, которую она пыталась искоренить с детства, вдруг превратилась в ее уникальность, рядом с ним ей не хотелось ни быть сильной, ни закрытой.

Рядом с ним она не боялась быть обычным человеком.

— Мне нравятся твои глаза, в которых отражается весь Оксфорд. И Лондон, — также тихо ответила Варя и получила в ответ поцелуй. Эйш резко притянул ее к себе и прижался к губам. Она обвила его шею руками и потерялась в собственных звуках громко стучащего сердца, в мягком тепле его объятий, в запахе осенней листвы, что доносил прохладный ветер.

— Вара, — прошептал Эйш, разрывая поцелуй. Он хотел сказать что-то еще, но тут на перила вдруг уселась крупная черная ворона и покосилась на них левым глазом, расправила крылья и недовольно каркнула.

Эйш моментально изменился в лице, заслоняя собой Варю, и надменно спросил:

— Что вам нужно, Мастер Эйре?

Ворон каркнул и спланировал вниз, на лужайку.

— Что случилось? — спросила Варя у древнего, когда он повел ее вниз.

— У нас гости, которых я совсем не ждал, — с напряжением в голосе ответил Эйш.

— Это плохо?

Эйш помедлил с ответом, но все-таки сказал:

— Это значит, что скоро половина островов будет знать, что мы целовались на смотровой площадке. И отдохнуть в Убежище нам не дадут. Некоторые слишком болтливы.

Варя нахмурилась, пытаясь собрать все воедино, но загвоздка была в том, что она не могла увязать древнее существо и сплетничество. Ей всегда казалось, что это удел маленьких городов и женских коллективов, но вскоре она поняла, что недооценила «сарафанное радио» детей Пелены.

Мастер Эйре был высоким стройным блондином в противовес большому ворону, что уселся рядом с хозяином. Его зеленые глаза, словно весенняя листва, пристально изучали Варино лицо, и мужчина чему-то улыбался.

— Как невежливо с вашей стороны, Мастер Вальду, не сообщить мне о прибытии в валлийские земли. Матушка с отцом всегда рады видеть вас.

— Я приехал отдохнуть со своими домочадцами в тишине и уединенности. Это неофициальный визит. Прошу нас простить.

Варе показалось странным, что Эйш общается с этим Мастером столь витиевато и слишком уж официально, будто он отпрыск королевских кровей.

Мастер Эйре махнул рукой в прощающем жесте на Эйша и громко крикнул:

— Долго я буду ждать тебя, маленький негодник!

Тут же около него материализовался Арелий. Он был бледнее обычного. Черные волосы и татуировка из ромбов под глазом усиливала эту белизну, придавая излишнюю болезненность. Глаза его тоже стали слишком яркими и неестественными.

— Я здесь, господин.

Мастер Эйре даже не взглянул в его сторону, но начал раздавать указания:

— Будь добр, помоги нашим гостям с чемоданами. Удостоверься, что их не побеспокоят наши любопытные соседи и запиши свободные дни Мастера Вальду, когда он сможет принять нас у себя. Все понял, Ар?

— Да, господин, — склонил свою голову Арелий и не разогнулся, пока его Мастер не исчез в сизой дымке перехода.

Мастер Тот пристально посмотрел на врученного помощника и сразу обозначил круг его обязанностей:

— Помоги Варье.

Арелий натужно улыбнулся и попытался вырвать у нее ручку от чемодана, но Варя дернула на себя, а позади нехорошо зарычал Паус.

— Он не тяжелый. Я могу и сама, — нехотя пояснила она своему одногруппнику. Ох, Эйш сегодня будет не в духе. Он явно не планировал никаких встреч, но, видимо, за ними пристально следили не только враги.

— Я обязан тебе помочь, — выделяя ударением слово «обязан», сказал Арелий. Что-то в его пояснении Варю насторожило и она решила отдать сумку, раз тому просто жизненно необходимо что-то нести. Над головами вдруг пролетел тот самый ворон и громко каркнул, отчего Арелий еще больше побледнел.

«Да что с ним такое? По кусочку что ли от него откусывают за невыполнение поручений?» — про себя задалась вопросами Варя и уверенно зашагала за Эйшем, который вел всех к двум подъехавшим черным джипам.

Разместили их в одном из старых особняков Оксфорда с видом на центральную площадь. Убранство дома было без особых излишеств, но состояло из дорого дерева и тканей. На кухне же царили порядок и дорогие фарфоровые сервизы, а между домом и высокой каменной стеной скрывался уютный садик. Положа руку на сердце, Варя могла бы сказать, что этот дом выглядел богаче их таунхауса на Сент Джеймс Стрит.

Но она бы ни за какие деньги не захотела бы остаться здесь дольше, чем на одну ночь.

Когда все комнаты были показаны, чемоданы сложены в кладовой, Арелий, снова склонил голову, обратился к Эйшу:

— Мастер Вальду, завтра вас доставят к порталу. Машины прибудут к восьми утра. Скажите, пожалуйста, когда вы сможете принять в гостях семью моего господина?

Эйш тяжело выдохнул, явно не желая отвечать на вопрос, но похоже Мастер Эйре загнал его в угол своей вежливостью и напористостью.

— В это воскресенье на смене лун, — сухо ответил он, но Арелий поклонился еще ниже и вскоре исчез за дверью, пожелав всем приятного отдыха.

— На смене лун? — тихо спросила Варя, увязавшись за Эйшем, который явно поднимался в библиотеку, чтобы проверить там свои связующие нити Книгочея.

Он запер кабинет, отшвырнул маску и вдруг притянул Варю к себе, жадно целуя, выпивая ее нежность. Когда же он оторвался от ее губ, то спрятался в изгибе ее шеи, не выпуская из объятий. Варя прикрыла глаза и принялась гладить длинные шелковистые волосы, успокаивая древнего.

— Ты сильно расстроился? — спросила она шепотом, понимая, что такая близость нужна была Эйшу даже больше, чем ей. Он вздрагивал от каждого прикосновения ее пальцев к голове, а потом расслабленно выдыхал, будто по капле выпуская скопившееся напряжение.

А может быть и внутреннюю тьму.

— Эйре теперь с меня живым не слезет, как и Оберон с Титанией. Все хотят посмотреть на тебя, будто ты кукла. Никакого уважения ни к моей силе, ни к моему статусу, — обиженно пробубнил он ей в плечо и нехотя все-таки отстранился.

