Невероятная подстава, или Хочу быть вашей мамой (СИ)

— Малышка совершенно здорова.

— Но температура была, чем-то же она вызвана!

— Думаю, это нервное. Не испытывала ли девочка стрессов в последнее время?

Да хоть отбавляй! Загруженность уроками, несущая гадости тётка, нежеланная мачеха, которая ещё и в приют сдать обещала. Поняв ответ по выражению моего лица, целитель открыл свой саквояж и забубнил:

— Сейчас я оставлю вам успокоительный настой и кое-какие зелья.

— Мы возьмём только настойку, — категорично прервала я его. — Чем лечатся стрессы? Положительными эмоциями?

— Да…

— Вот, с этого момента мы будем только улыбаться, гулять и играть. Да, птенчик? — повернулась я к воспрявшей духом Весте.

Похоже, горькие зелья ей пить не хотелось, так как девочка сразу активно закивала. Взяв у целителя флакон с успокоительным и выслушав инструкцию, как его принимать, я выпроводила лекаря, сразу же приказав Китти прислать горничную девочки в её комнату. Отчитав служанку за то, что она бросила больную малышку одну, пригрозила уволить к чёртовой матери, если такое ещё раз повторится.

— Всё ясно?

— Да, ваша светлость.

— Тогда приступайте к своим прямым обязанностям — помогите Весте одеться. И подберите что-то попроще. Сегодня вычурное пышное платье нам ни к чему. После завтрака мы идём гулять.

— А как же уроки? — подала голос малышка.

— Отменяются!

— А Стенли?

— Он идёт с нами. Ричи тоже.

Строить из себя строгую, властную герцогиню оказалось не так легко. У меня даже голова разболелась. Как бы самой настойку Весты пить не пришлось. К тому же на лёгкую прогулку я не рассчитывала. Это в отношениях с падчерицей лёд тронулся, подход к Стенли ещё искать и искать. А если учесть, что заводила в пакостном дуэте именно он…

Я оказалась права. За завтраком малышка бросала на меня заинтересованные взгляды и робко улыбалась на мои подмигивания. А вот мальчик зло хмурился и демонстративно не смотрел в мою сторону.

— Стенли, если тебя что-то не устраивает или есть какие-то претензии ко мне, я всегда готова тебя выслушать, — всё же не выдержала я угнетающего молчания.

Хотела заключить перемирие? Размечталась. Отодвинув от себя тарелку, он поднялся и, так и не проронив ни слова, стремительно покинул столовую. Подавив желание пару раз удариться лбом о столешницу, подозвала служанку и распорядилась собрать корзину для пикника. Я обещала Весте развлечения — я их организую, каких бы нервов, а возможно и увечий, мне это ни стоило!

Забрала с кухни корзину, поблагодарив приветливо улыбающуюся кухарку, и пошла за уже убежавшей на улицу малышкой. Откровенно говоря, я думала, что парень к нам не присоединится, но подходя к приоткрытой двери, услышала его голос.

— Ты предательница! Как ты можешь ей верить, ещё и заступаться за гадину! — прошипел он с обидой.

— Стен, она хорошая, честно-честно. Она мне сказку рассказывала, сладостями с ложечки кормила и… целовала, представляешь?

— И что?! Продалась за один поцелуй?!

— Меня никто не целовал кроме папы…

— И почему один? У меня их много, на двоих хватит, — вмешалась я, выходя на крыльцо, пока мальчик не успел настроить против меня малышку.

Я и так с ними словно в глухую стену бьюсь и ни за какие коврижки не позволю разорвать ту тонкую ниточку, что протянулась между мной и девочкой.

Фыркнув, Стенли раздражённо дёрнул плечом и сбежал по ступеням. Ну почему с ним так сложно? Того и гляди у меня опустятся руки.

34

ЭЛЬМИРА.

Направились мы к реке. Если я всё верно запомнила во время нашего с Арамом полёта в тот день, когда он меня с дерева снял.

В одной руке я держала увесистую корзину с провиантом, а другой сжимала маленькую ладошку Весты. Девочка шла рядом, не переставая улыбаться, и иногда припрыгивала от нетерпения, видимо, уж очень ей хотелось сорваться на бег. Стенли брёл чуть позади и сверлил мне спину настолько злобным взглядом, что кожу между лопаток жгло. Ну и Ричи семенил с нами, раздражающе наступая на мой подол.

Не выдержав, я остановилась, поставила корзину и подняла с земли палку, демонстративно покрутив её в руках. Возмущённо засопев, собакен спросил:

— Я, по-твоему, глупый щенок за палкой бегать?!

Молча размахнулась и забросила ветку как можно дальше. Нд-а… рефлекс никто не отменял! С громким тявканьем дог рванул на её поиски. Вернувшись с добычей в зубах, он смотрел на меня как на врага всего собачьего племени.

Но это не произвело должного впечатления! Правда, палку у него пришлось отбирать силой. Пёс рычал и причитал, что если отдаст, я повторю свой трюк. Не угадал. Повторила его Веста. Так, пока добирались до реки, мы с падчерицей по очереди гоняли ворчливого дога.

И всё же я прокололась. Мы вышли к обрыву, метров шесть высотой, а вот внизу, под ним, да — бурный водный поток. Такие подробности с высоты птичьего полёта рассмотреть сложно, так что сделаем мне скидку.

— Ну и ладно, посидим здесь. Поляна большая и вид красивый, а купаться тебе всё равно нельзя, — успокоила я расстроившуюся девочку.

Заглянув в корзину, обнаружила не только румяные пирожки, фрукты, бутылку с компотом и стаканы, но и толстый плед. Так вот почему чёртова корзина была такой тяжёлой! У меня даже плечо заныло.

Расстелила одеяло, выгрузила на него продукты и утянула Весту собирать цветы. Надрав целую охапку, расположились на пледе. Я учила малышку плести венок, а она, прикусив от усердия кончик языка, старательно повторяла всё, что я ей показывала.

Огорчал только Стен. Он подходить к нам не спешил — с помощью всё той же палки издевался над Ричи, заставляя вновь и вновь притаскивать её с другого конца поляны. Хотя, должна признать, мальчишка увлёкся и на его губах играла едва заметная улыбка. Пожалуй, даже слишком увлёкся.

Я всё чаще бросала на него обеспокоенные взгляды, отмечая, что с каждым разом он всё ближе отступает к обрыву. С опаской косясь на парня, отложила недоплетённый венок в сторону, поднялась и… Как раз в этот момент из-под его ног посыпались камни. Стоя спиной к обрыву, Стенли и не понял, что произошло. Испуганно взмахнув руками, он пытался шагнуть вперёд, но поскользнувшись, полетел вслед за камнями.

Вскрикнув от накрывшего ужаса, я рванула к краю обрыва. Не скажу, о чём я думала в этот момент, наверное, ни о чём. Но, когда добежала до отвесного склона, прямо передо мной возник обвитый лианами мальчишка. Лишь протянув к нему руки, заметила, что мои ладони окутало зеленоватое свечение, и сообразила, что умудрилась поймать Стенли, использовав магию.

Думать об этом сейчас я была не в состоянии. Схватила пасынка, лианы тут же его отпустили и куда-то уползли. Упав на колени, я судорожно ощупывала парня, проверяя нет ли у него увечий, и бормотала:

— Ударился? Где-нибудь болит? Ничего не сломал?

Уперевшись ладонями в плечи, он с силой меня оттолкнул. Не ожидая отпора, я плюхнулась на попу, а Стен выкрикнул:

— Да убери ты от меня свои руки! Не прикасайся ко мне! Слышишь? Никогда меня не трогай!

Подняла на мальчишку растерянный взгляд. Кулаки крепко сжаты, губы трясутся, в уголках глаз блестят едва сдерживаемые слёзы, и смотрит он на меня с такой ненавистью, что в груди разливается вымораживающий душу холод.

Не надо быть психологом, чтобы понять: парня, слишком долго подавлявшего свои чувства, сейчас прорвёт. И выльется всё это на меня…

— Откуда ты свалилась на наши головы? Ненавижу тебя! Влезла в нашу семью и давай наводить свои порядки. А ты спросила: оно нам надо? Это из-за тебя отец выгнал Дурану. Пусть она нас не слишком любила, но тётя единственный кроме папы близкий нам человек. Мы её с рождения знаем, а ты кто такая?

— Стен, я…

— Для тебя Стенли Арамазд виконт Лонлин! Считаешь, я не понимаю, что ты задумала? Узнала, что своего ребёнка от отца родить тебе не светит, вот и вцепилась в Весту. Всех решила у меня забрать? Дурану, папу, сестру… А меня куда сошлёшь? В приют? В школу кадетов?

Села поудобней, спрятала дрожащие руки в складках платья и как можно спокойней произнесла:

— С чего ты взял, что я хочу от тебя избавиться и кого-то у тебя отнять?

— А что, нет?! — рявкнул собеседник, и по его щеке всё же скатилась одинокая слеза.

— Нет, наоборот, я хочу подарить тебе себя. Дурана… Да, её больше не будет в вашей жизни, но она сама в этом виновата. Не стоит о ней жалеть. Ты боишься перемен, но сам же сказал, она вас не любила. Зачем довольствоваться сомнительным вниманием родственницы, которой вы не нужны? Поверь, вы достойны большего. Настоящей любви и преданного человека рядом.

— Это тебя, что ли?

— Да! Клянусь, я буду всем сердцем вас любить. Я хочу стать вам мамой, но если вы не позволите, готова на роль друга. Умоляю тебя, дай мне шанс. Обещаю — ты не пожалеешь.

Только сейчас заметила, что меня саму душат рыдания. Боль практически не видевшего ласки парнишки, привыкшего никому не доверять, слишком сильно ударила по мне. Неожиданно шею обвили тонкие ручки, а к спине прижалась дрожащее тельце.

— Не плачь. Я хочу, чтобы ты была моей мамой! — прошептала на ухо Веста.

Обернувшись, обхватила малышку за талию, перетянула на свои колени и, прижав к груди, поцеловала в макушку. Глядя на нас из-под нахмуренных бровей, Стен буркнул:

— Я подумаю. А сейчас я иду домой, хватит с меня прогулок.

Что ж, немного, но хоть что-то. Я и на такой результат не рассчитывала. По крайней мере, теперь у меня есть один маленький воробушек, а второй… Подумает над возможностью подпустить меня ближе — это уже хорошо. А я постараюсь как-нибудь подтолкнуть его к правильному решению.

35

ЭЛЬМИРА.

Эмоциональный разговор со Стенли вымотал. Казалось, я и ноги с трудом передвигаю под гнётом растрёпанных чувств. И это я — взрослый человек, к тому же срыв был не у меня. Что сейчас чувствует несчастный мальчик, и представить-то страшно. В груди щемит от жалости и бессилия. Ну почему он такой упёртый, что не позволяет разделить с ним эти тяжёлые минуты?

Голова нещадно гудела, мне просто необходимо было расслабиться, забыться, и я знаю, что мне может помочь. Йога, которую я совсем забросила в последнее время.

Вернувшись в замок, сдала Весту горничной, отравив менять испачканное платье, поднялась к себе, предварительно удостоверившись, что Стен дома. Как сказала Китти, придя с прогулки, он закрылся в своих апартаментах. Возможно, это к лучшему, ему нужно поразмыслить обо всём и хоть немного остыть.

Я уже сменила платье на спортивный костюм и расстелила на полу одеяло, когда в дверь тихо-тихо постучали. Догадываясь, кто решил нарушить моё уединение, улыбнулась и распахнула дверь. Так и есть! В коридоре стояла Веста, смущённо потупившись, она неловко топталась на месте.

— Что-то случилось, воробушек? — спросила, проведя ладонью по белоснежной макушке.

— Нет. Просто… можно к тебе? — подняла она на меня глаза, в которых светились надежда и страх что прогоню.

— Заходи! Я тут зарядку решила сделать, присоединишься?

— Я не умею.

— А я научу!

Разумеется, самой мне позаниматься так и не довелось. Сложно отрешиться от реальности, когда рядом копошится громко сопящая малышка, пытающаяся повторять твои движения, при этом путаясь в платье и неловко заваливаясь набок.

Но в целом я осталась довольна. Общение с Вестой помогло успокоиться и забыться. За целый день она так от меня и не отошла. Огорчало только то, что обедали и ужинали мы с ней вдвоём, Стенли предпочёл поесть в своих покоях. Вот ведь, баран упёртый, весь в папочку. Тот тоже, если что втемяшится в голову — с места не сдвинешь!

Не покинула меня девчонка и вечером. Сначала потребовала, чтобы именно я её искупала, причём в моей ванной, а после с невинной мордашкой забралась в мою кровать.

— Сказку? — выгнула я бровь, уже и так понимая, чего от меня хотят.

— Новую! — выдвинула она требования, устраиваясь поудобней.

Рассмеявшись, тоже залезла под одеяло и, прижав к себе малышку, начала вслух вспоминать Дюймовочку. Долго мучиться не пришлось: вымотавшись за день, Веста практически сразу уснула. А я… Взяла с тумбочки зеркало и, глядя на своё отражение, закусила губу.

Арам так и не позвонил. Не знаю, насколько будет удобно связаться с ним самой: вдруг он сочтёт меня излишне настойчивой?

Словно сжалившись надо мной, зеркало запищало, обрывая душевные терзания. Быстро провела пальцем по прохладной поверхности, пока артефакт не разбудил малышку. Встретившись взглядом с чёрными глазами супруга, прошептала:

— Привет.

— Здравствуй, нимфа. А почему так тихо?

— Понимаешь, тут такое дело… Пока ты где-то пропадаешь, твоё место в моей кровати заняли, — призналась, состроив грустное личико.

— Кто?! — рявкнул дракон, мгновенно садясь и теряя всю свою расслабленность.

— Тише, не ори, разбудишь, а мне потом опять сказку рассказывать.

Я улыбнулась, довольная своей маленькой пакостью, и повернула артефакт, показывая папочке его посапывающее сокровище. Снова посмотрев в зеркало, с трудом сдержала смех, настолько ошарашенным выглядел супруг.

— Как тебе это удалось? — спросил он, оклемавшись.

— С трудом. Если честно, сказками и поцелуями подкупила.

— Ясно… Знаешь, я ещё дешевле стою: мне поцелуев хватит. Возьмёшь?

— Только поцелуев… — протянула я разочарованно. — А я хотела заплатить намного больше, но раз уж так вышло…

— Эля-а, что ты со мной делаешь? Я же сейчас пошлю всё к чёртовой бабушке и прилечу к тебе за обещанной платой, — произнёс муж со стоном, падая на подушку.

— Ну уж нет, ваша светлость, проблемы с королём нам ни к чему. Заканчивай там всё поскорей, мы тебя ждём.