Варя взяла его лицо в свои ладони, проводя большими пальцами по скулам: одной обычной, а другой искаженной грубым страшным шрамом — и сказала:

— Неужели ты говоришь про короля и королеву фейри?

Эйш накрыл ее ладони своими и криво улыбнулся из-за шрама, хотя глаза его горели таким теплом, что могли бы согревать ее всю зиму своим сиянием.

— А про кого же еще. Только этот народец столь надоедлив.

— Так значит Мастер Эйре — принц фейри?

— Он еще и Книгочей, но единственный кому он уступает по силе — это я. Так что вся его дружелюбность — это плохо скрываемое раздражение моим существованием.

— Вот почему Арелий так злился, теперь понятно, — сказала Варя и мягко улыбнулась. — Тогда мы должны произвести неизгладимое впечатление на королевскую чету. Обучишь меня этикету Благого Двора?

— С удовольствием, — ответил Эйш и поцеловал поочередно обе Варины ладошки.

Как и было обещано — в восемь утра их забирали помощники Мастера Эйре. Варя была совершенно не против задержаться в Оксфорде, особенно, если ее провожатым на целый вечер был Эйш, но в душе понимала, почему древний не хотел никаких остановок в пути. Слишком уж сильно к ним проявляли интерес, а учитывая, что он хотел скрыть ее существование после похорон, то любые сплетни становились опасными.

Вот и в этой ситуации, как пояснил Эйш, ему придется брать слово с Эйре и Арелия, что они будут молчать о том, что видели Варью Вальду.

— Как же я хочу поскорее оказаться в Убежище, — пробормотала Бланш, проводив взглядом Арелия, который помогал грузить чемоданы. — У меня от Мастера Эйре холодок по спине бежит, а я ведь столько лет прожила с мессиром, уж знаю толк в силе. Но у принца фейри такая аура тяжелая. Вон даже его ученик бледный, словно Арун с косой. Будто он все соки из мальчика выпивает.

Варя всмотрелась в лицо Арелия и мысленно согласилась с Бланш — выглядел он плохо. Поэтому, когда закончилась погрузка, она подошла к нему и взяла за руку. Арелий посмотрел на нее удивленно, а потом расширил от испуга глаза, когда почувствовал поток живительной силы.

— Ничего серьезно, просто немного человеческой энергии за твою помощь, — проговорила Варя, но Арелий быстро выдернул руку и нахмурился, разглядывая пальцы, а потом зло ответил:

— Больше никогда не смей дарить мне свою слабую человеческую энергию.

Варя и хотела бы ответить на такой обидный выпад, но почему-то запуганный, почти затравленный взгляд Арелия ее остановил.

— Хорошо, больше не буду, — и на этих словах села на заднее сиденье джипа.

Машины тронулись синхронно, увозя их к старым развалинам древнего храма. Варя помнила, что перейти Эйш хотел внутри старой церкви в Оксфорде, но Эйре по собственной инициативе повез их в совершенно другое место.

— Нам стоит беспокоиться? — тихо спросила Варя у Эйша, зная, что он поймет ее вопрос. Древний сразу же наложил на них полог неслышимости.

— Нет, Эйре никогда не сможет причинить мне и моим близким вред. К его большому сожалению, я думаю. Его родители благословили меня, подарив вечную защиту Благого Двора, так что я почти его названный брат.

— И ты молчал о таком? — пожурила его Варя, хотя понимала, что Эйш не рассказывает ей всего, чтобы уберечь от лишних переживаний. Ведь зная такие подробности, она будет общаться с Эйре иначе, закроется от него, пряча недоверие, которое только усугубит его плохой нрав.

Эйш грустно улыбнулся:

— Была бы моя воля, я оградил бы тебя от любого волнения, от любой опасности, Вара. Но ты чувствуешь оба мира слишком хорошо, чтобы я мог обмануть твою душу. У меня есть прошлое, которое скрыто даже от меня, и я боюсь, что в один из дней ты узнаешь его и возненавидишь меня всей своей сутью виталис, — прошептал он ей в губы, не отводя взгляд.

Варя чуть качнулась вперед и ласково прижалась к сухим обветренным губам, а потом сразу же отстранилась и также тихо ответила:

— Ничто не изменить моего мнения о тебе.

Эйш склонился к Варе, прижав ее к себе, греясь о ее тепло, но Варя чувствовала, как он напряжен. Тайны душили его. Неизвестность заставляла быть всегда настороже, а их такие хрупкие чувства, что расцветали медленно и осторожно, лишь больше заставляли древнего закрываться, прятаться от нее, боясь причинить боль.

Варя хотела сказать Эйшу, что ее ранит не его эфемерное прошлое, а его настоящее, где он продолжает прятаться от нее под масками. Но она опять отложила это разговор, пытаясь найти для него подходящее время.

Порталом оказались старые развалины, которые давно поросли мхом и наполовину ушли в землю, оставляя на поверхности лишь неприглядные валуны. Ветер и дождь истерли все древние знаки, уничтожили роспись, которая наверняка украшала колонны, что держали такой же расписной купол. Варя лишь могла догадываться по силе, что окружала это место, какая красота в прошлом принадлежала местным друидам. Она провела пальцами в перчатке по самому покатому валуну и почувствовала, как тот отозвался красивой нотой, словно инструмент. Ей было здесь невероятно спокойно и хорошо, словно сама живительная сила виталис нашла для себя источник.

— Я вижу, что не ошибся с выбором места. Тебе нравится, Варья? — вдруг спросил ее подошедший сзади Эйре. Он смотрел на нее слишком пристально для того, кто просто рад угодить гостям. Проверял?

— Я люблю старину. Здесь волшебно, — вежливо ответила Варя. — Мне нравится вся Англия целиком.

Улыбка Эйре не задела глаз. Он не поверил ни единому ее слову, но и подловить не мог. Принц фэйри действительно проверял ее.

— Я рад слышать.

Варя кивнула, но взглядом принялась искать Эйша, который сразу же материализовался около нее, обнимая за плечи.

— Мы готовы к переходу, ваше высочество.

— Торопишься в свой дом, Эйш. Даже не поболтаешь со старым другом? Ну ладно, наверстаю за званым ужином, — оскалился Эйре и щелкнул пальцами, заглушая все посторонние звуки. Мир утонул в безмолвии, а старые валуны заворочались, задвигались грузно, низко завибрировали и вдруг вытянулись колоннами. По ним поползли ветви плюща, распустились багряные остроконечные листья, и все сплелось в купол, заискрилось магией.

Варя отшатнулась, упираясь спиной в Эйша, не веря своим глазам. Она ведь так хотела увидеть былое величие, но реальность оказалась ошеломительной — все дышало весной и магией Пелены. Не тем привычным мраком и туманом, а жизнью и любовью.

Мастер Эйре повел рукой в приглашающем жесте, и Эйш крепко перехватил Варину ладонь, зашагал к порталу, уводя ее следом. Они вошли в неяркое золотое сияние, и будто вдохнули ароматы волшебного леса. Варя открыла глаза, смаргивая осевшую пыльцу на ресницах, и с восторгом охнула — перед ними простирались холмы Сноудонии, а недалеко, опоясанный невысоким забором, стоял уютный каменный домик. Мельница, что была немного поодаль переливала воду, создавая мерный успокаивающий звук. Паус сразу же перевоплотился в кота и побежал к новому обиталищу, Мастер Тот размял руки и закинул куртку на одно плечо, принявшись спускаться с холма. Бланш радостно крикнула:

— Убежище! — и побежала следом за Мастером Тотом.

А Варя с Эйшем и с кучей чемоданов остались стоять на пригорке, наслаждаясь прохладным ноябрьским воздухом.

Варя с интересом наблюдала, как Бланш заставляет Мастера Тота помогать ей выбивать от пыли ковры, которыми были устланы гостиная и спальни. Старый дух что-то смешно ворчал себе под нос, но все-таки усердно выбивал скопившуюся пыль из развешанных на веревке плетеных дорожек, круглых ковриков и из одного большого и явно дорого ковра, который Варя приметила в гостиной, когда они с Эйшем и толикой его магии транспортировали багаж.

Убежище оказалось невероятно уютным и таким домашним, что Варе захотелось остаться тут на всю зиму, представляя, как занесет снежным покрывалом ближайшие холмы, как замерзнет старенькое водяное колесо около дома, заметет окошки, а внутри будет царить тепло от каминов и больших свечей в стеклянных фонарях, которые были аккуратно расставлены на большие медные подносы. Но учеба ждать не будет, а значит они обязательно вернуться на Сент-Джеймс уже к двадцатым числам ноября.

— Мастер Тот, не халтурьте! — прикрикнула Бланш на древнего, и Варя встрепенулась — сидит тут у окна и мечтает. Она уже хотела продолжить переписывать в тетрадь главные постулаты работы с бумажными книгами в архивах Книгочеев и остальные премудрости архивного дела, как в дверь тихо постучали.

— Да-да, я тут, — ответила она и улыбнулась Эйшу, который вошел в ее комнату.

— Ты занята? — Он пробежался глазами по раскрытым учебникам и виновато улыбнулся: — Вижу, что помешал. Прости.

— Ничего страшного, — Варя постучала ладошкой по тахте, что стояла рядом с ее столом и ласково позвала: — Побудешь со мной?

Древний бесшумно опустился на предложенное место и взял Варину руку в свою. Он принялся массировать большим пальцем ее выступающую косточку на запястье, потом поднялся выше — к костяшкам и медленно прошелся по каждой. Варя, как завороженная, следила за движениями Эйша, ловя себя на мысли, что хочет, чтобы он продолжал бы так нежно гладить ее кожу вечно. Столько ласки было в этом жесте…

— Я не хочу брать тебя на ужин к королевской чете, — выдавил из себя слова Эйш, и палец его замер на выступающей венке.

— Ты о чем-то беспокоишься?

— Я не доверяю так хорошо Эйре, как Оберону и Титании. И очень беспокоюсь за тебя. А вдруг тебя накормят волшебной едой и я замучаюсь снимать чары пут, которые не дадут тебе вернуться. Или Эйре задумает дурное…

— Тогда давай их пригласим к нам. Я знаю ты этого не хотел, но ведь это самый лучший выход. Ты точно будешь знать, что будет накрыто на столе. Мастер Тот и Паус будут следить за гостями и нам не придется никуда спускаться, ни в какие волшебные холмы.

— Но ты же очень хочешь увидеть Благой Двор?

— Очень, — честно призналась Варя, но взяла в свои руки большую ладонь Эйша и сказала: — Но твое спокойствие мне важнее. В конце концов, мы же тут не в последний раз.

Эйш поднес руки Вари к губам и поцеловал. Он снова был без маски, как она и просила, и похоже стал привыкать к столь непривычной до этого открытости рядом с ней. Варя окружила его таким теплом, которого он никогда не чувствовал в жизни.

— Спасибо. А сейчас я тебя оставлю, чтобы ты закончила урок, моя Невеста Книгочея.

Варя засмеялась и махнула рукой, отворачиваясь снова к столу с раскрытыми книгами. Занятия так занятия. Хорошо, что за ужин отвечает Бланш и строго следит, чтобы все хорошо питались.

Короля и королеву фейри Варя узнала сразу, хотя древняя чета постаралась всеми силами выглядеть, как обычные люди. Но Титания была слишком красива, а Оберон улыбался так, словно целый мир принадлежал только ему. Все-таки королей не сможет изменить никакая одежда. А вот Мастер Эйре наоборот скользнул в холл темной тенью, будто с детства умел сливаться с любой обстановкой. Он-то точно пустил бы пыль в глаза, представляясь каким-нибудь местным жителем. И даже Арелий бы не выглядел рядом с ним странно.

Опасное умение, которое всегда заставляло Варю быть начеку. Как и говорил Эйш, после его слов, она и правда удвоила свою подозрительность в отношении принца. Он же будто и не замечал напряженных взглядов, которые кидали на него все обитатели Убежища. Особенно щурил глаза Мастер Тот, сжимая в руке трость с золотым набалдашником в виде головы льва. В его руках она выглядела инородно, ведь лицо у учителя Эйша было моложе его ученика, являя собой не менее привлекательного юношу, чем сам Эйре.

— Добрый вечер вам и да будет защита у вашего дома, — красивым баритоном проговорил Оберон и с интересом уставился на Варю, но после тычка локтем от любимой супруги, сразу же переключил свое внимание снова на Эйша.

— Добрый вечер и да будут благословенны ваши подданные, — церемониально ответил Эйш.