— Завтра вечером буду. Ты меня так мотивируешь, что я уже готов всю ночь подчинённых гонять, лишь бы быстрей оказаться дома…

***

Полночи проболтав с супругом, проснулась, когда солнце уже заглядывало в окно. Веста всё ещё спала. Осторожно, стараясь её не потревожить, выбралась из кровати и, натянув спортивный костюм, выскользнула в коридор. Раз с йогой не вышло, хоть дзюдо займусь. Жаль, только без спарринг-партнёра.

Но и тут меня постигла неудача. Или наоборот, очень повезло? Тренировочный зал был занят. Стенли отрабатывал удары на чём-то напоминающем боксёрскую грушу.

— Доброе утро, разминаешься? — поздоровалась, как можно беззаботней.

— А ты что здесь делаешь? — буркнул он хмуро.

— Тоже заниматься пришла.

— Вышиванием? В тренировочной?

Вот же, ехидна мелкая.

— Не все женщины увлечены вышивкой. Допустим, я и пуговицу пришить не смогу, а вот накостылять тебе — запросто!

— Ага, как же! Вообще-то меня папа тренирует. Сам! Только последние две недели ему не до меня.

Та-ак, опять камень в мой огород.

— Арамазда можно понять, на него многое свалилось в последнее время. И да, включая меня. Но мы говорили о другом. Спорим, что я уложу тебя на лопатки? Трижды — так и быть, дам шанс отыграться.

— Что получит победитель? — уточнил парень деловито.

— Если я выиграю, получу право назвать тебя Стен.

— А если я — ты от меня отстанешь.

— Прости, на это я спорить не буду. Никогда не обещаю того, чего не могу дать. Смирись, я ни за что от тебя не отстану. Никуда не денешься, влюбишься и… признаешь мамой! — исковеркала я крылатую фразу.

— Тогда… В случае моей победы с тебя поцелуй.

Заметив, как я изумлённо хлопаю ресницами от такого запроса, мальчик сообразил, что сморозил, и, покраснев, пояснил:

— Я имел в виду, такой как с Вестой, а не…

— Всё-всё, я поняла, можешь не продолжать. Но не могу не сказать: торговаться ты не умеешь. Я тебе ещё вчера их великое множество предлагала. Поцелую я тебя и без спора.

— Ну… Может, пикник? Только не на обрыве, а с настоящей речкой, купанием и папой!

— По рукам!

Всё, маленький партизан, твои мечты и желания мы выяснили, осталось только этим грамотно воспользоваться. Похоже, вот он мой шанс, и я его не упущу!

36

ЭЛЬМИРА.

Подсечка, бросок через голову и…

— Всё! Третий раз. Я сделала тебя вчистую! — задорно улыбаясь, поддразнила я растянувшегося на полу пасынка.

— Да как так-то?! — выдохнул он возмущённо, ударив кулаком ни в чём не повинный мат.

— Не расстраивайся. Хочешь открою один секрет? — поймав заинтересованный взгляд парня, призналась: — Я и папу твоего дважды на лопатки уложила. Правда, в первый раз он не ожидал нападения, а во второй скорее была ничья! Так что стыдиться проигрыша не стоит.

— Иди ты!

Стен сел, изумлённо меня разглядывая.

— Фу, совершенно недостойная будущего герцога речь! — одёрнула я его и расхохоталась, плюхнувшись рядом.

— А ты со мной позанимаешься?

— Речью? — невинно похлопала я ресницами.

— Да нет же! Я имел в виду научишь этим своим приёмам?

— Что-то больно быстро я обрастаю учениками. Осталось Весту подтянуть и будем всем семейством в тренировочном зале пропадать.

Только вымолвить успела, как дверь хлопнула и в зал ворвалась девчонка, с разбега прыгая мне на шею. Я даже упала на спину от такого напора, крепко обняв воробушка.

— Так, юная леди, а чего это мы бегаем по замку в пижаме? — спросила, скосив глаза на блондинистую макушку.

— Я проснулась, а тебя нет, испугалась, что ты меня бросила!

— Что за глупости? Я никогда вас не оставлю. И, кстати, а как ты меня нашла?

Выпутавшись из моих объятий, малышка села и, состроив невозмутимую мордашку, сообщила:

— Я ещё вчера на тебя маячок поставила, чтобы всегда знать, где ты.

Люди, помогите найти мою челюсть! Что ж эти детишки такие продвинутые-то?!

— И зачем? — пробормотала, отойдя от шока.

— Чтобы ты не потерялась.

— На тебе и папин маячок стоит, — добил меня Стен.

Чувствую себя бабочкой в стеклянной банке — лишь видимость свободы! Но с другой стороны, они же вроде как обо мне заботятся, боятся потерять. Нервно хихикнув, повернулась к парню и поинтересовалась:

— А ты не хочешь на меня какую-нибудь следилку повесить?

— Пока нет, но если что, ты об этом и не узнаешь! — ответил он, хитро подмигнув.

— Так, ладно, малышня. Чем сегодня займёмся?

— А давайте построим дом на дереве? Мы со Стеном уже пробовали, но Дурана увидела и запретила.

— Договорились, но сначала, приводим себя в надлежащий вид, завтракаем и идём на уроки, а вот после займёмся строительством.

Услышав про уроки, ребята заметно приуныли, но заверение, что домик мы всё же построим, не позволило им совсем скиснуть. Веста, вскочив с мата, умчалась переодеваться, ну и мы со Стенли поднялись с облюбованных мест. Молча дошли до второго этажа, на котором располагались наши с Арамом спальни, а вот детские на этаж выше. Надо бы поговорить с супругом о возможности переселить ребят ближе к нам.

— Подожди, — остановила я пасынка, пока он не ускользнул.

Стен послушно затормозил, а я, шагнув к нему, прижалась губами к тут же заалевшей щеке.

— Ну вот, как и обещала! — улыбнулась смущённому мальчишке. — А теперь беги, встретимся за завтраком.

***

— Ай, падает! — закричала я, выронив доску.

До земли она не долетела, зависла в воздухе и медленно поплыла вверх, попадая прямо в руки садовника. Ну да, строить что-то с магом, конечно, проще. Благодаря Стену доски и гвозди так и летали вокруг сосны, на которой я совсем недавно просидела полдня. Но без помощи мы бы всё равно не управились, поэтому пришлось привлекать садовника. Который, собственно, и предоставил нам доски и гвозди и сам же сейчас орудовал молотком.

— Спасибо вам, — с добродушной улыбкой поблагодарила я хмурого дядечку.

Сделав вид, что не услышал, он продолжил приколачивать доску к шершавому стволу.

— Странный он какой-то, — обиженно буркнула себе под нос.

— Обычно он нормальный, просто недавно кто-то куст его любимых роз ободрал, с тех пор Грог не в духе, — пояснил стоящий рядом Стенли.

— Красные такие? Как те, что стоят у…

Шустро подскочив к Весте, я положила ладонь на её рот, не позволив договорить. Ну да, красные и стоят они в моей комнате. Девчонка их, разумеется, видела, но обзаводиться врагом в лице пылающего жаждой мести садовника я точно не хочу.

— Всё, малышня, на сегодня хватит, ужин скоро! — сообщила, отворачиваясь от подозрительного взгляда дядечки.

Дети, естественно, расстроились, но послушно поплелись в замок. Наконец освободившись от обязанности строить домик, Грог облегчённо выдохнул, похоже, забыв о своих подозрениях. Вот надо, нет, напакостил герцог, а краснеть и увиливать приходится мне!

Герцог… Стоило вспомнить, что он сегодня возвращается, розы вместе с садовником вылетели из головы. Как же я соскучилась, кто бы только знал! А ещё мысль, что супруг неоднократно намекал, что хочет забраться в мою кровать, не давала покоя. Нет, я готова перевести наши отношения на другой этап, но… Это не означает, что я не нервничала, думая о том что ждёт меня сегодня ночью.

— У меня пальчик болит! — пожаловалась Веста, возвращая меня на грешную землю.

Осмотрев протянутый мне палец, с тяжёлым вздохом констатировала:

— Заноза! Сейчас мы её вытащим.

— Нет! Пусть она там будет, — вскрикнула малышка, пряча руку за спину.

Ну вот, только этого мне и не хватало!

— Хорошо, — согласилась я покладисто и под удивлённые взгляды воробушков направилась на кухню.

Пришлось переполошить и поваров и горничных, но пинцет мне всё-таки удалось добыть. Вернулась к детям, всё ещё сидящим в гостиной, и попросила Весту ещё раз показать мне палец.

Просьбу девочка доверчиво выполнила. Крепко зажав травмированный пальчик, я резво подцепила занозу, резко её выдёргивая. Глаза малышки тут же наполнились слезами.

— Ты… Ты… Ты сделала мне больно! — закричала она и, оттолкнув меня со своего пути, взбежала по лестнице.

Я даже отреагировать не успела, как за спиной раздался звенящий от сдерживаемой ярости голос.

— Что ты сделала?! Как посмела причинить боль ребёнку?!

Стремительно обернувшись, посмотрела на пребывающего в бешенстве супруга. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Я стараюсь, из кожи вон лезу, чтобы подружиться с его детьми, а он и разбираться в произошедшем не стал, заранее обвинив меня во всех смертных грехах.

Разозлившись, шагнула к Арамазду и, подхватив его руку, вложила в неё пинцет вместе с занозой.

— Если вас что-то не устраивает, ваша светлость, можете её обратно вставить!

Рявкнула и, гордо вздёрнув подбородок, пошла в свою комнату. Господи, обидно-то как! Я его ждала, скучала, а он… Баран! Вот кто он!

37

АРАМАЗД.

Глядя на собственную ладонь с лежащим на ней пинцетом и крошечной щепочкой, сообразил, что произошло, и завис. Я с этой передислокацией войск достал всех до печёнок, чтобы быстрей управиться и вернуться домой. Солдаты явно выдохнули с облегчением, когда я их покинул. Рвался к жене, старался и… так облажаться!

— Зря ты так. Эля все дни что тебя не было с Вестой нянчилась. Она бы её не обидела, — добил меня Стенли, укоризненно покачав головой.

Спасибо, сын, теперь я себя ещё больше придурком чувствую. Прочистив пересохшее горло, спросил:

— А ты как? Тебя вниманием не обделяли?

— А мне накостыляли, — заявил сын с довольной ухмылкой. — В тренировочной. И обещали научить таким же приёмам. Пап, Эльма крутая. А ещё… она меня поцеловала, в щёку.

— Что же у неё за поцелуи такие волшебные, раз и ты продался? — хмыкнул, положив руку на плечи смутившегося Стена.

— Лучше скажи, как мириться будешь?

— Что-нибудь придумаю. Давайте-ка вы поужинаете сегодня у себя. Эля всё равно в столовую не спустится — дуется! А я… буду думать!

— Как скажешь, удачи. И смотри, чтобы и тебе не накостыляли.

Совет правильный, жена у меня уникальная — она может!

Размышлял я недолго. Поднялся на крышу и, сменив ипостась, полетел в столицу. Приземлился посреди главной улицы, распугивая редких прохожих. Принял человеческий облик и, не обращая внимания на гневные, осуждающие взгляды, толкнул стеклянную дверь, попадая в помещение, пропитавшееся умопомрачительными ароматами.

Вернулся в замок уже спустя полчаса, сразу же направляясь к апартаментам супруги. Постучал и напряжённо замер. Успел подумать, что Эля не откроет, как дверь распахнулась, являя сердито нахмурившуюся жену.

— Зачем пожаловали, ваша светлость?

— Элечка, я идиот и нет мне прощения, но ты же добрая, милая, ласковая девочка, поэтому не можешь не сжалиться над провинившимся мужем! — выпалил на одном дыхании и протянул девушке белую коробку.

Взгляд серых глаз смягчился. Заинтересованно посмотрев на презент, жена язвительно произнесла:

— Купить меня решил?

— Пытаюсь, — не стал я отрицать.

— И что там?

— Бараньи мозги. Мои ты, похоже, съела, раз я стал таким тугодумом, вот — это тебе взамен, чтобы голодной не осталась.

Растерянно моргнув, Эля загнулась от хохота. С улыбкой любуясь веселящейся супругой, я молча ждал, когда она успокоится.

— Арам, ты потрясающий! — выдохнула девушка, вытирая выступившие слёзы. — Вряд ли хоть один мужчина в качестве извинения преподнёс жене мозги барана.

— Просто у них такой жены как у меня нет. Цветы ей дарить травмоопасно, особенно розы, я потом сам буду полночи с пинцетом сидеть, выдёргивая шипы из физиономии. Так что это самый оптимальный вариант.

Забрав у меня коробку, она поставила её на столик и, развязав ленту, с опаской подняла крышку.

— Это торт!!!

Обняв супругу за талию, прижал спиной к своей груди и, поцеловав в висок, прошептал:

— Ты же не думала, что я на самом деле подарю тебе мозги?

Выпутавшись из моих рук, Эля развернулась, посмотрела мне в глаза и так же тихо ответила:

— Я уже не знаю, чего от тебя ждать.

— И нет ни единой догадки? Я ведь предупреждал, что будет, когда вернусь.

Обвив тонкую талию одной рукой, привлёк девушку к себе и, положив вторую на затылок, накрыл её губы своими. Рвано выдохнув, Эля скользнула ладонями по моей груди и приоткрыла ротик, впуская мой язык в жаркую глубину. Я пытался быть нежным, но сладкий вкус моей нимфы пьянил. Путешествуя руками по её спине, всё крепче вжимая хрупкую фигурку в свой торс, я с жадностью терзал пухлые губы. Такие мягкие, нежные, податливые, что я тону в водовороте накрывшего с головой желания.

Ну вот и всё, я тоже продался за поцелуй! Будоражащий запах моей девочки кипятит кровь, и она, бурля всё сильнее, разгоняется по венам, отдаваясь шумом в ушах.

Но стон, полный наслаждения, сдавленный и невероятно чувственный, что у меня голова мгновенно закружилась, я не мог не услышать. Подхватил жену на руки и не разрывая поцелуя прошёл в её спальню, чудом ни на что не налетев по дороге. Опустил Элю на кровать. Тонкие пальчики сжались, впиваясь ногтями в мои плечи, словно их хозяйка испугалась, что я уйду, оставив её одну. Глупенькая моя, куда ж я теперь от тебя денусь? Для меня оторваться сейчас от твоих вкусных губ подобно смерти.

Неделя, ей понадобилась лишь неделя, чтобы проникнуть в мою душу и учинить там настоящий хаос! Две души, ведь и дракон был сражён наповал нашей маленькой нимфой. Я сопротивлялся чуть дольше, но тоже не устоял. Признал, что она наша. Моя. И целовал её так жарко, властно, страстно, что сам задыхался и сгорал.

Скользнул губами по подбородку и приник к шее, лаская тонкую кожу, оставляя на ней влажные дорожки и спускаясь всё ниже. От нетерпения пальцы подрагивали и справиться со шнуровкой платья оказалось непосильной задачей. Когти выступили сами собой и раздался треск распарываемой ткани.

Эля охнула и посмотрела на меня затуманенным взором. От него словно ток прошёл по каждой клетке тела, отдаваясь болью… пониже живота. Кажется, я зарычал, стягивая разорванный лиф с аппетитных полушарий, сжимая зубами розовую ягодку и тут же зализывая место укуса. Захныкав, супруга выгнулась и вновь зарылась пальцами в мои волосы.

Вскоре и моя одежда полетела на пол, и тоже не совсем целой. Обнажённые тела переплелись. Кожа к коже, глаза в глаза и напрочь сбившееся дыхание. Осторожный толчок, небольшое сопротивление нежных стеночек, царапающие мою спину ногти и я попадаю в рай…

Лишь пару мгновений спустя понял, что произошло! Слетел с супруги, словно ошпаренный, и застыл, неверяще её разглядывая. Девственница! В голове не укладывается. Эля оказалась невинной девочкой! Этого быть не может, я же лично видел её с другим!

Растерянная, порозовевшая девушка тем временем потянулась за покрывалом и попыталась закутаться в него, стыдливо пряча от меня свою наготу. Что-то мне подсказывает, Эльма из беседки так бы не смущалась, из этого напрашивается только один вывод…

— Кто ты?

От моего вопроса девушка дёрнулась, будто от удара, и подняла на меня затравленный взгляд. Пару раз беззвучно открыв и закрыв рот, она нахмурилась, повторила попытку что-то сказать, а когда ничего не вышло, по вмиг побледневшим щекам заструились слёзы.

Шагнув к ней, поставил колено на кровать и, обхватив ладонями лицо, подушечками больших пальцев осторожно вытер солёную влагу, прошептав:

— Пожалуйста, скажи мне, кто ты?

— Эля! — выдохнула девушка, разрыдавшись ещё горше.

Прищурившись, переключился на драконье зрение. Шею супруги обвивала красная лента заклинания неразглашения, и в данный момент она пульсировала, оповещая, что девушка очень хочет во всём признаться, только не может этого сделать.

Вот гадство!!!

— Не получается? — я скорее констатировал факт, а не спрашивал.

Супруга кивнула. Назвать её сейчас Эльмой язык не поворачивался. Теперь понятно, почему она настаивала именно на таком варианте сокращения своего имени…

— Хорошо. Эля, ответь мне только на один вопрос: ты на моей стороне?

Всхлипнув, она судорожно вытерла слёзы и твёрдо произнесла:

— Всегда!

— Этого достаточно. С остальным я разберусь!

Склонившись, приник нежным поцелуем к припухшим губам. И отпрянул, пока нас снова не закрутило в водовороте желания. Нет, я так не могу, сначала надо разобраться, что это за афера с подменой и зачем она нужна. Тут уже дело даже не в королевстве, на кону стоит благополучие моей нимфы. Пока не удостоверюсь, что ей ничего не угрожает, расслабляться не стоит.

— Ничего не бойся, ложись спать.

Отдав распоряжение, я стремительно скрылся в своей комнате, чтобы вскоре покинуть замок.

38

ЭЛЬМИРА.

Дверь за мужем захлопнулась. Я вздрогнула и сжалась в комочек. Поток слёз тут же усилился. Он ушёл, просто ушёл! Да, пообещал, что всё будет хорошо, но в его глазах полыхало столько злости, что в это верится с трудом. Надо было раньше попробовать ему всё рассказать, тогда бы я не попала в такую нелепую ситуацию.

Мне даже в голову не пришло, что отец подстрахуется и сделает всё, чтобы я не смогла признаться Арамазду в подмене. Видимо, папенька опасался, что нарушу его планы. Как оказалось, не зря!

Господи, что же теперь будет? Простит ли меня Арам, позволит ли быть рядом? Я бы на его месте, скорее всего, не простила!

Будто мне мало душевных терзаний, ещё и низ живота ныл, наверное, из-за неудовлетворённого желания. Вряд ли это от потери девственности, я её можно сказать и не почувствовала, сгорая в пламени страсти. А ведь я и не представляла, что занятия любовью могут приносить такое удовольствие. Губы, руки, ласки Арама — это что-то потрясающее. Я плавилась как воск, растворялась в своём мужчине…

Теперь я точно знаю, если потеряю его — сойду с ума от горя. Не выживу без Арамазда и своих воробушков. Я должна как-то выбраться из паутины, в которой запуталась благодаря папеньке и сестре, вот только как? Не имею ни малейшего представления!

Прорыдав полночи, встала разбитой и не выспавшейся. Зато Китти, наряжая меня в очередное платье, радостно улыбалась, косясь на мою правую руку. Теперь абсолютно чистую, без чёрного рисунка.

— И чего ты такая счастливая? — буркнула я раздражённо, уже заранее догадываясь, каким будет ответ.

— Наконец-то у вас с господином всё наладилось, а то уж мы переживать начали. Вы замечательная пара.

Представив, как слуги обсуждают нашу личную жизнь, едва не застонала, а горничная, закончив укладывать мои волосы, куда-то умчалась. Что-то мне подсказывает, делиться новостью с остальными обитателями замка. Всю жизнь мечтала, чтобы потеря моей невинности стала достоянием общественности!

Так и осталась сидеть перед трюмо: спускаться в столовую не хотелось. Но не скрываться же мне всю жизнь от прислуги? Минут через десять поднялась и, вздохнув, набираясь решимости, пошла к двери. Остановил раздавшийся с тумбочки писк. В полной уверенности, что это Арам, рванула к зеркальцу и не задумываясь его активировала.

— Привет, сестрёнка!

При виде Эльмы первым желанием было отключиться, но следующие слова не позволили:

— Элечка, у нас беда! Маму машина сбила, врачи сказали, что шансов выжить у неё нет. Прости, я не придумала ничего лучше, как уговорить папу забрать её в Агахру. Тут всё-таки целители и зелья, они-то точно поднимут её на ноги. Ты не волнуйся, всё уже позади, она пошла на поправку, только с тобой хочет встретиться.

— Так, подожди, не тарахти. Где сейчас мама? — рявкнула я, пошатнувшись от таких известий и медленно опускаясь на кровать.

— В Гепорне. Ты сможешь приехать?

Услышав название ближайшего города, точнее столицы Айсена, я нахмурилась.

— Почему здесь, а не в Кёрне?

Это же логично, замок графа Родара находится именно там. Зачем было тащить практически умирающего человека в другое королевство?

— Тут целители лучше. Всё-таки во время войны Меркат, в отличие от Айсена, здорово потрепало и многие маги сбежали за границу.

— Ясно. Сейчас же выезжаю, диктуй адрес.

Вскочив с места, я выудила из тумбочки блокнот и быстро записала название улицы и номер дома.

— Это что? Больница какая-то? Госпиталь?

— Да нет же. Сказала ведь, мама идёт на поправку, и я уже забрала её в особняк, который сняла тут на месяц, — раздражённо дёрнула плечиком сестрёнка.

— Ты одна? Без отца?

— Разумеется! Сама-то можешь представить маму и папу в одном помещении? Он остался дома.

— Понятно, жди, я быстро!

Отбросила зеркальце и пулей вылетела из комнаты. Сбежала на первый этаж и, натолкнувшись на Китти, спешащую пригласить хозяйку к завтраку, приказала распорядиться подать мне экипаж. Исполнительная горничная сразу убежала. А я, развернувшись, встретилась с тревожными взглядами моих птенчиков.

Подойдя к ним, чмокнула обоих в щёки.

— Доброе утро, мои золотые.

— Ты куда-то уезжаешь? — не ответив на приветствие, спросил Стен.

— Да, дорогой, мне очень надо в столицу.

— Надолго?

— Надеюсь, что нет. Я постараюсь вернуться, как можно быстрее, у нас же ещё домик не достроен. А вы пока будьте умницами, на уроках не шалите, договорились?

Облегчённо выдохнув, Веста обхватила мою ногу обеими руками и заверила:

— Мы будем очень-очень тебя ждать.

Смахнув с ресниц выступившую слезинку, я поцеловала малышку в макушку и, посмотрев на Стенли, протянула ему руку. Пару секунд поколебавшись, парень всё же шагнул ко мне и обнял за талию, сразу получив свой поцелуй в темечко.

— Я люблю вас, мои птенчики.

— Карета подана, ваша светлость! — разрушил нашу идиллию голос Китти.

Ребята вместе с горничной проводили меня до экипажа и ещё долго стояли на крыльце, маша мне руками. Все трое. Сердце болезненно сжалось. Мне вдруг показалось, что я вижу их в последний раз. Зажмурилась, прогоняя этот бред из головы. Я вернусь уже через пару часов. Только встречусь с мамулей, удостоверюсь, что с ней всё в порядке, и сразу обратно.

С парой часов я погорячилась: не учла, что из-за отсутствия супруга порталом не воспользоваться, а своим ходом мы только до столицы больше трёх часов добирались. Потом ещё минут сорок петляли по улицам, разыскивая нужный мне адрес.

Честно сказать, я немного удивилась, что поселилась сестрёнка не в центре. Нет, не окраина, конечно, но всё же. Обычно аппетиты у Эльмы совсем не скромные, а тут ничем не выделяющийся двухэтажный особняк с серыми стенами и небольшим, но ухоженным садом.

Как по мне — довольно мило, но… Эль и мило совершенно не сочетаются, сестрёнка любит роскошь! Я даже засомневалась, а правильный ли адрес она мне дала.

Стоило карете въехать в распахнутые ажурные ворота, как на крыльце появился дворецкий. Невысокий, плюгавый дядечка распахнул дверцу, как только экипаж затормозил.

— Герцогиня Лонлин? — поинтересовался он, подавая мне руку.

— Да…

— Хозяйка вас ждёт, — развеял дворецкий все мои сомнения.

Значит, приехали мы куда надо, только почему же сердце стучит так заполошно и грудную клетку сдавливает нехорошее предчувствие?

39

ЭЛЬМИРА.

Чем ближе я подходила к входной двери, тем сильнее хотелось развернуться и бежать отсюда сломя голову. Да что со мной творится-то?! Успокойся Эля, там твоя мама и она нуждается в тебе!

— Элечка! — кинулась ко мне сестрёнка, стоило переступить порог.

Непроизвольно обняла её за талию, и тут же почувствовала острую боль в затылке, напоминающую укол. Колени мгновенно подогнулись и я начала падать.

— Чего стоишь, как истукан, держи её и тащи в кабинет! — рявкнула Эльма на дворецкого.

Как это ни странно, подхватили меня довольно бережно, правда, чужих рук я не ощутила: тело онемело и отказывалось подчиняться. А это страшно. Так страшно, что не передать словами.

Доставив в указанном направлении, запыхавшийся от натуги дядечка уложил меня на кожаный диван и исчез, а надо мной нависли папенька и хмурая сестрёнка.

— Ты точно рассчитал дозу? Что-то я не хочу стать сестроубийцей.

— Всё в порядке, она даже не отключилась. И разговаривать может, ведь так? — спросил граф Родара.

Точно? Надо попробовать!

— Где мама? — выдавила с трудом.

— В своём мире, где ж ещё? Я просто тебя сюда заманивала, а с ней всё в порядке. Татьяну Васильевну ничем не угробишь, мне кажется, от неё и пули отскакивать должны, совершенно непробиваемая! — раздражённо ответила Эль. — Только и слышно: «Где Эльмира? Куда вы дели мою дочь?» И что я ей должна сказать? «Твоя Эля включила недаваку и не в состоянии ноги перед собственным мужем раздвинуть, поэтому и торчит в Агахре!» Ты, между прочим, своей принципиальностью нам все планы едва не порушила.

— Не трещи, неси шприц, кровь у неё возьмём, — оборвал её излияния папенька.

— Зачем? — метнулась я взглядом к его лицу.

— Зелье с твоими феромонами сделать, чтобы дракон не заметил подмены.

Так вот что они задумали! Подсунуть Араму вместо меня сестрёнку. Ну-ну!

— Ничего не выйдет, стоит ей открыть рот и Арамазд сразу поймёт, что она не я!

— Помолчит полчасика, а больше нам не надо.

— В каком смысле?! — вот это заявление мне совсем не понравилось.

— Отбегался твой муженёк, смирись, сегодня ты станешь вдовой.

У меня душа в пятки ушла. Наверное, только сейчас я осознала весь ужас сложившейся ситуации. Вместо меня в дом герцога войдёт Эльма, доверяющие мне воробушки и слуги подмены могут не заметить, и что тогда? Нож в сердце спящего супруга? Вряд ли, сказано же: полчаса! Яд? Это больше похоже на правду. Осталось надеяться, что муж после сегодняшней ночи на меня злится и ничего из рук сестрёнки есть не будет. А если нет? Ведь перед тем как сбежать он поцеловал меня. Так нежно, что у меня дыхание сбилось. Господи, что же делать, как ему помочь?! А ещё дети… Где гарантия, что эта слониха их не обидит?

— Зачем всё это? Что Арам вам сделал?

— Помимо того что дракон, единственный не сваливший с горы? Он ещё возглавил армию Айсена и оказался отличным стратегом, намного умнее своего короля. Если бы не генерал Лонлин, война давно бы закончилась, причём нашей победой.

— Сомневаюсь, что войну вы продули только из-за него.

— Не только, но он одна из главных фигур в этой шахматной партии. Ты не знаешь, на что способен его дракон. Эта неубиваемая ящерица одним плевком выжжет четверть наших войск. Он и выжигал, гадёныш! Но сейчас… Армия Айсена распущена по домам, генерал уже считай труп — некому отбить атаку, которая состоится сегодня ночью. Мы могли бы напасть ещё вчера, но вся загвоздка была в тебе. Пока не исчезла татуировка с твоей руки, к Арамазду было не подобраться.

— Как вы узнали, что её больше нет?

— Пусть это останется моей маленькой тайной.

Перетянув мою руку жгутом, отец ловко вогнал иглу в вену. Глядя на то, как кровь медленно наполняет прозрачный шприц, я пробормотала:

— Не понимаю, тебе-то что до этой победы? Ты лишь генерал…

— Не совсем. Я родной брат короля. Или будет правильнее сказать он мой? В общем, когда-то распутная королева понесла от графа Родара. Об этом, разумеется, почти никому не известно. В курсе только Родерик, я, его сын и моя дочь. Объединить два королевства задумал ещё наш отец…

— Это который полоумный изобретатель?

— В нашей семье лишь ты полоумная, вся в дуру-мамашу! Никаких амбиций, только бы детям сопли подтирать. Папа был гением! Так как драконы в основном осели в Айсене, было глупо разжигать войну, вот он и задумал сначала избавиться от них, как видишь, вполне успешно. Только один упёртый баран остался!

— Как деду это удалось? — непонимающе свела я брови на переносице.