— Какой же ты милый, — проворковала Титания и ударила резным веером по запястью древнего, тонко намекая, что им не терпится пройти в гостиную и уже познакомиться с новыми домочадцами поближе. Варя видела любопытные взгляды, что Титания вскользь посылала ей, но как и надлежит королеве, она не могла показывать прямого любопытства, зато легко могла настоять на своем.

Эйш все прекрасно понял и провел гостей в большую уютную комнату, где все расселись по диванам и креслам: Оберон сразу же занял большое кресло рядом с Мастером Тотом, а Титания села напротив Эйша и Вари, пригласив жестом к себе сына и его ученика. Бланш сразу же исчезла на кухне, и Варя поняла, что гостей та не особо жалует. Паус превратился в кота и умостился рядом с Варей, а Арелий сел на самый край дивана и весь напрягся, будто готовясь к войне.

— Наш Эйш наконец-то обзавелся невестой… как летит время, дорогой… Познакомишь нас? — напевно протянула Титания, впившись в Варю взглядом.

— Варья, я рад представить тебя прекрасной королеве Титании и сильнейшему во всех землях фейри королю Оберону.

Варя, как учил ее Эйш в эти несколько дней, встала и сделала реверанс, скромно потупив взор.

— Я сохраню этот момент на всю жизнь, — тихо сказала она и присела обратно.

Титания засмеялась, закрываясь раскрытым веером, который удивительно подходил под ее обтягивающее золотое платье.

— Какая же ты красавица! Нашему мальчику очень повезло. Жаль, что ему приходится наводить туман на свое лицо, скрывая шрамы, — также напевно сказала Титания, но Варя не слышала и капли заботы в ее голосе. Наоборот, королева фейри хотела увидеть ее эмоции — брезгливость, страх, ведь без своих масок и иллюзий Эйш мог напугать любую девушку. Но не Варю.

— Ох нет, он сделал это только ради вас, ваше величество, зная, как вы цените красоту. В нашей обычной жизни Эйш ходит дома без масок, — медово ответила Варя и услышала, как кашлянул Мастер Тот, пряча усмешку. Титания поджала губы, но спохватившись, сразу же закрыла их веером.

— Давайте наконец-то пить чай! — вдруг проговорил Оберон, явно желая увести с темы про Варю. — Я так ждал этого вечера, так давно не пробовал человеческой еды. А наговориться мы успеем. Особенно под домашнюю настойку.

— Ваше желание — закон, ваше величество, — сказал Мастер Тот и позвонил в колокольчик. Почти сразу же в дверях появилась Бланш, везя сервировочный столик с пузатым чайником и вкусными канапе на закуску. Она расставила все на столе и также молча удалилась, изображая из себя слугу-невидимку. Ох, видать она совсем не жаловала гостей, раз даже не захотела поприветствовать. Варя бы с удовольствием ушла следом за ней, но Эйша оставлять одного было слишком жестоко. Эти высшие фейри обглодают его до косточек — так кровожадно они смотрели на него, желая услышать хоть намек на то, что Варя боится его.

Кто действительно боялся своего Книгочея в этой комнате был Арелий, который не проронил ни единого звука с того момента, как они вошли в дом.

После чаепития Варя все-таки вежливо откланялась и сообщила, что поможет Бланш с сервировкой стола, заодно прихватив с собой и Арелия.

— Ну и зачем ты меня забрала? — недовольно фыркнул Арелий, когда они вошли в небольшую столовую, где уже было накрыто.

— Подумала, что ты не хочешь мешать своему мастеру вести беседу, — не моргнув и глазом, ответила Варя, и увидела, как Арелий расширил от удивления глаза, но быстро вернул себе надменное лицо.

— Конечно не хочу, — а потом тише добавил: — Спасибо.

Все-таки она не ошиблась — Мастер Эйре обращался с учеником плохо.

— Как же ты к фейри-то попал? — вдруг спросила Бланш, вернувшаяся из кухни с большим блюдом мясного рулета. Она проворно поставила его в центр стола и вытерла руки о передник. — В тебе же и человеческая кровь течет, а они таких не жалуют.

Арелий стрельнул в Белую Даму острым взглядом, но все-таки ответил, хотя тему он эту поднимать явно не любил:

— Меня продали на Круге. Принцу была нужна толика человеческой крови, вот и купил меня.

Круг… Значит, не только Варя там побывала. Надо же.

Бланш вдруг всмотрелась в Арелия пристальнее, подошла к нему и одернула высокий ворот, вглядываясь в изгиб шеи. Когда он спохватился и вырвал ворот из ее цепких пальчиков, то она все уже увидела.

— Все ясно, — тихо сказала она. — Пошли на кухню, я тебе настойку питательную дам. — И повела за собой, как младшего брата. Варя же осталась стоять на месте, пытаясь понять, что там увидела Бланш, а потом вдруг вскинула голову с замершим на губах возгласом понимания.

И принц Эйре стал в ее глазах еще опаснее.

Ужин закончился беседой, а беседа перетекла в ночь. Хитрая Титания, не стесняясь навязала им на ночевку принца Эйре, хотя сама венценосная чета отбыла в свой холм. Нельзя же чистокровным духам столько времени находится в человеческом мире. Только вот их прекрасного сына этот запрет не касался.

В Убежище столько свободных комнат не было и на кухне, пока Мастер Тот развлекал (или допекал — это как посмотреть) Эйре, общим советом решили, что Варя заночует с Эйшем, Бланш с Паусом, маленьким дракончиком, которого они прятали весь вечер, переедут в Варину комнату, Мастер Тот поспит в небольшой, но уютной комнате Бланш, а принца разместят у него.

— А почему не ко мне? — спросила Варя, хотя в душе ужасно не хотела, чтобы Эйре вообще переступал порог ее комнаты. Тем более касался ее вещей.

— У Мастера Тота отличные защитные заклятья и амулеты. Все его секреты останутся при нем, а вот ты и Бланш ничего не прячете, ведь с нами такой надобности нет, а я меньше всего хочу, что Эйре кому-то из вас напакостил, — пояснил Эйш, и все сразу согласились.

— Он на нас обидится, мессир? — спросила Бланш.

— Он поймет, — устало выдохнул Эйш — ужин его измотал.

На том и порешили.

Варя тихонько взяла все свои принадлежности для сна и отнесла их в комнату к Эйшу, где остановилась около одной из полок всего на «минутку», но не заметила, как достала книгу и принялась ее читать, потерявшись во времени. От чтения ее оторвали теплые руки Эйша, который подошел со спины и обнял ее, зарываясь лицом в распущенные волосы.