— Сначала он изобрёл кристалл, способный вытянуть энергию из их священного камня. Тупые ящерицы этого даже не заметили и до сих пор не могут понять, почему больше не чувствуют своих истинных. Решили, что те просто не рождаются, а на самом деле это они свою половинку унюхать не в состоянии. Генералу Лонлин уже под нос пару подсунули, хоть и случайно, а до него это так и не дошло, даже несмотря на брачную татуировку. Кстати, можешь не рассчитывать, что она его вызовет, я подготовился и тот препарат, что тебе ввели, блокирует вашу связь с драконом. Навешанные на тебя маячки тоже снял, так что… Найти тебя Арамазд не сможет.

Это плохо, очень-очень плохо. О том, что тату способно призвать супруга, я не знала, а вот на маячки Арама и Весты надежда была.

— Так на чём я остановился? А! Драконы! Так вот, после того как лишил их возможности чувствовать свою пару, отец занялся устранением нимф, ведь они и без истинности могли рожать дракончиков. Ну тут всё просто: разжечь расовую ненависть — дело пустяковое, и без магии обошлось. На их истребление понадобилось всего два десятка лет. И наконец цель достигнута! Драконы, испугавшись что вымрут, переселились в горы. Вроде как если дракон женится на драконнице, то и ребёнок родится той же расы. Только эта тактика оказалась провальной: очень уж редко у них появляются детишки. Может, потому что за эти годы уже все перероднились? Кто ж знает? — невозмутимо пожал плечами отец.

— Подожди, но геноцид нимф произошёл лет двести назад!

— И что? А, понял! Уроки надо было лучше учить, когда в моём замке бывала. Маги живут около четырёхсот лет. Моему отцу на момент смерти было триста восемьдесят два года.

Вот теперь всё сходится. Пожалуй, у меня остался только один вопрос.

— Ты так и не сказал, какая твоя выгода от этого всего? Ну станет твой брат правителем двух королевств и что?

— У нас договор: я помогаю ему завоевать Айсен, взамен его сын женится на Эльме!

— Они же двоюродные брат с сестрой! — кажется, у меня шок!

— Спать друг с другом их никто не заставляет. К тому же Эль быстро овдовеет. На твоём муже сегодня потренируется, второй раз вообще как по маслу пойдёт. Братику уже и так недолго осталось, у нас с ним разница в возрасте сто семьдесят лет, а с его образом жизни… Но если что, и ему поможем. И станет моя принцесса королевой! А я так и останусь её любимым папочкой.

Всё, тушите свет! Я не просто в шоке, я о…чешуела от таких откровений!

40

ЭЛЬМИРА.

В комнату вплыла сестрёнка. Бросив на кресло одежду, в которой я узнала свои собственные рваные джинсы и водолазку, Эльма буркнула:

— Мне обязательно переодевать её самой? Может, горничную позовём? К тому же мне Элькино платье самой на спине не зашнуровать.

— Вдвоём справимся, лишние свидетели нам ни к чему. И так дворецкого ещё убирать придётся. А платье я тебе зашнурую, эту только переодень, — кивнул отец на меня и вышел.

— Эль, а что со мной дальше будет? — спросила сестрёнку, резво перевернувшую меня на живот.

— Ничего, домой вернёшься и забудешь о существовании Агахры. Мы с отцом не такие изверги, чтобы убивать родную сестру и дочь.

— Знаешь, о чём я подумала? Наверное, я хуже вас, потому что если мы когда-нибудь встретимся убью и тебя, и его. Единственный способ этого избежать — отстаньте от моего мужа и детей.

— Дура ты Элька, эти сопливыши тебе никто, своих нарожаешь. А что касается твоей угрозы… Мы больше никогда не встретимся. Портал в твой мир отец закроет, как только сдаст тебя на руки матери. Жаль немного, там чулки и нижнее бельё классное. Да и вообще мода прикольная.

— Я смотрю и сленга ты там успела нахвататься. А папенька говорил, что ты девственность восстанавливаешь и татуировку мою копируешь, — произнесла, горько усмехнувшись.

Какие бы ни были, они мои родственники, и от их предательства больно жгло в груди.

— Лапшу тебе на уши вешал, чтобы не дёргалась раньше времени. Так-то ты вообще во всё это случайно вляпалась. Если бы дракон не выставил условие про проклятую арку, мы бы тебя и не впутывали. Но так уж сложилось.

— Я найду способ вернуться.

— Ты и сама понимаешь, что нет. А вообще, там тебе не до того будет — проблемку одну интересную разгребать придётся. Ты прости, ничего личного, просто нужно было тебя чем-то отвлечь, — усмехнулась Эльма весело.

— Во что ты меня втравила?

— Скоро узнаешь.

— Для начала вам меня в замок графа Родара доставить надо.

— Зачем? Портальное зеркало здесь, в этом доме. Мы провернули грандиозную аферу, неужто думаешь, такую мелочь не учли.

Пока разговаривали, сестричка меня переодела и сейчас как раз застёгивала джинсы.

— Ну вот и всё Элечка, прощай. Мне будет тебя не хватать.

— Мне тоже. Будет безумно не хватать возможности свернуть тебе шею. Если ты обидишь моих детей, я тебя и из России достану. А за мужа — сама знаешь что порву на британский флаг.

На мои угрозы она лишь рассмеялась и выглянула в коридор. Рядом тут же возник отец. Он и прощаться не стал, прошептал какое-то заклинание, и я уплыла в вязкую темноту.

***

По голове скользила чья-то ладонь, медленно поглаживая и ласково перебирая волосы. До боли знакомая ласка, к которой я тянулась, выныривая из беспамятства.

— Мама… — прошептала, не открывая глаз.

— Я здесь, солнышко, мама рядом.

С трудом подняв тяжёлые веки, встретилась с обеспокоенным взглядом Татьяны Васильевны. Уголки губ слегка дрогнули в попытке улыбнуться. Мамуля облегчённо выдохнула и… в своей привычной манере начала отчитывать!

— Эля, вот почему ты у меня такая вредная? Я же просила тебя не связываться с Геселеном и Эльмой, но мы же самостоятельные, сами знаем, как поступать, советы матери, прожившей чуть ли не полвека, нам ни к чему!

— Тебе до полвека ещё целых пять лет! — огрызнулась я по привычке и тут на меня обрушились воспоминания о прошедшей неделе.

Слетела с дивана я мгновенно. И едва не упала, запутавшись в одеяле. Откинув мешающуюся тряпку, бегом рванула в свою комнату. Встав перед напольным зеркалом, приложила ладонь к прохладной поверхности и зачитала знакомые с детства слова активации.

Ничего не произошло. Не в силах смириться с тем, что это конец, я вновь и вновь произносила заклинание, пока не увидела отражение стоящей за моей спиной матери, взирающей на меня с вселенской скорбью.

— Он его закрыл, Эля. И сказал, что как вернётся, уничтожит портал. Зато камней, вон, целый мешок оставил. Этого и внукам твоих внуков хватит.

Посмотрев в указанном направлении, действительно обнаружила чем-то забитый мешок. Подлетев к нему, со всей силы толкнула. Мешок упал и по полу рассыпались драгоценные камни: изумруды, алмазы, рубины… Пнув отскочивший к моим ногам крупный сапфир, я с отчаянием выкрикнула:

— Это так он оценил мою семью?! Арамазд, Стенли, Веста — по ведру за каждого?! Пусть подавится своими булыжниками, слышишь?! Не нужны они мне, пусть вернёт то, что отнял!

Запал прошёл и, разрыдавшись, я села прямо там где стояла, спрятав лицо в ладони. Мама опустилась рядом и, обняв за плечи, притянула к груди, укачивая, как в детстве.

— Всё пройдёт, солнышко, со временем, ты их забудешь.

— Нет, мам. Уже никогда. Ни его, ни его детей… наших детей.

— Не последний день живём, Эля, вдруг ещё появиться возможность переместиться в Агахру.

— Мы не последний, а Арамазд… Я не уверена. Сегодня Эльма планирует его убить, а может уже. И я ничего не могу сделать. Мам, а как я сама-то без него буду? Знаешь он у меня какой? — подняв голову, посмотрела я в родные глаза.

— И какой же?

— Самый лучший! Ласковый, нежный, благородный, сильный… Псих немного, зато как извиняться умеет! Бараньи мозги обещал мне подарить! — закончила я с гордостью.

— Эм-м… Чего он обещал подарить?

— Бараньи мозги! Ну это, чтобы я его собственные не выклёвывала.

— Ясно. Ну-у, если они по консистенции похожи, скорее всего, мы твоего психа ещё увидим. Такой Эль не по зубам. Пойдём чаю попьём?

— Не хочу. А сколько я без сознания была?

— Долго. Геселен тебя без пяти три принёс, а сейчас десять вечера.

Значит, сестрёнка уже давным-давно добралась до замка. Арам, прошу, пойми, что это не я. Пусть мы больше никогда не встретимся, только живи, не дай им тебя победить!

Рыдания обрушились новой волной. Встать сил не было, легла на пол и, подтянув колени к груди, сворачиваясь калачиком, окончательно скатилась в истерику. Почему жизнь так несправедлива? Я столько лет искала именно его, моего дракона, я ведь сразу это поняла, едва увидев Арамазда в храме, и потеряла всего неделю спустя. Если бы мы знали, что судьба так мало нам отмерила, всё было бы по-другому. Тогда мы бы точно не тратили время на ссоры и обиды.

Звонок в дверь донёсся словно сквозь вату, а шагов вообще не услышала. Очнулась, только когда над головой раздался незнакомый грубый голос:

— Подъём, подруга!

Удивлённо вскинувшись, обнаружила в собственной комнате двух бритых амбалов в чёрных деловых костюмах. Один из непрошеных гостей, бесцеремонно обхватив маму за шею, прижимал дуло пистолета к её виску.

— Тебя Виталий Виссарионович жаждет видеть. Давай на выход и без глупостей, иначе мозг старухе вынесу. Шустрая ты наша!

— У тебя глушителя нет, соседи же сбегутся, — пробормотала я оторопело.

— Где это ты видела соседей, сбегающихся на выстрелы? — растянул он губы в мерзкой ухмылке. — Кончай зубы заговаривать, встала и пошла.

Окинув оценивающим взглядом амбалов, пригорюнилась. Я с ними, конечно, справлюсь, и пистолет смогу выбить, но не при маме. Рисковать её жизнью я не буду, а судя по мордам, эти пристрелят и не поморщатся. Спасибо, сестрёнка, проблемка и впрямь интересная получается.

Кивнув, молча встала и пошла к двери.

41

АРАМАЗД.

Приземлился на пологом берегу и обернулся. Солнце уже склонялось к закату, оставляя на водной поверхности искрящуюся багряную дорожку. Впереди широкая река, под ногами высокая зелёная трава, а за спиной исполинские деревья с пышными кронами. Птички поют, стрекочут кузнечики. Красиво и спокойно.

Но всё меняется, стоит шагнуть за мощные стволы. От громкого конского ржания, хохота солдат и лязга оружия хочется поморщиться. Запах дыма костров и потных портянок лишь усиливает это желание. Одно радует: маскировочный купол работает превосходно, не пропуская ни звуков, ни запахов.

Куда ни глянь везде стоят шатры, но я направился к самому большому. Войдя внутрь, осмотрелся. Две низкие кровати, застеленные шкурами и ватными одеялами, стоящий чуть в стороне стол с небрежно разбросанными географическими картами. Вот за ним-то и обнаружился Даниэль. При моём появлении друг вскинул голову и усмехнулся.

— Так и знал, что никто не в состоянии вытерпеть тебя больше суток, жена и та дольше не продержалась.

— С чего такие выводы? — спросил, опускаясь на жёсткий деревянный стул напротив.

— А что ещё можно подумать, если ты лишь вчера улетел и уже вновь на службе?

— Я ненадолго. Указания тебе выдам и упорхну.

Дан сразу подобрался, демонстрируя готовность слушать и исполнять приказы.

— Держи вояк в полной боевой готовности, интуиция мне подсказывает, что нападения со стороны Мерката можно ждать в любую минуту.

— Только интуиция?

— Если бы. Вчера я узнал, что женат вовсе не на Эльме Родара. Но это цветочки. На моей супруге стоит смертельное заклинание неразглашения. Ладно я ещё сразу сообразил, что неспроста моя несгибаемая фурия рыдает — если бы попытался вытрясти из неё правду, эта удавка её попросту задушила бы. А если учесть, что управлять ею можно и на расстоянии… Я должен как можно быстрее избавить Элю от угрозы.

— Дела… — протянул ошарашенно Дан.

— Ещё какие! Могу поверить в то, что невесту подменили из-за необходимости пройти под аркой целомудрия, и даже в то, что брачное тату помешало провести обратный обмен, но… Удавка в это всё не вписывается — её повесили заранее. Спрашивается: зачем? К чему так рьяно скрывать подлог? Из-за договора? Вряд ли. Он уже подписан и узнай я правду ничего бы не изменилось. Медисон приказал бы мне помалкивать и наслаждаться семейной жизнью. И я бы молчал, страшась потерять свою нимфу. В общем, я пришёл к выводу, что генерал Родара задолжал мне подробные объяснения, и рванул в Кёрн.

— На ночь глядя?

— А у меня есть выбор? Вдруг Геселена перемкнёт и он решит, что Эля ему больше не нужна? В одно не очень прекрасное мгновение выяснится, что я занимаюсь любовью с трупом? — рявкнул я, психанув.

Будто я сам не хотел бы остаться и провести умопомрачительную ночь, наслаждаясь близостью со своей нимфой. Ласкать нежное податливое тело, покрывая его поцелуями, и шептать слова любви. Так, что-то я увлёкся. Зажмурился, тряхнул головой и продолжил:

— Так вот. Графа Родара в родовом замке не оказалось. Более того, его там не видели со дня нашей с Элей свадьбы. Естественно, я сразу направился к стандартному порталу, там выяснил, что в тот же вечер он перенёсся в Айсен. Причём, багажа при нём было столько, словно он в наше королевство насовсем перебраться надумал.

Что интересно, переместился он не в столицу, а какой-то захолустный городишко. А оттуда ещё в один, и ещё. Я до утра по порталам скакал, отслеживая его путь. И в конце концов очутился в Гепорне. Где он и осел четыре дня назад. Дальше его передвижения отследить не удалось. Я весь город прошерстил и ничего! Дом мужчина с такой внешностью не снимал, в гостинице не останавливался, друзей, как ты понимаешь, у него здесь нет.

— Что дальше планируешь делать?

— Пока домой, помоюсь, переоденусь, жену поцелую, глядишь придёт в голову дельная мысль, где может скрываться мой липовый тесть.

— И поспи хоть немного. За нас не переживай, солдат в боевую готовность приведу, караул выставлю.

Удовлетворённо кивнув, я покинул лагерь. Вернувшись в свой замок, в первую очередь направился в ванную. Принял душ, вышел в спальню. Успел надеть брюки и берцы, протянул руку к рубашке и… резко развернулся, услышав тихий скрип двери в смежную комнату.

Эля толкала перед собой сервированный на две персоны столик, судя по свечам и вазе с одинокой розой, приготовленный к романтическому ужину.

По комнате поплыл волнующий запах моей маленькой нимфы. Уже привычно глубже втянул его в лёгкие. Дракон тут же ощерился и зарычал, обдавая волной злости. Я бы даже сказал дикой ярости. Отметать реакцию дракона я больше никогда не буду, и так дважды уже сглупил из-за этого.

Мотаясь всю ночь по Айсену, я анализировал свои и его чувства к Эле с того самого дня, как впервые её встретил. Сейчас, зная, что девушек две, я увидел всё в ином свете. На балу дебютанток была именно моя жена. Нас с драконом перемкнуло на Элечке! Это к ней он рвался, а я сходил с ума от ревности, видя, как малышка танцует с другими.

А в беседке развлекалась уже Эльма, поэтому моей животной половине, да и мне по большому счёту было всё равно. То же касается помолвки. А вот на свадьбе он сразу потянулся к ней, как и все дни после. Это я, считая что девушка одна и та же, метался, а он с самого начала их различал, стремился к одной и напрочь игнорировал вторую.

Внимательней присмотрелся к жене, что, заметив меня, смущённо потупилась, провела пальчиками по ключице, привлекая внимание к груди, и проворковала:

— Ты уже дома? А я сюрприз хотела приготовить. Не получилось…

Эля! Те же глаза, пухлые губки, против моды коротко остриженные волосы…

42

АРАМАЗД.

И всё же девушка передо мной сейчас другая! В Эле не было жеманства, она не хлопала ресничками, кокетливо опуская глазки, а прямо встречала мой взгляд. Но при этом моя нимфа импульсивная, живая, настоящая, а Эльма больше напоминала красивую куклу. Сейчас я отчётливо понимал, что и без подсказки дракона их бы не перепутал.

Не подозревая что её раскусили, блондинка, указав на аппетитные блюда, произнесла:

— Перекусим? Можно и без сюрприза прекрасно провести вечер.

Хмыкнув, я сел в кресло, Эльма подкатила столик прямо к моим ногам и встала рядом.

— А ты не присоединишься?

Посмотрев на второе массивное кресло, стоящее в метре от неё, она растерянно зависла.

— Пододвинь! — приказал, с интересом следя за её реакцией.

— Сама?!

— А ты видишь здесь кого-то ещё?

Наконец сообразив, что помогать я ей не намерен, Эльма, гневно поджав губы, отправилась выполнять распоряжение. Пока она с пыхтением толкала кресло к столу, я, переключившись на драконье зрение, изучал содержимое тарелок и бокалов. Бутылка вина немного повеселила. Прокол, барышня! Могли бы и узнать, что Эля не пьёт алкогольные напитки.

Яд обнаружился в моей порции аперитива. Бросив взгляд на отвернувшуюся от меня девушку, без зазрения совести поменял местами бокалы.

Успел расслабленно откинуться на спинку, когда Эльма управилась и с раскрасневшимся от натуги лицом приземлилась напротив.

— Где дети? — спросил, не дав ей отдышаться.

— У себя, устали за день.

— А Чарльз Эдвард Ричи?

Обычно дог ходит за моей женой как привязанный, сегодня его поблизости не наблюдалось.

В серых глазах промелькнуло недоумение, но взяла себя в руки девушка быстро.

— Он решил, что загостился, и отбыл в свои владения.

— Даже не попрощался? — выгнул я бровь, с трудом сдерживая смех.

— Просил передать, что ему у нас понравилось, и он обязательно ещё навестит наш замок. Ну что мы всё о нём? Давай лучше выпьем за нашу прошлую ночь? Она была великолепна и я мечтаю её повторить!

— А вот меня что-то не тянет, — признался я абсолютно честно. — Ну да ладно! Выпьем!

Подхватил бокал и с весёлым звоном прикоснулся им к бокалу Эльмы. Взяв свой, она поднесла его к губам, но пить не стала, напряжённо следя за тем, как я делаю большой глоток. Ещё один и пустая тара возвращается на столик.

Облегчённо выдохнув, девушка наконец пригубила напиток.

— До дна, милая! За нас только так! — поторопил я её.

Пожав плечами, она послушно выпила всё до капли, вызвав на моём лице опасную ухмылку.

С кровати раздался писк артефакта связи. Я встал и поднял зеркало, сразу же активировав.

— Ар! У нас тут полный… Ты нам нужен! — заорал Дан.

Глядя на то как друг резко пригнулся, а над его головой от разрывного файербола небо раскрасилось огненными всполохами, я нахмурился.

— Завязывай паниковать, Дан! Отряды стоят на выгодных позициях, воины готовы к этому бою, к тому же отпора враги не ожидают. Ты справишься, друг! В этот раз без меня — присоединюсь, как только смогу! Всё понял?!

— Так точно, генерал!

— Выполнять! — рявкнул и отключился.

Я всю свою жизнь посвятил защите королевства, но сейчас… Мне впервые не до него! В первую очередь я должен вернуть свою нимфу.

— А разве армия не распущена? — взволнованно поинтересовалась Эльма.

— Нет, она стоит лишь в пяти километрах от границы. Видишь ли, я не поверил в благочестивые намерения Родерика и твоего батюшки. Подстраховался. Даже приказ короля проигнорировал. Скажи, что я молодец и ты мной гордишься?

Милое личико побледнело, дёрнувшись, девчонка с трудом усидела на месте, не кинувшись докладывать папочке, что ждёт его большой облом. Но попытку от меня избавиться всё-таки предприняла.

— Ты не полетишь к ним?

— Полечу! Только в другое место.

— Это куда?

— Тебе виднее. Где моя жена? — наконец задал уже полчаса терзающий меня вопрос, делая шаг к блондинке.

— О чём ты?

Она вжалась в спинку кресла, подняв на меня испуганный взгляд. Оперевшись руками на подлокотники, нависая над ней, с яростью выдохнул:

— Хватит с меня этого концерта, Эльма. Я знаю, что ты не она. Хочешь жить — выкладывай, где моя супруга!

— Жить? — прозвучало едва слышно.

— Яд, который ты приготовила для меня — выпила сама. Я поменял бокалы. Знаешь, что самое занимательное? Я в курсе, где взять противоядие, а ты?

По мере того как до девушки доходили мои слова, её зрачки всё больше панически расширялись, пока совсем не скрыли серую радужку. Нервно стиснув ладонью собственное горло, она гулко сглотнула.

— Ты не сможешь её найти, — прошептала в отчаянии.

— Посмотрим! Адрес!

— Это сложно… Понимаешь, Эльмира… из другого мира. Сегодня мы вернули её обратно, а портал отец закрыл. Всё! Его не открыть!

Ухватив аферистку за руку, я потащил её к двери. Чтобы не упасть, ей приходилось за мной бежать, шустро перебирая ногами. Поднявшись на крышу, выпустил из захвата руку и впился пальцами в подбородок блондинки, с силой сжимая и заставляя смотреть в мои глаза.

— Сейчас ты мне скажешь, где находится этот портал, а пока мы туда летим, подробно поведаешь, что за другой мир, кто такая Эльмира, и как она во всём этом замешана! Учти, замолчишь или мне покажется что ты врёшь — сброшу с высоты птичьего полёта. Всё уяснила?

— Да! Я не буду ничего скрывать. Только прошу, не дай мне умереть!

— Всё в твоих руках!

Спустя минуту дракон взмыл в небо, удерживая в лапе девушку, рассказывающую невероятную историю, больше похожую на сказку. Я был уверен, что в реальной жизни такого не бывает. Ошибся! Похоже, реальность порой покруче любой сказки. Даже самой бредовой.

43

ЭЛЬМИРА.

Пока надевала кроссовки, один амбал нависал надо мной, терпеливо ожидая, когда я управлюсь, а второй так и удерживал испуганную маму. Выпрямившись, украдкой подмигнула ей и вышла из квартиры.

Откровенно говоря, я рассчитывала избавиться от мужичков ещё в подъезде, но не сложилось. На лестничной площадке стояла молоденькая соседка со своим парнем, а в лифте с нами ехала женщина с младенцем на руках. О дворе и речи быть не могло — там располагалась детская площадка, из-за позднего часа занятая громко хохочущими подростками. Так что, кроме как послушно сесть на заднее сиденье чёрного внедорожника, выхода у меня не было.

Амбалы забрались следом, с обеих сторон зажав накачанными тушами. Почувствовав, как в рёбра больно врезалось дуло пистолета, я поморщилась.

— Не надо тыкать в меня стволом, синяк останется! — буркнула я раздражённо.

— Синяк — меньшее, что должно тебя беспокоить, — ответил хозяин оружия. — Не сможешь объяснить шефу где его деньги — и ты труп. Хотя… сначала он нам с тобой поиграть позволит, его удовлетворила, теперь наша очередь!

Да уж, как-то не так сестрёнка невинность восстанавливала.

— Какие ещё деньги?

— Дуру-то из себя не строй, красотка. Те, что умыкнула у Виталия Виссарионовича после ночи любви.

— Может это была плата за ласку? — спросила я, усмехнувшись.

— Ты, конечно, ничего такая, всё на месте, но миллиона баксов ночь с тобой явно не стоит, — хмыкнул всё тот же амбал.

Со мной в принципе разговаривал только он, второй мужик и водитель помалкивали. Но заинтересованные взгляды и они в мою сторону кидали, из чего я сделала вывод: играть мы будем вчетвером. Точнее это они так думают. Всё равно же выкручусь.

— А ваш шеф совсем идиот? На кой чёрт он при незнакомой девушке такие бабки светил, да ещё и без присмотра оставил?

На мгновение амбал смутился, правда, быстро пришёл в себя и рявкнул:

— Он их сам тебе отдал, а как это у тебя получилось, ты ему и расскажешь!

Ясно. Похоже, Эльма на загадочном шефе свои магические штучки отрабатывала. Ну и, да! Это действительно было сделано ради того, чтобы меня подставить. Деньги ей ни к чему, у нас вон полквартиры драгоценными булыжниками завалено. Что интересно, амбалы на них и внимания-то не обратили, видимо, не подумали, что камни настоящие. Оно и понятно, в таких количествах, да ещё и раскиданные по комнате…

— Слушайте, мужики, может, вы меня отпустите, а боссу своему скажете, что не нашли? — предложила я миролюбиво.

Естественно, догадывалась что они не поведутся, но попробовать-то стоило.

— И отказаться от жаркого свидания с красоткой? Ну уж нет, лучше сразу настраивайся на бессонную ночь, полную страсти! — подмигнул мне амбал и по машине разнёсся громкий мерзкий хохот.

Всех троих. Я даже передёрнулась от отвращения, когда заметила с каким предвкушением они на меня смотрят. Водитель и тот не отстал, сверля похотливым взглядом через зеркало заднего вида.

За окном перестали мелькать огни ночного города, сменяясь на тёмный лес. Вероятно, ехали мы к коттеджному посёлку, где проживают богачи нашего городишки. И тут я задумалась. Виталий Виссарионович… Уж больно отчество примечательное. Память услужливо подкинула образ старика со сморщенным как у шарпея лицом и огромным пузом. Как утверждают местные СМИ, уважаемый бизнесмен и меценат. А попросту бандит, поднявшийся в девяностые годы. И вот с этим Эль провела ночь? Фу, как теперь это развидеть?! Сейчас сестрёнка упала в моих глазах ниже некуда: рыжик, которого я приложила на балу, по сравнению с Виталием Виссарионовичем казался принцем из девичьих грёз.

Неожиданно джип тряхнуло, словно он на что-то налетел. Водитель ткнулся лбом в рулевое колесо, но ударить по тормозам всё-таки успел. Амбалы приложились бритыми головушками о передние сиденья, а я едва не упала на пол. Застонав, вскинула голову и… тут же приоткрыла рот, теряя челюсть.

На капоте стоял мужчина. Берцы, плотно обтянувшие бёдра брюки, обнажённый мощный торс и распахнутые чёрные кожистые крылья за спиной. Герцог Лонлин собственной персоной!

Что? Как? Откуда он здесь взялся? Может, у меня от стресса галлюцинации начались? На всякий случай потёрла глаза.

Видение не только не рассеялось, но и, размахнувшись, впечатало кулак в лобовое стекло, которое тут же осыпалось мелкой крошкой. Арамазд ухватился за крышу обеими руками, разрывая её пополам, словно это не железо, а обычная бумага.

— Вы прихватили кое-что моё! — сообщил он, не сводя с меня мрачного взгляда.

Не знаю, как работает мой мозг, но… Подавив вспыхнувшую в груди радость от встречи с любимым, я сильнее вжалась в сиденье. Пылающие языками пламени глаза пугали, я уже отлично знаю, что так бывает, когда дракон пребывает в ярости. Злится он на меня или на амбалов — непонятно, так что тут как-то надёжней.

Громыхнувший выстрел вынудил вздрогнуть. Будто в замедленной съёмке я с ужасом наблюдала, как дёрнулся Арам и недоумённо посмотрел на собственное плечо. Спокойно подняв руку, он отлепил от тела расплющившуюся пулю и, покрутив её в пальцах, отбросил куда-то в темноту. Вот теперь я поняла, почему папенька назвал моего супруга бронированной ящерицей!

Я впала в шоковое состояние. Амбалы тоже. Они и так от вида крылатого мужика, разорвавшего машину, побледнели, сейчас вообще цветом кожи больше умертвий напоминали.

— Эля, иди ко мне! — приказал муж, наконец выводя меня из ступора.

И тут во мне проснулась вредность. Ну а что? Мужиков как-то наказать надо? Надо! Да и обида на сбежавшего от меня чуть ли не посреди ночи возлюбленного ещё жива.

— Не пойду! У меня тут свидание, между прочим! — заявила, гордо вздёрнув подбородок.

— С кем это? — опасно прищурился супруг.

— Вот! С молодым человеком! — обхватив за локоть обеими руками, я всем телом прильнула к амбалу, ещё недавно тыкавшему в меня пистолетом.

Мужик вздрогнул и попытался меня оттолкнуть. Не тут-то было, я вцепилась в него мёртвой хваткой.

— Нет у нас никакого свидания! — взвизгнул он по-женски, поняв, что освободиться не удаётся.

— Как это нет?! А кто обещал мне ночь, полную страсти?! Со всеми тремя, между прочим! Сам же сказал настраиваться. Всё, я настроилась.

— Не было такого! — заорал окончательно перепуганный мужик.

— Р-р-р!!! — прозвучало с капота.