— А мы тебя потеряли, но я извинился перед Эйре и всех отправил спать.

Варя закрыла книгу и поставила ее обратно на место. Эйш провел пальцами по корешку, отчего старые символы вспыхнули золотым и сменили название. Теперь на полке стояла обычная «энциклопедия».

Варя, не веря глазам, потянулась своими пальчиками следом, но Эйш перехватил ее руку и поцеловал.

— Не надо, Вара, не снимай мою магическую пыль, — прошептал ей на ухо Эйш, и Варя развернулась в его объятиях, крепко обвив руками в ответ. Он уже был без маски, с расчесанными волосами, которые заплел в свободную косу. Ворот ночной рубашки открывал сильную шею и красивые ключицы, а от кожи тонким шлейфом отходил аромат мыла с нотками бергамота и костра, который она сварила для древнего сама. Она сварила мыло для всех, но для Эйша аромат выбирала дольше всего. Хотелось отразить его в запахе. Найти ту подходящую ноту. И когда она ощутила выбранные запах на коже, не удержалась и провела носом по шее. Эйш сначала привычно замер — он до сих пор не привык к их тактильному контакту, но быстро расслабился и поцеловал в висок.

— Я не трону тебя без твоего согласия, — прошептал он.

— Эйш, ну вот, испортил момент, — рассмеялась Варя, и стукнула его кулачком по предплечью. — Иногда можно проявить и настойчивость. Девушки любят плохишей.

Тень пробежала по лицу Эйша и он отвел взгляд, но Варя схватила его за подбородок и повернула обратно к себе.

— Прости, я что-то не так сказала?

Он нежно поцеловал ее в губы, а потом отстранился и повел в кровать. Под одеялом обнаружились две горячие грелки в уютных вязаных чехлах.

— Бланш такая заботливая, — улыбнулась Варя.

— Вообще-то это я попросил положить их, — буркнул Эйш, а Варя рассмеялась и прыгнула в объятия, заваливая Эйша на кровать.

— И ты очень заботливый, мой Терновый Принц. — Она устроилась на груди Эйша и прикрыла глаза, но через секунду резко поднялась: — Ой, я же ко сну не переоделась. Я быстро.

Она метнулась в небольшую ванную, что была отделана старой бежевой с узором плиткой и принялась чистить зубы, умывать лицо, расчесывать до блеска волосы. Проворно натянула клетчатую пижаму, подвязав штаны на талии, а рубашку застегнув на все пуговицы. Потом подумала, лукаво улыбнулась своему отражению и расстегнула две верхние пуговки. Но когда она тихонько подкралась к кровати, чтобы снова кинуться в объятия Эйша, древний уже спал, мерно дыша. Он потушил торшер, но оставил две свечки, что потрескивали деревянными фитилями в тишине комнаты. От них шел запах горящего дерева и тонкий аромат вереска.

Варя аккуратно залезла под теплое одеяло, стараясь не потревожить его сон, а потом ласково поцеловала в щеку со шрамом.

— Спокойной ночи, — прошептала она и улеглась рядом, устроившись под боком древнего.

Ночью Варя резко проснулась. Открыла глаза и увидела деревянные балки на потолке. В комнате было тихо. Рядом спал Эйш, так и оставшись в том же положении, чтобы быть рядом с Варей. Ей не хотелось выбираться из такой теплой кровати, но что-то тянуло ее вниз, на первый этаж.

Она осторожно вылезла из-под одеяла, надела тапки и тихонько прокралась к лестнице. Спустившись вниз, она прошла на кухню и налила себе воды в стакан. В углу стояли старые напольные часы, которые громко тикали в ватной тишине дома. Варя слушала их ход, делая небольшие глотки, и постепенно успокаивалась.

— Наверное просто перенервничала, — прошептала она и поставила стакан на стол. И как только он коснулся поверхности столешницы, Варя услышала громкий всхлип. Она вся подобралась и пошла по нижнему этажу. Около двери в комнату Бланш Варя остановилась, но оттуда не раздавалось никаких звуков — Мастер Тот определенно спал. Следующая дверь была дверью в его комнату, которую сегодня отдали Эйре и Арелию. Она находилась в боковой части дома около большого узкого окна, под которым расположилась небольшая банкетка, а на подоконнике стояли книги. Здесь Варя часто видела Мастера Тота за чтением. Она присела на край, продолжая вслушиваться в звуки спящего дома.

Всхлип повторился.

Он раздался из комнаты Мастера Тота и точно принадлежал Арелию.

Жалобный, болезненный, задушенный.

Варя резко поднялась и подошла к двери, вслушиваясь в звуки еще внимательней. Сначала было тихо, но потом она расслышала шепот.

— Я не потерплю никакого непослушания. Ты меня понял, Ар?

Это говорил Эйре.

Варя приблизилась к двери и увидела маленькую щелочку — дверь была приоткрыта. Она заглянула в щель, забыв, что принц может чувствовать ее. В тонюсенькой щели она увидела, как Эйре держит за волосы худого Арелия и пьет его кровь, словно древний трансильванский вампир. Только последние никогда не могли этого делать с разрешения выбранного ими человека, а Эйре выпивал с кровью и жизненные силы Арелия, не страшась никакого наказания за такое самоуправство.

Варя вся вспыхнула от праведного гнева и толкнула дверь. Та отлетела к стене, громко ударившись ручкой о деревянную панель. Эйре удивленно поднял на нее взгляд, выпустив наконец-то из своих рук Арелия. И совершенно не успел увернуться от выпущенной в него стрелы Артемиды. Она вонзилась в него, рассыпаясь золотыми искрами, опутывая крепкой паутиной, которую он тщетно пытался скинуть.

— Ты что творишь человечка! — выплюнул он зло. — Да я тебя!

— Замолчи, — низким опасным голосом произнесли позади нее. Варя обернулась и увидела взлохмаченного и злого Эйша, а рядом с ним и Мастера Тота.

— Эйш, я… — начала говорить Варя, но древний поднял руку, призывая к тишине, и вошел в комнату.

— Ты здесь гость, Эйре. И веди себя как гость: уважай мой уклад. Ты посмел угрожать моей невесте. Ты забираешь жизненные силы у своего ученика недопустимым способом. Ты смеешь повышать голос в моем доме. Думаешь, я промолчу?

Эйре уже стоял на ногах, хищно скалясь в ответ. Варя по его сощуренным глазам понимала, что тот никакой вины не признает за собой. И вряд ли признает.

Это видел и Эйш, поэтому спокойно сказал:

— Я вызываю тебя на дуэль за оскорбление моей семьи.

— Я тоже твоя семья, кусок тернового дерьма, — выплюнул Эйре, а потом расхохотался. — Ты серьезно собираешься драться со мной за это? — Он тыкнул рукой на Арелия и Варю, окончательно поставив крест на возможном мирном урегулировании. Эйш скрипнул зубами, выдохнул и низким голосом повторил:

— Дуэль. Завтра на закате.

После инцидента никто не смог уснуть. Мастер Тот и Эйш ушли в библиотеку, Эйре напивался в гостиной, где его оставили под присмотром Пауса. Оборотня-вулвера принц быстро раскусил, но промолчал, а потом совсем начал игнорировать, наливая себе новые и новые порции горячительного.

— Добро же только переводит, — бурчала Бланш на кухне, куда они с Варей и ушли, решив выпить горячий чай. Арелия уложили в постель и напоили успокоительной настойкой, чтобы он быстрее набрался сил. — Они же не пьянеют, так, легкий отголосок. Изувер королевский, — прошипела последние слова Бланш и шлепнула со злостью губку в раковину. Варя помогала протирать полотенцем вымытую посуду, но увидев, что Бланш в таком раздрае, сразу отложила дела и усадила подругу за стол.

Чай уже заварился под вязаным колпаком, напитался густым ароматом.

— Эйш так это не оставит. Никто издеваться над Арелием не даст. Не переживай.

Бланш всхлипнула и утерла кружевным платком глаза.

— А если он еще какую пакость задумает? Это ж надо, так жестоко выпивать силы, а ведь мальчик полуэльф, он и восстанавливается лучше. Удобно устроился! Только ведь не нужно это ему, как и нашему мессиру. Древние умеют черпать энергию отовсюду. Страшно представить, попади ты ему в руки!

Варя на этих словах передернулась. Она уже давно поняла, как же ей повезло с Эйшем и его заботливой любовью. Щеки от этих мыслей покрылись румянцем смущения и, чтобы скрыть эмоции, она принялась разливать чай.

— Не переживай, все наладится, — повторила она успокаивающие слова, хотя у самой на душе все было не так спокойно.

Днем трое древних ушли на встречу с Советом, где им предстояло сообщить об инциденте. Эйре ни с кем не говорил, но и извиняться за свой поступок не собирался. Варя нечаянно увидела, как он стоял около двери, где спал его ученик, но не вошел. Она еще надеялась, что к вечеру все уляжется и стороны договорятся, но близился вечер и на закатном горизонте маячила дуэль.

Когда солнце опустилось до середины неба, на кухне появился Мастер Тот, а за ним и Паус в человеческом обличье.

— Нам пора, — сказал он сухо, явно пряча все эмоции.

— А Эйш? — спросила Варя.

— Он уже на дуэльной арене. Поторопимся.

После его скупых фраз Варя совсем занервничала, хотя весь день держалась. Она не сразу смогла надеть пальто, да и шнурки на ботинках завязались с третьего раза. Такое же волнение охватило и Бланш, она видела, как та мнет свой большой шарф. Но никто из них и слова не сказал, ведь произнеси хоть звук и совсем накроет страхом за Эйша. Откуда только взялся?!

Мастер Тот переместил их на открытую равнину, всю заснеженную и безлюдную. Ветер трепал их яркие шарфы и длинные накидки двух древних — Мастер Тот был в привычной человеческой одежде. На Эйше был черный плащ, укрывавший его с ног до головы. Черная терновая корона на белых волосах выглядела зловеще, а черная полированная маска из дерева закрывала все лицо. Варя не видела этой новой маски, как и таких одеяний Эйша. Вчера он был таким домашним и ласковым, а сейчас в этом холодном ноябре Эйш превратился в Мастера Вальду, древнего духа, который обладал смертельной силой.

Бланш подхватила Варю под руку и прижалась к ней.

— Всегда не по себе, когда вижу мессира в парадном одеянии. Принц на фоне нашего господина выглядит сопляком, хотя по возрасту они близки. Вон смотри, как он весь подобрался, а глаза метают молнии.

— Потому что он выглядит устрашающе. — Варя поежилась и прильнула к Бланш.

— От него веет смертью, — вдруг сказал Паус, встав с ними рядом.

— Тьфу на тебя, — шикнула на него Бланш.

Паус по-кошачьи фыркнул и ответил:

— Будто я вру. Я же чувствую тьму от господина. Вы ведь не знаете его прошлого, он может быть кем угодно.

— Все, прекращай, вредный кот. Итак нервы все натянуты. Лучше поддержим мессира.

— А я что, не поддерживаю? — обиделся Паус.

— Вот и поддержи, — назидательно ответила Бланш, а Варя притянула Пауса к себе, подхватив его под руку с другого бока. Мастер Тот не подошел к ним, а стоял чуть поодаль и смотрел на дуэлянтов напряженным взглядом, отчего вся атмосфера становилась еще тяжелее.

— А почему принца никто не поддерживает? — тихо спросила Варя у Бланш, но Белая Дама указала рукой на другую сторону равнины.

— Присмотрись повнимательнее.

Варя вгляделась туда, куда указала Бланш, силясь разъединить равнину и нависшее над ней бело-серое небо, но чем пристальнее она смотрела, тем четче проступали контуры фигур. Ветер еще раз хлестко прошел сквозь них, и Варя наконец-то увидела — жителей холмов. Во главе их большой группы стояли Оберон и Титания.

Королева вышла вперед и махнула алым платком. Дуэль началась.

Ветер поднялся по велению Королевы Титании и закрыл собой небо, через которое проходил неяркий ноябрьский свет. Варя испугалась, что не сможет увидеть саму дуэль, но Мастер Тот придержал ее за плечо и сказал:

— Не показывай своего страха.

— Почему? — спросила Варя.

— Как бы дружелюбно не выглядели жители Холмов, но они питаются эмоциями людей, особенно твоей силой. Я думаю, что Эйре сообщил им о том, кто ты. Мы надежно укрываем тебя защитными амулетами, но он — принц с древнейшей королевской кровью, поэтому я беспокоюсь, что он мог догадаться, почувствовав от тебя сильные эмоции.