Услышав грозное рычание дракона, амбал всхлипнул и, резко вырвавшись, распахнул покорёженную дверь. Глядя на то, как резво он улепётывает в лес, а его приятели стараются не отставать, я довольно улыбнулась и вернула внимание Араму.

— Иди ко мне! — позвал он в этот раз спокойно.

Поднялась, перешагнула рычаг переключения скоростей. Меня тут же подхватили под мышки, миг и я стою на капоте, тесно прижатая к обнажённой груди. Рвано выдохнув, оплела руками мужскую талию, прильнув к супругу ещё теснее.

— Сбежать от меня хотела, нимфа? — прошептал он в мою макушку.

— Нет. Я думала, что потеряла тебя и мы больше никогда не увидимся. Ты и представить не можешь, сколько слёз я пролила. Как боялась за тебя и воробушков.

— Глупышка, разве я отпущу свою любимую? Ты теперь наша, если понадобится, я все существующие миры с ног на голову поставлю, чтобы тебя найти и вернуть домой.

— Любимую? — посмотрела я в чёрные глаза.

— Безумно! Ты моя маленькая, нежная нимфа. Пусть Геселен Родара — лживая и изворотливая гадюка, заслуживающая лишь смерти, я благодарен ему за то, что он подарил мне тебя. Ты моё сердце, Эльмира Соловьёва!

— А ты моё, герцог Лонлин! — заверила, просияв в счастливой улыбке.

Арамазд начал склонятся к моим губам, я прикрыла глаза… Чтобы тут же в ужасе их распахнуть — вдали послышался вой полицейских сирен.

— Поцелуй откладывается, — сообщила я мужу. — Валим отсюда!

— Что?

— Летим домой, любимый!

Рявкнула и, обняв его за шею, подпрыгнула, крепко обхватывая талию ногами. Растерялся супруг лишь на долю секунды, и всё же послушался, взмывая в небо.

44

ЭЛЬМИРА.

Пока Арамазд летел в сторону города, я, уткнувшись носом в его шею, вдыхала до боли родной запах любимого, кажется, до конца не веря что это не сон. Не удержавшись, приникла губами к бьющейся на шее жилке, вызвав приглушённый стон супруга.

— Не нужно так делать, Эля. Даже у меня выдержка не бесконечна, а у нас есть ещё пара неотложных дел.

— Тогда рассказывай, как ты меня нашёл.

— Эльма поведала всё в подробностях, начиная со знакомства графа Родара с вашей матерью и заканчивая событиями сегодняшнего дня.

— Ты понял, что она — не я? — спросила и в волнении закусила губу.

Я и не думала, что для меня это так важно. Чтобы он сам почувствовал подмену жены.

— Сразу. Мы с драконом оба поняли, что вместо нашей неподражаемой нимфы нам подсовывают какую-то гадость.

— Она хотела тебя отравить?

— Да, но я поменял бокалы и яд Эльма выпила сама, — спокойно ответил Арам.

Наверное, она это заслужила, но в груди что-то противно сжалось. В попытке успокоиться сильнее стиснула обнимающие шею руки и прижалась лбом к плечу своего дракона. Заметив какой эффект произвели на меня его слова, муж произнёс:

— Она жива. Пока. Я подумал, что только ты имеешь право решать, как её наказать. Действие яда замедлил, а если ты попросишь, совсем нейтрализую.

— Ты сможешь?

Конечно, я помню, как Китти говорила, что герцог обладает даром целительства, но также не забыла, что он у него слабый.

— Да. И сделаю это ради тебя, хоть самому спасать её не хочется.

— Спасибо, — подтянувшись, легко поцеловала супруга в щёку. — А портал? Отец же обещал уничтожить зеркало.

— Эльма показала, где искать вход в ваш мир, и рассказала, что Геселен не успел его разрушить. Вернувшись, после того как перенёс тебя сюда, он наткнулся на гонца, сообщившего, что Родерик, не дожидаясь генерала, отдал приказ начать атаку на Айсен. Сообразив, что король его попросту кидает, граф наспех запечатал портал и рванул на поле боя. В общем, мне не составило труда его открыть.

— Ты мой герой! — выдохнула, счастливо улыбнувшись. — Подожди, а как же нападение на твоё королевство?

— Там Даниэль. И всё же, нам надо срочно возвращаться — я не могу бросить своих солдат.

— Понимаю.

Я и так поражена, что расставляя приоритеты, первое место он отдал мне. Это ли не говорит о его чувствах громче любых слов? Меня до последнего терзали мысли, что Арамазд и с предыдущими жёнами пытался построить полноценную семью, несмотря на то что не любил их. Вдруг и со мной так же? Но сейчас я наконец избавилась от сомнений и поверила в любовь супруга. Поверила, что я для него важнее всего.

— Арам, а здесь ты как узнал, где меня искать?

— Брачная татуировка подсказала. Кстати, твоя мама обрадовалась мне как родному, поведав что тебе нужна помощь. Я только не понял, почему она меня психом назвала…

— Ну-у, просто мама у меня странная, не обращай внимания! — промямлила я, стыдливо покраснев.

Вот удружила, Татьяна Васильевна! Ладно хоть не психом с бараньими мозгами назвала! Делись после этого с ней секретиками!

Подлетев к дому, муж без всяких советов приземлился на нужный балкон, а если учесть, что дверь в комнату была распахнута, покидал нашу с мамой квартиру он тем же путём. При нашем появлении мамуля тут же вскочила, сгребая меня в объятия и покрывая лицо поцелуями.

— Ладно тебе, всё со мной хорошо, да и быть по-другому не могло, — успокоила я её и переключила внимание на лежащую на диване сестрёнку.

Зеленоватый цвет лица, чёрные круги под глазами, побелевшие губы — похоже, жить Эльме осталось недолго.

Покосившись на маму, заметила, что она нервно теребит рукав кофты, не отводя от Эль наполненного болью взгляда. Правильно, какая бы ни была, она её дочь…

— Арам, вылечи её, пожалуйста, — повернулась я к мужу.

— Уверена? — спросил он равнодушно.

— Да. Я уже придумала, каким образом она ответит за свои деяния.

Пожав плечами, муж подошёл к дивану и, склонившись над моей сестрой, нажал пальцами на скулы. Увидев, как он выдохнул тонкую струю пламени прямо в приоткрытый рот Эльмы, я едва на попу не плюхнулась. Сколько ещё сюрпризов преподнесёт герцог Лонлин? Я и не знала, что он может извергать огонь, не меняя ипостаси, да к тому же так ювелирно.

— Что ты делаешь? — выдавила я с трудом.

— Драконье пламя не только убивает, но и лечит, если уметь им пользоваться. Яд я выжег, скоро Эльма полностью восстановится.

В подтверждение его слов до этой минуты пребывавшая без сознания сестрёнка застонала и слегка пошевелила пальцами. У меня словно камень с души свалился. Смерти Эль я не желала: по большому счёту она тоже лишь жертва отцовского честолюбия и жажды власти.

— Эля, что ты решила? Нам пора уходить, — обратился ко мне Арамазд.

— Это и решила. Мы возвращаемся в Агахру, мама идёт с нами, а сестрёнка остаётся здесь. Портал ты закроешь, чтобы она не могла им воспользоваться. Мне кажется, справедливо, что пока мы разбираемся с пакостями папеньки, Эльма разгребает проблему с Виталием Виссарионовичем. Сама накосячила — сама пусть и выпутывается. Только камни куда-то спрятать надо, чтобы она ими не откупилась.

— С собой заберём. Найму экипаж и отправлю вас вместе с драгоценностями в свой замок…

— А сам?! — встряла я испуганно, не позволив Араму договорить.

— Ты знаешь.

— Я с тобой!

— Нет. Эля, это война. Боль, кровь, горы трупов. Неужели ты думаешь, что я возьму тебя туда?

А вот это мы ещё посмотрим! Не возьмёт он! Да куда ты денешься?

Промолчала, притворившись что смирилась с таким положением дел. Взяв на удивление не сопротивляющуюся Татьяну Васильевну за руку, послушно шагнула в портал. Муж с собранным мамулей за время нашего отсутствия мешком — следом. Так же мирно скользнула в остановленную им карету, но как только, погрузив драгоценности и сладко поцеловав меня в губы, Арамазд закрыл дверь, я не теряя ни секунды выпрыгнула на мостовую с другой стороны.

Карета отъехала, герцог проводил её взглядом, повернулся… и, заметив невинно хлопающую ресницами жену, грязно выругался. И нечего выражаться как портовый грузчик. Предупреждала ведь!

45

ЭЛЬМИРА.

— Эля, ты издеваешься?!

— Никак нет, мой генерал! — отрапортовала, щёлкнув пятками кроссовок и приложив руку к голове. — И не кричите на меня, сказала с тобой, значит с тобой! И вообще, ты мне у алтаря и в горе и в радости вместе обещал, а сейчас что? Топай домой носки штопать?

— Какие носки? — ошалел муж от моей экспрессивной речи.

— Твои. Ты же носишь носки, а они иногда рвутся!

— Милая, смотрю на тебя: такая невинная, нежная, воздушная, что сразу защитить, от всего мира спрятать хочется. А как рот откроешь, начинаю оглядываться по сторонам — где бы спрятаться самому! — выдохнул он обречённо. — Ладно, полетели, но с меня не слезать, будешь переводчиком работать, чтобы я мог не менять ипостаси.

Взвизгнув, повисла на шее Арамазда, поцеловав его в губы, и сообщила:

— Люблю тебя! Особенно когда ты такой сговорчивый. И так, для справки, я готова всю жизнь с тебя не слезать.

Усмехнувшись, муж высвободился из объятий, отошёл на пару шагов и обернулся, сразу подставляя мне крыло. Резво вскарабкавшись на спину (слава богу, сегодня я была в джинсах, а не в одном из надоевших платьев!), уселась на уже облюбованное место между костяными наростами.

— Вперёд, мой генерал! Надерём задницы мерзким захватчикам! — скомандовала задиристо.

Вместо того чтобы выполнить приказ, дракон расхохотался. Хм, интересно, если я слышу смех, то что слышат другие? Грозный рёв на половину столицы?

— Держись, командир, — распорядился супруг, отсмеявшись.

Летели до границы мы около часа. Я уже успела заскучать, когда где-то впереди замелькали огненные всполохи. Подобралась, напряжённо вглядываясь вдаль. Чем ближе мы подлетали, тем громче становились взрывы, крики, болезненные стоны. С высоты было отлично видно, что армии Айсена и Мерката обосновались на противоположных берегах реки и осыпают друг друга заклинаниями, файерболами, а катапульты стреляют какими-то пылающими сгустками, то и дело пробивая защиту.

Сделав дугу, дракон выдохнул струю пламени, проходясь ею по рядам вражеских вояк. Прав был папенька: мой муж один четверти войск стоит! Мне кажется, попавшие под огонь маги и боли не успели почувствовать, мгновенно превращаясь в пепел.

В стане врагов поднялась паника, теперь файерболы и горящие сгустки полетели и в нас. И, словно наткнувшись на невидимую стену, отрикошетивали обратно. Вероятно, Арамазд накрыл нас щитом, оберегая меня. Его самого пули-то не берут, причём и в человеческом облике, что уж говорить о бронированной чешуе дракона?

— Что ты делаешь? — спросила, сообразив, что присоединяться к своим солдатам супруг не собирается.

— Надоели они мне до чёртиков. Нарушив мирное соглашение, Родерик сам подписал себе смертный приговор. И… его приспешники тоже.

Пусть напрямую Арам этого не сказал, но я отлично поняла, кого он имеет в виду. Наверное, это правильно. Да, генерал Родара мой отец, но жалости я не чувствовала. Он сам выбрал такую судьбу.

Дракон, будто не замечая атакующих нас снарядов, внаглую летел прямо над позициями противника, всё ближе подбираясь к огромному шатру, расположенному довольно далеко от передовой. Ну ещё бы, королю и принцу не пристало самим пачкать руки. А вот папенька, стоящий вместе с ними у шатра, удивил. Арамазд не задумываясь бросился в гущу событий, в то время как генерал Мерката предпочёл спрятаться за спинами своих воинов. Фу таким быть, если честно.

Заметив стремительно приближающуюся угрозу, Родерик с сыном и граф Родара кинулись в лес, надеясь укрыться от дракона под пышными кронами деревьев. Сюда зарево боя не доходило, и лично я не могла их рассмотреть, чего не скажешь о моём муже. Снизившись, он уверенно махал крыльями, явно кого-то преследуя.

Как же мне было интересно, кого!.. Разозлившись, подумала: вот бы деревья расступились, чтобы я хоть одним глазком увидела, что происходит.

У самой челюсть отвисла, когда сосны послушно раздвинулись. Ошарашенно глядя на перебирающие корнями деревья, разбегающиеся в разные стороны, дезертиры даже остановились, забыв о погоне.

Очнулись, только когда перед ними приземлился дракон. Глаза родственников в ужасе округлились. Я ведь правильно понимаю? Они все мои родственники? Папенька, дядюшка и двоюродный братец. Кстати, последнего я увидела впервые. Удивительно, как до сих пор никто не заметил, насколько кронпринц похож на графа Родара. Поразительное сходство. Но с мозгами беда. Если батенька сразу сообразил, что это провал и кто именно перед ним, до братика так и не дошло…

— Эльма, что происходит? Почему проклятая ящерица ещё жива? — поинтересовался он требовательно.

— А зачем ему умирать? Только всё наладилось: красавица и умница жена, дети золото, соседнее королевство сейчас вот захватит, — ответила, невозмутимо пожав плечами.

— Где Эльма?! И как ты сюда попала?! — встрял отец.

— Понимаешь, ты кое-что не учёл. Вместе с ядом надо было ей и противоядие дать. Так что у меня для тебя печальные известия…

— Что? Нет… Этого не может быть! Эль, девочка моя! — запричитал он, обхватив голову руками.

— Смирись. Соболезновать не буду, — продолжила я давить на его психику.

Замерев, он вскинул на меня горящий ненавистью взгляд.

— Это ты во всём виновата. Тварь, какая же ты тварь! Думаешь, я позволю жить тебе припеваючи? Нет, ты отправишься следом за сестрой. А перед этим я грохну так обожаемого тобой муженька. Хочешь меня убить? — посмотрел он на Арамазда. — Что ж, я принимаю бой!

Изумлённо моргнув, я осмотрела выхватившего меч и вставшего в боевую стойку папеньку, довольно усмехнувшихся родственников и пробормотала:

— Судя по всему, вы все здесь что-то принимаете!

— Эля? — позвал меня муж.

Всего лишь имя, но я поняла, что он хочет спросить.

Глубоко втянула воздух и, зажмурившись, выпалила:

— Давай!

Рёв пламени раздался тут же. И тишина. Ни болезненных стонов, ни предсмертных криков. Миг и три человека просто исчезли, обратившись в пепел. Горечи утраты я так и не почувствовала.