— Я не показывала ему никаких эмоций. И когда разговаривала, я всегда разговаривала с ним очень вежливо и спокойно. Я не понимаю Мастер Тот…

— Для такой сильной крови, какой обладает Эйре, достаточно просто находиться с тобой рядом и вовлечь тебя в разговор. Конечно, он не может определить до конца твою сущность, но что-то мне подсказывает, что он спровоцировал всю эту ситуацию с дуэлью, ведь ты рассказывала, что дверь была приоткрыта.

Варя на секунду задумалась и вдруг вскинула руку ко рту, зажимая его от испуга. Ведь действительно ей ничего не мешало увидеть в щель то мерзкую сцену и она даже не задумалась о том, почему дверь не была закрыта на ключ. Мастер Тот понимающе кивнул. Да, спустя столько времени он смог проанализировать всю ситуацию и понять, что что-то в ней не так. Как по кусочкам, по маленьким осколкам он сложил целую картину. Но к тому времени было уже поздно.

— Зачем Эйре эта дуэль? — испуганно спросила Варя.

— Видимо он хочет убить Эйша.

— Но ведь древние духи бессмертны.

— Даже у духов бывает смерть, Вара. Для человека она непонятна, но ведь испокон веков вы верите в бесконечное возрождение души, но у нас, у древних духов, тоже существует своей смертельный ритуал, когда мы можем столетиями быть закованными в своей башне из слоновой кости.

— Это похоже на джинов, которые живут в своих лампах?

— Только джинны могут по крайней мере освободиться. А спасти древнего, заточенного магией, очень сложно.

— Как вечный сон…

На этих словах ветер хлестнул по лицу Вари с утроенной силой, чуть не сорвав шарф, и она схватилась за него, пытаясь удержаться на ногах. Глаза слезились, а повернуться в сторону дуэлянтов не было никакой возможности из-за такого сильного порыва ветра — сложно было даже дышать. Варя бы расплакалась от такой невезучести, если бы не понимала, что корень этой ситуации совсем не природный — Королева Титания укрывала от лишних глаз борьбу своего сына с Эйшем, чтобы никто не заметил, как тот использует какие-нибудь опасные заклинания.

Бланш накинула на нее поверх свою большую теплую шаль, прижалась сильнее, чтобы Варя не замерзла. Паус уже давно превратился в кота, так и сидел около ее ног, чтобы было теплее. Только Мастер Тот продолжал смотреть сквозь пелену белый магической пыли и ноябрьского раннего мелкого снега, чтобы не позволить совершить злодеяния надо Эйшем.

— Мастер Тот, я ничего не вижу, — взмолилась Варя. Но он снова крепче сжал ее плечо и уверенно сказал:

— Не показывай ни одной эмоции. Я же тебе сказал. Мы должны постараться ради Эйше. Я не могу прочувствовать его полноценно через эту пелену. Мы должны быть сильными, особенно ты! Он очень привязан к тебе, Вара, и прекрасно почувствует тебя… Даже на далеком расстоянии.

Варя прикрыла глаза и сжала кулаки, понимая насколько Мастер Тот прав. Сейчас не время раскисать из-за погоды и завесы Королевы. Она повернулась спиной к ветру, чтобы он бил ей спину, но не мог бы хлестать по лицу и не забирать такой живительный воздух. Вместе с ней повернулась и Бланш, понимая, что так Варя прячется от холодного пронизывающего ветра. Они стояли прижавшись друг к другу и думали лишь о том, как сможет победить Эйш, что у него на все хватит сил.

Варя смотрела на на холмы Сноудонии, до которых не долетал этот жуткий ветер. Как безмятежно они были слегка припорошены белизной, какое красивое небо вдали. Но тут на горизонте появилось темная точка; она росла и росла, формируясь в невысокую фигуру. Варя вгляделась в нее, а потом потрясла Бланш.

— Смотри! Кто там? Это не Арелий?

Бланш сразу же вгляделась в бегущую к ним фигуру и охнула:

— Он самый, но он же должен был спать еще целую ночь.

Парень ей не понравился еще с их первого знакомства, а после слов Мастера, она стала подозревать его в том, что он помогал своему хозяину и совершенно не страдал от его действий — это ей все нашептывала циничная человеческая сторона. Но вспоминая его облик, испуганные глаза, его уставшую улыбку, когда она прекратила ту сцену. Варя все-таки задумалась, что, наверное, она плохо судит об Арелии, и он не такой уж и плохой парень, просто попавший в плохие руки.

Варя заметила, что Мастер Тот не сдвинулся с места, продолжая наблюдать, как парень бежит к ним. Они вчетвером пристально наблюдали за ним, желая узнать каковы будут его действия.

Арелий подбежал к ним, весь запыхавшийся и перепуганный насмерть. Он выглядел бледным и нездоровым, волосы спутались, а щеки раскраснелись от холодного ветра и долгого бега. Он уперся руками в колени и пытался отдышаться.

— У него зеркало, — выдавил парень из себя, но его не расслышали из-за ветра.

— Что ты сказал? — переспросил Мастер Тот.

— Я говорю: у него зеркало!

Все кроме Вари пораженно замерли. Она обвела их удивленным взглядом и развела непонимающе руки, намекая на пояснения.

— Через зеркало мы попадаем за Пелену, — всхлипнула Бланш.

Варя еще больше запуталась — они ведь и были детьми Пелены, разве этого стоит бояться? Вот ей, человеку, стоит.

— В наш Ад… Через обычное зеркало мы попадаем в наш Ад, — наконец-то объяснил Мастер Тот. — Нужно срочно остановить дуэль.

Он уже развернулся, чтобы направится к королю и королеве, но Арелий вдруг схватился за его рукав и, опустив голову, сказал:

— Вы не сможете. Я собрал для хозяина ваши вещи и он заговорен от вашего вмешательства.

— Ах ты мелкий паразит! — зашипел Мастер Тот. — Да как ты мог пойти на такое, ведь это же ляжет на тебя метками. Неужели не жаль своей силы?

Арелий с силой сжал ворот куртки, а Варя заметила, как в его глазах блеснули слезы. Его привязанность к Эйре была основана на чем-то еще, чем просто «хозяин-раб», но все равно он нашел силы противостоять воли своего хозяина.

Варя коснулась его плеча.

— Его совсем никто не сможет остановить? — спросила она.

Арелий поднял на нее уставший, печальный взгляд и ответил:

— Ты сможешь. Только твою вещь я подменил.

Варя сразу же посмотрела на Мастера Тота, который на такой ответ лишь скрипнул зубами и жестко сказал:

— Нет. Ты не пойдешь!

— Пойду, — поджав губы, также упрямо ответила Варя.

— Ты не понимаешь, как это опасно!

— Я живу в этой опасности с самого детства и как-то выжила. Я не брошу Эйша в беде.

— Нет, он мне этого не простит, — выдохнул Мастер Тот.

Варя схватила Учителя за руки и посмотрела ему в глаза.

— Я должна ему помочь! Если не отпустите, это вас я никогда не прощу.

— Да за что же мне эти наказания! — рявкнул Мастер Тот и перевел взгляд на Арелия. — Что за зеркало у Эйре, паршивец? А ну рассказывай!

И Арелий все рассказал: и как тайно собирал их вещи для Эйре, и как подменил Варину заколку на шпильку Бланш, и как Эйре разыграл сцену с кровью, чтобы заманить Эйша в ловушку, и как спрятал в одежде старое резное зеркало, все потемневшее от времени. Мастер Тот хмурился все сильнее, но когда Арелий закончил, повернулся к Варе и тихо сказал:

— Я не могу тебя пустить.

— Лучше скажите, что нужно сделать! — разозлившись крикнула Варя.

— Не дать посмотреть в свое отражение, — за него ответил Арелий.

— Ни в коем случае, — подтвердил Мастер Тот.

И Варя сразу же побежала к дуэлянтам, нырнула в этот белесый туман и двинулась на звуки. Древние дрались Печатями и своей магией — только и смотри, чтобы не попасть под удар. Она нашептала старое родовое плетение Петреску, чтобы дополнительно укрыть себя защитой, и кинулась к Эйшу.

Их фигуры проступили в густом холодном воздухе мрачными тенями. Варя замерла на краю видимости, но уверенно шагнула вперед. Первым ее заметил Эйре и понятливо ухмыльнулся.

— Мой слуга предал своего хозяина… — он не спрашивал. Эйш резко обернулся, но сразу же вернул свой взгляд на противника.

— Немедленно уходи отсюда, — прорычал он, закрывая собой Варю, но за нее ответил Эйре.

— Она не может. Какая ирония…

В его руках блеснуло зеркало, он не стал ждать подходящего момента, а просто решил действовать здесь и сейчас. Варя рванула к Эйшу с криком предупреждения, но споткнулась о что-то твердое и полетела вперед — под руками не оказалось земли, а впереди зияла темнота. Варя задержала дыхание, когда поняла, что вот он — колодец. Эйре его просто создал!

Сильная рука ухватила ее за предплечье и дернула вверх. Варя откатилась от опасной ямы, но когда она приподнялась на руках, то все было кончено — Эйре успел заставить посмотреть Эйша в зеркало. Из последних сил он вытащил ее, но сам упал, провалился за Пелену, лишь его черный плащ лежал на стылой земле.

Эйре присел на корточки перед Варей и приподнял ее заплаканное лицо за подбородок.

— Тебе же советовали не вмешиваться, маленькая виталис. А теперь это все твоя вина, наивная девочка. Не вмешайся ты, и Эйш меня бы победил. Но он отвлекся на тебя, а я не упустил возможность. И Арелий, мой глупый Арелий, помчался помогать вам. Ваша человеческая кровь делает вас такими предсказуемыми. Вечно хотите кого-то защитить, уберечь, не думая о последствиях…

— Где он? — оборвала его речь вопросом.

— Где ему самое место, — зло бросил Эйре и встал. — Дуэль завершилась моей победой! — крикнул он громко для своей свиты, и белесый туман сразу же развеялся. К ним подошли король и королева, но их довольные лица сменились тревожными взглядами, когда вместо Эйша они увидели одинокий черный плащ и лежащую на земле Варю.

— Где Эйш? — спросила Титания.

— В Аннуне, — спокойно и, как показалось Варе, даже с радостью ответил Эйре.

— Что ты такое говоришь, сын мой?

— Он там, где его место, — с жестокой интонацией сказал Эйре и подошел к Варе, схватил ее за руку и прошипел: — Вставай.

Варя, как только поднялась на ноги, сразу же накинулась на древнего, прикладывая свои руки к его груди. Она освоила еще один Аркан и с огромным желанием собиралась его воплотить, но ее остановил Мастер Тот, который подбежал с остальными.

— Не надо, Варья. Девочка он того не стоит. Побереги силы.

И проворно развеял уже начавший формироваться Аркан Башня. Варя хотела поразить Эйре молнией, развалить его, как ту самую башню на аркане Таро, чтобы все его планы попадали с нее и разбились. Злость бурлила в ней, вилась стаей черных воронов.

— А кто тогда накажет это напыщенного гада? — горько произнесла Варя.

— Я накажу, — ответила Титания. — Эйш нам как сын, хоть и не родной, но только после того, как Эйре спуститься за ним в Аннун и вернет обратно.

Древний побелел.

— Ты же знаешь, что это смертельно опасно, — не веря своим ушам, ответил Эйре.

— И только на эту отговорку ты надеялся, когда отправлял его в Аннун? Отец и я разрешили эту дуэль, надеясь, что вы выплесните плохие эмоции и найдете точки соприкосновения, но такой подлости от тебя, Эйре, не ожидали. Поэтому ты спустишься туда и вернешь Эйша.

Эйре скрипнул зубами, но поклонился родителям, а, выпрямившись, сухо попросил дать ему свой вороний плащ. Титания кивнула одному из своих поданных, и вскоре в руках Эйре оказался сотканный из вороньих перьев длинный плащ. Он накинул его на плечи и подошел к выступающим щербатым камням колодезного зева. Варя напряженно следила за ним, ей не верилось, что этот надменный принц примет наказание родителей так просто. Черные перья плаща трепетали на ветру, превращая Эйре в хищную птицу, которая способна вырвать когтями сердце из груди. Проломить клетку из ребер и уничтожить пульсирующую жизнь.

Эйшу дали прозвище «Терновый принц». Какое же прозвище было у Эйре?

Вороний принц? Черный принц?

Как не назови, а смысл получался зловещим, в противовес имени древнего. Варя вспомнила заклинание, что услышала от Эйша в том поезде, где Алукард держал как наживку ее родных.

«Эйр Асанэ» — вот как оно звучало, и как созвучно было с именем принца фейри, но звучание не добавило ему ни силы, ни благородства. И как же горько было сейчас, вверяя такому созданию свою надежду на возвращение Эйша.