— Милая?

— Всё хорошо, дорогой, — ответила, открывая глаза. — Нам пора помогать остальным.

— Ты точно в порядке?

Забавно, но я отлично понимала, что, несмотря на облик, разговаривает со мной именно муж, а не дракон. Оказывается, он и это умеет.

— Точно! Полетели, мой генерал!

Правда, повоевать нам так и не довелось — просто было не с кем. Поняв, что их король позорно бежал, солдаты тоже бросились наутёк. Остались лишь единицы, которых уже и без нас почти добили. Перемахнув на другой берег, супруг подождал, пока я с него слезу, и обернулся, сразу же заключая в объятия. И прижимаясь губами к макушке. Похоже, не поверил, что смерть отца оставила меня равнодушной.

Улыбнувшись, привстала на цыпочки и поцеловала своего мужчину. Сама! Робко и неумело. Застонав, супруг притиснул меня плотнее, перехватывая инициативу. Я и сообразить ничего не успела, как уже он властно изучал мой рот, нежно лаская нёбо и сплетаясь своим языком с моим.

— Кхм-кхм, простите, что отвлекаю. Ар, король требует тебя во дворец! — вернул на землю голос Даниэля.

Смущённо отпрянув от любимого, заметила, что друг протягивает моему мужу магайфон. Видимо, свой Арам оставил в замке.

— Скажи я велел показать ему средний палец и заявил, что пока не высплюсь никуда не пойду!

Наши с Даном глаза, наверное, блюдца напоминали, но был кое-кто ещё, куда больше ошарашенный поведением герцога…

— Ты совсем обнаглел?! Вообще-то я тебя слышу! — заверещало зеркало, которое генерал так и не соизволил взять в руки.

— Я знаю.

— Я твой король!

— Правда? А если бы я выполнил твой приказ и распустил армию, кем бы ты сейчас был? Так что орать на меня не надо. Сказал же, приду, когда высплюсь!

— И когда? — сдулся монарх.

— Понятия не имею, может, через неделю. Эля, мы летим домой!

Оборвав разговор, Арамазд сменил ипостась и подставил мне крыло.

46

ЭЛЬМИРА.

Ещё издали увидела стоящую на крыльце маму. Арам тоже её заметил и приземлился не на крыше, как обычно, а на поляне перед замком. Впервые в жизни увидев дракона, Татьяна Васильевна замерла, со страхом и восхищением его разглядывая. Только когда супруг обернулся, пошла нам навстречу.

— Тебя что, не пустили? — спросила я, грозно сведя брови на переносице, представляя как взашей гоняю слуг.

— Меня попробуй не пусти, — усмехнулась мамуля. — Даже зная, что у герцогини нет матери, прислуга не смогла сопротивляться моему напору. Комнату и ту выделили. Просто я не в состоянии сидеть в четырёх стенах, пока моя дочь участвует в военных действиях.

— Я же с Арамом была, а с ним я в полной безопасности, — заверила, прильнув к боку, супруга, сразу же обнявшего меня за талию.

— Верю. Ну как там… всё прошло?

— Девочки, а давайте все разговоры отложим на завтра? Я двое суток не спал, — встрял дракон, не позволив мне ответить.

— Ой, простите. Конечно, лучше поговорить утром, — смутилась Татьяна Васильевна.

— Приказать подать вам поздний ужин?

— Нет, я не голодна. Идите, отдыхайте!

Мы как раз добрались до холла. С благодарностью посмотрев на тёщу, муж кивнул и увлёк меня к лестнице. Поднявшись на второй этаж, он оглянулся, проверяя не видит ли нас мама. Убедившись, что мы одни, герцог подхватил меня на руки и уверенно шагнул к ближайшей двери.

— Ты же устал! — улыбнулась, положив голову на надёжное плечо.

— Не до такой степени, чтобы отказаться от ночи страсти с любимой женой!

Внеся в свои апартаменты, Арамазд захлопнул дверь ногой и всё же поставил меня на пол. Лишь для того, чтобы повернуть ключ в замочной скважине. На мгновение задумавшись, он взмахнул рукой. Стены полыхнули золотым и тут же погасли.

— Так надёжней, теперь точно никто и ничто не сможет нам помешать, — прошептал он с предвкушением и шагнул ко мне.

Вновь попав в до зуда необходимые объятия, я потянулась за поцелуем. Ждать себя муж не заставил, сминая мои губы. И целовал так страстно, неистово, что я плавилась в его руках. Не только тело, таяла душа!

Мой родной, невероятно любимый дракон, которого я так долго искала. Только он будил во мне неистовое желание, только рядом с ним я хочу быть. Сегодня, завтра, всегда!

Вжимая меня в своё твёрдое, мускулистое тело, он делал шаг за шагом, а я послушно пятилась, зарываясь пальцами в густые волосы и посасывая язык, хозяйничающий в моём рту. Сильные руки проникли под водолазку и теперь гладили обнажённую спину, оставляя горящие огнём следы.

Я задрожала, чувствуя, что ноги перестают слушаться. Словно зная что я вот-вот рухну, Арам скользнул ладонями на ягодицы, вздёргивая меня вверх. Судорожно обвила его всеми конечностями, в награду получая тихий рык, выдохнутый прямо в мои приоткрытые губы. Такой чувственный и бархатистый, от которого внизу живота что-то сжалось настолько сладко, что я не сдержала тихий стон.

Добравшись до кровати, супруг уронил меня на шёлковое покрывало. Пристроившись между разведённых ног, потянул водолазку…

Его губы были везде. Скользили по шее, чувствительной ложбинке между грудей…

— Ара-ам! — шептала, выгибаясь в попытке прильнуть к нему плотней.

Я до потери связи с реальностью хотела быть к нему ближе, стать единым целым. Не только до конца наших дней — навечно! Сердце билось в таком сумасшедшем темпе, что даже наши стоны звучали приглушённо, с трудом перебивая шум в ушах.

Дойдя до джинсов, муж расстегнул пуговку, вжикнул молнией и хрипло сообщил:

— Выкину все платья с их проклятыми шнуровками. Как же удобно-то!

И действительно, не прошло и секунды, как он навис надо мной, впиваясь в губы, а туда, где всё пылало, упёрлось кое-что твёрдое. Я выгнулась ему навстречу, царапая спину мужа ногтями. Арам зарычал, прикрывая глаза. Мои ресницы тоже опустились. От наслаждения, дикого, всепоглощающего, уносящего куда-то за пределы вселенной.

Мы двигались, яростно целуя друг друга. Дыхание сбивалось у обоих. Удовольствие нарастало, как снежная лавина, грозя в любую секунду накрыть нас с головой, спрятав от всего мира. Любых существующих миров.

— Ара-а-ам! — выдохнула в последний раз и забилась в экстазе.

Запрокинув голову и содрогнувшись всем телом, он зарычал, следом за мной падая в бездну…

Перед глазами всё ещё мелькали разноцветные искры. Проходясь подушечками пальцев по спине уткнувшегося лбом в мою шею любимого, я наслаждалась этим молчаливым единением. Сейчас даже наши сердца бились в унисон.

Глубоко вздохнув, муж скатился с меня, вытянулся рядом и, подперев голову рукой, чмокнул в висок. Сыто потянувшись, прильнула к нему, закидывая ногу на бедро. Улыбнувшись, Арам подцепил прядь моих волос, заправив её за ухо.

— О чём думаешь? — спросила, выводя пальчиком замысловатые рисунки на его груди.

— Гадаю: за что мне такое счастье?

Сначала едва не растаяв, я вдруг напряглась, бросив на супруга подозрительный взгляд.

— Подожди, ты восхищаешься или жалуешься?

Лукаво ухмыльнувшись, он лишь поиграл бровями, предлагая мне самой догадаться, какой вариант верный.

— Я сейчас обижусь! — предупредила грозно нахмурившись.

— Эля, я от тебя с ума схожу. В твоей логике чёрт не только ногу сломает, ещё и руки, рёбра, ну и сотрясение мозга получит. Скажи, как можно было так вывернуть комплимент, чтобы ещё и обидеться? Знаешь, есть женщины-загадки? Так вот, ты у меня не такая. Ты — «невероятно, но факт»!

Хихикнув и поцеловав Арама в подбородок, заверила:

— Не переживай, с ума точно не сойдёшь. Максимум глазик начнёт дёргаться!

— Так, значит, да? Ну что ж, придётся всегда держать тебя в том состоянии, когда думать ты не можешь…

Миг, и я снова лежу придавленная мощным телом к матрасу, а распухшие губы опаляет поцелуй. Пожалуй, я и сама не против не выходить из этого состояния. Но… язык мой — враг мой!

— М-м-м, какой голодный у меня муж, — протянула, стоило ему от меня оторваться. — Похоже, ты действительно два года воздерживался.

Упав на спину и закинув руки за голову, он мрачно пообещал:

— Я убью Дана.

— Не надо, он же как лучше хотел. Предложил мне платья без шнуровки носить, чтобы тебе легче было меня раздевать.

Не ответил, продолжая сверлить потолок недовольным взглядом. С минуту помолчав, я всё-таки не утерпела:

— А почему?

— Да потому что жениться больше не хотел, заводить постоянных любовниц после того, что случилось с отцом, тоже желания не возникало, а пользоваться услугами продажных женщин… Брезгую. Откровенно говоря, мне это легко давалось. До нашей свадьбы. Вот тут организм взбунтовался.

— Ясно… Можно ещё вопрос? Когда мы боролись в тренировочном зале, кулона на тебе не было, а на следующий день появился, — подцепила я золотую цепочку с подвеской, похожей на монету. — Так вышло, что в то же утро Даниэль проболтался, что ты нацепил противозачаточный амулет. Это он, да?

— Точно убью! Да, милая, это он, и не проси его снять. Я не могу потерять тебя. Только не тебя! Я не смогу жить, если ты…

Он запнулся, закрыл глаза, но я успела заметить сколько боли и отчаяния промелькнуло в чёрных омутах. Оседлала бёдра супруга и, прижав ладошки к его щекам, вынуждая посмотреть на меня, прошептала:

— Я не прошу. Клянусь, меня ты не потеряешь, я рядом, любимый. Навсегда и в здравом рассудке. Насколько он у меня вообще есть… Не волнуйся, хуже чем сейчас уже не будет!

Супруг рассмеялся, прижимая меня к своей груди и зарываясь носом в волосы.

47

ЭЛЬМИРА.

Проснулась, когда комнату уже заливал солнечный свет. Минут пять просто лежала и любовалась расслабленным лицом супруга. Невесомо поцеловав его в щёку, выпуталась из крепких объятий. Умыкнула из гардеробной рубашку Арама и, по-быстрому её надев, на цыпочках убежала в свою спальню. Первое, что бросилось в глаза — Чарльз Эдвард Ричи. Дог спал, громко похрапывая, положив голову на мои туфли. Что примечательно, целые! Чтобы собакен не погрыз обувь? Не верю! А как же чешущиеся зубы?

Сделала ещё шажок и он вскинулся, посмотрев прямо в мои глаза. Не прошло и секунды, как пёс уже прыгал возле меня, причитая:

— Явилась! Похудела-то как!

— Тише, ты сейчас весь дом разбудишь! — рассмеялась, потрепав его за ухо. — Ричи, за день похудеть невозможно!

— Что значит невозможно? Я же вижу! Но ничего, откормим, я тебе сегодня косточку принесу, зарыта у меня в саду одна аппетитная, на чёрный день берёг!

— Может, не надо? Не такой уж этот день и чёрный. Оставь для лучших времён. Скажи, а чего это ты туфли не погрыз? Не заболел?

— Они тобой пахнут, берёг. Вдруг ты бы не вернулась?

— Рич, как это мило… — протянула растроганно. — Всё, я дома, так что можешь точить свои зубки, а я в душ и к детям. Соскучилась по всем вам, слов нет, до какой степени!

Задерживаться в ванной не стала. Наспех ополоснувшись, завернулась в халат, расчесала волосы и выскользнула в коридор. Пока поднималась на третий этаж, нервно кусала губы. Было очень страшно, как воробушки меня встретят. Пока Арамазд жив, Эльма бы не рискнула причинить им какой-то вред, но она ведь и наговорить всякого могла, разрушив с таким трудом завоёванное мной доверие.

Первыми от лестницы располагались апартаменты Весты, вот туда я и направилась. Заглянув в спальню, на мгновение растерялась. Ребята спали вместе. Стенли бережно обнимал сестрёнку, судя по припухшим векам проплакавшую, как минимум, половину ночи.

Какие же они у меня зайчики! Стен в свои девять лет уже настоящий мужчина и защитник своей маленькой сестрички. Даже слёзы на глаза навернулись. Осторожно присела на край кровати, наклонилась и поцеловала парня в лоб.

Резко распахнув ресницы, встречаясь со мной взглядом, он сиплым со сна голосом прошептал:

— Эля?

— Привет, воробушек.

— Эля!!! — выкрикнул он радостно и, стремительно подавшись вперёд, повис на моей шее.

Обхватив худощавое тельце руками, притиснула его к себе и приникла губами к виску.

— Ну ты чего, малыш? Я же обещала, что никогда вас не оставлю, мои любимые птенчики.

— Мама, ты вернулась! — раздался голос Весты, а шею оплела ещё одна пара рук.

— Вы меня либо раздавите, либо задушите, — рассмеялась я, облегчённо выдыхая. — Как вы поняли, что вчера была не я?

— Она другая. Хоть и пыталась притвориться тобой, но… Она холодная! — ответил Стен.

— И глазки у неё злые! — дополнила малышка, шмыгнув носом.

— Всё позади, вы больше никогда её не увидите.

— А кто это был? — проявил любопытство парень, отстраняясь.

— Настоящая Эльма — моя сестра. А я Эльмира. Или просто Эля. А лучше мама.

— А замуж за папу кто выходил?

— Я, конечно, даже не сомневайся, только я имею право называть вас своими детками, птенчиками и воробушками.

— Ну и я, если позволите, — произнёс Арамазд, садясь на кровать.

Дети сразу же кинулись к отцу, наперебой что-то треща, а он, обнимая и целуя их, не сводил с меня влюблённого взгляда. Кажется, я до неприличия счастлива!

Упав на спину, Арам усадил дочь себе на живот, прижал к левому боку сына и потянул меня за руку, предлагая к ним присоединиться. Сопротивляться я, естественно, не стала, укладываясь справа от супруга и пристраивая голову на широком плече.

— Как же я вас люблю, всех троих! — признался муж, чмокнув меня в макушку.

Ну-у… грех же не воспользоваться ситуацией? Раз дракон попал в наши цепкие руки, мы с детьми умудрились раскрутить его на переезд ребят ближе к нашим комнатам, пикник у реки, помощь в строительстве домика на дереве и обещание взять отпуск.

— Всё-всё, хватит! Быстро приводите себя в надлежащий вид и на завтрак, пока вы ещё что-нибудь не затребовали, — расхохоталась жертва наших вымогательств.

Ладно, не всё сразу, пусть сначала это выполнит. Довольные собой, мы разбрелись по своим покоям. Я, разумеется, в сопровождении Арамазда. Идя по коридору, держа возлюбленного за руку, спросила:

— Брачная татуировка подсказала, где меня искать, или ты опять маячок повесил?

— Одно другому не мешает, — пожал он плечами.

— Деспот, желающий держать всё под контролем. Но знаешь, после того что пережила вчера, я не против.

— Это хорошо. Меня уже не изменить, — покосился он на меня лукаво. — И на будущее, деспот хочет, просыпаясь, видеть жену рядом, а не бегать по замку выясняя, где она спряталась, оставив его без утренней ласки.

Я споткнулась, поражённо посмотрев на невинную физиономию.

— Тебе мало?! И так всю ночь меня пытал.

— Где всю ночь-то?! Во-первых, мы вернулись почти в три часа, а во-вторых, под утро ты нагло уснула! — выдохнул он возмущённо.

Только сейчас заметила, что он едва сдерживает смех, наслаждаясь моей реакцией. Улыбнувшись, обняла его за талию и приникла поцелуем к шее. Провела языком по быстро бьющейся жилке и, услышав приглушённый стон, отстранилась.

— Встретимся за завтраком, милый.

— Изверг! — сделал он вывод, глядя, как я закрываю дверь в свои апартаменты.

Довольно хихикнув, прошла в спальню, где уже копошилась Китти, подготавливая для меня наряд. Ещё же предстоит Арамазда с мамой знакомить, вчерашнее их общение не в счёт — всем не до того было. Интересно, смогут ли они найти общий язык? Мамулю я обожаю, но не стану отрицать — она очень сложный человек. Да и мужа я не зря психом назвала.

48

АРАМАЗД.

Когда я спустился на первый этаж, в столовой находилась только мама Эли. Да уж, я даже имени вчера не спросил. Неудобно…

Вспомнив, что я всё-таки герцог, обученный манерам, щёлкнул каблуками, подхватил руку тёщи и, приложившись губами к тыльной стороне ладони, представился:

— Герцог Лонлин, для вас просто Арамазд!

— Ну, хоть не сынок, — пробубнила она, смутившись. — Татьяна Васильевна, мамой называть не прошу.

— Тогда… Танечка? — улыбнувшись, поиграл я бровями.

На секунду растерявшись, женщина заливисто рассмеялась.

— А ты хорош, герцог Лонлин!

— Да ладно, на самом деле я тот ещё солдафон, но вам понравиться хочу, вот и проявляю чудеса галантности.

— Получается. Плюс ещё балл за честность.

— Вы извините, вчера всё так сумбурно получилось, — произнёс, отодвигая для Татьяны Васильевны стул, отдав ей место, ещё недавно принадлежавшее Дуране.

— Я понимаю. Арамазд, а Геселен…

— Вы его больше не увидите.

— Так я и думала. Что ж, не скажу, что расстроена.

— Но вы ведь родили от него двух дочерей, наверное, любили? — спросил, садясь во главе стола.

— Вряд ли. Молодая была, глупая и наивная. Хорошо, что Эля не унаследовала эти черты характера, с выбором возлюбленного она, похоже, не ошиблась. Знаете, я всё давила на неё, беспокоясь что дочь совершенно не интересуется мужчинами, а сейчас понимаю: она права. В нашем мире такого не найти.

— Совсем-совсем не интересовалась? — подобрался я, сообразив, что нашёл бесценного информатора.

— Совсем! — прозвучало над ухом и, обвив шею руками, супруга поцеловала меня в щёку. — Арам, не будь ревнивым деспотом. Для меня существуешь только ты!

В столовую вбежали дети. Отметил, что они стали вести себя раскованней с тех пор, как я выставил Дурану. Теперь это маленькие мальчик и девочка, живые и непоседливые, а не отмороженные отпрыски герцога с идеальными манерами и полным отсутствием эмоций. Мне нравится!

Знакомство с новоиспечённой бабушкой прошло отлично, она настолько понравилась ребятам, что мы с трудом отправили их на занятия. Уроки никто не отменял.

— Девочки, попьём чай в малой гостиной? Я хотел с вами поговорить, — предложил, как только Стенли и Веста нас покинули.

Недоумённо переглянувшись, дамы согласно кивнули.

Эля и Татьяна Васильевна заняли диван, а я сел в кресло напротив. Дождавшись, когда горничная, подав пирожные и разлив чай, удалится, произнёс:

— Вчера в рассказе Эльмы меня кое-что смутило, и я никак не могу перестать об этом думать. Я о драконах. Если верить её словам, после похищения энергии из священного камня представители моей расы утратили способность почувствовать свою пару.

— Да, отец говорил то же самое, — поддержала жена.

— Но я тебя чувствовал. Сбивал запах Эльмы, и, тем не менее, меня тянуло к тебе. Да и животная половина сразу тебя признала. Даже своевольно в твои сны наведывалась.

— Получается, я твоя истинная? — спросила супруга и закусила губу в ожидании ответа.

— А ты этого ещё не поняла? — подмигнул я ей, улыбнувшись. — Но сейчас о другом. Мне кажется, я догадался, почему так случилось. Вот смотрите, кристалл с похищенной энергией надо же где-то хранить? Причём желательно там, где никто не сможет найти.

— Хочешь сказать, что Геселен спрятал его в нашем мире? — нахмурилась тёща, даже не заметив, что перешла на «ты».

— Это единственное объяснение. Я считаю, благодаря тому что выросла в непосредственной близости от кристалла, Эля впитала в себя какую-то часть его энергии, именно поэтому я смог её узнать. Да и как нимфа она довольно сильна для девушки из немагического мира.

— С чего ты взял, что сильна? — подозрительно покосилась на меня жена.

— Может, потому что ранее бегающие деревья мне видеть не доводилось? В общем, прошу вас вспомнить, не оставлял ли граф Родара что-нибудь вам на хранение, — повернулся я к тёще.

— Не совсем на хранение. Когда я узнала что беременна, он подарил мне это, — оттянув глухой ворот блузки, она достала кулон.

Щёлкнув застёжкой серебряной цепочки, женщина положила на столик ничем не примечательный сапфир в форме большой капли. Тонкую оправу практически не видно, и на первый взгляд украшение кажется обычной бижутерией… Если не знать, что камень настоящий.

Взяв кулон, я поднял его на свет и перешёл на драконье зрение. В глубине сапфира светилась, переливаясь всеми цветами радуги, энергия. Исходящее от неё тепло манило… Нет, не меня — дракона. Его просто переполнял благоговейный трепет.

— Это он, — сказал, наконец моргнув и откладывая камень. — И думаю, я знаю, зачем Родара его вам презентовал. Во-первых, кристалл надо было спрятать, а во-вторых, генерал рассчитывал на сильное потомство. Постоянно соприкасаясь с кожей, сапфир питал хранящейся в нём энергией не только вас, но и развивающихся в утробе детей… Татьяна Васильевна, вы не будете против, если я его заберу? На время. Как только драконы придумают, каким образом переместить энергию в священный камень, сразу верну.

— Бери, и возвращать не надо. Не так уж он мне и дорог. Скорее по привычке носила. А что это за история с нимфой?

— Ой, прости, некогда было рассказывать, — встрепенулась притихшая Эля. — Крепись мамочка, мы с тобой самые настоящие нимфы. В Агахре мы можем разговаривать с животными, управлять растениями и землёй. Причём без всяких заклинаний. У меня пока магия срабатывает, только когда я испытываю сильные чувства. Испуг, злость…

— Удовольствие, — дополнил я с самодовольной ухмылкой.

— В каком смысле? — нахмурилась супруга.

— А ты выгляни в окно — увидишь.

Я ещё как проснулся заметил буйство цветов и зелени в саду. Варварски ободранный мной розовый куст и тот цвёл, будто никто над ним не надругался несколько дней назад. Садовник будет счастлив. Догадаться, откуда взялось всё это великолепие, не составило труда. Сейчас это доходит и до супруги, с приоткрытым ртом изучающей цветущий сад.

— Если так будет после каждой ночи, дядечка-садовник меня убьёт лопатой! — пробормотала она ошеломлённо.

— А мы его вместо цветов овощи посадить заставим. Пусть каждое утро урожай собирает и снова грядки засеивает, — не сдержал я смешок.

Укоризненно посмотрев на меня, Эля перевела взгляд на улыбающуюся Татьяну Васильевну и… расхохоталась.

49

ЭЛЬМИРА.

— Не о садовнике беспокоиться надо, а о том, как осчастливить меня внуком, так что старайтесь, не думая о саде! — произнесла мамуля, обрывая всё веселье.

Я бросила обеспокоенный взгляд на супруга, заметив, что он смотрит на мой живот, будто там мина замедленного действия скрыта. Столько ужаса в глазах! Сердце болезненно сжалось. Вот кто маменьку за язык тянул?!

— Мне надо слетать к драконам, отдать амулет и поведать о том, что рассказал Родара о своём отце, — бросил Арам, резко поднявшись.

— Когда вернёшься? — остановила я его.

— К вечеру точно буду дома.

Дверь брякнула и мы с Татьяной Васильевной остались одни. Подойдя к дивану, я села и раздражённо буркнула:

— Кто тебя просил влезать со своими внуками?

— Мне показалось, он давно готов к детям, всё-таки двое уже есть! Не ожидала, что Арамазд так отреагирует.

Пришлось в подробностях рассказывать маме о проклятии, чтобы объяснить страх супруга. Я его понимаю, любой бы на его месте боялся беременности жены как огня. А я к тому же не просто жена, а истинная пара. Конечно, я не совсем осознаю, что это значит, но звучит внушительно.

Закончив повествование, я замолчала, а мамуля задумалась, постукивая ногтями по подлокотнику дивана.

— Не верю я во все эти проклятия. Как правило, за ними стоит человек, грамотно пользующийся страхами окружающих, умело их подпитывая.

— Не забывай, мы в Агахре, магия и проклятия здесь очень даже реальны.

— А я всё равно не верю! Предлагаю выяснить, кто из нас прав!

— И каким образом?

— Распространим слух о твоей беременности и посмотрим, что будет. Если во всём действительно виновато проклятие, ничего не случится, а если человек — он начнёт действовать и непременно выдаст себя.

— А как он начнёт действовать? Травить какой-нибудь гадостью, чтобы у меня кукушечка поехала?

— К примеру. Не бойся, предупреждён — значит вооружён, будем проверять всю еду и питьё, что тебе подают.

— Можно ещё Ричи попросить следить за прислугой.

— Ричи?

— Дог. За две пары тапок он и родину продаст, — пояснила я с улыбкой.

— Ты разговариваешь с собакой? Возможно, я не права и проклятие существует, причём уже вовсю действует… — протянула Татьяна Васильевна, подозрительно на меня покосившись.

— Мам, ну я же уже рассказывала! Мы с тобой нимфы и понимаем животных. Вот подожди, познакомишься с пёселем, сама в этом убедишься. Знаешь, что ещё не даёт мне покоя? Как отец с Эль так быстро узнали, когда брачная татуировка стала невидимой? Получается, в замке есть шпион, который доносил им, что у нас здесь происходит.

— Хм, есть подозреваемые?

— Откуда? Ясно только одно: это кто-то из прислуги. Горничная, с утра не обнаружив на моей руке рисунка, так обрадовалась, что всем растрезвонила эту новость.

— Или она сама стучала Геселену.

— Вряд ли. Не думаю, что это Китти. Интуиция подсказывает, что она ни при чём.

— Ну ладно, давай сначала с проклятием разбираться, кто знает, вдруг попутно и шпиона вычислим.

— Хорошо, только сначала надо Арамазда предупредить, что на самом деле никакой беременности нет, а то получим первого дракона в истории, слёгшего с инфарктом.

***

Операция «Беременность» была назначена через две недели. Раз уж о том, когда именно я лишилась невинности, были осведомлены абсолютно все обитатели замка (кроме детей, разумеется), раньше объявлять, что герцогиня в положении, нецелесообразно.

Арам в удачный исход нашей затеи не верил, но поддержал. Вероятно решив, что проще согласиться, чем спорить с двумя настырными дамами. Только всё пошло не по плану: врать нам не пришлось…

Муж рассказывал о способности дракона сразу чувствовать своего ребёнка, а я как-то не придала этому значения. Поверила, когда, проснувшись, обнаружила бледного супруга, пребывающего в предобморочном состоянии.

— Этого не может быть! Я же этот чёртов амулет вообще не снимал! — выдохнул он в отчаянии, глядя на меня с таким ужасом и скорбью, словно меня вот-вот на кладбище понесут.

Сообразив в чём дело, подтянулась выше и обняла любимого, утыкая его носом в свою грудь. Бесспорно, мне тоже было страшно, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что испытывал Арам. Его просто трясло, руки, обхватившие мою талию, дрожали.

— Всё будет хорошо, вот увидишь. Поверь, сходить с ума и тем более умирать я не собираюсь. Я же обещала, что никогда тебя не оставлю.

— Ты не понимаешь, это конец!

— Перестань меня хоронить! В любом случае у нас ещё девять месяцев в запасе!

— Эля… Я не смогу смотреть, как ты…

— Надеюсь, не придётся. Но только попробуй оставить меня одну, я тебя найду и по голове чем-нибудь тяжёлым брякну! А сейчас пошли в столовую, маму обрадуем, ну и операцию начнём на пару дней раньше, чем рассчитывали.

— Подожди, а если Татьяна Васильевна права и всё это чьи-то происки? Я не допущу, чтобы ты рисковала собой и нашим малышом! — встрепенулся Арамазд, наконец приходя в себя.

— А у нас нет выбора! Просто будь рядом и тщательно изучай всё, чем меня кормят.

— Хорошо, войска уже вошли в столицу Мерката, дальше Дан и без меня справится. Возьму отпуск, я же вам обещал.

— А если Медисон не отпустит?

— Значит, уйду в самоволку!

— Ладно, собирайся на завтрак, а я к себе. Сначала с Ричи о слежке за слугами договорюсь, а потом как бы невзначай проболтаюсь Китти о своём деликатном положении. И ещё! Арам, что бы ни случилось, знай: я хочу этого ребёнка! Даже если проклятие существует, запомни, ты ни в чём не виноват. Не вини себя.

— Считаешь это так просто? Я ведь знал, что нам нельзя быть вместе, и всё равно не устоял.

— А я ни о чём не жалею. Ты лучшее, что было в моей жизни. Люблю тебя, мой драконище!

Со всей нежностью поцеловав растерявшегося мужа, я убежала в свои апартаменты, сразу находя взглядом собакена, лежащего возле кровати. Отлично, на ловца и зверь бежит!